Он пришёл сверху. Том I. Во власти сна
Пролог
17 февраля 1981 г.
– Андреич-то – пропал! – сказал вдруг отец и убавил звук, покрутив колесо радиоприемника. Пение с треском утихло и в воздухе повисла неуютная тишина.
– Как пропал? – Ольга обернулась и удивленно посмотрела на него.
– Второй день не появляется на службе, дома тоже его нет, соседи вчера вызывали милицию и вскрывали дверь. Не нашли ничего, что могло бы сказать о том, где он сейчас. Как будто испарился!
Отец сидел за столом, как обычно, сильно сутулясь.
– Это на него не похоже… – задумчиво произнесла мама, раскладывая ужин по тарелкам.
– Так в том то и дело, что он мне ни о чем не сообщил. А мы с ним со школы дружим! – Отец многозначительно махнул рукой, в которой сжимал вилку с куском котлеты.
Артём знал Константина Андреевича – этот человек часто бывал у них. По праздникам отец с Андреевичем пили спиртное, если удавалось достать хорошее. Закусывали всегда черным хлебом с чесноком, Артём уже успел возненавидеть этот едкий запах. Последний раз друг отца был у них на Новый год, а это было почти два месяца назад.
Отец Артёма, выдающийся инженер-механик, был приглашен для работы на новой атомной электростанции в непосредственной близости от маленького городка. Вместе с работой и достойной зарплатой предложили хорошую двухкомнатную квартиру.
– Наистраннейшая история! – продолжал отец в перерывах между пережёвыванием. – Он ещё с нового года стал меня сторониться. Да и всех вокруг тоже. На работе говорю: «Костя, пошли чаю выпьем», а он мне: «Ой, Юра, мне надо к насосам» или «Ай, я уже отчаевничал…» или ещё чего выдумывает. Странный он.
– Может, он шпион? – вмешался Артём и привычным движением попытался заправить чёлку за ухо.
– Ну да, конечно, Тём! – отец окинул сына взглядом, полным иронии и тот пожалел, что высказался.
– Ты же с ним не работаешь? Не работаешь… – протянул сам себе ответ отец. – Так что ешь и помалкивай. Добавки ему не давай! – бросив последнюю фразу, он строго глянул на маму.
Та с грустью глянула на Артёма, но сказала только об Андреевиче:
– Слушай, мало ли, какие у него могут быть дела. Срочно уехал…
– Лучше бы ему вернуться поскорее, пока его не уволили! – серьёзно отрезал отец.
– Спасибо, мам, – вдруг сказал Артём. Доев всё, что было на тарелке, он встал из-за стола, собираясь уходить.
– Ты не голодный? Может… – начала мама, опустив ладонь ему на плечо.
– Я же сказал, с него хватит! – вмешался отец, а Артём, не желая быть свидетелем их спора, вышел из кухни, оставив родителей наедине. За спиной диалог продолжился:
– Ну хватит тебе уже так к нему относиться, он же твой сын!
– Именно поэтому я к нему так и отношусь, а вот ты хочешь, чтобы он так и остался размазнёй!
– Он не размазня, он просто умнее большинства его сверстников! Не всем же только прыгать и бегать, как обезьянам!
Артём громко выдохнул. Он уже привык к таким перепалкам, и в очередной раз вмешиваться он не собирался. Через пару минут они сменят тему и снова будут ладить, до следующего момента, когда вопрос будет касаться Артёма.
По пути в комнату он схватил со столика в коридоре свежую газету и разглядел пару заголовков:
АФГАНИСТАН
Заложники, похищенные в Мазари-Шарифе, были освобождены, шестеро из них погибли
ДИСЦИПЛИНА ФОРМИРУЕТ ХАРАКТЕР
О СВЕТЛЫХ СИМВОЛАХ НАПОМИНАЮТ ЗРИМО
Наглядная агитация и облик города
Отец, очевидно, уже прочел её: некоторые строчки в газете были подчеркнуты ручкой. Этот невежа всегда варварски черкал всё, что читает – всё семейные книги были безнадёжно испорчены. Он зачем-то делал пометки на полях и обводил слова, на которые, по его мнению, стоит обратить внимание. Артёму всегда становилось больно, когда он смотрел на исчерченные белые страницы, поэтому он отбросил газету по пути в комнату и с досадой вздохнул.
Артём вошёл в свою комнату и решительно направился к окну. Надо успокоиться. Прошёл мимо шкафа со стеклянными дверцами, в которых отражался серый свет зимней луны. Книг было немного, каждая из них досталась ему с большим трудом, и от этого была еще ценнее. Артём недавно начал собирать свою коллекцию. Помимо книг здесь были учебники, в основном по физике, а также стопки старых газет и журналов. Иногда Артём вырывал из них листы с нужными ему произведениями и сшивал ниткой. Даже такие книги были лучше, чем отцовские. Артёму приятно было думать о том, что есть в этом доме произведения, до которых не дотянется бесцеремонная рука, сжимающая ручку.
Он открыл окно и содрогнулся от морозного воздуха. Очень быстро, чтобы не замерзнуть и пока не заметили, он выкурил сигарету из пачки «на черный день», которую хранил под диваном на пару с мятым коробком спичек. Он думал о том, как его раздражает отец. О том, как он не хочет ни за что и никогда быть похожим на него, на этого постоянного «командира», не дающего своими безумными планами никому покоя.
Закончив, Артём включил свет и взял гитару. Долго практиковался – смотрел на свои пальцы, зажимающие струны на грифе, покачивал головой в такт звенящим нотам. Получалось плохо. В конце он раздражённо ударил ладонью по всем струнам сразу и громко выдохнул.
Вдруг дверь в комнату открылась.
– Артём? – мама стояла в дверях с полотенцем на плече, мокрые волосы забавно торчали в разные стороны. – Уже поздно, заканчивай бренчать.
Артём глянул на часы и ужаснулся – и правда, уже почти 11 вечера!
– Хорошо, извини, мам, – ошарашенно Артём.
– Спокойной ночи, Тём.
Когда перед сном Артём закрыл глаза, перед ними тут же возникла картинка: Константин Андреевич опустошает стопку и смотрит прямо на Артёма, а на заднем фоне поблескивает дождик елки:
– Какой у тебя хороший сын, Юра! Как жаль, что я не успел заиметь такого же!
Глава 1. Тёма
Сегодня кому-то говорят: “До свиданья!”
Завтра скажут:”Прощай навсегда!”
Заалеет сердечная рана.
Виктор Цой
Никак не вспомнить, что снилось – сюжет сна безвозвратно ускользнул прямо в момент пробуждения. Круглые белые часы, которые висели на стене рядом с окном, показывали половину девятого. Артём обычно не просыпался раньше одиннадцати в те дни, когда не нужно было заводить будильник. Прищурившись, он рассмотрел время на часах и тут же отвернулся к спинке дивана. Он вдруг ощутил это приятное чувство: когда ты проснулся, тебе никуда не надо, и поэтому ты снова можешь заснуть. Мягкое одеяло приятной тяжестью давило на грудь. Артём натянул его до плеч и закрыл глаза, предвкушая ещё, как минимум, пару часов сна.
Но не тут то было: тёплый луч солнца, пробиваясь сквозь щель в шторах, теперь стал светить прямо в лицо.
Правой ноге было теплее, чем обычно. Роза – толстая белая кошка с рыжими и коричневыми пятнами нашла себе местечко в ногах своего хозяина. Артём решительно настроился поспать, ведь такое время и погода лучше всего подходят, чтобы предаться сладкой дрёме.
Но заснуть так и не получилось. С кухни было слышно, как мама гремит посудой. Этот звон смешивался с множеством звонких голосов с улицы – птицы проснулись уже давно и громко переговаривались. Артём с неохотой поднялся и взял красную майку, которую вчера оставил на стуле. С досадой обнаружил, что она покрылась белой шерстью. Виновница этого происшествия спрыгнула с кровати и с недовольной мордой выгнула спину.
– Ну и зачем? – спросил Артём так, будто кошка могла ответить.
Разыскивая носки, краем глаза Артём заметил открытый альбом с марками. На одной из них дикое животное выглядывало из-за кустов и щурило свои жёлтые глаза. Послезавтра в «Энергетике» должна состояться встреча клуба филателистов, и Артём представил, как расскажет, с каким трудом он достал эту марку. На самом деле, правда, эту марку ему из Тамбова привезла одноклассница, но это можно опустить.
По крайней мере, сегодня было ради чего встать пораньше: вся квартира была наполнена сладковатым запахом, а это значило только одно – мама готовит сырники. Стол на кухне был залит всё тем же согревающим летним солнцем, драгоценными камнями оставаясь на посуде и столовых приборах – день обещал быть жарким. На самой низкой громкости работал небольшой телевизор, наблюдая за происходящим на кухне с высоты холодильника. Артём глянул на экран – в такую рань показывали мультики, и быстро потерял интерес.
– Тёма, привет! – улыбнулась мама. Роза прибежала на кухню и начала тереться о мамины ноги, задрав хвост трубой. Та глянула на кошку всего раз, и больше внимания не обращала.
На лице мамы начали появляться первые признаки наступающей старости – над носом и в уголках глаз уже поселились небольшие морщинки.
– Сырники будешь? – она повернулась к сковородке, в которой шипел завтрак. – Ты сегодня рано проснулся, я даже не ожидала. Я сама, как видишь, что-то плохо сплю…
Артём сел за стол:
– Конечно буду, – улыбнулся он, наблюдая, как мама снимает турку с плиты. – Подождала бы меня, я бы тебе помог.
– Да брось, Тёма…
– Я сегодня к Диме пойду, – сообщил Артём, наблюдая, как мама ставит перед ним тарелку с завтраком и чашку с кофе, от которой шёл пар.
– Спасибо мам, сядь пожалуйста, поешь сама. – Сын заботливо посмотрел на мать. Ольга улыбнулась, плеснув Артёму в кофе молоко из треугольного пакета, а затем села напротив и спросила:
– До конца разучил тот танец-то? Элвиса твоего…
– Пока нет ещё, оказался сложнее предыдущего.
– Ну, жду не дождусь, когда покажешь, – на лице мамы засияла улыбка. – Какой же ты у нас хороший, Тёмка… – мама сложила руки в замок перед собой на столе, любуясь сыном.
– Мам… – протянул Артём с набитым ртом, – Хватит уже.
– А что, я не права? – Мама развела руки в стороны. – Не слушай ты отца, ему лишь бы построжничать, он же у нас настоящий мужик!
И тут она начала цитировать, правдоподобно скопировав голос отца:
– «Артёма ты избаловала, его нужно будить в семь утра и заставлять помогать по дому!»
– Вчера он сказал мне, что раз я так люблю готовить, я должен тебя освободить от готовки навсегда, – добавил Артём.
– Ещё чего! – фыркнула мама в ироничной усмешке. – Не дождешься!
– А если он прав? Мы, ваши родители, уже натерпелись страданий и не понаслышке знаем, что такое нужда. Так что пусть лучше вы, наши дети, будете избалованными…
Мама вдруг протянула руку и аккуратно поправила Артёму челку, которая опять закрывала правый глаз.
– Ну мам! – Артём отпрянул с куском сырника на вилке, и чёлка тут же вернулась на место.
В ответ мама сложила руки в замок перед собой и изобразила обиду: иронично сжала губы и прищурилась.
Артём снисходительно улыбнулся в ответ.
– Кстати, отец сегодня на дежурстве? – спросил он и громко отхлебнул кофе.
– Да, ещё в пять уехал.
– Блин, завтра опять весь день будем ковыряться с машиной, – Артём зажмурился и в отчаянии схватился за лоб.
– Да уж, – выдохнула мама.
–Я считаю, – громко начал Артём, принявшись за последний сырник, – что он бредит. Машину нужно оттащить к механику. Мы вдвоем ничего не можем с ней сделать уже неделю. Не заведётся она!
Кошка начала тереться о его ноги и мяукнула, требуя внимания. Пришлось наклониться и почесать ей за ухом.
– Помогай отцу, я думаю, ему виднее… – тише обычного сказала мама. Артём отвлекся от кошки и поднял голову.
– Вот ты всегда так говоришь, хоть бы раз встала на мою сторону перед отцом. Ты же и слова не можешь ему сказать, а я мучаюсь.
В ответ мама промолчала, а затем вдруг сменила тему:
– Ну как, вкусно?
– Конечно, мам! Хватит постоянно спрашивать это. – Артём серьезно посмотрел на маму и подумал о том, что она никогда не задавала этого вопроса отцу. – А сама-то чего не ешь?
– Да, просто отвлеклась на тебя, сейчас поем, – растерянно бросила она и, обернувшись, посмотрела на остывающую на плите сковородку.
– Хочешь, сегодня я приготовлю ужин? – предложил Артём.
– Сынок, у нас картошка с курицей со вчера осталась.
После завтрака Артём надел кеды, схватил подаренный ему на окончание школы портативный магнитофон с громоздкими телефонами1, засунул пару кассет в карман шорт и вышел на улицу. Когда он уже шагнул за порог, мама поймала его за руку и притянула к себе. Её как всегда холодные губы он ощутил даже сквозь плотные волны волос.
– Мам, отстань, я без пяти минут студент, а не детсадовец! – устало протянул Артём.
Мама лишь усмехнулась, провожая сына взглядом:
– Когда тебя ждать?
– К вечеру, – бросил Артём, не оборачиваясь.
На календаре было 20 июня 1985 года. Несколько дней подряд не спадала жара, и даже сам воздух как-будто высох. Но, несмотря на погоду, лето обещало быть отличным. Шаг Артёма был полон уверенности и задора, на душе было благостно, а в животе после пятёрки съеденных сырников ощущалась приятная сытость. Он достал из кармана кассету с небрежно нацарапанной надписью «Elvis Presley», вставил её в поблескивающий на солнце голубой магнитофон и захлопнул прозрачную крышку. Потом поднял с шеи на голову бежевые телефоны. Они стали давить на уши, но ради песен Элвиса можно было и потерпеть. Кнопка щёлкнула под пальцем, и заиграла «Judy»:
They say you found somebody new
Whose love will always be true
I don't know what it is to be alone
That's why I dread to know you're gone
Артём ускорил шаг. Большую часть детства он провел в пригороде Минска, но Электроград нравился ему намного больше. Да, он был непривычно маленький, но зато здесь легче дышалось. В новой школе Артём быстро нашел себе друга – Димку Рыбникова, чей отец тоже работал на атомной станции. Дима мечтал пойти вслед за своим отцом, а Артём – переплюнуть своего и стать не каким-то инженером, а настоящим учёным физиком-ядерщиком.
Из-за пышных крон клёнов уже виднелась пятиэтажка, где жил друг. Артём быстро нашёл нужную квартиру и позвонил в звонок. Дверь открылась почти сразу и друг улыбнулся, сверкнув серыми глазами:
– Тёмыч, здорова! Ты сегодня что-т рано, эт какой комар тебя укусил?
Когда Дима улыбался, он всё время почему-то щурился, отчего все его искренние улыбки приобретали нотку иронии.
– Да никакой, просто не спалось, – улыбнулся в ответ Артём. Его забавляла манера друга почти постоянно использовать крылатые фразы.
– Не ожидал от такого сони, как ты… Ладно, пошли на улицу, в такую погоду торчать дома – просто преступление! – прозвенел голос Димы. Тут он заметил на шее у Артема телефоны и его глаза округлились.
– Постой-ка… Эт то, о чём я думаю?
– Он самый, – гордо кивнул Артём и прядь угольной чёлки совсем закрыла правый глаз. Он нетерпеливо заправил её за ухо.
– Обалдеть! – благоговейным шёпотом произнёс Дима. – Ты же дашь мне послухать?! Сча, погоди секунду, я переоденуcь. Там сильно жарко?
– Смертно, – выдохнул Артём, но друг уже скрылся за поворотом коридора.
Когда Рыбников снова появился в дверном проеме в шортах и майке, он настойчиво вышел за порог, чуть не столкнувшись с Артёмом носом. Тот еле удержался на ногах и попятился.
– Ты чего так торопишься?
Вместо ответа Рыбников сжал плечи друга в руках, развернул его по направлению к лестнице и продолжил толкать в спину.
– Да что такое? – выпалил Артём.
– Просто пошли, сам увидишь! Мы вчера с Машкой такое нашли! Ты щас умрёшь! – процитировал Димка фразу из известного фильма.
Когда они покинули прохладу подъезда и снова окунулись в духоту, Рыбников посмотрел по сторонам и скомандовал:
– За мной!
– Неа, – Артём остановился. – Бегать в такую жару…
Только теперь он заметил, что из бокового кармана шорт Димки торчал небольшой фонарик.
– А фонарь зачем?
Рыбников закатил глаза и устало выдохнул:
– Ну ты серьёзно, Кристалинский? Ты вообще помнишь, как бегать? – в его взгляде читался немой укор.
– Может тебе и доставляет удовольствие носиться как будто тебе тринадцать, но я этого мнения не разделяю, – ответил Артём и, сложив руки на груди, надменно глянул на друга. – Пошли пешком, ещё за газировкой зайдем.
Сказав это, Артём спокойно прошел мимо Димы, будто и не знал его вовсе.
Рыбникову ничего не оставалось делать, кроме как согласиться, и он, снова вздохнув, побрел вслед за Артёмом в сторону главной улицы.
– Дай угадаю, ты только что позавтракал и теперь хочешь полирнуть всё это газировкой? – Дима глянул на друга, идущего рядом.
– Ага, – кивнул головой Артём в ответ и убрал руки в карманы шорт.
– Тёмка не меняется… Ладно, давай показывай свой мафон!
Артём с довольной улыбкой владельца любой ценной вещицы запустил руки в оба кармана и вытащил магнитофон и кассету.
– О, и кассеты есть! Где достал? Эт что? «Зоопарк»? – Дима без тени стеснения схватил и поднёс кассету близко к глазам, будто плохо видел. Такая же участь постигла и магнитофон.
– Тшш, ты что орёшь то на всю улицу?! – шикнул на него Артём сквозь зубы и запихнул кассету как можно глубже в карман. Я её знаешь с каким трудом достал?
– Ой, да не ври, в точке перекатал просто!
Рыбников повертел магнитофон в руках, затем открыл и закрыл крышку, будто маленький ребенок, который в первый раз увидел новую игрушку.
– Дай послухать!
Артём с серьезностью родителя надел на голову друга телефоны, вставил провод в магнитофон и опустил одну из кнопок на корпусе.
Дима несколько секунд стоял с таким лицом, как будто увидел луч света, спускающийся с неба. Он смотрел куда-то сквозь Артёма, прижимая телефоны к ушам руками. Затем вдруг его лицо резко изменилось. Он поморщился, будто откусил лимон, и спросил:
– Эт чё, Элвис? Фу… – Он надел телефоны обратно Артёму на шею и передал ему магнитофон.
– Сам ты «фу», со своими глупыми ансамблями и «Мелодией»! – обиженно бросил Артём, останавливая проигрыватель. – Рок-н-ролл, к твоему сведению – это музыка протеста. Наступают перемены и никому их не под силу остановить. Так что я буду идти вперёд, а ты можешь дальше говорить «фу», – закончив свою речь, Артём гордо вскинул голову. Солнце нещадно припекало, и он, щурясь и сделав из ладони «козырёк», глянул на небо. Там не было ни единого облачка – всё заливала сияющая лазурь.
– Доморощенный бунтарь! – обиженно выпалил Рыбников.
– Это уж лучше, чем слушать бабкину музыку! – насмешливо оскалился Артём
– Кристалинский, я сейчас тебе врежу, – с неподдельной злостью процедил сквозь зубы Рыбников.
– Так ты первый начал обзываться. – Артём по-доброму улыбнулся и это вызвало у Димы ступор. Рыбников опустил голову и отсутствующим взглядом посмотрел на свои сандалии, а затем резко поднял голову и, ускорил шаг, поспевая за другом.
Артём недовольно протянул, схватившись за лоб:
– Так жарко, я сейчас помру, а ты ещё против газировки протестуешь.
– Лааадно, – с неохотой протянул Дима, – идём, идём…
Вдали посреди площади поблёскивали на солнце серые автоматы с газировкой.
– А вот там, куда мы идём, совсем не жарко, – загадочно сказал Димка.
– Интересно, и куда же мы всё-таки идём? – поинтересовался Артём и глянул на друга.
– Увидишь…
Друзья подошли к автоматам и встали в две разные очереди.
– Ну, что у тебя хорошего, Кристалинский? – начал Рыбников и, уперевшись руками в бока, принялся постукивать по асфальту носком сандалия.
– Я хочу начать собирать собственную хронику событий. Буду вырезать важные события из газет и вклеивать в тетрадь.
– Зачем тебе это?
– Как зачем? У меня будет тетрадь истории. И газеты не нужно хранить.
– Вечно ты что-т выдумываешь, а?
Артём пожаловался на отца с машиной, и Димка ответил:
– Да уж, друг, не завидую. Весь день копаться с машиной на жаре.
Артём устало выдохнул, почти сдув чёлку со лба. Когда подошла очередь, Артём нащупал в кармане три копейки, выставил стакан на место и нажал кнопку, чтобы добавить сироп. Как только тот оказался в стакане – Артём тут же убрал стакан, и газированная вода вылилась на решетку, обрызгав ему майку.
–Ты чё творишь? – опешил Дима, забирая свой стакан из соседнего автомата.
– Смотри и учись!
Артём вернул стакан на место и опустил ещё три копейки. В сироп добавилась вторая порция и, наконец, сама газировка. С гордым видом поглядывая на реакцию друга, Артём поднес стакан ко рту и принялся жадно пить. Закончив, он вытер рот внешней стороной ладони.
– Хорошо, – удовлетворённо выдохнул Артём, промывая стакан под водой.
– Это ты сам придумал? – щурясь от солнца и забыв про свою газировку, спросил Рыбников.
– Ага.
– А-а-а… – Умно. – Дима посмотрел на газировку в своём стакане со странным удивлением, а затем быстро выпил.
Когда они отошли от автоматов, Димка сказал:
– Знаешь, Артём, я думаю ты в последнее время пьешь слишком много газировки…
– И? – начал Артём, глянув через плечо на друга и чувствуя подвох.
– Так вот я считаю, что мой долг, как твоего друга, спасти тебя от сахарной смерти.
– Чего? – Артём усмехнулся и уже собирался повернуться к другу, но тот внезапно заехал ему кулаком в бок. Артём вскрикнул от неожиданности и поднял руку для ответного удара, но ничего сделать не успел – Димка уже пустился бежать.
– Ты у меня сейчас получишь, бегун!
– Сначала догони, Кристалинский-я-всё-знаю-лучше-всех! – принялся дразнить его Рыбников, улепётывая.
Глава 2. Страна чудес
Артём побежал за другом по залитым солнцем улицам, маневрируя между пешеходами.
–Я тебя всё равно догоню! – кричал он вслед Рыбникову, но тот не отвечал, только повернулся на бегу и заговорчески улыбнулся. Друзья минули несколько улиц, домов и детских площадок, прежде чем Димка наконец остановился.
– Вcё, я больше не могу! – выдохнул Артём, упираясь руками в колени.
Рыбникову, казалось, пробежка только подняла настроение: на лице сияла победная улыбка.
– Придурок, блин! – Артём кашлянул, жадно глотая воздух. – Я ж с магнитофоном!
Сказав это, он нащупал подарок мамы в кармане – тот, к счастью, остался на месте. Тут же Артёма бросило в дрожь от осознания, насколько он был близок к тому, чтобы потерять столь ценную вещь.
– Пришли, – сказал Рыбников и положил свою разгоряченную ладонь на вздымающуюся от нехватки воздуха спину друга. – Вот оно!
Димка указал ладонью на скрытый в тени деревьев дом.
– Это?! – Артём иронично улыбнулся. – Так он тут сто лет стоит!
Это был один из деревенских домов, что были тут до строительства города, Артём часто ходил мимо. Его оставили на память и хотели сделать музей, но забыли. Так он и стоял пустой несколько лет – никто особо не обращал на него внимания.
– А внутри ты был? – Рыбников глянул на Артёма.
– Там всегда было заперто, не знал что-ли?
– А теперь вот не заперто, – кивнул Димка, взявшись за ветхую деревянную ручку. Дверь поддалась со скрипучим вздохом, и друзей тут же обрушилась прохлада и запах сырости. Рыбников нащупал в кармане фонарик и, щёлкнув кнопкой включения, направил луч вперёд. Небольшой, он давал совсем немного света, то тут, то там выдергивая из окружающей тьмы гнилые доски.
– Ну заброшка, дальше-то что? – устало выдохнул Артём.
– Щас всё увидишь.
Друзья шли за кружком света впереди, и из-за этого глаза совершенно не могли привыкнуть к темноте. Лучей солнца из приоткрытой двери не хватало, чтобы осветить конец коридора. Артём поднял руку и провел по стене – она оказалась неприятно бархатной от слоя пыли.
– Почему здесь так темно? – удивился Артём, отчаянно моргая. Рыбников вдруг резко остановился и он чуть не врезался в него.
–Тут лестница, смотри в оба, – бросил Дима.
Артём почувствовал, как его друг шагнул вперед и стал ниже, коротко скрипнула старая ступенька.
– Спускайся сюда.
Рыбников развернулся и осветил ступеньки перед Артёмом фонарём.
– Не падай, Тёмка, – добавил он насмешливо.
– Заткнись!
Лестница привела их в довольно большую комнату. Здесь удушливо пахло плесенью.
– Вот теперь пришли, – послышался довольный голос Димы.
Глаза Артёма наконец начали привыкать к темноте.
Друзья сделали еще несколько шагов, и луч фонарика упал на большое круглое отверстие в стене, из которого тут же ощутимо потянуло холодом.
– Теперь смотри, – бросил Дима.
– Это что ещё такое? – ошарашенно прошептал Артём, и уголки его рта сами поднялись в подобии улыбки, которой он не мог противостоять, улыбки предвкушения чего-то нового. Когда друзья сели, верхний край дыры оказался выше их голов. Рыбников направил фонарик вперёд – свет упал на противоположную сторону ржавой трубы, которая уходила резко вниз. Димка аккуратно заглянул внутрь, схватившись рукой за край. Артём последовал его примеру, но внизу была лишь непроглядная, вязкая темнота.
– Откуда это здесь? – прошептал Артём.
– Не знаю, – Рыбников положил фонарик на пол рядом с собой, направив его свет внутрь трубы. Друзья замолчали, пытаясь осознать, с чем они только что столкнулись, и их окружила тишина. Будто издалека слышался шум оживлённой в выходной день улицы.
– Может, это какая-то вентиляция для бункера? – Артём вытащил из кармана магнитофон и положил рядом с собой.
– Да фиг знает.
Внезапно из глубины дыры послышалась какая-то музыка, вместе с ней порывом подул холодный ветер, легко потрепав волосы гостей старого здания.
– Чё там такое? – прошептал Дима, заметив, как Артём прислушивается.
– Это…
Этого не может быть.
– Там музыка, это Элвис! – Артёма передернуло, по спине пробежала волна мурашек. Он посмотрел в сторону – провод от телефонов одиноко спускался на пол. Дима тоже прислушался:
–Я ничего не слышу. Ты чокнулся? Вчера, когда мы были тут с Машкой, такого не было.
– И с чего это вы с Машкой сюда полезли?
– Я её напугать хотел, она темноты боится.
–Но… Как это возможно? – задумчиво произнес Артём. Он начал отчётливо слышать песню и сразу же узнал её:
Swing down Sweet Chariot
Спустись на божественной колеснице
Why don't you swing down sweet chariot
Спустись ты на колеснице вниз и
Stop and let me ride
Подвези,
Swing down chariot
На колеснице вниз и
Stop and let me ride
Подвези,
Rock me lord, rock me lord
Убаюкай, Господь,
Calm and easy
Потихоньку.
Well I got a home on the other side
А по ту сторону – там мой дом.
– Так эт… Магнитофон кто-то уронил, наверное… – Дима наклонился и опасливо заглянул внутрь таинственной дыры. – Не слышу ничего.
– Надо бы глянуть, что там. Вдруг Страна Чудес? – Артём усмехнулся.
Рыбников оценил шутку:
– Страна чудес, ага!
– Ты держи меня за ноги, а я залезу с фонарём и посмотрю, может, что нибудь увижу.
Димка вдруг стал серьезным:
–Ты чё эт, и вправду? Не боишься, полезешь туда? – Дима впервые немного испуганно глянул на друга. – На тебя это не похоже!
– Только крепко держи.
Артём стащил с себя телефоны, взял фонарь и лёг на живот, схватившись за край трубы.
– Давай уже! – скомандовал он, и эхо от его голоса разбежалось куда-то далеко внутрь трубы, отпрыгивая от железных стенок.
Дима нехотя положил руки Артёму на кеды.
Музыка продолжала играть:
Ezekiel went down and he got on board
Подбежал Иезикииль и на борт взошёл,
Chariot went a bumping on down the road
Потряслась колесница да во весь опор.
Zeke wasn't so particular 'bout the bumping of the road
В тряске той проблем, в общем, Зик не нашёл,
Just wanted to lay down his heavy load
Лишь придержал свой тюк – он ведь был тяжёл.
Весь страх будто бы притупился, и его пересилило какое-то другое чувство. Артём до конца не мог понять, какое именно, но почему-то был уверен, что увидит нечто невероятное, если заглянет глубже. Почему именно Элвис? Странное совпадение, учитывая то, что свою кассету он купил у местного утюга2 совсем недавно…
Рыбников нервно сглотнул и крепко сжал щиколотки Артёма. Тот оттолкнулся руками и наполовину скрылся в темноте зловещей дыры.
– Ну, что там? – напряжённо выдавил Дима. – Ты тяжелый, капец, давай быстрее!
– Пока ничего, – Артём заерзал, продвигаясь дальше:
– Ты точно чокнулся, Артём. Я кроме ветра ничего не слышу.
– Ого! Там какой-то свет внизу… Не разобрать. Там как будто… Выход наружу, но куда?! С ума сойти!
Одной рукой Артём упирался в металлическую стенку, а в другой сжимал фонарь – от такого неустойчивого положения ладони неприятно вспотели.
– Ладно, вытаскивай меня! – крикнул он, – Больше ничего не видно.
Артём почувствовал, как руки друга содрогнулись, а потом послышался испуганный вздох.
– Дим?! – занервничал Артём и ощутил, как руки друга похолодели. Труба спускалась вертикально вниз, он попытался оттолкнуться назад, но Рыбников вдруг ослабил хватку. Ладонь проехалась по стенкам трубы, будто по льду. С губ невольно сорвался крик. Всё тело содрогнулось от ужаса. Холодный воздух ударил в лицо и забрался под майку. Где-то вдалеке закричал Рыбников, и его короткий крик оглушил, разбежавшись эхом. Приземления не последовало, и от ужаса Артём зажмурился, готовясь к болезненному приземлению.
Какая же здесь глубина?! Пусть лучше он сразу разобьёт голову и умрёт, пусть так, лишь бы не мучаться! Музыка продолжала играть, будто насмехаясь своим быстрым ритмом над происходящим:
Well I got a father in the promised land
Нужно мне достичь обетованной земли.
Ain't no more stopping till I shake his hand
К Отче моему ты без задержек вези.
Rock me lord, rock me lord
Убаюкай, Господь,
Calm and easy
Потихоньку.
I got a home on the other side
А по ту сторону – там мой дом3
Артём упал во что-то вязкое и горячее. Все звуки тут же отдалились и исказились, музыка превратилась в отвратительную какофонию. В густой массе было тяжело двигаться, но она сама понесла его куда-то дальше, глубже. Артёму вдруг показалось, что он уже расплавился от жара, смешался с этой жуткой массой. Смерть, смерть, скорее… Но нет, он оставался в сознании! Он представлял, что происходит с его телом, снова и снова переживал бесконечный ужас, не имея возможности вдохнуть, воспоминания с невероятной скоростью проносились перед глазами. Вдруг в голове отчётливо зазвучал незнакомый голос:
– Удачного путешествия.
Ужас неизбежности вернулся с новой силой. Заболели лёгкие, сердце будто перевернулось в груди, а в мыслях наконец возникла тяжёлая темнота, заставляя Артёма забыть даже собственное имя.
Глава 3. Таинственный город
Артём открыл глаза, но сначала ничего не увидел, лишь пятна света. Поднялся, покачиваясь, но смог устоять – кажется, ничего не сломано, только плечо болит. Держась за затылок, Артём растерянно посмотрел наверх – на потолке прямо над ним чернела большая круглая дыра с массивным вентилятором. Широкие лопасти быстро вертелись, принося потоки тёплого воздуха. Артём вдруг вспомнил, что с ним произошло. Вдруг резко закружилась голова, и, чтобы не упасть, он опёрся рукой о ближайшую стену. Пытаясь остановить поднимающийся из желудка комок, Артём сжал в руке майку на груди, но безуспешно – закашлялся и выплюнул на пол тёмный сгусток густой субстанции. Не приснилось?
Чтобы отвлечься от тошноты, он огляделся: увидел коридор, стены которого были выложены тёмными камнями с острыми гранями. По обеим сторонам шли ряды одинаковых дверей, некоторые из которых были приоткрыты. Лампы – стеклянные шары, выступающие на поверхности потолка, периодически мигали.
– Чёрт… – выдохнул Артём и стал снова протирать глаза. Он никак не мог хоть что-нибудь понять… Да хотя бы унять эту тошноту!
И тут он вспомнил. Магнитофон! Артём хлопнул ладонями по карманам – магнитофона не было, только одна кассета. Он достал и разглядел её – цела. Как это возможно? Где магнитофон? Он оставил его там, около трубы!
– Нет, нет, нет… – запричитал Артём и принялся крутиться вокруг себя, оглядываясь. Он быстро нашёл, что искал: всего в нескольких шагах на свету блеснул голубой корпус, а рядом валялись телефоны со спутанным проводом.
– Нет, только не ты! – выдавил он сквозь зубы, усаживаясь перед магнитофоном на колени. Кассета была на месте, только теперь безнадежно застряла, зажатая изогнутым корпусом. Артём с досадой сжал изуродованный магнитофон в руке и убрал в карман, а затем подтянул за провод телефоны и надел на шею. Всё тело дрожало. Новенький «Электроника П-401С», ради которого мать ездила в другой город… Теперь сгинул по причине Артёмовой глупости! Он стиснул зубы, закрыл лицо руками и попытался подумать, отгоняя волны досады. Как вообще ему пришло в голову полезть в эту трубу? Откуда там взялся Элвис? Внезапный звук шагов остановил поток мыслей. Артём обернулся. По звуку было понятно: вот-вот кто-то появится из-за поворота. Артём подбежал к ближайшей комнате и осторожно закрыл за собой дверь, стараясь не издать ни единого звука, а затем приложил к ней ухо и прислушался. Когда шаги отдалились, он приоткрыл дверь, пытаясь унять тяжёлое дыхание. От увиденного всё тело пробила дрожь: в конце коридора остановился какой-то человек в странном жилете на голое тело. Незнакомец напевал себе под нос, пританцовывая, а потом вдруг резко повернул голову в сторону Артёма. На слабом свете ламп блеснула лысая голова, покрытая как будто сшитыми кусочками разноцветной кожи. Артём быстро захлопнул дверь, чувствуя, как к груди будто бы приложили кусок раскалённого металла.
– Славьте Первомая! Вам помочь чем-то? – раздался из-за двери звонкий голос.
Артём прижался к двери спиной, раскинув руки в стороны, и прислушался. Через несколько секунд он услышал скрип и какой-то разговор, слова которого было не разобрать. Состояние непонимания и шока усиливалось с каждой минутой. Значит, это не бункер. Или необычный бункер. Опыты над людьми? Возможно ли, что в этом как-то замешана атомная станция? Но почему тогда это место находится настолько на виду? Тогда так легко нельзя было бы сюда попасть – не подходит! Артём отвлекся от размышлений и огляделся. В комнате, в которой он находился, было довольно много различной мебели. У стен стояли старые шкафы и комоды, их цвет уже успел поблекнуть под слоями пыли, а в одном из углов кто-то оставил кучу старого тряпья. От созерцания мебели его отвлекли шаги за дверью. Артём быстро окинул комнату растерянным взглядом и не нашел ничего лучше, как залезть в старый шкаф. Он быстро утонул в старой одежде, которую, казалось, не снимали с вешалок на протяжении многих лет. В нос забилась пыль, тут же ужасно захотелось чихнуть, и Артём в отчаянии зажал нос. Дверь в комнату открылась, кто-то вошел. Артём задержал дыхание и прислушался, чихать перехотелось, но он зачем-то продолжил держаться за нос.
– Прекрати, Ида! Сегодня такой день, давай просто отпразднуем и не будем ныть! – послышался хриплый женский голос.
– Просто понимаешь, я уже не молода… – ответил второй, точно такой же, но чуть выше.
– И что же с того! Моя бабушка в твоём возрасте только уехала из родительского дома…
По скрипу стульев Артём понял, что женщины, оживлённо разговаривая, сели за стол. После он услышал, как звякнула какая-то посуда.
– Ой, Ида!
– Да, дорогая?
– У меня же для тебя есть подарок!
– Правда? И что же это? – Женщина, которую звали Ида, кажется, широко оскалилась.
– Сейчас, погоди, увидишь!
По телу Артёма пробежала дрожь. Шаги стали приближаться. Артём отпустил нос и постарался забиться поглубже в кучу тряпья – может, всё таки не заметит? Прикрывая себя широким чёрным рукавом, он услышал, как шкаф предательски громко скрипнул.
Через секунду двери его убежища распахнулись, во все стороны разлетелась крупная пыль. Артём не удержался и громко чихнул.
– Великий Первомай!
– Что там, что там? – нетерпеливо запричитала Ида.
– Вот так подарочек…
От увиденного Артём содрогнулся: у женщины или у кого-то, кто был похож на женщину, была сероватая кожа, круглые глаза, тупой козлиный носик с неровными ноздрями и неприятное длинное лицо. Тело местами было покрыто длинной грязной шерстью, свалявшейся в колтуны. Тварь наклонилась так, что её нос оказался вплотную к лицу Артёма, и громко втянула воздух. Зрачки-щёлки дрогнули в ярко жёлтых глазах.
– Вкусно пахнет! – с напускным возбуждением произнесла она и быстро глянула на сестру.
Артём вжался в заднюю стенку шкафа, желая пройти сквозь неё.
– Что это у тебя? – на секунду кривые пальцы с массивными костяшками схватили провод от телефонов, но Артём инстинктивно отпрянул от этого прикосновения и проигнорировал вопрос.
Снова подойдя вплотную, Крио заговорила тише:
– Мертвец знает, как ты тут оказался, но теперь уж не рыпайся, – тут она подняла руку и длинным пальцем оттянула край майки Артёма, – понял, подарочек?
Артём еле заметно кивнул, не спуская пристального взгляда с козлиных глаз, а Крио тут же схватила его за запястье и вывела из шкафа. Кожа её ладони была неприятно шершавой.
– А вот и твой подарочек, Ида!
Ида широко раскрыла глаза, на секунду задумалась, а затем процедила сквозь широкую улыбку:
– Это правда мне?
– Вот, Ида, – говорила Крио, надавливая Артёму на плечи и говоря сесть, – он полностью твой, делай с ним, что хочешь. Я очень долго выбирала и остановилась на этом варианте. Он как раз в твоём вкусе.
– Это точно, – согласилась Ида. Она была точной копией Крио.
– Я слышала, что если съесть высшийку, можно помолодеть на 30 вел! – шёпотом произнесла Ида, наклонивщись к подружке и не спуская взгляда с Артёма.
Она сказала «съесть»?!
– В-вы меня точно с кем-то перепутали.
Артём замолчал, удивившись. Он ещё никогда не заикался.
– Так что я пойду…
Сейчас осталось дойти до двери, не делая резких движений. Он осторожно встал из-за стола.
– Ты куда? Ни с кем мы тебя не путаем! Ты подарок для Иды,
– Почему мой подарок уходит? – лицо именинницы стало выражать отчаяние: уголки губ опустились ещё ниже обычного, она начала вставать из-за стола.
Артём продолжал пятиться к двери, чудища не спускали с него взгляда. Несколько секунд было слышно только их тяжёлое дыхание. Артём почувствовал, как от страха всё внутри похолодело. Всё тело сжалось, мышцы уже давно были напряжены и подготовлены к бегству. Он одним прыжком добрался до двери, с силой ударив в неё руками. Дверь на секунду поддалась и с той же силой толкнула Артёма назад. Заперто. Тогда Артём снова повернулся и прижался к ней спиной. Чудища наступали. Может, это всё же сон? Вытянув вперед руки, которые оканчивались крючковатыми пальцами с длинными когтями, сестры двигались прямо на него.
– Куда же ты… – прошипела Ида с неизменным оскалом.
Артём опасливо принялся смотреть по сторонам в поисках путей отхода. Рядом с дверью стояла старая швабра. Артём схватил её и направил грязную щетку прямо на сумасшедших незнакомок.
Внезапно чудища остановились и в унисон засмеялись сухим, протяжным смехом, одинаково положив ладони на грудь. Артём в недоумении окинул их взглядом, медленно опуская швабру.
– Ладно, хватит с него! – выпалила сквозь смех Крио.
У Иды от смеха сотрясались плечи. Она указала на него крючковатым пальцем и произнесла, задыхаясь от смеха.
– Он…По… Поверил!
Потом Крио вдруг резко перестала смеяться и серьёзно глянула на Артёма.
– Слушай, высшийка, ты что, не знаешь, что нельзя шастать по чужим номерам без спроса? Думаешь, раз ты высший, тебе всё дозволено? – она сделала решительный шаг к Артёму и, отпихнув его от двери, достала из кармана платья ключ и зашумела им в замке.
– Как не стыдно оскорблять дам! А если бы мы были без одежды! – заворчала она. Когда дверь со скрипом открылась, чудище схватило Артёма за плечи и выставило в коридор, оглушив резким криком:
– Вон отсюда!
Дверь с грохотом захлопнулась и вывела Артёма из оцепенения. В мыслях было только одно – бежать, что он и сделал. От нереальности кружилась голова. Кто всё эти чудища, что это за место? Он резко повернул за угол и сразу же в кого-то врезался. На лицо упала тяжёлая ткань, пахнущая чем-то свежим. Артём быстро стащил её с лица и увидел перед собой рыжеволосую девушку. Это человек!
– Что ж такое, – недовольно прошипела незнакомка и наклонилась, чтобы поднять простыни.
– Простите, – начал Артём, задыхаясь, – вы мне не скажете, где я?
– Вы в отеле «Первомайский», – устало ответила девушка, заново складывая простынь на коленях. – Но я вас не видела среди постояльцев.
– Да нет же, что это за место? В общем, что за подземелье? Я упал сверху, через трубу! – начал сбивчиво объяснять Артём.
– Подземелье? – Девушка нахмурилась и заправила за ухо прядь рыжих волос. Тут Артём увидел, что верхушки её ушей заострены верх. Не человек… Эльф! Как в этой книжке из библиотеки про маленьких людей, которые куда-то тащили кольцо!
– Простите… – с трудом произнёс Артём, отрицательно мотнув головой, и бросился бежать дальше.
А что если здесь вообще нет людей?
– Стой, куда ты?! – взволнованно бросила незнакомка ему вслед, но Артём не стал отвечать.
В конце коридора была лестница. Артём быстро спустился вниз и врезался ладонями в дверь, сразу оценив её тяжесть. Ему пришлось налечь на неё всем телом, после чего он наконец оказался снаружи. Артём остановился, запыхавшись, и медленно повернулся вокруг себя на одном месте, оглядывая незнакомое пространство. Наверху не было неба. Сверху насколько хватает взгляда раскинулся каменный потолок со множеством сталактитов. Между ними, будто паутина, было протянуто множество проводов, с которых свисали большие стеклянные лампы. Их было так много, что они превращались в море жёлтого света, изредка подрагивающее короткими волнами. Артём опустил взгляд и понял, что он стоит посреди оживлённой улицы. Его тут же окружила мешанина звуков: стук железа, шум многочисленных голосов и топот ног. Всё смешивалось в единый гул, и Артёму показалось, что у него звенит в ушах. Перед глазами в разные стороны сновал живой поток, и когда Артём увидел, из кого он состоял, то сделал шаг назад, ошарашенный осознанием. Он сразу понял, что это были не люди.
Артём зажмурился, и сразу открыл глаза, надеясь, что ему показалось. Существа, заполнившие улицу, лишь напоминали людей: у некоторых из них были звериные уши, у других хвосты, а третьи имели целые части тела, взятые от животных. И те прекрасно функционировали. Артём выдохнул и закрыл лицо руками.
– Какого чёрта… – дрожащим голосом произнёс он. – Это всё сон, сон!
– Эй, ты откуда взялся?
Артём резко обернулся.
– Ты! – выпалил он сквозь сжатые зубы, увидев остроухую. Воздуха будто не хватало. Артёму казалось, что ему на спину только что вылили ведро ледяной воды. Пальцы задрожали, а в горле пересохло.
Новая знакомая подняла руку и потянулась к плечу Артёма.
– Не трогай меня! – выпалил Артём, широко открыв глаза и оскалившись. Он медленно попятился назад, но вовремя вспомнил, с кем он может встретится спиной.
Лицо девушки приобрело обеспокоенное выражение. В нём не было ни тени прежней серьёзности.
– Эй, тише…
– Ты кто? – коротко бросил Артём.
– Меня зовут Алиса. Я в этом отеле работаю, – начала она, и обернулась на дверь, из которой только что вышла.
Артём глянул за спину Алисы. Прямо над дверью, на деревянной вывеске, перемотанной гирляндой с мелкими желтыми лампочками, было неаккуратно нацарапано:
ОТЕЛЬ ПЕРВОМАЙСКИЙ
– Кто ты такой?
Алиса была одета вполне по-человечески: кофта в горизонтальную полоску с длинными рукавами была заправлена в бежевые свободные штаны.
– Так кто ты, и как здесь оказался? – переспросила Алиса, её взгляд сделался напряженным.
– Я… – Артём растерянно посмотрел по сторонам и увидел еще несколько невообразимых тварей. Затем снова посмотрел на новую знакомую:
– Меня зовут Артём, – ответил он наконец. – Я живу в городе Электроград. Сейчас 1985 год. Я упал в дыру…То есть – в трубу…. – Артём впервые в жизни почувствовал, как от нахлынувших эмоций заплетается язык.
– Электроград, значит… Понятно. – Алиса прищурилась и с недоверием оглядела Артёма с ног до головы, сделав шаг назад. – Пойдем со мной. – Она кивнула с дружелюбной улыбкой. – Я отведу тебя к хорошему существу и ты всё ему расскажешь…
– Умоляю, скажи, где я? – не унимался Артём. Он снова огляделся и увидел, как впереди над плотным полем из многочисленных угловатых крыш возвышается каменное плато, с верхушки которого спускались широкие неровные ступени. Артём невольно проследовал взглядом за ползущими вверх телегами, запряжёнными мохнатыми лошадьми, и у него перехватило дыхание. Он увидел резные стены громадного каменного дворца с несколькими башнями. Его нижняя часть скрывалась за рядом небольших домиков, таких же, рядом с которыми сейчас стоял Артём. По краям верхнего плато домики кое-где уступали место зубастым скалам, угрожающе нависающим над постройками ниже.
– Это славный город Отчин, правит здесь всем и каждому известный… На что ты смотришь? – Алиса обернулась, проследив за взглядом Артёма:
– А, это его дворец, кстати, – закончила она.
– Мне срочно нужно вернуться домой, в Электроград…
– Да не знаю я, где этот Электо.. Как ты его назвал? – Алиса нервно улыбнулась, так, как обычно улыбаются надоевшим детям.
– В этом отеле на потолке есть дыра, – снова начал объяснять Артём, – из которой я упал. Мне, наверное, нужно идти туда? Только там вентилятор.
– Он всегда там был.
– То есть ты совершенно не знаешь, где выход отсюда? – в отчаянии спросил Артём.
– Знаю, в этом квартале как раз, нужно пройти по этой улице прямо до лавки с травами, – Алиса обернулась и указала рукой позади себя, – За ней свернуть влево…
– А дальше?
– Там выход… Только он в лес ведёт, где живут не очень дружелюбные существа. Тебе туда зачем?
Артём устало выдохнул и приложил ладонь к лицу.
Происходящее не укладывалось ни в какие рамки возможного.
– Проснись, проснись, проснись! – вдруг начал повторять он и, зажмурившись, начал бить себя ладонями по щекам.
– Тихо ты! – Алиса неожиданно сильно схватила руку Артёма, не дав свершиться очередному удару. – Пошли к смотрителю этого района. Поговоришь с ним и вместе решим, что тебе делать.
Артём растерянно вытащил свою руку из цепкой ладони новой знакомой и заглянул ей в глаза. В голове, словно пчёлы, жужжало множество мыслей.
– Смотрителю? – переспросил он.
– Давай руку, – Алиса кивнула и протянула Артёму свою ладонь с длинными тонкими пальцами. Хватать незнакомую девчонку за руку, будто бы им по пять лет, показалось Артёму странным.
– Ты слышишь меня? – настойчиво спросила остроухая.
– Я сам, – отрезал Артём, а затем повторил, кивнув сам себе, более уверенно:
– Я могу сам идти.
– Ладно, – Алиса развела руками, – только не потеряйся в толпе, тут всегда в эту часть дня полно существ.
После этих слов она развернулась и быстрым шагом пошла вперёд по улице. Артём последовал за ней, пытаясь одновременно разглядывать окружающую обстановку. По обеим сторонам дороги выстроились двухэтажные домики с довольно широкими дверьми и небольшими квадратными окнами, ни в одном не было ни рамы, ни стёкол. Артёма снова пробила дрожь, он не мог поверить своим глазам – слишком нереальным было всё окружающее. Атомы. Атомы существуют. Подземные миры – нет. Как это вообще возможно? Огромный мир под землёй, населённый гибридами животных и людей. Внезапно сбоку возникло массивное мохнатое плечо, и Артёму пришлось резко посторониться. Он вдруг увидел огромную лошадь с волчьей головой. Из открытой пасти отвратительно пахнуло тухлым мясом, и Артём сдавленно кашлянул. Волчьеголовая тащила массивную телегу, на краю которой сидел человек, с головы до пят покрытый чешуей. Его бросило в холодный пот. Протерев ладонью лоб, он глянул на Алису, чтобы не потерять её из виду, и поторопился.
Поток тёплого ветра взъерошил ему волосы. Мимо прошла пара с мохнатыми ушами, громко между собой переговариваясь. Он снова поторопился, догоняя Алису. Напротив одного из домов он снова встретил мохнатых лошадей с волчьими головами: одни ели что-то из вёдер, стоящих перед ними, другие дремали стоя. Шерсть на их мордах напиталась кровью и поблёскивала. Когда они прошли ещё немного, Артём увидел что-то наподобие небольшого базара. Две толстые женщины с мышиными ушами, громко смеялись. Перед ними стояло несколько деревянных коробок с какими-то овощами или фруктами. Дальше вдоль дороги выстроились ряды небольших самодельных прилавков из материала, по виду напоминающего странное тёмное, почти что чёрное дерево. К прилавкам выстроились очереди из существ. Стоило присмотреться к ним, и сразу становилось понятно – у этого существа слишком длинные руки, у этого – ноги, а тот с ног до головы покрыт шерстью. Артём вспомнил про магнитофон, опустил руку в карман и, нащупав погнутый корпус, устало выдохнул. Он мог бы и дальше заниматься изучением окружающей обстановки, если бы Алиса вдруг не схватила его за руку – на этот раз он не стал сопротивляться. Они резко свернули в переулок.
– Нам сюда.
Глава 4. Верх и низ
Шум главной улицы немного стих. Переулок оказался небольшим: всю его правую сторону занимало двухэтажное здание. Окон не было. Алиса остановилась перед деревянной дверью с резной ручкой. На металлической табличке был высечен какой-то символ, похожий на перевёрнутую букву «П» с точкой посередине.
Остроухая легко постучала в дверь кулаком.
– Кто там? – тут же послышался глухой возглас из за двери. Шаги стали приближаться, глухой стук, удар и звонкий треск разбитого стекла.
– Мертвечина! – послышался раздраженный возглас.
Алиса громко выдохнула, прикрыв глаза.
Через несколько секунд раздался щелчок и дверь со скрипом открылась. Яркий свет ослепил Артёма и тот закрылся от него ладонью. Перед ними в дверях стоял высокий и худощавый мужчина. Под глазом тянулся неровный шрам, старый и потемневший. Незнакомец наклонился, чтобы посмотреть по сторонам и длинные волосы плавно соскользнули с плеча.
– Алиса…
Незнакомец окинул взглядом сначала Алису, а затем Артёма. Глаза блеснули.
– А это кто? – голос был непривычно звонким.
– Его зовут Артём, говорит, упал в дыру. В вентиляцию в моём отеле… Каким-то образом. В Электроград хочет. Прости, Антан, я забыла ключи, – устало произнесла Алиса. Не ожидая приглашения, она протиснулась между высокой фигурой мужчины и дверной рамой и вошла в дом. Артём проводил её взглядом.
– Мертвецки устала…. – голос Алисы становился всё тише, по мере того как она уходила в дальнюю комнату.
Антан окинул Артёма оценивающим взглядом.
– Дыра, значит… – задумчиво произнес он. – Ну что же, заходи, Артём. – Антан отошел в сторону и жестом пригласил его войти. Артём не стал медлить, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом. Он тоже рассматривал нового знакомого: однобортный черный пиджак с лацканами, брюки, белая рубашка без галстука, неопрятно расстегнутая сверху. Светло-серые длинные волосы выглядели довольно ухоженно, на плечах лежали тонкие выбившиеся пряди. Только сейчас Артём заметил, что из переднего кармана пиджака торчит фляга.
– Прошу в мой кабинет – расскажешь, что с тобой случилось.
Антан пошел вперед, Артём – за ним, по пути разглядывая окружающую обстановку. В прихожей у стен стояло не меньше пяти сундуков из старого, рассохшегося дерева. Артём сделал шаг и под его кедами что-то противно хрустнуло. Он вздронул и подскочил на месте – под ногами оказались осколки. Хозяин дома почему-то не обратил на них никакого внимания. Когда они прошли глубже в дом, Артём увидел широкую лестницу наверх. Слева от неё находилась приоткрытая дверь из которой лился желтоватый свет. В кабинете, как назвал эту комнату Антан напротив входа стоял большой письменный стол из тёмного дерева, заваленный кучей мятых исписанных бумаг. Тут же было и внушительных размеров черное кожаное кресло. Слева и справа у стен стояли шкафы с множеством книг с потускневшими от пыли корешками. Там, где шкафов не было, на стене висели маленькие картины, изображающие здания, больше похожие на груды металла. На полу перед столом был расстелен зеленый ковер с длинным ворсом, более тёмного оттенка, чем обои. Артём не стал наступать на него, боясь испачкать. Опасливо он сделал шаг назад, не заметив, что сам хозяин кабинета вышагивал по своему ковру в массивных черных ботинках, которые явно не были чистыми. Антан остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Артёма. Лицо хозяина было довольно молодым, но серо-голубые глаза отражали мудрость многих лет. Он заправил серую прядь волос за правое ухо.
– Ты какой-то помятый… – сказал Антан и по доброму улыбнулся.
Артём посмотрел на него и заметил на шее амулет. На круглой подвеске был высечен тот же символ, что и на двери. Теперь Артём смог разглядеть его получше: в центре перевернутой буквы была небольшая заглавная буква «А», с точкой посередине.
– Кто вы? – Артём задал вопрос, который вертелся у него на языке и тут же пожалел. Может, это какой-то местный чиновник?
– Антанарис Загорский, смотритель среднего района, к вашим услугам, – продолжил Антан, гостеприимно раскинув руки в стороны. – Итак, а кто же ты? – Антан откинул волосы назад, и серые пряди небрежно рассыпались по плечам. После сел в кресло, облокотившись на спинку, и положил руки на широкие подлокотники.
Артём почувствовал себя неловко. Он переступил с ноги на ногу и поправил волосы. В это время Антан всё пялился на него. Никакая хоть сколько нибудь адекватная картина не складывалась в голове, вдобавок очень хотелось пить: в горле пересохло от жары. Артём аккуратно облокотился спиной о шкаф с книгами, который стоял позади него, и сложил руки на груди. Дверца легонько скрипнула и Артём опасливо глянул через плечо. Тут вернулась Алиса и спасла положение:
– В общем, ему надо в Электроград. – Алиса облокотилась плечом о раму двери и кивнула головой в сторону Артёма.
–Погоди, неповторимая, пусть расскажет сам. Назови свое полное имя,– теперь Антан сидел наклонившись, опираясь локтями на стол и расположив голову на руках.
«Неповторимая»? Да что тут такое происходит?
– Артём. Артём Кристалинский. Я совершенно ничего не понимаю. Мы с моим другом Димой нашли дыру в стене. Там играла музыка. Я захотел посмотреть, и упал. И вот я здесь.
Антанарис украдкой глянул на Алису. Та в ответ в недоумении пожала плечами. Затем её палец осторожно потянулся к виску, будто бы она хотела поправить волосы. Но вместо этого она попыталась незаметно покрутить пальцем у виска.
Артём со злостью засопел.
– Так, продолжай… – спокойно сказал смотритель, переведя взгляд на него. – Тебе нужно в Элек… Как там?
– Электроград, – помог Артём.
– Электроград, да.
– Мне домой надо. У меня там… Небо, лето, листья зеленые. Видели когда-нибудь такое? – Артём выпрямился и стал смотреть прямо на смотрителя района. Алиса осторожно поглядывала на них по очереди.
– Никогда ничего подобного не слышал, – ответил Антан и снова посмотрел на Алису. На этот раз его взгляд стал более многозначительным.
– У меня не было потери памяти! – разозлился Артём. – Город Электроград. Небо, зелёная трава. Союз Советских Социалистических Республик. Я в нем живу. – Повторил он с паузами, надеясь, что его наконец поймут.
– Союз? Хм… – Антан помолчал и продолжил: – Сейчас ты находишься в городе Отчин…
– Да понял я! – Артём сжал руки в кулаки и сделал шаг вперёд.
Тут включилась Алиса, примирительно подняв руку:
– Слушай, Артём, может тебе для начала надо немного прийти в себя? Поспать, может, немного? Это должно помочь вспомнить, где ты живёшь… – её лицо снова стало неподдельно обеспокоенным. Она смотрела на него как на кролика, упавшего в яму, и будто с минуты на минуту собиралась бежать за сачком, чтобы помочь бедному животному.
– Я знаю что вы думаете, что я сошел с ума, но это не так, – Артём даже зажмурился от нетерпения и схватился за волосы. – Я прекрасно помню, что было час назад: я был дома, у себя в Электрограде. Потом гулял. В Электрограде.
–Электроград… – задумчиво протянул Антан. Казалось, он о чём то глубоко задумался, смотря на стол перед собой.
Артём помолчал несколько секунд. Это всё совершенно не нравилось ему. Кажется, этот Антан ничего не знает. Или тянет время, но зачем? Неужели… И эта ушастая девчонка… Зачем она так настойчиво притащила его именно сюда? И еще предлагает прийти в себя, поспать? Ну уж нет. Это просто хорошо продуманная ловушка! Где гарантия, что они не в сговоре с сестрицами? Сейчас он заснёт, а они тут – с ножом или с чем похуже. Ну уж нет! Надо убираться отсюда, пока не поздно, пока не заговорили зубы!
– В таком случае, я пойду искать того, кто знает, как мне вернуться. Алиса, Антан, спасибо, – с этими словами Артём под растерянным взглядом Алисы решительно направился к выходу из кабинета и скрылся в дверном проеме.
– Стой! – вдруг крикнула Алиса, посмотрев на Антанариса, будто ожидая от него поддержки. Она широко раскрыла глаза, осознав, что их гость действительно направился на улицу. Антанарис не двинулся с места, а на его лице не промелькнула ни одна эмоция.
– Подожди, тебе нужно узнать местные правила, это важно! – прямо перед дверью Алиса попыталась схватить Артёма за руку, но тот отдернул её и вышел на улицу. Его взгляд был наполнен решимостью, которая также выражалась в ровной полоске рта. Артём вышел из переулка и пошёл вперёд, не разбирая дороги. Алиса ускорила шаг, пытаясь подобрать слова, чтобы обратить на себя внимание.
– Послушай, да постой же, это действительно важно. Здесь опасно!
Артём оглянулся, и, увидев Алису, тут же пустился бежать. Наверняка она тоже преследует свои интересы, неизвестно, насколько жуткие. Сделав пару быстрых шагов, Артём понял, что всё это время он хотел только одного – бежать. В конце-концов, что бы тут ни происходило – ему нужно к матери. И к Рыбникову. Дать ему по башке.
Алиса остановилась, с досадой выдохнула и цокнула языком, сложив руки на груди.
– Сумасшедший какой-то… – произнесла она, провожая взглядом Артёма, чья фигура ещё пару секунд мелькала впереди, а затем исчезла в потоке существ. Антанарис подошёл сзади и положил руку ей на плечо, также провожая взглядом Артёма.
– Можешь проследить за ним? – тихо спросил смотритель.
Алиса обернулась и недоумевающе глянула на Антана.
– Если это высший, который тронулся умом, нам нужно раз