Слути Лу и кочевники памяти
Глава 1
Лу проснулась от холода.
Сначала ей кажется, что это очередная переработка, что она просто уронила голову на клавиатуру.
Вчера ночью она пыталась подобрать идеальный промт для обложки отчёта – что-то про нули, про пустоту, которая порождает смысл.
Она гоняла варианты, жонглировала словами, искала сочетания, которые могли бы уложиться в формулы продающего контента.
Но сейчас – не офис.
Холодно. До боли.
Лу медленно открыла глаза.
Над ней темное небо, усыпанное стеклянными осколками звезд. Или это не звезды? Неоновые крупицы, зависшие в воздухе, мерцают так, будто кто-то ввёл в симуляцию слишком много шума.
Она лежала на мерзлой земле.
– Степь? Пустыня? Ночь? – её мысли медленно собираются, но каждая – как ледяной осколок в черепе.
Она замерзает.
Тонкий писк, монотонный.
Перед глазами тени – кто-то движется неподалёку. Тяжёлые шаги.
Шаг. Ещё один.
Кто-то небрежно переступает через неё.
Лу хочет подняться, но тело онемело.
Она различает темную фигуру. Инженер?
В руках терминал с тонкими проводами, уходящими в землю. На экране бегут цифры, стеклянные символы вспыхивают и гаснут.
Он не смотрит на неё. Это человек?
– Здесь нельзя лежать. Это территория добычи.
Лу с трудом садится на землю.
Она дрожит. Хочет тепла.
Хочет хоть немного тепла.
Она пытается вспомнить символы теплоты. Что тёплое?
Шуба?
Что-то падает с неба.
Глухой шорох.
Она поднимает взгляд. На коленях – мех.
Она удивлённо смотрит на него. Белая шуба, длинная, с бархатной подкладкой.
Она касается её пальцами. Ткань реальная. Шерсть мягкая и тяжёлая.
Она кутается в неё, но разум уже разгоняется дальше.
Что еще дает тепло? Лампочка? Огонь.
Что-то горящее.
Костер.
И тут вспыхивает пламя.
Тонкое, одной струей, тянется до самого неба.
Инженеры разбегаются в ужасе. Терминалы валятся на землю.
Писк усиливается в ночи. Лу в шоке смотрит на огонь.
Она не понимает, что произошло.
Но Степь Ночи замерла.
Теперь она знает – мир её услышал.
Писк.
Непрерывный, монотонный, вонзающийся в череп писк.
Лу морщится, держится за голову. Ноет.
Она не сразу понимает, что это датчики.
Маленькие, почти невидимые в темноте создания, раскиданные по степи.
Они сканируют, анализируют, выдают непонятные сигналы, пищат в такт с чем-то, что ей неизвестно.
Она сидит на земле, закутавшись в белую шубу.
Голое тело согрето мехом, но прохладный воздух всё равно щекочет кожу.
До этого на ней были только ее топ и трусики с котами-самураями.
И было холодно.
Она усмехается.
– Ну и наряд для приключений…
Но что делать?
Она уже научилась создавать вещи.
Недавно колдовала фонарик – теперь он лежит рядом, тонкая полоска света режет тьму.
Лу поднимает его и начинает болтать в воздухе, словно она на дискотеке.
Поток ярких вспышек рассекает степь.
Лучи пляшут в темноте.
На секунду Лу забывает о происходящем.
Она рисует своим светом.
Лу.
Неоновые буквы замирают в воздухе на мгновение, прежде чем раствориться в ночи.
Она вдохновляется.
– Давай ещё…
Она задумывается на секунду.
И в ладони рождается кольцо.
Алмазное.
Прозрачный, огранённый свет, сверкает от вспышек её фонаря и костра.
Она удивлённо смотрит на него.
Это уже не просто шуба.
Она создаёт.
Законы этого мира ей подвластны.
Но есть одно странное ощущение…
– Я не хочу есть…
Лу думает об этом. Сколько она здесь? Час? Два? День?
Она не чувствует голода.
Странное место.
Опасное место.
Она сидит и смотрит в пустоту.
Думает.
Что теперь?
Одна. В степи. В ночи.
Писк датчиков продолжается.
Голова снова начинает побаливать.
Но теперь она слышит ещё кое-что.
Шаги.
Глухие, тяжелые.
Вдалеке темные фигуры движутся через степь.
Они идут быстро.
Чёткий ритм, военная выправка.
Лу замирает.
Кто они?
Как они узнали, что она здесь?
Кто им рассказал?
Ее выдал костер?
Фигуры приближаются.
Теперь она может разглядеть их.
БЕРСЕРКИ.
Они идут плотным кольцом.
Они огромные, закованные в тёмные боевые доспехи, украшенные пульсирующими символами.
Их лица скрыты под шлемами, глаза – две неоновые щели, похожие на прорези в забрале.
У каждого по два оружия – длинные лезвия, переливающиеся внутренним светом, и кибернетические когти, прикреплённые к предплечьям.
Они идут бесшумно, но их шаги разрывают тишину степи пылью опадающего песка.
Это машины.
Это убийцы.
Они сделали её целью.
Но в последний момент…
Они останавливаются.
Кольцо размыкается.
Лу замерла, сердце бешено колотится.
И тут она видит его.
Странного мальчика.
Парнишке 12-13 лет.
Он выходит из кольца берсерков и гордо смотрит прямо на неё.
Неоновые усики покрывают его кожу под носом. Они едва заметны, словно пульсирующий цифровой ритуал, который никто не должен видеть.
Мальчик наклоняет голову, изучая её.
И спрашивает:
– Кто ты?
Лу замирает.
Как ему ответить?
Лу задумалась.
Её мозг работал, перебирая варианты ответа.
Можно сказать: "Я Лу, из отдела исследований".
Но… разве она ещё там?
У неё теперь есть навык создавать предметы.
Она может формировать реальность.
Может быть, она уже из разработки?
Кто она теперь больше?
Вечная дилемма соотношения.
Исследователь или создатель?
Может она ведьма? Стать ведьмой в 23.
Ну и карьерный взлет.
Или совсем другая Лу, в другой истории?
Она поймала себя на мысли, что ей самой всё это интересно.
Какой ответ будет верным?
Мальчик тоже был странен.
Человек ли он?
Или что-то иное, созданное этой реальностью?
Костёр бил волной в небо.
Шуба грела её кожу.
Лу мечтала досмотреть этот сон до конца.
Короткий ответ будет идеальным.
Она вскочила на ноги.
Полы белоснежной шубы на мгновение раскрылись, и её силуэт отразился в металлических доспехах берсерков.
Изящные изгибы тела, свет от огня, неоновая дымка волос – всё это вырезалось в холодной броне, как печать вечности.
Она оттряхнула песок с ладоней.
– Я Лу.
Она протянула руку мальчику.
В этот момент кольцо берсерков встрепенулось.
Механические бойцы ощетинились смертоносным оружием.
Они были готовы убить, защищая господина.
Мальчик не шелохнулся.
Он не сводил глаз с Лу.
И…
Что-то в его лице изменилось.
Глава 2
– Лу? – мальчик произнёс её имя с задумчивостью, словно пробовал его на вкус.
– И всё?
– А как нужно? – она склонила голову, ожидая продолжения.
Лу почему-то догадалась, что с признанием в новых способностях торопиться не стоит.
Грегори чуть улыбнулся, но тут же взял себя в руки.
– Я Грегори… из клана Карапейпероф.
Он сделал паузу, будто примеряя слова.
– Первый наследник системы… будущий хан смыслов… сеньор поиска…
Лу слушала, прислушиваясь не столько к словам, сколько к его интонации. Высокопоставленный мальчишка, окружённый молчаливыми берсерками, которые словно застыли во мраке степи.
Она улыбнулась.
– Такой молодой и уже сеньор…
Их взгляды пересеклись, в тишине повисло едва уловимое напряжение.
Металлический голос из передатчика на груди Грегори прервал молчание:
– Милорд, как ваши поиски?
Грегори не отводил глаз от Лу, словно обдумывал ответ.
– Аномалия обнаружена, – наконец сказал он. – Это… – он снова сделал паузу. – Это женщина.
Голос в передатчике мгновенно отреагировал:
– Лорд желает это видеть.
– Вас понял, – коротко бросил Грегори и, развернувшись, подал знак.
Берсерки синхронно двинулись вперёд.
Лу не отставала, впитывая каждый звук, каждое движение.
Она чувствовала – эта встреча лишь начало чего-то куда более сложного.
Грегори опустил руку, выключая передатчик, но будто не спешил с приказом.
Он изучал Лу – с осторожностью, свойственной тем, кто привык видеть мир как поле для манёвра.
– Ты пойдёшь с нами, – наконец сказал он.
Берсерки не шелохнулись, но даже в их молчании чувствовалось напряжение.
Огромные, как ходячие монолиты, они держали в руках оружие – ни одно не было направлено на Лу, но стоило бы ей сделать неосторожный шаг, и ситуация могла бы измениться.
Лу кивнула. Почему бы и нет? Раз она уже здесь, стоит идти дальше.
Отряд неторопливо развернулся на месте. Грегори сделал первый шаг.
Она зашагала за мальчиком, берсерки сомкнулись вокруг, образуя движущееся кольцо. Степь погрузилась в ритм их шагов.
Постепенно стало слышно, как ветер шепчет что-то в ночи, сливаясь с далеким гулом механизмов – то ли старых вышек связи, то ли гигантских серверов Императора Кодекса.
Грегори шёл впереди, иногда бросая на неё взгляд.
– Почему ты здесь, Лу?
Она пожала плечами.
– Искала идеальный промт для обложки отчета. Нашла неоновые барханы.
Мальчик усмехнулся.
– Значит, ты тоже ищешь смысл?
Лу улыбнулась в ответ.
– Похоже, теперь да.
Лу шла молча. Ровный, отмеренный ритм шагов берсерков гипнотически воздействовал на неё, словно древний метроном, ведущий вперёд. Мысли текли лениво, неспешно, подчиняясь этому ритму. Она ступала за ними, растворяясь в движении отряда.
Но вдруг в голове вспыхнул вопрос:
– А что это вообще за место?
Грегори чуть повернул голову, словно не сразу понял.
– Куда мы идём? – уточнил он.
– Нет. Я про место, где мы сейчас.
– Мы в Степи Смыслов, – спокойно ответил он. – В песках бесконечной памяти.
Лу кивнула, окидывая взглядом окружающий мир. Тёмные пески, скупой свет далёких звёзд. Бесконечность и пустота.
– Понятно… – протянула она, хотя не было понятно совсем ничего. – А куда мы идём?
– Пока вперёд.
– Это понятно… – Она на мгновение замолчала, приглядываясь к силуэтам, исчезающим в ночи. – Ну а в итоге?
Грегори посмотрел на неё, чуть сощурившись.
– Я веду тебя к Лорду Системы.
– Лорд? Типа тимлид?
– Я не понимаю, о чём ты, – ответил Грегори ровным голосом.
Лу прищурилась, глядя в спину Грегори.
– А почему мы туда идём?
Он не ответил сразу. Взглянул на металлический прибор в руках – на маленьком экране прыгали цифры, рябили символы. В свете устройств его лицо казалось ещё моложе. Затем он повернулся к ней, чуть наклонив голову.
– Потому что ты – аномалия.
Лу усмехнулась про себя. Аномалия. Забавно.
В этом странном мире всё, что не вписывается в их систему, сразу – аномалия. Она скользнула взглядом по песчаной равнине, по фигурам берсерков, мерцающих в темноте.
– Ладно… – протянула она, словно пробуя слово на вкус. – Мм… А что за Степь Смыслов?
– Степь Смыслов – наша родная земля… хранилище забытых знаний, – величественно произнёс Грегори.
Лу огляделась.
Бескрайнее море песка, поблёскивающее неоновыми бликами, уходило в пустоту горизонта.
Над ними нависало тёмное небо, прорезанное холодными огнями далёких спутников.
Они шли дальше. Ритмичные шаги берсерков задавали странную гипнотическую мелодию, и Лу почти ловила себя на мысли, что растворяется в этом марше.
Она скользнула взглядом по Грегори.
Юный, но такой прямой. В его униформе металлические вставки были вплетены в ткань мундира, будто он сам был частью какой-то сложной машины. С левого бока свисал длинный тонкий кортик, украшенный кристаллами, игравшими в свете неонового песка.
Он шагал ровно, не сбиваясь с ритма, с идеальной выправкой – механической, точной. Как автомат, следящий за программой.
Лу снова пришла в голову мысль: он не человек. Или не совсем человек.
– И чем вы тут все занимаетесь? В чём… ну, смысл? – между делом спросила Лу, шагая в такт отряду.
Грегори даже не посмотрел на неё.
– Мой клан занимается добычей смыслов. Охраной смыслов. Продажей смыслов.
– Смыслов? – переспросила Лу, нахмурившись. – Ну… смысл – это же что-то другое. Не в смысле смысл… а это вообще что-то, что можно потрогать?
Грегори скользнул по ней внимательным взглядом.
– Смысл есть смысл. В этом и смысл добычи.
Лу хмыкнула.
– Я вроде видела инженера. Недавно.
– Это был гамма-инженер. Они занимаются разработкой месторождений.
– Месторождений? – она задумалась. – Значит, смысл – это ресурс? Интересно…
Она перекатила слово на языке, прислушиваясь к его звучанию.
Смысл.
Как уголь. Как нефть. Как золото.
Надо запомнить.
– Ну и что вы потом со всем этим делаете? – спросила она, переводя взгляд на Грегори.
Он даже не замедлил шаг.
– Как что? Продаём, – буркнул будущий хозяин смыслов.
– Кому? – удивлённо спросила Лу.
– Тем, кто интересуется, – ровно ответил Грегори.
– А кто таким может интересоваться?
Он поднял глаза в небо, будто оттуда мог прийти ответ.
– Великому Кодексу интересно всё.
– Кодексу? – Лу нахмурилась. – Кодекс со смыслами? Хм… я такой не знаю.
Грегори резко повернул голову и зло посмотрел на неё.
– Император Кодекс! – в его голосе прорезалась напряжённость. – Ты действительно не знаешь, кто это? Или играешь со мной игру?
Отряд замер.
Грегори потянулся к кортику, тонкие пальцы легли на рукоять.
– Ты шпионка нукеров?
Ночь вздрогнула, опасность пронеслась в воздухе ледяным разрядом.
Лу подняла руки, примирительно показав раскрытые ладони.
– Изи-изи, парниша… Я не шпионка. Просто пытаюсь понять, как у вас тут всё устроено.
Грегори недоверчиво прищурился.
– Нукеры знают, как строить ложь.
– Нукеры? – переспросила она.
Его взгляд скользнул к её запястью. На бледной коже темнела отметина, словно клякса.
– Что это за знак? Кто это поставил? Ты рабыня?
Лу рассмеялась.
– Рабыня? Хо-хо, ну и вопросики…
В голове всплыл образ её бывшего шефа – толстого плута, который любил болтать о пространстве Минковского, когда не обхаживал свежие задницы в офисе.
Она вернулась в реальность и медленно подняла запястье, рассматривая символ.
На коже переливались неоновые буквы:
«Fais ce que voudras»
– А, ты про это? – лениво произнесла Лу.
– Что это значит?
– Делай что хочешь.
Грегори нахмурился.
– Делай что хочешь? Как это? Нужно же «Делай что нужно»
Он убрал кортик в ножны, задумчиво глядя на неё.
– Необычная директива…
Лу усмехнулась, покачивая бёдрами.
Шуба переливалась ворсинками меха на ветру.
– Делай что хочешь… – повторил он, пытаясь понять изменения в воздухе.
И ночь двинулась дальше.
Они тоже продолжили путь.
Вскоре впереди показались двое инженеров.
Они сосредоточенно склонились над своими планшетами, серебристые нити уходили в песок, проникая глубже, чем могли видеть глаза.
Лу присмотрелась – у одного из инженеров на шее были видны пучок тонких проводов.
– Точно… это роботы, – пронеслась у неё мысль.
Когда отряд поравнялся с ними, инженеры синхронно подняли головы и склонились в поклоне перед Грегори.
Отпад…
Лу взглянула на парня.
Внезапно её сознание выдало точное определение происходящего:
Иерархия.
Пищевая цепочка.
Понятно. Парнишка – с самой верхушки. Теперь оставалось выяснить, где находится она сама в этой системе и как всё устроено.
– Послушай… – Лу наклонилась к нему, понизив голос. – Так кто такие нукеры? Ваши враги?
Грегори нахмурился.
– Ты действительно не знаешь?
– Ну а откуда бы мне знать…?
– Это разбойники. Расхитители смыслов.
Лу задумчиво покачала головой.
– И как же они это делают?
Грегори посмотрел на неё пристально, словно оценивая, можно ли дальше продолжать разговор.
– Хм… Они разворовывают смыслы, тревожат запретные пески, нарушают установленные Кодексом ритмы… Занимаются нелегальной торговлей… – голос Грегори стал напряжённее, в нём звучало презрение.
– Ага… И ты опять про торговлю, – Лу прищурилась. – То есть у вас есть лицензия на добычу и продажу, а у них нет? Правильно понимаю?
Грегори бросил на неё острый взгляд, но ответил ровно:
– Разрешение Кодекса— это самое дорогое, что можно получить в Степи Времени. Быть причастным к разработке – вот главная цель любого кочевника.
Он произнёс это с таким пафосом, будто цитировал чей-то старый заученный монолог.
"Блин, да это же как утренние дейли в офисе у кулера…" – внезапно подумала Лу, вспомнив дежурные речи тимлидов.
Она важно кивнула, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзный вид… но чуть не прыснула от смеха.