Принц Смерти
Глава 1
– Лирочка, дорогая, все твои вещи упаковали! Ты готова?
Голос лорда Харта, раздавшийся за дверью ванной комнаты, по обыкновению источал мед и патоку.
– Почти готова, сейчас выйду! – откликнулась я и глубоко, с облегчением вздохнула.
Наконец-то декада позади! Меня выписывают из больницы и, самое главное, из-под неусыпной опеки моего покровителя. Да, теперь лорд Харт официально представлялся всем именно так, умудрившись заручиться даже письменной поддержкой дяди.
Узнав об этом, в первое мгновение я возмутилась – ибо зачем? Я все-таки совершеннолетняя, и никакие опекуны или покровители мне не нужны. Тем более драконы и такие двуличные интриганы.
Однако возмущения лорд Харт быстро пресек упоминанием о том, что при дворе и в новостях жаждали подробностей. И лучше сразу сообщить им что-то весомое обо мне и пресечь ненужные поиски. Тем более эту сплетню я сама первая и пустила!
– Ты ведь не хочешь однажды поутру обнаружить под окнами толпу репортеров? О какой тогда личной жизни, которую ты так жаждешь, может идти речь? – завершил он.
И был, как ни неприятно, прав. Поэтому спорить я перестала и со вздохом надела цепочку с небольшим медальоном, на котором был выгравирован герб рода Харт, пообещав, «да-да, конечно», никогда его не снимать для обеспечения собственной безопасности. Медальон, к счастью, оказался артефактом и сразу стал невидимым, так что глаза больше не мозолил. Проявляться он должен был, по словам лорда Харта, лишь если мне понадобится подтвердить где-то свой статус.
Зато теперь, когда все карты были раскрыты, лорд Харт носился со мной как курица с золотым, точнее, обсидиановым яйцом. И надоел за эту декаду донельзя!
Поначалу я вообще не понимала, зачем находиться все это время в больнице. Чувствовала я себя уже на второй день вполне приемлемо. Однако лорд Харт и госпожа Алибетт – целитель, которая за меня отвечала – в один голос заявили, что они лучше знают, как восстанавливаются Фениксы, и что опыт у них накоплен за многие годы. Причем заявили это не только мне, но и порывавшемуся меня забрать Каэлю, сообщив под конец, что не готовы нести ответственность за мои обмороки или, еще хуже, случайное воспламенение. Мол, мое душевное равновесие сейчас – штука довольно хрупкая и нестабильная, а зелье декаду действует.
После таких аргументов Каэль спорить с ними не стал и отступился. Ну и я тоже. Конечно, я сомневалась в том, что зелье во мне еще осталось, после самосожжения-то. Тем более и сил в себе не чувствовала. Но мало ли? Некоторые моменты в памяти до сих пор и не восстановились, а значит, не так и здорова я была.
Хотя об утраченных воспоминаниях я переживала мало. Лорд Харт в первый же день подробно описал все грани проявленного мной героизма, попутно продемонстрировав запись эпичного прохождения по площади. Ну и последующее возгорание сначала меня, а затем и всего здания столичного Центра Перемещений под шокированные и восторженные крики толпы.
Увидев запись исчезающего в обсидиановом пламени здания и оставшуюся вместо него огроменную воронку в земле, я сама ахнула. Слишком масштабно даже для обычного Феникса!
И не скажу, что я этому факту обрадовалась. Потому что Темные Фениксы хоть и обладали большей силой, сила эта сжигала их быстрее. Да я могла и в первый раз не вернуться!
Так что об этом даже думать не хотелось, а постоянные хвалебные оды лорда Харта о моем проснувшемся чувстве долга и обязательной награде только раздражали.
Хотя в остальном расстарался он как только мог: условия в больнице были королевскими. Из обычной палаты меня перевели в роскошные апартаменты с золоченой лепниной и парчой, кроватью с золотым балдахином и с огромной ванной комнатой в мраморе. Кормили тоже по высшему разряду, плюс, при малейшей необходимости были готовы предоставить все, что я только пожелаю.
Я, правда, ничего не желала, ибо лорд Харт даже вещами меня снабдил. Да не просто в избытке, а в переизбытке! И отказа слушать не захотел.
Когда же буквально через пару часов после него в апартаменты внесли новые чемоданы, но уже от Каэля, я просто махнула рукой и меланхолично приняла очередную драконью блажь как неизбежность.
В общем, если бы не ежедневное общение с лордом Хартом, то было бы вообще хорошо. Спасибо, хоть он больше не пытался меня вербовать и срочно тащить к себе на службу. Наоборот, всячески заверял, что никуда не гонит, и что не станет противиться моей личной жизни. Мол, они выводы сделали, и запирать Фениксов в клетке больше никто не станет. Тем более я и сама не безответственная, а рассудительная девушка. Молодая и достойная хорошей крепкой семьи с порядочным заботливым мужчиной. И уж репутацию этого самого мужчины лорд Харт обещает лично проверить под лупой.
Вот на этих словах я обычно нервно смеялась и просила свернуть тему, заверяя, что сама как-нибудь разберусь. А лорд Харт бормотал привычное: «ну-ну» и затихал… до следующего дня.
И ведь никуда от него не денешься! Нет, спасибо, конечно, за помощь и поддержку, но слишком уж она избыточна и назойлива!
Оставалось только считать дни до возвращения в агентство и надеяться, что при Каэле назойливость покровителя поуменьшится.
Каэль…
В отличие от лорда Харта он не приходил, только как порядочный фиктивный жених ежедневно присылал шикарные букеты цветов. По словам госпожи Алибетт, его, как и обычных посетителей, ко мне просто не допускали, пока я нормально не восстановлюсь. Мол, «Его Высочество – мужчина довольно вспыльчивый и резкий в общении. Мало ли что? Вы же не хотите случайно воспламениться?»
Я не хотела. Тем более в отношении характера Каэля целительница была права: я помнила нашу последнюю ссору с ним из-за банальной просьбы заменить кольцо на дубликат. Да, потом Каэль все-таки на это согласился, но… но осадочек, как говорится, остался.
К тому же я надеялась, что за эту декаду Каэль посидит в одиночестве, одумается и решит все-таки прекратить игру с помолвкой. Мне самой от нее было некомфортно и что-то скреблось в глубине души грустное и тоскливое. Словно я потеряла что-то, но не понимала, что.
Еще и по этой причине, чтобы не вызывать лишних плохих эмоций, о Каэле я старалась не думать, а к его отсутствию и в целом к запрету на посещения относилась спокойно. Жалела только, что на лорда Харта это правило не распространялось.
Но, к счастью, сегодня утром меня наконец выпускали на свободу! Теперь я смогу вернуться к нормальной жизни. И, главное, узнать последние новости, ибо инфодоска – единственное, что отсутствовало в этой навороченной палате. Исключительно ради моего спокойствия, разумеется.
Я в последний раз взглянула в зеркало, поправила выбившийся из прически локон и вышла из ванной. Лорд Харт уже ждал вместе с носильщиком и тележкой, заставленной чемоданами с вещами.
– Уверена, что не хочешь пожить у меня? – уточнил он в который уже раз.
– Абсолютно, – в который уже раз отказалась я, хотя что-то в глубине души тихонько, вкрадчиво и шептало, что стоит согласиться.
«Все-таки самого лорда Харта, вечно занятого на работе, в его здоровущем доме я видеть буду редко. Зато жить буду в куда большем комфорте, нежели у Каэля в комнатке над моргом…»
Но нет. На такой шаг я пойти так и не осмелилась. Едва перед внутренним взором вставало лицо Каэля, мрачнеющее при озвучивании решения о переезде, всплеск эмоций начисто затмевал голос разума. Не могла я от него уйти. Просто не могла. Хотя и самой себе причину этого не могла объяснить, а когда пыталась понять – только до головной боли себя доводила.
Мы спустились на первый этаж, вышли в просторный больничный холл со снующим туда-сюда медперсоналом, привилегированными пациентами и их родственниками… и Каэлем. Точнее, на сей раз, Его Высочеством Киллианом, ибо встречать меня в людное место тот прибыл в истинном облике, чтобы не рушить собственную легенду.
Не заметить Призрачного дракона было невозможно: люди обтекали высокую пепельноволосую фигуру в строгом темно-сером костюме по уважительно-опасливой дуге. Тот же, не обращая ни на кого внимания, смотрел исключительно на лестницу. На нас. И едва мы спустились, в мгновение оказался рядом, а затем меня подхватили на руки и закружили, после чего губы обжег поцелуй.
Он оказался настолько внезапным, что воспротивиться я не успела. А потом стало поздно. За одно мгновение я лишилась всего воздуха, а следующий вдох оказался настолько обжигающе сладким, что сознание окончательно поплыло. Нежной, настойчивой ласке его губ не находилось никаких сил сопротивляться. Руки непроизвольно скользнули по жестким широким плечам, обвивая шею, и ладони опалило чужим жаром. Я прижалась сильнее, впитывая его и желая больше…
– Гхм, – сбоку раздалось требовательное покашливание. – Ваше Высочество, это, как мне кажется, излишне.
Голос лорда Харта отрезвил, заставив дернуться и убрать руки. Да что же мы творим?! На виду у всего народа!
А вот Каэля этот факт, похоже, не волновал.
– Тебе кажется, – бросил он и вновь потянулся к моим губам.
Только я уже окончательно пришла в себя и отстранилась, пробормотав:
– Каэль, на нас все смотрят.
– Плевать. Пусть смотрят.
«Ну да, ему плевать, потому что на окружающих эта игра в радостного жениха и рассчитана. И, главное, на тех журналистов, которые наверняка где-то здесь тоже есть», – прокомментировал циничный внутренний голос.
Настроение окончательно упало.
– Каэль, хватит, правда. Переигрываешь, – тихо попросила я.
Взгляд Призрачного дракона вспыхнул, выдавая внутреннее напряжение.
– Я действительно очень рад тебя видеть, – так же тихо произнес он. – И это не игра. Я…
– Давай дома поговорим, хорошо? – перебила я, чувствуя себя под взглядами окружающих людей все более и более неуютно. – Сейчас вот совсем не хочется радовать народ очередным эпатажем.
Губы Каэля на миг сжались в тонкую линию, словно он с трудом удержался, чтобы все-таки не продолжить разговор. Но все же кивнул и ослабил объятия, опуская меня на пол и позволяя отшагнуть на более приличное расстояние.
Впрочем, это действие все равно запоздало, ибо к нам уже спешил худощавый мужчина с паором – записывающим черным шаром-артефактом – в руке.
– Ваше Высочество! – зычно выкрикнул он. – Ваши комментарии по возвращению невесты?! Леди Ди Файр! Вы счастливы, что смогли вернуться?! Каково это – гореть как Феникс?!
Лорд Харт тихо ругнулся. По едва заметному жесту дракона от толпы отделились два невзрачных человека и, подхватив мужчину с двух сторон под руки, потащили на выход.
– Вот ведь, даже уехать не дадут спокойно, – провожая взглядом возмущающегося репортера, пробормотал лорд Харт.
– Уехать? На вироходе? Нереально, – мотнул головой Каэль. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы мое агентство через полчаса стало знаменитым на все королевство. На улице их вообще толпа, отследят.
– Мда. Лире, конечно, порталами пользоваться еще рановато, но тут, похоже, другого варианта нет, – неохотно признал лорд Харт. – Ладно. Перемещайтесь, а вещи вам потом отдельно подвезут.
Медлить Каэль не стал. Мгновенная золотисто-лиловая вспышка, и больница исчезла, сменившись комнатой отдыха агентства и знакомыми лицами находившихся здесь Барта, Старона и Дамира. Я даже попрощаться с лордом Хартом не успела!
Кстати, в том, что порталы мне сейчас не рекомендуются, он оказался прав: от перемещения в глазах все поплыло, а мир пошатнулся, заставив крепче схватиться за руку «жениха».
– Дыши глубже. Сейчас пройдет, – мгновенно отреагировал Каэль, придерживая меня и усаживая на диван, а затем обернулся к выходу и крикнул: – Мадина! Где ты там? Неси какое-нибудь укрепляющее зелье!
Эм… это кого он сейчас позвал?!
– Ты простил Мадину?! – забыв о дурноте, я изумленно уставилась на Каэля.
С учетом того, что еще недавно тот был зол на ведьму так сильно, что аж вышвырнул ее через портал, это казалось невероятным. Однако Каэль вдруг отвел глаза, словно смущаясь, и буркнул:
– Да. Но после того, что она сделала, я не мог иначе. Харт бы ее прибил.
– А что она сделала?
– Харта обчистила, – ответил Старон и заржал.
– Э?
– Помнишь, я ведьму убивать ходил? – начал объяснять Каэль. – Так вот, у нее был полный склад зелья Инициации. Харт его лично вывез и у себя в кабинете хранил.
– Ии? – я уже начала догадываться, что произошло.
– И после того, как я Мадину к нему порталом вышвырнул, та получила доступ в этот кабинет. А Харт, забегавшись, доступ ей закрыть забыл. Ну и вот, когда она узнала, что мы застряли в Межмирье, то стырила из кабинета штук десять флаконов зелья и прыгнула к нам.
– Чего-о?! – вот такого развития событий даже я не ожидала и вытаращилась на уже показавшуюся в дверном проеме ведьму. – Ты серьезно это сделала? Прыгнула в Межмирье? Зачем?!
– Ну а что еще оставалось? – пожала плечами та, протягивая мне чашку с напитком. – Ты, конечно, очень эффектно и продуктивно самосожглась, но вдруг бы эти сволочи еще что-то придумали? Да и вообще, в одиночку продержаться до восстановления портала Каэлю было бы сложно. А вот с десятью инициированными сильными магами – запросто!
– Обалдеть.
– Ага. Вот и лорд Харт тоже того, обалдел, – хохотнул Дамир. – Когда мы все наконец из портала выбрались, и он увидел толпу совершенно обычных людей, которые на декаду сравнялись с сильнейшими магами королевства, едва Мадину на месте не спалил. А потом пообещал сослать на каторгу. Даже портал открыл, Каэль едва успел ее оттуда выдернуть.
– И потом мы долго ругались, что в приоритете: спасение людей, или воровство в особо крупных размерах с крайне опасными последствиями, – со смешком добавил тот.
– Сам бы своих сотрудников в портал отправил, ничего бы такого не было, – буркнула я.
– Критическая масса не позволила бы, – Мадина отрицательно качнула головой. – В переход еще пара человек смогла бы втиснуться, это максимум. А дальше – только ждать, пока кто-то умрет. Так что сил извне не так и много можно было получить. Единственный вариант – дать их тем, кто уже застрял в Межмирье.
– Очень впечатляюще, кстати, было, – поделился воспоминанием Дамир. – Мы там та-акой щит совместно создали, что любо-дорого посмотреть.
– Уж наверное, – хмыкнула я, а затем задала давно интересовавший меня вопрос: – Кстати, почему ты вообще оказался в том кахоровом портале? Вам же запрещено покидать столицу.
– Ну-у… там такое дело… – тот неожиданно смутился, а Барт и Старон заржали.
– К бабе он помчался, – сообщил Барт. – Спасать. Герой, блин.
– Вот давай без этого, а? – огрызнулся Дамир, а потом неохотно начал объяснять: – Подруга у меня есть хорошая…
– Одна из пары сотен.
– Барт!
– Молчу, молчу, – не переставая ехидно скалиться, поднял руки тот.
Наградив боевика злобным высверком глаз, Дамир продолжил:
– В общем, мою хорошую подругу после обучения заслали на границу по обязательному контракту. А она, понимаешь, ну очень столичная девушка. Готовилась к хорошей работе, может, даже при королевском дворе. И тут совершенно неожиданно – такая дыра, да еще начальник сатрап натуральный, – он почему-то покосился на Каэля, но тот только рукой равнодушно махнул, мол, не переживай, не обижусь. Тогда ободренный Дамир пояснил: – Короче, попала она к Максимилиану Харту. И тот изводить ее начал страшно. В итоге мне передали с утра пораньше сообщение, что этот псих ее ударил. Я попытался связаться с Дианой, но не смог. Вот и побежал разбираться.
– И не добежал, – заключила я.
– Угу, – Дамир поморщился. – Как только зашел в портал, все и рухнуло.
– Хорошо подготовились, – я покачала головой. – А девушка-то как сейчас?
– Все в порядке, – успокоил он. – Никто ее, оказывается, не трогал. При нападении оборотни просто связь заглушили. С Максом мы правда все равно поругались, но то от нервов больше. А Дианка только глазами хлопала и злилась, когда узнала, что ее именем воспользовались, чтобы ловушку на меня и Каэля подготовить.
– Ладно, все живы, все здоровы, так что можно наконец это отпраздновать, – резюмировала Мадина, направляясь к холодильнику, и хитро подмигнула. – Я тут кучу всего приготовила и к твоему возвращению, и к новой помолвке.
– Второе не актуально, – хмыкнула я.
– Чего это вдруг? – удивился Дамир.
Я слегка поморщилась:
– Потому что шутка с помолвкой уже изрядно затянулась и не смешна.
– Ээ…
Взгляды ребят и ведьмы дружно метнулись к Каэлю.
– Никакой второй помолвки не будет, – с нажимом произнес тот. – И давайте этой темы больше не касаться.
На их лицах промелькнуло что-то странное, но, к счастью, просьбе они вняли и дружно кивнули. Только Мадина упрямо буркнула:
– Отмечать все равно будем. Не важно, что. Зря я что ли столько еды притащила? – и принялась освобождать забитый битком холодильник.
Ребята кинулись ей активно помогать и расставлять тарелки с нарезками, салатами и закусками. Я тоже порывалась к ним присоединиться, но Мадина усадила меня за стол со словами:
– Отдыхай, а то бледная как моль.
А после заботливо наложила всего-всего на мою тарелку.
Когда по бокалам разлили вишневый сок, Дамир произнес тост:
– Все хорошо, что хорошо кончается!
Мы все его поддержали. Вот только у меня на душе неприятно что-то шевельнулось: «А правда ли, все хорошо?».
Взгляд невольно метнулся к хмурому Каэлю.
«При встрече в больнице он был совершенно другим», – мелькнула окрашенная сожалением мысль, но я поспешила выдворить ее из своей головы. Глупость же!
То, что было – лишь игра на публику, не более, а сейчас Каэль такой, как обычно. Вот и все, но… Опять в голове всплывало это «но», сформулировать которое никак не получалось.
Пока ребята травили байки из жизни, я занималась самокопанием. И сама себя не понимала. Все казалось не таким, неправильным и… обидным? Последнее вообще приводило в замешательство. С чего бы вдруг мне обижаться?! Все идет как должно, даже помолвки дурацкой больше нет! Вот только непонятному чувству где-то глубоко внутри было абсолютно наплевать на логику. Оно ворочалось с бока на бок.
«Просто надо отдохнуть и переключиться на работу, наверняка это все последствия моего эпического возгорания», – устав сама от себя, наконец постановила я и постаралась сосредоточится на еде.
А буквально через несколько минут мое желание полностью исполнилось. Каэль вдруг оторвался от почти доеденной отбивной, поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и сообщил:
– О! Мадина, к нам пришли!
Ведьма охнула и подскочила с места. Следом поспешно поднялась и я, проигнорировав ее быстрое: «сиди, сама разберусь». Мне необходимо было хоть как-то отвлечься!
Глава 2
В скорости с ведьмой мне, конечно, было не сравниться. Когда я поднялась наверх, Мадина уже со своей фирменной скорбно-вежливой улыбкой встречала посетителей. Ими оказалась молодая пара: кудрявая девушка и такой же кудрявый мужчина, чуть ее старше, видимо, брат и сестра. Брендовая одежда и лаконичные, но дорогие украшения указывали, что клиенты – весьма обеспеченные люди.
– Что привело вас к нам, господа? – предлагая пройти к диванчику в холле, спросила Мадина.
– Понимаете, у нас случилось такое… – начала было девушка, но запнулась и всхлипнула.
– Видите ли, у нас пропал дедушка, – закончил за нее брат.
– Эм-м, – ведьма недоуменно изогнула бровь. – Пропал? Сочувствую, конечно, но поиски – не наш профиль. Вам необходимо было обратиться не к нам, а к страже. Мы – похоронное агентство…
– Но он умер! – воскликнула девушка.
– Тогда это к нам, – вступила в разговор я. – Все в порядке, привозите.
– Так он пропал!
Тут уж мы с Мадиной обе непонимающе переглянулись.
– Так умер, или пропал? – вкрадчиво уточнила ведьма.
– Сначала умер, а потом пропал! – выпалила девушка.
А ее брат мрачно добавил:
– Найдите его и упокойте.
– А его никто не мог украсть? – задумчиво уточнила я.
– Исключено, – уверенно ответил он. – На территории поместья стоит защита и никого постороннего она не зафиксировала. Охранное заклинание периметра тоже не сработало. Прислугу мы опросили, никто ничего не видел. Так что дед ушел сам и бродит где-то в пределах поместья.
– Хотите сказать, что он сбежал из запертого морга? – я тотчас напряглась, вспоминая наших недавних буйных покойников.
И вот тут парочка неожиданно смутилась.
– Мм не совсем, – неохотно признался мужчина. – Понимаете, мы живем в пригороде, а дедушка умер вечером. Ну вот мы и решили подождать до утра с вызовом службы упокоения…
– А дед ваш, дайте догадаюсь, был магом, – помрачнев, произнесла Мадина.
Оба, пряча глаза, дружно кивнули.
– Но покойных магов запрещено оставлять без охранного контура и надзора! – выдохнула я возмущенно. – Вы понимаете, что нарушили закон?
– Мы думали, ничего за одну ночь не случится, – со слезами на глазах почти шепотом пробормотала девушка. – И дедушка был очень добрым, никогда никого не обижал. Спортом занимался…
– Значит, еще и бегает быстро, – пробормотала ведьма. – Зашибись.
– Мы поэтому и решили к вам обратиться, – в голосе мужчины появились заискивающие нотки. – У вас все-таки репутация, и вы за сложные случаи беретесь. Нам бы очень не хотелось иметь проблемы со стражей и законом, мы ведь случайно, не со зла. Деньги не проблема, мы готовы оплатить все возможные издержки.
– Да уж наверное, – еле слышно пробормотала я.
Штраф за нарушение церемониала обращения с умершим магом немаленький, да еще и рассматривается в судебном порядке. А если покойник окажется опасным и, не приведи боги, вырвется в город, то и вовсе можно в тюрьму угодить.
Нам, кстати, по закону тоже полагалось поставить в известность стражу о нарушении. Так что взять в работу этих клиентов самостоятельно мы с Мадиной не могли.
– Пойду позову Каэля, – произнесла я. – Пусть он решает.
На миг, было, сосредоточилась в попытке его вызвать, но вспомнила, что артефакт сгорел в пламени Феникса. С досадой поморщилась и отправилась вниз по лестнице обратно в комнату отдыха.
Каэль, как я и предполагала, отказываться от работы не стал, даже несмотря на то, что вообще-то это нарушало закон. Только выразительно поцокал языком, показательно посомневался и потрепал клиентам нервы, расписывая, как все на самом деле плохо. После чего стряс с них полную предоплату по тройному тарифу и пообещал этой же ночью все уладить. Мол, ждите, к вечеру подъедем и разберемся.
Когда же клиенты ушли, он удовлетворенно хмыкнул и, насвистывая, направился к себе в кабинет.
– Интересно, насколько большое у них поместье? – задумчиво произнесла Мадина.
– Полагаю, не маленькое, раз покойника сами даже найти не смогли, – ответила я. – Но это ведь не важно? Если поисковое заклинание бросить?
– Ну-у да, теоретически, – протянула она. – В принципе мне-то все равно, я на метле. А вот ребятам, наверное, ходить много придется.
– Тройной ценник, – напомнила я. – За такие деньги можно пару часов и походить. Даже я бы пошла, пожалуй, если бы с меня там какой-то толк был.
– Неужели? – Мадина весело взглянула на меня. – А как же страх покойников?
– Знаешь, после всего пережитого как-то поутих, – я хмыкнула. – Тем более, там один дедуля. И вы все рядом. Ну и на крайний случай я могу его поджечь.
– Вот жечь никого не надо. Ты сама, помнится, говорила, что тела покойников должны быть сохранены для клиентов, – прозвучал голос Каэля, выглянувшего из кабинета. – Так что повторять ошибок не будем. Но ты в любом случае понадобишься. Зайди, пожалуйста.
Кивнув, я подошла к нему. Каэль посторонился, пропуская меня внутрь, а затем закрыл дверь. С места, впрочем, не сдвинулся, так что мне самой пришлось отступить на пару шагов, чтобы не находиться к нему слишком близко. Несмотря на все самовнушения за всю прошлую декаду, утренняя встреча показала, что я все равно слишком сильно реагирую на этого мужчину.
Недопустимо сильно!
– Что ты хотел? – заговорила первой, стараясь избежать неловкого молчания.
– Хотел бы я многого, – неопределенно произнес Каэль, а затем протянул ко мне руку и разжал пальцы, открывая ладонь.
Я словно на змею уставилась на знакомый розовый бриллиант. Из груди вырвался стон:
– Каэль, ты опять?!
Однако тот отрицательно качнул головой и успокоил:
– Это не «Вечность», а муляж, как и договаривались. И заодно новый артефакт связи. Прошлый ведь сгорел, а без связи работать весьма неудобно. Вот я и решил совместить два в одном.
– Да?
Я с опаской взяла кольцо и покрутила, разглядывая. Нет, ну надо же, какая искусная работа! Ведь неотличимо от «Вечности»! Даже знакомое легкое тепло от него исходит. Исподволь с сомнением посмотрела на Каэля.
Поймав мой взгляд, тот криво улыбнулся:
– Настолько мне не доверяешь? Ты сможешь снять его в любой момент, слово даю.
Но даже несмотря на данное слово, кольцо все равно надевала с опаской. А, надев, тотчас потянула обратно с пальца. Теплый ободок послушно соскользнул в ладонь, как и было обещано. Мысленно облегченно выдохнув, я уже спокойнее надела артефакт снова.
– Только я надеюсь, ты все-таки не станешь его снимать без крайней необходимости, – прокомментировал Каэль. – Связь нам нужна, сама понимаешь.
– Не стану, – пообещала я.
– Вот и хорошо. В таком случае, давай займемся настройкой.
Ох… как-то резко вспомнилось, что произошло в прошлый раз, и сердце само собой застучало сильнее. Однако я тотчас сердито себя одернула. Тогда я просто не была готова к связке с сильным чистокровным драконом, а теперь точно знаю, чего ожидать! Поэтому все должно пройти замечательно!
Собравшись, я активировала артефакт и уверенно подняла голову, встречаясь с Каэлем взглядом… и мир снова исчез в жарком вихре охватившей меня магии аватары Призрачного дракона. Она затягивала, манила, казалась почти родной и необходимой как воздух…
И от которой дыхание вдруг перехватило на самом деле! Горло словно стянуло удавкой, заставляя с усилием отстраниться от Каэля и судорожно втянуть носом воздух, а в голове зазвучало нервное и сердитое: «Ты что творишь?!»
Я запоздало отпустила руку мужчины, в которую, оказывается, как и в прошлый раз вцепилась сама. Дыхание было тяжелым, сердце и вовсе готовилось пробить грудную клетку.
Да какого ж демона я так на него реагирую?!
– И вот теперь я точно знаю, что ты ко мне неравнодушна так же, как и я к тебе, – бархатистым голосом сообщил Каэль.
Лицо вспыхнуло так, словно я снова решила самосожжечься!
– Это… ничего не значит, – хрипло произнесла я. – Ты сильный маг и дракон. Твоя сила выбивает меня из колеи, только и всего. Не самый удачный момент, чтобы играть на чужих чувствах.
Глаза Каэля упрямо сверкнули.
– А если я скажу, что это уже не игра? – отрывисто произнес он. – Если скажу, что действительно тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой?
В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Я растерянно уставилась на мужчину:
– Каэль, а вот это совсем неудачная шутка.
– Я совершенно серьезен. Хочешь, хоть сейчас назначим дату свадьбы?
Он не шутит!
Он действительно признался мне в любви!
Счастье вспыхнуло в груди, расцветая огненным цветком, но тут сознание словно раздвоилось. Одна часть меня готова была немедленно крикнуть «да», но вторая…
Вторая – рациональная – холодно, резко спросила:
«Выйти замуж за Призрачного дракона? Действительно ли ты этого хочешь? Вы знаете друг друга меньше месяца. Что было между вами, кроме эгоистичного желания принца навредить семье? А потом его недовольства твоим резким отказом от дальнейшей игры? Его мир – совсем другой. Ты в нем чужая и никогда не станешь своей. Между вами – лишь ненужные эмоции и пропасть без будущего. Пойдя на поводу сиюминутной привязанности сейчас, что ты получишь через несколько лет? Только боль…»
И радость стала угасать.
Я отрицательно качнула головой.
– Нет.
– Почему? Если я…
– Потому что я этого не хочу, Каэль, – с нажимом перебила я. – Извини.
– Не хочешь? – в его взгляде вспыхнуло холодное пламя. – Еще скажи, что тебе все равно. И что ко мне не тянуло все это время, и поцелуи тебе не нравились.
– Тянуло. Нравились, – признала я. – Но между словами «нравится» и «готова пойти замуж» – огромная пропасть.
– И чего тебе не хватает? – резко спросил Каэль.
– Себя.
– Что?
– В твоем предложении мне не хватает себя. Я не гонюсь ни за титулом, ни за деньгами. Может, девушкам твоего круга общения другого и не надо, а я не хочу выходить замуж по расчету, не чувствуя ничего, кроме симпатии. Я должна быть уверена в том, что чувства серьезны и обоюдны. Я хочу видеть рядом человека, на которого могу положиться, и тихий защищенный дом, а не безумный дворец со сплетнями, драконами или подвал со складом буйных покойников. Прости, но все это не для меня. Ты – не для меня.
– Я не…
– А я не для тебя. Подумай объективно, рядом с тобой должна быть статусная драконша. Ну или ведьма, которая сможет восстанавливать твою силу. Последняя, кто тебе нужен – это обычная человеческая девчонка, которая без инициации сможет родить лишь полукровку. А с инициацией и вовсе в любой момент сгорит и не вернется. Зачем все это сильнейшему дракону королевских кровей? Незачем. Сейчас в тебе говорят эмоции и, скорее всего, чувство вины. Но когда вот это первое увлечение пройдет, нам обоим будет плохо.
Кстати, лично мне нехорошо стало уже сейчас: под конец речи разболелась голова, заставляя поморщиться и окончательно потерять интерес к разговору.
– Лира…
– Хватит, Каэль. Мы уже все обсудили, больше говорить не о чем, – я потерла виски и быстро вышла из кабинета.
В голове царил сумбур. Внезапное признание в любви и быстрое, спонтанное предложение выйти замуж произошли настолько неожиданно, что выбили из колеи. Но еще больше беспокоила собственная реакция на это. Растерянность. Радость… и отрицание. Отказ, вызвавший боль.
Где-то в глубине души на миг вспыхнул маленький тревожный огонек: что-то со мной не так! Но я себя тут же сердито одернула.
«Тут все не так! Начиная с момента, когда я согласилась стать подставной невестой Каэля, а затем позволила себе растаять от его поцелуев.
Старинный обручальный артефакт тоже наверняка посодействовал, усилив обоюдное влечение, вот и получилось, что получилось. А после того, как Каэль еще и в Межмирье несколько часов просидел, зная, что я самосожглась, спасая в том числе и его, к влечению и перенапряжению еще и чувство вины добавилось. Ведь это он обязан был обеспечивать мою безопасность! Вот и вбил себе в голову, что срочно должен на мне жениться, дабы оградить от дальнейших неприятностей. Так что отказ от отношений и свадьбы – пусть болезненное, но правильное и логичное решение».
Голова уже не просто болела, а пульсировала и звенела набатом, отчего связно мыслить стало практически невозможно. Все эмоции и переживания отступили перед единственным желанием поскорее найти Мадину и ее спасительную настойку.
К счастью, ведьма находилась в переговорке и предоставила необходимое сразу же, едва взглянув на мое лицо.
– Выглядишь бледновато, – попутно сообщила она. – Что Каэль с тобой делал? У тебя не приступ случайно? В обморок не упадешь? Может, целителя позвать?
– Нет, – я вяло махнула рукой. – Просто голова сильно разболелась. От нервов, видимо. Все-таки прав был лорд Харт, когда об этом предупреждал. И декаду в больнице, в изоляции, я, судя по всему, не зря провела.
– Ну, уж успокоительными я тебя обеспечу по полной программе, если что, – заверила Мадина. – Да и головную боль снимем быстро.
К счастью, так и оказалось. Буквально через несколько минут стало значительно легче, так что, передохнув, я смогла приступить к своим непосредственным обязанностям и затребовала у ведьмы руку.
На ее вопросительный взгляд я продемонстрировала кольцо и сообщила:
– Каэль дал новый артефакт связи. Надо вас всех к нему подключить.
– А-а, – ведьма понятливо кивнула и подошла. – А я уж подумала…
– Не думай, – перебила ее я. – Это просто хорошая копия.
В отличие от Каэля, с настройкой Мадины, как и в прошлый раз, никаких непредвиденных сложностей не возникло. Быстро проверив, что все работает, я оставила ее в переговорке и отправилась в комнату отдыха. Нужно было подключить остальных, да и вообще отвлечься. К примеру, посмотреть новости и узнать, что произошло за эту декаду.
Правда, о последнем желании я довольно быстро пожалела, а еще окончательно поняла, почему в больнице меня оставили без инфодоски. Несмотря на то, что с момента воспламенения прошло десять дней, в новостях по-прежнему обсуждали меня.
Занимаясь подключением боевиков к артефакту связи, я под их же веселые смешки слушала, как журналисты разбирают мою внешность и то, почему я на самом деле оказалась протеже лорда Вениамина Харта – а как, мол, иначе? И, разумеется, силу пламени Темного Феникса, со всех сторон показывая огромную воронку, оставшуюся от столичного Центра Перемещений.
Воронка, кстати, и меня саму весьма впечатлила. Теперь все переходы в столицу и обратно временно происходили через грузовые транспортные порталы на окраине, а возведение нового здания Центра Перемещений по подсчетам должно было занять несколько месяцев.
Не говорили журналисты лишь о нашей с Каэлем помолвке. Упоминали о ней лишь мельком, вскользь, и тут же перескакивали на что-то другое. Даже о нашей встрече при выписке из больницы никто не сообщил, хотя я помнила, какой интерес она вызвала! Складывалось впечатление, что касаться этой темы всем попросту запретили.
«Скорее всего, так и есть, – решила я. – Учитывая, что король от помолвки не в восторге, ее решили как можно быстрее стереть из общей памяти, чтобы потом потихоньку окончательно отменить».
Наверное, это должно было меня обрадовать, но вопреки логике в душе зашевелилась горечь и что-то…
Я потерла виски, обрывая ненужную мысль, завершила последнюю настройку на Дамира, а затем все-таки не выдержала и отключила инфодоску.
– Неужели надоело купаться в лучах собственной славы? – хохотнул Барт.
– Надоело слушать, как мне перемывают все кости, – поправила я. – И не надоело же им за целую-то декаду!
– Так больше все равно обсуждать нечего, – откликнулся Дамир. – Даже нападения оборотней прекратились, кстати, тоже благодаря твоему воспламенению. Так что Феникс – благодатная тема еще на долгое время.
– Чтоб ему провалиться, – буркнула я.
– Да ладно, чего ты. Все ведь не так плохо, – отметил он. – Ты ведь вернулась. А еще ты не инициирована, значит, снова не вспыхнешь. Ну и старость тебе уже не грозит – тоже бонус.
– Напоминание о неизбежно быстрой кончине – сомнительный способ меня поддержать, – фыркнула я.
– Что? Нет, я сейчас вообще не об этом, – быстро замахал руками Дамир. – Я о том, что при первом обращении Феникс запечатлевает изначальное состояние организма, в которое необходимо вернуться, и потом поддерживает исключительно его.
– Да ладно? – Я изумленно уставилась на дракона. – Хочешь сказать, что я до конца жизни буду оставаться такой, как сейчас?
– Именно, – он кивнул и широко улыбнулся. – Вообще, странно, что ты об этом не знала. Неужели не интересовалась собственными возможностями?
– Нет, – подтвердила я и поморщилась. – Наоборот, хотела забыть и никогда с ними не сталкиваться.
После чего поднялась с дивана и отправилась наверх, работать.
Каэлю подумать о работе тоже было необходимо, однако мысли Призрачного дракона то и дело возвращались к Лире. Девушке, которая напрочь перевернула всю его жизнь, и без которой он теперь эту жизнь не представлял. Каэль понял это, когда, спасая Дамира угодил в ловушку в Межмирье.
Да, в том самом мерзком месте, где любой дракон, даже он, становился почти беспомощным. Хотя поначалу, входя в поврежденный портал, Каэль и не предполагал, насколько далеко все дойдет.
Первым делом он нашел взглядом Дамира, стоящего около дежурного мага. Дракон еще держался, чего нельзя было сказать о людях, самочувствие которых уже явно ухудшилось.
– Каэль?! Ты здесь? Откуда? – воскликнул Дамир, едва заметив его.
– Тебя спасаю и их заодно, – сообщил принц, поднимая щит, окутавший Дамира и сгрудившихся вокруг дежурного мага людей. – И скажи мне, какого Кахора ты здесь оказался? Я тебя никуда за пределы столицы не отправлял!
– Да я… понимаешь, тут такое дело… – виновато отводя глаза, промямлил Дамир.
– Только не говори, что опять к бабе какой-то поперся! – прорычал Каэль.
– Ей нужна была защита! – мгновенно вскинулся тот. – Там твой неадекватный родственничек, Харт младший, ее ударил, и я…
– Я знаю Макса, он никогда бы не ударил женщину, несмотря на вспыльчивый характер, – жестко перебил Каэль. – А вот ловушку благодаря тебе здесь устроили! В следующий раз головой подумай, прежде чем мчаться в портал без разрешения, спаситель обиженных дев!
Дамир мигом помрачнел.
– Так что произошло с порталом?
– Диверсия оборотней, – сообщил Каэль. – Так что бережем силы. Нам еще часа три здесь сидеть, пока точку выхода заново не настроят.
Внезапно раздался гул. Он нарастал так, словно где-то бушевал ураган, сметая все на своем пути. Одновременно с этим защитный купол пошел разводами, словно неведомый вихрь увеличил давление Межмирья.
Раздались испуганные возгласы, и люди начали сильнее жаться друг к другу.
Поморщившись, Каэль усилил щит. Дамир подошел к начальнику, вплетая в заклинание и свою силу, чтобы хоть отчасти облегчить его работу. К счастью, давление вскоре прекратилось.
– Может быть, все уже? – хрипло пробормотал Дамир.
– Тогда где помощь? – скривился Каэль.
А затем оба вздрогнули от знакомого звонкого голоса:
– Она уже здесь!
После чего в портальный зал ввалилась Мадина, таща в руках позвякивающую сумку.
– Ты что тут делаешь, ненормальная?! – рявкнул Каэль.
– Вас спасаю! – огрызнулась ведьма и показала сумку ему.
Злость во взгляде Призрачного дракона тотчас сменилась на изумление:
– Это то, что я думаю? Как достала? Зелье же в сейфе Харта хранится!
– Именно, – Мадина кивнула и довольно оскалилась. – В сейфе, в его кабинете, куда ты мне сам доступ пробил.
– Харт тебя убьет, – резюмировал Каэль.
В ответ ведьма только фыркнула, вручила ему и Дамиру по тонику, а затем бодро оглядела толпившихся людей и бодро провозгласила:
– Так, народ, кто хочет стать великим магом на декаду и выйти отсюда гордо, на своих ногах, а не на каталке целителей? Не стесняемся, подходим!
– Что это?
Люди недоверчиво потянулись к пылавшей энтузиазмом ведьме, с интересом разглядывая врученные склянки.
– То, что придаст вам сил! Очень много сил, чтобы выдержать еще несколько часов в Межмирье! – сообщила она. – Пейте!
Предлагать повторно не пришлось, а вскоре вокруг ведьмы и драконов стоял с десяток самых настоящих человеческих архимагов! Щит, созданный их совместными усилиями, теперь действительно был способен легко продержаться несколько часов.
– Новости какие-нибудь есть? – переведя дух, спросил у Мадины Дамир. – Когда там нас освободят наконец?
– Ну, маги только-только приступили к настройке, так что еще часа три подождать придется, – ответила та.
– Еще три часа? И как это, «только что приступили»? – возмутился Дамир. – А предыдущий час что они делали?
– Добраться до вас не могли, – ведьма поморщилась. – Оборотни использовали магию друидов и полностью оплели здание какой-то ползучей регенерирующей дрянью. Даже наши боевые маги пробиться не могли.
– Но в итоге все-таки пробились, – Дамир удовлетворенно хмыкнул.
– Ну-у… да, – на лице Мадины промелькнуло напряжение. – Можно и так сказать. Только не маги. Это Лира.
– Лира? – отреагировал Каэль и вопросительно изогнул бровь. – А она здесь причем?
– Ее аватарой оказался Феникс, – пояснила ведьма. – Лира выпила зелье инициации, чтобы пробудить его, и уничтожила всю мерзость оборотней, а заодно все здание…
Феникс?!
Слова Мадины заставили Каэля пораженно застыть.
Он знал, что Лира сильный маг. Но Феникс? Фениксы – величайшая редкость. Семьи всех потенциальных носителей этой аватары находятся под непрерывным присмотром королевской семьи!
«Вот Харт и присматривал!»
Теперь стала ясна и истинная причина ее появления в агентстве, и боязнь собственного дара, и назойливость Харта. Даже способность девушки видеть призраков получила объяснение. Не артефакт ей помог! Это был первый признак того, что у мага может проявиться аватара, связанная с потусторонним миром!
«Только, пробуждая Феникса, человек сгорает…»
Сердце дракона словно пронзили ножом. Боль, отчаяние и неимоверный страх потери ударили Каэля наотмашь, заставив пошатнуться от осознания, что Лиры, возможно, больше нет. И понимания, как, оказывается, ему было важно видеть ее рядом. Постоянно. Всегда. Запоздалого прозрения, что тяга к девушке вызвана не простым желанием, а чем-то большим. Намного более сильным чувством.
Неужели он никогда больше не увидит ее улыбку? Не вдохнет запах ночных цветов, исходивший от ее волос?
Нет! Лира не могла погибнуть!
– Она жива? Вернулась?! – Каэль требовательно схватил ведьму за руку.
– Я не знаю! Я ушла к вам! – простонала та, отчаянно желая выбраться из крепкого захвата и отказаться подальше от давящей силы, которая теперь выплескивалась из принца. – Но в первый раз почти все возвращаются!
– Почти?!
Аватара Призрачного дракона взвыла.
Никогда в своей жизни Каэль не испытывал ничего подобного. Беснующийся в нем дракон, со всей силы бил в сдерживающие его защитные плетения, требуя дать выход боли и ярости. Желая вырваться и уничтожить всех, кто посмел заставить сгореть ту единственную, которая была для него ценнее всего на свете.
– Харт заставил ее?! Убью сволочь! – прорычал Каэль.
Защитные руны на его лице буквально пылали, выжигая кожу.
– Каэль, защита! – закрывая собой друга от любопытных взглядов, тревожно выпалил Дамир. – И ты в Межмирье! Здесь ты все равно ничего не сделаешь, только нас всех поубиваешь!
А Мадина быстро добавила:
– Лорд Харт ни при чем, Каэль! Честно! Лира сама так решила, когда увидела, что маги не справляются! Она испугалась за тебя! И сказала, что делает это только потому, что тебя любит!
Вот только после слов ведьмы стало еще хуже.
Это Каэль должен был оберегать Лиру! Это он обещал ей защиту! А вместо этого только подтолкнул ее к самосожжению, в то время как сам заперт в Межмирье как в ловушке и совершенно бессилен!
– Успокойся, Каэль! Лира обязательно вернется! – пытался успокоить Каэля Дамир. – Это ведь первое обращение, тем более не после инициации, а от зелья! У нее все шансы вернуться, ты же сам понимаешь, просто включи мозги!
Слова друга действительно были разумны, и лишь благодаря им эмоции удалось немного пригасить. Приложив огромные усилия, Каэль смог все-таки взять себя в руки и усмирить аватару.
«Моя девочка вернется. Должна вернуться! Я не могу ее потерять! Только не ее!» – мысленно успокаивал он себя все время, вплоть до освобождения. Но едва выбравшись из Межмирья через открытый на границе портал, Каэль все-таки сорвался. Взбешенная часами бессилия аватара вырвалась на свободу, обратив ближайший форпост оборотней в покрытый прахом и костями поселок. Призрачного дракона удалось угомонить, лишь напомнив о главном – о Лире. А окончательно успокоился он только узнав, что с любимой все в порядке.
Радость, которую Каэль испытал от вида родного лица со слабой улыбкой, затопила душу. Аватара Призрачного дракона тоже пребывала в восторге от того, что предмет ее обожания жив и даже почти здоров. Каэль даже смог сдержать их общее неистовое желание от души врезать по физиономии дядюшке, заботливой наседкой вившегося вокруг девушки.
С ним он разберется после. Лиру Харт не получит, как бы не желал иметь под рукой такую сильную аватару разрушения. Вызванному им Арридору Каэль сразу и прямо заявил о последствиях, которые неминуемо последуют, если он решится на инициацию Лиры.
Всю эту декаду Каэль не находил себе места, ожидая ее возвращения и желая наконец объясниться до конца. При виде нервного начальника не решался шутить даже самый непрошибаемый обычно Дамир. Все в агентстве готовились к тому, что Лира вернется из больницы, и все закончится нормальной свадьбой. И тут…
Лира вернулась.
И отказала!
Радость от встречи с Каэлем, на мгновение промелькнув во взгляде, уступила место недоверию и отстраненности. Словно бы не из-за него она рисковала жизнью! Но ведь Мадина утверждала, что Лира была влюблена! Да и сам Каэль это почувствовал и во время поцелуя, и во время настройки на артефакт!
Тем не менее, единственная девушка, любовь к которой затмевала испытанные за всю жизнь чувства, считала, что они не пара и не подходят друг другу.
И как быть дальше? Каэлю еще никогда не приходилось завоевывать женщин. Обычно они падали к ногам принца, желая получить статус, связи и все остальное, что сулил брак с драконом королевского рода. При этом самого Каэля они просто боялись.
С Лирой же все вышло наоборот. Она видела в нем мужчину. Любила именно его. А статус и демоновы связи только мешали!
«Она хочет обычного человека. Другого…» – мелькнувшая мысль тут же сгорела во вспышке ярости.
А вот это нет. Никого другого рядом с ней он не потерпит.
«Прибью на месте! Любого!»
Каэлю была нужна Лира. Он твердо знал, что любит эту женщину, и не готов ее потерять.
И не потеряет! Что бы ни пришлось для этого сделать!
Глава 3
Остаток дня я подшивала документы, которых за мое отсутствие снова накопилось немало, отвечала на письма из банка и запросы стражи. Так, за делами, время и пролетело. Когда же солнце начало клониться к закату, все собрались в холле.
– Лира, дверь запри и никого до нашего возвращения не впускай, – отдал распоряжение Каэль, потом подумал и добавил: – В морге пусто, не переживай.
Хотела сказать, что и не планировала, но лишь молча кивнула. А когда все погрузились в вироход Каэля и отбыли, зевнула и отправилась заваривать кофе. Понимала, что во время поисков в большом поместье без связи не обойтись, а значит, сон мне в ближайшее время не светит.
Свободное время решила провести с пользой и разобрала привезенные из больницы вещи, полностью забив ими шкаф и комод. Как все-таки их оказалось много!
«А в доме у лорда Харта было бы просторнее…», – опять промелькнуло в голове.
Я недовольно поморщилась на назойливость собственного подсознания, но затем вспомнила утренний разговор с Каэлем и задумчиво куснула губу. Если он не успокоится, другого варианта, кроме как переезд, и впрямь не останется.
«Лорд Харт, конечно, тот еще расчетливый интриган, но хотя бы не доводит тебя до мигрени и нервного срыва».
Вздохнув, я поморщилась, а затем вздрогнула от раздавшегося в голове голоса Каэля:
«Все поняли, что надо делать?»
Так, кажется, поиски начались.
В ответ некроманту послышались дружные заверения остальных, и я поняла, что дальше что-либо делать лично мне бессмысленно. С такой какофонией в голове все равно ни на чем сосредоточиться больше не смогу. Поэтому я забралась в кровать и прикрыла глаза, решив просто расслабиться… а затем перед внутренним взором что-то замельтешило, поплыло и внезапно озарилось картиной сумрачного парка с высоты птичьего полета!
От изумления я резко открыла глаза и огляделась. Кровать. Окно. Комната. Вроде бы все в порядке. Закрыла глаза снова и… снова парк! В котором как на ладони виднелись разделившиеся фигурки боевиков, Каэля и парящей на метле Мадины.
Ну ничего себе! Это что за новые свойства у артефакта появились? Или они и раньше были, просто я глаза закрывать не додумывалась?
Впрочем, изумление быстро сменилось любопытством, и я сосредоточилась на происходящем в далеком поместье.
Относящийся к нему парк был довольно большим и краем захватывал часть лесного массива, отделенного высокой кованой оградой. Именно здесь, почти на окраине, на небольшой полянке, ведущая поиски с неба Мадина обнаружила покойного деда.
Для мертвяка выглядел тот весьма бодро: активно разминался и приседал. Его багровая аура предупреждала о том, что дедок – не простой покойник, а с особенностями.
Осторожно подлетев ближе, ведьма услышала и старческий голос, бормочущий:
– Раз-два, три-четыре, встали-сели, сели-встали!
«Да он тут зарядку делает!» – изумленно сообщила она.
«Мы уже рядом», – откликнулся Дамир.
А затем я увидела их вместе с Бартом и Староном, выходящих из-за деревьев. Боевики стали крадучись обходить покойника с обеих сторон, а Дамир быстро сплел магическую сеть.
«Ну, сейчас мы этого фаната здорового образа жизни скрутим», – потерев руки, сообщил он и бросил сеть вперед.
Мгновенно преодолев разделяющее ритуалиста и деда расстояние, та опустилась на ожившего мертвеца… но едва коснулась багровой ауры, со вспышкой исчезла!
– Бегом от инфаркта марш! – взвыл дед и рванул в лес.
«Какого?!.» – Барт и Старон дружно выругались.
«У покойника оказалась способность к рассеиванию магии!» – воскликнул Дамир.
«Вот ведь мать его! Может, тогда просто жахнуть?» – тотчас предложила Мадина.
«Нельзя! Нам нужно предоставить покойника для церемонии в наилучшем виде! Сейчас на кону репутация агентства! – запретил Каэль. – Так что догоняйте его! Дамир, усиливай сеть хотя бы сдерживающим блоком. И на меня направляйте, я бегу к вам навстречу!»
Быстро оглядевшись, я увидела, что тот находится почти на другом конце парка. Эх, жаль порталом переместиться нельзя! В незнакомом лесу это могло привести к самым неприятным последствиям.
Боевики дружно ругнулись, но помчались следом за прытким покойником. А тот оказался действительно прытким, ибо скорость развил весьма приличную! Учитывая, что бежать приходилось через лес, по кочкам и перепрыгивая через коряги, не удивительно, что догнать его боевикам оказалось не так-то просто!
Особенно тяжело приходилось Старону – самому мощному и тяжеловесному из бойцов, преимуществом которого всегда была сила, но не скорость.
– Я больше не могу! – тяжело пыхтя, вслух простонал он. – Он несется как ведьма на метле! Еще пара минут, и я легкие тут выплюну!
Услышав боевика, дед вдруг обернулся на ходу и сурово проорал:
– Разговорчики в строю! Не отставать! Держать темп! Сейчас откроется второе дыхание!
– Сейчас закончится мое терпение! – рявкнул Дамир. – А ну стой, скотина!
– Салаги, я еще сделаю из вас чемпионов! – донеслось в ответ, и покойник увеличил скорость.
– Да твою же душу! Сам от инфаркта помер, и нас до него довести хочешь?! – взвыл Барт.
– Хочешь сказать, что я умер?! – разъярился мертвец и резко развернулся, а его изначально багровая аура начала стремительно темнеть. – Наглость какая! Мальчишка! Да я тебя!..
«Каэль, он уровень меняет!» – воскликнул сообразивший первым Дамир.
«А такое бывает, вообще?!» – ахнула Мадина.
«Не подходить!!! – тут же запретил некромант, и Барт со Староном, намеревавшиеся, было, с разбегу дружно навалиться на деда, резко затормозили. – Щиты! Я уже рядом!»
Однако предупреждение опоздало. Только брошенная Дамиром сеть Замедления позволила немного задержать покойника, прежде чем по боевикам ударил первый некрошар. Затем второй, а третий буквально разметал так толком и не успевшего укрепить щит Старона, который как маг был слабее всех в группе. Мощного боевика отбросило назад и впечатало в ствол столетнего дуба.
– А вот не надо мешать мне заниматься! Да я в молодости подковы одной рукой гнул! – удовлетворенно прокомментировал дед и замахнулся для четвертого удара, но в следующий миг вдруг вспыхнул золотисто-сиреневым светом и замер. Аура его все еще клубилась тьмой, зрачки бешено вращались, однако тело, лишенное способности двигаться, зашаталось и рухнуло на землю.
– Ты вовремя, – с облегчением сообщил Дамир выскочившему из-за деревьев Каэлю.
– Очень надеюсь, – пробормотал тот и, не останавливаясь, побежал к Старону.
Затаив дыхание я наблюдала, как Каэль склоняется над боевиком и прикладывает руки к его голове. Как рядом спрыгивает с метлы Мадина и спешно роется в сумке с зельями, а затем протягивает какие-то склянки некроманту. И лишь когда Старон зашевелился, с облегчением перевела дух. Живой!
Все-таки жуткая у ребят работенка! Хорошо, что я не там! Тут и издалека никаких нервов не хватит за ними наблюдать!
Правда, потом и наблюдать не получилось: ментальная связь стала не нужна, и картинка исчезла. Однако спать я все равно не легла, пока не получила заверения Мадины о том, что со Староном все в порядке.
Ну а утром, за завтраком, еще раз уточнила о его состоянии уже у самого Каэля.
– Все с ним нормально, даже не сильно и пострадал, – подтвердил тот. – Я ему дал выходной сегодня, чтобы отлежался.
– А с покойником что? – уточнила я.
– А ничего уже, – Каэль лениво махнул рукой. – Родственникам мы его предъявили вместе с претензией, что нам не сообщили о том, что дедок не просто магом, а инициированным архимагом оказался. Только они, став нежитью, способны изменять свой уровень. Это еще больше увеличило ценник за наши услуги. Ну а потом я упокоил деда в семейном склепе.
– Вот и отлично, – я с облегчением вздохнула и поднялась. – Ладно, пойду тогда документы быстренько доделаю и все скопом страже отнесу.
– Погоди со стражей, – остановил вдруг Каэль. – Ты не забыла, что завтра во дворце церемония твоего награждения?
– О таком не забудешь, – пробормотала я. – Хотя, честно сказать, я обошлась бы без этого.
Пусть я и совершила героический поступок, появляться во дворце перед королем и всем королевским двором снова очень не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разе. Я вполне бы обошлась и благодарностью издалека, без таких вот публичных церемоний с перешептываниями за спиной.
– Нереально. После того, что ты сделала, не наградить тебя не могут: обычные люди не поймут. Политика, – Каэль выразительно закатил глаза.
– Понимаю, – я вздохнула.
– Ну так вот, я хотел спросить, тебе что-нибудь нужно? – уточнил он. – Подходящую одежду? Украшения?
– Одежды вы с лордом Хартом мне сколько накупили, что на всю жизнь хватит, – успокоила я. – А украшения…
Вот тут я запнулась. Ничего, кроме дорогущего бриллиантового комплекта, купленного Каэлем, у меня и впрямь не было. Но вновь заставлять его тратиться?
Однако мой все еще жених, пусть и фиктивный, на заминку отреагировал сразу:
– Ясно. Тогда даю время до обеда, чтобы выбрать платье, а затем съездим, подберем к нему что-нибудь подходящее.
– Только не нужно опять безумных коллекционных камней! – сразу предупредила я. – Будем искать более бюджетные и неброские.
– Гхм…
– Меня перед простыми людьми показывать будут! – привела я аргумент Каэлю, уже явно намеревавшемуся напомнить о всем «самом лучшем для его невесты». – Не хочу казаться им одной из придворных богемных дамочек. Хочу быть ближе к народу, тем более у меня даже титула дворянского нет! И вообще, уж ты-то должен меня понять. Сам, вон, тоже в золотой парче не расхаживаешь.
Каэль слегка нахмурился, но задумался. А затем все же кивнул:
– Хорошо. В чем-то ты, наверное, и права. Образ народной героини и впрямь должен быть им близок. А насчет титула… это легко исправить. Графский подойдет?
Я ошарашено моргнула.
– Ээ? Ты шутишь?
– Нет.
Он не шутит!
– Но зачем?!
– Во-первых, затем, что изначально тебя уже представили как дворянку, и странно было бы сейчас внезапно сообщить об ошибке, – охотно принялся объяснять Каэль. – А во-вторых, в принципе почему бы и нет? Останется у тебя титул после всего этого. Плохо, что ли? Как по мне – достойная компенсация за все потраченные нервы.
Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Ведь и вправду, почему нет-то, если предлагают? Мне что, титул лишний? Кто вообще от такого отказывается?
– А и хорошо. А и устроит.
– Вот и правильно. Харта напрягу, лично пусть бегает и организовывает, раз твоим покровителем назвался, – хмыкнул Каэль. – Так что подбирай платье. К обеду жду.
Кивнув, я вышла из комнаты отдыха и начала подниматься по лестнице, но затем неуверенно остановилась. Платьев у меня действительно было много. Однако сходу сообразить, какое будет уместно во дворце и при этом подойдет для торжественной церемонии, не получилось. Мне нужен был совет кого-нибудь более опытного, так что ноги сами собой устремились в переговорку. Мадина уже должна была появиться на работе. Наряды она любила и хорошо разбиралась в моде, поэтому была идеальным кандидатом в помощники.
За эту декаду мое отношение к ведьме выровнялось. Да, я помнила, что она следила за Каэлем и мной, а затем специально, по наущению лорда Харта, испортила дверь морга, чтобы выпустить покойников. Но также я понимала, что у Мадины не было выбора, да и в целом вредить мне никто не хотел. Сам лорд Харт говорил, что покойники находились под контролем, и ничего плохого со мной бы не произошло.
Злиться на него за это я меньше не стала, но общаться все же продолжила. А уж если я примирилась с покровителем-зачинщиком, то с ведьмой-исполнительницей, которая к тому же потом пошла против него, и подавно ссориться уже смысла не было.
На просьбу помочь с выбором платья Мадина согласилась сразу и в предвкушении потерла руки:
– Говоришь, у тебя одежды прибавилось? Пойдем посмотрим, чего там лорды надарили.
А едва мы поднялись ко мне в комнату, и я открыла битком забитый шкаф, ведьма аж ахнула.
– С ума сойти! Это какой у них комплекс вины и желания тебе понравиться, что они столько набрали?!
– Вот и я до сих пор изумляюсь. Но при этом понятия не имею, что надеть, чтобы и к появлению при дворе подходило, и одновременно слишком пафосным не было, – вздохнула я, рассматривая содержимое шкафа.
– Не волнуйся, уж среди этого разнообразия мы точно что-нибудь найдем, – заверила Мадина и принялась пере�