Неземная любовь

Глава 1

Карета катилась по пустынной лесной дороге. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, то и дело с любопытством заглядывали в окошко. Задорно щебетали птицы. Лес радовался погожему дню.

Марион порывисто задернула шторки на окнах. Ей было вовсе не до веселья, на сердце лежала тяжесть. Уже через пару часов она приедет в имение жениха. И на этом жизнь, считай, закончится.

Старинный друг отца сэр Персиваль Мэтьюз, эсквайр, оказал им честь, попросив её руки. Так говорил родитель. Отдельно подчеркивал, что сосед согласился взять себе жену без всякого приданного, а потом добавлял с благоговением: и обещал помочь расплатиться с долгами.

Конечно, Марион понимала, что семье нужно на что-то жить, а помимо неё у отца ещё два сына и три дочери, и все они – младше неё. Бесприданнице вообще сложно рассчитывать на хорошую партию, а сэр Персиваль достаточно богат.

Все эти доводы она выслушала много раз, когда в отчаянии заливалась слезами. В конец концов девушка уступила – согласилась пожертвовать своим счастьем ради благополучия семьи. Но безысходность накатывала каждый раз, едва вспоминала, что разница в возрасте у них с женихом – сорок два года, он даже старше отца! Ворчлив и угрюм. И пережил уже двух жен. Её наверняка тоже переживёт – не выдержать ей долго этого супружества, зачахнет, как солнцелюбивый цветок на болоте, рядом со старым пнём.

Она молилась о другой судьбе, молилась много и истово. Но, видно, Господь её не услышал. Или считает, что воле отца противиться нельзя. А теперь ничего уже не изменить, завтра она станет женой сэра Персиваля, и ей останется лишь до конца дней влачить безрадостное существование.

Неожиданно снаружи послышался какой-то шум, возница резко натянул поводья. Остановка посреди леса явно не к добру. У Марион зашлось сердце. Она осторожно тронула шторку и выглянула в окно. Святый Боже! Карету окружили какие-то люди. Разбойники? По всей видимости. Правда, выглядели они весьма необычно: странная одежда, и вооружены вместо шпаг мечами. Да-да, у них были настоящие мечи – это в конце-то восемнадцатого века! Марион видела такие лишь в коллекциях старинного оружия. Даже лошади у них были необычные, не как у всех.

Ну вот, она просила Господа избавить её от постылого брака, и он внял мольбам рабы своей. Сейчас её убьют бандиты, проблема замужества решится сама собой. Правда, умирать было ужасно страшно. Теперь она даже жалела, что, видимо, не совсем верно формулировала свою просьбу.

Тем временем один из разбойников, высокий брюнет, восседавший на вороном жеребце, что-то объяснял жестами, указывая на карету. Кажется, ему нужна была лишь пассажирка, а остальных он готов отпустить.

Однако эскорт, высланный за ней женихом, конечно, не собирался просто так отдавать свою подопечную. Не размышляя, охранники развязали бой.

На главаря ринулись сразу трое, но одному из них он с ходу снес голову. Марион ахнула в ужасе.

Невысокий изящный юноша – такому, казалось, вовсе не поднять тяжелый меч – лихо рубился с опытным охранником. Тот успел сделать лишь пару выпадов, как юноша сломал его шпагу у самого эфеса. Мужчина потянулся за кинжалом, но раньше ему в плечо вошло острие меча, рука повисла плетью.

Марион застонала про себя в отчаянии. Разбойников было меньше, чем её людей. Но, похоже, в бою бандиты были искусней. Это казалось невозможным, только своими более массивными клинками они орудовали так, словно те не весили почти ничего.

Один из телохранителей сумел оцарапать плечо гиганту под семь футов ростом. А в следующее мгновение тот рубанул своим длинным мечом ему по бедру. Кровь хлынула из раны.

Марион едва не лишилась чувств. В глазах потемнело. В голове возник шум. Звон оружия, ржание напуганных лошадей и крики раненых теперь доносились словно через толстое одеяло. Скоро она тоже умрёт. Вот-вот. Не один так другой мерзавец ворвётся и проткнёт её насквозь. Марион почти наяву ощущала, как холодная сталь входит в живот…

А потом всё стихло. Кто-то резко распахнул дверцу кареты. Тот самый светловолосый гигант заглянул внутрь. Не слезая с коня, он пропустил вперед себя острие меча. Марион невольно попятилась, забилась в противоположный угол. От страха застучали зубы. А мужчина что-то произнёс, грубо и требовательно. На неизвестном девушке языке. Господи, откуда здесь, в сердце Ланкашира, люди, не говорящие по-английски?

Блондин повторил свою фразу. Естественно, Марион не поняла и на этот раз. Тогда он убрал меч в ножны, схватил пленницу за тонкое запястье и выволок из кареты.

– Что вам нужно?! Не трогайте меня! – закричала девушка, протестуя. Хотя сама умирала от страха.

Но этому варвару было плевать. Держа её так, что не пошелохнуться, он что-то сказал, обращаясь к своим. Главарь срезал вожжи у четверки лошадей, запряжённых в карету… и стал связывать Марион.

– Да что вы творите! Отпустите немедленно! – конечно, вырываться было бесполезно и взывать к бандитам тоже. Тем более что её слов они не понимали. Но ужас перед неизвестностью, что сковал всё внутри, он же заставлял бороться, пускай без всякого результата. Пока она не сдалась, не смирилась – в душе теплится надежда.

Марион старалась не смотреть на лежавшее неподалёку обезглавленное тело, но больше трупов не было видно. Значит, остальные сумели уйти от этих берсеркеров? Тогда они расскажут обо всём жениху. Наверняка сэр Персиваль станет искать её, отправит отряд для спасения.

Вот ведь как умеет судьба пошутить. Совсем недавно она отдала бы что угодно, чтобы больше никогда не увидеть старого эсквайра. А теперь лишь на него ей и остается уповать.

Нагнувшись, блондин подхватил Марион, усадил на лошадь впереди себя и бесцеремонно прижал к своей груди. Это уж ни в какие ворота! Она вцепилась зубами похитителю в руку. Тот схватил её за волосы и заглянул в лицо. Карие глаза смотрели люто. И дышал он, очевидно, от злости, тяжелее, а на челюсти ходили желваки. Марион пробрала дрожь. Пожалуй, не стоит испытывать его терпение. Такой свернет шею – пикнуть не успеешь.

Он снова что-то сказал своим.

Теперь на его обращение откликнулся тот самый юноша, чьей ловкости и силе Марион поражалась недавно. Только… откуда у юноши грудь? Девушка?! Марион присмотрелась. Точно, красивые черты лица тоже были однозначно женскими. В бою-то она видела её больше со спины.

Девушка подошла к трупу, отрезала кусок ткани от его одежды. На тряпице не было ни капли крови, однако Марион пришла в ужас, едва блондин поднес ткань к её рту.

– Я буду молчать! И кусаться больше не стану! – пообещала клятвенно, отвернув голову.

Но он воспринял это лишь как очередной выкрик, и тряпка снова оказалась у лица.

Девушка стиснула зубы, замотала головой, уворачиваясь и протестующе мыча. Только что она могла против его силы. Надавив ей на челюсти с боков, мужчина заставил разжать их и затолкал кляп в рот.

Марион с трудом сдержала слёзы. Но унижаться перед бандитами – да ни за что!

Разбойники повскакивали в сёдла и двинулись в путь. Всего их было одиннадцать. Одеты по-разному, но вещи из кожи преобладали. Лишь один выделялся богатством наряда. Быть может, это он главарь, а не рослый кареглазый брюнет, что объяснялся жестами? Хотя командовал вроде бы тот.

А девушек в банде оказалось даже не одна – три. Красавица-шатенка с вьющимися волосами, блондинка с волнистыми и обладательница прямых пепельных волос.

Все мужчины тоже носили длинные волосы. В остальном Марион почти никого толком рассмотреть не успела.

Что касалось её похитителя, он пугал девушку до колик. Не только своими габаритами и силой. Выдающиеся скулы, массивный подбородок, мощная шея – чистый варвар! Хотя уродлив он при этом определённо не был. Но под его тяжелым взглядом она невольно трепетала каждый раз.

Марион лишь однажды, в самом начали пути, попыталась отодвинуться от него, чтобы избежать телесного контакта. И тут же мускулистая рука придавила её к твердой груди с такой силой, что нечем стало дышать. Дальше Марион предпочла не трепыхаться. Конечно, девушке не пристало даже касаться незнакомого мужчины, не то что ехать в его объятиях. Она сгорала от стыда, всё внутри протестовало, а саму её лихорадило. Это неправильно, недопустимо, невозможно! И всё же лучше сидеть смирно, пока железная хватка не переломала ей ребра.

Мили через три разбойники покинули дорогу и разъехались в разные стороны.

В результате она осталась с блондином наедине. Но чем дальше, тем сильнее Марион волновало совсем другое. Похититель кружил по лесу больше четырех часов, заметая и путая следы. Теперь её точно не найдут. Пленница приуныла окончательно.

Лишь в сумерках они остановились возле входа в пещеру. Блондин занес девушку внутрь и усадил на ложе из веток. Здесь уже находился главарь. А также богато одетый брюнет, которого Марион про себя окрестила Дворянином. И невысокий худощавый мужчина с русыми волосами и перевязанной рукой – он, кажется, вовсе не принимал участия в нападении. Досталось на предыдущем разбое? Судя по тому, что предплечье зафиксировали ветками, у него была сломана кость.

Тем временем бандиты занялись костром. Сложили дрова и хворост. Раненый поджёг их некой диковинной вещицей. Это ещё что такое? Продолговатая, в палец длиной, когда мужчина нажал кнопку, сверху из неё вырвался язычок пламени. Ни о чём подобном Марион даже не слышала. Видать, они из очень далёких земель. Зачем же явились в Англию?

В свете костра она разглядела мужчин лучше. Главарь был определённо красив. И несмотря на полностью кожаное одеяние, наверняка не простого происхождения – в нём чувствовалась порода. Дворянин тоже недурен собой. Острые скулы, заостренный нос, изломленные брови и чувственные губы. У Раненого были тонкие черты лица, также вполне приятные.

В общем, разбойники, находившиеся здесь сейчас, если не считать Варвара, выглядели никак не представителями низших слоев общества. Кто же они такие? Как их занесло на большую дорогу?

Марион ещё раз обвела взглядом мужчин и вдргуг, как на острие кинжала, напоролась на ледяной прищур синих глаз Дворянина. Аж вздрогнула. И поспешно потупила взор. А внутри всё похолодело, словно мороз его взгляда проник ей под кожу. Мда, ещё неизвестно, кто из них опасней…

Зачем же её похитили? Что ждёт её теперь? Если бы хоть понимать, о чём они говорят. Однако у Марион не было предположений даже о том, что это за язык.

О своей дальнейшей судьбе оставалось только гадать. Если бы хотели убить, наверное, не было никакого смысла тащить её сюда? Не людоеды же они! Марион невольно с опаской покосилась на костёр. Да нет – вон мясо какое-то насаживают на вертел, похоже, часть оленьей ноги.

А что если… Сердце опять заиндевело, желудок от страха сжался в спазме. Что если те три девушки попали в банду точно так же – когда-то были похищены. И теперь ублажают мужскую похоть. В лесу ведь больше негде взять женщин. Господи, неужели… Уж лучше бы они её убили!

В переживаниях Марион не заметила, как приехали остальные разбойники.

К действительности вернул блеснувший перед глазами кинжал. Над ней склонился Дворянин.

Марион дернулась всем телом и в ужасе отпрянула. О, Боже, нет!

Но Дворянин лишь перерезал узел на путах, стягивавших верхнюю часть туловища девушки, размотал их. Она принялась растирать затекшие руки. Вот только обрадовалась рано. Мужчина тем временем весьма обходительно связал ей ноги, а затем оставшийся кусок вожжей обмотал вокруг её запястий. После чего наконец освободил от кляпа.

– Пожалуйста, развяжите! – взмолилась Марион. – Куда же я убегу ночью посреди незнакомого леса!

Однако просьба осталась без внимания. Дворянин вручил ей порцию мяса на листе подорожника, поставил рядом кружку с водой и отошел обратно к костру.

Шатенка что-то сказала ироничным тоном. Все засмеялись. Дворянин гневно сверкнул глазами, но в следующее мгновение уже улыбнулся сам.

Горячее мясо жгло пальцы, а кусок не шёл в горло. Марион хотелось завыть от отчаяния. Это новое связывание добило. Мало ей неизвестности и страхов. Терпеть ещё и физические страдания не осталось сил.

Она дула на пальцы, глотая слёзы. Но поесть всё же надо – её ждут нелёгкие времена. Откусила кусочек, прожевала, заставила себя проглотить. Затем следующий.

Неужели она больше никогда не вернётся домой? Хотя нет, дорога домой ей и так заказана, разве что в гости. Нужно ставить вопрос правильно: попадёт ли она когда-нибудь в дом жениха? Марион вспомнила морщинистое лицо сэра Персиваля, и её передёрнуло. Мысль о шестидесятилетнем старике пугала до спазмов в желудке, который и без того с трудом принимал пищу.

Марион обвела взглядом ужинавших разбойников. Здесь все были молоды – примерно в возрасте от двадцати пяти до тридцати с лишним лет. Только один мужчина выглядел заметно старше остальных, но и он никак не походил на ровесника сэра Персиваля. Стройный, подтянутый. Черные волосы едва тронуты сединой. Почему-то в голову пришло слово Учитель. Возможно, из-за мудрости, что светилась в темно-карих глазах.

Всего разбойников было двенадцать: девять мужчин и три девушки. Все вооружены мечами и наверняка умеют ловко с ними обращаться, единственно у Учителя на боку вместо клинка висел некий жезл.

Нет, от таких ей не сбежать. А ведь неизвестно, что они сотворят с ней уже завтра. Убить, скорее всего, не убьют. Но, возможно, она даже пожалеет, что осталась жива.

Меж тем подкралась ещё проблема, насущная прямо сейчас – ей требовалось облегчиться. Только как намекнуть о столь деликатной теме похитителям, тем более, мужчинам? Все девушки, к несчастью, сидели спиной к ней. А обратиться с подобной просьбой к представителям противоположного пола – от одной лишь мысли Марион заливалась краской и в то же время бледнела от робости. Однако прогуляться ей необходимо, иначе рано или поздно случится конфуз.

В страшном смущении Марион подняла на разбойников глаза. И столкнулась взглядом с Дворянином. Посмотрела на него жалостливо, указала глазами на выход из пещеры. Он понял сразу. Поднялся с места, подошёл, развязал ей ноги и повёл наружу.

Ночь была звёздной, но в лесу темень – хоть глаз выколи. Марион спотыкалась и оступалась на каждом шагу. Хорошо, что Дворянин поддерживал её под локоть. Конечно, это было не слишком пристойно. Марион даже немного бросало в жар – от его прикосновения и от самой ситуации, что она наедине с мужчиной, в темноте. Такого не случалось никогда раньше. Но иначе она бы уже не раз растянулась на земле.

Дворянин довёл её до зарослей какого-то кустарника и чуть подтолкнул к ним, предварительно развязав руки. По счастью, сам отвернулся. Марион подумалось, что сейчас у неё, наверное, был шанс незаметно сбежать. Если бы не страх заблудиться, если бы не боялась диких зверей, если бы имела хоть какое-то представление, в какую сторону идти. Да и незаметно – это лишь в мечтах, наверняка в темноте она то и дело наступала бы на сухие ветки, её бы нагнали чисто на слух. Да, бегства пленницы разбойник мог не опасаться.

Когда они вернулись в пещеру, там все уже разбрелись по лежанкам. Марион остановилась в растерянности. На том месте, где она просидела весь вечер, лежал Варвар. А свободных не наблюдалось вовсе. Ей что же, спать прямо на земляном полу? Мало того, ночевали разбойники – и мужчины, и женщины – все вместе. В соседний зал они загнали лошадей. Может, пойти туда? Ночевать на конюшне тоже было совершенно непривычно, но, с точки зрения приличий, это, безусловно, лучший вариант.

Однако, завидев её, Варвар сделал призывный жест и указал на ложе рядом с собой.

О, Боже, нет, ни за что! Марион отчаянно замотала головой.

Варвар повторил жесты – более резко и требовательно. Девушка в ужасе отступила на шаг. Тогда мужчина вскочил с лежанки и, схватив за запястье, приволок её туда силой. Она опомниться не успела, как оказалась на ветках, накрытых плащом. Марион обвела разбойников молящим взглядом, ища защиты. Хоть кому-нибудь здесь ведома честь? Но вместо поддержки она лишь напоролась на очень недовольный, ревнивый взгляд блондинки.

Глава 2

Варвар устроился рядом и по-хозяйски положил на Марион руку. Девушка вздрогнула всем телом, в возмущении спихнула руку. Однако рука тут же вернулась на место. Марион попыталась снова. Варвар схватил её за волосы и что-то прорычал в ухо. Затем рука опять опустилась на её бок.

И девушка решила прекратить борьбу. Не ровен час в следующий раз он прижмёт её к себе, как тогда в седле. А так… так было ещё терпимо. Если забыть о том, что она спит в одной «постели» с незнакомым мужчиной.

Впрочем, заснуть ей вряд ли удастся, хотя Варвар никаких иных поползновений не предпринимал. Похоже, это был просто способ контролировать её присутствие рядом – чтобы не сбежала, пока все спят.

Вскоре дыхание мужчины у неё за спиной стало мерным. Но Марион была уверена: стоит ей пошевелиться, он проснётся. Было в нём что-то от дикого зверя. А те тоже всегда спят вполглаза.

Сама она ещё долго лежала без сна, боясь шелохнуться, чтобы не разбудить Варвара. Не дай Бог – а то вдруг в темноте ему взбредёт распустить руки. Костёр почти прогорел, лишь слабо светились красные угольки.

Тяжёлая мужская рука жгла бок. Жар расходился по телу всё дальше. Марион чувствовала, с её организмом происходит что-то странное. Колдун он, что ли?! Вздрогнула от жуткой мысли, вдруг посетившей голову. Или это всё от стыда и смущения? Наверное. Ведь мужчина находится недопустимо близко к ней.

Лишь перед рассветом девушка забылась беспокойным сном.

***

Когда Марион проснулась, Варвара уже не было рядом. Все собрались за завтраком. Дворянин, заметив, что пленница открыла глаза, тоже позвал её жестом к костру. Марион не стала упрямиться. Наивными протестами она своего положения не улучшит.

Девушка подошла, выглядывая свободное место. Дворянин сдвинулся ближе к Главарю, хлопнул рукой рядом с собой. Что ж, пришлось сесть между ним и Варваром, хотя подсаживаться к тому хотелось меньше всего. Хватит с неё и ночи.

На завтрак была свежезажаренная зайчатина. Похоже, кто-то уже успел поохотиться с утра.

Варвар выдал ей порцию. Раскаленное, только что с огня мясо обжигало пальцы похуже вчерашней оленины. Марион отчаянно дула на пальцы, перехватывая кусок из одной руки в другую. Не выронить его стоило труда. А есть с земли девушка как-то не привыкла.

Варвар вдруг отобрал у неё кусок.

– Нет-нет!.. – расстроилась пленница, что её лишили завтрака. Есть, по правде сказать, хотелось ужасно.

Но он вернул мясо, насадив его на остриё ножа.

Да, так, безусловно, было удобней.

– Спасибо, – пролепетала Марион, не сомневаясь, что он не поймет.

Однако Варвар чуть кивнул в ответ. Ну, в общем-то, догадаться о смысле слова было несложно.

Взгляд Марион случайно упал на блондинку. Та безотрывно смотрела на Варвара – отнюдь не равнодушными глазами, в них светилось вполне однозначное чувство, правда с лёгким налётом грусти. А он, как и все остальные, тем временем наблюдал за словесной пикировкой Главаря с шатенкой. Иногда в неё встревал Дворянин – на чьей стороне, Марион, не зная языка, понять не могла.

А потом он, столь же ироничным тоном, обратился к блондинке. Та мигом отвела взгляд от Варвара и ответила Дворянину. Он сказал что-то ещё. Блондинка надула губы и состроила такое оскорбленное «высочество» – ни дать ни взять принцесса. Да и в вырезе декольте у неё сверкало дорогущее колье. Марион была уверена, что это бриллианты, правда, голубые – таких она вообще никогда не видела.

Ради этого колье разбойники убили какую-то благородную леди? Девушка содрогнулась. Находиться среди веселящихся бандитов вмиг стало невыносимо.

Марион тихонько поднялась с места, двинулась к выходу из пещеры. Не успела дойти до него, как рядом вырос Дворянин и молча зашагал подле неё. Да, следили за ней зорко.

Девушка подошла к лежавшему возле пещеры бревну и вопросительно посмотрела на Дворянина.

– Можно?

Тот кивнул. Но тут же изобразил пальцами бегущего человека, а затем провел ребром ладони по горлу. «Вздумаешь бежать – убьем», очень доходчиво.

Марион закивала, обещая, что с места не сойдёт, всё время будет здесь. Не дай Бог, заподозрят у неё умысел к побегу. Им же горло перерезать, что ей сорвать полевой цветок!

Дворянин оставил её, а девушка села на бревно.

Разгладила руками измятую после ночного сна юбку. Не сказать, чтобы стало намного лучше, но всё же.

Кто-то тронул её за плечо.

Марион вскинула голову. Перед ней стоял Учитель. А за его спиной – остальные разбойники. И вид у всех был какой-то… напряжённый, что ли. Смотрели слишком пристально…

Что им нужно..? Марион судорожно сглотнула.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Если намерены сделать её своей общей наложницей, то почему явились с этим днём? И женщины с ними зачем пришли? Если хотят убить – чего ради тянули почти сутки? Ритуальное убийство? Они адепты какого-то колдовского культа? Дьяволопоклонники? Девушку затрясло.

Учитель ободряюще улыбнулся ей. Или это была зловещая ухмылка? Марион начисто растеряла способность к адекватному восприятию. И соображать что-либо перестала.

Главарь тоже улыбнулся.

А Учитель положил ладонь себе на грудь и чётко произнёс:

– Мόргрэй.

Затем коснулся рукой груди Главаря:

– Дэрэлл.

Повторил жесты и слова:

– Моргрэй. Дэрэлл.

И вопросительно посмотрел на неё.

Наверное, Моргрэй и Дэрэлл их имена?

– Марион, – представилась девушка.

Учитель кивнул. Теперь произнёс несколько слов, опять положив ладонь себе на грудь, в конце прозвучало «Моргрэй». Главарь повторил фразу за исключением «Моргрэя», вместо него добавил «Дэрэлл». Учитель снова вопросительно посмотрел на неё.

– Меня зовут Марион, – догадалась девушка, что нужно сказать.

– Меня зовут Моргрэй, – проговорил Учитель.

«Господи, да они же просто хотят, чтобы я научила их английскому», – осенило девушку. Ну да, куда ж в чужой стране без знания языка-то.

Урок продолжался до самого вечера. Спасибо, хоть с перерывом на обед. Марион произносила английские названия окружающих предметов и простейшие фразы. Разбойники повторяли, каждый по очереди. А она поправляла, если кто-то ошибался.

Сама англичанка попутно тоже усваивала кое-что из чужого языка. Но самым трудным оказалось научиться выговаривать их раскатистое «р», которого в помине не было в её родной речи.

Вечером, утомленные долгими занятиями, спать собрались почти сразу после ужина.

Как ни странно, Варвар устроился не на её лежанке, а на другой. Причем и не с Принцессой, один. Хотя одна парочка тут ночевала вместе – пепельноволосая девушка и рыжий мужчина.

Но это их дело. Главное, что ей можно поспать нормально.

Только обрадовалась Марион рано. Едва она улеглась, рядом опустился Главарь и, как вчера Варвар, положил на неё руку. Они издеваются?! Уж лучше бы связали!

Девушка поискала глазами вожжи, служившие в качестве пут. Но те куда-то подевались.

В общем, выспаться опять не удастся. А что ночевать каждый раз с новым мужчиной, просто верх распущенности – об этом лучше и не вспоминать!

Марион прочла про себя молитву, прося Господа простить ей этот невольный грех. Но на душе легче не стало, там всё равно скребли кошки.

А тут она ещё заметила какой-то странный взгляд Варвара, обращённый на неё. Они встретились глазами. Он взора не отвёл. А её словно обдало жаром, и девушка поспешила спрятать глаза.

Хорошо, что сегодня Варвар не спит рядом. Правда, рука Главаря тоже не добавляла ей комфорта и спокойствия.

***

Утром Марион опять проснулась поздно, когда все уже сели завтракать. И снова Дворянин первым заметил её пробуждение, пригласил к «столу». Оправив платье и кое-как приведя в порядок волосы, девушка направилась к нему. Покорно села рядом.

Но сегодня слева от неё оказался не Варвар – другой мужчина. А Варвара вовсе не было в пещере. Куда ж он подевался?

Очевидно, вопрос был написан у неё на лице, потому что Главарь, то есть Дэрэлл, произнёс, глядя на неё, «он», изобразил выстрел из лука и указал глазами на часть птицы в своих руках.

– Охотится, – познакомила Марион учеников с новым словом. И добавила ещё производную от него: – Он охотник.

Дворянин подал ей порцию, наколотую на остриё кинжала. Девушка машинально отметила про себя, что у Варвара был простой охотничий нож, а у Дворянина – кинжал, причём богато инкрустированный. Вполне вероятно, что их положения на социальной лестнице она угадала верно. Правда, не очень понятно, почему они общаются наравне.

Марион откусила кусочек птичьего мяса. Вроде бы утка. Назвала учениками и это слово.

А сразу после завтрака приступили к уроку, вновь расположившись неподалеку от входа в пещеру.

Спустя примерно полчаса появился Варвар, верхом на своём вороном жеребце. Через спину вьючной лошади была перекинута туша оленя. Разбойники радостно оживились – в ближайшее время проблема пропитания не будет стоять перед ними.

Марион, конечно же, решила использовать ситуацию для пользы дела – то есть для обучения. Здесь можно объяснить сразу несколько новых слов.

– Охотник убил оленя, – громко произнесла она, возвращая внимание учеников.

– «Killed1» это..? – уточнил Дэрэлл, изображая стрельбу из лука.

– Нет. И да… – растерялась Марион. Как же им объяснить разницу? – «Kill» это… – она тоже «выстрелила из лука», затем провела ребром ладони по горлу, ещё воткнула иллюзорный кинжал себе в грудь и откинулась, изображая, что упала замертво.

– Kill? – переспросил Дэрэлл.

– Да.

Разбойники вдруг дружно покатились со смеху.

Марион смотрела на них в растерянности. Что такого смешного в убийстве? До сих пор, не считая момента нападения, они совсем не казались ей дикарями. Но сейчас…

– Его зовут Кил, – просмеявшись, пояснил главарь, указав на Варвара.

Девушка содрогнулась. Кошмар какой! И невольно покосилась на Кила со страхом. Но почти сразу одёрнула себя. Ведь его родители, когда называли сына, наверняка не знали английского. Мало ли что может означать «Марион» на каком-то другом языке из сотен земных.

***

Занятия вновь продлились до вечера.

Перед сном Марион решила прогуляться, сопровождать пленницу вызвалась шатенка.

Когда они вернулись в пещеру, Марион узрела странную картину. Возле её лежанки о чём-то спорили Кил и Дворянин. Варвар горячился, Дворянин возражал ему ледяным тоном. Однако уступать, похоже, ни один не собирался. Пока не вмешался Дэрэлл.

Глава 3

Правда, с Главарём Кил тоже ещё немного попререкался. Но в конце концов с хмурым видом отправился на свою лежанку.

Судя по всему, изначально они договорились сторожить пленницу по очереди. Однако теперь Варвар вздумал изменить порядок. Не получилось.

Интересно, Дворянин не уступил чисто из принципа или тоже хотел провести ночь подле неё?

Марион внимание разбойников, да ещё сразу двух, признаться, порядком пугало. Она бы, конечно, предпочла спокойно ночевать одна. Только это из несбыточного. Без присмотра они её не оставят. Да, бежать по темноте – безумие, но летом рано светает.

Смирившись с неизбежным, девушка устроилась на лежанке. Дворянин лёг у неё за спиной, и ей на бок аккуратно опустилась мужская рука. Не то чтобы несмело, но грубости или бесцеремонности в его действии не было ни капли.

Только почему-то это взволновало. Показалось опасным. Даже сердце забилось чаще.

А ещё она затылком чувствовал его взгляд, тёмный и горячий. От него, помимо воли, кровь бежала по венам быстрей…

Удастся ли ей выспаться хоть когда-нибудь?!..

***

– Марион, стоять, – услышала она шёпот сквозь сон.

– «Вставай», – поправила машинально.

И тут её обожгло осознание – его губы почти касались уха. Резко повернулась на спину. Но стало только хуже – теперь губы Дворянина оказались напротив её губ. А синие глаза смотрели ей в глаза очень-очень пристально.

– Пусти… – проскулила она, не зная, куда деваться от пламени, разгоравшегося в глубине синевы. В этом пожаре недолго сгореть без остатка.

Не сразу, спустя долгие мгновения, но всё же он отодвинулся. Подал руку, помог подняться.

– Как тебя зовут? – Марион решила, что пора наконец поинтересоваться его именем. Да и молчание были слишком неловким, даже напряжённым, как перетянутая струна.

– Зар.

Опять это их раскатистое «р»! – с досадой отметила про себя девушка.

Она развернулась, чтобы пойти к костру, и уткнулась кому-то в грудь. Подняла голову – Кил. Злой-презлой. Смотрел поверх неё – на Дворянина. Буквально буравил его взглядом, словно хотел проделать в нём дыру.

Обернувшись, успела заметить мелькнувшую на лице у того улыбку превосходства.

Марион захотелось бежать – куда глаза глядят, лишь бы подальше от их соперничества. И пока они были поглощены друг другом, улизнула к костру. Села на свободное место рядом с шатенкой, даже не заметив, что с другой стороны от неё оказалась Принцесса. А когда увидела, кто её соседка справа… Эх, ну не прыгать же вокруг костра туда-сюда.

Шатенка улыбнулась ей – как водится, иронично, но, кажется, нежелание Марион участвовать в петушиных боях девушка одобряла.

Принцесса сидела как в воду опущенная. Казалось даже, вместе с сиянием глаз поблек и блеск её колье. Марион стало жаль бедняжку. Но ведь она не виновата, что Кил отдаёт предпочтение ей, а на Принцессу вовсе не обращает внимания.

Воительница передала Марион порцию оленины, которую держала в руках – на мгновение раньше, чем это успел сделать Кил, и язвительно улыбнулась мужчине.

В первый момент Варвар замешкался, одарив шатенку не самым довольным взглядом. А потом вручил предназначавшийся Марион кусок оленины Принцессе. Та переменилась в лице.

Марион была почти уверена, что сейчас девушка швырнёт мясо мужчине в лицо. Однако она сдержалась и стала есть с отрешённым видом.

А Кил сел на место с другой от костра стороны.

– Меня зовут Ави́ра, – произнесла шатенка. – А её – Эстэ́лия, – представила она заодно и Принцессу.

***

После завтрака почти все разбойники занялись заготовкой оленины. Часть собирались завялить, часть – ещё что-то. И лишь охотника-добытчика Кила освободили от этого занятия. Тем более что вчера он уже провозился полдня с этим оленем.

Марион тоже решили не привлекать. Девушка тихо сидела в сторонке, наблюдала за процессом.

Кил сосредоточенно точил меч. Но потом вдруг оставил это занятие и подошёл к ней:

– Ты хотеть ходить?

– Прогуляться? О, да! – обрадовалась Марион.

А ещё хорошо было бы помыться. Она не принимала ванну четвёртый день и ощущала себя ужасно грязной. Между тем разбойники регулярно приходили откуда-то с мокрыми волосами, значит, где-то рядом есть водоём.

Но с такой просьбой обращаться, конечно, нужно к Авире. Девушка ей понравилась, и Марион не сомневалась, что та не откажет.

Вынырнув из своих мыслей, Марион посмотрела вокруг. Они с Килом шли по лесу, без всякой дороги. Голосов его друзей уже не было слышно, лишь звуки девственного леса: пение птиц да иногда скрип старых стволов.

– Мы не заблудимся? – забеспокоилась она. Впрочем, глупый вопрос. Он здесь охотится каждый день и наверняка уезжает гораздо дальше, чем они ушли от пещеры сейчас. Слову «заблудиться» она, кстати, их тоже ещё не учила.

Но Кил понял – очевидно, уж со слишком беспокойным видом она вертелась по сторонам.

– Нет, – улыбнулся он с видом человека, которого спросили о его родной стихии.

Они что же, и у себя на родине жили в лесу? Хотя по другим, особенно, по Принцессе, не скажешь. Всё-таки очень странная, разношёрстная компания…

– Ты хотеть ягоды?

– Да, конечно, – мясо на завтрак, обед и ужин, признаться, уже набило оскомину.

Через пару минут Кил привел её в ежевичник. Марион накинулась на кисловатые лиловые ягодки как на величайшее лакомство. Одну, очень крупную, сорвала как-то неловко, и она выскользнула из пальцев. Но в траву не упала – Кил поймал её на лету и протянул девушке.

На мгновение они застыли друг напротив друга.

– Ты… загрязниться.

– Испачкалась, – по привычке поправила англичанка. – Где?

Кил тронул средним пальцем уголок её рта. Марион поспешила оттереть, но он не убрал руку. Их пальцы встретились, соприкоснулись. Карие глаза Кила как-то странно потемнели.

Марион не заметила, когда он приблизился почти вплотную, навис утёсом – пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Ей вдруг перестало хватать воздуха – будто Варвар вытеснил его собой из окружающего пространства. Ноги подгибались будто ватные – что с ней?

А Кил наклонился к её лицу. Марион ощутила его горячее дыхание. Крепкая рука легла ей на талию. Господи, что он хочет?

Девушку охватила дрожь. Дышать стало ещё трудней. Казалось, весь мир сузился до всё приближающихся губ мужчины. Боже, что происходит?.. Она продолжала отклоняться назад.

Где-то неподалеку хрустнула сухая ветка.

Кил моментально повернулся на звук. Марион тоже. Только она никого не увидела. А он зло сузил глаза:

– Дэрэлл!

Главарь вышел из-за кустов. На губах блуждала ироничная улыбка.

Кто-кто, а Марион была несказанно рада его внезапному появлению. А то она, кажется, чуть не повела себя как падшая женщина. Едва не позволила мужчине себя поцеловать – сейчас она была почти уверена, что он намеревался сделать именно это! Боже, что с ней творится?

Дэрэлл и Кил о чём-то говорили. Но Марион слышала лишь, как в висках бьётся дикий стыд. Хотелось провалиться сквозь землю. Может быть, даже умереть на месте… А, кстати, кем он её считает, что готов был так поступить?!

От обиды в груди что-то заныло, а дыхание перехватило, она не сразу смогла вздохнуть. На глаза навернулись слёзы, и чтобы скрыть их, Марион бросилась прочь, не разбирая дороги.

Только мужчины нагнали в два счёта.

Дэрэлл схватил её за плечи и вопрошающе заглянул в глаза:

– Что?

Даже если бы Марион хотела рассказать, он ничего бы не понял – слишком скудный у них пока словарный запас. А сам он, вероятно, не видел, что происходило между ней и Килом, только-только пришёл. Вот и хорошо, что хоть он не знает о её позоре.

Правда, Кил выглядел не менее недоумевающим. Быть может, тоже стеснялся своего неблаговидного поведения и надеялся, что друг ни о чём не догадается?

– Ничего. Неважно, – покачала Марион головой.

Высвободила плечи из рук Дэрэлла и пошла дальше.

Мужчины двинулись за ней шагов на пять позади, о чём-то тихо переговариваясь.

– Марион, куда мы идти? – поинтересовался Дэрэлл минут через пять.

– Куда вы – не знаю. А я – в пещеру.

Он снова нагнал её и развернул за плечи почти в противоположную сторону.

– Пещера – там, – указал он рукой.

Вот как? Да, сбежала одна такая, грустно усмехнулась про себя Марион. Если ей когда-нибудь всё же взбредёт в голову эта глупость – только и останется уповать на то, что они её найдут.

Когда они вернулись к пещере, к Килу подошла Эстэлия и о чём-то попросила.

Он принёс лук и вручил ей. Выбрав в качестве мишени высохший дуб, Принцесса неловко натянула тетиву, наложила стрелу, но та сразу упала на землю. Кил поднял её и стал поправлять стойку девушки. Затем помог натянуть тетиву. Выстрел вышел удачным – но, кажется, лишь его усилиями.

Марион заметила, что за уроком наблюдали многие – в основном с ироничными улыбками на лицах. Очевидно, Принцесса демонстрировала чудеса непонятливости, причём намерено. Но Кил терпеливо раз за разом поправлял её ошибки в прицеливании и фактически обнимал при этом.

Какая же эта Принцесса всё-таки бесстыжая! Так откровенно льнуть к мужчине, да ещё на глазах у всех. И он тоже хорош! Всего пару часов назад чуть не поцеловал её, а теперь трётся вокруг Принцессы, как кобель возле течной сучки.

В груди вскипела обида. Или может, что-то ещё? Да нет, правда ведь неприятно, когда мужчина оказывает знаки внимания тебе и тут же переключается на другую. Особенно, если это видят все вокруг…

***

Вечером Марион подошла к Авире и попыталась объяснить ей своё желание принять водные процедуры. Изобразила, будто зачёрпывает воду в пригоршню и плещет на себя. Потом ещё показала, как будто плывёт.

Но разбойница уже догадалась и повела Марион из пещеры.

До водоёма они шли минут десять. Это оказался то ли широкий ручей, то ли узкая речка, до другого берега было ярдов пять.

Почти стемнело. На небе расцветали звезды, а вот луна где-то пряталась, словно стеснительная дева. Такая же как Марион – она тоже засмущалась раздеваться при Авире. Но та явно не понимала её сомнений. Сделала приглашающий жест в сторону ручья – мол, купайся, чего застыла-то.

Покраснев как варёный рак, правда, в густых сумерках этого не было заметно, Марион принялась стаскивать с себя платье. Авире наконец надоело стоять, и она села на травку лицом к ручью. Ну, хоть так.

Разоблачившись полностью, Марион опрометью нырнула в воду, сокрылась под сенью нависших над водой кустов.

– Я уходить. Недолго, – вдруг сообщила Авира и показала, что ей понадобилось по нужде.

Шаги разбойницы удалились и затихли. Марион осталась одна. Вокруг глухой ночной лес. Но вовсе не наполненный тишиной. То где-то ухнет сова, то ветка затрещит… шорохи тут и там. Словно крадется во тьме кто-то невидимый…

Марион вздрагивала от каждого звука. Напрочь забыла, что нужно мыться. Замерла и лишь прислушивалась, прислушивалась… Куда Авира подевалась? Зачем ушла так далеко?!

И вдруг раздался тихий всплеск – словно кто-то плыл по ручью. Марион в ужасе обернулась. Но темень – ничего не разглядеть. И снова всплеск, совсем близко.

– Не бояться. Это я, – раздался из темноты мужской голос.

Со страху Марион чуть не ушла под воду. И лишь потом до неё дошло, что голос принадлежит Зару. На мгновение отпустило. А уже в следующее накатила паника: она ведь здесь, в воде, совершенно без одежды. И он, наверное, тоже…

– Нет…

Но Зар уже возник рядом. А тут ещё, как назло, в просвет между кронами заглянула луна и уставилась прямо на ручей, залила его своим бесстыжим сиянием.

Зар встал на дно, откинул за спину волосы. Вода доходила ему до груди. Мокрая кожа, блестевшая в серебристом свете, обтягивала тугие рельефные мускулы.

Марион сидела в воде до самого подбородка, а узрев перед собой этого Аполлона, едва снова не ушла под неё с головой. В первую очередь, оттого что сразу отвести взгляд почему-то не получилось.

– Плавать? – предложил Зар.

– Мм-м, – промычала девушка, замотав головой. Теперь она смотрела исключительно в воду.

– Ты не уметь? Я учить.

– Нет! – вскричала Марион, в возмущении едва не высунувшись из воды. Он что, вообще не в своём уме?! Или кем считает её? Доступной девкой, которую можно полапать в речке?! – Отвернись! Мне нужно выйти на берег! Да отвернись же! – она показала жестом, высунув из воды кисть.

Теперь он понял и честно развернулся к ней спиной.

Марион поспешила к своей одежде. Пока натягивала её на себя, всё ещё задыхалась в гневе. Что они все себе думают?! Почему считают её недостойной уважения? Получается, она дала им повод? Но чем? Обидно было до слёз, однако их Марион сдерживала.

– Идти гулять? – Зар появился рядом уже одетый.

– Нет! – хватит с неё прогулок, обучений и вообще мужского внимания! Нужно было сразу установить дистанцию и держать её. Хоть до смерти! А она растерялась… и теперь они все считают её доступной, чуть ли не женщиной лёгкого поведения.

Марион припустила от ручья почти бегом – очень надеясь, что в направлении пещеры. Хотя могла и опять потерять ориентацию. Зар молча шагал рядом. То ли она шла правильно, то ли он не был против прогуляться хоть так.

Чего-чего, а ходить по лесу в темноте Марион так и не научилась. Конечно, запнулась о корень и едва не растянулась на земле. Но Зар подхватил, не дал упасть. Она сразу же вырвалась и устремилась дальше.

Зар придержал её за локоть:

– Прости. Я… не… – так и не найдя английских слов, он что-то добавил на своём языке.

Но девушка фразы не поняла.

И они пошли дальше.

О неизвестно куда пропавшей Авире Марион вспомнила только в пещере, когда увидела её там.

– Куда ты подевалась?! – накинулась она на приятельницу.

– Я приходить, видеть, ты с Заром. И я идти в пещеру, – поведала Авира, глядя ей в глаза чистым невинным взором.

Господи, неужели разбойница стала свидетельницей, как она пялилась на обнаженного Зара? Марион вспыхнула от стыда и кинулась к своей лежанке.

Рядом тут же нарисовался блондин по имени Сэлдом. Теперь он собрался спать подле неё?

– Нет! – вскричала англичанка, закипая в гневе. – Хватит! Один, другой, третий, четвёртый!.. Я больше не потерплю вашего… – она запнулась, подбирая слово, но так и не подыскала подходящего. – Свяжите меня! Лучше свяжите! – Марион протянула мужчине руки. – Но не трогайте! Никогда больше не трогайте и не приближайтесь!

Глава 4

01 марта 2002 года

Великобритания, Йорк

До часу дня в архиве не было ни единого посетителя. От нечего делать Абигейл читала книгу.

Пятница, конец рабочей недели. Хотелось скорее отсидеть оставшееся время, и домой! А в выходные она договорилась с друзьями поехать за город. Но день, как назло, тянулся, словно стал резиновым.

– Здравствуйте, – неожиданно прозвучало над ухом. Видно, она слишком зачиталась.

Девушка подняла голову. Перед ней стояли трое молодых мужчин. Спешно нацепила любезную улыбку:

– Добрый день. Я вас слушаю.

– Мы хотели бы получить сведения обо всех замках Йоркшира, пожалуйста, – произнес высокий блондин с волосами, завязанными в хвост. Впрочем, и у остальных волосы были длинными: у ещё более рослого брюнета – почти до пояса, а у невысокого худощавого посетителя – до плеч, русые. – Когда построены, где находятся, были ли переименованы и в каком году.

Абигейл предложила им устроиться за одним из столов для посетителей и стала искать информацию в компьютере.

Вскоре они уже просматривали распечатанный список. А Абигейл тайком поглядывала на необычных посетителей. У блондина был лондонский выговор, а двое других, похоже, вовсе иностранцы. Иногда они перекидывались словечками между собой. Абигейл показалось, что слова русские – в Йорке бывает немало российских туристов, она не раз слышала их речь.

Девушка продолжала посматривать на посетителей. Это было неправильно, фактически неприлично. Только почему-то Абигейл никак не могла отключить от мужчин своё внимание. Особенно от брюнета. Она утонула в темно-карих глазах, лишь раз взглянув в них.

Хорош, зараза! Дьявольски хорош! Такой лишь разобьёт сердце, и поминай как звали. Но девушка всё равно не могла отвести от мужчины глаз. И дело было не только во внешности. От него буквально веяло силой. А ещё невероятной внутренней свободой. Это ощущалось в каждом его движении, в каждом жесте, в каждом взгляде. Такому нипочем все устои и условности, любые оковы общества.

– …Рамсли… – произнес вдруг блондин.

Абигейл вздрогнула. Ей не послышалось?

– Мда, нет здесь никакого Рамсли, – словно по заказу повторил брюнет.

– Смотрим дальше! – деловито проговорил русоволосый.

Зачем им Рамсли? Откуда эта троица знает о нём? Абигейл теперь вся обратилась в слух.

И вскоре вздрогнула снова, теперь услышав «самплы». Аж сердце зашлось.

Конечно, ничего особенного в слове «образцы2» нет. Вот только в одном интереснейшем старинном документе оно писалось весьма необычным образом: СаМпЛы (SaMpLes) и означало явно не «образцы». О смысле вообще оставалось только гадать. Но в том же самом документе упоминался замок Рамсли.

Много лет Абигейл искала сведения о людях, оставивших те записи. Кое-что нарыла. А вот ни одного единомышленника, которого тоже интересовали бы эти люди, кто хотя бы краем уха слышал о них, до сих пор не встречала.

И вдруг сразу трое заинтересованных сами приходят к ней в архив.

К сожалению, Абигейл так разволновалась, едва слово коснулось её слуха, что целиком фразу уже не услышала.

Спустя какое-то время блондин поднялся из-за стола, спросил у неё, где здесь находятся удобства, и удалился в указанном направлении. Двое других тут же перешли на русский. Значит, она не ошиблась в своём предположении.

Но что русским понадобилось в английском замке? Да ещё в том самом, последние обитатели которого так интересовали её?

Не прошло и минуты, как заветное «сампл» прозвучало снова. Только теперь окончание у него было не «-s», а «-ы»: «самплы». Чужестранную речь Абигейл, конечно, не понимала вовсе. Но чтобы именно данное слово существовало сразу в двух языках – это было уже как-то слишком.

Неужели у этих мужчин тоже есть какие-то записи тех людей? Сердце забилось чаще.

Только как заговорить с ними о заветном? Во всяком случае, не в архиве.

Спустя четверть часа русоволосый подошел к ней:

– А можно получить сведения о разрушенных на настоящий момент замках? Пусть даже полностью стертых с лица земли.

– Я включила в тот список все замки, о которых имеются упоминания за последние пятьсот лет.

– Да? Спасибо, – он явно расстроился.

– Что-нибудь ещё? – любезно спросила Абигейл.

Мужчина качнул головой:

– Нет, – он сделал шаг назад. Но потом передумал и вернулся: – А сведений об ордене Самплов или чём-то подобном случайно не имеется? Скорее всего, слово должно писаться необычно…

Он поискал глазами у неё на столе, и Абигейл подала ему листочек для записей. Мужчина начертал слово именно так, как она ждала, затаив дыхание: с тремя заглавными буквами.

Ответ на его вопрос девушка прекрасно знала: никаких сведений нет в помине, она сама давно перерыла по этой теме все архивы, пытаясь разгадать значение слова. Но для приличия, конечно, полезла в компьютер и лишь потом огорчила посетителя.

Мужчины попрощались и ушли.

Едва за ними закрылась дверь, Абигейл вскочила со стула, накинула пальто и бросилась следом. Но, к сожалению, забыла взять ключи, пришлось возвращаться к сумочке, чтобы запереть комнату. Только бы они не успели уехать!

Когда выскочила из здания архива, троица уже садилась в «Ягуар». Номера лондонские, на бегу отметила Абигейл.

Блондин завёл двигатель.

– Господа, подождите! – крикнула она, боясь опоздать.

Очевидно, блондин услышал её или заметил в зеркало заднего вида и, немало удивлённый, опустил водительское стекло:

– Мы что-то забыли?

– Нет. – Абигейл посмотрела по сторонам – никого знакомых, улица вообще почти пустынна. – Но вы ведь интересовались замком Рамсли? – сказала, тем не менее, понизив голос.

Немая сцена – мужчины застыли в изумлении.

– Я могла бы рассказать кое-что о нём, в архивах этого нет, – добавила девушка ещё тише. – Но сначала хотела бы узнать, почему вы им интересуетесь.

Мужчины переглянулись.

– Садитесь в машину, – постановил русоволосый, сдвигаясь на заднем сидении. Прозвучало это не как приглашение, а почти требованием.

Абигейл заколебалась. Сесть в автомобиль к трем незнакомым мужчинам вообще-то не очень разумно. Да и тон ей не понравился. Но всё же юркнула в открытую перед ней дверцу. Поёжилась – на улице было холодно, а она так и не застегнула пальто. А может, озноб прошиб на нервах.

– Мы интересуемся магией Самплов, – с места в карьер выдал русоволосый. – Впрочем, Самплами они стали с моей лёгкой руки, – улыбнулся он, – сами никак себя не называли. А в Рамсли мы надеялись найти ещё какие-нибудь записи, оставшиеся от них.

Тем временем брюнет, сидевший рядом с водителем, буквально впился в Абигейл взглядом. Девушке стало не по себе. Она, конечно, хотела его внимания, но не такого же! Словно рентгеном её просвечивал, проникая в самые потаённые уголки души.

– Как я понимаю, ты тоже маг? – прозвучало даже не вопросом, а утверждением.

Абигейл вздрогнула. Как он узнал? Неужели умеет вот так с ходу распознавать «коллег»?

– Немного, – ответила она честно. А в голове вертелось одно: у них ведь тоже есть записи Самплов. Поделятся ли?

– Итак, что ты хотела рассказать? – напомнил русоволосый о начале их разговора. Внешне он оставался невозмутим, но в глубине серых глаз вспыхнул азарт охотника, наконец вышедшего на след долгожданной редкостной дичи.

– Замок Рамсли действительно существовал. Более того, стоит цел и невредим до сих пор. Только его переименовали.

– И как же он называется теперь? – спросили они в три голоса. Взгляды впились в девушку, словно голодная собака в кость.

Брюнет достал из кармана и развернул сегодняшний список.

Времени для сомнений не осталось. Конечно, она видит их впервые в жизни. А с другой стороны, вряд ли когда-нибудь встретит кого-то ещё, кому известно о Самплах.

– Примите меня в свою экспедицию, – выдвинула условие Абигейл. – И дайте прочесть записи, что есть у вас, – тут же добавила она. Нужно использовать возможность, пока козыри на руках у неё. В конце концов, она столько об этом мечтала! – А я поделюсь своими.

Мужчины опять переглянулись, словно бы совещаясь мысленно. После некоторых размышлений блондин кивнул. Затем русоволосый и брюнет тоже.

– Договорились, – озвучил единогласное решение брюнет.

– Если у вас завтра найдется время, я могла бы отвезти вас к замку, – предложила Абигейл, не желая раньше времени сообщать его нынешнее название. – На этом же месте в семь утра. Устроит? – Мужчины кивнули. – Кстати, меня зовут Абигейл.

– Эрвин, – представился блондин.

– Дмитрий, – назвал себя русоволосый.

– Макс, – последним сообщил своё имя брюнет.

– Сейчас мне надо вернуться на работу, – Абигейл дернула ручку дверцы.

– А название замка? – опомнился Макс.

– Завтра скажу, – она спешно выскользнула из машины. – Ваш «Ягуар» там не пройдет, так что поедем на моём внедорожнике.

На прощание обменялись телефонами, и девушка побежала ко входу в здание.

Если родители узнают, что вместо дружеского пикника она собралась с тремя незнакомцами в лесную глушь, их, наверное, хватит удар. Это действительно не самая здравая идея. Скорее даже, рисковая. Но как упустить шанс, о котором мечтала столько лет?

***

29 августа 1780 года

Прошел месяц с тех пор, как Марион захватили в плен. После того всплеска эмоций, когда она потребовала, чтобы к ней больше никто не прикасался, ей, как ни странно, позволили спать одной.

Однако поклонники, хоть и немного поумерили пыл, продолжали оказывать всяческие знаки внимания.

Всё время, не занятое проблемой пропитания, посвящалось изучению английского. И её подопечные уже достигли определенных успехов. В этом очень помогли книги, которые Марион везла с собой в дом жениха – разбойники прихватили их из кареты вместе с другими её вещами. Довольно быстро учительница столкнулась с проблемой нехватки предметов для изучения – все, что находилось вокруг, уже описано… как же двигаться дальше? И тогда она подумала о книгах. Сначала выбирала самые простые отрывки, а позже стала читать истории от начала до конца, по ходу повествования объясняя все непонятные моменты.

– Жалко, что у нас нет чернил, – сказала Марион, наблюдая, как Кил ощипывает гуся. – Я бы научила вас письму.

– Можно писать кровью, – предложил Варвар то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.

Марион передёрнуло.

– Я говорил о крови дичи, – пояснил он.

– Есть способ лучше, – улыбнулся Дэрэлл и протянул ей некую вещицу.

Продолговатая, толщиной как палец и в два пальца длиной. Один конец конусом, другой тупой, на нём имелась кнопка. И еще шесть разноцветных располагались по окружности. Марион не была уверена, что писать этой штуковиной удобней, чем пером. Но чернил-то всё равно нет. О чём девушка и сказала вслух.

– Чернила внутри, – сообщил Дэрэлл.

И положил ей на колени небольшую стопку листов, которую принёс из пещеры, пока Марион удивленно разглядывала странное «перо». Бумагу, очевидно, позаимствовал у Веды – иногда та рисовала красками пейзажи.

Марион попыталась что-нибудь написать. Однако конец «пера» лишь царапал лист. Нет здесь никаких чернил!

Дэрэлл забрал у нее «перо», нажал кнопку в торце, с узкого конца высунулся тонкий металлический стержень, и – о, чудо! – вывел на бумаге какое-то слово. Затем мужчина вдавил красную кнопку – вместо синего цвета «перо» стало писать красным.

Ради интереса Марион нажала зелёную кнопку – чернила изменились на зелёные. С ума сойти! Ещё имелись кнопки чёрного, фиолетового и оранжевого цветов. Англичанка перепробовала их все.

Господи, где же Дэрэлл взял такое диво дивное?

Однако в ответ на этот вопрос мужчина предпочёл притвориться глухим.

***

Следующим утром на завтраке почему-то не было Кила. Сперва Марион подумала, что он охотится, но потом вспомнила, что на промысел он ездил буквально вчера, и дичи хватит ещё на несколько дней.

Спросила Авиру. Та сказала, что понятия не имеет, куда его унесло с утра пораньше.

После завтрака все ушли к ручью. Марион вместе с ними мыться, конечно, не ходила, по-прежнему предпочитала делать это в глубоких сумерках.

В ожидании своих учеников она сидела на бревне и читала книгу. Уже бог знает по какому кругу. Но их было всего с десяток – не могла же она увезти с собой в дом жениха всю библиотеку.

– Это тебе, угощайся, – прозвучало над ухом.

Марион подняла голову – Кил протягивал ей лукошко, полное черники.

Так вот где он пропадал с утра. И корзинку, видимо, сам сплёл – неужели специально для неё?

– Попробуй, – мужчина взял из лукошка щепотку ягод и поднёс ей ко рту.

Марион настолько растерялась, что машинально открыла рот. Теплые пальцы коснулись губ. Вкуса ягод не почувствовала вовсе. Её обдало странным жаром.

Дико смутившись, она судорожно выхватила корзинку из его рук и стала есть сама. Молча, глядя в землю.

– Ты-то тоже бери, – предложила спустя какое-то время. Когда наконец решилась вновь поднять на мужчину глаза.

– Угостишь?

Она протянула ему лукошко. На него Кил не отреагировал. Зато на Марион смотрел так, словно от неё зависело жить ему или умереть.

Марион снова страшно смутилась. Но всё-таки он столько времени потратил, собирая чернику, даже завтраком пожертвовал…

Она взяла несколько ягод и поднесла ему. Осторожные, но жадные губы втянули их в рот вместе с пальцами.

Боже, как горячо! Марион отдёрнула руку, словно и правда обжегшись. Сердце стучало в груди часто-часто.

Она нервно огляделась – слава богу, вокруг никого.

– У нас такие ягоды тоже растут, – поведал Кил, прожевав.

– У вас – это где? – тут же поинтересовалась девушка.

Кил продолжал, словно бы не слышал её вопроса:

– И вообще природа похожа… на некоторые наши места. А вот луна у вас… – мужчина резко осёкся. И сменил тему: – Ты когда-нибудь бывала на охоте?

Об охоте он, похоже, мог говорить часами. К сожалению, Марион не понимала в ней ничего. Оставалось только молча слушать и поглощать ягоды.

– Марион, чёрные губы тебе к лицу, – услышала она вдруг язвительный голосок Эстэлии.

Принцесса стояла в нескольких шагах от неё. На лице ехидная улыбка, а в глазах – зависть.

– Угощайся, – предложила Марион, решив пропустить гадость мимо ушей.

Эстэлия фыркнула, развернулась и быстро скрылась в пещере.

А через полминуты к ним подбежала Авира.

– М-мм! Обожаю! – Она зачерпнула полную горсть ягод. – Спасибо, – чмокнула Кила в щёку и тоже ушла.

Но вскоре все уже собрались на урок.

***

Дни становились прохладней. Поэтому сегодня, чтобы помыться, Марион предпочла не дожидаться сумерек. Просто ушла подальше по руслу ручья – где её точно никто не мог бы увидеть.

Спокойно искупалась. Оделась, уже собралась возвращаться. Как вдруг услышала неспешный топот лошадиных копыт. Очевидно, кто-то из её разбойников?

А через несколько мгновений она увидела всадников – двое незнакомцев, длинноволосые брюнеты. В первый момент испугалась. Но вида они были не бандитского – напротив, благородного. И тут девушку посетила мысль: Господи, да это же шанс сбежать! Нужно просто попросить мужчин вывезти её из леса. Мол, заблудилась.

Открыла было рот, но что-то остановило. Одежда у них… совсем не английского фасона. Словно они из одной компании с её похитителями. Марион привыкла видеть их, вот сразу и не сообразила, что эти двое тоже выглядят чужаками.

Девушка подумала, что лучше бы спрятаться за кустами. Но, как на грех, именно в этот момент всадники заметили её.

А дальше… Тому, что произошло дальше, у Марион не было объяснения. Она лишь моргнула, а незнакомцы уже выглядели иначе: одеты в типично английские костюмы, и волосы у них не такие уж длинные – едва достигают плеч. Да и не брюнеты они вовсе…

Девушка застыла в шоке. Неужели всё предыдущее ей привиделось? Но ведь ещё совсем не темно… Нет, она видела, видела, видела, что они были другими! Только кто ж это может в мгновение ока сменить свой облик? Да хоть бы и не в одно мгновение… Демоны?!

Марион бросилась бежать. Господи, спаси и сохрани! Убереги, отведи нечисть!

Запнулась о корень, грохнулась со всего маху. Сердце бешено колотилось. Сейчас они её схватят и что сделают – думать страшно! Вскочила на ноги, оглянулась в диком страхе. Никого. Как – никого? Не поверила своим глазам. Но лес был пуст, никаких всадников. Демоны словно сквозь землю провалились.

А может, их и не было? Ведь вряд ли бы так просто добычу отпустили. Наверное, она упала, ударилась головой, отключилась, и весь этот ужас ей почудился, пока лежала без сознания.

Марион с опаской огляделась ещё раз. Ни души. Да, раз она жива и невредима, не считая ушибленной коленки, наверняка никаких демонов тут не было. Меньше надо одной по лесу шляться!

Прихрамывая, девушка поспешила к пещере.

***

Вечер ознаменовался крупной ссорой Зара и разбойника, который ещё недавно ходил со сломанной рукой. Звали его Лефа́рт. Сцепились они, кстати, не впервые. Да и вообще не питали друг к другу тёплых чувств. По крайней мере, Зар так просто на дух Лефарта не переносил. Но поскольку ругались они всегда на своём языке, Марион никак не могла уловить суть конфликта.

Теперь она неплохо понимала их родную речь. Однако, с чего всё началось сейчас, пропустила, поскольку выходила из пещеры. Когда вернулась, мужчины уже схватились за мечи.

Марион перепугалась насмерть.

– Прекратите! – рявкнул Дэрэлл, поднимаясь с места.

Лефарт немного опустил конец меча.

Но Зар лишь поудобней перехватил в руке оружие.

– Не прекращу! – заявил зло и упрямо. – На сей раз я наконец прикончу гадёныша!

– Не прикончишь.

Дэрэлл обнажил свой меч.

Марион и сама не понимала, как это пришло ей в голову, но в тот момент все мысли отключились, осталась лишь одна: они убьют друг друга! И она кинулась в центр между ними тремя.

– Нет! Пожалуйста, перестаньте!

– Ты с ума сошла?! – вскричал Зар, к которому Марион оказалась лицом.

Тем не менее, все три клинка опустились. И лишь тогда девушку накрыло запоздалое осознание, что если бы они скрестили мечи именно в этот момент, её изрубило бы на куски.

Марион прошиб холодный пот. Но главное, бой она, кажется, предотвратила.

Зар в раздражении вылетел из пещеры стрелой.

– Подруга, ты правда не в своём уме, – Авира обняла дрожавшую девушку за плечи.

– Но если бы я не вмешалась… – с трудом вымолвила Марион – откат от собственной безрассудности был тот ещё.

– Да ничего бы не случилось, – ободряюще улыбнулась Авира. – Дэрэлл встал на защиту Лефарта – не попер бы Зар на них двоих. У одного Лефарта против Зара, боюсь, было бы немного шансов – Зар гораздо опытней. А вот поединок Зара с Дэрэллом… тут, я бы сказала, пятьдесят на пятьдесят. Они нередко сходились на турнирах, и побеждал то один, то другой. Впрочем, то турнир. А биться до смерти, уверена, они бы не стали, – подмигнула ей Авира.

После холодного пота Марион вдруг кинуло в жар, она решила выйти проветриться.

Зар, злой как тысяча чертей, сидел на бревне и сосредоточенно шинковал мечом траву.

– Почему ты так ненавидишь Лефарта?

– По его милости мы оказались здесь, в полном дерьме! – прорычал Зар, не поворачивая головы.

– Неправда, – раздался за спиной Марион голос Дэрэлла. – Ты оказался здесь, в первую очередь, из-за своих амбиций, – он подошёл и хлопнул Зара по плечу.

– Из-за амбиций? – усмехнулся тот, иронично выгнув бровь.

– Ну и из-за Абигоры, конечно. А Лефарт всего лишь честно исполнял свой долг.

– Но если бы твой любимчик не шпионил на востоке…

– Зар, заканчивай винить во всём Лефарта! Напомню тебе: мы приняли его большинством голосов. Так что изволь держать свой негатив к нему при себе.

Дэрэлл ещё раз похлопал друга по плечу и ушёл.

Марион проводила его растерянным взглядом. Кто же они такие? Версий у неё не было вовсе. Услышанный разговор породил кучу вопросов, но к разгадке нисколько не приблизил. Может быть, спросить напрямую? Хотя от ответов о себе они всегда уходили…

Девушка присела на бревно рядом с Заром.

– Скажи, откуда вы прибыли в Англию?

Он повернул голову, смотрел на неё долго и пристально. В синеве глаз блуждало нечто непонятное.

Наконец произнёс:

– Марион, не задавай вопросов, ответов на которые лучше не знать.

– Но почему? – удивилась она. – Что страшного случится, если вы назовёте свою страну?

Зар снова посмотрел на нее… и промолчал.

– Вы ведь не собираетесь сидеть в этой пещере вечно? – задала она другой вопрос. – Что планируете делать дальше? Или это тоже великая тайна?!

Он улыбнулся – печально, одними губами.

– Нет, сидеть в пещере не собираемся. Как только овладеем языком в достаточной мере, отправимся искать более подходящее жильё. Это первостепенная задача. А дальше будем как-то обживаться.

– На родину возвращаться не думаете?

Зар криво усмехнулся, в глазах отразилась такая боль, что у Марион сжалось сердце:

– Если бы это было возможно!

Вот даже как? Что же у них там такого случилось, что путь домой теперь заказан? А на кого шпионил Лефарт? Похоже, на каких-то врагов. Почему же, убегая, они взяли его с собой? И что там ещё за Абигора? Нет, совершенно ничего непонятно, сплошные загадки. Но знание об Абигоре как-то неприятно кольнуло.

– А что будет со мной? – задала она самый главный для себя вопрос. – Вы меня отпустите?

Несколько мгновений Зар смотрел не неё.

– Нам нужно новое жильё. Какой-нибудь дом, нельзя же обретаться в пещере вечно. Ты поможешь нам найти его.

То есть так и не отпустят?! Марион даже стало тяжело дышать. Они что, решили вечно держать её при себе?!

Глава 5

02 марта 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Абигейл приехала к архиву без пяти семь. Но трое мужчин уже дожидались её, стоя возле «Ягуара».

– Доброе утро, – улыбнулся Макс, расположившись на переднем сидении, и задержал на ней взгляд дольше, чем требовали приличия.

Абигейл чуть не забыла, как вести машину. Но, трогаясь с места, постаралась сосредоточиться – не хватало только попасть в аварию.

– Ты наконец скажешь как теперь называется Рамсли? – спросил Дмитрий.

– Форест Тауэр.

Макс отыскал адрес замка во вчерашнем списке и развернул карту Йоркшира. Сидевшие сзади мужчины придвинулись к нему, заглядывая через плечо.

– Дарк, вот это место, – Эрвин ткнул пальцем в карту.

Дарк? Почему Дарк? – опешила девушка. Но спрашивать не решилась.

– Дотуда миль двадцать, не больше, – тем временем прикинул Эрвин.

– Да. А дальше лесное бездорожье, – просветила мужчин Абигейл.

– Расскажешь, как вообще узнала о Самплах? – полюбопытствовал Дмитрий.

– От прабабушки остались их труды. Неполные, конечно, лишь некая их часть, без начала и конца. Я нашла записи на чердаке бабушкиного дома. И меня увлекло – настолько, что я стала пытаться. Сама себе говорила, что это лишь в шутку, развлечения ради. Но когда спустя полгода бесплодных тренировок мне вдруг удалось создать на несколько секунд малюсенький файербольчик – мир перевернулся! Это реально работало!

Абигейл бросила взгляд в салонное зеркало заднего вида. У неё и сейчас, при одном воспоминании о том своем восторге, загорелись глаза.

И в зеркале она встретилась с понимающим взглядом Эрвина.

– Я тоже в первый раз чуть с ума от радости не сошёл! – подхватил он. – Правда, это был не файербол, их я вообще делать не умею.

– Это было сродни первому сексу!.. – с улыбкой поделился собственными воспоминаниями Макс.

– Да ладно тебе – круче! – произнёс Дмитрий, и мужчины рассмеялись.

Абигейл тоже невольно улыбнулась. По крайней мере, они не зануды.

– Мы тебя перебили, извини. Пожалуйста, продолжай, – попросил Эрвин.

– В записях упоминался замок Рамсли. Я стала искать сведения о нём. Кстати, именно это и определило мою будущую профессию, – поведала Абигейл, невольно улыбнувшись. – Не стану утомлять вас рассказом о том, как непросто было что-то нарыть. Но в конце концов я выяснила, что последних хозяев замка обвиняли в колдовстве. Долгое время у властей не было никаких улик – лишь отрывочные сведения о нескольких чудесных исцелениях.

Но потом магов выдал кто-то из их же окружения. И тут уж власти расстарались: навесили на Самплов все возможные и невозможные преступления! Им вменялось, что посредством колдовства они убивали людей, наводили порчу, губили посевы, забирали души умерших. А ещё якобы пили человеческую кровь и на своих жутких ритуалах приносили в жертву людей.

– Видимо, если бы они дожили до двадцатого века, их обвинили бы заодно в развязывании двух мировых войн вкупе с убийством Кеннеди, – саркастически заметил Макс.

– Не исключено, – согласилась девушка. – В общем, 10 июля 1821 года все члены колдовского ордена были казнены. Сначала публичная казнь была назначена на утро, но потом их почему-то решили казнить тайно, еще до рассвета. Конечно, событиями была взбудоражена вся округа. И спустя какое-то время вдруг поползли слухи, что в Рамсли видели приведения колдунов. Мол, возвращаются их неприкаянные души в оплот зла. И тогда замок было решено разрушить. Согласно официальным данным его сравняли с землей. А местные жители в страхе покинули окрестности.

– Куда же тогда мы едем? – с хитрецой поинтересовался Макс.

– В Рамсли, – заверила девушка. – Вы даже не представляете, куда мне пришлось искать ходы, чтобы раскопать истинную историю. Да, замок действительно пытались уничтожить. Однако его не взяли ни огонь, ни пушки! И тогда власти решили просто оставить его в покое. Он так и пустует с 1821 года.

Но несколько десятилетий назад одна компания, торгующая недвижимостью, взялась продать замок. Только они быстро поняли, что с таким прошлым замка им не удастся это никогда. Хитрые дельцы переименовали Рамсли в Форест Тауэр и подделали сведения о нем. Правда, потом эта компания разорилась. Пробовали и другие… Но что-то не хочет замок продаваться. Возможно, покупателям просто не нравится его местоположение – он стоит посреди леса, ни нормального подъезда, никаких коммуникаций, ничего. Да и время сделало свое дело – чтобы жить в замке, его еще ремонтировать и ремонтировать.

– А как же ты выяснила, что Форест Тауэр и есть Рамсли? – спросил Эрвин. – Раз те риэлторы уничтожили все сведения.

– В одном частном архиве мне удалось найти старинную карту, на которой замок был обозначен ещё как Рамсли. Я потратила все сбережения, чтобы выторговать её – наплела, будто пишу научную работу по истории Йоркшира. А про проделки с переименованием уже потом раскопала.

Притормозив, Абигейл свернула на грунтовую дорогу. Утренний туман и на шоссе прилично снижал видимость. А в лесу белая пелена обступила непроглядной стеной. От противотуманных фар проку было мало. Внедорожник ехал словно по дну молочной реки.

Пробираться приходилось почти на ощупь. При этом машина то подскакивала на кочках, то ухала в ямы.

– Знаешь, Вар, – обратился к другу Макс, – у меня такое ощущение, что мы не в Англии, а где-то в глухом Подмосковье.

– И не говори, – улыбнулся тот.

Вар? – снова удивилась Абигейл. Почему они называют друг друга столь странными именами?

Макс посмотрел на неё:

– Хочешь, я сяду за руль?

Ну конечно, типичный мужской шовинизм – женщина в сложных условиях справиться неспособна.

– Нет, спасибо, – гордо отказалась она, одарив его язвительной улыбкой.

А в следующую секунду резко ударила по тормозам, чуть не врезавшись в дерево, выросшее из мутно-белой мглы прямо перед капотом. Машина заглохла. Вот проклятье, очевидно, она не заметила поворот. Всё этот шовинист – отвлёк так не вовремя! А впрочем, сама виновата – нечего было вертеть головой.

Она завела двигатель и попыталась быстро сдать назад – но не тут-то было! Машина жалобно визжала, усердно вращала колесами, однако с места не двигалась.

– Прекрати! – воскликнул Макс. – Только хуже делаешь!

Абигейл убрала ногу с педали газа. Обидно было до жути. Так опозориться перед парнем, который нравится, да ещё сразу после того как он усомнился в твоих способностях! Завязнуть на внедорожнике – это ж умудриться надо!

Опустив стекло, Макс высунулся из машины, чертыхнулся.

Абигейл тоже выглянула в окно. Да, весело – бедолага «Лендровер» сидел в грязи глубже, чем до середины колес.

– Дай-ка, я попробую, что ли, – предложил Макс.

Теперь Абигейл не возражала. Только вылезать из салона не хотелось ни ей, ни ему.

Ухватившись за руль, Абигейл приподнялась и сместилась влево, пропуская Макса на водительское место. В какой-то момент их тела соприкоснулись. Девушка невольно замерла на мгновение. Макс тоже замер… или ей только показалось?

Сердце стучало в груди так громко, словно хотело выдать её. Побыстрей юркнула на пассажирское сидение.

Макс устроился за рулем.

Абигейл незаметно скосила на него глаза – на губах русского блуждала едва заметная улыбка. Ещё бы знать, что она означает…

Попытки Макса выбраться в раскачку тоже не принесли успеха – «Лендровер» прочно обосновался в густой скользкой грязи.

– Лопаты случайно нет? – спросил он без малейшей надежды в голосе.

– Ты не поверишь – есть, – ответила язвительно. – Хочешь с почестями похоронить мою машину?

Он засмеялся:

– Да нет, наоборот откопать.

– Тогда – лопата в багажнике.

Макс выбрался из машины, негромко выругался, потом ещё. Абигейл замерла на сидении мышкой – мда, «казаки» ему теперь долго отмывать.

– Вар, Соло, помочь не желаете?! – ехидно осведомился он, откапывая первое колесо. – Хоть бы веточки пошли пособирали.

Дмитрий с Эрвином неохотно вылезли из уютного салона, после чего Абигейл смогла насладиться изумительной смесью русских и английских ругательств. Предлагать мужчинам свою помощь не стала – трёх месителей грязи более чем достаточно.

Наконец колеса откопали, под них накидали веток, и Дарк без особых проблем сдал назад на дорогу. Правда, руль хозяйке авто он так и не вернул. Ну и ладно, пусть мучается сам. Несмотря на полный привод, внедорожник с трудом держался на размытой недавними дождями колее.

Дорога начала подниматься в гору и стала суше. Туман вокруг отступил в один момент, оставшись внизу. Впереди возвышалась мрачная крепостная стена. Тяжёлая подъемная решетка была опущена, крепкие ворота за ней наверняка тоже заперты. Гостей замок определённо не ждал.

***

31 августа 1780 года

Марион открыла глаза и в первый момент даже не поняла, во что уперся взгляд. Она ведь засыпала на своей лежанке – откуда же перед глазами зелень? И лишь отодвинувшись, осознала, что рядом, в деревянном стакане, стоял букет лесных цветов. Составлен изящно и со вкусом. Марион сама, наверное, не смогла бы лучше.

Она поднесла букет к лицу и с наслаждением вдохнула аромат. Какая прелесть!

Настроение неожиданно взметнулось до небес. Девушка вскочила с ложа и подбежала к Килу, переворачивавшему тушку зайца над огнём.

– Спасибо! – лучезарно улыбнулась ему.

– За что? – опешил охотник.

Марион тоже немного смутилась, но всё же ответила:

– За цветы…

Кил откровенно посмурнел и хрипло выдавил из себя, словно каждый звук давался с болью:

– Это не я.

И сразу отыскал мрачным взглядом Зара. Тот тоже смотрел на них, в синих глазах плескалась досада.

Осознав свою ошибку, Марион подошла к нему:

– Спасибо.

– Не за что, – улыбнулся он, кажется, немного грустно. – Надеюсь, тебе понравилось.

– О, да! Очень красиво! – заверила девушка.

– Я рад, – его улыбка неуловимо переменилась.

– Действительно красиво, – прозвучало за спиной.

Марион обернулась на голос – Эстэлия оценивающе вертела в руках букет. Кто ей разрешил трогать?!

– Составить такой шедевр из простеньких лесных цветов… – продолжала Принцесса с почти восхищённой улыбкой. – Во вкусе Зару точно не откажешь! – похвала сопернику Кила прозвучала совершенно искренне.

Марион растерялась, желание возмущаться бесцеремонностью Принцессы растаяло само собой. А та отдала ей стакан с букетом и села у костра в ожидании завтрака.

Марион отнесла цветы обратно к своей лежанке и тоже устроилась у огня рядом с Авирой. Посмотрела на мужчин. Кил сверлил Зара тяжелым взглядом исподлобья. Зар ответил ему ледяным прищуром. Только бы не сцепились! Но вместо того, чтобы выяснять отношения с соперником, Дворянин подсел к ней.

Кил разделил на порции двух зайцев. Подал Марион румяную аппетитную ножку, а Зару вручил тощий заячий бок. Тот лишь усмехнулся.

– Дэрэлл, – заговорила Марион, утолив первый голод, – я слышала, вы собираетесь искать другой жильё?

– Да, – подтвердил Главарь.

– Но чтобы выйти из леса, вам необходимо сменить одежду. В той, что на вас сейчас, вы будете выглядеть белыми воронами.

– И где нам взять другую? – деловито поинтересовался он.

– Можно было бы заказать у портного – если бы у вас были деньги… – замялась Марион.

– Вот чего-чего, но денег у нас, к сожалению, нет, – криво усмехнулся. – А продать что-то реально?

– Думаю, да. Например, драгоценности…

Дэрэлл тут же устремил взгляд на грудь Эстэлии.

– Почему сразу моё колье?! – возмутилась Принцесса, прикрывая украшение рукой, и наградила Марион таким взглядом, что той стало не по себе.

– Потому что, сестричка, это самая дорогая и абсолютно бесполезная вещь, – язвительно ответил Главарь.

– Сестричка? – вырвался у Марион возглас удивления. По правде говоря, двух более непохожих людей еще поискать!

– Да. Двоюродная. А Сэлдом наш с ней двоюродный брат, – просветил Дэрэлл заодно. – Больше родственников среди нас нет.

Принцесса всё ещё жгла Марион недобрым взглядом. Видать, расставаться с колье ей страшно не хотелось.

– Ещё можно продать один из богато инкрустированных мечей или кинжалов… – несмело предложила англичанка, всерьёз опасаясь, как бы Эстэлия не отомстила ей потом за подкинутую идею.

– Об этом не может быть и речи! – отрезал Дэрэлл. – При том что мы начисто лишились магии, только на оружие нам теперь и приходится рассчитывать.

– Чего вы лишились? – в оторопи распахнула глаза Марион. Но может быть, ей послышалась.

Однако Дэрэлла опять накрыл приступ «глухоты»:

– Где можно продать колье?

Марион очень надеялась, что он действительно сказал не «магия», что-то другое. Только сердце всё равно сбилось с ритма.

– Чтобы получить хорошую цену, я думаю, следует ехать в Манчестер.

– Где он находится, знаешь?

– Да. Если…

– Отлично. Со мной отправятся Зар, Сэлдом, Авира и…

– И я, – вызвался Кил.

– Хорошо, – согласился Дэрэлл не слишком охотно. – Тогда Сэлдом останется, вместо него поедет Аррил. – Он повернулся к Марион: – Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

– Что?.. – опешила та.

– Ну не тащиться же нам за твоей каретой. Тем более что она вряд ли стоит на дороге до сих пор.

Теперь до девушки дошло. И на пару мгновений она вовсе потеряла дар речи.

– Ты что, хочешь, чтобы я ехала с вами?! – вопросила, всё ещё не веря.

– Естественно. Кто же иначе покажет дорогу. Кто найдёт, где продать колье, где заказать одежду.

– Нет! Это невозможно! – решительно вскричала она. – Я не могу путешествовать в обществе посторонних мужчин! Это распутство! Ты не понимаешь… – у девушки перехватило горло, она задышала тяжелей, от его холодного взгляда, в котором действительно не читалось ни капли понимания, накрывало отчаяние.

– Марион, ты поедешь. Это не обсуждается, – произнёс Дэрэлл ледяным тоном.

Глава 6

1 сентября 1780 года

– Как же я смогу ехать, если у вас все сёдла мужские? – вопросила Марион, оглядывая подготовленных в путь лошадей.

Вчера переубедить Дэрэлла ей так и не удалось. Не помогли ни увещевания, ни уговоры – он был неумолим. И никто, никто не встал на её сторону. В том числе, ни Зар, ни Кил. По правде сказать, это было обидно. Но может быть, они хотя бы внемлют голосу разума?

– Наши же девушки как-то ездят, – отмахнулся от проблемы Главарь.

– Но они ездят в штанах! А как сесть на лошадь мне?!

– Верхом, очевидно, – ответил Кил само собой разумеющимся тоном. – Юбка у тебя достаточно широкая – не порвётся.

Марион отшатнулась в шоке. Он что, предлагает ей оголить ноги?! Не говоря уже о том, что на скаку юбка вообще может задраться куда угодно!

– Ты в своём уме?! – вскричала вслух.

– А как бы ты сидела на женском седле, – полюбопытствовал Дэрэлл.

– Боком, конечно.

– Боком?! – теперь изумился он. И добавил со смехом: – У вас, что ли, самоубийства в почёте?

Марион не нашлась, что ответить.

– Хорошо. Хочешь ехать боком – значит, так и поедешь, – заявил Кил.

Вскочил в седло и раньше, чем Марион успела что-либо сообразить, подхватил её и усадил перед собой.

В этот момент из пещеры вышла сонная Эстэлия – было раннее утро. Но едва узрела Марион в объятиях Кила, сон у неё как рукой сняло.

– Хорошей дороги, – преодолев себя, пожелала она и скрылась в пещере.

Отряд двинулся в путь.

– Вы мерки не забыли? – опомнилась Марион спустя пару минут.

– Нет, – ответил Аррил, которого на заре знакомства она называла Молчуном. Он, кстати, и правда оказался весьма немногословным молодым человеком.

Портновской ленты у девушки с собой, понятное дело, не было. Чтобы снять со всех мерки, ей пришлось пожертвовать нитками для вышивания. Замеряли, скажем, рост или обхват груди, отрезали кусок и наматывали его на бумажку, где было написано, что это. Для удобства использовали двенадцать разных цветов – для каждого человека свой.

А ещё Марион вчера указала на другую проблему, помимо неподходящей одежды. Их лошади тоже заметно отличались от английских. Они были несколько крупнее, мощнее, у них немного другой изгиб шеи, да и пропорции тела чуть, но всё же иные. Марион посоветовала, если останутся деньги, купить новых лошадей. Однако предавать своих четвероногих друзей «разбойники» отказались наотрез.

И, в общем-то, Марион их понимала. Странные с виду животные обладали невероятно плавным ходом и при том это были самые быстрые лошади, каких она только видела в своей жизни. На таких от любой погони уйдёшь!

Кроме того, они, кажется, были неутомимы – рысили себе и рысили, не зная устали. И в галоп их не пускали, похоже, только из-за неё.

А вот Марион вовсе не отказалась бы передохнуть. Девушка не привыкла с дальним верховым поездкам. Но куда больше нервировала близость Кила. Мужчина крепко держал её за талию. Спиной она ощущала каждый бугорок его железных мышц. И это будило в ней какие-то странные реакции. То и дело накатывал жар – хотя погода была прохладной. Кожа на спине горела огнём. От стыда, наверное.

Да, она могла не опасаться, что упадёт – с ним было надёжно, как со скалой. Только ведь ездить так непристойно…

Но объяснять это Килу – дохлый номер.

Хорошо ещё, продвигались они безлюдными дорогами. Причем от Марион в поисках Манчестера оказалось немного толку. Дэрэлл, завернувшись в плащ, чтобы одежда не бросалась в глаза, выспросил путь у хозяина придорожного трактира.

До Манчестера добрались к полудню. Марион, признаться, не ожидала, что они окажутся на месте так быстро. Оставалось только снова поразиться возможностям диковинных лошадок.

Дэрэлл сказал, что в город вместе с девушкой отправится только один из них – мол, нечего будоражить общественность явлением странной компании. И предложил выбрать, кто, по её мнению, одет наиболее подходяще. Марион решила, что это Зар. Не то чтобы его наряд отвечал местным нормам, но выглядел богато, а потому у ювелира не должно возникнуть подозрений, откуда у него взялось дорогое колье.

Остальные будут дожидаться их в лесу.

Правда, Кил тут же ревниво заявил, что тоже поедет.

– Нет, – возразила Марион. – Уж что-что, а безрукавка из переплетенных кожаных полос – никак не английский наряд!

Килу пришлось смириться. Но он ещё долго провожал «парочку» – теперь Марион сидела впереди Зара – тяжёлым взглядом. А ей самой было не до чего, все мысли занимал ужас, как она появится в городе на одной лошади с мужчиной.

На улицах было многолюдно, тут и там суетливо сновали горожане, спеша по своим делам. К счастью, им не было особого дела до путников на странной кобыле, лишь некоторые удивленно оглядывались на них, но продолжали свой путь.

С ювелирной мастерской откровенно повезло. Едва добрались до центральной части города, как увидели нужную вывеску. Путники зашли в лавку, где их встретил молодой человек, с виду мало похожий на хозяина мастерской.

– Чем могу быть полезен? – обратился он к посетителям.

– Нам нужен хозяин, – ответил Зар тоном, не допускающим возражений.

Ученик ювелира кивнул и быстро исчез.

А через полминуты к ним вышел невысокий лысоватый человек лет пятидесяти с большим крючковатым носом и хитрыми живыми глазами.

– Здравствуйте, я к вашим услугам, – вкрадчиво произнес он.

– Я хотел бы продать одну вещицу… – начал Зар. – Правда, не уверен, что вы располагаете достаточными средствами, чтобы ее приобрести.

Глаза ювелира заинтересовано блеснули.

– Пройдемте туда, – сказал он, приглашая клиентов в комнату, отгороженную портьерой. – Что это за вещица? – спросил он уже там. – Могу я на нее взглянуть?

Зар протянул ему колье. При виде сего шедевра глаза у ювелирных дел мастера непроизвольно расширились.

– Боже мой, боже мой, – бормотал он, проверяя камни всеми доступными ему методами. – Могу я спросить, откуда у вас эти бриллианты? – произнес он, наконец завершив изучение.

– Я много путешествовал, – неопределенно ответил Зар. – Так вас интересует мое предложение? – добавил он, закрывая таким образом тему происхождения колье, ибо понятия не имел, откуда вообще можно было привезти бриллианты.

Старый делец замялся. В глазах жажда заполучить редкостную вещицу боролась с опасением, что та может оказаться краденой. Зар сделал вид, что хочет забрать колье.

– Безусловно! – решился-таки ювелир. Профессиональная жадность победила. – Я готов заплатить вам пятьсот гиней.

Зар бросил на Марион краткий взгляд. К сожалению, воспитанная не в роскоши девушка раньше и не видала-то по-настоящему дорогих украшений. Но Зар решил, что соглашаться на первое же предложение просто глупо.

– Вы что, смеетесь?! – в голосе мужчины явственно прозвучал праведный гнев: – Мне говорили о вас, как деловом человеке. Но, похоже, произошла ошибка.

Зар протянул руку за колье.

– Нет-нет, подождите! – поспешно воскликнул мастер, накрывая рукой ювелирный шедевр. – Я вижу, что вы тоже деловой человек, и поэтому предлагаю вам две тысячи гиней.

– Ясно, сделка не состоится. Я забираю колье, – решительно произнес Зар.

– Ну, хорошо, – со вздохом продолжил торг ювелир. – Только из уважения к вам, я готов заплатить совершенно безумную сумму… в четыре тысячи. Моя собственная выгода и так уже под вопросом.

Зар внимательно посмотрел на хитрого дельца и, очевидно, пришел к выводу, что это всё же далеко не предел «уважения».

– Нет, данная сумма все так же далека от реальной стоимости, – отверг он очередное предложение. – Уверен, я легко найду другого покупателя, который сможет оценить мою вещь по достоинству.

Ювелир по-прежнему не отнимал руки от колье, боясь выпустить диковинные бриллианты даже на мгновение. Никогда прежде ему не доводилось видеть алмазов, столь искусно ограненных и столь неповторимо играющих на свету. В уме он уже прикинул, какую прибыль получит, снижать её совсем не хотелось. Но если посетитель уйдёт…

Наконец он произнес:

– Моя последняя цена – шесть тысяч. Поверьте, никто не даст вам больше!

Зар пристально посмотрел ювелиру в глаза – похоже, торговля действительно достигла своего ценового предела. Марион была того же мнения и незаметно сжала руку мужчины, призывая принять предложение.

– Хорошо, пожалуй, я соглашусь. Несите деньги.

Ювелир нехотя расстался с бриллиантами, которые уже почти принадлежали ему, и вышел из комнаты. Минут через десять он вернулся с означенной суммой.

– Дорогая, пересчитай, пожалуйста, – обратился Зар к спутнице. Ведь сам не имел представления даже о том, как должны выглядеть английские деньги. – Пора тебе приучаться вести наше хозяйство, – добавил он, чтобы как-то объяснить свое странное поведение.

У Марион дрожали руки – такую огромную сумму она видела впервые в жизни. Но с поручением справилась. Все было точно, и посетители распрощались с ювелиром. Тот попытался раскрутить Зара на покупку какого-нибудь другого украшения для своей супруги. Однако он отказался – дескать, зайдет позже.

Теперь следовало заняться вопросом одежды. Расспросив первого встреченного прохожего, Зар выяснил, где тут можно найти портного.

А в мастерской выяснилось, что пошив костюма займёт около двух недель. В общем-то, они никуда особо не торопились. Только двенадцать раз по две недели это полгода. Поэтому для пошива остальных костюмов решили подыскать другие мастерские – в сукновальном центе Англии это не должно составить проблемы, здесь обосновалось предостаточно швейных дел мастеров.

Однако у каждого портного немало времени занимал выбор материалов, фасонов и прочие мелочи. Всем этим занималась Марион: рассказывала, что хочет сделать подарок брату или сестре, и оставляла необходимые для пошива мерки.

В результате, когда они сделали последний заказ, на улице уже стемнело.

– Нужно найти гостиницу. Переночуем в городе, – сказал Зар.

Марион застыла, лишившись дара речи. Нет, ехать по темноте с такой суммой денег при себе действительно не лучшая идея. Но гостиница… Приличные девушки не путешествуют одни. Как же она возьмёт себе номер?

Тем временем он продолжал:

– Окраины и при свете дня показались мне не слишком безопасным местом. Про загородную дорогу вообще молчу. Ты ведь рассказывала, что грабежи у вас не редкость.

Его голос звучал ровно и убедительно. А у неё в душе разгоралась паника. Да, всё так. Только что же делать ей? Она просто не сможет – язык не повернётся попросить себе номер. А ещё все сразу поймут, что она приехала в обществе постороннего молодого мужчины… Господи, позор-то какой!

Пока девушка мучилась страхами, они уже подъехали к заведению с гордым названием «Белый лев». Зар снял её с лошади и повёл внутрь. Марион казалось, что она ступает по раскалённым углям. А язык намертво присох к нёбу.

Зар подошёл к стойке.

– Двухместный, пожалуйста, – произнёс он, кладя перед хозяином монету. – И ужин в номер.

– Как мне вас записать? – осведомился тот.

– Закари Рассел, эсквайр. С супругой.

«Двухместный?! – взвизгнула про себя Марион, не поверив своим ушам. – С супругой?!» Однако вслух не могла издать ни звука. Горло сдавило словно тисками.

Пока к ней не вернулся дар речи, Зар поспешил увести девушку наверх.

– Как ты мог сказать такое?! – зашипела она, едва мужчина закрыл за собой дверь в номер.

– А что не так-то? – он изобразил удивление, но глаза откровенно смеялись. – Я представился, как советовала ты.

– Про супругу я не советовала!

– Мне следовало назвать тебя своей любовницей?

Марион пошатнулась – словно наяву услышала, как он говорит это владельцу гостиницы, и пол едва не ушёл из-под ног.

– Ты мог бы сказать, что я твоя сестра, – пробурчала Марион. К сожалению, приемлемая идея посетила её лишь сейчас. Уж если всё равно лгать, то хоть с пользой. – Тогда нас поселили бы в разных комнатах.

– Мы непохожи.

– Можно подумать. Дэрэлл с Эстэлией похожи.

– В любом случае, я не собирался бросать тебя без защиты на целую ночь, – заявил Зар уже совершенно серьёзно.

«Скажи уж прямо: без охраны». А то вдруг бы сбежала – ищи-свищи её потом по всему Манчестеру!

– Неуверен, что это безопасное место, – продолжал он. – Пойду закажу меню на ужин.

Оставшись одна, Марион осмотрелась. Кровать в номере была одна и не слишком широкая. Впрочем, и не такая узкая, как лежанка в пещере. Но ночевать с мужчиной наедине – это просто немыслимо! Правда, ещё не так давно, скажи кто-нибудь, что ей придётся спать в одном «помещении» с девятью мужчинами – наверное, умерла бы от ужаса. И тем не менее, ночует так уже больше месяца.

Зар ведь не замыслил лишить её чести? Думать так не хотелось. Он, безусловно, благородный человек…

Закончить рассуждения не удалось – Зар вернулся. А вскоре принесли ужин. Вместе с бутылкой вина. Вот это, признаться, было неожиданностью.

Они сели за стол – точнее, за маленький, довольно шаткий столик. Хорошо, хоть стулья были крепкими. Мужчина зажёг свечи и погасил изрядно коптившую масляную лампу. Наполнил бокалы тёмно-рубиновым напитком. Пригубил свой, прикрыв глаза.

– Мда, не самое лучшее вино, что мне доводилось пробовать, – скептически заключил он. – Но, демоны Рора, как же давно я не пил вовсе никакого! – Зар посмотрел на неё с характерным прищуром. Но сейчас в синеве за ним не сверкал лёд, а плясали озорные огоньки. Правда, Марион они показались даже более опасными, чем ледяные просторы. – За знакомство! – провозгласил мужчина. – За то, что в той карете оказалась именно ты, – добавил он каким-то неожиданно интимным тоном.

У девушки по спине пробежали мурашки.

Но отказаться от тоста было неудобно. Она сделала глоток.

Вполне, кстати, приличное вино. Интересно, какое же раньше пил он, что оно разительно отличалось от этого? Впрочем, если судить по стоимости колье Эстэлии – прежде деньги у них определенно водились. Но почему же тогда все они, за исключением Зара, одеты так просто? Что если у них такая мода? У Марион уже давно зародилось подозрение, что, несмотря на отсутствие богатой отделки, вещи отнюдь не были дешёвыми. В отличие от её платья, их одежда из материи совершенно не мялась и не пачкалась. А кожаная не промокала даже под самым сильным ливнем. Да и выделка этой самой кожи была невероятно тонкой и искусной.

– Почему вы решили похитить именно меня? – спросила Марион. Быть может, повезёт, и, разомлев от вина, он для разнообразия ответить хоть на один вопрос.

– Вообще-то выбирать нам было не из кого, – усмехнулся Зар. – Мы трое суток просидели в засаде, пока наконец кто-то появился на дороге.

– Значит, проезжай там другой путник – вы бы схватили его?

– Да. Нам нужен местный, чтобы научил языку, обычаям и всему прочему. Что можно просто выдать себя за иностранцев, нам тогда не приходило в голову. Да и вряд ли могло прийти.

– Почему? Вы же и есть иностранцы.

– Ну, не пришло, и всё тут, – резко закрыл тему Зар.

Видимо, чтобы у него развязался язык, он выпил ещё недостаточно. А выведать хоть что-то ужасно хотелось. Поэтому Марион не стала возражать, когда мужчина вновь наполнил бокалы.

Правда, он не утратил контроля над собой ни после второго бокала, ни после третьего. И всё, что девушке удалось узнать – подробность из личной жизни парочки, что всегда спала вместе, Вентора и Веды – оказывается, они не были женаты.

– Но как же это?! – поразилась Марион. Пара нисколько не скрывала своих близких отношений, порой они даже целовались на людях.

– А что такого? – искренне удивился Зар. – Они не так уж давно вместе. К чему торопиться-то?

У Марион фривольное поведение молодых людей не укладывалось в голове. Но как объяснить «что такого» тому, кому, похоже, правила приличия так же неведомы?

Она встала из-за стола и отошла к окну, уставилась в него невидящим взглядом. От выпитого вина кровь бежала по венам быстрее, лишь накаляя возмущение в душе. Как этого можно не понимать? Как?!

– Марион, – Зар развернул её к себе за плечи.

Он оказался так близко. Девушка ощущала дыхание мужчины, вдруг ставшее горячим. Оно словно обжигало кожу. Или не дыхание, а взгляд? В глубокой синеве клубилось нечто недозволенное… но вместе с тем манящее. От этого по телу разливался странный жар.

Марион сама не заметила, как задышала чаще. Как опасно потемневший синий взгляд взял её в плен. Невозможно отстраниться, невозможно отступить хоть на дюйм…

***

– Ну здравствуй, вотчина Самплов, – произнес Макс, заглушив двигатель.

Замок ожидаемо ответил холодным молчанием.

Макс вылез из машины. Абигейл тоже собралась, но раньше, чем успела дернуть ручку, дверцу ей галантно открыл Эрвин. Она бы, признаться, предпочла Макса, но тот задумчиво изучал въездную решётку.

– И как же мы попадём внутрь? Что-то не вижу я никакой возможности открыть ворота отсюда, – заключил Дмитрий, хмурясь.

– Мы – идиоты, – мрачно констатировал Макс. – Нужно было раздобыть где-нибудь «якорь» с веревкой, который обычно забрасывают на стены в фильмах. Или хотя бы прихватить с собой топор и гвозди, чтобы сколотить приставную лестницу.

– Да кто ж знал, что замок заперт, – попытался оправдать общую непредусмотрительность Дмитрий. – Его ведь продают, значит, риэлторы как-то попадают внутрь.

– Вообще-то такой «якорь» у меня есть, – победно сообщила Абигейл. Пока мужчины рассуждали, она залезла в багажник «Лендровера» и достала столь необходимый атрибут.

Макс, изумлённо вскинув бровь, посмотрел на неё с уважением. Поэтому тут же ухудшать о себе мнение не хотелось, однако она честно призналась:

– Только пользоваться им я не умею.

Макс молча забрал «якорь» у неё из рук.

– А ты умеешь? – не без удивления осведомился Эрвин.

– Пока – нет.

– Но мир перевернётся, если не научится в ближайший час, – со смехом поведал Дмитрий, очевидно, знавший своего друга гораздо лучше, чем Эрвин.

Все отошли подальше. Макс раскрутил «якорь» и попытался забросить его наверх – железяка ударилась о середину стены и успешно свалилась на землю. Лишь на девятый раз якорь упал на стену. Мужчина подергал веревку несколько раз. Вроде зацепился крепко.

Абигейл подумалось, что подниматься по верёвке было бы сподручней невысокому худощавому Дмитрию. Однако наверх полез тоже Макс, самый рослый из них. И получалось у него на загляденье ловко. Девушка живо представила, как вздуваются жилы на сильных руках – жаль, насладиться зрелищем наяву мешали длинные рукава косухи.

Вскоре приоткрылась створка деревянных ворот, перекрывавших въездную арку с внутренней стороны, и в неё с грацией пантеры проскользнул Макс. Попытался сдвинуть вόрот, которым поднимали решётку – без толку.

Тогда к нему перелезли Эрвин с Дмитрием. Однако и втроём мужчины не справились с задачей.

– Бесполезно! – с досадой бросил Эрвин. – Не просто так этот замок не продаётся – он даже внутрь не пускает!

– Здесь нет никакой магии – только ржавчина, – уверенно возразил Дмитрий.

Чтобы смазать все детали подъёмного механизма, они истратили едва ли не целую канистру моторного масла. Лишь после этого вековая ржавчина сдалась. Решётку подняли.

Но как только машина проехала на территорию, решётку вновь опустили и затворили деревянные створки. Мало ли кого сюда занесёт – свидетели их вторжения в замок им были ни к чему. На всякий случай они и внедорожник загнали в бывшую конюшню.

Входная дверь в жилом здании тоже оказалась заперта. В руке у Макса, словно по волшебству, появился набор отмычек.

Увидев воровской инструмент, Абигейл порядком опешила, в голову сразу вернулись мысли: с кем же она связалась? А впрочем, её «якорь» из того же разряда. Она сообразила обзавестись им, мужчины позаботились раздобыть отмычки.

Дверь, не в пример воротам, открылась легко – даже без помощи маслёнки. Оно и понятно – её-то наверняка не раз отпирали риэлторы.

В мрачном холле стояла вековая тишина. Опасность, казалось, не просто затаилась среди глубоких теней – витала в самόм пыльном воздухе.

Едва они переступили порог, Дмитрий резко развёл руки в стороны, сделав всем знак остановиться.

– А вот здесь магия есть, – многозначительно произнёс он.

Глава 7

– И что это за магия? – шёпотом спросила Абигейл, словно боясь потревожить обосновавшееся здесь нечто. Сама она на магическом поприще умела немногое и лишь интуитивно чувствовала, что с этим местом что-то не так.

– Не знаю, – честно ответил Дмитрий.

– Уходим отсюда? – девушке приключение стало казаться слишком опасным.

– Нет! – Дмитрий по-прежнему был настроен решительно.

– Не для того мы столько шли к этому! – Макс сделал шаг вперёд. – Да и показывали же риэлторы замок покупателям – все возвращались живыми, так? – он посмотрел на Абигейл.

– Вроде бы, – кивнула она. По крайней мере, сообщений о странных смертях в Форест Тауэре ей не попадалось. А случись такое – шумиха поднялась бы ещё та!

– Идёмте, – Макс и Дмитрий двинулись через холл.

А Эрвин придержал её за локоть:

– Погоди. Постой тут, пока мы хоть немного осмотримся. Мало ли…

Но дух авантюризма уже вернулся к девушке. А может, просто не хотелось выглядеть трусихой в глазах Макса.

– Нет, – решительно тряхнула она головой и направилась за русскими.

***

04 марта 2002 года

Вопреки опасениям, замок встретил их невраждебно. Внутри всё выглядело так, будто хозяева покинули его лишь вчера. И ни пылинки, ни соринки кругом. Вообще-то это было странно – вряд ли риэлторы держали целый штат уборщиков, чтобы замок всегда был готов к приезду весьма редких покупателей.

Но чёрт с ней, с загадкой чистоты.

Главное, что всё здесь буквально дышало Самплами! Их энергетика ощущалась до сих пор. Мужчины почувствовали это сразу. Абигейл, правда, никогда не приходило в голову считывать энергетику с написанных магами страниц – в её части про энергетику вообще не было ни слова. Спецами тут являлись Дмитрий и Макс – видать, им достались самые продвинутые труды.

Поначалу она поверила им на слово. А потом русские и её научили распознавать энергетику магии Самплов. Абигейл сама удивилась, как быстро у неё получилось. Но наверно до этого она слишком долго мечтала прикоснуться к чему-то ещё, принадлежавшему её кумирам, записи были зачитаны почти до дыр, и всё, что через них только можно было почувствовать, давно записалось на подкорку. Теперь осталось лишь воспользоваться уже имевшейся в подсознании информацией.

И ощутить эйфорию вместе со своими новыми друзьями. Её замок отсыпал щедро.

А вот делиться тайнами не спешил. Никаких магических записей компания так и не нашла. Три дня они перерывали помещения, заглядывали в каждую щель, передвигали мебель, фут за футом простукивали пол и стены в надежде обнаружить тайник или потайной ход. К исходу третьих суток замок был обследован полностью. Всё, больше искать негде.

Молодые люди собрались на кухне. От усталости все еле держась на ногах. Но это не самое страшное. Три дня их грела надежда. Теперь она умерла. Осталось лишь похоронить несбывшиеся мечты и отправляться по домам. Никогда они уже не узнают ничего нового, никогда не прикоснутся к неизведанному.

Есть не хотелось – кусок просто не шёл в горло. Кофе казался безвкусным, словно простоял на столе все три дня. На разговоры тоже не тянуло.

И вдруг в глазах Макса зажёгся огонёк.

– Господа, – обратился он к друзьям, отпив глоток. – А вам не кажется, что в любом порядочном замке должно иметься подземелье?

– А ведь верно – Самплы упоминали о подземелье! – вмиг оживился Дмитрий.

– Уверен? – уточнил Эрвин.

– Даже не сомневайся. Вар уже давно может пересказывать записи Самплов наизусть от начала до конца, – улыбнулся Макс. – Нужно составить подробный план первого этажа. Возможно, мы побывали всё-таки не везде.

Дмитрий сорвался из-за стола, но в дверях затормозил себя.

– Нет, ладно. Займемся этим завтра с утра. А сейчас – спать, – постановил он.

Спать. Хм… Сказать по правде, Абигейл в постель не торопилась. Чтобы побольше вымотаться, она бы как раз занялась составлением плана прямо сейчас. Дело в том, что в первую ночь здесь ей приснился кошмар. И во вторую тоже. Сегодня хотелось бы рухнуть и спать без задних ног.

Но если все решили разойтись по комнатам, оставаться в одиночестве на первом этаже ей тоже не улыбалось. Наверное, любая нормальная девушка, напротив, побоялась бы ночевать по соседству с тремя малознакомыми мужчинами. Но Абигейл было спокойно здесь лишь в их присутствии. Как только она оказывалась где-то одна – накатывала безотчётная тревога.

Да ещё эти кошмары. Первый она списала на перевозбуждённость, массу впечатлений и эмоций. Однако сегодня утром аккуратно поинтересовалась у мужчин – нет, все трое провели ночь безмятежно. Или, может, тоже скрывают странные сны от остальных?

Абигейл неохотно поднялась из-за стола. Эрвин проводил её до дверей комнаты и пожелал спокойной ночи.

Пройдя внутрь, девушка остановилась за дверью и долго прислушивалась. Однако шагов Макса, поднявшегося на этаж, так и не прозвучало. Значит, не пошёл спать?

Абигейл на цыпочках выбралась в коридор и спустилась вниз.

Макс ползал с рулеткой по Рыцарскому залу.

– Помочь? – предложила девушка.

Он не отказался. А она-то, признаться, опасалась. Понять его отношение к себе никак не могла. Порой он вроде бы смотрел неравнодушно. А то вдруг словно отгораживался стеной.

Вот с Эрвином, напротив, всё было явно – тот откровенно оказывал ей внимание. Но Абигейл, как магнитом тянуло к Максу.

Вдвоём дело пошло быстрей. В начале третьего они закончили делать замеры. Опять вернулись на кухню, и Макс сел рисовать план.

– Скажи, что побудило тебя отправиться в Англию, искать здесь замок, записи? – задала Абигейл вопрос, не первый день вертевшийся на языке. – Что для тебя значат Самплы и их магия?

Он поднял глаза, оторвавшись от плана:

– Как-то Вар сказал, что магия это не увлечение, а образ жизни. Подсадил меня на неё, кстати, именно он. И в итоге я понял, что это и мой образ жизни, моя суть. А Самплы… их магия самая крутая – я просто уверен, в руках у нас находятся лишь азы. Но дело не только в этом. Кроме всего прочего это магия познания. Она позволяет быстро и практически безошибочно разбираться в людях. Даёт возможность отыскать… – он вдруг осёкся. – В общем, разве всё это не стоит поездки в другую страну? А если бы ещё удалось разузнать что-то о них самих!..

Тут Абигейл была полностью согласна. Её магия и таинственные Самплы увлекали ничуть не меньше. Она ведь даже рискнула отправиться не в другую страну, а в лесную глушь в обществе трех незнакомцев. И до сих пор у неё не было повода пожалеть. «И не будет, – добавила про себя с уверенностью. – Эти парни со мной одной крови».

Только вот ужасно интересно, о чём он не стал говорить – возможность отыскать что?

– Мы практически уверены, – продолжил Макс, помолчав, – что Самплы пришли из другого мира. Уж слишком их магия превосходит всё, что было и есть на Земле. Вот если бы найти способ попасть в их мир… Как тебе идея? – спросил он, подмигнув.

– О-оо… – только и смогла она выдать поначалу. – Полагаешь, они могли оставить инструкции?

– Будем надеяться. Знания для этого, инструкции или хотя бы какие-то намеки.

Абигейл задумалась о перспективах. Фантазия рванула в безудержный полет.

И в этот момент девушка вдруг почувствовала, что Макс не вернулся к черчению плана, а смотрит на неё. Она тоже подняла взгляд, и по спине побежали мурашки. В тёмно-карих глазах горело нечто такое… У Абигейл перехватило дыхание – столь ярких взглядов она на себе в жизни не ловила.

Жаль только, он почти сразу вновь углубился в рисование.

– А кто подсадил на магию Дмитрия? – полюбопытствовала девушка, желая скрыть досаду, что волшебный момент закончился. Так быстро.

– Записи Самплов ему завещала бабушка. Вар забрал из тайника листы… и его жизнь изменилась раз и навсегда. Но сейчас, помимо маниакальной увлечённости Самплами, у него есть и другая причина искать их труды. Они с женой очень хотят детей. Только не получается. У Евы бесплодие, и современная медицина тут, похоже, бессильна – она уже где только ни консультировалась, прошла кучу безрезультатных курсов. А Самплы, судя по некоторым упоминаниям, были в состоянии справиться с её проблемой. Вар надеется, что где-то существует и описание самой методики лечения.

– Да, было бы здорово, если бы мы нашли эту методику, – тихо произнесла Абигейл. В горле застрял ком – беда Дмитрия не оставила её равнодушной. Очень захотелось помочь ему. Она была готова хоть весь пол в замке вскрыть, лишь бы добраться до подземелья.

Макс вон тоже план чертит вместо сна.

– Можно тебя ещё спросить? – опять отвлекать его она, в общем-то, не хотела, но раз уж пошёл такой откровенный разговор.

– Спрашивай, – ответил он, не поднимая головы.

– Почему вы называете друг друга такими странными прозвищами? Тёмный, Война…

Макс улыбнулся:

– По правде говоря, давно ждал от тебя этого вопроса. Это не прозвища, а Интернет-ники. Нам так больше нравится. А с Соло мы вообще и познакомились в Сети. Что он Эрвин, узнали только в момент представления тебе. Ну, а кто такой Соло, полагаю, ты сама прекрасно знаешь.

– Персонаж из «Звёздных войн».

– Угу, его любимый персонаж, – пояснил Макс. – Вот насчёт Вара ты думаешь неправильно. Война здесь не при чём. Его ник Warlock3, как синоним мага, а Вар – просто сокращение от него.

– А Тёмный – тоже сокращение? – поинтересовалась Абигейл.

– Да. От Dark Lord.

– Повелитель Тьмы? – девушка удивлённо улыбнулась. – Не наигрался в оккультизм?

Макс оторвался от чертежа и тоже улыбнулся.

– Нет, оккультизмом вовсе никогда не увлекался. Просто по молодости захотелось взять себе претенциозный ник. А с тех пор уже сроднился с ним. К тому же он как нельзя лучше отвечает моему жизненному девизу. «Смотри сквозь призму Тьмы». – Мужчина выдержал некоторую паузу, после чего спросил: – Догадаешься, как его понимать?

Абигейл задумалась. Но ничего путного в голову не приходило.

– Мрачный взгляд пессимиста? Типа, куда ни глянь, всё вокруг плохо.

Макс рассмеялся:

– Отнюдь. Темнота скрывает всё внешнее, наносное, и оно не мешает видеть внутреннюю суть.

– Хм… – в первый момент девушка опешила. – Пожалуй, стоит взять твой девиз на вооружение, – решила она, чуть поразмыслив. – Тебе он помогает разбираться в людях?

– Безусловно.

– И мою суть ты тоже видишь? – Абигейл сама не знала, откуда набралась смелости.

***

Зар приблизился ещё. Или Марион это только показалось? Почему он смотрит на неё так странно? Объяснение пришло в следующее мгновение.

Горячие губы коснулись её губ. Марион словно ударило молнией. Звук звонкой пощёчины, и лишь потом девушка осознала, что это сделала её рука.

В синих глазах что-то полыхнуло – удивление, злость? Скорее всего, то и другое вместе.

Он снова сжал её плечи.

– Почему? – хрипло вопросил, глядя прямо в глаза, в самую душу. – Ведь я же нравлюсь тебе!

Марион не знала, куда деваться от этого взгляда. Её и так всю колотило. А этот взгляд напрочь лишал воли.

– Почему? – требовательно повторил Зар.

Девушка не могла вымолвить ни слова. Да и нечего ей было сказать.

Он вновь прильнул к губам Марион. Не как в прошлый – едва касаясь, а горячо и властно смял её рот. Аж голова закружилась. Нет! Зачем он так?!

Марион упёрлась руками ему в грудь, изо всех сил стараясь оттолкнуть. Бесполезно! Получилось, лишь когда он отпустил сам.

Тяжело дыша, Зар отошёл к кровати. У Марион дыхание тоже сбилось. С минуту они стояли и смотрели друг на друга.

– Ничего, когда-нибудь тебе надоест эта игра… – еле слышно пробормотал он на своем языке. А затем вдруг стремительно вышел из номера.

Марион так и застыла у окна. Её трясло до сих пор, при этом было жарко, а руки стали ледяными.

Вернувшись через какое-то время, Зар изрёк:

– Давай спать.

Нисколько не стесняясь, разоблачился до исподнего и лёг в постель.

– Демоны Рора, как же давно я не спал в человеческих условиях! – он блаженно вытянулся под одеялом.

– Кто такой Рор, – почему-то спросила Марион. Ругались этим именем «разбойники» нередко, но что ей взбрело в голову выяснять именно сейчас, она и сама не знала.

– Да никто. Так, Хозяин Тьмы из древних легенд, – поведал Зар ничего не значащим тоном. – Мой тебе совет: сними платье и тоже поспи хоть одну ночь нормально. Нам в пещере ещё минимум две недели куковать. Не трону, – добавил он с многозначительной усмешкой.

Он отвернулся к двери в коридор, давая ей тем самым возможность раздеться без смущения.

Но Марион не решалась ещё минут десять, так и стояла у окна. Зар за это время, кажется, успел заснуть. Лишь тогда она погасила свечи, спешно стянула с себя платье и юркнула под своё одеяло – по счастью, их здесь было два.

Сон не шёл к ней ещё долго. Сердце стучало молотком. Что происходит? Что с ней творится? Напор что Кила, что Зара пугал её, а фривольность и вовсе приводила в ужас. Но лгать себе дальше бесполезно – она неравнодушна и к одному, и к другому. Но это же распутство! Она должна, обязана выбрать! Как можно скорее. А другого отвергнуть – сколь бы ни было больно ранить его чувства.

Только как выбрать, как? Если нравятся оба, а сердце молчит. Вдруг она ошибётся?

***

Зар проснулся рано, разбудил Марион, и сразу ушёл из номера. Спасибо – она спокойно оделась, привела в порядок волосы. Правда, потом мужчина помог ей получше затянуть корсет, возмущаясь себе под нос, зачем вообще нужен этот бред.

– Чтобы талия выглядела тоньше.

– Зачем? – бесстрастно повторил он вопрос.

– Наверное, чтобы больше нравиться мужчинам, – опустив глаза, сказала Марион и зарделась, сама не ожидая от себя таких откровений. Никому другому ей бы в голову не пришло выдать такое, но раскрепощённость «разбойников», похоже, потихоньку передавалась и ей.

Зар усмехнулся:

– Талия у тебя и так тонкая. А в этом орудии пытки – иногда страшно, что ты переломишься пополам от простого дуновения ветра.

Позавтракав, они сразу выдвинулись в путь.

– Твои друзья наверняка волнуются, куда мы подевались? – предположила Марион. Она бы точно переживала, если бы кто-то пропадал уже полсуток.

– Вряд ли. Нетрудно догадаться, что мы просто не успели сделать всё до темноты.

Марион показалось: в его голосе прозвучала полная уверенность – и не в догадливости друзей, кто-то там точно знал, что вечером их вовсе не стоит ждать. Неужели ночёвка в городе была спланирована заранее?!

В груди вскипело возмущение. И кто же этот просвещённый «сообщник» Зара?! Уж явно не Кил! Авира? Или Дэрэлл? Главарь был в курсе как пить дать – в этом Марион просто не сомневалась. Он в курсе всего всегда. Но почему? Между собой Зар и Кил, кажется, никогда особо не дружили, но оба были близки с Дэрэллом. Так почему же тот встал именно на сторону Зара?

Господи, а что теперь о ней подумает Кил? Решит, что ночью между ней и Заром что-то было? Стыд-то какой! Марион в ужасе зарыла глаза. Ей хотелось провалиться на месте. Даже в ушах зашумело.

Вдруг Зар резко осадил лошадь и смачно выругался.

Марион открыла глаза. О, Боже, нет! Их окружали какие-то люди, по ничуть не благородным рожам предположить можно было одно: это настоящие разбойники. И, кажется, вон того бородатого мерзавца она видела вчера вечером в гостинице.

– Кошель гони! – нагло ухмыляясь, заявил громила, по габаритам превосходивший даже Кила.

Господи, а ведь до места, где их ждали друзья, они не доехали всего полмили.

Бандитов было восемь. И что против них может один Зар? К тому же и просто вытащить меч ему мешала сидевшая впереди Марион. Впрочем, эту его проблему быстро решил один из разбойников, грубо сдёрнув девушку на землю.

Марион закричала, пытаясь вырваться. Зар ринулся в бой. Господи, его же убьют! Отчаянно выдираясь, она даже не сразу заметила, что бандит вовсю лапает её и старается сорвать одежду. Волновала только судьба Зара.

Он пока умудрялся отбиваться – по счастью, разбойники не могли накинуться на него всем скопом – его лошадь, будто понимая, как помочь хозяину, кружилась вокруг своей оси, не давая негодяям ударить в спину. Но ранение в бедро Зар получил почти сразу.

Откуда вдруг взялись, налетев вихрем, Дэрэлл и остальные, Марион тоже не очень поняла. Но теперь бандит, в чьих руках оказалась она, забыл об изнасиловании и тоже вступил в бой. А её в ярости швырнул на траву.

Громила напал на Авиру. Вот ведь гад – выбрал самого слабого противника! Но его шпага не выстояла перед натиском меча, сломалась у самого эфеса. Только мерзавец не растерялся, исхитрился напрыгнуть на противницу, придавил своей тушей и стащил с лошади.

Марион до колик перепугалась за подругу. Но, видимо, урод сообразил, что перед ним не мужчина, и решил позже позабавиться с жертвой. Вырвал из руки меч, со всей дури пнул девушку в живот и вернулся в бой.

Та согнулась от боли пополам. У Марион на глазах выступили слёзы.

А громила… Марион заорала в ужасе. Громила рубанул мечом по руке Аррилу – тот бился с другим бандитом.

Марион уже видела, как молодой человек лишается руки, кровь хлещет из обрубка…

Однако в реальности ничего этого не произошло. Меч лишь скользнул по предплечью, словно по крепчайшим латам – ни капли крови. Все, кто видел, на мгновение впали в ступор. Причём не только разбойники.

Глава 8

А в следующий миг из груди громилы вышло окровавленное острие Килова меча.

Гибель главаря резко переломила ход боя. Видя, что лёгкой наживы не будет, бандиты попросту пустились наутёк.

Едва успев вернуться в строй, Авира вновь со стоном осела на траву. Пинок громилы определенно не прошёл для неё бесследно. К ней подбежал Дэрэлл.

А к Марион одновременно подскочили Кил и Зар.

– Как ты?

– Лучше всех, – ответила она на полном серьёзе.

У Зара рубленая рана на бедре. Кил зажимал рукой бок, и из-под пальцев сочилась кровь. Авира бледна как смерть от боли. У Дэрэлла оцарапано плечо. А у неё всего лишь порвано платье. Ну, разве что ещё Аррил цел и невредим.

– Надо перевязать, – пробормотала Марион и стала спешно отрывать от нижней юбки полоски ткани.

Только кого же спасать первым? Правда, бинтовать она вовсе не умела и от вида крови раньше чуть не лишалась чувств. Но сейчас не до обмороков!

Рана Кила казалась опасней, и с первой полоской ткани Марион потянулась к нему.

– Его перевяжи! – зло бросил охотник, кивнув на Зара.

И отошёл на несколько шагов.

Зар к тому моменту уже перетянул бедро ремнём, чтобы остановить кровь. Забрал у неё из рук полоску материи и, разрезав штанину, стал бинтовать ногу сам. Решил пощадить её впечатлительную натуру или заранее уверен, что толком она перевязать не сможет? В общем-то, он прав, но почему-то в душе всколыхнулась обида.

А Килом занимался Аррил. Рана у него, по счастью, оказалась не такой страшной, как думала Марион – довольно неглубокой.

Охотник упорно не смотрел к её сторону. Злится? Выходит, всё-таки считает, что между ней и Заром что-то было. Что же делать? Как переубедить его? Не может же она заговорить об этом напрямую!..

– Пора! – скомандовал Дэрэлл, как только закончили с перевязками. – Ты ехать сможешь? – с беспокойством обратился он к Авире.

– Да, не переживай. Мне уже полегче.

Марион показалось, что девушка солгала. Тем не менее, она довольно резво поднялась с травы и подошла к своему жеребцу. Однако в седло её подсадил Дэрэлл – правда, Авира об этом не просила.

Зар забрался в седло самостоятельно, но садиться на лошадь ему пришлось с другой стороны.

Марион растерялась: как же теперь ехать ей? Зару с его бедром только пассажирки не хватало. Кил с ней вообще не разговаривает, да и тоже ранен.

Но тут её подхватил Дэрэлл и усадил впереди себя.

– Надеюсь, Моргрэю что-нибудь известно о немагическом лечении ран… – пробормотал он себе под нос.

Получилось, что и Марион на ухо тоже. Девушка вздрогнула. Теперь она уж точно не ослышалась – речь о магии. Святый Боже! Они что же… богомерзкие колдуны?! Сердце зашлось в ужасе. Да нет, не может быть. Они совсем не такие! Только… как же вышло так, что острый меч не отрубил Аррилу руку, даже не ранил? Это же невозможно! Но она видела собственными глазами…

Никакого разумного объяснения произошедшему не находилось, сколько Марион не ломала голову. А вдруг он демон? Со страху девушка чуть не спрыгнула с лошади. Однако Дэрэлл держал крепко.

– Ты чего? – удивился он.

– Почему меч не нанёс Аррилу вреда? – спросила Марион в лоб.

– Потому что на Арриле защита.

– Неправда! – возмутилась она. – Нет на нём доспехов! Даже кольчуги нет!

– Магическая защита, – уточнил Дэрэлл.

Марион снова вздрогнула. Но он говорил об этом так невозмутимо, так буднично, что ей невольно передался его настрой и тоже стало немного спокойней.

– А кто создал для Аррила эту защиту?

– Моя мать.

– Вот как? – изумилась девушка. – Почему же она не сделала такую защиту для тебя?

Дэрэлл усмехнулся:

– Если бы знала, в какое дерьмо мы вляпаемся – наверняка поставила бы защиты на всех.

– Она такая сильная ведьма? – вырвалось как-то само собой, оскорбить мужчину, называя так его мать, Марион вовсе не хотела.

– Ведьма? – переспросил Дэрэлл. – Кто такая ведьма?

Девушка принялась сбивчиво объяснять про злое колдовство, тушуясь на каждом слове. Злить сына чернокнижницы опасно. Но он в итоге расхохотался.

– Нет, Рами́ра – маг, а не ведьма.

Не сказать, чтобы Марион видела разницу, но всё же спросила:

– А вы?

– Мы, к несчастью, уже нет. Оказавшись на ваших проклятых землях, мы начисто лишились магических способностей. Или… – мужчина вдруг замолчал и больше не произнёс ни слова за всю дорогу.

А Марион всё пыталась понять разницу между ведьмой и магичкой. К сожалению, Дэрэлл глубоко задумавшись о чём-то, явно не был расположен к объяснениям.

На подъезде к пещере они встретили прогуливавшихся Эстэлию с Лефартом. Принцесса холодно приветствовала возвратившихся друзей и интимней перехватила своего спутника под локоть. Но едва заметила на Киле окровавленные бинты, кинулась к нему, враз позабыв об ухажёре.

– Ты серьёзно ранен? – в голосе звучало сильнейшее беспокойство.

– Да нет, ерунда – царапина, – заверил охотник. В глазах явственно читалось, что он тронут её волнением.

Марион в досаде отвела взор.

Она видела, как Зар злорадно улыбнулся Лефарту – ведь Принцесса бросилась к Килу, не пощадив самолюбия спутника, но когда повернулась – самого Лефарта уже и след простыл. Видно, терпеть унижение молодой человек не собирался – в особенности от того, с кем и так был на ножах.

Путешественники подоспели как раз к обеду и сразу сели «за стол».

Вначале Дэрэлл рассказал вкратце о столкновении с разбойниками.

– Как, кстати, вы узнали, что мне нужна помощь? – поинтересовался Зар. – Неужели услышали? Далеко вроде было…

– Да нет, у меня интуиция сработала, – ответил Дэрэлл. – Вдруг пронзило чувство, что вы в опасности!

– Что ж, спасибо твоей интуиции.

– Но вернёмся к нашей схватке с разбойниками, – постановил Дэрэлл. – Вот ни за что не угадаете, что там произошло! – нагнетая напряжение, он неспешно, одного за другим, обвёл взглядом тех, кто не ездил с ними. – Аррил, – обратился он к сидевшему неподалёку молодому человеку, – выстави руку!

Тот нерешительно поднялся с места. Было видно, что ему страшновато. Однако под требовательным взглядом Главаря всё же вытянул вперёд левую руку. Дэрэлл вытащил из ножен меч и занёс его для удара.

– Ты что, рехнулся?! – вскричала Эстэлия. – Что он тебе сде…

Девушка умолкла на полуслове – меч рубанул по руке Аррила, но снова не причинил ему никакого вреда.

– Не может быть!.. – выдохнула она.

– Вы сами видели, что может, – возразил Дэрэлл с многозначительной улыбкой.

– Только как это понимать? – озадаченно произнес Зар. – Ловушка, которую ты накинул на Лефарта, растаяла без следа, едва он оказался здесь. И лечебный кокон на его сломанной руке тоже.

– А Рамирина защита жива, – констатировал Дэрэлл очевидное.

– Как такое возможно?! – вопросил Кил. – Без Источника!

Они все заговорили разом. Для Марион их возгласы слились в единый шум. Но Дэрэлл, похоже, слышал каждого.

– Да, по-видимому, для создания своей защиты мать воспользовалась каким-то другим Источником, который действует и здесь, – согласился он с одной из версий. – Рор меня раздери, ну почему я тогда не добился от неё подробностей! – сокрушился, стукнув себя кулаком по бедру. – Но толку-то теперь рвать на себе волосы. Главное, что магия возможна и здесь!

Пещеру вновь накрыло всеобщее оживление. Двенадцать пар глаз горели таким воодушевлением, словно перед ними только что открылись райские врата, а ещё каждому подарили по сундуку с золотом.

– Значит, мы должны искать местный Источник, – перекрыл гвалт голос Кила. – Искать, пока не нащупаем его силу!

– Но как, по-твоему, Рамира могла использовать здешний Источник? – резонно спросила Авира. – И почему завязанная на нём защита работала и у нас?

– Не знаю, – буркнул, нахмурившись, Кил.

Маги еще долго обсуждали разные варианты и теории. Марион давно перестала улавливать суть, хотя уже неплохо знала их язык. Но они без конца сыпали разными терминами, самым доступным из которых был этот таинственный Источник.

От попыток понять из их речей хоть что-нибудь у Марион разболелась голова, и она вышла на свежий воздух. Никто не обратил внимания, хотя возле пещеры паслись по-прежнему осёдланные лошади – все так увлеклись разговором, что никто не удосужился избавить животных от сбруи.

Впрочем, бежать у Марион не возникло мысли – она вовсе не была уверена, что хорошо запомнила дорогу через лес, да и темнело уже.

Девушка просто села на бревно. Сегодня «разбойники» раскрылись с неожиданной стороны. Складывалось впечатление, что магия для них – чуть ли не вопрос жизни или смерти. Но при этом вроде бы никто даже не заикался, чтобы творить с её помощью зло. Да и кому могла причинить всё та же защита, что спасла Аррилу руку? Может быть, магия бывает не только плохой, но и хорошей?..

Из пещеры вышел Кил. Скользнул по ней взглядом, словно по пустому месту, и двинулся куда-то прочь.

– Кил!.. – окликнула его Марион.

Охотник даже не обернулся.

Вот что ты будешь с ним делать! Он злится на неё по-прежнему. А ведь не за что!

Марион совершенно расстроилась.

– Почему ты ушла? – вдруг прозвучал рядом голос Зара.

Что они оба умели – а ещё Дэрэлл – подкрадываться неслышно.

– Потому что устала ничего не понимать, – честно призналась Марион. – Что это за место, где есть какой-то Источник магии? Откуда вы, чёрт возьми, явились? – терпеть дальше их таинственность не осталось никаких сил. Вот даже до поминания нечистого её довели! Девушка поспешно перекрестилась. – Где находится ваша родина, Зар, ответь!

Он улыбнулся краешками губ. Долго смотрел на неё, размышляя. В синих глазах опять заклубилось чувство – точно как в гостинице.

– Хорошо. Давай прогуляемся, – это прозвучало как условие.

Теперь задумалась Марион. Что ждёт её в сумеречном лесу? Вдруг Зар снова…

Но если откажется – не узнает ничего. А больше он может и не расщедриться на рассказ.

– Давай, – согласилась-таки девушка.

Они двинулись по тропинке. Зар галантно предложил ей локоть. Немного посомневавшись, Марион взяла мужчину под руку. Пальцы ощутили через ткань рубашки тепло его крепких мышц, и оно словно бы потекло по её руке, всё выше и выше. Это было так необычно… и почему-то волнительно.

Зар заметно прихрамывал, хотя и старался идти ровно.

– Тебе не тяжело ходить? – побеспокоилась Марион. – Может быть, остановимся?

– Ничего. Моргрэй зашил рану.

Они пришли к ручью. Купаться Зар на этот раз, понятное дело, не собирался. Опустился на ствол поваленного дерева и предложил ей сесть рядом.

Почти стемнело, но с небес смотрела любопытная луна, заливая лесную проплешину ярким сиянием. Интересно, Зар специально выбрал место не в тени крон, чтобы успокоить её?

– Так где же ваш дом? – напомнила Марион свой вопрос. А то вдруг он уже передумал.

Мужчина задрал голову и посмотрел на небо с поистине неизбывной тоской:

– Где-то там…

– Ты смеёшься? – обиделась девушка. А она-то поверила, что он и правда расскажет.

– Нет. Марион, мы с другой планеты.

– Что? – машинально переспросила и заглянула ему в глаза. Нет, они не смеялись – были серьёзны как никогда. Но это же бред! Он все-таки шутит. Или… – Вообще не с Земли? – уточнила девушка. Разум цеплялся за соломинку: наверное, просто она плохо научила их английскому.

– Да. С Валлеи.

Нет, невозможно! Так не бывает! Каким образом люди с другой планеты могли оказаться на Земле?! Марион отчаянно пыталась найти какое-то разумное объяснение и не могла. Должно быть, он всё-таки шутит, смеётся над ней. Считает наивной дурочкой.

Марион вдруг стало нечем дышать, корсет слишком сдавливал грудь. Звуки поплыли, растворяясь, в нараставшем шуме внутри головы. В глазах потемнело, и она провалилась в небытие.

Очнулась от лёгкого похлопывания по щекам. Сознание возвращалось медленно. Лежала она на чём-то тёплом… на руках у Зара?!

Марион открыла глаза – да, он по-прежнему сидел на стволе поваленного дерева и держал её на руках. Девушка рванулась встать на ноги, но её резко повело.

– Марион, хватит страдать идиотизмом! – рыкнул мужчина и силой усадил её обратно на правое бедро – левое было ранено. – Хочешь разбить себе голову?! Говорил же, от этого пыточного орудия один только вред!

Она дёрнулась снова, но тело было как ватное. И ещё, к вящему ужасу, Марион осознала, что корсет почти не давит, кто-то ослабил шнуровку. Впрочем, понятно кто.

Он называет идиотизмом приличия? Похоже, он правда с другой планеты! – невольно напомнила она себе о его недавних словах.

А Зар словно прочёл её мысли. Достал из кармана штанов зажигалку, щёлкнул кнопкой, и появился язычок пламени.

– Разве на Земле делают такие штуки? – он улыбнулся, хитро прищурившись.

– Не знаю… – еле слышно вымолвила Марион.

Сидеть на коленях у мужчины, в крепких объятиях, было недопустимо. Но от его близости только сильнее кружилась голова. Руки-ноги отказывались слушаться. Она дышала через раз и словно уплывала на горячих океанских волнах, тонула в глубокой синеве его глаз…

Господи, дай силы! Марион решительно выпрямилась. Однако встать с его бедра мужчина ей не позволил.

– Почему ты мне не доверяешь? – прошептал в самое ухо.

– Нет, Зар! Пусти!

Она все-таки вырвалась, оттолкнула его. Вскочила на ноги, тяжело дыша.

Мужчина похлопал по бревну рядом с собой – мол, садись, и потребовал:

– Ответь.

Марион опустилась на поваленное дерево – ноги всё равно не держали. Кровь стучала в висках, мешая соображать что-либо.

– Почему я не верю, что вы с другой планеты?

– Вообще я спрашивал не об этом. Но ответь хотя бы на данный вопрос.

– Потому что это невозможно! – почти выкрикнула она. – Каким образом вы могли попасть на Землю?

– Прошли через Звёздные врата.

– А это ещё что такое? – распахнула глаза девушка. Издевается он, что ли?! Зато раздражение помогло прийти в себя.

Зар тяжело вздохнул, задумчиво глядя на неё.

– Ну что ты молчишь?! – подогнала она в нетерпении. Теперь уже хотелось поскорее разобраться с его дикими заявлениями.

– Соображаю, как бы объяснить и чтобы у тебя не закипел мозг.

– Не закипит. – Как в голове вообще может что-то кипеть?! – Говори!

Зар странно улыбнулся.

– Ну хорошо. Как устроены Звёздные врата, я и сам не знаю. Они остались ещё от довоенного поколения технарей. Мы лишь сумели их включить. А работают они сродни магическому переходу, – он посмотрел на неё так, будто она ими всю жизнь пользовалась, и подмигнул. – Очевидно, что во Вратах тоже происходит сдвиг в пространстве. Только от входного до выходного портала нужно ещё проехать ярдов сто по коридору из пустоты.

Мужчина замолчал, кажется, вполне довольный произведённым эффектом.

А Марион бессильно хлопала глазами. Мда, с заявлением, что мозг не закипит, она явно погорячилась. Теперь у неё было именно такое ощущение.

– Ты сейчас точно по-английски говорил?

– Могу повторить на валлейском, – ехидно предложил он. – Ты же не дала мне подумать, как преподнести информацию доступней.

Да, тут он уж откровенно поизгалялся. Зато это разрядило обстановку. Марион перестала ощущать себя на краю бездны, в которую того и гляди рухнет всё мироздание. Стало как-то на удивление легко и просто. Будто летним днём после грозы, когда свинцовые тучи развеялись и выглянуло солнышко.

А в тёмно-синем прищуре вновь пробуждалось что-то завораживающе опасное. От мужчины буквально веяло силой. И Марион охватил азарт – узнать о нём всё-всё-всё. К чёрту страхи и суеверия! Любознательной она была всегда. Ей даже не раз доставалось от отца за тягу к знаниям, не приличествующую юной барышне.

– Ладно, отомстил, – улыбнулась Марион. – А теперь объясни толком.

Зар шевельнулся, словно стряхивая с себя оцепенение. Или отгоняя наваждение.

– В общем, Звёздные врата это, считай, межпланетный переход.

– А переход-то что такое? Может быть, это что-то вроде моста? – предложила Марион близкий её пониманию вариант.

– В принципе, можно сказать и так, – согласился Зар.

– Но какой же длины должен быть мост? Это ведь жизни не хватит, чтобы по нему проехать! А ты говорил – всего сто ярдов. И вообще – где этот мост? Он что – невидимый? Поэтому ты назвал его коридором из пустоты? – тут же засыпала его вопросами девушка.

Зар решил начать с последнего:

– О, вот это точно надо видеть! Но я всё-таки попробую описать. Пустое черное пространство. Коридор – это просто ощущение, никаких стен там нет. Едешь – словно через бездну, под тобой лишь пустота. Однако копыта коня на что-то бесшумно опираются – звуков там тоже нет. И нечем дышать Мне кажется, там даже время не действует. Накатывает ощущение полного одиночества во Вселенной.

– Жуть какая! – широко распахнув глаза, Марион невольно передёрнула плечами. – Как же ты там не заблудился?

– Да, место действительно жуткое, – не стал отрицать мужчина. – Но заблудиться невозможно – выходной портал ярко сияет впереди.

Неподалёку послышался какой-то шорох – вроде бы вон за теми кустами. Сердце ухнуло из груди. Кто там: человек или зверь? Марион в страхе сжала запястье Зара. А он схватился за рукоять меча.

Хрустнула ветка. Звук приближающихся шагов. Девушка сильнее вцепилась в руку мужчины.

Но из-за кустов вышли в обнимку Веда с Вентором. Фух!

– Простите, что помещали, – смутился молодой человек, увидев, что их излюбленное место уединения занято.

И парочка вновь исчезла за кустами.

Марион, опомнившись, отпустила запястье Зара.

По его губам проскользнула непонятная улыбка.

– На чём мы остановились?

Марион потёрла лоб.

– Я всё равно не понимаю, как расстояние между планетами может составлять всего сто ярдов. Если бы какое-то небесное тело настолько приблизилось к Земле – это видела бы вся Англия!

Зар усмехнулся:

– Да, это было бы фееричное зрелище, но, к сожалению, последнее для жителей обеих планет. Они бы столкнулись и погибли. Нет, Врата не сближают планеты в реальности. Говорю же, в них происходит сдвиг пространства, причём неоднократный, скорее всего. Мы въезжали в переход друг за другом, но в нём каждый оказывался в одиночестве.

Марион снова передёрнула плечами. Только он наверняка не лжёт – выдумать такое просто невозможно, никакой фантазии не хватит!

– Часто вы ходите через эти Врата? – полюбопытствовала она.

– Да нет, один-единственный раз воспользовались, – Зар резко помрачнел.

– А когда собираетесь назад?

– Боюсь, что никогда. На Земле-то никаких Звёздных врат не обнаружилось, – в его глазах вновь всплыла вселенская боль.

– А если вернёте себе магию?

Зар помотал головой:

– Это никак не поможет. Врата – творение технарей, а мы маги. Чтобы построить новые, у нас нет ни знаний, ни даже нужных материалов – как я подозреваю, их вовсе не производят на Земле.

– Зачем же вы вообще пошли во Врата?

Сунуться очертя голову в полную неизвестность – это просто не укладывалось в мозгу. А ведь на безумцев они совсем не похожи.

– Так вышло. Мы думали отсидеться в безопасности и вернуться спустя какое-то время. Но это оказался путь в один конец.

– Но может быть, кто-то откроет вам Врата с той стороны?

Зар снова покачал головой:

– Не откроет. Уходя, мы взорвали их за собой.

– Зачем? – изумилась девушка.

– Чтобы нас не смогли преследовать.

Зар застыл, глядя на отражение звёзд в ручье.

А у Марион сердце рвалось на части от сочувствия. Не иметь возможности вернуться домой. Никогда! Ни разу больше не увидеть родных и близких. Навсегда застрять на чужбине. Это действительно страшно. Девушка украдкой смахнула слезу. В горле встал ком размером с яблоко.

Она посмотрела на мужчину, казалось, полностью отрешившегося от реальности. Где он сейчас? Быть может, вспоминает тенистый сад возле дома? Места охоты – где кровь кипела в погоне за зверем? Любимую девушку или даже невесту? Сердце вдруг кольнуло. Но ведь наверняка там, на родине, он не был одинок.

Почувствовав её взгляд, Зар повернул голову. Улыбнулся: мол, всё в порядке, как-нибудь мы непременно выживем.

Да, они – все они, держались, не раскисали. Марион лишь сейчас поняла, чего им это стоило. А она-то думала, что плен в лесу – это кошмар и ужас. Оказаться один на один с целым миром – чужим и чуждым – вот это действительно проблема! А у неё так – небольшие неприятности.

– Вы бежали, потому что у вас там война? – спросила девушка. В синих глазах возникло недоумение. – Ну, ты говорил про довоенное поколение…

– А-а, – очевидно, лишь сейчас он окончательно вернулся мыслями на Землю. – Та война отгремела шестьсот лет назад и едва не погубила всю Валлею. Но это была война между технарскими кланами, они и друг друга, в том числе, чуть не истребили. Лишь усилиями магов планету удалось вернуть к жизни. И технарей с тех пор стараются держать в узде.

– Кто такие технари? – вклинила Марион вопрос. – Где ты вообще взял это слово? Я вам его не говорила.

– Извини, позволил себе создать производную от слова «техника».

Только технари технарями, но куда больше девушку сейчас занимало другое.

Никогда раньше валлейцы не откровенничали с ней ни словом. И вдруг такой поток. С чего? Почему именно сейчас?

Ещё недавно Зар говорил, что знать их тайны опасно для жизни. Нет, она не заподозрила, будто он собирается её убить. Но очевидно ведь, что что-то изменилось. Возможно, его отношение к ней? Но об этом она точно не станет спрашивать.

Со стороны ручья послышался тихий всплеск. Марион вздрогнула, но в воде никого не было. Наверное, какая-нибудь рыбёшка.

– Так от чего вы бежали?

– Это уже совсем другая история. – Зар повернулся к ней. – И всё же, почему ты мне не доверяешь? – вернулся вдруг мужчина к прежней теме. – Почему шарахаешься от любого прикосновения, словно уверена, что ничего хорошего от меня ждать не приходится?

Марион смутилась и опустила взор. Что ответить на первый вопрос, вообще не представляла. А на второй… Как, вот как объяснить ему, что с приличными девушками так себя не ведут? Ну должен же понимать сам! Наверное, он просто не считает её достойной уважения?

– Скажи… – Марион зарделась как варёный рак. Слова никак не хотели сползать с языка, робость запечатывала рот намертво.

– Что сказать? – мягким как шёлк тоном подбодрил её Зар.

Девушка глубоко вздохнула, собираясь с духом.

– Если бы ты оказался наедине, например, с Авирой – тоже попытался бы её поцеловать?

– При чем здесь Авира? – его пальцы нежно коснулись щеки, медленно провели от скулы до подбородка.

У Марион закружилась голова, а по телу побежали мурашки. Близость мужчины будоражила кровь и начисто лишала воли. Воли противиться. Хотелось, чтобы он…

– Зар, ответь… – еле слышно пролепетала девушка. – Пожалуйста…

– При условии, что относился бы к ней как к тебе – да.

Он поднял её голову под подбородок, заставил смотреть себе в глаза. В их синеве полыхал пожар. Взгляд обжигал почище настоящего пламени.

– Не бойся меня.

Зар наклонился к ней, но коснулся губ осторожно, трепетно, словно не желая спугнуть.

– А как ты ко мне относишься? – от собственной нежданной смелости Марион перестала дышать.

Он очертил губы девушки большим пальцем.

– Не трогай её! – вдруг прогремел рядом голос Кила.

Марион подпрыгнула на месте. Кил стоял в нескольких шагах и сжимал в руке обнаженный меч. Длинные волосы разметались по плечам. Глаза сверкали яростью, как у дикого зверя перед смертельным прыжком.

Глава 9

Неприкрытая агрессия, источаемая Килом, буквально ощущалась в воздухе, казалось, он наэлектризован как перед грозой. Марион перепугалась не на шутку.

– Тебе, я смотрю, луна голову напекла, – Зар поднялся на ноги и тоже обнажил меч.

Он сделал к Килу пару шагов – спокоен, уверен в себе, практически расслаблен. Но каждое движение четко выверено, даже хромота исчезла. Опасен как хищник на охоте. Марион не сомневалась: он молниеносно отреагирует на любое действие противника.

– Нет! – девушка вскочила с бревна и кинулась между мужчинами – другого выхода не видела. Не станут же они драться, рискуя убить её. – Немедленно прекратите!

Мечи опустились ниже. Но взгляды горели непримиримо.

– Это у тебя с головой проблемы, раз до сих пор не понял, что здесь другие нормы поведения! – прорычал Кил.

– Зато твое поведение неизменно на любой планете, – усмехнулся Зар.

Нет, так они точно друг друга поубивают! Надо их остановить. Любым способом!

– Ты, Зар вправду чересчур упрям и не понимаешь очевидных вещей, – Марион посмотрела на него с укором.

Глаза Кила в этот момент блеснули торжеством.

Однако Зар быстро нашёлся:

– Странно, что при таких нормах вы тут ещё не вымерли.

Мда, он явно не из тех, кто тушуется и отступает.

– А ты, видно, решил исправить положение?! – съязвил Кил.

– Ну ты-то, предпочитая меч копью, вряд ли добьёшься многого, – Зар ехидно улыбнулся.

Марион про копьё не поняла, но Кила слова соперника явно разозлили – он сжал рукоять так, что побелели костяшки пальцев.

– Да, Кил, чуть что – хвататься за оружие, явно не метод! – поспешила девушка охладить его пыл. – Но спасибо, что защитил мою честь.

Тот довольно улыбнулся. А Зар пронзил охотника ледяным прищуром. Но он выдержаннее и вроде бы нападать на противника с мечом не собирается.

– Поздно уже. Пойдёмте в пещеру, – произнесла Марион примирительно и вместе с тем тоном, не допускающим возражений.

Убрав клинки в ножны, каждый тут же предложили ей руку. Не желая снова накалять ситуацию, Марион взяла под локоть обоих.

***

15 сентября 1780 года

Кил раздавал друзьям куски солонины. Дичь закончилась ещё вчера, но это был последний завтрак в пещере, гостеприимно приютившей валлейцев. Через полчаса они отправятся в Манчестер. Зар и Марион заберут у портных одежду. А дальше… дальше всех ждала неизвестность. Поиски нового дома. Где, как – пока никакого чёткого плана.

– Вы не сможете выдавать себя за англичан, – сказала Марион. Проблема не давала ей покоя уже давно, но лишь сейчас осенило решение.

– Почему это? – опешил Кил.

– По многим причинам. У вас до сих пор заметен акцент. Вы не всегда строите фразы идеально. Ваши манеры, взгляды, взаимоотношения отличаются от английских. Вы не слишком хорошо знакомы с нашей историей. У некоторых и внешность неподходящая. Например, ты, Дэрэлл. Со своими чёрными волосами, тёмно-карими глазами и слишком смуглой для англичанина кожей ты скорее сошёл бы за испанца. И наконец ваши лошади неведомой в Европе породы.

– Что же делать? – растерянно вопросила Эстэлия.

– Как я понимаю, у тебя есть идея? – Дэрэлл посмотрел на англичанку выжидающе.

– Есть, – улыбнулась Марион. Он всегда ловил налету. – Я немного рассказывала вам об Америке. Вот американцами, решившими по каким-то причинам вернуться на историческую родину, вы и должны представляться. Там живут потомки переселенцев из разных стран. Культура другая, всё другое. И говорят они иначе. Однажды мне довелось слышать рассказы приехавшего оттуда миссионера. А лошади – думаю, их можно выдать за американских мустангов.

***

Марион с Заром вышли из последней, двенадцатой по счету, пошивочной мастерской. Солнце ещё стояло высоко – можно смело возвращаться к лес, где их ждали друзья.

– Марион, душенька! – вдруг услышала девушка знакомый девичий голосок.

Внутри всё оборвалось. Еле заставила себя обернуться. Пэтти, их соседка, уже спешила к ней, оставив брата с каким-то ещё мужчиной на другой стороне улицы.

– Как я рада тебя видеть! Ты что же, уже вернулась из Девоншира? – щебетала Пэтти, а сама всё бросала любопытные взгляды на Зара.

Марион совершенно не представляла, что бы ей делать в Девоншире, но на всякий случай кивнула. Вообще там, в Торки, жила тётя Конни, овдовевшая пару лет назад. Но с чего соседка взяла, будто она ездила её навестить?

Впрочем, то меньшая из проблем. Необходимо познакомить это свалившееся на голову несчастье с Заром. Только кем же его представить?

– Это… – Марион замялась, совершенно не зная, что солгать.

– Дай-ка я угадаю, – перебила её Пэтти, похоже, желая впечатлить мужчину своей сообразительностью. – Очевидно, это сэр Питер Коллинз, твой кузен из Девоншира? – она улыбнулась самой обворожительной из своих светских улыбок.

– Верно, – воспользовалась Марион версией приятельницы. Настоящий кузен Питер был младше Зара лет на пять минимум. Но приезжал в Ланкашир лишь раз, ещё в отрочестве. Оставалось надеяться, что больше он не появится здесь никогда.

Зар отреагировал на знакомство с истинно английской сдержанностью. Пэтти была явно разочарована отсутствием интереса со стороны потенциального жениха и вновь переключила внимание на соседку.

– Душенька, как здоровье вашего папеньки? Он всё ещё болеет?

Марион побледнела. Сердце до боли сдавила тревога.

– А что с ним? – выдохнула она, напрочь позабыв о притворстве.

– Пол тебе не рассказывал? Наверное, не хотел расстраивать, – Пэтти опять нашла объяснение самостоятельно. – А где, кстати, он сам? Как я понимаю, вы только возвращаетесь из Девоншира?

– Да, – не стала отрицать Марион. – Брат отлучился ненадолго. Что с отцом?

– Ох, – Пэтти сделала трагичное лицо. – С сердцем что-то. Я слышала, он был чуть ли не при смерти. – Девушка утешающе коснулась руки приятельницы. – Но ты не переживай раньше времени. Быть может, мистеру Уилсону уже лучше.

– Нам пора, – сказала Марион, не в силах больше плести ложь, да и вообще думать о чём-либо.

– О, конечно, – с пониманием воскликнула Пэтти. Бросила на Зара полный сожаления взгляд – как будто лишилась любимого украшения, и двинулась назад к своему брату. Скромной, но восхитительной, почти воздушной походкой.

Правда, на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции.

– Возможно, твой отец уже идёт на поправку, – попытался он успокоить Марион. – Жаль, конечно, что у вас здесь нет магов…

– А вы и лечить магией умели? – удивилась она.

– Естественно.

Зар вскочил в седло и усадил девушку перед собой. Навьюченная нарядами лошадь шла, привязанная к хвосту его кобылы.

– Всё будет хорошо, – прошептал мужчина на ухо, крепче обняв её, когда они выехали за пределы Манчестера.

Но у Марион сердце было не на месте. Отец. Он же безумно переживает из-за её исчезновения! Неудивительно, что слёг с сердцем. Она бы, случись такое с кем-то из сестёр или братьев, тоже сходила с ума! Бедный-бедный папочка. А если его сердце вовсе не выдержит?