Личная помощница врага

Глава 1. Неожиданная встреча

Над головой сияла полная луна. Ветер шевелил сухие щетки осоки и камыша. Передо мной шагал голый по пояс учитель, и на его талии покачивались магические пистолеты. Оборванный ремень для артефактов он заправил за пояс. Я невольно поправила свой. Убедилась, что все камни на месте, и покосилась на браслет-усилитель. А затем снова перевела взгляд на мужчину.

Рой Ару, мой кровный враг, мой учитель… Мы едва спаслись от Адских врат вне категории, лишились своих вещей и кареты. И теперь бодро топали по болоту в дне пути от Мейшира, в который нас сослали за одну магическую дуэль. Меня – как зачинщицу, а его – как исполнителя.

Засматриваться на широкие плечи кровника было ошибкой. Нога провалилась в бочаг, и я едва не рухнула в вязкую жижу. Ару резко развернулся и удержал меня за плечо. Мы шли без остановок почти целый день, и я чувствовала усталость. Никогда мне еще не приходилось так долго идти. Ноги гудели. Неудивительно, что я споткнулась.

Кажется, кровник верно оценил мое состояние. В следующий миг он шагнул вперед и невозмутимо подхватил меня на руки. Я вцепилась ему в плечи и выпалила:

– Не нужно!..

– Нужно, – отрезал он. – Я должен идти первым, чтобы выбирать дорогу среди топей. И не могу следить за тобой, когда ты сзади.

С этими словами он молча отправился дальше. Я чувствовала, что мои щеки снова начинают гореть. Ночь, луна, меня несет на руках человек, с которым мы вчера целовались… Романтика! Щедро приправленная чувством вины и стыда. Во всяком случае, с моей стороны. О своих чувствах или их отсутствии учитель даже не пытался со мной заговорить.

Мягкий, пружинящий шаг кровника, ночь и усталость быстро меня умотали. Начало неумолимо клонить в сон. Я изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но снова соскальзывала в дремоту. Заснуть крепче мне мешала только сосущая пустота в желудке. Мы не ели больше суток. Но усталость снова взяла верх, и я уронила голову на плечо Ару. Мысль о том, что я веду себя неподобающе, пришла и ушла.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что над нашими головами уже сомкнулись кроны деревьев. Над ухом раздался голос кровника.

– Проснулась? Сама идти сможешь?

Я торопливо кивнула, и меня поставили на ноги. Мой взгляд задержался на трех глубоких ранах на груди учителя. Кровоточить они перестали, но выглядели скверно.

– Мы почти пришли, – заверил меня он и пошел вперед.

Я снова плелась за ним по лесной тропинке.

Деревня оказалась маленькой и бедной. Десяток домов, разбросанных по прогалине среди леса, никакого частокола или полей. Мы направились к самому ветхому, на отшибе. На стук Ару открыл мужчина, скрюченный и весь седой. Правда, морщин на его лице почти не было. Мне показалось, что ему не больше сорока. А согнула незнакомца какая-то болезнь.

Как и сказал кровник, этот человек был ему должен. И о своем долге помнил хорошо. Невзирая на то что на дворе стояла глубокая ночь, скоро передо мной появилась тарелка жидкой похлебки и свежий хлеб. Ару выдали лекарства и рубашку. Незнакомец уверенными движениями перевязал его рану.

Время от времени хозяин дома косился на мои волосы. Пока Ару не попросил его:

– Прекрати. Не смущай девушку.

Тот отвесил ему неловкий поклон и ответил:

– Не ожидал вас увидеть в компании леди из рода Суру.

Мой кровник вместо ответа попросил бумагу и чернильницу. Дожевывая хлеб грубого помола, я внимательно наблюдала за тем, как Ару макает ручку в чернильницу и выводит аккуратные буквы. Размашистая роспись, печать – и документ развернули ко мне.

– Что это? – подозрительно спросила я и придвинула к себе лист бумаги.

– На время нашей работы в Мейшире назначу тебя личной помощницей, – пояснил он. – Это даст тебе больше прав в городе. Не хватало еще, чтобы местные смотрели свысока на мою ученицу.

Я пробежалась глазами по документу и покачала головой.

– Не думаю, что ваш отец будет этим доволен.

– Это не твои проблемы, – отрезал Ару.

Я больше не стала спорить. Если бы моим учителем не был кровный враг, стоило порадоваться. Стать помощницей во время практики – обычно признание заслуг и способностей. Но личная помощница врага? Я мысленно застонала. Почему же все так сложно?

В доме оказалась одна спальня с жесткой койкой, которую уступили мне. Ару предстояло ютиться на жесткой лавке. Я уснула сразу же, как только голова коснулась подушки.

И разбудило меня снова прикосновение к волосам!

– Не делайте этого, – попросила я, не открывая глаз.

– Тогда просыпайся, – ровным тоном ответил Ару. – Солнце садится. Пора отправляться в путь.

Я соизволила поднять веки и обнаружила, что он стоит рядом с моей постелью, глядя на плотно закрытые ставни, а над его головой летает магический светлячок. Убедившись, что я проснулась, кровник ушел.

За день, который мы с чистой совестью проспали, хозяин дома успел раздобыть нам плащи и коня. Одного. Пока я старательно жевала незамысловатый то ли завтрак, то ли ужин, мужчины обсуждали дальнейший путь. Названия мест мне ни о чем не говорили и совершенно не задерживались в голове. Я чувствовала себя сытой и отдохнувшей, и от этого накатило умиротворение. Хотелось вечно смотреть на очаг, сидеть на лавке, обхватив колени руками, и вполуха слушать своего учителя.

Но вскоре пришлось встать, накинуть на себя плащ с капюшоном и вслед за Ару выскользнуть за дверь. Впереди снова были дорога и ночной лес.

Когда мы отошли от деревни, я решилась завести разговор:

– Какое задание ждет нас в Мейшире?

– Вероятно, сильный демон, который сбежал из Адских врат, – ответил учитель. – Кажется, я уже говорил об этом. Город находится на территории довольно слабого рода, маги там… – Он поморщился, а затем продолжил: – Но для начала мы войдем туда инкогнито.

Я удивленно захлопала глазами.

– Зачем?

– Хочу сначала присмотреться к тому, что там происходит.

Я заправила за ухо розовый волос и вздохнула:

– Это будет не так легко. С моей внешностью…

– Справимся. Сначала нужно понять, ищут ли нас. Предполагаю, что ни наших вещей, ни карету уже не найти. Наверняка все следы подчистили, и для всех мы как в воду канули. И не хватятся еще две недели в полной уверенности, что мы выполняем задание в Мейшире.

– Думаете, там есть сообщники Шендана? – задумчиво произнесла я.

– Этого нельзя исключать. Поэтому сделаем вид ,что покушение удалось, и посмотрим, что будет дальше.

С этими словами кровник резко свернул с тропы и углубился в лес. А затем также резко остановился, и я едва не врезалась в него. Ару задумчиво хмыкнул и взмахнул рукой. Крохотный огненный сгусток осветил что-то у него под ногами, и я склонилась, пытаясь понять, что же он нашел. В этот момент из соседних кустов донесся истошный визг.

Я ожидала, что кровник бросится на крик. Но Ару только досадливо поморщился и придержал меня за плечо. С пальцев другой руки упали тяжелые огненные сгустки. Кусты вспыхнули, и крик оборвался. А удивленно воззрилась на то, что оказалось за ними.

Демон был похож на одутловатую черную жабу с такой же лаково-черной кожей, как и у Отмеченных. Только размером он был с коня. Огромная пасть была открыта, и я увидела три ряда острейших алых зубов. Но тварь не шевелилась и не пыталась нас сожрать.

– Спокойно, – предупредил учитель. – Он слишком глуп, чтобы охотиться. Заряжай пистолет чем-нибудь пробивным.

Я послушно достала из мешочка на поясе пулю и стала наполнять ее своей магией. Ару в это время делал то же самое и попутно объяснял:

– Акужаб. Демон достаточно высокого уровня. Но ленив и туп, поэтому в наш мир они попадают крайне редко. Только когда другие демоны выносят их на своей шкуре. Обычно приманивает путников в глухих местах, пока на него не наткнутся маги. Все зарегистрированные случаи обнаружения – в Центральных Землях.

Я посмотрела на огромную тушу и спросила:

– Какого же размера был демон, который его сюда принес?

– Не мельче искровата, – подтвердил мои опасения кровник. – У меня все больше вопросов к тому, что происходит в Мейшире и его окрестностях.

Он накрыл большим пальцем активирующий артефакт пистолета и обошел демона по кругу.

– У акужаба две точки, в которые нужно попасть одновременно. Первый выход к адскому зерну – ровно посередине спины. Туда стреляю я. Твоя задача – попасть в лоб и сделать это одновременно со мной. Ясно?

Я кивнула и прицелилась. Ару тоже поднял руку с пистолетом и добавил:

– На счет «три». Один, два… три!

С тихими хлопками пули вонзились в плоть демона. Раздался очередной визг, уже совсем не человеческий. Наши заклинания начали пожирать темную сущность. Рыжие всполохи магии кровника сплетались с голубыми от моей водной.

Учитель сунул пистолет в кобуру и удовлетворенно кивнул. После этого он развел руки, вытягивая огненные нити. Я наблюдала за тем, как поисковое заклинание уходит в ночь. Общий поиск адских созданий. Я взмахнула рукой, позволяя каплям воды сорваться с пальцев. Людей вокруг тоже нет.

Ару вернулся на то место, где мы стояли. А затем поднял что-то с земли и сунул в карман.

– Что это ? – спросила я.

– Расскажу позже, – бросил он. – Идем, а то полночи будем добираться только до места, где нас ждет лошадь.

Я снова шагала за учителем по узкой лесной тропке. За плечом он тащил мешок с едой. Одеяла не взял. Похоже, ночевать в поле мы не собираемся.

Коня мы нашли через полчаса. Одинокий навес был спрятан так, что, не зная, и не найдешь. Ару протянул лошади прихваченное из дома яблоко и погладил рыжую морду. Я первой вскарабкалась в седло. Кровник устроился сзади, и мы тронулись в путь.

Добраться до города за один день не вышло, и заночевать пришлось на постоялом дворе в довольно крупном селении. Ару завел коня во двор, галантно помог мне спешиться и вручил поводья конюху. Пока мы шли к двери, он тихо предупредил:

– Ночевать придется в одной комнате. Разделяться в нынешних условиях неразумно. Нас могут искать. Скажу, что ты моя сестра.

Я не нашлась с ответом. В соседних комнатах мы уже ночевали, не впервой. Но в одной?! И, судя по всему, возражения не принимаются. Что еще уготовит мне судьба? Ночевку в одной постели с кровным врагом? Я ощутила, что щеки снова начинают гореть. Поэтому опустила голову и лишний раз проверила, что ни один розовый волос не вылез из-под капюшона.

В общем зале трактира было людно и пахло едой. Нам выделили простую комнату с двумя кроватями. Ару приказал, чтобы мне ужин подали в комнату. А сам спустился в общий зал – собирать слухи.

К тому времени, как он вернулся, я уже клевала носом. Мы снова не спали больше суток, и организм, истощенный непривычными нагрузками и тревогами, брал свое. Ару плотно затворил дверь и повесил на нее охранное заклинание. После то же самое он сделал с окном.

– Нас искали? – обеспокоенно спросила я.

– Ищут, – поправил меня кровник. – Хозяин ничего не слышал, но один тип внизу показался мне подозрительным. Слишком внимательно он глядит на вновь прибывших. Не вздумай выходить из комнаты без меня. На рассвете двинемся в Мейшир. Спи.

Я покорно кивнула, сбросила сапоги и улеглась в постель. К этому времени я чувствовала себя такой уставшей, что мне уже было плевать на то, что я ночую в одной комнате с мужчиной, учителем, кровным врагом.

Ару погасил свет и остановился возле моей кровати. Сердце ушло пятки. Кровник негромко произнес:

– Уже завтра мы будем ночевать в нормальном доме, с нормальной едой и ванной. Осталось немного. Спи.

Я неопределенно хмыкнула от неожиданности. Это он меня утешить пытается, да?

Слушая, как Ару ворочается, устраиваясь на соседней кровати, я внезапно поняла, что у него получилось. От его слов, от его присутствия мне правда стало хорошо и спокойно. Лучше только, когда он гладит волосы. И позволять ему этого больше нельзя!

С такими мыслями я и уснула.

Когда я проснулась, за окном истошно заливалась какая-то птица. Открыв глаза, я обнаружила, что Ару сидит на соседней постели и сверлит меня немигающим взглядом.

– Что случилось? – сонно спросила я.

– Пытаюсь изобрести способ разбудить тебя, не включающий ледяную воду. –  фыркнул он. – Волосы же ты просила не трогать. По какой-то причине.

При этом он выразительно посмотрел на меня. Я изумленно хлопнула ресницами и снова почувствовала, что к щекам прилила кровь. Поглаживая розовые пряди, села на постели и пробормотала:

– Ну да, волосы…

Ару продолжал сверлить меня взглядом, и я добавила, пытаясь оправдаться:

– Они же магически чувствительные.

– Но раньше ты не возражала. Впрочем, после того что ты видела, неудивительно.

Он невольно коснулся груди, а затем поднялся и вышел. Мне оставалось только удивленно смотреть ему вслед. Он считает, что мое отношение к нему изменилось? Ну… да, только не в ту сторону, о которой он думает. Но этого я ему не скажу! Ни за что.

Я сгораю со стыда, когда думаю о том, что случилось возле адских врат.

Я дала себе мысленную оплеуху и отправилась умываться. Нас ждет дорога. Обо всем остальном я подумаю позже.

Завтракать на постоялом дворе мы не стали, а сразу отправились в путь. К полудню были у ворот Мейшира. Не знаю, какие бумаги показал им Ару, но стража пропустила нас без лишних вопросов. Я с любопытством глазела по сторонам.

У одного из постоялых дворов мы спешились, но останавливаться там не стали. Ару оставил лошадь, подхватил сумку и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, кроме как идти следом. Вскоре мы свернули с оживлённых улиц и приблизились к одному из довольно богатых домов с задней стороны. Нас пустили через неприметную калитку и провели в дом.

В красиво обставленной гостиной кровник указал мне на изящное кресло и сказал:

– Оставайся здесь. Сейчас я вернусь.

Я послушно села и принялась глазеть на обстановку. Большая картина на стене изображала бой огненных магов с лавотами. Я не выдержала и подошла поближе, чтобы ее рассмотреть. Демоны были изображены очень реалистично. А один из людей показался мне чем-то похожим на кровника. Я так увлеклась разглядыванием деталей, что не услышала шаги за спиной. А может быть, их обладательница постаралась войти бесшумно. Но для меня стало полной неожиданностью, когда с моей головы сорвали капюшон, а над ухом раздался возмущённый женский голос.

– Кого ты притащил в мой дом, Рой?!

Тонкие пальцы сжали мои волосы, и я поспешно отпрянула, вырывая розовые пряди из рук незнакомки.

Кто это? Куда мы пришли?

Глава 2. Город Мейшир

Женщине, которая стояла передо мной, было не меньше пятидесяти. А может, и больше – слишком много седины в волосах. Наверное, когда-то она была красива. Да и сейчас сохранила почти девичью стать, которое только подчеркивало темно-зеленое платье. На ее шее поблескивал медальон. Три четверти круга. Она не бессмертная, но…

За ее спиной появился учитель. Он раздраженно сказал:

– Это моя ученица, Элизабет. Неужели до тебя еще не дошли последние новости? Мне казалось, их обсуждают все магические роды Центральных Земель.

Женщина покосилась на него и презрительно фыркнула.

– Разумеется, я слышала о том, что тебе подсунули девицу из Суру. Я не понимаю лишь того, зачем ты притащил ее в мой дом?

Ага, значит, передо мной хозяйка. И я ей почему-то не нравлюсь…

Кровник взглянул на меня и сухо представил нас друг другу:

– Леди Ариенай Суру, моя ученица. Леди Элизабет Одли, в девичестве – Ару. Моя старшая сестра.

Теперь мне все было ясно. Тоже Ару. Тоже мой кровный враг. И ненавидит меня всеми фибрами своей души, по глазам вижу.

Я старательно пригладила волосы и отвела розовые пряди за спину. И отстраненно подумала, что учитель – почти единственный здесь, кто прикасался к моим волосам, не стараясь этим причинить боль или удовлетворить свое любопытство.

Элизабет просверлила меня ненавидящим взглядом и процедила:

– В моем доме это жить не будет.

– Мнение супруга спросить не хочешь? – холодно поинтересовался Ару.

– Он примет мою сторону, не сомневайся. – Вздернула подбородок его сестра. – Выстави ее за дверь.

В глазах учителя промелькнуло бешенство.

– Я веду практику в Эйехоне по воле отца. Девицу приставили ко мне. Это часть работы, которую от меня требует род. Но если так…

Он повернулся ко мне и уже спокойно произнес:

– Прощайся с леди Одли. Мы уходим.

Хозяйка дома изменилась в лице и удивленно проговорила:

– Тебя я отсюда не выгоняла.

Ару повернулся к ней и холодно ответил:

– В мои обязанности входит присматривать за ней. Если ты не хочешь, чтобы она жила здесь, тебе придется избавиться и от моего общества. Отец наверняка приказал тебе присматривать за мной. Но что же, придется его разочаровать, правда?

В его голосе прорезался сарказм. Я переводила взгляд с учителя на его сестру и обратно. Злая ирония и упоминание об отце заставили ее поколебаться. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, и никто не желал уступать. Наконец, Элизабет процедила:

– Мерзкий мальчишка. От тебя с рождения одни проблемы. Сначала я потеряла мать… а теперь ты притащил в мой дом это!

С этими словами она вылетела за дверь. Я подошла к Ару и встала за его плечом, не зная, что сказать. Он шел против своей семьи. Из-за меня. А еще мне казалось, что упоминание о матери причинило ему боль. Но не признается же…

Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, он бросил:

– Все нормально.

В тот же миг в гостиную шагнул пожилой слуга с залысинами на висках. Он отвесил почтительный поклон и чопорно псказал:

– Прошу господина и леди проследовать за мной в отведенные вам комнаты.

Этот бой Ару выиграл.

Прислуга была вышколена настолько, что, пока нас вели по коридору к лестнице на второй этаж, а затем к комнатам, никто не проронил ни слова и не позволил себе лишнего взгляда в нашу сторону. Мне, наверное, отвели самую маленькую и невзрачную спальню. Но для меня она сейчас была верхом уюта. А еще в ней имелась собственная ванная, и это было лучше всего остального.

Из воды я вылезла только через час, когда в дверь постучала служанка и робко сообщила, что принесла одежду.

Брюки и рубашка оказались мне впору. Светло-серый жилет сидел чуть свободнее, чем нужно. Мои вещи девушка забрала в стирку. Через несколько минут она вернулась с подносом, полным еды. Горячая каша, аппетитная выпечка, фрукты и ягоды на отдельном блюде. После то ли завтрака, то ли уже обеда я прилегла, чтобы отдохнуть, и тут же заснула.

Разбудил меня дождь. Капли мерно стучали по подоконнику, навевая умиротворение. Безумно хотелось выйти на улицу и подставить холодным струям лицо, позволить волосам подпитываться от природной стихии. Но я знала, что сейчас мне этого никто не позволит. Так что продолжала нежиться в постели, не открывая глаз.

Стук в дверь заставил меня стряхнуть остатки дремы и встать. Служанка вошла, пряча глаза, и поставила рядом с моей постелью полное ведро воды.

– Господин Ару приказал, – пробормотала она. – Просил вас зайти к нему. Соседняя комната справа.

С этими словами девушка ушла. Я с тоской посмотрела на ведро. Все, романтика закончилась, Ару снова превратился в требовательного и жесткого учителя. Прислал ведро и теперь заставит тренироваться. Я со вздохом вышла из комнаты и постучала в соседнюю дверь.

Мне открыли сразу, как будто он стоял и ждал меня. Кровника устроили получше, чем меня, – ему отвели пару комнат, одна из которых была спальней, а вторая – гостиной. Мелькнула мысль, что к такому он уже привык.

Ару указал мне на одно из светлых и мягких даже на вид кресел. Я послушно села. Он устроился в кресле напротив и окинул меня задумчивым взглядом. От этого почему-то стало неуютно.

Я поежилась и спросила:

– Что мы теперь будем делать?

– Тренироваться, – ответил он. – Наблюдать. Прогуляемся по городу и разведаем обстановку.

– Разве ваша сестра не рассказала вам о том, что здесь творится? – осторожно спросила я.

– Рассказала, – рассеянно кивнул он. – Но ты же на практике, верно? Так что тебе предстоит сегодня составить свое мнение о том, что происходит в городе. И доложить мне.

Я нехотя кивнула. Взгляд кровника все еще нервировал. Я резко встала и подошла к окну, чтобы скрыть свое смятение. И тут же снова отпрянула, не в силах поверить своим глазам. От ворот по усыпанной гравием дорожке к дому шел человек, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Голос Ару раздался над ухом, и я вздрогнула.

– Что ты там увидела?

Я развернулась и обнаружила, что кровник стоит за моей спиной, совсем близко. Вскинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза, а затем снова покосилась на окно. Ару проводил взглядом мужчину и спросил:

– Увидела знакомого?

Я медленно кивнула и поежилась. Только тогда он отступил на шаг и напряженно поинтересовался:

– Кто это?

– Один из поверенных Лиора Шендана, – одними губами прошептала я.

В его глазах промелькнуло понимание. После этого учитель сказал:

– Спокойно. Он не может знать, что мы здесь. Только предполагать. И уйдет ни с чем.

Я смотрела на него с сомнением:

– Но ваша сестра…

– Ничего ему не скажет, как бы ей этого ни хотелось.

Я вздохнула и снова повернулась к окну. Двор уже опустел, и я начала с тоской разглядывать кованые ворота. Больше всего на свете в этот момент я хотела оказаться дома. Или хотя бы в общежитии. Хотя там есть Кай, который последний раз вел себя странно. И вспомнила ощущение незнакомой силы, идущее от него, попытки взять меня за руку. От той встречи остался неприятный осадок. В памяти снова всплыли его слова, и я внезапно сказала вслух:

– Кай знал.

Ару нахмурился и спросил:

– О чем знал?

– О том, что задумал Шендан, – уверенно ответила я. – О покушении, адских вратах… Просил меня быть осторожнее.

Кровник несколько мгновений внимательно рассматривал мое лицо, а затем спросил:

– Он тебе что-то сделал?

– С чего вы взяли? – удивилась я.

– Значит, я прав.

– Нет, – мотнула головой я. – Но вел себя он странно.

В глазах кровника промелькнула ярость. Он отвернулся и направился к выходу. Но на половине пути остановился и поднес руку к груди. Я сама не поняла, как оказалась рядом. Моя ладонь, окутанная голубоватой магией, опустилась на то место, где под рубашкой скрывалась адская метка. Я и сама не заметила, как рывком пропустила через ядро магию, и под пальцами вспыхнула беловатая ледяная корка. Она быстро растаяла: жар метки был так силен.

Ару слабо улыбнулся:

– Можешь же, когда хочешь… Сильнее и резче тяни силу. Еще раз.

Вот гад! Даже из своей раны устраивает урок. Но я послушалась и снова обратилась к своей стихии. Я тревожно смотрела в глаза своего учителя и втайне боялась увидеть там тень прежнего безумия. Поэтому не сразу задумалась о причине пробуждения метки.

– Врата? – обеспокоенно спросила я.

– Нет, – выдавил Ару. – Похоже, твой знакомый тоже принес с собой кусочек специально обработанной ветви дерева хай. Проверяет, здесь ли я.

После этого он едва слышно ругнулся.

Это меня совсем не успокоило. Скорее наоборот. Ару бросил взгляд на мое лицо и с горечью спросил:

– Боишься меня?

Я мотнула головой и опустила взгляд. А затем едва слышно прошептала:

– За вас боюсь.

И снова рывком протянула магию через ядро. Появилось чувство, будто я пытаюсь сдвинуть гору. Но под моими пальцами начала расти ледяная корка. Я почти не ощущала жара и решилась украдкой посмотреть в лицо кровника. Взгляд Ару стал почти нормальным, моя магия помогала ему.

Я не знаю, сколько мы так стояли. Он молчал и поверх моей головы смотрел на дверь. Я тоже молчала, пряча глаза. Наконец, Ару выдохнул с облегчением. Потом осторожно отнял от своей груди мою руку и поцеловал пальцы.

От этого прикосновения по телу прокатилась волна мурашек. Я вырвала свою ладонь и почувствовала, что кровь прилила к щекам. А затем резко отвернулась, чтобы скрыть смятение. Сердце учащенно билось в груди, и я совершенно не знала, что сказать. Нужно было попросить его больше никогда этого не делать, как я попросила его не трогать мои волосы. Но это было выше моих сил.

Никогда я еще не радовалась стуку в дверь. Ару обогнул меня, чтобы открыть. Я подошла к креслу и села. Служанка что-то пробормотала и удалилась. Учитель закрыл дверь и сказал:

– Элизабет просит нас не выходить, пока она не спровадит гостя. Так что тебе придется остаться здесь.

После этого он скрылся в спальне, оставляя меня в одиночестве. Я откинулась на спинку кресла и возвела глаза к потолку. Дождь по-прежнему стучал в окно. И, судя по тихому шороху капель, уже шел на убыль. А где-то в этом доме Эндрю Дарем, поверенный Шендана, мило беседовал с хозяйкой. Почему-то я представляла, что это происходит в той же гостиной, в которую проводили меня. Мне думалось, что ему леди Одли улыбается, и он отвечает ей тем же. От воспоминаний о его слащавой улыбке меня передернуло.

Я хорошо помнила, как легко с него слетает маска благообразного и добродушного помощника. И остается холодный мучитель и убийца. Идеальный исполнитель для рода Шендан. Тот, кто вершит волю Лиора.

Мои размышления прервало возращение кровника. Когда на мои колени упала книга, я подавилась нервным смешком. Иногда Ару настолько предсказуем…

– Читай, – посоветовал он. – Полезного для развития источника в библиотеке Одли нет. Поэтому рекомендую приобщиться к истории города. Вечером нас ждет прогулка по достопримечательностям, после которой я жду твои интересные теории.

С этими словами он снова ушел. А я нехотя открыла книгу и начала читать.

Я ждала, что будет скучно. Историю я никогда не любила. Но автор книги, похоже, свой предмет обожал. Опус о развитии маленького городка оказался довольно захватывающим. Так что, когда служанка пришла и сообщила, что гость ушел, я перебралась в свою комнату и продолжила чтение.

Ужин нам тоже подали в комнаты. Похоже, сидеть со мной за одним столом хозяйка не желала. Меня это не огорчало: желания есть под ненавидящим взглядом леди Элизабет не было.

Ару заглянул ко мне после ужина. Кровник критически оглядел мою комнату. Мне показалось, что увиденное ему не понравилось.

– Собирайся. Жду тебя у задней двери, – бросил он и ушел.

Через полчаса мы вышли из дома через ту же неприметную калитку, через которую вошли. Стоило нам отойти на несколько шагов, как я затылком ощутила знакомый взгляд и резко обернулась. В переулке мелькнули знакомые седые волосы, и меня прошиб холодный пот.

Кровник спокойно сказал:

– Разумеется, он здесь. Никто не отпустит меня без страховки на две недели. Не оглядывайся. Он ничего не сделает, пока я себя контролирую.

Но легче от этого не стало. Мы побрели по темным, умытым дождем улицам. Я провела по щекам и заправила под капюшон розовый волос. А затем осторожно спросила:

– Вы знаете этого человека лично?

Кажется, я попала в больное место – лицо Ару на мгновение исказилось, но он быстро взял себя в руки и холодно повторил:

– Он не помешает нам сделать то, что нужно. Независимо от своего отношения к происходящему.

– А что нам нужно сделать? – ухватилась я за его слова.

– Сегодня тебя ждет особенный урок.

– Поиск адских созданий? – понимающе спросила я.

– Нет, – покачал головой учитель и натянул перчатки. А затем протянул мне такие же и добавил: – На этот раз я буду учить тебя грамотно нарушать закон.

Я удивленно воззрилась на кровника и недоуменно переспросила:

– Нарушать закон?

– Надевай, – повторил Ару, указывая на тонкие кожаные перчатки в моих руках.

Я послушно натянула их и выжидающе посмотрела на учителя. Но тот не стал ничего объяснять и молча пошел вперед. Я поспешно догнала его и укоризненно спросила:

– Может, расскажете, куда мы идем?

Ару еще немного помолчал, потом резко остановился. Я замерла рядом, и учитель прошептал мне на ухо:

– Собираюсь избавить посланника Шендана от его милой рубиновой игрушки.

Я изумленно отпрянула и тихо поинтересовалась:

– Но… как? Вы же не сможете подойти к нему.

– А кто сказал, что брать дерево хай буду я? – нехорошо улыбнулся Ару.

Что? Он хочет, чтобы я залезла в комнату Эндрю Дарема? Нет, нет и еще раз нет!

Я поспешно мотнула головой и выдавила:

– Нет.

Ару с нажимом произнес:

– Ты на практике.

– На магической, а не воровской, – возразила я.

– Это будет очень магическое воровство, – с усмешкой заверил меня он.

Но легче не стало. Мне было не по себе от одной мысли, что снова придется встретиться с этим человеком. А уж лезть в его комнату…

Но возражения моего учителя не интересовали. Он развернулся и неспешным шагом направился вниз по улочке. Я догнала его и попыталась оправдаться:

– Если нас поймают, будет скандал. Не знаю, что светит вам за подобное. Но одна оплошность – и меня ждет воссоединение с родственниками на Железном острове.

Ару резко обернулся, и я снова едва не врезалась в него. Учитель сжал мое плечо и уверенно ответил:

– Тебя не поймают. Я говорил, что буду учить тебя грамотно нарушать закон, а не лезть в комнату Дарема без подготовки.

– Я и с подготовкой не хочу туда лезть!

– Боишься его? – иронично прищурился он.

– Боюсь, – не стала скрывать я.

Еще как боюсь. В иерархии людей, с которыми я не хотела бы встретиться, Дарем шел сразу после Шендана и менталистов. Но Ару я этого не сказала. А он саркастично напомнил:

– Кто-то сказал мне, что страх – это не повод отступать. Можно бояться и делать. Вперед, сегодня как раз такой случай.

После этого он выпустил мое плечо и продолжил путь. Насупившись, я последовала за учителем. Вот же… Еще и припомнил мне мои же слова. Но оставалось только бессильно злиться и шагать по задворкам Мейшира. Я понимала, что, как бы я ни отпиралась, если Рой Ару что-то решил, отказаться не выйдет. Интересно, банальное «вылетишь из Академии» он еще пустит в ход? Хотелось верить, что он помнит добро и… Нет, остального пусть лучше не помнит!

Мы долго пробирались улицами города, набросив капюшоны плащей. Я старательно натягивала рукава, чтобы никто не заметил браслет. И периодически ощупывала лоб и щеки, чтобы убедиться, что розовые волосы надежно спрятаны под капюшон. Это доставляло легкое неудобство. Но лучше потерпеть его, чем ленты или заколки. Ару даже не предложил мне такой очевидный ход, как собрать волосы и потерпеть. И я невольно вспомнила то, как осторожно он сам касался розовых прядей. Причем едва ли не с первого дня. С того момента, как я рассказала ему об их свойствах.

Мои размышления были прерваны тем, что кровник свернул в очередной переулок. Я прокралась за ним к соседней улице и вслед за учителем осторожно выглянула из-за его плеча.

Ару покосился на меня и махнул рукой в сторону дома напротив.

– Постоялый двор, где остановился Дарем. И сейчас он оттуда выйдет.

В этот момент дверь и правда отворилась. И я увидела на пороге знакомую фигуру. Ару шагнул в тень и оттеснил меня к стене. Я проводила помощника Шендана взглядом и прошептала:

– Куда это он?

– На встречу с тем, кто жаждет рассказать ему, где мы.

Я похолодела, и кровник снисходительно пояснил:

– Мой человек специально выманил Дарема. У нас около получаса, чтобы взять то, что нужно, и уйти.

– Его комната наверняка защищена, – напомнила я. – И здесь есть жандармерия и, возможно… менталисты.

Последнее слово я произнесла еле слышно.

– Поэтому вскрывать охранные заклинания буду я. –  кивнул учитель. Твоя задача будет взять ту ветвь, что он принес с собой, и уничтожить.

– А получится? – с сомнением взглянула на него я. – И разве не останутся следы?

Кровник осторожно коснулся моей руки и ответил:

– Не останется. Пока на тебе эти перчатки.

Только теперь я обратила внимание на них и поднесла к лицу, чтобы рассмотреть получше. Тонкая, хорошо выделанная кожа почти не ощущалась на руках, и я быстро забыла о перчатках.

– Кожа Ядгарского двурога? – осторожно предположила я. – Где вы их взяли? Это же запрещено к ввозу…

– Где взял, там больше нет. – Раздраженно осадил меня учитель. – Ты план будешь слушать или мы будем ждать сошествия ангелов?

Я преданно посмотрела на него, всем своим видом изображая внимание. Кажется, это его устроило, и Ару коротко обрисовал мне свой план. Мне его идеи не нравились, но я понимала, что деваться некуда. И вещь, которая заставляет учителя страдать, должна быть уничтожена.

Мы навернули круг по кварталу и подошли к постоялому двору с задней стороны. Вокруг нас снова было заклинание, похожее на облако дыма. Помня, что звуки оно скрывает не полностью, я старалась ступать бесшумно. В этот час там было тихо: прислуга сбивалась с ног, обслуживая посетителей. Гости ели и пили либо прятались по комнатам.

Откуда кровник знал, где комната Дарема, я спрашивать не стала. Только молча кивнула, когда он указал на окно. Пока Ару растягивал огненные нити и сплетал из них заклинание, я внимательно наблюдала за ним. Наконец, он сказал:

– Ничего не случится. Эта вещь сейчас в спящем состоянии и не вызывает… сама знаешь, что.

Я еще раз кивнула, и кровник взмахнул руками. Огненное заклинание поднялось к окну комнаты Дарема. Серая завеса будто вытянулась вслед за ним.

– Это выглядит как крупный рубин в древесной оправе, – напомнил Ару. – Вперед.

Я послушно вскарабкалась по едва заметной огненной лестнице и осторожно коснулась створок окна. Заклинание учителя только этого и ждало. Я увидела, как огненные нити оплетают коричневые и охранка, поставленная Даремом, засыпает. И невольно восхитилась этим. Учитель действовал как заправской взломщик.

Окно открылось само, и я осторожно спрыгнула с подоконника. Взмахнула рукой, зажигая тусклый светлячок, и вздрогнула.

Глава 3. Ночные улицы

Артефакт был именно таким, каким описывал его Ару. Продолговатая ветвь дерева хай, вставленная в оправу из красного дерева.Как и предупреждал учитель, оно лежало на виду: иначе не работала воздушная компонента. Я смогла рассмотреть белую подложку специального заклинания, которое было воздушным. Белые и голубые нити сплетались, не позволяя магии самого дерева стать заметной. Да, как оказалось, дерево хай в Центральных Землях считалось «плохим» и «вредным» из-за легенд, а точнее суровой правды: особым образом ограненные ветви привлекали адских тварей. И заставляли мучиться моего учителя.

А удивило меня то, что адская тварь тоже не замедлила явиться. Странное существо бродило вокруг ветви и принюхивалось, издавая странные звуки.

– Пуууу… Пусу-пусу… Меррррр…

Демон был некрупным и больше всего напоминал питомцев рода Эттвуд. Четырехногий огненный сгусток с длинным пылающим хвостом. Только у этого было две головы с крупными треугольными ушами. Вскоре я заметила, что звуки «пууу» и «пусу-пусу» издает одна из них, а вторая отвечает тихим «меррр».

Ничего подобного я никогда не видела. Справившись с первым потрясением, быстренько сплела заклинание, чтобы определить уровень демона. Пользоваться магией через перчатки было непривычно. А ощутимый откат от заклинания подсказал мне, что уничтожить тварь с моей половиной круга будет совсем не просто. Да и стоит ли ее уничтожать?

Пока демон совершенно не интересовался мной. Он продолжал вертеться вокруг заклинания, и я, наконец, заметила, что хитрое голубое плетение охватывает огненную лапу. Капкан-удавка для демона? Похоже, артефакт из дерева хай Дарем не спрятал специально, приманивая эту тварь.

Я сделала шаг вперед, и на меня, наконец, обратили внимание. Две головы обернулись ко мне, прижав пылающие уши. Но, вместо того чтобы оскалиться, правая голова издала жалобное:

– Пусу-пусу.

– Мера-меррр, – вторила ей левая.

Демон вызывал скорее жалость, чем страх. Или меня закалили предыдущие встречи с Эттвудами? Но я воспринимала огненную тварь скорее как бродячую собаку, чем как опасное существо. А звуки, которые она издавала, совсем не казались угрожающими, как и поза огненного зверя. Я сделала несколько осторожных шагов вперед, но демон и не думал нападать, а только наблюдал за мной. И мне показалось, что в его взгляде была надежда.

Наконец, я остановилась рядом с тумбочкой и внимательно осмотрела заклинание. Демон пыхтел рядом, но напасть не пытался. Ару все описал точно: заклинание было довольно просто развеять, это побочный эффект гибридной магии. Если знать, куда бить, конструкция быстро распадется на составляющие из-за нарушения баланса стихий, что мне и нужно было сделать.

Браслет не понадобится, достаточно вложить побольше собственной магии. Я огляделась, взмахнула руками и ударила. Голубые проблески сплелись в плотный луч и вонзились в центр заклинания. Плетение тут же начало распадаться на части, но праздновать победу было рано. Теперь настало время использовать браслет. Я коснулась голубых камней, пробуждая усилитель, накрыла ладонью ветвь и снова ударила.

Сначала мне показалось, что ничего не произошло. А затем рубиновая ветвь в один миг превратилась в труху. Над ухом раздалось торжествующее «пусу-пусу», а затем мои волосы бесцеремонно отодвинули, и под воротник залезло что-то горячее.

Среагировать я не успела – тварь одним прыжком оказалась на подоконнике и была такова. Завести руку за спину и ощупать место ожога я не успела: в комнату запрыгнул Ару. Он тут же взмахнул рукой, сжигая труху, которая осталась от ветви. И начал плести какое-то сложное заклинание, чтобы скрыть наши следы.

Я хотела задать кровнику тысячу вопросов, но, завершив заклинание, он приложил палец к губам. Я покорно пошла за ним к окну и первой спустилась во двор. Мы покинули его так же быстро и скрытно, как и пришли.

Только через пару кварталов от постоялого двора, когда Ару развеял маскировку, я решилась спросить:

– Что это было? Огненное, с двумя головами.

Учитель слегка поморщился и ответил:

– Еще одно дело, которое планировалось решить с нашей помощью. Беглый демон Эттвудов.

Я удивленно покосилась на него:

– Беглый? Они могут сбежать?

Ару раздраженно произнес:

– Нет. Но здешние родственники Эттвудов – идиоты. Точнее, муж Марии Аддисон, ныне вдовец. В момент смерти хозяина демона следует отправить обратно в Ад. Обычно это делает кто-то из старших магов рода… Но Бен Аддисон не стал никого вызвать, и его благоверная отправилась в мир иной без нужного ритуала. Ее похоронили как подобает и только потом сообщили роду Эттвуд.

Но было поздно. В ту же ночь демону надоело жить без подпитки, и он удрал с мертвого тела, проделав огромную дыру в гробу и в земле. И взбудоражив местных священников. И теперь они надеются, что мы сможем приманить тварь и отправить ее по адресу, то есть обратно в Ад.

– А мы сможем? – с сомнением спросила я.

Скорость, с которой демон удрал, говорила о том, что тварь будет нелегко поймать. А уж как ее можно было отправить в Ад, я даже предположить не могла. Ару подтвердил мои сомнения:

– Поймать сложно, но возможно. А вот вернуть демона в Ад смогут только Эттвуды. Мария вышла замуж вопреки желанию родни, и теперь никто не хочет решать проблему. Надеются, что старик Аддисон сто раз пожалеет, что совратил девицу из их рода.

– И что же тогда делать? – озадаченно спросила я.

– Нужно поймать его и привезти в Эйенкадж.

Я споткнулась и бросила на учителя удивленный взгляд. Поймать? Привезти в Эйенкадж? Но…

– Это же демон, а не бродячая собака, – недоверчиво произнесла я.

– Вот именно. Поэтому придется попотеть. Но это не самая главная проблема…

Кровник остановился, и только в этот момент я поняла, что улицы вокруг нас становятся все безмолвнее, а дома на них все хуже. Ару развернулся и прошептал мне на ухо:

– Сначала нам нужно убедиться, что в бедняцком районе Мейшира не скрывается ничего подобного тому, что Шендан оставил в Эйенкадже.

С этими словами он выразительно коснулся моего запястья, где под рукавом скрывался подаренный им же браслет. Я послушно кивнула, показывая, что все поняла. Но коснуться браслета и сотворить поисковое заклинание не успела. В тот же миг рука кровника обвилась вокруг моей талии, а второй он зажал мне рот. Мы мгновенно оказались в ближайшей подворотне и застыли едва дыша.

В свете луны я увидела, что по улице кто-то идет. И магии при нем… немало.

В следующий миг я узнала того, кто шагал по темной улице. Эндрю Дарем. По спине бежали мурашки. Точнее, по всему телу бежали мурашки. Я уже не знала, какие из них от страха, а какие от того, что кровник снова прижимает меня к себе. И в свете последних событий этот жест уже не выглядит таким невинным, как раньше. Он убрал ладонь от моего лица и едва слышно шепнул:

– Спокойно.

А затем медленно и аккуратно поправил мой капюшон. И от его слов я и правда немного успокоилась. Розовых прядей не видно, у нас черные плащи до пят, в темной подворотне неосвещенного квартала он не должен нас заметить.

Но что же Дарем здесь делает? И что такое он несет, что магией от него разит за версту?

Словно в ответ на мои мысли, поверенный Шендана остановился. С того места, где мы стояли, я могла хорошо видеть его профиль. Когда он повернул голову в нашу сторону и скользнул взглядом по подворотне, я инстинктивно вжалась в тело своего учителя, молясь, чтобы нас не заметили. Ару остался неподвижным, как скала. И это тоже успокаивало.

Мгновения, когда Дарем вглядывался в темноту подворотни, казались мне вечностью. В какой-то момент я подумала, что он сейчас шагнет в нашу сторону. Сердце ушло в пятки. Я почувствовала, как напряглась рука Ару на моем животе.

Но в этот момент на улице появился еще один человек. И Дарем обернулся к нему.

– Что так долго? – проворчал он.

Я вздрогнула от звука его голоса, и учитель на миг крепче прижал меня к себе.

Вновь прибывший начал лебезить:

– Нужно было отвлечь патруль, господин. Все сделано, сегодня никто не помешает вашим планам.

– Показывай дорогу, – холодно ответил Дарем.

Я проводила взглядом поверенного Шендана и его спутника и ощутила, что Ару разжал руку и выпустил меня. Я поспешно отступила на шаг и обернулась, а затем прошептала:

– Что будем делать?

Ару медленно и осторожно заправил мне за ухо розовый волос, который выбился из-под капюшона. И как только увидел? А затем он снова выразительно коснулся рукава моего плаща и приказал:

– Поисковое заклинание. И пойдем за Даремом.

Я молча кивнула и отвернулась. Сняла перчатки – чем больше времени проходило, тем сильнее я начинала их ощущать. Сунула их в карманы и только потом коснулась камней на браслете. Тот откликнулся сразу, и я взмахнула руками. Голубые линии сплетались в заклинание, которое видела и чувствовала только я.

Затем оно взмыло в небо и начало разворачиваться, накрывая куполом весь квартал. От этого зрелища снова захватывало дух. Восторг был отравлен единственной каплей сожаления. Подобное я пока не могу сотворить сама. И больше всего на свете в тот миг мне хотелось обладать такой силой.

Ару усмехнулся над ухом:

– Нравится?

Я снова отступила на шаг и кивнула. Интересно, он теперь все время будет меня об этом спрашивать? Кажется, мое восхищенное лицо и в первый раз было достаточно красноречиво. Я поправила рукав и доложила:

– Чувствую нечто, подобное тому, что Шендан оставил к Эйенкадже. Оно неподалеку и… движется.

– Дарем, – тут же понял Ару. – Идем.

Я послушно выскользнула из подворотни следом за учителем и заскользила вдоль стен домов. Луна то ярко освещала улицу, то пряталась за облака и погружала квартал во тьму. Благодаря поисковому заклинанию я знала, куда направляется Дарем. Когда голубая точка в контрольной сети свернула в сторону, я осторожно положила руку на плечо учителю.

Настала его очередь вздрагивать. Ару резко обернулся, и я молча указала ему в сторону подворотни. Слова не понадобились – кровник тут же направился туда. Я шагала следом, стараясь ступать так тихо, как могла.

У входа в подворотню учитель снова притянул меня к себе и замер. С колотящимся сердцем я вслушивалась в тишину.

– Где они? – едва слышно спросил Ару. – Куда пошли?

Я сверилась с заклинанием и указала на один из домов.

– Вошли внутрь.

Кровник выпустил меня и шепнул:

– На крышу.

Лестницу снова пришлось создавать мне. Дом до боли напоминал тот, в котором мы обнаружили подобное заклинание в Эйенкадже. Два этажа, внутренний двор-колодец, покатая крыша, по которой было так неудобно взбираться. Мы снова спрятались за дымоходом, и Ару прошептал, обжигая дыханием мое ухо:

– В какой части дома они сейчас?

Я указала на другую сторону двора. Кровник скептически оглядел меня, а потом приказал:

– Жди здесь. Схожу на разведку.

Я кивнула и еще сильнее вжалась спиной в холодный камень. Крыша была скользкой, и я прилагала усилия, чтобы удержаться на ней. Время тянулось бесконечно. Тучи скрыли луну, и я начала ощущать, что хляби небесные снова наполняются водой. Будет дождь.

Когда над моим ухом раздалось вопросительное «пусу-пусу», я едва не подпрыгнула. Горячая лапа помогла мне удержаться на крыше, и вторая голова твари немного виновато пробурчала:

– Мера-мера. Меррр…

Я обернулась и обнаружила, что демон сидит совсем рядом, едва не прижимаясь ко мне огненным боком. Даже через одежду я чувствовала жар. Две пары глаз смотрели на меня недоуменно. Демон будто не понимал, что бестолковая двуногая делает на крыше в такое время.

– Кыш! – зашипела я. – Пригнись, ты меня выдаешь.

Тварь послушно распласталась по черепице и снова издала вопросительное:

– Пусу-пусу?

Кажется, демон хотя бы частично понимал человеческий язык, и это радовало. Но было совершенно неясно, что мне делать с двухголовой огненной тварью, которая к тому же на этот раз отрастила себе пару крыльев вместо хвоста. И, самое главное, что ей или ему от меня нужно?

Словно в ответ на мои мысли, правая голова твари схватила меня за рукав и выразительно потянула прочь. Сопротивляться на скользкой крыше было неудобно, а левая пасть для верности прихватила мое плечо.

Только это меня и спасло. В следующий миг на том месте, где я только что сидела, зияла дымящаяся выемка. Тварь развернулась к соседнему дому, выпустила меня и угрожающе зашипела, расправляя крылья. Я посмотрела в ту сторону и тут же вспомнила, что беглый демон Эттвудов не единственная проблема, ради которой нас отправили этот город.

Тварь на соседней крыше была похожа на детскую игрушку, собранную из бусин. Только эти бусины являлись огненными сгустками. И они собирались в четырехногое существо. На самом крупном сгустке светились черные глаза, а из пасти торчали длинные клыки.

До сих пор подобное я видела только в учебнике. Демон был редким, но на задворках моей памяти хранились знания о том, как с ним сражаться. Больше всего мне запомнилась приписка, которая шла после описания повадок твари: «Если рядом с вами нет бессмертного – молитесь». Как назло, Ару ушел…

Следующую атаку я снова пропустила. Демон Эттвудов пнул меня одной из задних лап. Каким-то чудом я сумела ухватиться за конек крыши и не улететь вниз. Плечо обожгло, и я зашипела от боли. Собранный из света демон прыгнул вперед. Один удар лапы – и мой огненный защитник с тихим «меррр» слетел с крыши.

Я замерла, не в силах отвести взгляд от черных глаз с вертикальным белым зрачком. Нужно было вычерпать усилитель, собрать свою магию, попытаться создать лед. Но демон парализовал мою волю. И я могла только смотреть, как он медленно приближается. Даже боль в плече будто отодвинули.

Фонарник, демон высшего уровня… Магия ниже трех четвертей круга не способна причинить урон… Три адских зерна могут перемещаться по телу… Уничтожить их последовательно почти невозможно… Гипнотический взгляд не действует только на бессмертных…

Фразы из учебника одна за другой всплывали в моей голове, пока демон неспешно приближался. В его глазах было торжество. И сила, которая не позволяла мне пошевелиться. Тварь уже была совсем рядом. Я могла бы дотянуться до клыков, но теперь я способна только смотреть.

В следующий миг знакомая рука обвила меня за талию, а вторая накрыла морду твари. Плотный поток магии заставил демона отступить, а ко мне вернулась способность шевелиться. Фонарник с яростным шипением отскочил в сторону, и над моим ухом раздался голос учителя.

– Спокойно.

Ару взмахнул рукой, и я увидела, что до локтя рукава у него больше нет. Вся ладонь и предплечье, которыми он коснулся демона, превратились в сплошной красный ожог, покрытый дорожками волдырей. Несмотря на ужасную рану и боль, кровник незамедлительно атаковал. Но фонарник ловко увернулся от магической сети и снова оказался рядом.

Выставить щиты никто из нас не успел. Передо мной мелькнула распахнутая пасть твари. А затем Ару развернулся, закрывая меня собой, и подставил острым клыкам плечо. Я всхлипнула от ужаса, когда зубы демона с чавкающим звуком вошли в плоть. Кажется, хрустнули кости.

Учитель выдавил:

– Лед!

Его голос вырвал меня из оцепенения. Короткий взмах руками – я рывком пропустила магию через ядро, одновременно до конца вычерпывая усилитель. Ледяная корка облепила морду твари. Демон яростно зашипел и выпустил Ару. Тот не остался в долгу и снова ударил его плотным потоком пламени. Так же, как ударил Лукиана тогда, на дуэли.

Тварь отбросило в сторону, и мне показалось, что удар погасил несколько огненных шаров, из которых было соткано тело демона. К моему удивлению, фонарник не стал продолжать битву и скрылся в ночи. Несколько мгновений мы сидели, ожидая, что демон вернется. Затем учитель небрежно сказал:

– Теперь он затаится. Я его серьезно ранил.

Я повернулась и с ужасом посмотрела на его окровавленное плечо. В этот момент Ару произнес:

– Тебе нужно перевязать рану. У тебя ожог на плече.

Я не смогла сдержать нервный смешок:

– Мне нужно перевязать рану? Там всего лишь ожог. А у вас…

Я не знала, что и сказать. Он защитил меня. Закрыл собой. Это на моем горле должны были сомкнуться эти клыки. И его рука… Боль и жжение в плече не утихали, но страшнее всего было смотреть на раны учителя.

– Ариенай, – процедил он. – Перестань. Со мной все нормально. Сейчас мы спустимся и дойдем до дома. Демон ушел, все хорошо.

– Вы ранены, – выдавила я. – Ничего не хорошо.

– Заживет. – пожал плечами он.

Лицо учителя тут же исказилось от боли. Он, наконец, выпустил меня и накрыл следы клыков ладонью. Я вцепилась в крышу, а рука Ару вспыхнула. Огненные нити сплетались в заклинание, которое временно останавливало кровь. Я тоже умела создавать подобное. После этого кровник раздраженно процедил:

– До дома протяну. Нам нужно вернуться. Слезай. Ты первая.

Каким-то чудом я сумела спуститься, несмотря на боль в плече и свой страх. Ару больше ничем не выдал, что ему больно. Молча слез следом за мной, дождался, пока я развею лестницу, а затем прикрыл плащом раненую руку и побрел вперед. Я свела на плече края порванной ткани, чтобы скрыть ожог. Выматывающее жжение не прекращалось всю дорогу.Ару создал скрывающее заклинание, и мы брели под ним до задней калитки Одли. Заспанный слуга принял наши рваные плащи и удивленно проводил нас взглядом. Когда мы поднялись наверх, я ждала, что меня прогонят. Но Ару решительно отворил дверь своей комнаты и сказал:

– Проходи.

Я одновременно испытала облегчение и беспокойство. Мне не хотелось оставлять его одного с такими ранами, и в то же время я не могла понять, что сейчас от меня нужно кровнику.

Ару затворил дверь и скрылся в спальне. Через минуту он вернулся с чистой рубашкой и мешком всевозможных снадобий. И тут же приказал мне:

– Расстегивай.

Его палец почти касался пуговицы на моей груди. Я округлила глаза и отчаянно замотала головой.

– Тебе нужно обработать ожог, – терпеливо пояснил он.

– Сначала вы, – заупрямилась я.

В его взгляде сверкнула ярость. Я ожидала, что сейчас он выскажет мне все, что думает о бестолковых практикантках. Но вместо этого кровник молча сорвал с себя сюртук, жилет, а затем и рубашку. После этого он подошел ко мне и сказал, глядя в глаза:

– Ты при виде этой раны трясешься, как осиновый листок.

– Вы сами не справитесь, – возразила я. – У вас рука тоже ранена. И…

Я молча указала на его обнаженную грудь, где не осталось и следа былых ран, но уже проступил алый узор метки. И добавила:

– Вы же не покажете здешним слугам это?

Ару скривился, но возразить ему было нечего. Поэтому он неохотно опустился в кресло и подставил плечо.

Мне и, в самом деле, было страшно. Обрабатывать раны меня учили, но я никогда не делала этого по-настоящему. Кровник не дрогнул, пока я неловкими движениями промывала глубокие порезы от клыков. Мазь накладывала уже увереннее. А вот с бинтами пришлось повозиться.

– Туже, – попросил Ару. – Затягивай сильнее. Мне не больно.

Ага, только лицо белое как мел. Совсем не больно, а еще есть ожог. Затянув бинты на плече, я достала банку средства от магических ожогов. Точно такую же, какую использовала сама в прошлый раз. Ару покорно протянул мне руку, и я поняла, что рана была цветочками. С величайшей осторожностью наложила мазь на покрытую волдырями ладонь и предплечье. Каким-то чудом пальцы уцелели, и на них не было и следа прикосновения демона. Затем так же медленно и аккуратно забинтовала руку учителя от ладони до локтя.

Я не могла избавиться от мысли, что все это предназначалось мне. Меня должна была сжечь или загрызть эта тварь. Все это должно было быть на моем теле. Наконец, я завязала узел, отрезала лишний бинт и отступила в сторону. Ару критически пошевелил пальцами и поднял на меня глаза, потом мы одновременно сказали:

– Спасибо.

На лице кровника появилось удивление.

– Мне-то за что? – спросил он.

Я указала на бинты и ответила:

– Все это предназначалось не вам.

Магистр поднялся с кресла и пожал плечами. Затем, кривясь от боли, накинул чистую рубашку и процедил:

– Я твой учитель и обязан защищать тебя по договору.

От этих слов почему-то стало больно. Я поспешно опустила взгляд. Внутри меня вспыхнули злость и тоска. Хотелось спросить, входят ли поцелуи у Адских врат в учебную программу, но я прикусила язык. Он этого не заслужил.

Ару решительно развернул меня к окну и повторил:

– Расстегивай рубашку.

Я почувствовала, что снова заливаюсь краской, и выдавила:

– Нет.

– Мне неудобно накладывать повязку так.

– Я сама могу.

– Я сделаю лучше.

– Нет.

Ару начал раздражаться:

– Ариенай. Ты должна дать мне возможность перевязать тебе плечо. Хочешь, чтобы это делали слуги Элизабет?

Только напоминание о его сестре заставило меня медленно расстегнуть несколько верхних пуговиц и обнажить плечо. Ожог был довольно крупным, размером не меньше ладони, и сильно болел. Я ждала, что кровник наложит мазь, и станет хоть немного легче. Но вместо этого Ару осторожно отвел в сторону мои волосы и потянул воротник рубашки вниз. А затем коснулся обнаженной кожи под выступающим шейным позвонком и удивленно спросил:

– А это у тебя откуда?

Я почувствовала легкое жжение и вспомнила о прикосновении огненного демона Эттвудов. Кажется, новый приятель оставил мне подарок на память. Вот только какой?

Глава 4. Огненная проблема

Ответить я не успела. Раздался треск охранного заклинания, а потом звук открывающейся двери. Ару выпустил ворот моей рубашки, затем прижал его ладонью, словно пытаясь скрыть то, что под ним находится.

Что же оставил мне демон?

После этого я услышала хлопок и полный ярости голос Элизабет:

– Рой! Ты!…

Я замерла, чувствуя растерянность. Оглянуться я не решилась. Ару и не подумал отойти в сторону или убрать руку. А до этого не потрудился одеться как подобает. И теперь стоял позади меня в расстегнутой рубашке, положив ладонь на мою шею. И хотя на моем обнаженном плече отчетливо выделялось алое пятно ожога, со стороны все происходящее должно было выглядеть весьма двусмысленно. Особенно если учесть то, что я его ученица. И кровный враг.

Нужно было отойти, застегнуть рубашку, а лучше оставить брата с сестрой наедине. Но в этот миг прохладная мазь коснулась ожога и, наконец, принесла облегчение. Голос Элизабет раздался ближе.

– Что ты делаешь?!

– Обрабатываю ожог, оставленный демоном, – невозмутимо сообщил Ару. – А на что похоже?

– Ты!… Ты еще спрашиваешь, на что похоже?

Я боялась обернуться и не видела лицо Элизабет. Только слышала, что она задыхается от бешенства. Затем женщина заговорила снова:

– Ты специально это делаешь, да? Чтобы позлить меня, позлить отца? Мало того что ты притащил это в мой дом, так еще и…

Слов для описания происходящего она не нашла. И я прекрасно ее понимала. У меня самой не было слов, чтобы описать то, что происходит между мной и ее братом.

Когда Ару заговорил, в его голосе звучала точно такая же ярость:

– А чего ты ждала, Элизабет? Ты безнаказанно издевалась надо мной все детство. Будет справедливо, если и тебе придется немного помучиться. В конце концов, мне приходилось терпеть твое общество. А теперь ты потерпишь мое. И моей ученицы.

– Рой Ару, ты… Эта маленькая…

– Попрошу без оскорблений, – холодно оборвал ее учитель. – Предъяви свои претензии отцу. Если тебя что-то не устраивает, могу забрать ее и уйти. Заодно избавлюсь от твоей опеки. Но отец приказал тебе держать меня на виду, верно?

Какое-то время в комнате царило молчание, которое прерывали только ловкие движения кровника и злобное пыхтение его сестры. Наконец, я услышала звук удаляющихся шагов и долгожданный хлопок двери. Ару в этот момент закончил накладывать повязку и будничным тоном сказал:

– Готово.

Но поспешно натянуть рубашку не вышло. Учитель снова потянул вниз мой воротник и провел пальцем по шее, отчего по коже побежали мурашки.

– Когда тебя успел коснуться демон Эттвудов? – спросил он.

– Когда я освободила его из капкана, – призналась я и поспешно шагнула в сторону.

Но Ару вытянул руку и сжал мое здоровое плечо.

– Не надевай это, я сейчас тебе чистую рубашку дам.

С этими словами он ушел, а я попыталась нащупать то, что увидел кровник. На загривке я обнаружила гладкую и горячую загогулину. Зеркала в гостиной не было, и я сделала мысленную зарубку – попытаться рассмотреть отметину позже, у себя в ванной.

Ару вернулся и протянул мне белоснежную рубашку со словами:

– Пока надень это.

После этого он выразительно отвернулся к стене. Я поспешно сбросила прожженную одежду и задала вопрос:

– Чем мне грозит эта отметина?

– Сначала расскажи, что произошло в комнате Дарема, – не оборачиваясь, приказал Ару.

Я набросила на себя чистую рубашку. Щедрость кровника не знала границ: он притащил мне свою, и я в ней утонула. Застегивая пуговицы, начала рассказывать:

– Похоже, демона привлекло дерево хай, и он попался в капкан из водной магии. Может быть, Дарем рассчитывал его поймать? За это полагается награда? Но я освободила демона. И, прежде чем удрать, он прикоснулся ко мне. Я ничего не успела сделать…

Ару повернулся в тот момент, когда я закатывала длинные рукава.

– Разве вы не должны ждать, когда я скажу «все»? – укорила я.

Кровник упал в кресло и повелительно махнул рукой, указывая на соседнее:

– Ты все равно уже оделась. И теперь у нас есть новая проблема.

Я похолодела и осталась стоять.

– Чем мне грозит эта отметина?

Ару вздохнул.

– Не знаю. На твоем теле след, которым эти твари помечают своих хозяев. В каком-то смысле это их дом, гнездо. Каждый из Эттвудов носит такой след с рождения. Но их тела приспособлены для подобной связи. Демон – это не только полезный помощник и красивый рисунок на теле. В форме татуировки эти твари обмениваются энергией с хозяевами. Но с тобой он этого сделать не сможет: у тебя водное ядро. И я первый раз слышу о том, чтобы демон сам выбрал хозяина после смерти предыдущего. Тем более не из рода Эттвудов. Возможно, это первый случай за всю историю.

– И что же теперь будет? – взволнованно спросила я и присела на краешек кресла. – Он и правда последовал за мной. Там, на крыше, демон слушался и даже попытался защитить меня от фонарника.

Кровник с сожалением покачал головой.

– Этого никто не знает. Но, кажется, проблема поимки отпала. Раз демон выбрал тебя, то последует за нами в Эйенкадж. А там уж Эттвуды сами разберутся, как отправить его обратно в Ад. А нам следует задуматься о том, как избавиться от фонарника.

Я поежилась и скрепя сердце признала:

– Мне нечего ему противопоставить. У меня половина круга.

– Справимся, – уверенно ответил Ару. – Больше некому. В этой глуши нет ни одного приличного мага выше твоего уровня.

– А ваша сестра? – удивленно спросила я.

– У нее половина круга, – скривился учитель. – Думаешь, почему ее выдали за Одли?

Я опустила взгляд, но ощутила облегчение. По крайней мере, по магии мы равны. А кровник тем временем продолжал:

– Но фонарник вылезает исключительно по ночам. Так что придется каждую ночь обходить улицы, не привлекая внимание местных патрулей, а днем спать. На пару ночей покоя можно рассчитывать. А дальше демону снова нужна будет пища.

– Но как они могли упустить такое? – спросила я.

– Легко, – грустно улыбнулся Ару. – Слабые маги, сильная тварь. Некому было загнать его в Ад.

Я удивленно покачала головой и зевнула. Ару взглянул на часы и приказал:

– Отправляйся в постель. До заката ты свободна.

Я пробормотала прощание и вышла из его комнаты. За порогом на меня тут же навалилась усталость. После тяжелой дороги первая ночь в городе вышла удивительно бурной: демон Эттвудов, Дарем, фонарник… У себя я даже не стала зажигать лампы. Желание рассмотреть получше метку демона улетучилось. Я сбросила сапоги и, не раздеваясь, забралась в постель. Стоило голове коснуться подушки, как я тут же уснула.

Меня разбудил взгляд. Колючий и неприветливый. Когда я открыла глаза, комнату заливало яркое солнце. А у двери, скрестив руки на груди, стояла хозяйка дома. Я села на постели и только в этот момент поняла, что на мне все еще рубашка учителя. Брови Элизабет взлетели вверх, а в глазах мелькнула ярость. Что ей нужно от меня? Зачем она пришла?

Мелькнула мысль, что сейчас подходящий момент, чтобы от меня избавиться… Мы прибыли в город инкогнито, никто, кроме Ару, не знает, что я здесь. И если мой пепел прикопают во дворе этого дома, против рода он не пойдет. Но я вспомнила, что у Элизабет половина круга, и это меня немного отрезвило.

В этот момент она начал медленно приближаться и заговорила:

– Подумать только… Кто бы знал, что я доживу до того, когда дочь моего врага будет сидеть в гостевой спальне моего дома! Одетая в рубашку моего брата. С раной, которую он перевязал собственными руками.

Я невольно пошевелила больным плечом. Элизабет остановилась рядом с кроватью и вперила в меня яростный взгляд.

– Жалкое создание… Интересно, что ты в этот момент чувствуешь? Надеюсь, тебе так же противны его прикосновения, как мне противно видеть тебя здесь.

Я не выдержала и опустила взгляд. Кровь прилила к щекам. Нет, нет и нет! Никакого предательского румянца. Надо кивать и соглашаться. Пусть думает, что мне это все не нравится. Но подавить трепет и восторг при воспоминании о том, что произошло между нами, было сложно.

Когда я подняла взгляд на Элизабет, то обнаружила, что она как-то странно смотрит на меня. Она поправила седые волосы и недоверчиво спросила:

– Ты что, и правда настолько глупа и наивна, что принимаешь его игру за чистую монету?

Сердце ушло в пятки. А Элизабет расхохоталась и злорадно продолжила:

– Рой – наглый мальчишка, который рано получил бессмертие, и теперь мстит отцу. Поэтому и оберегает тебя от Шендана, глупышка. И подставляет наш род под удар. Ты всего лишь игрушка для него. Ничего… Не сомневайся, отец найдет способ избавиться от тебя. И остатки Суру сгниют в тюрьме.

С этими словами она резко приблизилась и вцепилась мне в волосы. Я содрогнулась от омерзения и попыталась вырваться. И, когда у меня этого не получилось, перехватила запястье Элизабет и собрала магию в отчаянной попытке создать лед.

На короткий миг под моими пальцами вспыхнула тонкая ледяная корка. А в следующий миг от двери раздался голос учителя.

– Элизабет, отпусти ее.

Она нехотя разжала пальцы и отступила на шаг. Я поспешно отпрянула и повернулась к выходу. Ару смотрел только на сестру, и в его глазах светилось предупреждение. Та отступила еще на шаг и взмахнула рукой, стряхивая остатки льда. В ее глазах промелькнуло удивление.

В следующий миг учитель оказался рядом и прошипел ей в лицо:

– Не смей ее трогать, ясно?

Мне показалось, что реакция брата ее удивила. Но удивление быстро сменилось бешенством:

– Ты притащил ее в мой дом, лечишь ее раны. – она выразительно указала на меня. – Одеваешь в свою одежду, присланную отцом из дома! Так ненавидишь эту рубашку, что готов отдать ее этой? Что дальше?

– Дальше? Ты уйдешь отсюда, Элизабет, – сдерживая ярость, ответил он. – И если тебя не устраивает ее гардероб – пришли портного. Или одежду, подходящую для юной девушки.

Это стало последней каплей. Его сестра вылетела из комнаты, хлопнув дверью. По коридору прокатился ее крик:

– Мариша!

Раздался топот прислуги, и все стихло. Я отвернулась от кровника, обхватила руками колени и уткнулась в них лбом. Меня потряхивало от напряжения, и в голове крутились слова Элизабет и учителя.

«Ты всего лишь игрушка для него…» «Я твой учитель и обязан защищать тебя по договору…»

Что из этого правда? Как он ко мне относится?

Я была так увлечена переживаниями, что не сразу обнаружила, что чуткие осторожные пальцы снова гладят мои волосы. И навевают предательское спокойствие. Я подняла голову и заглянула в глаза учителю. Он сидел рядом и задумчиво смотрел на меня. Я поспешно отодвинулась и перекинула волосы на другое плечо. А затем пробормотала, пряча взгляд:

– Я же просила вас этого не делать.

– Ты просила не будить тебя так, – поправил меня Ару. – Про другие случаи речи не было.

– Со мной все хорошо, – невпопад сказала я. – Не нужно…

На большее моих моральных сил не хватило. Ару пожал плечами и произнес:

– Хорошо, что ты смогла создать лед. У тебя это все лучше получается. Но на экзамене от тебя потребуют устойчивое владение стихией. Так что… –  Он выразительно ткнул в сторону ведра.

Я не удержалась от нервного смешка. Что, снова заставит учиться? Я постаралась отогнать все посторонние мысли и кивнула. Кровник поднялся и проговорил:

– Тренируйся. У тебя есть время до вечера. Сегодня будем патрулировать всю ночь.

После этого он ушел. А я, наконец, осталась наедине со своими мыслями.

Но одиночество не принесло облегчения. До самого вечера я тренировалась с проклятым ведром. Замораживать его получалось через раз, но удерживать температуру было сложнее. Я постаралась полностью сосредоточиться на магии

Вечером меня ждал еще один сюрприз. Служанка принесла сверток с одеждой и сообщила, что я приглашена на ужин с хозяевами дома. Девушка порывалась помочь мне собраться, но я отказалась. Во-первых, не доверяла прислуге, а во-вторых, за последние три года уже привыкла все делать сама. Правда, я не ожидала, что сверток с одеждой окажется платьем.

Со смешанными чувствами я рассматривала присланный наряд. Персиковый шелк, изысканный крой, расшитый жемчугом лиф… Я была удивлена выбором Элизабет, но мне выбирать не приходилось. Разве что пойти на ужин в рубашке кровника. Поэтому я облачилась в платье, причесала волосы и вышла из комнаты.

В коридоре чуть не столкнулась с Ару. Стоило учителю увидеть меня, как его глаза изумленно распахнулись. Несколько мгновений он как-то странно смотрел на меня, и я обеспокоенно спросила:

– Что-то не так?

– Нет, – чуть помедлив, ответил он, – все в порядке. Тебе очень идет это платье.

С этими словами магистр развернулся и пошел прочь. Я пробормотала благодарность и поспешила за ним.

В столовой ждали только нас. Я первый раз увидела Роберта Одли, мужа леди Элизабет. Это был почти лысый мужчина со щеткой седых усов над верхней губой. Он сидел с видом человека, который устал от жизни. Одли скользнул по мне равнодушным взглядом, и я села за стол рядом с Ару. Элизабет тут же улыбнулась и ядовито спросила:

– Ну что, мой дорогой брат, на этот раз я хорошо позаботилась о твоей ученице? Надеюсь, это платье тебе нравится больше, чем те вещи, которые я прислала до этого?

В ее глазах горело предвкушение реванша. Я удивленно замерла и перевела взгляд на учителя. Он холодно улыбнулся и неожиданно спокойно произнес:

– Благодарю тебя, сестра. Я немного удивлен твоим выбором. Не буду скрывать, мне приятно видеть на ней это платье. Но то, винного цвета, с кружевами, подошло бы Ариенай еще больше.

Лицо Элизабет перекосило от ярости. Она сжала вилку с такой силой, что побелели костяшки пальцев, но отвечать не стала. Кажется, я снова стала разменной монетой в играх огненных. На этот раз внутри рода Ару. И мне это ужасно не нравилось. Что же это за платье?

Остаток ужина прошел спокойно. Ару обсуждал последние новости и сплетни с хозяином дома, а я давилась едой под испепеляющим взглядом леди Элизабет.

Когда мы покинули столовую, кровник мрачно посмотрел на меня и сказал:

– Ты почти не притронулась к еде. Поужинаем в каком-нибудь из местных трактиров.

Я подавленно кивнула. Пока мы поднимались по лестнице на второй этаж, в моей голове крутились вопросы. Когда подошли к своим комнатам, я, наконец, решилась их задать.

– Магистр Ару… – робко начала я.

Не оборачиваясь, он спросил:

– Что?

– Кому принадлежало это платье?

Учитель резко обернулся и смерил меня задумчивым взглядом. А затем с тяжелым вздохом произнес:

– Моей матери. Отец хотел избавиться от всех ее вещей, но Элизабет забрала их себе. И хранила все эти годы. И сегодня она очень хотела уязвить меня. Напомнить о том, что я виноват в смерти матери. Но мне и правда приятно видеть его на тебе.

Кровник решительно открыл дверь в свою комнату и бросил на прощание:

– Собирайся, у нас патруль. Я буду ждать тебя внизу.

Но, когда за ним закрылась дверь, я не сразу пошла к себе. Какое-то время я стояла в коридоре, кусая губы, и ликование внутри смешивалось с жалостью и тоской. Его ненавидят даже свои. Родная сестра. Интересно, а братья у моего учителя есть?

Наконец, я тряхнула головой и отправилась к себе.

Стоило мне распахнуть дверь комнаты, как в нос ударил отвратительный запах. Я шагнула внутрь и поспешно заперлась. Потому что на моей постели расположился двухголовый огненный сгусток, а ужасный запах издавало то, что лежало прямо перед ним. Демон радостно доложил:

– Пусу-пусу!

– Мера-мера. Меррр!

И что за «мышку» принес мой новый «котик»?

Я склонилась над постелью и попыталась рассмотреть то, что принес демон. От вони слезились глаза. Я не выдержала и зажала нос. Черный бесформенный предмет благоухал то ли кладбищем, то ли помойкой. К едкой вони примешивался легкий цветочный аромат. Трогать его совершенно не хотелось.

«Котик» смотрел на меня с таким видом, будто преподнес мне величайшую ценность.

– Хороший демон, – пробормотала я, пытаясь опознать в его подарке какую-то часть животного или человека, но не смогла.

Огненный зверь довольно прищурился, и левая голова выдала раскатистое «мерр». Интуиция подсказывала, что вонючее нечто появилось в моей постели неспроста и может оказаться полезным. Но сама я с этим не разберусь. Придется звать учителя.

С тяжелым вздохом я отперла дверь и шагнула в коридор. И тут же едва не налетела на Ару. Волна аромата хлынула из дверей следом за мной, и глаза кровника изумленно расширились. Он воровато огляделся, затолкнул меня обратно в комнату и захлопнул дверь. А затем небрежным жестом бросил какое-то сложное заклинание. На мгновение выход перекрыла паутинка огненных линий.

Ару приблизился к моей постели, но демону это неожиданно не понравилось. Он оскалился, зарычал и словно начал разгораться сильнее. Кровник оглянулся на меня и процедил:

– Это принес он? Прогони эту тварь.

Я кивнула и неуверенно посмотрела на демона. Во всей его позе была угроза, и я не нашла ничего лучше, чем сказать:

– Это свой.

Кажется, он меня понял. Во всяком случае, перестал раздуваться и вытянул правую шею.

– Мера-мера? – с сомнением проворчал демон и обнюхал край рукава учителя.

Ару не шевельнулся. Вторая голова до обнюхивания не снизошла и только сердито фыркнула, поглядывая на кровника с непередаваемым презрением. Ару – огненный, почему он не пришелся по вкусу демону Эттвудов?

Я чувствовала, что раздражение учителя начинает расти. Он шевельнул пальцами, словно собирался атаковать моего нового приятеля, и я отчаянно позвала:

– Иди сюда. Пусу! Мер! Как тебя звать-то?

Демон еще раз презрительно фыркнул на учителя. А затем медленно, с таким видом, будто делает величайшее одолжение, спрыгнул с постели и подошел ко мне. Лобастые огненные головы уткнулись в мои колени и проурчали:

– Пусу-пусу.

– Мера-мера-меррр…

Я осторожно протянула руки и погладила большие огненные уши. На ощупь они казались горячими, но огонь не обжигал меня. Кровник в это время тщательно осмотрел принесенный демоном предмет.

Потом поморщился и сказал:

– Ты сможешь уговорить эту тварь показать нам место, где он это взял?

Я посмотрела на своего питомца и честно ответила:

– Не знаю. И чего вы его тварью зовете?

– А как его еще звать? – презрительно спросил Ару.

– Хороший вопрос, – пробормотала я. – Он все время говорит «пусу-пусу» или «мера-мера». Наверное, надо назвать Пусом или Мерой. Кстати, это он или она?

– Ты меня спрашиваешь? – раздраженно ответил кровник. – Понятия не имею. Зови его как угодно, хоть Пусей. Эттвуды все равно отправят его обратно в Ад.

При этих словах демон повернулся к нему и яростно зашипел, а из его спины начали расти огненные крылья. Ладони Ару вспыхнули в ответ. Одним прыжком котик взбежал по потолку и вылетел в окно, каким-то непостижимым образом распахнув его на лету.

– Ну вот, теперь он убежал и ничего нам не покажет, – укоризненно проговорила я.

Ару тут же окрысился:

– Откуда я знал, что эти твари что-то понимают.

Я тяжело вздохнула и подумала, что если у моего учителя не получается нормально разговаривать с людьми, что уж говорить о демонах. Хотя учитывая Адскую метку на его груди…

Я перевела взгляд на то место, где под рубашкой скрывалось алое пятно, и задумчиво произнесла:

– Может быть, ему не понравилась ваша Адская метка?

– Остальные подобные твари не обращали на меня внимания, – равнодушно ответил Ару.

Но мне показалось, что его задело напоминание о метке. Учитель повернулся к вонючему подарку демона и начал сплетать из огненных нитей сложное незнакомое заклинание. Запах словно испарился, и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Кровник повернулся ко мне и сказал:

– Переодевайся. Жду тебя внизу.

– Вы мне так и не рассказали, что это, – робко возразила я.

Но Ару коротко ответил:

– По дороге.

После этого он ушел. А я с тяжелым вздохом начала стягивать с себя платье. Уж не знаю, что испортило кровнику настроение: ужин в компании сестры или неприязнь демона Эттвудов, но, похоже, меня тоже ждет довольно невеселая ночь в обществе рассерженного учителя.

Пока мы ужинали, служанка принесла мне новую рубашку, выстиранные брюки, в которых я приехала из Эйенкаджа, новый жакет и плащ с капюшоном. Я поспешно надела это все на себя, окинула взглядом комнату на прощание и спустилась вниз.

Ару нетерпеливо вышагивал у задней двери. Когда я остановилась рядом, учитель окинул меня критическим взглядом. Я поспешно скользнула пальцами по щекам и тщательно заправила под капюшон все розовые волоски. Лицо кровника стало замкнутым.

– Идем, – сквозь зубы процедил он и взмахнул руками.

На этот раз мы вышли из дома под скрывающим заклинанием и направились в сторону хорошо освещенных главных улиц городка. Довольно быстро Ару заметил, как я смотрю на яркие фонари, источающие такой привычный теплый свет, и приказал:

– Расскажи, что ты знаешь о фонарниках.

– У нас снова урок? – вздохнула я.

– Разумеется. Ты на магической практике, не забывай.

Забудешь тут…

От его слов почему-то снова стало больно, и я поспешила сосредоточиться на ответе.

– Фонарник – один из высших демонов, проходит через врата первого, второго и третьего уровня. Реже его могут пропустить врата четвертого уровня. Необычайно проворен и силен, поэтому, если его не остановить на выходе из врат, может сбежать и спрятаться на улицах города.

Я перевела дух, но Ару поторопил меня:

– Дальше.

– Днем он спит, выходит на охоту исключительно ночью, – продолжила я, невольно понизив голос. – Фонарником этого демона прозвали за то, что он подменяет своей магией свет фонарей и прячет в них части своего тела, которые собираются вместе только для атаки…

Последние слова я произнесла почти шепотом, внимательно оглядываясь и замедляя шаг. Но Ару поймал мой локоть и раздраженно сказал:

– Не глупи. Я с тобой.

– Вы ранены, – напомнила я.

– Он тоже. – Кровник равнодушно пожал плечами.

Возразить я не успела. Из подворотни нам навстречу шагнул человек. Ару молча задвинул меня себе за спину, но магию не пробудил. На улице воцарилось молчание.

Кто это? И что ему от нас нужно?

Глава 5. Охота

Какое-то время никто не шевелился, а затем незнакомец первым сбросил капюшон. Я невольно отступила на шаг. Потому что с худого, изможденного Лица на меня смотрели яркие зеленые глаза, а прямые золотисто-рыжие волосы были собраны в хвост. И завершала картину мелькнувшая под плащом золотая звезда на лацкане пальто. Менталист?

Ару холодно бросил мне:

– Спокойно.

А затем повернулся к незнакомцу и заговорил:

– Давно не виделись, Квентин. Сколько лет ты уже прозябаешь в этой дыре?

– Столько же, сколько ты – на должности преподавателя в Эйехоне, – сердито фыркнул менталист. – Какими судьбами тебя занесло в Мейшир? Самовольничаешь?

Ару взмахнул руками, сплетая поисковое заклинание, и ответил:

– Нет. Выполняю задание наместника. Ищу кое-кого.

Брови Квентина взлетели вверх.

– Но… Мне пришел отказ.

– В каком смысле? – сердито спросил Ару.

– Отказ удовлетворить мое прошение. У нас тут завелось кое-что крупное, но по какой-то причине наместника это не заинтересовало.

– Заинтересовало. И он прислал меня.

– Приказ?

– Не при мне. Не веришь?

– Не знаю, – нехотя сказал Квентин. – Ты известный самодур, Рой. С тебя станется примчаться сюда в обход правил, услышав о твари.

– И, похоже, кто-то очень постарался, чтобы этого не произошло. В Эйенкадже нет никаких слухов о том, что у вас происходит. А по пути нас попытались убить. Не исключено, что твой род приложил к этому руку.

Я видела, что менталист до конца не может ему поверить. Он задумчиво сказал:

– Все это выглядит очень странно. Хотя, если слухи правдивы… Говорят, ты размазал моего четвероюродного кузена по дуэльному полю из-за какой-то красотки. Никогда бы не подумал, что вы с Лукианом будете ссориться из-за девицы… Кстати, представишь меня своей спутнице?

Из-за какой-то… красотки?! Я едва не поперхнулась от возмущения. Интересно, кто это распускает такие слухи? И что об этом думает Ару-старший?

В этот момент учитель шагнул в сторону и кивнул на менталиста.

– Квентин Хейг, единственный представитель магического сыска в этой дыре. Моя практикантка…

Он выделил голосом первое слово, а затем его пальцы скользнули под мой капюшон и на миг вытянули на свет розовую прядь волос. После этого Ару закончил:

– Ариенай Суру.

У менталиста отвисла челюсть. Он таращился на меня совершенно круглыми зелеными глазами, и я едва удержалась от смешка. Нужно было оттолкнуть руку кровника, забрать у него свои волосы. Но осторожные прикосновения навевали предательское спокойствие, и я безропотно позволила Ару снова заправить розовую прядь под капюшон.

Впрочем, кажется, тот факт, что Суру и Ару что-то делают вместе, впечатлил моего нового знакомого гораздо больше, чем детали наших взаимоотношений. Этот Хейг совсем не казался опасным.

Кровник невозмутимо одернул мой капюшон и предупредил:

– И менталистов она не любит, кстати, так что свой дар держи при себе.

– Да у меня того дара… – вздохнул Квентин. Но поймал мрачный взгляд моего учителя и добавил: – Понял, не дурак. Твою практикантку не трогать, магию не использовать. Может, раз мы уже друг другу представлены, перейдем к делу? Ты пытаешься поймать того, кто убивает людей в городе, верно?

– Фонарника, – ответил Ару.

С лица менталиста сбежала краска.

– Все-таки… он? Ты уверен?

– Мы с Ариенай его видели.

Я невольно шевельнула обожженным плечом и покосилась на забинтованную ладонь кровника. Если ранения и причиняли ему боль, то он ничем не выдавал ее ни за ужином, ни сейчас. Квентин заметил мой взгляд, повязку на руке учителя и понимающе сказал:

– Он ранил тебя.

– Я его тоже, – процедил Ару. – И сегодня он будет осторожен.

– Не будет, – покачал головой менталист. – Он несколько дней не убивал. Когда вы его видели?

– Вчера, – ответила я вместо учителя.

– Значит, сорвали ему охоту. И сегодня он зол, голоден и с удовольствием клюнет на того, кто слаб и не сможет ему противостоять.

Менталист многозначительно посмотрел на меня. Я поежилась и повернулась к учителю. Но тот задумчиво оглядел меня с ног до головы и признал:

– Это мысль.

– Какая мысль? – не поняла я.

– Какую часть круга она прошла? – спросил Квентин.

– Половину, – медленно ответил Ару. – А еще при ней артефакт-усилитель и пара магических пистолетов.

Менталист присвистнул.

– Я думал, все артефакты и ценности Суру конфисковали.

Я неопределенно пожала плечами. Не признаваться же, что все это подарил мне учитель. И только потом спохватилась:

– Подождите! Вы хотите сделать приманкой меня?

– Ты на практике, – напомнил Ару. – И я буду рядом.

– Если ты будешь рядом, он не клюнет, – укоризненно сказал менталист. – Нам придется отдалиться.

– Я буду на том расстоянии, на котором успею помочь, – процедил Ару.

Я отчаянно замотала головой. Но по взгляду кровника поняла, что отказаться не получится. Он повелительно махнул рукой и приказал Квентину:

– Иди вперед. Я проинструктирую свою ученицу.

Тот послушно развернулся и двинулся вверх по улице. Ару приблизился ко мне. Я попыталась отшатнуться, но кровник удержал меня за плечо, а затем осторожно поднял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Спокойно, – снова сказал он. – При тебе пистолеты и браслет. Когда тварь атакует, используй самый мощный водный щит. Если ты вычерпаешь амулет до дна, это его задержит. До того момента, пока не придем мы с Квентином.

Я оттолкнула его руку и напомнила:

– В прошлый раз я не смогла даже шевельнуться. Из-за этого… – Я посмотрела на его забинтованную ладонь. – Он ранил вас.

– Ерунда. – отмахнулся Ару, пряча раненую руку в карман. – Вперед.

– А если я откажусь, то что?

Наверное, говорить это было неправильно. Он же столько раз помогал мне. Зачем испытывать его терпение? Нужно было молчать, но поздно. Кровник нахмурился, а я с трепетом ждала его ответа. Раньше он точно сказал бы, что я вылечу из Академии. Что скажет теперь?

Ару смерил меня мрачным взглядом, а затем дернул больным плечом и скривился.

– Ничего, – наконец, произнес он. – Отведу тебя в дом моей сестры. И, продолжу охоту с Квентином. Но если ты не готова выполнять свою работу, в следующий раз говори сразу, чтобы мы не тратили время зря.

Устыдившись, я отвернулась и пробормотала:

– Да пойду я, пойду. Но не уверена, что все получится. И мне… страшно.

Я вспомнила парализующий взгляд демона и поежилась.

– Обычно тебе это не мешает, – саркастично улыбнулся Ару. – Я рассчитываю на тебя.

Я медленно кивнула и пошла вперед. Скоро мы догнали Квентина, и учитель обратился к нему:

– На каких улицах он чаще нападал? Нам нужно выбрать место, где ее скорее заметят.

Менталист серьезно кивнул.

– Я знаю такое. И приведу вас туда.

Несмотря на хорошее освещение, улицы были пустынны. Похоже, весть об убийце уже разнеслась по городу, и даже в благополучных районах люди не решались покидать дома по вечерам. Вскоре мы вышли на местное подобие улицы Белой сойки, на которой бодро выстроились питейные заведения разной степени приличия. Здесь тоже царили пустота и тишина.

Квентин проворчал:

– Эти ребята терпят самый большой убыток от происходящего. Если все получится, будешь желанным гостем здесь, Рой.

И он многозначительно кивнул в сторону здания с яркими красными фонарями и занавесками на окнах. Ару равнодушно скользнул по ним взглядом, и я поспешила затолкать поглубже поднимающееся внутри недовольство. Мне же плевать, как и с кем он любит проводить свободное время, правда?

За искомым домом начиналась другая улица. Квентин остановился и указал туда.

– Улица Святого Макария. Именно по ней чаще всего возвращаются домой местные гуляки. Большинство убийств произошло в этом районе.

Я еще раз оглянулась, а затем посмотрела в ту сторону, куда мне предстояло идти. Возвращаться из гнезда порока и разврата по улице Святого Макария… Чувство юмора у них тут странное.

Ару легко подтолкнул меня.

– Вперед. Никуда не сворачивай. Используй амулет, под его прикрытием заряжай пистолеты.

Я кивнула и, не оглядываясь, пошла вдоль домов. Я брела мимо ярких фонарей, источающих такой любимый огненными теплый свет. Но сегодня этот свет казался предательским. Чем дальше я уходила, тем отчетливей по спине бежал холодок.

Я прошла улицу до конца, но никто так и не появился. Достаточно широкая улица Святого Макария упиралась в узкую и кривую Бычью. Поколебавшись, я свернула направо и пошла чуть медленнее. Здесь часть фонарей не горела, и я начала успокаиваться. Но, когда они внезапно мигнули, сердце ушло в пятки. Яркие шары один за другим покидали свои места и собирались в огромную фигуру. Я потянулась к браслету и своей силе. Но, прежде чем я успела создать заклинание, на самом крупном шаре распахнулись черные глаза с вертикальным белым зрачком. И этот взгляд вымел из головы все мысли, кроме одной: «Успеет ли учитель?»

Фонарник оказался рядом со мной одним прыжком. Распахнутая пасть мелькнула совсем близко, в чёрных глазах светилось торжество. Ару не успеет…

И в тот же миг моё плечо аккуратно прихватили другие зубы. Горячий воздух ударил в морду фонарнику, когда взмах огненных крыльев демона Эттвудов выдернул меня из-под его клыков. Взлететь вместе со мной он не смог, как и атаковать фонарника. Поэтому мой новый огненный друг только отчаянно тянул меня в сторону, насколько хватало его сил.

Этого оказалось достаточно. Огненное заклинание врезалось в бок фонарнику, потом я услышала хлопок пистолета. Точнее, двух пистолетов: Ару выстрелил с обеих рук одновременно и вбросил оружие в кобуры на поясе. После этого учитель взмахнул руками, и шесть плотных огненных шаров понеслись к демону.

Я, наконец, почувствовала, что снова владею своим телом. Страх понемногу отпускал, но сил подняться на ноги не было. Я смогла только встать на одно колено и сунула руку в мешочек на поясе. Пока заряжала магическую пулю, со стороны улицы Святого Макария появился Квентин. Пистолетов у него не было, и он атаковал заклинанием, огненным и слабым. Фонарник только отмахнулся от него, как от мухи.

Наверное, предполагалось, что под прикрытием этого заклинания Ару успеет перезарядить пистолеты, но он успел только потянуться к кобурам.

Демон снова повернулся ко мне. Прежде чем его взгляд снова парализовал меня, я успела вскинуть руку с пистолетом и выстрелить. Магическая сеть раскрылась и облепила морду демона. Она тут же испарилась, но фонарник издал жуткий вой и забыло обо мне. Ару снова выстрелил и, похоже, на этот раз сумел задеть одно из блуждающих адских зёрен. Несколько шаров из спины твари растворились и не спешили восстанавливаться. И теперь демон жаждал отомстить моему кровнику и направлялся к нему.

Я взмахнула дрожащими руками и резко потянула силу. Водное заклинание ударило в одну из лап. Голубые линии начали превращаться в белую корку льда, и фонарник пошатнулся.

В следующий миг ему на спину упал мой огненный защитник. Фонарник легко сбросил его, но это дало Ару ещё одну возможность атаковать. Мощное огненное заклинание сбило тварь с ног. Я в это время уже дрожащими руками заряжала второй пистолет. Как только демон попытался подняться, я снова выстрелила, на этот раз льдом. Усилитель пистолета сработал отлично – я попала в центр крупного огненного шара, и улицу снова огласил жуткий вой. Попала. Осталось одно зерно.

Мой учитель не терял времени даром, но оружие больше не использовал. От ярости пламени, которое вспыхнуло вокруг демона, я невольно села на мостовую и попыталась отползти прочь. Водное ядро внутри меня дрожало от ужаса, пока демон метался внутри огненного кольца, пытаясь сберечь последнее адское зерно.

Мне в плечо уткнулся широкий горячий лоб.

– Мера-мера? – Раздалось над ухом.

– Пусу…

Я покосилась на демона и прошептала:

– Спасибо.

– Пусу-пусу, – радостно выдал он.

Я невольно улыбнулась и почесала большое горячее ухо. А затем сказала:

– Надо уже дать тебе имя. Пусу, мера… Пусмер мне не нравится, а Пуся звучит странно для демона. Может быть, захочешь быть Мерпусом? Как тебе?

Демон довольно ответил:

– Меррр!

– Пусу!

Я погладила обе головы по очереди и уверенно произнесла:

– Тогда буду звать тебя Мерпусом. Ты такой хороший…

Над моей головой раздался голос Ару.

– Да что ты возишься с этой тварью?

Я подняла голову и обнаружила, что учитель стоит рядом и с нескрываемым раздражением смотрит на демона. Тот не остался в долгу и оскалился. А затем распахнул крылья и улетел. Я укоризненно посмотрела на кровника и заговорила:

– Зачем вы с ним так? Он довольно милый и помог нам.

Ару презрительно фыркнул и отвернулся. А затем сухо бросил через плечо:

– Вставай. Нужно показать Квентину то, что эта тварь притащила в твою комнату.

С этими словами он сунул раненую руку в карман и побрел прочь. Менталист подошел к нему и поморщился.

– Надо будить магическую зачистку, а то аура здесь…

– Это может подождать, – ответил Ару, невольно касаясь плеча. Я тут же вспомнила про его рану, а кровник продолжил: – В доме моей сестры тебя ждет кое-что интересное.

– И что же это? – удивился Квентин.

– Приманка. Похоже, кто-то пытался использовать фонарника в своих целях.

Я в это время поднялась с земли и начала заправлять под капюшон выбившиеся розовые пряди. Ару оглянулся и сказал:

– Не нужно. Думаю, с маскировкой нужно покончить. Кроме нас, убить фонарника здесь некому. – После этого он повернулся к менталисту и добавил: – Где у вас полагается жить тем, кто приезжает по заданию наместника? В гостинице?

Если Квентина и удивило желание Ару съехать от сестры, то вида он не подал.

– Есть государственное жилье, подобное тому, что ты снимаешь в Эйенкадже, – сообщил менталист. – Но хозяйка там…

– Отведешь нас туда сразу после того, как заберешь приманку для исследования, – постановил кровник.

И никто не попытался ему возразить.

Остаток ночи прошел в хлопотах. Сначала мы вернулись в дом Одли. Вышколенные слуги наше появление среди ночи в компании менталиста восприняли как должное. Гостю даже предложили чай, от которого тот поспешно отказался. Несколько часов огненные крутились вокруг вонючего предмета в моей комнате и вполголоса что-то обсуждали. Я чувствовала ужасную усталость, поэтому не прислушивалась. А вместо этого сидела на подоконнике и глядела во двор.

Пока мои спутники обследовали добычу Мерпуса, прислуга собрала нам сумки с вещами. Приманку, обнаруженную демоном, менталист забрал с собой.

Когда мы подошли к жилью, предложенному Квентином, над горизонтом уже показалась розовая полоса зари. Несмотря на раннее время, дверь невзрачного двухэтажного дома на одной из боковых улиц отворилась почти сразу. Седая и сгорбленная старуха в замызганном переднике молча выслушала менталиста и махнула рукой, предлагая нам войти. Квентин отправился в жандармерию, а мы – на второй этаж.

Дом и правда напоминал тот, в котором жил Ару. Только комнат здесь было гораздо меньше. На втором этаже всего четыре двери. Нам с учителем отвели соседние. Ару внёс задаток за комнаты. После этого нам вручили ключи.

Шаркая ногами, старуха удалилась. А кровник бросил мне:

– Вещи оставь и зайди ко мне, надо поговорить.

Я послушно кивнула и повернула ключ в двери. Комната оказалась одна. Кровать, письменный стол со стулом, камин, дверь в маленькую ванную.

Больше всего на свете мне хотелось лечь в постель и уснуть. Но пришлось бросить сумку на пол и отправиться к Ару.

Кровник не стал закрывать дверь, и я вошла следом за ним. Его комната была точно такой же, даже занавески на окне такого же, грязно-зелёного цвета. Но, кажется, учителя обстановка совершенно не смущала.

Он захлопнул дверь и набросил на нее сложное запирающее заклинание. А затем повернулся ко мне и заговорил:

– Хватит возиться с демоном Эттвудов. Это не котёнок и не собака, а потусторонняя тварь, которая отбилась от своего человека. Неизвестно, что ему взбредёт в голову. Так что на всякий случай повесь охранное заклинание на окна.

– Вы же сказали, что нам нужно его поймать, – возразила я.

– Мы его уже поймали, – раздражённо пояснил Ару. – Он пойдёт за тобой. А остальное – дело Эттвудов.

Я вздохнула и опустила взгляд. Ару шагнул ко мне и спросил, тщательно сдерживая раздражение:

– Мы выполнили свою работу, и ты при этом не пострадала. Я забрал тебя из дома Элизабет, и ты избавлена от общества моей нелюбезной сестрицы. Чем ты снова недовольна?

Стоило промолчать. Но усталость достигла своего пика, и я выпалила в ответ:

– Мне не нравится это задание. Мне не нравится этот город. Единственное хорошее, что здесь случилось со мной, – это знакомство с демоном Эттвудов.

Я ждала, что Ару огрызнется в ответ, но вместо этого он толкнул меня к стене и резко приблизился. Потом уперся ладонями в стену с обеих сторон от моей головы. Я затравленно огляделась и с вызовом посмотрела на учителя. Но в его глазах не было злости. По его лицу совершенно ничего невозможно было понять.

Когда он в очередной раз коснулся моих волос, я вздрогнула. Ару медленно и осторожно потянул розовую прядь, пропуская ее между пальцев. Помимо воли я ощутила, что гнев сдает свои позиции, уступая место странному спокойствию, которое всегда навевали его прикосновения. Наконец, прядь волос упала мне на плечо, а кровник провел пальцем по моей щеке.

Воспоминания о том, что было у врат, нахлынули разом, я почувствовала уже знакомую слабость в ногах. Сердце забилось чаще от волнения и страха. Сама не знаю зачем, я положила руку ему на грудь, туда, где под рубашкой скрывалась адская метка. Оттолкнуть его? Надо бы…

Не знаю, что кровник увидел в моем взгляде. Но Ару замер и медленно произнес:

– Скажи «нет», и я оставлю тебя в покое.

Я чувствовала под своими пальцами частое биение его сердца. В потемневших глазах застыло тревожное ожидание.

И что же мне теперь делать?

Глава 6.  Предупреждение

Наверное, я, и в самом деле, должна была произнести короткое слово «нет» и покончить с неопределенностью. Правда, язык не слушался. Но я была уверена, что, даже если мотну головой, хотя бы взглядом намекну на отказ, он тут же уйдет. Точнее, позволит вернуться в комнату, где мне сейчас и положено быть. Но в ответном взгляде моего учителя было что-то, что заставило меня замереть. И, затаив дыхание, ждать, что же будет дальше.

Сначала в глазах кровника промелькнуло недоверие. Затем он очень мягко, стараясь делать это не слишком поспешно, притянул меня к себе и поцеловал. На этом о сопротивлении можно было забыть. Стоило нашим губам соприкоснуться, как я почувствовала, что совершенно теряю голову. Все повторялось точно как тогда, у врат. Его ладонь на моем затылке, пальцы, зарывшиеся в мои волосы. Правда, он был осторожнее. Нежнее. Словно боялся спугнуть мое согласие. Я и сама чувствовала хрупкость этого мгновения.

Но скоро его поцелуи стали горячее и настойчивее, вызывая волну жарких мурашек. Его губы скользнули по моей шее, и я отчаянно впилась пальцами в его плечи. Даже не вспомнив о ране, Ару вздрогнул, и это отрезвило нас обоих. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Тогда уткнулась ему в грудь, и мы еще долго стояли в обнимку, успокаивая сбивчивое дыхание. Я слушала бешеный стук его сердца, а он медленно гладил мои волосы. В голове не было ни одной мысли. Хотелось стоять так целую вечность.

Но, к сожалению или к счастью, не вышло. Раздался настойчивый стук в дверь, и мы поспешно отпрянули друг от друга.

Это оказалась старуха. Она вручила кровнику пачку бумаги и письменные принадлежности и снова прошаркала к лестнице. Я скороговоркой пожелала Ару спокойной ночи и вылетела из комнаты следом за ней.

У себя я долго стояла, прислонившись спиной к двери, и пыталась привести мысли в порядок. Но получалось плохо. Рой Ару…

Он мой учитель, он мой кровный враг, наши роды враждуют несколько веков. И сегодня он подошел ко мне сам. Он был в своем уме, и от этого внутри расцветало ликование, которое тут же смешивалось с чувством вины и стыдом. Это не должно происходить между нами. Это. Не должно. Происходить. Между. Нами.

Хотя, может, мы оба были не в своем уме? Покушение по дороге, вторая ночь без сна… Мы оба устали, нас вымотала охота на фонарника и пара дней в обществе Элизабет. Тут, может, демона из Ада поцелуешь, не то что дочь кровного врага.

Я тихо застонала, осознавая собственное бессилие. Убедить себя в том, что это все случайность, было так же трудно, как и признать, что Ару испытывает ко мне какие-то чувства.

Разбирать вещи не было сил, и я попыталась найти в сумке ночную сорочку. Но у меня ничего не вышло: то ли служанка забыла её положить, то ли сделала это специально.

Воровато оглядевшись, словно кто-то мог меня видеть, я влезла в рубашку Ару, которую по иронии судьбы служанка положить не забыла, и, мучимая чувством вины, отправилась в постель.

Конечно же, о предупреждении учителя я забыла. И никаких охранных заклинаний ни на двери, ни на окна вешать не стала. Стоило ли удивляться, когда я проснулась около полудня от того, что моему боку стало горячо?

Я открыла глаза и обнаружила, что рядом со мной лежит Мерпус. Прогонять демона не стала, только отодвинулась и снова закрыла глаза.

Похоже, демон на этот раз не потрудился закрыть окно. А у его теплого бока я не чувствовала холода, который проникал в комнату. И в следующий раз меня разбудили голоса. Один из них я узнала. И тут же облилась холодным потом.

– Что значит прибыли на рассвете?! – возмущался Эндрю Дарем. – Не может быть!

Его собеседник что-то пролепетал в ответ. Я не смогла разобрать ни слова.

– Сам проверю, – рявкнул поверенный Шендана.

Сон как рукой сняло. Я соскользнула с постели и помчалась в ванную. Этого человека я боялась почти так же, как Шендана. И разговаривать с ним наедине мне совсем не хотелось. Я моментально натянула на себя одежду и пулей вылетела из комнаты. На миг замера перед соседней дверью, а затем решительно постучала. Только Ару сейчас может меня защитить.

Но ответа не было. А за моей спиной на лестнице послышались шаги. И знакомый голос, который я только что слышала под окном, произнес:

– Какая неожиданная встреча, леди Суру.

Я застыла, словно изваяние, и, не оборачиваясь, ответила:

– Так уж и неожиданная? Мне показалось, вы ищете здесь именно меня.

Мой голос почти не дрожал, и это была маленькая победа. Я собрала свои скромные силы в кулак и медленно развернулась, оглядывая Дарема с ног до головы. Неужели учитель ушел? И что же мне теперь делать?

Эндрю Дарем был невысок. Лиор вообще не любил высоких подручных, как и смазливых. Все приближенные Шендана были как на подбор невзрачны. Несмотря на рост, Дарем на отсутствие стати пожаловаться не мог. Суровое лицо, высокие скулы, короткая стрижка. И тело человека, который каждый день не гнушается тренировок с оружием и без него. Дарем хорош как в магии, так и во владении различными видами колющего и режущего. И не только… Поговаривали, что в искусстве пыток ему нет равных. В Инрешваре его за глаза звали шенданским палачом. И я не сомневалась, что эта кличка оправдана.

И теперь его холодные глаза внимательно изучали меня. От его взгляда было не по себе. Во время нашей прошлой встречи тронуть меня он, конечно, не посмел. Но запугивать Дарем умел и без этого. Вот и сейчас он многообещающе улыбнулся, отчего по спине побежал холодок. Я сжала кулаки, чтобы не показывать волнения. Правда, подрагивающие колени все равно выдавали меня головой. И я видела, что Дарем наслаждается каждым жестом, намекающим на мой страх.

– Верно, – медленно произнес он. – Я искал вас. Приятно видеть вас в добром здравии, леди Суру.

– Предпочтете сделать его недобрым самостоятельно? – скривилась я.

Дарем сделал шаг ко мне и тихо проговорил:

– Наглость вам совершенно не идет, леди. Мой господин уже не раз обещал вам снисхождение. При условии, что вы будете послушной.

– И выдам вам разработки отца? – прошептала я. – Нет. Однажды все узнают правду.

– Вашей семье предстоит сгнить на Железном острове,– резко сказал он. – А вам, леди Суру, пора задуматься о себе.

Дарем сделал еще шаг ко мне, и в его глазах появилось странное выражение. Я невольно отшатнулась. Позади меня была дверь комнаты учителя, отступать было некуда. Но вместо нее я ощутила спиной пустоту и пошатнулась. А затем уперлась в грудь Ару. Его рука тут же легла на мое здоровое плечо, а над головой прозвучал раздраженный голос.

– Что вам здесь нужно, господин Дарем?

Я с удовольствием наблюдала за тем, как вытягивается лицо поверенного Шендана. Он быстро взял себя в руки, но я поняла, что увидеть моего кровника живым уже никто не рассчитывал.

– Г-господин Ару, – проговорил он. – Какая неожиданная встреча.

– Для меня тоже, – процедил учитель.

– Рад видеть вас в добром здравии, – многозначительно сказал Дарем.

Да что же он сегодня все про это доброе здравие? От неожиданности больше слов найти не может?

– Вы бы лучше о своем здравии позаботились, – презрительно ответил кровник, заставляя меня немного отстраниться. – Я уже предупреждал господина Шендана, что прогулки в окрестных лесах для водников не полезны.

Дарем дернул верхней губой, будто хотел оскалиться, но ответить не посмел. Ару продолжил:

– Исчезните. Я здесь по работе и не имею ни малейшего желания вести дела с вами.

Дарем подобрался и любезно заговорил:

– Боюсь, у меня есть дело к вашей практикантке…

Пальцы учителя сжали мое плечо. Я покосилась на него. Ару отбросил со лба влажные волосы и оборвал его:

– Леди Суру назначена моей личной помощницей, и сейчас у меня для нее есть работа. Чесать языками с другими водниками она будет тогда, когда закончится срок ее договора.

При словах «личная помощница» у Дарема глаза на лоб полезли. Одними губами он повторил:

– Личной помощницей?

Но Ару не удостоил его ответом. Он решительно развернул меня к себе. А затем посторонился, пропуская в комнату. Не оглядываясь на Дарема, я на подгибающихся ногах прошла внутрь. Дверь хлопнула, отрезая меня от помощника Шендана.

Ару за моей спиной яростно прошипел:

– Пришел убедиться, что ты одна, а я благополучно исчез в Адском пламени… Они за это заплатят. И Дарем, и Шендан… И Герберт.

Последнюю фразу он произнес с ледяным спокойствием. Я нашла в себе силы обернуться и увидела, что учитель мечется по комнате с замкнутым лицом. Волнистые пряди были распущены, а не собраны в хвост, на рубашке проступали влажные пятна. Кажется, на этот раз он покинул ванную ради спасения своей бестолковой ученицы. Заметив мой взгляд, раздраженно бросил:

– Садись. И хватит трястись, Дарем уже ушел.

Я покорно опустилась на стул и начала невольно провожать кровника глазами. Тот собрал волосы и продолжил ходить из угла в угол. Наконец, он остановился у окна и уже спокойнее заговорил:

– Копию документа о твоем новом назначении я уже передал Квентину. Он, конечно, слабак, но честный. За это Хейги и сослали его в эту дыру. Так что об официальной части можно не беспокоиться. Скорее всего, он уже передал ее в ратушу. И магическую зачистку, надеюсь, вызвал.

Поколебавшись, я спросила:

– Если мы разобрались с фонарником, то можем вернуться в Эйенкадж?

– Нет. – поморщился Ару. – У нас же ссылка из-за моего поединка с Лукианом, забыла? Придется торчать здесь и патрулировать улицы вместе со всеми. Квентин должен включить нас в график. Надеюсь, Дарем вернется к Шендану и оставит тебя в покое.