Жених напрокат 2

Глава первая

Мое проклятье. День пятый.

Времени все меньше, загадок все больше!

Но хотя бы часть отгадок вполне может предоставить мне тетушка! Именно к ней я и поспешила с утра пораньше. Как говорится, подальше от обитателей родного дома и поближе к спасению от проклятья.

Не знаю, чему бы больше тетя Ламона обрадовалась. Самому моему появлению или корзинке с кремовыми пирожными, которые я припасла еще со вчерашнего нашего заседания в той милой кондитерской.

Но что-то радоваться она не спешила…

– Я же понимаю, что ты пришла не просто так, – констатировала она, все же отставив корзинку справа от себя на скамью и теперь пытливо на меня смотря. Право слово, будто я ее подкупить хотела этими пирожными.

– Простите, но что-то не так? – я мигом уловила хмурые нотки в ее голосе. По лицу-то трудно судить, скрытому непрозрачной вуалью. Но сегодня и вправду тетушка мрачнее, чем обычно.

– Да нет, не в тебе дело, – она отвела глаза. – Просто сегодня не самый лучший день. Считай, годовщина моей несостоявшейся когда-то свадьбы… Но не будем об этом. Так что же? Есть новости?

Я выложила ей все, как на духу. И про метаморфозы с зеркалом, и про всплески магии, и про то видение с разрушенным замком и портретом.

Тетушка слушала внимательно, не перебивала. И лишь когда я закончила, вместо так ожидаемых мною объяснений, выдала совершенно искреннее:

– А тебе все это не приснилось?.. Нет, ты не подумай, Сильвира, не то, чтобы я сомневаюсь в твоей правдивости. Но у меня ничего подобного не было! Зеркало вообще себя никак не проявляло. И уж тем более какие-либо проблески магии я и в глаза не видела.

– А Шарлотта Харвуд? – я ухватилась за последнюю соломинку. – Про нее вы слышали?

Но она покачала головой.

– Даже если такая и была среди наших предков, то памяти о ней не осталось. И что же, говоришь, она очень на тебя прежнюю похожа?

– Полагаю, как и на вас. Скорее всего, она и была первой проклятой. Но вот Гесвальд утверждает, что проклясть весь род мог лишь тот, кто сам был из этого рода. Выходит, эта Шарлота увела жениха у кого-то из родных? У сестры, к примеру? Вдруг именно потому в роду всегда рождается две девочки? Одна проклятая, а вторая обычная? И вдруг секрет снятия проклятья не в обретении любви нами, а как раз таки речь о несчастных сестрах?

– Твоя сестра так похожа на несчастную? – скептически смотрела на меня тетя.

– Ну нет… На злобную вот очень даже. Я бы даже сказала на очень злобную. Но, поверьте, будь у нее такая возможность, Ристелла бы меня награждала проклятиями вроде этого по десять раз на дню.

– Хах, моя собственная сестрица была ничем не лучше! Но у нас хотя бы было из-за кого конфликтовать. А Ристелла, что же, бесится из-за твоего фиктивного жениха? Неужто так хорош?

Мое искреннее «Очень!» я вовремя сменила на:

– Да, Дилан вполне неплох. И внешне, и по статусу. Но все же дело не в нем. Ристелла и раньше меня ненавидела. Так, быть может, это тоже врожденное из-за проклятья? Вечный конфликт родных сестер? Вот как бы узнать наверняка…

– Быть может, ты права и разгадка как раз в том злосчастном зеркале… – тетя Ламона на миг задумчиво замолчала, но тут же спросила: – А тот мужчина…Вернер, правильно? На нем ты зеркало пока не проверяла?

Я замялась.

– Понимаете, это к Дилану я могу примчаться среди ночи и влезть в окно, окрыленная безумной идеей или…просто безумием. А вот с Вернером так не получится. Но пока я условилась с магом, что покажу зеркало ему. Он точно лучше всех нас вместе взятых в артефактах понимает. Но если он захочет встретиться с вами, что мне сказать?

– Со мной?.. – у нее аж голос враз осип. – Зачем?

– Вы же тоже до сих пор прокляты. То есть мы обе носительницы этой магии, если я правильно поняла. У вас же проклятье не пропало в тот момент, как проявилось у меня. Так что оно не переходящее. Честно говоря, у меня голова кипит от всего этого!

– Я все же предпочла бы ни с кем посторонним не встречаться, – пробормотала тетя сбивчиво, опустив голову и будто бы неосознанно проверяя, хорошо ли закреплена вуаль. – Так что лучше обойдемся без этого. Но ты все же держи меня в курсе, хорошо?

– А ведь как иначе, – я улыбнулась и едва сдержалась от порыва просто ее обнять. Мало ли, как тетя Ламона отреагирует… – А зеркало Гесвальду я как раз сегодня и понесу втихаря. Так что, быть может, сегодня загадку злосчастного семейного артефакта и разгадаем!

Она сначала ничего не ответила. Смотрела на меня молча. И вдруг выдала совершенно неожиданное:

– Нельзя тебе в монастырь.

– Почему? – я даже оторопела. – Нет, не то, чтобы я сюда рвусь, но…

– Потому что ты слишком светлая для этого места, Силь. И если в жизни все же есть хотя бы чуточку справедливости, именно ты, как никто другой в нашем роду, достойна лучшей жизни… А теперь уходи! – мигом повысила голос, словно враз стало стыдно, что расчувствовалась. – Устала я от тебя.

Я тут же встала со скамьи.

– Я непременно приду к вам снова. Даже если не будет новостей.

– Я знаю, – и пусть я не видела ее лица, но почему-то казалось, что она все же улыбается.

И уже от одного это стало так тепло на душе… Впервые за всю жизнь среди моих родственников у меня есть тот, кого и вправду хочется считать своей семьей…

Как бы странно это ни звучало, но среди всего того нового, что проклятье привнесло в мою жизнь, хорошего все же больше.

По крайней мере, пока…

Дилан

Спасибо Роланду, тот успел подсуетиться, и приглашение на званный ужин получило не все семейство, а только один Дилан.

– Я, конечно, понимаю, ты бы тоже предпочел не идти, но пусть хотя бы так, – оправдывался принц. – Я постарался, чтобы никто из твоих не узнал, иначе бы точно в разговоре что-то сказали о твоей помолвке с Силь. А ты же сам не хотел, чтобы эта новость вышла за пределы твоего семейства.

Дело было уже вечером в тот злополучный день скачек. И хотя Дилану и вправду совершенно не улыбалось тратить время на заранее бессмысленное светское мероприятие. Но с другой стороны, это шанс получше присмотреть к подозрительному Кайросу.

Родители Роланда устраивали этот ужин в узком кругу. То есть помимо их семейства, присутствовали только Кайрос и Дария. И Дилан, конечно же.

Роланд встречал друга заранее, еще в холле дворца. Только начал не с приветствия. И не потому, что и так совсем недавно сегодня виделись.

– Дилан, ты должен как-то меня спасти! – панически зашептал принц, косясь на молчаливых стражников, хотя те все равно бы не стали их подслушивать.

– Тебя прямо сейчас тащат под венец и ты просишь утащить тебя в другую сторону? – усмехнулся Дилан.

– Не совсем, но почти так! Матушка еще больше сошла с ума и уже придумывает имена внукам!

– Так сведи ее с ума окончательно и скажи, что внуки у нее уже есть.

У Роланда аж глаза округлились. Пролепетал:

– Так вроде же нету…

– Ну это ты знаешь, что нету. А она не знает.

– Ай, Дилан, я же серьезно! Ладно, идем, а то мне еще выскажут за опоздание. Право слово, я себя в собственном дворце не хозяином чувствую, а каким-то вечно провинившимся бродяжкой!

– Ты бы для начала выяснил, почему твои родители так лебезят перед ними, – Дилан нахмурился. – Явно же на то должна быть веская причина.

– Я пытался, – Роланд развел руками, – без толку. Мол, не моего ума государственное дело. Может, у тебя получится? Тебя-то точно воспринимают куда серьезнее, чем меня. Вот честно, мне иногда кажется, что мои собственные родители предпочли бы посадить на престол именно тебя!

– Ты же знаешь, что мне это совсем не нужно.

– Знаю, – Роланд шумно вздохнул. – Но от этого мне не легче, поверь. Ну что, идем. Представлю тебя принцессе. Брата-то ее ты уже видел перед скачками.

– Кстати о скачках, – Дилан придержал принца за рукав камзола. – Надеюсь, насчет следующего испытания ты все же сам все предусмотрел?

– Еще бы! – просиял Роланд. – Послезавтра будут соревнования по музицированию!

– Оригинально.

– Да ладно тебе иронизировать! – принц отмахнулся. – Тут не в оригинальности ведь дело, а в том, что Аля в этом непревзойденная!

– На самом деле? Или потому что ты к ней предвзято относишься? – осторожно уточнил Дилан. Но Роланд уже не слушал, первым рванул вверх по широкой лестнице.

Ужин устраивали не в обеденном зале дворца, а в небольшой гостиной. Это для королевских масштабов – небольшой. Но так-то тут вполне можно было хоть танцы устраивать.

Кайрос стоял у окна. Попивал вино и о чем-то с важным видом беседовал с королем Арвандом. А тот в свою очередь так пытался напустить на себя куда более важный вид, что только что щеки не раздувал.

Королева Ярина сидела на диванчике рядом с принцессой. Сама Дария оказалась настоящей красавицей. С правильными чертами лица, такими, что любой художник называл бы ее воплощением идеальной внешности. Сходство с братом почти не угадывалось, если только светлые волосы не считать.

При появлении Дилана королева тут же подскочила с дивана.

– Дилан! Наконец-то! Только тебя и ждем!

Так и слышалось, как Роланд позади пробурчал шепотом:

– Ну да, ну да, а я кому тут нужен…

– Доброго вечера, – Дилан кивнул с учтивой улыбкой. – И прошу извинения за отсутствие других приглашенных, у всех нашлись свои веские причины, – не придумывать же для каждого родственника серьезный повод не явиться.

– Понимаю, понимаю, – но она и не стала допытываться. – О, позволь представить тебе нашу дорогую гостью! Принцесса Дария, это герцог Вестерский!

Дария тоже встала с дивана, приветственно кивнула. Вот только глаза взволнованно заблестели, и на щеках сам собой вспыхнул весьма характерный для восторженных девушек румянец.

– Я тоже… Мне очень приятно… – сбивчиво произнесла она и тут же покраснела еще больше.

Стоящий рядом Роланд тихонько ткнул Дилана локтем в бок. То ли от радости, что принцесса так отреагировала, то ли с укором, мол, чего ты ее очаровываешь, что ли.

Вот только в ответ жестами никак не объяснишь, что и мысли не было никого очаровывать. Тем более принцессу. Вообще взглянул на нее лишь мельком как дань учтивости. Нет, привык, конечно, что девушки частенько могли на него так реагировать. Но сейчас это совсем ни к чему.

Вот почему Силь не такая впечатлительная?.. И как она там сейчас?.. Сидит в своей комнате и с улыбкой мечтает о Вернере? Строит грандиозные замыслы по снятию проклятья? А ведь мог бы быть рядом с ней… Вытащить тайком на прогулку к морю, к примеру… Но нет, вынужден тратить время своей жизни на светский ужин.

Впрочем, зато можно доходчиво объяснить Кайросу, чтобы не лез куда не надо. И пока сделать это максимально вежливо и учтиво… По крайней мере, для начала.

Хотя не факт, что его учтивости надолго хватит.

– Кстати, Дилан, ты уже слышал, что придумал твой кузен? – королева бросила безмерно осуждающий взгляд на сына. – Ничего умнее игры на музыкальных инструментах ему и в голову не пришло! Вот спрашивается, для чего вообще нужно было устраивать все эти испытания, подавать как увлекательное необычное развлечение, и при этом быть таким банальным?

– Быть может, музицирование и не так зрелищно, зато куда более эстетично и приятно, чем эти ваши скачки, – хмуро возразил Роланд.

– А вы, герцог, – Дария смотрела на Дилана во все глаза. Похоже, справилась с наплывом чувств, и только все тот же блеск в глазах выдавал, как она впечатлилась еще с самого первого взгляда, – вы любите музыку?

– Нет, – Дилан краем глаза заметил, как внимательно Кайрос за ними наблюдает… Наверняка этот тип засек тогда магию у Силь!

– Нет? – изумленно ахнула принцесса. – Как же так? Быть может, вам просто пока не попадались достойные исполнители? – окончательно осмелев, она даже кокетливо улыбнулась.

– Боюсь, я в любом случае слишком далек от прекрасного, – Дилан сдержанно улыбнулся в ответ.

– Да, Дилан у нас исключительно деловой человек! – королева явно уловила тревожные звоночки интереса принцессы не к тому, к кому надо. – Зато Роланд обожает искусство во всех его проявлениях! Правда, Роланд? Расскажи принцессе о нашей личной коллекции живописи. О, а еще лучше, быть может, вам прогуляться в нашу картинную галерею?

В глазах Роланда мелькнула смесь обреченности и паники. Если он и хотел куда прогуляться, то только куда подальше и от матери, и от принцессы, и от всех картинных галерей вместе взятых.

Но тут спасла именно Дария, выпалила торопливо:

– Ну что вы, не стоит беспокойства. Быть может, в другой раз, тем более, вы говорили, ужин вот-вот подадут. Наверняка все уже очень голодны.

Дилану так и хотелось ответить, что лично он уже сыт по горло. Все эти светские мероприятия всегда его раздражали. Лицемерные улыбки, вежливые разговоры ни о чем, всевозможные условия… Но сейчас это отторгало больше всего. И не потому, что бесил самим фактом своего существования и намерением лезть не в свое дело Кайрос. А потому, что именно с появлением Силь в его жизни, Дилан как никогда прежде стал ценить открытость и искренность… А раньше даже не подозревал, как ему подобного не хватало…

Погрузившись в свои мысли, прослушал, под каким именно предлогом королева Ярина таки отвела несчастного Роланда и явно не совсем довольную таким раскладом Дарию в сторону. Зато учтиво подошедший лакей предложил бокал вина. Хотелось в ответ попросить целую бутылку. А лучше две. Одну разбить о голову Кайроса. А содержимым второй отпраздновать сие событие.

Но пришлось ограничиться одним бокалом. Успел сделать лишь глоток, как явно не подозревающий о всех кровожадных порывах в свой адрес Кайрос сам подошел.

– Забавно, герцог, что мы с вами встречаемся третий раз за день, но каждый раз в совершенно разных обстоятельствах, – вежливо улыбался. Но судя по крайне настороженному взгляду, принцу хватало ума и жизненного опыта понимать, с кем именно он имеет дело. – Надеюсь, я зря опасаюсь, что слишком вам сегодня помешал?

– Ну почему же? Вовсе не зря. И я бы предпочел в дальнейшем обойтись без подобных внезапных встреч, – Дилан мысленно уже вовсю себе перечислял все веские поводы, почему надо оставаться максимально учтивым и вежливым. Пока насчитал лишь с десяток. Их же вроде изначально больше было?..

– Да-да, конечно, я все понимаю… Но все же простите мне мою любопытство, но ваша…так сказать…спутница…кто она? – казалось, вежливая улыбка приклеилась к лицу Кайроса намертво. Может, всех принцев так учат? Роланд, вон, тоже умеет улыбаться без остановки. Правда, после он обычно жалуется, что лицо болит. Кайрос вот тоже сейчас явно напрашивается на то, чтобы в итоге этого разговора у него заболело лицо. И нет, не из-за улыбки. Что-то чем дальше, тем больше сомнения, что подобного человека можно убедить исключительно словесно.

– Отчего же такое любопытство в ее адрес? – мысленные причины быть вежливым стремительно сократились всего до пяти.

– Не буду скрывать, девушка очень примечательная. У нас, знаете ли, рыжеволосых в королевстве почти нет. Может, из-за климата, даже не знаю… Потому я всегда невольно примечаю столь ярких людей.

Вот так, значит… Кайрос в тот момент тоже видел истинный облик Силь… Но тут только одно объяснение. Этот интриган явно имеет при себе некий задействующий магию артефакт. Потому и те искры проявились, и внешность резко сменилась.

Но с другой стороны, это же и преимущество! Увидев Силь в прежнем обличии, Кайрос ни за что не узнает ее в ином.

Вот только причины общаться с ним вежливо еще стремительнее сократились до всего двух…

– Что ж, тогда вам очень повезло, – внешне Дилан все же сохранял тотальную невозмутимость, – в Кэнфилде довольно много, как вы выразились, ярких людей.

– Боюсь, при этом не каждый человек может похвастаться своею уникальностью, – Кайрос пока тоже держал лицо. – Некоторые все же неповторимы.

Сомнений нет. Он точно определил магию именно у Сильвиры! Да только ничего он не получит. Ни магию. Ни, уж тем более, Силь.

Только принц и не ждал ответа, тут же добавил чуть тише, хотя остальные присутствующие в комнате все равно были заняты разговорами друг с другом:

– Я уже прекрасно знаю, что вы за человек, герцог, и, признаться, мне вовсе не хочется заполучить подобного вам в недруги. И уж тем более я сразу понял, что в этом деле у вас, скажем так, свой интерес. Но вы этот «свой интерес» можете удовлетворить с любой девушкой, а мне нужна вполне определенная. Так, быть может, просто договоримся? Тем более мне есть что вам предложить взамен. Не просто равнозначное, а, смею уверять, даже превосходящее.

Он хоть и бросил при этом взгляд на свою сестру всего лишь мельком, но Дилан успел заметить.

Мило. Это подобие брата и, соответственно, подобие мужчины (подобие уже хотя бы потому, что ни один достойный мужчина и брат не станет торговать собственной сестрой) явно готов на что угодно, чтобы Силь заполучить. Для каких конкретно целей? Ставить эксперименты? Самому жениться на одаренной девушке с расчетом на не менее одаренное потомство?

Только объяснять свои мотивы открыто Кайрос точно не станет. Хотя любой из этих мотивов уже заранее неприемлем!

Дилан никогда не верил в существование у себя совести. Но сейчас, похоже, именно совесть кольнула. Мол, наверняка Силь и сама была бы очень рада выйти замуж за принца. Она же наивно верит в большую и светлую любовь, а Кайрос точно из тех, кто мастерски наплетет любые романтические бредни.

И если по-хорошему, по правильному и честному, нужно обязательно рассказать Сильвире о возможных планах принца. А самому при этом смиренно остаться в стороне, готовясь принять любое ее решение…

Ага. Конечно. Так он и поступит, ну-ну. Аж самому смешно стало.

– Вы говорите настолько иносказательно, что я совершенно не понимаю, о чем речь, – Дилан хоть и вежливо улыбнулся в ответ, но имевший несчастье отпить вина в этот момент Кайрос, аж подавился под его взглядом.

– Мне все же кажется, что вы прекрасно понимаете, о чем я, – выдавил принц в ответ со все той же приклеенной улыбкой. – И я все же настоятельно рекомендую вам хорошенько подумать над моим предложением. Пока я от всей души желаю обойтись миром, ведь лишние конфликты не нужны ни вам, ни мне. И если вы примете мое предложение, отступитесь и не станетесь мешать, то не только ничего не теряете, но и останетесь в несравнимом выигрыше.

Интересно, а если бы его сестра не проявила столь красноречиво свой вспыхнувший любовный интерес, Кайрос все равно бы точно так же ее предложил?

– Полностью с вами согласен, – причины быть вежливым как-то незаметно кончились. Сейчас бы и не вспомнил, какими именно они были, – никому из нас не нужны лишние конфликты. Потому считаю своим долгом вас заранее предупредить. Вы тут утверждаете, будто бы поняли, какой я человек. Но одну свою особенность я все же уточню, – чуть понизил голос, сами собой просквозили стальные нотки: – Я своего не отдаю. Ни при каких обстоятельствах.

Наконец-то с лица Кайроса сползла эта дежурная улыбка.

– Я все же надеюсь, вы окажетесь мудрее, герцог. Слухи о вас твердят, что до сих пор вы не знали поражений, но…жизнь порой непредсказуема. Я пока оставлю в силе свое предложение, так что все же подумайте, – учтиво кивнув, тут же отошел в сторону и прямиком к королю, словно опасался, что Дилан обязательно продолжит неприятный разговор.

– Что вообще происходит? – тихо спросил тут же подошедший Роланд. – Я наблюдал за вами со стороны, и, честно, такое впечатление, что готовы были прямо тут сцепиться ни на жизнь, а на смерть. По крайней мере ты. Меня-то не обмануть твоей невозмутимостью.

Дилан ответил не сразу. Осушил свой бокал до дна.

– Ничего не случилось, Роланд. Пока не случилось. Но очень даже может случиться.

Тот явно мигом понял, что тут не место для пояснений. Кивнул. Но все же на всякий случай добавил шепотом:

– Если что, в бега отправимся вместе.

На непонимающий взгляд Дилана, так же тихо пояснил:

– Ну как же, вздумай ты прибивать Кайроса, то я однозначно приму твою сторону. А это такой скандал разразится, что нам нельзя будет оставаться в Кэнфилде. Прихватим Алю и Силь, и отплывем куда подальше на одном из твоих кораблей. Хм… А мне все больше и больше нравится эта идея!

Но домечтать Роланду не дали. Слуги подали ужин.

Сильвира

В пансионате у нас был очень строгий график, ложиться спать воспитанницы должны были каждый день вовремя и, главное, рано. Конечно, в реальности мы это редко соблюдали с Алей. А сейчас и вовсе все эти правила, которые теоретически давно бы стали привычками, вылетели из головы.

Так что я прямо в ночной сорочке и при свете единственного подсвечника воровала отведенное для сна время на крайне безотлагательное занятие. В конце концов, выспаться я могу и позже. К примеру, всю оставшуюся жизнь в монастыре, если прохлопаю ушами свое проклятье. А вот тот замок из видения я запросто могу до утра забыть. А то что-то его образ и так уже стал смазываться в памяти. Видимо, ведьма считала, что мне необязательно то место запоминать.

Рисовала я простым угольком, но очень старательно. Выходило, как на мой взгляд, довольно неплохо и, главное, очень похоже. С Шарлоттой у меня хотя бы ее имя имелось, а с замком этим вообще ничего, кроме самого его расположения.

Покажу рисунок завтра тете, вдруг она что знает. Или Гесвальду, все равно же с магом встретимся, чтобы обсудить зеркало.

Вот только думалось мне вовсе не о замке и проклятье… Думалось о сегодняшнем дне. И не о скачках, когда я фактически подвела все ожидания друзей, пусть мне никто из них ни слова в укор не высказал. И даже не о разговоре с магом и выясненных новых подробностях.

Нет. Я думала о Дилане.

О его поцелуе, о сказанных после жестоких словах… Все это крутилось в мыслях снова и снова. И я никак не могла понять, как сама ко всему случившемуся отношусь! Желание треснуть герцога чем потяжелее сменялось куда более теплыми чувствами. Дилан как-то необъяснимо умудрялся то нравится аж до задержки дыхания, то бесить неимоверно!..

Замок рисовался, мысли крутились… И потому шорох я услышала только тогда, когда в распахнутом в жаркую летнюю ночь окне возникла темная фигура.

Я даже приглядеться толком не успела, а вот испугаться – очень даже! И схватив тот самый подсвечник, подлетела к неизвестному с решительным намерением огреть как следует!

Неизвестный успел перехватить мою руку до того, как подсвечник бы встретился с его затылком.

– Нет, Силь, нам покалеченного тобою наследного принца и так уже вполне достаточно, давай со мной все же как-нибудь словесно, без рукоприкладства.

– Дилан?! – ахнула я и тут же сама себе ладошкой рот прикрыла. Мало ли, вдруг мой возглас мог кто услышать из семейства.

Тут же в сердцах треснула Дилана по плечу. Не подсвечником, правда, а уже рукой.

– Какого демона ты так пугаешь?! – возмутилась, но уже шепотом. – да у меня чуть сердце не остановилось!

– Для остановки сердца ты что-то слишком бодро рванула меня убивать, – усмехнулся Дилан, окончательно перебравшись через подоконник и спрыгнув на пол.

– Ты что вообще тут делаешь? – я нервно закусила губу, только сейчас вспомнив, что щеголяю в одной ночной сорочке. Нет, понятно, теперь я такая неприглядная, что никто бы не польстился, но все равно же неприлично. – Ты же должен быть на званном ужине в королевском дворце.

– Я там было. Ровно столько, чтобы соблюсти приличия и при этом никого не убить, – Дилан с любопытством осмотрел мою спальню. Насколько это позволял слабый свет чудом не потухшего подсвечника. – И вообще не понимаю твоего возмущения. Разве для тебя не норма ночью через окно устраивать внезапные визиты?

– Это другое, – насупившись, буркнула я. Вот только никак не могла понять, чего больше: радует меня появление Дилана или все же напрягает. – Так зачем ты пришел так поздно? Что-то случилось?

– Мы забыли обсудить кое-что крайне важное насчет завтра. Так что пришлось и мне прибегнуть к твоим методам, – развел руками с таким невинным видом, мол, он не виноват, это я его плохому научила.

Вот когда он так обаятельно улыбается, на него даже сердиться сложно!

Но я очень старалась сохранять суровый вид. Все-таки такие ночные визиты – это за гранью приличий. Это себя я могу оправдать тем, что был веский повод… Хотя нет, признаю. Повод все-таки был так себе…

– Что такого важного мы забыли обсудить? – хмуро смотрела на Дилана я.

Лично мне ничего такого не шло в голову. Тем более сколько времени мы накануне провели вместе, уж точно при желании могли обговорить что угодно. Но не заявился бы Дилан в такой поздний час исключительно просто так?

– А как же твое бестолковое зеркальце, да еще в сочетании с не менее бестолковым королевским магом? – Дилан как раз взял со столика мое зеркало, повертел с любопытством, но артефакт никак на него не отреагировал. – Ты же как раз завтра хотела с Гесвальдом встретиться.

– Ну да.

Он взглянул на меня с бесконечным укором:

– Дай угадаю. Ты напрочь забыла о моих словах, что на территории королевского дворца это напрочь делать нельзя.

Ой… А ведь вправду забыла…

– Почему же, я все помню. Ты еще тогда сказал, что придумаешь, где устроить встречу… Так ты за этим пришел, да? – только почему-то выяснение причины его визита немного огорчило.

Хотя чего я ждала? Что он скажет, мол, соскучился? Или вообще «люблю-не могу-готов снять с тебя проклятье силой и искренностью своих пылких чувств»? Не, будь кто-то вроде Роланда я бы еще поверила в подобный порыв. А Дилан, боюсь, вообще на такое не способен.

– Конечно, – подтвердил, но без каких-либо эмоций. – Проще обсудить это сейчас, чем мне завтра с утра пытаться тебя неуловимую выловить. Ты же наверняка ни свет, ни заря полетишь то к тете в монастырь, то призраков вызывать, то в чужие окна лазить. Я уже смирился с тем, что мне твои порывы не предугадать. Так что куда проще заранее договариваться. Хм… – как раз остановился у моего стола, куда я как раз вернула подсвечник. – Это ты нарисовала?

– Понимаю, я совсем не мастер, но нас в пансионате всех обучали. А этот замок… Теоретически он должен где-то существовать, мне его призрак ведьмы показывал.

Дилан бросил на меня мимолетный взгляд, но все же не спросил, когда это призрак что мне показывал.

– Если ты изобразила в точности, то я даже знаю, где есть похожее место.

– Знаешь?! – ахнула я и, боюсь, уж слишком громко.

– Да, если плыть в сторону Витвинда, как раз открывается череда утесов, и на одном из них похожие развалины. Вблизи я никогда не видел, но выглядит примерно так же…

Но вопль за дверью заставил его замолчать.

– Сильвира?! – это явно Ристелла выползла из своей змеиной норы, то есть, простите, комнаты. – Это ты там с кем?!

Между окном и гардеробной я сразу выбрала гардеробную. И не потому, что выталкивание Дилана в окно второго этажа могло бы закончиться весьма печально. А потому, что дверь гардеробной была ближе.

Мой фиктивный жених и глазом не успел моргнуть, как перед ним захлопнулась дверь гардероба. Хотя явно сам был не прочь. Ведь против его воли я эту глыбу, которую являет собой мой герцог, точно бы с места не сдвинула!

И едва я успела отойти на пару шагов от гардеробной, как в мою комнату яростной фурией, жаждущей уличать в разврате и непотребстве, влетела Ристелла.

– Я слышала! Ты тут не одна! – завопила она злорадно с порога.

– Конечно, не одна, – ответила я преспокойно. – Вместе с твоим сумасшествием, которое уже даже через стены просачивается.

Но она меня не слушала, первым делом ринулась к портьерам, распахнула с радостным «Ага!». Высунулась в окно так, словно и сама бы хотела вывалиться, лишь бы только разглядеть, есть ли там кто в темноте. И в довершение своего вечернего променада плюхнулась на ковер в надежде обнаружить таинственного развратника под кроватью.

Может, ей хотя бы подсвечник дать?.. Или моя сестра, как гипотетически и все другие змеи, прекрасно видит в темноте?..

– Ты вообще в курсе, да, что это моя комната? – забавно, конечно, наблюдать за ее метаниями, но рано или поздно она и до гардеробной додумается.

– А ты вообще в курсе, что тебя все равно скоро из этого дома вышвырнут? – наверняка должно было прозвучать зловеще, но учитывая, что Ристелла в это время как раз вставала с пола, свою угрозу она буквально прокряхтела.

– Я лишь в курсе, что у тебя сколь богатое, столь и больное воображение, – улыбнулась я ей в ответ. – Само собой, скоро я этот дом покину. Выйду замуж и перееду к любимому супругу.

– Ха! Размечталась! – подбоченилась она. Но, благо, ее мысли уже переключились, и она больше не пыталась никого здесь искать. – В монастырь ты вылетишь и уже совсем скоро! Будешь там до конца своих дней такой же рехнувшейся старой девой, как наша полоумная тетка!

Нет, я понимаю, меня она ненавидит. И то большей частью по вине наших дражайших родителей. Но тетю Ламону-то за что?

– Ты ее совершенно не знаешь, – хмуро возразила я. – И она уж точно достойнее многих живущих в этом доме.

– Я так папеньке и передам, что ты его оскорбляла! – злорадно вскрикнула Ристелла, аж руки потерла в предвкушении.

– Передавай, – я пожала плечами. – Ты и без моих слов все равно сочиняешь про меня с три короба.

– Справедливость все равно восторжествует! – фыркнула она и, громко топая каблуками, наконец-то вышла в коридор.

– Я тоже очень надеюсь, что восторжествует, – подумала вслух я. Тут же за ней дверь закрыла и засов на всякий случай задвинула.

Вот только отходить не стала, прислонилась к двери спиной и прикрыла глаза. Безумно стыдно, что Дилан все это слышал! У него-то чудесная семья. Он вполне может счесть, что раз ко мне родные так относятся, то я это заслужила. А могу ли я доказать обратное? Нет, не могу. Мне даже с Алей лишний раз на эту тему откровенничать не хочется. Что уж о Дилане говорить.

Он не стал дожидаться, пока я выпущу его из вынужденного заточения, сам вышел из гардеробной.

– Надеюсь, ее нет, потому что ты выкинула ее в окно?

– Разве можно сестер выкидывать в окно? – невольно улыбнулась я.

– Иногда даже нужно! Вот в прошлом году Рейна с Тальяной так разругались, что одна выпихнула в окно вторую, тут же кинулась ее спасать, и в итоге вывалились вместе. Благо, был первый этаж, но и то умудрились ушибиться. И, представляешь, какая тишина и благодать царили в доме, пока эти две шумные скандалистки коротали дни в постельном режиме? Аж до сих пор вспомнить приятно.

– Тебе уже говорили, что ты – ужасный брат? – я даже засмеялась.

– О, я слышу это с такой завидной регулярностью, что обвинения в моей «ужасности» уже вполне можно использовать вместо приветствия, – усмехнулся он.

Вот как так у Дилана получается?.. Пара фраз, и я уже забыла о своем испорченном настроении.

Дилан

Сложно было ничего не высказать. Да только и так видел, насколько Сильвире неловко из-за сестры, и своими высказываниями он бы только усугубил ситуацию. Ничего не сказал. Скрыл и всколыхнувшуюся злость и естественный порыв безотлагательно забрать Силь из этого дома.

Тем более именно сейчас она казалась такой хрупкой… Среди полумрака девичьей спальни, в одной ночной сорочке, пусть и наглухо закрытой и даже балахонистой, но, может, как раз и поэтому оставляющей простор для воображения… В любой бы другой раз сам же чистосердечно бы подтвердил, что такая девушка совсем не в его вкусе. Да, внешне. Но в какой именно момент внешность уже стала далеко не так важна?..

– Мне очень стыдно, что тебе пришлось все это выслушать, – Силь отвела взгляд, даже к окну отошла. Вот почему истерит ее сестра, а стыдно за это ей самой?.. – Извини, пожалуйста, просто Ристелла…

Но Дилан жестом попросил замолчать.

– Ристелла не стоит даже того, чтобы о ней упоминать.

Силь быстро кивнула.

– Так что насчет замка? – спохватилась она, быстро подойдя к столу. – Ты и вправду знаешь, где это?

– Я знаю, где похожее место, – уточнил Дилан. – Я не могу дать однозначной гарантии, что то же самое.

Так получилось, что одновременно взялись за рисунок, да еще и с одного края, соприкоснувшись пальцами. Но Силь тут же руку одернула.

Только этот жест даже толком покоробить Дилана не успел, как не успели о оформиться мысли, мол, насколько ей могут быть неприятны его прикосновения. Как Силь сама же невольно пояснила, что дело совсем в другом:

– Откуда ты знал, что моя магия не причинит тебе вреда?

Вот, значит, в чем дело… Ей не дает покоя, как он взял ее за руки, когда те искрили… Неужели настолько за него в тот момент испугалась?

– Так откуда ты знал, Дилан? – повторила она, нервно закусив губу.

– Я и не знал, – чистосердечно признался он, улыбнувшись.

– Не знал? – Силь даже растерялась. – Но…тогда… Ведь, что если…

– Не переживай. Я очень везучий. И живучий. Ну или твоя магия проявляется лишь визуально, при этом никак ни на что не влияя, – все-таки заставил себя не смотреть на Силь так пристально, перевел взгляд на рисунок. – Насчет этого замка… Можно устроить морскую прогулку, если хочешь.

Она ничего не ответила. Смотрела на него так озадаченно, словно в мыслях уже вовсю распланировала, как будет туда добираться чуть ли не козьими тропами по лесам да полям, а тут он вдруг такое предлагает. Сейчас Силь наверняка еще скажет, что ей неловко его утруждать.

Только не признаваться же в ответ, что он бы и сам с удовольствием ее куда-нибудь увез. Корабль – это вообще идеально! Пусть и ненадолго, но никаких заморских принцев и блаженных белокостюмников рядом точно не будет.

Продолжал невозмутимо:

– Осталось определиться по времени… Завтра, конечно, никак не получится. Ты же хотела показать зеркало странному магу.

– Ты вправду думаешь, что Гесвальд странный?

– Нет. Я думаю, он явно сумасшедший. Просто я решил высказаться поделикатнее, – усмехнулся. – Видишь, как ты дурно на меня влияешь? Того и гляди такими темпами я и людей убивать перестану. Как с тобой связался, так ни одной дуэли еще не устроил! Моя скандальная репутация трещит по швам! Непорядок.

Сильвира

Как наверняка будет здорово… Когда я каждый вечер стану проводить вот так… Нет, я, конечно, понимаю, что далеко не каждый мужчина такой, как Дилан. Да и куда вероятнее, что Дилан вообще такой один… Но если я все-таки выйду замуж и буду любить своего избранника, причем взаимно, то с ним же тоже будет так же хорошо?.. Правда?..

Пусть это и идеальный вариант. Пусть по степени вероятности он занимает место где-то между радугой, единорогами и радугой, по которой скачут единороги. Но бывают же в жизни чудеса! Вдруг я и вправду обрету любовь всей своей жизни уже вот-вот? Причем, желательно, до того, как истечет срок снятия проклятья.

Но среди всех прочих чудес очень-очень хочется, чтобы тот, кому я должна посветить всю свою оставшуюся жизнь, будет хоть немного походить на Дилана… Пусть и не внешностью, пусть хотя бы характером… Хотя, да, признаю, характер у герцога еще тот. Но почему-то с каких-то пор это совсем не коробит…

– Завтра же ты наверняка помчишься к тете, – между тем, продолжал Дилан, оставив в покое мой рисунок и вернув его на стол. – А после я сразу тебя заберу и отвезу на встречу с магом. Гесвальда уведомят, я распоряжусь. Так что от тебя требуется лишь захватить это несчастное зеркало. Хм…кстати, а ты не пробовала его разбить?

– Разбить? – я на всякий случай даже зеркало схватила, вдруг Дилан и вправду вздумает любопытства ради устроить эксперимент.

– Вполне логично предположить, что проклятье заключается где-то, как в сосуде. И необязательно же это человек, верно? Может, это самое зеркало и хранит эту магию в себе уже поколениями.

– Лучше все-таки не рисковать, – я даже головой замотала. – Пусть сначала Гесвальд артефакт изучит. Маг точно понимает в этом больше, чем мы с тобой.

– Не спорю, – Дилан почему-то лишний раз на меня не смотрел. Слишком неприятное зрелище я из себя представляю?.. – Я вообще имею к магии лишь крайне опосредованное отношение. Ты же наверняка знаешь, что последними магами Кэнфилда были именно представители королевской семьи. Но мой дед, к примеру, уже и толики этих сил не застал, а я уж подавно.

– А ведь если по истинному праву наследования, у тебя куда больше прав на престол, чем у Роланда, – вырвалось само собой. – Твой дед должен был стать королем. А ты – старший сын его старшего сына. Тебя никогда это не угнетало?

Дилан даже усмехнулся.

– Силь, но ты же понимаешь, что из меня бы вышел весьма дурной король?

– Хуже, чем из Роланда? – это я при всей своей дружбе и искреннем расположении к принцу говорю.

– Роланд, по крайней мере, добр и милосерден. Просто ему рядом нужен кто-то для опоры, для поддержки. В его случае сильная духом супруга – идеальный вариант.

Хм… Мелочь, конечно, но прозвучало так, будто абстрактная супруга… Неужели Дилан сомневается в Альяне? Но, боюсь, я сегодня и так уже переборщила с неловкими вопросами.

– Так что пусть каждый занимается своим делом. Роланд становится королем, я и дальше наслаждаюсь свободной жизнью, а Кэнфилд благоденствует себе и здравствует, по мере возможностей.

– Мне казалось, ты не боишься ответственности, – все-таки не удержалась я. – Выходит, свобода для тебя важнее?

– Свобода – это как раз таки твое право выбирать такую ответственность, которая тебе по душе, – нет, Дилана определенно не переспорить. – Ну так что насчет завтра? Договорились?

– Ты только не сказал, где именно пройдет встреча с магом, – спохватилась я, уже после того, как кивнула.

– Завтра увидишь, – но он не стал рассказывать. – И насчет замка, Силь. Это в лучшем случае через пару дней. Учитывая, что на послезавтра Роланд придумал усадить всех дебютанток за музыкальные инструменты. И насчет оригинальности этого состязания ему только ленивый не высказал.

– Зато это куда безопаснее, – по крайней мере, хотелось в это верить. – Не станет же моя магия проявляться просто так.

– Не станет. Если заранее принять кое-какие меры, – может, мне и показалось, но в голосе Дилана промелькнули кровожадные нотки. Только в чей адрес, интересно?..

Пояснять он в любом случае не стал.

– Что ж, доброй ночи, Силь. Извини, через дверь не пойду, боюсь, твоя сестра может в коридоре из-за угла напасть. Так что я привычным способом.

Больше ничего не говоря, Дилан тут же скрылся в окне. Ну вот, а я даже не попрощалась…

Только все равно странно. Если он и так догадывался, что я утром в монастырь, а после он меня оттуда заберет, то зачем вообще приходил сейчас? Нет, хорошо, конечно, что и замок увидел, да и в целом, что уж скрывать, я была ему очень рада. Но все же… Как-то его предлог для визита выглядит так себе… Ага, сказала я, которая вообще помчалась к нему исключительно в зеркальце посмотреться.

Ну ничего-ничего, завтра, авось, маг подскажет насчет артефакта. А дальше и на руинах замка что-то найдется… В общем, в теории я все ближе к снятию проклятья! Только вот при этом все ближе и к разрыву помолвки с Диланом… И почему-то это совсем не радует.

Глава вторая

Дилан

За ним следили.

Определить это было совсем не сложно. Куда сложнее было не схватить за шкирку каждого из шпионов и не оттащить их к Кайросу. Хотя предпочтительнее и эффективнее – оттащить самого Кайроса прямиком к границе Кэнфилда и вышвырнуть за пределы королевства.

Очевидно же, что этот одержимый магией принц намерен именно через Дилана и выйти на «рыжеволосую красавицу»! Как очевидно и то, что Кайрос захватил с собой достаточно верных людей, так что слежки теперь не избежать.

Но как бы так умудриться отвести подозрения от Сильвиры?.. Внешность внешностью, но Кайросу хватит ума снова задействовать свой артефакт, а тот чистосердечно на источник магии и укажет.

Так что, несмотря на договоренность, Дилан за Силь не поехал. Послал карету к монастырю, дав точные указания верному кучеру. А сам верхом пару часов с важным видом поездил по городским улицам, задумчиво постоял у нескольких наугад выбранных домов, поглядывая в окна, даже в пару торговых лавок заглянул и в довершение картины наведался в храм на окраине. Пусть уж шпионы Кайроса все это своему господину перечислят, а тот в свою очередь гадает, в каком из указанных мест искать таинственную рыжеволосую девушку.

И на пристань Дилан прибыл уже ближе к полудню. Мысленно проклиная Кайроса и надеясь, что Силь долго ждать не пришлось.

Карета уже была у управления. Причем, кучер выполнил все верно, взял карету без герба, так что теоретически никто бы ничего не заподозрил. Не теряя больше времени и на ходу отвечая на приветствия, Дилан спешно поднялся в свой кабинет.

Силь, как и ожидалось, была здесь. Сидела на диванчике с чашкой чая в руках, а Магран, тоже попивающий чай и прислонившийся к столу, тем временем со степенным видом как раз ей расписывал:

– Да-да, только на мне здесь все и держится… А вы хоть представляете, какой это тяжкий труд? Сколько умственных усилий мне приходится прилагать? А какая это ответственность? Нет, я вам скажу, управлять целым портом – это вам не… кхе-кхе… – подавился чаем и надсадно закашлялся при виде стоящего в дверях кабинета Дилана.

– Похлопать по спине? – с любезной улыбкой голодного крокодила предложил младшему брату Дилан.

– Не надо! Знаю я, как ты похлопаешь! – и в панике пискнув: – Меня нельзя убивать, у меня дети! – Магран спешно вылетел в противоположную дверь.

– Мне иногда кажется, что он нарочно завел детей, ради собственной безопасности, – Дилан прикрыл дверь.

– Он милый, – с улыбкой возразила Силь, отставив чашку на столик перед диваном. – Зря ты его так запугал.

– Он меня боится исключительно потому, что осознает всю свою вину. Но, видимо, не настолько боится, чтобы не лезть не в свое дело, – Дилан хмуро окинул взглядом кипу бумаг на столе. Это сколько же после Маграна разгребать придется?..

Но не стал развивать тему.

– Как добралась?

– Спасибо, хорошо. Правда, я удивилась, что ты сам не приехал.

Показалось, или в ее голосе и вправду промелькнула легкая досада?..

– У меня возникли неотложные дела, – про слежку рассказывать ей пока не стоит. Сначала самому нужно с этой проблемой разобраться. – Гесвальда тоже уже должны были сюда доставить. Причем окольными путями. Он сейчас в кабинете моего управляющего. Ты захватила зеркало?

Силь кивнула.

Вот и пусть маг с этим артефактом разберется. И в идеале бы выяснилось, что не причем тут никакая «большая и светлая любовь». Наверняка есть способ избавиться от проклятья куда более прозаичный и разумный. Да банально существующий! В отличии от этой самой «любви».

Ведь если убрать случай с Кайросом, он же и так видел Силь настоящую. Значит, как-то проклятье исчезает и безо всякой романтической чепухи.

Осталось только это выяснить.

Вирен охранял Гесвальда бдительно и сурово. Или, точнее, он охранял свой кабинет, который деятельный маг уже вовсю увешивал какими-то кристаллами в связках.

– Вы решили, что кабинет моего управляющего недостаточно для вас прекрасен? – с усмешкой уточнил Дилан, остановившись в дверях и пока на всякий случай не пуская внутрь Сильвиру. Она хоть и с любопытством выглядывала из-за его плеча, но сама вперед не рвалась. Мало ли, что эти манипуляции мага значат.

– Очень прискорбно такое непонимание от того, чьи предки и сами были величайшими магами, – пробурчал Гесвальд, кое-как слезая со стула, с которого до этого пытался достать до верха стеллажа с чертежами. Ну да, стеллажу же очень не хватало как раз таки связки кристаллов на макушке.

– Ваша Светлость, – подал скорбный голос Вирен, – меня уже начинает пугать эта тенденция, что в наших кабинетах теперь обитает кто угодно, но только не мы.

– Это временно, – заверил Дилан. – По крайней мере, маг в твоем не задержится. Так ведь, Гесвальд? Вы же захватили с собой все необходимое и решите вопрос как можно быстрее?

Тот снова наградил герцога взглядом полным немого укора. Но ничего не ответил.

А Дилан снова обратился к управляющему:

– Вирен, проследи, чтобы нам не мешали. Если что, сразу предупреди. И, да, мой брат тоже входит в число тех, кого сюда пускать нельзя.

Кивнув, Вирен спешно вышел из кабинета.

– Здесь, надеюсь, безопасно? – на всякий случай уточнил Дилан, все же пропуская Силь.

– Само собой! – воскликнул маг, тут же потеряв всякий интерес к герцогу. – Милая леди, как я рад снова вас видеть! После нашей вчерашней встречи я столько всего передумал! И, кстати, у меня есть множество предположений, которые просто необходимо проверить! Как вы на это смотрите?

Силь никак на это не смотрела. Она смотрела на Дилана. Даже чуточку вопросительно. Все же польстило, что его мнение для нее очень важно. По крайней мере, в вопросах безопасности – уже какое-никакое, но достижение.

– Вообще-то я надеялась, что вы сегодня поможете мне разобраться с зеркалом. Но если еще что-то удастся выяснить про мое проклятье, я буду только рада, – Силь присела в кресло.

– Магию, милая леди, магию! Не воспринимайте ее исключительно как проклятье. Проклятье – лишь внешнее проявление, понимаете? – Гесвальд активно рылся в объемной сумке, откуда до этого выуживал кристаллы.

– Прежде, чем вы сделаете хоть что-то, – Дилан сбил его воодушевление махом, – придется подробно и во всех деталях объяснять. Я не допущу и малейшего риска.

– Неужели вы и вправду думаете, что я могу причинить юной леди хоть малейший вред? – уже по одной интонации не оставалось сомнений, что Гесвальд воспринимает подобное, как величайшее кощунство. – Конкретно сейчас, – он окинул рукой красующиеся то тут, то там связанные кристаллы, – я выстроил особые, как бы сказать, индикаторы магии. Так нам удастся выяснить все магические связи, исходящие от леди Сильвиры. Это гарантированный способ выяснить, что именно является хранилищем магии, раз она переходит по наследству. Не факт, что это кровная связь, ведь тогда бы силой обладали все представители рода. Чего, если я правильно, понимаю, мы не наблюдаем.

– Может, и вправду артефакт? – Силь достала из сумочки зеркало и положила себе на колени.

– Вот как раз и выясним! – Гесвальд с энтузиазмом потер руки. – Ваша Светлость, вы…эммм…чтобы не мешать своим скептицизмом, не хотите пока выйти?

– Нет.

– Но быть может…

– Нет.

– Поверьте, и вправду было бы лучше… – но Гесвальд и так заглох, очередного «нет» не потребовалось. – Что ж, как пожелаете. Тогда приступим.

Сильвира

Чтобы сильно не разочароваться, я особого чуда не ждала. Или так сказались на моем восприятии слова Дилана о бестолковости мага?..

Но Гесвальд явно знал, что делает. Еще раз пробежался по небольшому кабинету, поправляя кристаллы. Те, правда, пока казались ничем особо непримечательными. Просто связанные по два-три штуки осколки разноцветного стекла.

После достал из сумки на столе мутно-синий кристалл круглой формы, с тоненьким острием на навершии, и с торжественным видом поднес ко мне.

– Так, милая леди, нужна ваша кровь…

– А без этого никак не обойтись? – перебил мрачный Дилан, возвышающийся справа от моего кресла стеной.

– Никак, Ваша Светлость, – Гесвальд тоже не отступал. – Как иначе отследить магические связи? Простите, но это слишком тонкий и сложный процесс.

– Я не против, – поспешила вмешаться я, опасаясь, что Дилан сейчас снова вступит в конфронтацию с магом. Протянула вперед руку.

Гесвальд явно тоже опасался, что Дилан помешает, быстро коснулся острием кристалла моей ладони. Я непроизвольно дернулась, почему-то укол ощутился куда больнее, чем ожидала. Краем глаза заметила, как еще сильнее нахмурился Дилан.

А капля крови, между тем, скатилась по острию, и каким-то неведомым образом попала внутрь кристального шара. До этого мутный, он вмиг просветлел и замерцал.

– Вот! – торжественно воскликнул маг. – Видите! – казалось, в приступе своего торжества он готов был сунуть кристалл Дилану чуть ли не под нос, но благоразумно отказался от этой суицидальной затеи.

Очень аккуратно опустил мерцающий кристалл на стол, но от мерцания и так уже расползались едва заметные лучи. Да и остальные кристаллы по периметру кабинета заметно засветились.

Но лучей было немного. И первый из них, самый сильный и яркий быстро достиг Дилана.

Гесвальд озадаченно посмотрел на шар, на герцога, снова на шар. Я тут же спросила:

– Что-то не так?

– Я…слегка не понимаю…но, сами видите, есть отчетливая и совсем не слабая магическая связь между вами и Его Светлостью… Только как и откуда?

Помолвка! Все же при всей простоте ритуала, он и вправду создал магическую связь между нами!

Но памятуя секретность сего действа, я промолчала. А Дилан и подавно откровенничать не стал.

Только Гесвальд и без наших пояснений рассуждал сам с собой:

– Но пусть я не понимаю, отчего это, только последствия могут быть весьма и весьма любопытны…

– А конкретнее? – перебил его Дилан.

– Все же вы – носитель крови ваших предков. И не сочтите за кощунство, но в этом плане куда более выдающийся, чем наследный принц Роланд. Все же старшинство рода никто не отменял… И такая вот связь с действующей магией вполне может сказаться и на вас. Быть может, даже пробудить поколениями дремлющую силу… – только тут же сам отмахнулся: – Но это все в идеальной теории, конечно.

Между тем, еще один из лучей достиг пределов комнаты, а конкретно одного из связанных кристаллов. Тот засветился сильнее, формируя смутный образ.

– Это моя тетя Ламона, – тут же узнала я.

– Что ж, логично, – кивнул маг. – Преемственность проклятья тоже отображается магической связью.

И это подтвердилось на следующих луче и кристалле, когда возникло уже магическое изображение моей сестры.

Я тут же Гесвальду пояснила:

– Это моя младшая сестра. По логике проклятья, когда-нибудь у нее родится дочь, которая его и унаследует.

– Осталось еще два луча, – хотя, казалось, Дилану это все совсем неинтересно, но он пристально следил за происходящим.

– Так-так, посмотрим, что тут у нас… – Гесвальд подбежал к очередному засветившемуся кристаллу.

Но и тут откровения не случилось. Я мигом узнала призрака ведьмы в черном балахоне. Об этом явно догадался и сам маг, даже ничего не спросил.

И оставался последний, самый интригующий луч! Причем он стремился совсем не к моему зеркалу, что было бы логично.

Только он едва-едва успел достигнуть кристалла, как дверь кабинета распахнулась. Влетел тот самый управляющий Дилана, запыхавшийся и взволнованный:

– Ваша Светлость! Тут принц!

– С каких это пор появление Роланда так тебя пугает?

Но тот мигом замотал головой:

– Другой принц!

Дилан выругался так витиевато, что, честно, я аж заслушалась! Даже захотелось переспросить, что именно он хочет оторвать Кайросу и куда это (Кайросу же) засунуть. Но Дилан так решительно ринулся к двери, будто его словесная угроза вот-вот должна была обрести материальное воплощение!

– Дилан, подожди, – перепугавшись, я подскочила с кресла и схватила разъяренного герцога за рукав камзола, – ты что задумал?

– Всего лишь доступно объяснить Кайросу, в чем конкретно он не прав.

Ой нет. Тут судя уже по одному взгляду принцу не жить…

– Давайте я просто принца задержу, – мигом героически вмешался Гесвальд.

– Нет уж, спасибо, в прошлый раз это у вас как-то не очень получилось, – перебил Дилан его порыв.

– Но ты же все равно ничего не имеешь права сделать наследному принцу! – что-то происходящее пугало меня все больше и больше. – Тем более нельзя все спорные вопросы решать исключительно дуэлями.

– Я и не собираюсь вызывать его на дуэль, – Дилан и бровью не повел.

– Правда? – во мне мигом затеплилась надежда, что все обойдется.

– Естественно. Тратить еще на это время. У нас тут есть прекрасная лестница с не менее прекрасным количеством ступенек. Кайрос непременно это оценит, если его с этой лестницы спустить.

Нет, он, определенно, не шутит…

– Дилан, но как же дипломатия? – я уцепилась за последнюю соломинку.

– Моя дипломатия, Силь, кончается ровно там, где начинается чужая наглость, – очень серьезно смотрел на меня Дилан. – Просто пойми, Кайрос из тех людей, до кого словесно явно не доходит. И мне уже глубоко плевать принц он или не принц. Принц он у себя дома. У себя, Силь. А не в моем Кэнфилде. И я не позволю, чтобы он покушался на то, что принадлежит мне.

Меня так ошарашили его слова, что я даже ничего не возразила. Дилан спешно вышел из кабинета, управляющий шмыгнул за ним, и уже из коридора послышалось, как герцог напоследок приказал ему:

– У этой двери стоишь намертво! Никого, кроме меня, не впускать.

И тут же следом дверь закрылась.

– Кхм… – деликатно кашлянул Гесвальд, переминаясь с ноги на ногу. – Объективно говоря, Его Светлость не имел права называть королевство своим.

– Мне кажется, он имел в виду вовсе не как собственность. А как свою сферу ответственности, – пробормотала я растерянно. – Как думаете, – голос предательски дрогнул от нарастающей тревоги, – что Дилану грозит, если он и вправду причин какой-либо вред принцу Кайросу?

– Смотря как этот вред будет обставлен, – Гесвальд развел руками. – Но что-то мне подсказывает, Его Светлость не из тех, кто станет хитрить, вредить исподтишка или выставлять все как несчастный случай… Но международные скандалы – это не наше с вами дело. У нас задача куда более важная! Кто был на последнем изображении?

– Что, простите? – я даже не сразу сообразила, о чем он. В мыслях уже вовсю рисовались трагичные варианты развития событий. Если Кайрос и вправду охотится за магией, то ищет он именно меня, а Дилан со своей вспыльчивостью себя же поставит под неведомо какие последствия! Из-за меня же!

– Я не успела ничего заметить, извините.

– Эх, жаль, – досадливо вздохнул маг. – А у меня такая отвратительная память на лица! Хотя я точно уверен, что видел этого мужчину раньше, и как раз таки при дворе…

– Погодите, – до меня наконец-то дошел смысл его слов, – то есть вы успели рассмотреть, кого именно показал последний луч?

– Ну да. Это вы с герцогом отвлеклись на всякие пустяки, но я-то знаю, что точно стоит внимания. Так что последнюю нить магической связи с вами я видел. Там молодой мужчина со светлыми волосами, в белой одежде… Нет, определенно, я раньше видел его при дворе! Может, еще какой-то ваш родственник? Должна же магическая связь чем-то объясняться.

Вернер! Нет, наверняка это именно Вернер! Не зря же зеркало его раньше показало, да и теперь описание полностью совпадает.

Да только я сильно сомневаюсь, что это проклятье так реагирует на мои симпатии-антипатии… Нет, конечно, есть вероятность, что магия указывает на него, как на того, кто и вправду может мне помочь – этого тоже нельзя исключать. Но если раньше я бы и пришла от этой идеи в восторг, сейчас почему-то внезапная радость от такой перспективы не наступает…

Пока Гесвальд задумчиво замолчал, я и сама прислушалась. Хотя что я ждала услышать? Крики, брань, звуки катящегося вниз по лестнице принцесячьего тела? Но ведь и вправду очень волнительно, что там происходит!

– Как думаете, зачем принцу Кайросу нужна магия? – должно же быть этому какое-то веское объяснение!

– Я, конечно, не могу знать, что именно у него на уме. Но есть вариант самый простой, и он же самый очевидный. Когда в стародавние времена все королевства только формировались, в их главе всегда ставили самого выдающегося и одаренного. И в магии в том числе. То, что с тех пор магия куда-то делась, не отменяет того факта, что ее наследие все равно сохраняется. Вот как, к примеру, сейчас с Его Светлостью у вас откуда-то есть магическая связь. При должных знаниях и умениях герцог мог бы использовать вас как источник магии, чтобы восстановить свой потенциал, восполнить его, понимаете?

– Сильно сомневаюсь, что Дилану это нужно, – нахмурилась я.

– Ему-то, может, и не нужно, хотя, опять же, нам не дано знать, что у королевских особ на уме, – Гесвальд пожал плечами. – Но в случае с Кайросом это самый подходящий вариант. Принц ведь изначально прибыл исключительно как сопровождающий своей сестры. Это тут уже внезапно узнал о возможном существовании у нас вполне себе действующего мага. Я присутствовал при этом разговоре. И, поверьте, такой яркий, я бы даже сказал, одержимый, интерес сложно было бы нарочно изобразить.

Что-то от этого не легче… Нет, вот если бы у Кайроса был способ избавить меня от магии, пусть и забрав ее себе, я бы сразу согласилась. Для меня «магия» равно «проклятье». Хотя все чаще в последнее время посещают мысли, что именно с появлением проклятья в моей жизни стали происходить судьбоносные перемены и не факт, что именно к худшему…

– Но это все, конечно, лишь домыслы, – продолжал маг, попутно внимательно прислушиваясь. Только все равно ничего извне слышно не был. – Но пока нас с вами оставили в покое, причем, возможно, ненадолго, давайте попробуем разобраться с вашим зеркалом. Оно хоть как-то себя проявляло?

И как сказать правду, при этом не упомянув о помолвке с Диланом?

– Почти никак. Я бы даже решила, что это и не артефакт вовсе, но буквально вчера…или позавчера, – что-то я в днях уже запуталась, – оно показало мне смутный образ мужчины в белом. Быть может, и того самого, что вы сейчас успели заметить.

– Хм…хм… – Гесвальд очень бережно взял переданное ему зеркало. – Любопытно… У меня, правда, нет сейчас с собой нужных инструментов для исследования артефакта, слишком уж они громоздкие. Вы позволите мне забрать это зеркало на время? Обещаю, верну в целости и сохранности.

Не раздумывая, я кивнула. Даже не знаю, что сыграло большую роль. То, что чувствовалась искренность мага, или то, что все мои мысли сейчас занимал Дилан, а вовсе не зеркало.

Ведь сделай Дилан что-то принцу, его запросто могут объявить вне закона, выслать из Кэнфилда, а то и вовсе казнить! Или это я уже паникую и себя накручиваю?..

Вот как бы так узнать, что там происходит?!

Дилан

Ожидал увидеть Кайроса, бегающего по коридорам с маниакальным видом и каким-нибудь мигающим артефактом в руках. Но вместо этого застал целую компанию.

Нет, Кайрос здесь тоже был. С самым печальным видом человека, тратящего сейчас напрасно время своей жизни, сидел в углу выставочного зала на одиноком стуле и угрюмо смотрел перед собой.

Самую большую активность здесь проявлял Магран, вдохновенно жестикулируя и не менее вдохновенно описывая прогуливающейся с ним принцессе разные модели кораблей. Да еще так уверенно, будто и вправду что-то в этом понимал. Ну или просто очень быстро умудрялся читать описания под каждой миниатюрной фигурой корабля на постаментах. Самой же Дарии явно было скучно, она все поглядывала по сторонам, но Маграна все же не перебивала.

Ну и завершением всей честной компании стал именно Роланд. Тут же метнувшийся к Дилану, так что, очевидно, его и поджидающий.

– Дилан! Наконец-то! – возликовал он, но максимально шепотом.

– Какого демона здесь происходит?! – Дилан все же тоже понизил голос.

– Я не виноват, – принц мигом оценил его настрой. – Это все Дария! Ей позарез захотелось сюда приехать и все осмотреть. Матушка, естественно, обязала меня каприз принцессы исполнить. А Кайросу пришлось тащиться с нами, как ее сопровождающему. Только есть у меня подозрения, что Дарию интересуют вовсе не корабли, – многозначительно другу подмигнул.

То есть Кайрос здесь объявился вовсе не в стремлении отыскать Сильвиру? Судя по его угрюмому виду, очень на то похоже…

– И мне пришла такая гениальная идея! – продолжал шептаться Роланд. – Только позарез нужна твоя помощь. Понимаешь, мое мнение никто учитывать не станет, женят насильно, ты же знаешь моих родителей. Так что тут единственный вариант: Дария сама должна от этого брака отказаться. А тебе даже ничего особо делать не надо! Просто…присутствовать. Ты и без каких-либо действий с твоей стороны умудрился вскружить ей голову. Ну? Что думаешь?

– Думаю, что количество принцев, из которых давно пора выбить дурь, стремительно удвоилось, – мрачно ответил Дилан. – Роланд, ты вообще в своем уме?

– Я же не прошу тебя на ней жениться или, упаси боги, соблазнять, – с отчаянием прошептал тот, – но мое единственное спасение в ее отказе от этого брака! А для отказа она должна любить другого! Тебя же это в любом случае ни к чему не обязывает. Ладно бы у тебя и вправду имелись какие-либо обязательства. Но с Силь у вас все фиктивно, и она точно будет только рада, если ты поможешь нам с Алей обрести счастье. Ну а принцесса… В конце концов, с каких пор тебя вообще стало волновать, сколько девушек по твоей вине потеряло покой?

– Ой, герцог! И вы здесь! – и как раз в этот момент воскликнула заметившая их и мигом раскрасневшаяся Дария. – Какая приятная встреча! – она несколько мгновений подождала в надежде, что Дилан тут же поспешит к ней ее приветствовать.

– А я как раз устроил Ее Высочеству небольшую экскурсию, – вмешался Магран. То ли гордясь своей важной ролью, то ли оправдываясь. – И, прощу заметить, наши модели кораблей выполнены с такой ювелирной точностью, что невозможно найти различий с оригиналом! Ну кроме размера, конечно…

Только Дария все равно его не слушала. С неспешной важностью приблизилась к Дилану. Протянула ему руку. Но он в ответ лишь учтиво кивнул, делая вид, что вообще не замечает умоляющего взгляда Роланда.

Хотя принцессу явно расстроило, что пылкого припадания губами к ее царственной длани не последовало, она так же с улыбкой продолжала:

– Признаться, это все так необычно для нас! В нашем королевстве нет ни единого аристократа, который бы…чем-то занимался, – видимо, слово «работал» не смогла озвучить. – А вы тем более королевского происхождения! И при этом такое времяпрепровождение?.. Нет, воистину, я с первого взгляда поняла, что вы очень необычный человек!

– Благодарю, – сдержанно улыбнулся Дилан, – но помимо того, что я необычный человек, я еще и очень занятой.

Дария явно поняла намек. На миг досадно прикусила губу, но тут же с деланной растерянностью возразила:

– Но принц Роланд обещал, что вы непременно прокатите нас на личном корабле. Тем более сегодня такая чудесная погода!

О да, это же так просто. Взять корабль, покатать на нем желающих. Пустяковое дело!

Хотя… Когда предлагал Силь отправиться к руинам загадочного замка, его что-то совсем не волновали никакие сложности.

– Что ж, раз принц Роланд обещал, то разве я могу быть против, – Дилан бросил красноречивый взгляд на Роланда. – Можете обратиться к моему брату, он с удовольствием организует вам небольшую морскую прогулку.

Судя по тому, как досадливо крякнул Магран, он втихаря к разговору прислушивался. И теперь мысленно прикидывал, какие вообще у него шансы что-либо организовать.

– Я бы все же предпочла, чтобы именно вы нас сопровождали, – сделала последнюю попытку Дария. Даже к брату обернулась: – Кайрос, подтверди же, что совместная морская прогулка – это просто отличная идея!

У Кайроса на миг было такое выражение лица, словно он и вправду считал эту идеей отличной. Выйти всем в море, а там выбросить всех ненужных и мешающихся под ногами за борт. Но сестре он все же кивнул. Очевидно, догадывался, что в случае малейших возражений Дария тут же начнет его переубеждать. Так что лучше отделаться малой кровью.

– Быть может, в другой раз, – но Дилан и не думал соглашаться. – А теперь прошу меня извинить, но мне пора идти, – учтиво кивнув напоследок и не дожидаясь нового витка попыток уговорить, Дилан вышел обратно в коридор.

Роланд нагнал его уже возле лестницы.

– Ни слова, – перебил Дилан принца еще до того, как тот открыл рот, – даже слышать не хочу про твою безумную затею.

– Моя затея как раз таки гениальная! Всем же от нее будет только хорошо! – упорствовал принц. – Даже Дарии, если тебя смущает именно этическая сторона вопроса.

– Меня смущает твоя склонность нести бред. А для Дарии-то чего хорошего? – скептически смотрел на него Дилан.

– А того, что при ином раскладе нас поженят, и ей придется до конца жизни терпеть страдающего без Али меня. Ну а так она немного по тебе пострадает и уедет из Кэнфилда искать свою судьбу. Нет-нет, Дилан, я все продумал, кругом сплошная выгода!

– Ладно, допустим, но конкретно моя-то в чем? – собрался всем своим терпением.

– А в том, что без твоей помощи, мне не избежать этого брака. Не избежать по-хорошему, понимаешь? И я поступлю так же, как твой дед, отрекусь от престола и все! И что тогда? Ты – следующий наследник! А если и ты заупрямишься и откажешься, то кто у нас следующий? В чьи руки попадет судьба всего королевства! Правильно! В руки твоего брата! Ты уверен, что хочешь обречь несчастный Кэнфилд на такую участь, как безответственный король?

– Король-интриган с безумными затеями – тоже так себе кандидатура.

– Вовсе я не интриган, я ведь просто вынужден так поступать! Вот если бы на кону у тебя была любовь всей твоей жизни, ты бы меня понял, – Роланд тяжело вздохнул. – Дилан, прошу, на тебя вся надежда. Пообещай хотя бы, что над этим подумаешь.

Сильвира

– На самом деле, это величайшая загадка всей человеческой истории! – вдохновенно вещал Гесвальд, собирая кристаллы по кабинету. – Почему исчезла магия? Куда она пропала? Есть ли хоть один шанс ее вернуть? И ни малейших ответов на эти вопросы, одни ничем не подтвержденные догадки! И в свете всего этого вы должны понимать, сколь огромную ценность вы представляете! Что, если и вправду вы – единственный шанс вернуть магию?

– Я просто хочу избавиться от проклятья, – возразила я. Что-то глобальные замыслы по спасению человечества от отсутствия магии меня не прельщали.

– Я, конечно, все это понимаю. Но и вы поймите, милая леди, в таких вопросах никак нельзя ориентироваться на сугубо личные интересы! Наверняка ваше проклятье – это божественный замысел! Никак иначе! Неужели вы сами не осознаете всю судьбоносность происходящего! Но я в одном согласен с Его Светлостью, нельзя, чтобы о вас узнали за пределами Кэнфилда. Еще выкрадут, мало ли. А нам магия и самим тут нужна.

Представляю разочарование Гесвальда, когда я от проклятья избавлюсь и на этом вся магия кончится. Хотя так ли я уверена, что избавлюсь?.. Магия упорно намекает мне на Вернера. Но почему-то чем дальше, тем меньше я сама стремлюсь к прежнему идеалу. Хотя как так? Ведь долгое время только этим и жила! И в какой, интересно, момент прекрасный образ светлого рыцаря начал меркнуть?..

Возвращение Дилана прервало и мои размышления, и вдохновенные речи Гесвальда на тему «как всем нам будет хорошо, когда магию вернем».

– Все…в порядке? – опасливо уточнила я, тут же подскочив с кресла.

– Судя по тому, что в порядке с герцогом, то явно не все в порядке с принцем Кайросом, – мигом констатировал Гесвальд. – А нас будут считать соучастниками, как думаете?

Дилан поморщился.

– Да все с Кайросом в порядке. Роланд притащил их сюда на экскурсию. Так, Гесвальд, вы уже собрались? Мой управляющий выведет вас через черный ход, снаружи уже ждет экипаж. Уедете так же незаметно, как и приехали.

– Что ж, я готов, – маг взял в охапку свой саквояж. Кивнул мне на прощание: – До скорой встречи, милая леди! И, надеюсь, новая встреча принесет и новые известия!

– О чем это он? – спросил Дилан, едва маг вышел.

– Я отдала ему зеркало, – призналась я. – Думаешь, зря?

– Думаю, он будет бояться даже лишний раз дышать на него, – Дилана явно занимали какие-то свои мрачные мысли.

– Полагаю, мне тоже пора. Нужно…

Но он перебил:

– Об экипаже для тебя я тоже позаботился. Только придется так же, как и Гесвальду, выбираться через черный ход.

Я едва удержалась от так и рвущегося вопроса. Но и так ведь очевидно, что Дилан не намерен меня сопровождать. Как сюда я приехала одна, так и отсюда уеду в одиночестве.

И, конечно, мне бы очень хотелось придумать какую-нибудь крайне вескую причину, почему Дилан не поедет со мной. Но какие могут быть причины? Не следит же за ним никто, право слово. Просто… Просто, очевидно, и без того устал от моего общества.

Но по дороге домой я старалась об этом не думать. Хотя от напоминаний о фиктивности наших отношений все равно легче не становилось. Я же обещала Дилану, что никаких эмоций с моей стороны в его адрес точно не будет. Так надо держать обещание! Или хотя бы делать вид.

Только от всего этого настроение неуклонно испортилось. И отчасти из-за этого я не смогла сдержаться, когда дома прямо в холле столкнулась с матушкой.

– О, ты вернулась, – констатировала она, даже не изобразив интерес по этому поводу. И даже не потому, что явно все равно, где я была. А будто и вовсе нет разницы, если бы я не вернулась вообще.

– Думаете, не стоило? – вырвалось у меня само собой. Все-таки годами копящаяся обида так и просилась наружу.

– Что ты такое говоришь? – она округлила глаза. – Ох, это проклятье явно плохо на тебя действует… Родителям дерзишь, сестру постоянно обижаешь. А у Ристеллы тонкая ранимая душа, между прочим…

И надо бы смолчать, но я просто не смогла, перебила:

– Вы никогда меня не любили именно из-за сходства со своей сестрой, так ведь?

Надо отдать ей должное, она даже в лице не переменилась.

– Что за глупости? Каждой матери положено любить своих детей. А сходство – так и вовсе лишь отражение проклятья. Я просто знала, что время все расставит на свои места.

– Что, как и тетя Ламона, я стану страшной и проведу остаток своих дней старой девой? – ну все, не могла я больше молчать, несмотря на все доводы разума.

Матушка вздохнула, словно собираясь со всем своим терпением.

– Милая, неужели ты не понимаешь? Я так нарочно сказала, чтобы пожалеть твои чувства. На самом-то деле смысл проклятья вовсе не в порче внешности. Что у тебя, что у моей сестры все же наоборот. Да наверняка и у всех проклятых до этого… То, что почему-то назвали проклятьем, это же просто магические чары! И эти чары, наоборот, создавали прекрасную внешность, но, как и положено всякой магии, просто со временем иссякли. И что Ламона в свое время, что ты сейчас, просто обрели свой истинный облик. Только и всего, – она даже плечами, мол, пустяки какие. – Так что теперь ты такая, какой тебе природой и задумано быть. Безо всякой наведенной магией красоты. Нужно просто с этим смириться, а не искать какие-то чудеса там, где они давно кончились.

И не дожидаясь моего ответа, она поспешила вверх по лестнице, словно некие неотложные дела ее подгоняли.

А я так и осталась стоять как оглушенная…

Нет, не столько меня задела ее холодность – не привыкать, в конце концов. Сколько сам смысл слов…

Что, если она права? Что, если прежняя внешность – это воздействие магии, которая и вправду уже почти иссякла?

И на самом деле я именно такая и есть настоящая?..

На этот раз мне пришлось ждать, пока тетя Ламона появится. И то, отправившаяся позвать ее монахиня согласилась на это с такой неохотой, словно идти надо было в обход и исключительно через сопредельные государства.

Я ждала тетю в саду, нервно меряя шагами дорожку. Уже опустились сумерки, громада монастыря нависала черной тенью, зажглись магические огни в фонарях, настолько тусклые, словно обрамляющее их стекло специально ни разу в жизни не очищали. Или просто мне сейчас все казалось настолько мрачным и безысходным?

– Нет, Сильвира, мне, конечно, приятно такое внимание к моей скромной персоне, но, как я понимаю, с утра ты бы никак не успела по мне соскучиться, – констатировала тетя, появившись из-за рядов кустарника. – Так что случилось? – спросила она уже без намека на иронию. – Должна же быть какая-то веская причина тебе тут утаптывать дорожку. И, прошу, поаккуратнее с цветами, они же на краю клумбы, не губи единственное адекватное во всем этом монастырском болоте.

Я только открыла было рот, как тут же закрыла. Нет, по пути я все слова продумала, но сейчас, глядя на тетю, могла выдавить лишь весьма косноязычное: «А что, если мы на самом деле такие страшные?».

– Мне матушка кое-что сказала.

– Зная мою сестрицу, это было вряд ли что-то хорошее, – тетя Ламона присела на край каменной скамьи. – И что-то сильно сомневаюсь, что она просто передала мне привет, и ты поспешила его поскорее донести. Так что, Сильвира? Какую на этот раз пакость выдала Афара?

Я собралась с духом.

– Она сказала, что нет никакого проклятья… В том смысле, что я…то есть мы…

– Сами по себе такие? И вся наша дивная, вызывающая лютую зависть родных сестер красота была создана магией и потому временной? – тетя Ламона громко фыркнула. – Нет, я понимаю, когда это она мне могла высказывать в свое время, но собственному ребенку?..

– То есть она и вам такое говорила? – этого я совсем не ожидала.

– Она мне много чего говорила. Уверенная, что именно я мешаю ее счастью, всегда во всем меня винила, – тетя пожала плечами, мол, обыденность какая. – А уж утверждать, что я никогда на самом деле не была красавицей, так и вовсе было ее самой большой радостью.

– Но вы уверены, что это неправда? – вопрос дался с трудом.

Но вопреки ожиданиям, она не оскорбилась.

– Не буду скрывать, у меня тоже были сомнения в свое время. Но чтобы понять, что проклятье существует, надо в полной мере ощутить его на себе… – она резко замолчала, словно заколебалась. – Силь, подойди поближе, пожалуйста.

Пока не понимая, к чему она ведет, я села с ней рядом на скамейку.

– Только прошу, сильно не пугайся, – до этого уверенный голос тети Ламоны сбился. Дрожащими крючковатыми пальцами она приподняла край своей вуали. Лишь маленький край, я и успела-то увидеть лишь часть щеки, да и то в неверном свете мерцающих магических фонарей, но… Но даже так было видно, что кожа сплошь покрыта кровоточащими язвами!

– Так же было не всегда, понимаешь? – пробормотала тетя, отведя взгляд. Хотя я очень надеялась, что мне удалось скрыть свои эмоции при виде неприятного зрелища, но все равно ее это покоробило. – Нет такого, что просто была наведенная магией красота, а потом ее не стало. Не так это, Силь. Проклятье прогрессирует. Разрастается как…как плесень. С каждым годом, уродуя все больше, разрушая изнутри… Я не знаю, какими такими прегрешениями предков мы это заслужили. Не знаю, что такого надо было сотворить, чтобы вызвать подобное бремя на весь свой род. Но факт остается фактом. Проклятье есть. И так и сохранится, если ничего не изменить.

Я даже сказать ничего не смогла, ком встал в горле.

Тетя словно бы по наитию хотела в знак одобрения коснуться моей ладони, но пальцы в нерешительности замерли, и она тут же свою руку отвела. Видимо, решила, что мне будет крайне неприятно прикосновение ее покореженной ладони.

– Я понимаю, Силь, не в мои годы и не в моем положении быть наивной, но… Твое появление, твоя жизнерадостность впервые за все время дали мне надежду, что все и вправду можно изменить. Пусть и не для меня, но для всех тех несчастных в последующих поколениях. Мне почему-то кажется, что не было в нашем роду раньше таких, как ты, Сильвира. Не было девушек с отвагой воина. Не было настолько верящих в лучшее и способных не сдаваться до самого конца. И если ты не сможешь одолеть этот злой рок, то вряд ли это вообще кому по силам…

Я по-прежнему не могла ничего сказать. Ее слова вместо ободрения легли тяжким бременем. Нет, я была безумно рада, что она верит в меня! Верит, несмотря ни на что! Но что, если я и вправду не смогу оправдать ее надежды?..

– Напугала я тебя, да? – усмехнулась тетя Ламона, расценив мое молчание по-своему. – Но ты пока не думай о плохом. Сколько, напомни, дней ты уже проклята?

– Сегодня пятый.

– Ничего, Сильвира, время еще есть. У меня первые язвы на коже появились примерно недели через две, так что все еще не так страшно. Тем более ты говорила, что зеркало тебе и так указало на того, кто поможет проклятье снять.

– Я не знаю, почему именно Вернер. Но какая-то магическая связь тут в любом случае есть, – я кое-как собралась с мыслями. Некогда мне раскисать! – Завтра во дворце он обязательно будет, я приложу все силы, чтобы найти к нему подход.

– А если он и вправду единственный, кто способен снять проклятье с нашего рода? – внимательно смотрела на меня тетя. – Ты готова пойти на это? Готова обменять свою свободу на жизнь с нелюбимым?

Связать себя до конца дней с тем, кто когда-то казался мне идеальным, но чем дальше, тем сильнее я понимаю, что сама себе этот идеал от безысходности придумала?

Я опустила взгляд.

– Знаете, один человек мне недавно сказал, что свобода состоит исключительно в праве выбрать для себя ответственность… – мой голос почему-то дрогнул. – Поверьте, я сделаю все возможное и даже невозможное, чтобы снять это злосчастное проклятье.

Но я… Я, правда, пока не знаю, как это сделать! Даже если Вернер на самом деле – единственная надежда, я вообще не представляю, как ему понравиться, да еще и за такой короткий срок!

Рассказать ему правду и надеяться в ответ на сочувствие? Глупо. Да и сочувствие это в любом случае не любовь!

И что, если есть еще какие-то нюансы в этом злосчастном проклятии, ведь после тех слов призрака столько уже успело противоречивого выясниться!

Пока одна надежда, что я смогу что-то найти в руинах того замка. Вызову там призрака ведьмы и спрошу в лоб, за что она прокляла весь наш род, если и сама каким-то образом к нему относится!

Мне нужна правда. Хоть сколько-то правды! Банально потому, что некогда совершать ошибки.

Слишком мало времени отмеряно на то, чтобы совершить чудо…

Глава третья

В пансионе нас, конечно, учили всему тому, что (по мнению высшего света) обязана знать и уметь любая высокородная леди. Игра на музыкальных инструментах тоже числилась в этом перечне жизненно необходимых навыков выживания при дворе. Так что играть я умела – да. Но не любила совершенно.

Разучив все доступные композиции, я рвалась придумать какие-нибудь свои. Но это крайне порицалось. Леди не полагалось создавать что-либо новое. В любой сфере. Леди полагалось жить по канонам, придуманных не ею, гораздо до нее, и даже не сметь думать столь крамольные мысли, как какие-либо изменения общепринятых устоев. Даже музыку могли создавать исключительно мужчины. И никак иначе.

Раньше меня это коробило. Но сегодня все эти философские возмущения отходили на второй план. Да мне и не нужно было сыграть лучше всех, Аля и так играла превосходно, виртуозно. Да даже я всегда восторженно замирала, наблюдая, как легко ее пальцы порхают по клавишам фортепьяно! Так что в ее победе в очередном дурацком королевском конкурсе я не сомневалась.

Меня волновало другое.

Появление Вернера. И попытка наладить с ним контакт. Да даже банально спровоцировать на знакомство!

Вот только все сразу пошло кувырком…

В королевском дворце отводился целый музыкальный зал. Поменьше бального, конечно, но тоже не маленький. Не знаю, кто обычно тут музицировал. Точно не Роланд, которому не то, что медведь на ухо наступил, но как минимум еще и пара драконов с разбегу плюхнулись. Быть может, королева?

Часть зала располагалась чуть выше, имитируя небольшую сцену. Там на специальных постаментах разместились разнообразные музыкальные инструменты. Но королем всего этого великолепия высился сверкающий рояль с золоченными ножками.

Вся толпа жаждущих принцевой руки дебютанток и еще большая толпа любопытствующих зрителей заняла свои места. Кресел для всех не хватило, лично я предпочла стоять у стены рядом с Алей. Отсюда просматривался весь зал, включая и распахнутые двери единственного выхода. Но уже объявили начало состязаний, а его все не было!

И нет. Не Вернера.

Вернер сидел во втором ряду, безупречно белым пятном среди разноцветных других. О чем-то вежливо беседовал с сидящей рядом явно глуховатой на оба уха старушкой.

Не было Дилана.

Нет, он и словом ведь не обмолвился вчера, что придет. Но почему-то я не сомневалась в его появлении… И уж точно не думала, что мне будет настолько это важно! Но нет, Дилан не пришел. А добраться до Роланда, чтобы узнать, где мой фиктивный жених, не представлялось возможным.

Сам же Роланд, как и положено, занял место в первом ряду вместе с родителями, принцессой Дарией и ее братом. Кстати, Кайрос то и дело вертел головой, то ли отгоняя воображаемых мух, то ли рассчитывая кого-то высмотреть. Но на меня ни разу не глянул даже. Видимо, настолько внешность непримечательная, что заморский принц даже не запомнил после той встречи в лесу.

– Что думаешь делать? – шепотом спросила меня Аля, пока уже третья из дебютанток вдохновенно играла на рояле.

– Ты про конкурс или вообще? – так же шепотом отозвалась я. – Если про конкурс, то, боюсь, единственным вариантом выделиться среди всеобщего пафоса, это исполнить ту песню, помнишь, про пьяных моряков, которые случайно пропили своего капитана, а потом пытались выкупить его обратно у амазонок в обмен на бусы. Ну что хихикаешь? Это единственное, что я отлично пою, ты же знаешь! Под твой аккомпанемент, естественно. Но, боюсь, после такого нас с тобой точно изгонят из дворца, из высшего света, из королевства, и вообще с территории здравого смысла.

– Я вообще-то Вернера имела в виду, – так же с тихим смехом пояснила она. – Есть план?

– Кроме традиционного «Я очаровываю, а ты в это время крепко держишь, чтобы не сбежал»? – я не удержалась от усмешки. – Буду действовать по обстоятельствам. Но сегодня хоть как с ним познакомлюсь.

Но, проклятье, почему же Дилан не пришел?! Или что-то случилось? Или просто не захотел? И вроде бы, какая мне разница. Да только без него… Все сразу не так без него!

Ладно, может, оно и к лучшему. Мои эмоции в адрес герцога никак не помогут снять проклятье. Так что его отсутствие сейчас как раз должно быть в плюс – хоть отвлекаться не буду от главной задачи.

Мне не было никакого смысла выступать. Все равно если кого и можно впечатлить моей игрой, то уж точно не Вернера. Его, очевидно, надо впечатлять чем-то другим… Героически спасти кого-нибудь… Во время пожара, к примеру… В идеале, наверное, именно Вернера и спасти. Вытащить его волоком с надсадным кряхтением из горящего экипажа, как вариант… Хотя нет. Как-то это на начало любви всей его жизни все равно не тянет…

И пока подобный абсурд крутился в моих мыслях, участницы выступали одна за другой. Аля, в силу своей скромности, пока не рвалась. Но и я считала самым верным выступить ей в самом конце, чтобы на контрасте со всеми предыдущими было видно, насколько она замечательная.

Хотя, будем честны, все девушки играли хорошо. Да и как им играть плохо, если любую леди с детства этому обучают? Так что если Роланд чего этой своей задумкой и добился, то только наглядной демонстрации музыкального образования в высшем свете.

Принцесса Дария, кстати, тоже пока не выступала. Как и Минерва. Да-да, та самая первая красавица высшего света, которая мне дико не понравилась еще на балу дебютанток из-за того, что крутилась вокруг Вернера. Я, признаться, с тех пор и думать о ней забыла, а тут она вдруг снова объявилась! И ладно бы абы где – но нет, стоило мне отвлечься, она уже сидела рядом с Вернером.

Только до этого, помнится, там сидела старушка… Так, куда Минерва дела старушку? Или тут, скорее, вопрос к Вернеру: как он не уследил за бедной старушкой, которую куда-то (явно по злому минервиному умыслу) дели? Разве не его святая обязанность спасать старушек, котов и весь остальной бренный мир от нехватки в нем белых цветов?

Ай! Что вообще за неуместный сарказм! Общение с Диланом явно на меня плохо влияет! Хотя ладно, я. Он бы точно выразился куда покрепче. Если бы вообще пришел…

Наконец-то и Аля пошла на сцену. Вопреки моим ожиданиям и в отличии от всех предыдущих участниц, она выбрала даже не рояль, а скрипку. И я уже было приготовилась к утонченно печальной мелодии, от которая душа любого присутствующего начала бы что-то непременно оплакивать. Но снова нет! Я с первого же звучания узнала, что это за музыка! Едва сдержала смех. Да, все тех же несчастные моряки, пропившие своего капитана!

Вот только первые мгновения веселости тут же сменились полнейшим изумлением. Только сейчас до меня дошло то, что, наверное, было очевидно и до этого…

Альяна и не собиралась выигрывать.

Да, она участвовала сейчас, играла прекрасно и, я видела, слушали ее с удовольствием (благо, не зная слов этой песни). Играла, но не ради победы. Играла, считая это жутко забавным, эдакой нашей с ней тайной, совместным озорством, шуткой, понятной только нам двоим.

И все это без малейшего стремления победить…

Вот теперь я уже ничего не понимала.

Едва она закончила играть, зал разразился аплодисментами. С достоинством кивнув, Аля спустилась со сцены, вернулась на свое место. Только при всем желании устроить ей допрос с пристрастием, я пока молчала. Это явно не на пять минут разговор, и начинать его точно стоит подальше от других людей.

Принцесса Дария выступала последней. Она играла на рояле и, скрывать не буду, играла чудесно. Правда, я почти не слушала. Мои мысли метались от непонимания в адрес лучшей подруги, до кокетливых шепотков со стороны Минервы. И пусть Вернер на все ее уловки реагировал с равнодушной вежливостью, все равно я следила за ними очень внимательно.

Что угодно, лишь бы не терзаться вопросами, почему Дилан так и не пришел.

Стоило принцессе закончить играть, как тут же вскочил король и зааплодировал. Не знаю, заметил ли кто еще, но я видела, как перед этим королева красноречиво пихнула его локтем под бок. Даже интересно, что такого в принцессе Дарии выдающегося, раз наши правители так перед ней лебезят?

Естественно, вслед за королем подскочили с мест и зааплодировали и другие. И уж точно меня совсем не удивило, когда после аплодисментов королева выдала:

– Думаю, всем очевидно, кто сегодня поразил нас своим уникальным талантом!

Дария в ответ скромно улыбалась, хотя мне так и чудилось, что она явно чем-то недовольна, даже раздосадована. Но чем? Помимо нее только Роланд выражал беспокойство. Хотя все его беспокойство заключалось в нервном ерзании на месте, словно его кресло кто-то планомерно все это время поджигал.

И, понятно, Роланд расстроился, что второй уже подряд конкурс идет не по плану. Меня куда больше поражало спокойствие Али! Я слишком хорошо знала лучшую подругу, это спокойствие никак не было наигранным!

Только расспросить ее все равно не было возможности. Она покинула музыкальный зал одной из первых, шепнув мне напоследок:

– Мы с Роландом договорились встретиться после конкурса.

Я так и представляла эту встречу. Принц мечется, заламывая руки и причитая, как все плохо, а Альяна его утешает… Нет, при всем моем хорошем отношении к Роланду лично иногда очень хотелось настучать ему по голове чем потяжелее.

Вернер тоже покинул зал одним из первых. Отдельно от Минервы. На меня он за все время так и не обратил внимания, что и неудивительно, конечно…

И так в итоге я осталась во всем зале одна. Надо было просто выждать немного времени, чтобы потом незаметно добраться до башни мага. Наверняка же Гесвальд успел уже что-то выяснить про мое зеркало. По крайней мере, обсудить это мы договорились именно сегодня.

В глубокой задумчивости я подошла к роялю. Коснулась одной из клавиш, звук получился глубокий, но отчего-то жалостливый. Словно рояль не хуже Роланда позарез хотел кому-нибудь пожаловаться на свою тяжкую жизнь…

Присутствие Дилана я ощутила прежде, чем он заговорил. Настолько явственным было ощущение взгляда… И взгляда человека, которого не с кем не спутать…

Но я не обернулась, замерла. И почти тут же Дилан произнес:

– Ты расстроилась?

От неожиданности вопроса я в первый миг даже и слов никаких в ответ не нашла. Упорно слышался подтекст «расстроилась из-за того, что я не пришел».

Я обернулась.

– Конечно. Я так рассчитывала, что победит Аля… Но, похоже, принцесса заранее уже все победы собрала.

Даже если Дилан и вправду под своим вопросом имел в виду не исход конкурса, уточнять он не стал. Подошел ближе, остановился в шаге от постамента с роялем. Забавно, мы с герцогом только сейчас сравнялись в росте, и только из-за того, что я стояла на возвышении.

И мне жутко хотелось спросить, где же он был! Почему же не пришел! Да, проклятье, для меня было важно, чтобы он пришел! Я потому и выступать не стала… Хотя признаваться в этом даже самой себе сейчас было стыдно.

– Сыграешь для меня? – он неожиданно улыбнулся.

– Что? – и снова его вопрос поставил в тупик. Что-то надо делать с этими эмоциями, я стала совсем туго соображать…

– Раз уж я не слышал твое выступление при всех, сыграй для меня сейчас.

– Я и не выступала, – я отвела взгляд, делая вид, что рассматривать клавиши весьма любопытно. – Это не имело смысла. Своей посредственной игрой я бы и Але никак не помогла, и себе бы привлекательности в чужих глазах не добавила.

– И все же, – Дилан вдруг накрыл своей мою ладонь, лежащую на клавишах. Аж мурашки отчего-то побежали.

Но я постаралась ответить без эмоций:

– Мне нечем тебя впечатлить. Поверь, я и вправду играю…не очень.

– А я разбираюсь в музыке…не очень, – обезоруживающе улыбался Дилан. – Так что хотя бы в этом мы весьма друг другу подходим.

Вопрос, где он все-таки был, едва не сорвался с языка! Имею ли я право об этом спрашивать? Просить Дилана вообще о чем-либо, что не входит в условия нашего договора? Он с самого начала весьма категорично обозначил все границы. Так что тут без вариантов.

– Хорошо, я сыграю, – оставалось лишь придерживаться нейтральной дружелюбности, – только потом не жалуйся.

– Я слышал, как играет Роланд. Так что, поверь, худшее мои уши уже пережили.

Дилан

До чего докатился! Всегда предпочитал решать проблемы лицом к лицу, а не вот так вот плести интриги исподтишка. И какие гарантии? Да из гарантий только бестолковый маг и расчет на то, что Кайрос не всегда таскает при себе этот злосчастный артефакт!

Гесвальд копошился долго. При необходимости не оставлять никаких следов чужого присутствия, он крался по покоям принца на цыпочках и даже дыша через раз. И это при том, что массивная рогатина в руках его едва не перевешивала.

– А поменьше приспособления для обнаружения артефактов никак не нашлось? – хмуро наблюдал за его манипуляциями Дилан.

– Если бы было что другое, я бы не стал так мучиться, – прокряхтел в ответ Гесвальд, в очередной раз едва удержав равновесие. – Прошу, Ваша Светлость, не отвлекайте! Мы и так с вами совершаем воистину преступное злодейство! Нет-нет, я согласен, что нейтрализовать вражеский…ну в том смысле вражеский, что нашему королевству маг тоже позарез нужен, и мы не позволим этого мага у нас отнять! Так что, да, очень даже вражеский артефакт! Так вот, чтобы нейтрализовать этот артефакт, его нужно сначала найти и…

– И не отвлекаться от этого, – снова перебил его Дилан.

Гесвальд тут же замолчал и дальше исследовал и спальню Кайроса, и прилегающую к ней гостиную молча. Правда, в гардеробной все же завалился вместе со своей рогатиной. Пришлось буквально выдергивать мага из-за стойки с сундуками.

И все без толку! Не то, что ни следа таинственного могущественного артефакта, но и какой-либо магии вообще!

– О, тут очевидно, как день, что этот злоумышленник таскает артефакт с собой! – вовсю пыхтел недовольный Гесвальд. – А что если… Ваша Светлость, а что если он задействует его прямо сейчас на музыкальном конкурсе?! А мы с вами здесь, вместо того, чтобы оберегать драгоценную леди Сильвиру?!

– Нет, – уж в этом Дилан не сомневался. Придержал мага, так и рвущегося вылететь в коридор. Сначала удостоверился, что ни стражи, ни слуг там нет. – Кайрос уверен, что на Силь можно выйти только через меня. И раз сам я в музыкальном зале даже не появлюсь, он артефакт не задействует.

– А леди Сильвиру вы об этом предупредили? Вы только представьте, как она напугана! Ведь этот жадный до магии злодей там, а защитить ее некому!

Знал бы Гесвальд, что своими паническими высказываниями прямо по больной мозоли топчется…

– Еще раз повторюсь, я для Кайроса главный ориентир, – Дилан собрался всем своим терпением.

– То есть вам с леди Сильвирой теперь вообще нельзя появляться вместе на людях? – мигом сделал выводы маг.

Только это сразу же упиралось в заключенный договор. Обещал же помочь привлечь к ней внимание! Ни на шаг не отходить! А теперь, выходит, своим присутствием подставляет ее под удар!

– С этим я сам разберусь, – в любом случае не собирался обсуждать столь важную тему с Гесвальдом. – Ваше дело – обнаружить этот артефакт у Кайроса. Любыми правдами-неправдами.

– О, поверьте, для того, чтобы сберечь последнего мага в нашем королевстве…да что там в королевстве! Во всем мире! Я готов на любые подвиги. На нас с вами легла святая обязанность, сами боги поручили нам столь важное дело! Мы как истинные герои древности…

– Пора обратно в башню, – снова пришлось его перебить. – Или придумывать, как объясните страже эту палку-копалку в своих руках.

Гесвальд надсадно крякнул, но возражать не стал. Помчался дальше по коридору с такой скоростью, словно его сейчас подгоняли те самые боги, что-то там на него возложившие.

И при всем понимании, что во дворце лучше вообще лишний раз к Силь не приближаться, Дилан все равно не мог не удостовериться, что с ней все в порядке. Хотя где ее искать? Наверняка все уже из музыкального зала разошлись. А Силь… Ждала ли она его сегодня? Заметила ли вообще, что он не пришел? Или взгляда от блаженного Вернера не отводила?

Но сейчас, глядя на нее в пустующем зале, отчетливо ощутил себя полнейшим болваном… При этом ни на миг не сомневаясь, что поступил правильно! Защитить Силь от Кайроса важнее того, чтобы быть рядом на этих дурацких состязаниях! Но почему же теперь на душе так гадко?

Только тут без вариантов. Он обязан ей все объяснить.

Силь сначала нерешительно смотрела на рояль, будто бы в глубокой задумчивости. Но уже через мгновение ее тонкие пальчики легко и привычно запорхали над клавишами. Словно бы даже и не касаясь, но мелодия лилась. Ровно, гладко, без запинки.

Только с одинаковым успехом Силь могла играть что угодно. И самую восхитительную на свете музыку, достойную услады лишь богов. И просто монотонно барабанить по одной-единственной клавише. Просто поймал себя на том, что все звуки ощущаются лишь фоном. Да и совсем не важным.

Многое случалось в его жизни. И уж тем более в личной. Но почему-то именно сейчас и такая вроде бы банальность казалась чем-то донельзя интимным и сокровенным. Да, Силь просто играла на рояле. Но играла лишь для него. Только для него… Легко и непринужденно. И уж точно не из-за его слов, будто он не разбирается в музыке. А явно из-за умиротворенной уверенности, что он ее в любом случае не осудит.

Всегда казалось, что доверие нужно заслужить. Тем более в их время это такая непозволительная роскошь. Но в эти мгновения чуть ли не физически ощущал, сколь особенна тянущаяся между ними эта нить искреннего доверия. Ни лжи, ни фальши. Силь была перед ним открыта и не хотела таиться ни в чем. А он?.. Мог ли он ответить тем же?..

Искры с кончиков ее пальцев сначала были настолько едва заметны, что сначала даже решил, что просто чудится. Но они становились все ярче, взмывали вверх в такт музыке. Только Силь этого точно не видела! Иначе бы непременно уже испугалась и прекратила играть.

Мгновение за мгновением, и искры, казалось бы, заполонили вообще весь музыкальный зал. Повиснув в воздухе, подобно крохотным звездочкам, они пульсировали золотистым светом. Но Дилан не смотрел на них. Ни на секунду не сводил взгляда с Силь.

С того, как пропадает сероватый цвет кожи. Как по волосам разливается медное сияние. Как преображается ее лицо, прямо до неузнаваемости. Какой чудной лазурью начинают светить ее глаза…

Но отчего теперь?! Это же явно не Кайрос со своим артефактом! Силь же поменялась не враз! И ведь сколько до этого видел ее истинную, каждый раз были другие условия!

Так почему это происходит? Почему сама она ничего не видит, не ощущает? Ведь в до блеска отполированной поверхности рояля прекрасно видит свое отражение! Но, выходит, видит себя прежней серой мышкой?

Искорки вокруг враз погасли. Как погасло и мерцание вокруг Силь. Ее внешность на миг дрогнула, словно подернувшись дымкой, но осталась такой же истинной. Тревожные предчувствия мигом выдернули его из состояния завороженного созерцания. Что-то изменилось… С магией изменилось…

И тут же в такт этих мыслей со стороны коридора послышались торопливые шаги.

Кайрос влетел в музыкальный зал, едва ли не запыхавшись. На свое счастье, в руках он не держал никакой поисковый артефакт, иначе бы Дилан точно сейчас этот артефакт разбил об его голову! Казалось, принц едва сдержал ликующий возглас при виде Силь. Она же мигом перестала играть, настороженно глянула на Дилана.

Так вот в чем дело… Если до этого чудесное изменение ее внешности было вызвано неведомыми причинами, то после, когда возникла та дымка, это явно опять воздействие Кайроса! Такое же, как вчера в лесу!

– Герцог, какое кощунство! Разве можно прятать ото всех столь прекрасную леди? – Кайросу хватило ума не голосить, мол, ура, я вас нашел. – Милая леди, отчего же вы не участвовали в сегодняшнем состязании? Я уверен, вы бы всех затмили!

– Боюсь, роль невесты принца Роланда не числится в списке моих заветных мечт, – Силь ответила хоть и вежливо, но холодно. Спешно встав, она подошла к Дилану, даже за руку взяла. Потому что принца опасается? Или же, наоборот, так надеется воспрепятствовать самому Дилану что-то сделать?

– Разве вы не должны быть сейчас в другом месте? – Дилан красноречиво смотрел на Кайроса.

– Моя сестра обронила сережку во время выступления. Фамильная ценность, знаете ли, не мог доверить поиски прислуге. Но, будем считать, это счастливое стечение обстоятельств! Так что же, герцог, познакомьте меня наконец со своей прелестной спутницей. А то, право слово, это уже за гранью неловкости.

– Если бы я хотел вам ее представить, то представил бы еще в прошлый раз, – парировал Дилан, с трудом сохраняя самообладание. Вот почему раньше конфликтные ситуации его из себя не выводили? Почему именно теперь, и именно когда дело касается Силь, ему так сложно держать себя в руках?!

Но при всей однозначности намека принц тоже отступать не собирался.

– Как вы его терпите? – обратился уже к Силь, и хоть и в полушутливой манере, но устремленный на нее взгляд не мог скрыть хищности. – Похоже, придется закрыть глаза на все правила хороших манер и представиться самому. Хотя вы наверняка и так наслышаны, кто я.

Силь явно не понимала, что вообще происходит. Ведь раз она была во время музыкального состязания, и Кайрос тоже присутствовал, но не проявлял ни малейших знаков внимания, так отчего теперь вдруг прохода не дает? Но, к счастью, они ни словом об этом не обмолвилась.

– Да, я знаю, кто вы, – ответила она настолько нейтрально вежливо, насколько это вообще было возможно сейчас. – Но, прошу прощения, нам как раз пора уходить, – так крепко сжала руку Дилана, словно опасалась, что иначе он точно останется и натворит что-нибудь принцеубийственное. – Ждет очень срочное дело. Правда, Дилан? – и чуть ли не умоляющий взгляд на него.

И как ей выразить взглядом в ответ, что не собирается Кайроса убивать? По крайней мере, пока. Вот пыль из него вытряхнуть вместе с тягой к магическим девушкам – это да, это с преогромным удовольствием. Но и то, если иных вариантов донести до принца эту простую истину не останется.

– Ступай, я тебя догоню, – кивнул Дилан.

Она на миг смотрела на него так опасливо, будто предвкушала, как он ее догонит с хладной тушкой принца наперевес. Но ничего не сказала, разжала пальцы, отпуская его ладонь. Быстро кивнув, вышла в коридор. Оставалось надеяться, что там (а судя по тишине, так и было) нет никого, кто заметит, если ее внешность снова изменится из-за отдаления от артефакта.

Ну а Дилан больше изображать вежливость не собирался. Хотя и раньше-то это не особо получалось.

– Значит так. Никаких больше поползновений в ее сторону.

Принц нервно сглотнул. То ли от тона, каким это было сказано. То ли от взгляда, которым сопровождалось.

– И что же, вы намерены единолично владеть таким сокровищем? – Кайрос хмыкнул, глаза сузились. – Разве не очевидно, что самое лучшее достается тому, кто этого достоин? И по праву рождения в том числе.

– Для меня куда очевиднее, что некоторые люди долго не живут. Особенно, когда лезут туда, куда не надо. Она моя. И, да, единолично моя.

Кайрос на миг недовольно поджал губы. Принцу явно хватало ума понимать, что тут явно не тот случай, когда он все получает сам собой по первому же требованию. Но в то же время явно не хватало ума понять, что в этот раз противник ему все же не по зубам.

– Повторюсь, герцог, я предпочитаю решать все спорные вопросы миром. И как наследник огромной страны, я прекрасно осознаю, что никогда нельзя спешить с решительными действиями. Вы, конечно, к столь безграничной ответственности никакого отношения не имеете и вообще не представляете, каково это. Потому я буду по-прежнему снисходителен к вашему упрямству. И снова повторюсь, – ох, как же бесила эта льстиво-вежливая улыбка! – Я готов на компромиссы. Всегда можно найти что-то взаимовыгодное. Так что не торопитесь, герцог. В любой момент все может измениться.

Сильвира

Лишь бы только Дилан не натворил ничего сгоряча! Понятно, Кайрос ему совершенно не нравится, и наверняка на то есть свои причины, явно же это не из-за меня. Только и Дилан прекрасно должен понимать, чем грозит конфликт с наследником престола другой державы!

Да и Кайрос этот, чтоб его! Нет, ну какое же лицемерие! Хоть бы прелестной не называл! Неужели этот принц думает, что все девушки настолько падки на комплименты, что любая дурнушка примет за чистую монету?

Вот же ирония судьбы… Раньше я переживала, что кто-то может заинтересоваться мною исключительно из-за внешности. А теперь интересуются исключительно из-за магии. А есть вообще хоть кто-то, кому наплевать и на внешность, и на магию? Кто-то, кто способен разглядеть за всем этим меня настоящую?..

И прямо на этой философской мысли я и налетела на Вернера. Просто я спешила вперед, погруженная в возмущенные думы. А он как раз выходил из-за поворота коридора, сосредоточенно поправляя белые перчатки. Кстати, он ведь всегда в перчатках… По крайней мере, сколько я его видел. Интересно, настолько брезгливый?

– Прошу прощения, я вас не заметил, – он вежливо улыбнулся прежде, чем я озвучила свои бы извинения.

И если раньше я бы уже от одного того факта, что он ко мне обращается, впала бы в блаженный счастливый обморок. То сейчас прямо ступор какой-то напал! Я смотрела во все глаза на гипотетический объект своего обожания, пыталась вспомнить все свои грандиозные планы по его завоеванию, но… Но вместо этого чувствовала лишь возрастающую неловкость.

– Вы – леди Сильвира, так ведь? – продолжал он с улыбкой. – Простите за бестактность, мы ведь официально друг другу не представлены. Я заметил вас еще на балу дебютанток, да и во время прошлого соревнования, помню, вы тоже были.

– Мне кажется, в этих соревнованиях участвуют все, кому не лень, – единственное, что я смогла выдавить.

– О да, не без этого, – Вернер даже рассмеялся. – Радует, что хотя бы кто-то воспринимает сие сомнительное действо со здравомыслием. Кстати, о здравомыслии, – он на мгновение замолчал, словно сомневался, говорить или нет. – Это, конечно, совершенно не мое дело. Но я видел, что вам оказывает знаки внимания герцог Вестерский. Боюсь, столь неискушенная юная леди, как вы, может и не подозревать о возможной опасности. Скажем так, у герцога…кхм…не самая лучшая репутация. Особенно по части дам.

– Поверьте, я не питаю на его счет никаких надежд, – точнее, стараюсь не питать…

– Что ж, весьма этому рад, – Вернер снова улыбнулся. – И, конечно, рад знакомству с вами, – с почтением кивнув напоследок, он направился дальше по коридору.

Что ж, поздравляю меня с тем, что я совершенно не умею общаться с мужчинами. С тем же успехом Вернер мог говорить с колонной, или там клумбой… И ладно бы мою неловкость можно было списать на пылкость чувств! Но нет. Очевидно, это я сама по себе такая.

Ну ничего-ничего. Первый разговор – это уже тоже достижение. Если Вернер и вправду гарант снятия проклятия (что все же сомнительно), я все равно приложу все силы. Но для этого нужно знать наверняка!

Может, Гесвальд все же разгадает тайну зеркала?.. Пусть Дилан и называл мага бестолковым, но все равно тот понимает в магии куда больше всех нас вместе взятых.

Дилан

Силь нашлась в башне у мага. С любопытством рассматривала хрустальный чан, в котором посреди неведомого варева булькало и разнесчастное зеркало.

– А что, нормальной едой магов при дворе не кормят? – полюбопытствовал Дилан с порога.

– Это не еда, а зелье, Ваша Светлость. Между прочим, по очень древнему рецепту! Сам Дафер Лаварийский изобрел его, причем на основе не абы чего, а корня мендийского вельника!

– А, ну если мендийский вельник, то это, конечно, сразу все меняет, – усмехнулся Дилан, подходя ближе.

Силь хоть и хихикнула, но совсем тихо. Похоже, не хотела обидеть мага.

– Зелье поможет раскрыть секреты зеркала, – пояснила она. – По крайней мере, мы на это надеемся. А…кхм…принц Кайроса? – спросила опасливо.

– А что с ним? – мигом подхватил Гесвальд. – Надеюсь, он нам больше не помешает?

– Да, я как раз размышлял, где именно лучше закопать его хладный труп… Под вашей башней самое то.

– Нет-нет, не под башней! Ни в коем случае! Мало ли, какие магические флюиды он будет источать, так что надо поискать другое место и… Ай, Ваша Светлость! Вы опять надо мной подшучиваете! – страдальчески махнул рукой, мол, пора уже с этим смириться.

А вот Силь явно было не до смеха.

– Ты же не сделал ничего такого, что…

– Что нам пора срочно собирать вещи и уплывать в дальние дали примерно на вечность? Нет. Пока нет. Я же весьма склонен к дипломатии, разве ты забыла?

– Мне просто интересно, какую степень увечий допускает твоя дипломатия, – но Силь все же развивать тему не стала. – Гесвальд, подскажите, сколько примерно времени это займет?

– Зеркало нужно выдерживать в зелье около суток. Зелье усилит магию артефакта, и тогда куда проще будет понять принцип действия. Не беспокойтесь, я ни на шаг не отойду! Я специально отослал всех своих магитят собирать редкие травы.

– Я стесняюсь спросить, магитята – это типа ваши дети?

– Ваша Светлость, ну нет, конечно! Я слишком занят важными делами, чтобы обзаводиться детьми. А это официально утвержденный со вчерашнего дня самим королем ранг для младших рангов. И Его Величество, между прочим, очень долго над ним думал!

– В этом я даже не сомневаюсь. Король явно тоже занятой человек, – Дилан все же сдержал смех. Но даже не ради мага, а больше ради Силь, воспринимающей все серьезно. – Но, как я понимаю, зеркало вы и без нас доварите.

– Я ни на шаг от него не отойду, – снова героически заверил маг.

– Вот и отлично. А мы все же отойдем. И подальше. Силь, – и добавил куда тише, – нужно кое-что обсудить.

– Ты все-таки с Кайросом что-то сделал? – похоже, она отчего-то очень этого боялась.

– Да нет. И вообще он сам споткнулся. Так что разбитый нос на его собственной совести, а не на моей, увы. Но, как говорится, еще не вечер! У Кайроса есть еще много чего, что можно разбить.

– У тебя весьма своеобразные представления от дипломатии, – Сильвира засмеялась. И только сейчас поймал себя на мысли, насколько приятен ее смех…

– Да, в этом я мастер, – Дилан подал ей руку. – Идем, Силь.

Сильвира

И надо было бы спросить, куда мы направляемся, но, похоже, Дилан и не ставил перед собой никакой цели. Было в этом что-то ужасно романтичное, просто неспешно идти никуда по простирающемуся от башни лугу. Трава чуть колыхалась от легкого ветерка, и в такой погожий день совершенно не хотелось думать ни о чем. Даже перспектива, если что, снова взбираться по тому ужасному склону, чтобы выйти на дорогу, как в прошлый раз, меня не пугала.

Дилан сначала молчал. Но и мне не хотелось нарушать тишину. Она совсем не коробила, не создавала неловкости. Наоборот, даже чудилась некая гармония в том, чтобы просто молчать вместе.

– Силь, нам нужно обсудить наш договор, – Дилан все же перешел к делу. Причем так хмуро, словно собирался вот-вот распрощаться. – Кое-что изменилось.

И враз стало жутко! На самом деле жутко, что это просто конец! Даже странно, что само проклятье меня так не пугало, как перспектива отдалиться от этого мужчины.

Подавив мигом вставший в горле ком, я как можно непринужденнее уточнила:

– И что же изменилось?

– Кайрос, – Дилан поморщился с таким видом, словно само упоминание принца вызывало у него зубную боль. Или же вызывало желание создать эту самую зубную боль принцу?.. – Он на самом деле для тебя опасен. И каждый раз выходит на тебя через меня. Для твоей же сохранности, на людях нам лучше даже не подходить лишний раз друг к другу.

Я остановилась.

– Погоди, но как так? Почему именно через тебя? Я ведь сегодня была в музыкальном зале без тебя, и Кайрос тоже присутствовал. Но вообще на меня внимания не обращал. Что же это у него за избирательное внимание такое?

Дилан ответил не сразу. Смотрел на меня прехмуро, словно мысленно взвешивал, что стоит сказать, а что нет.

– Силь, пообещай, что воспримешь мои слова разумно.

Так и хотелось спросить, разве есть сомнения в моей разумности. Но раз Дилан так говорит, то сомнения явно есть. Только если я сейчас начну это выяснять, некой тайны точно не узнаю. А тайна тут так и напрашивается!

Так что в ответ я просто кивнула.

– Силь, у Кайроса есть некий мощный артефакт. Сначала я лишь предположил, но Гесвальд подтвердил это. Так что речь не о просто догадке – это факт. И этот артефакт создает вокруг себя мощную магическую ауру. К счастью, так не всегда. Кайрос как-то артефакт задействует. Как именно, и что это вообще за вещь – пока вопросы без ответа. Главное другое. Как только ты попадаешь под действие этого артефакта, ты сразу же меняешь облик, Силь. Пусть я не видел тебя прежней, до проклятья, но, очевидно, именно такой ты и была раньше.

Мне даже показалось, что я ослышалась. Смотрела на Дилана в немом ступоре. Кое-как пробормотала:

– То есть…у Кайроса артефакт, который снимает мое проклятье?..

– Еще раз прошу, отнесись к этому разумно, – Дилан помрачнел еще больше. – Мы пока ничего об этом артефакте не знаем. Может, твое проклятье и вправду не действует в пределах этой магической ауры. Может, дело вообще в чем-то другом. И до тех пор, пока мы это не выясним, нужно быть предельно осторожными.

Я даже не смогла ничего ответить. В голове воцарился такой сумбур!

– Силь, – Дилан ни на миг не сводил с меня взгляда, – не значит ли твое молчание, что ты уже вовсю предполагаешь, будто Кайрос твой суженый? То, что, по словам ведьмы, с тебя проклятье может снять тот, кто видит тебя настоящую, еще ничего не значит. Я потому-то и не сказал тебе сразу, опасался, что воспримешь превратно. Ты же прекрасно понимаешь, что Кайрос ну никак бы не успел в тебя влюбиться!

– А сколько нужно времени, чтобы влюбиться в кого-то, Дилан? – я тоже нахмурилась. – А, ну да, ты же в такую чушь совершенно не веришь.

– Я это лишь к тому, что настоящей он тебя видит исключительно из-за артефакта, – он будто бы начал раздражаться. Словно бы его бесила сама вероятность, что я уже возомнила Кайроса своим спасителем. – И было это дважды. Во время той встречи в лесу, как раз недалеко отсюда. И сегодня, когда ты играла для меня. То есть каждый раз в моем присутствии.

Перевел дыхание, продолжил:

– Потому-то я и говорю, что придется изменить условия нашего договора. Иначе Кайрос мигом тебя вычислит. А судя по его маниакальной зацикленности, ничего хорошего это не сулит. Потому давай от вопросов абсурдной эфемерной влюбленности абы в кого перейдем к реальным вещам. Я не отменяю наш уговор, Силь. Я взял на себя обязательства помочь тебе справиться с проклятьем и не откажусь от этого. Фиктивная помолвка по-прежнему необходима. Но кое-что все равно придется пересмотреть.

Если и вправду есть какой-то артефакт…что именно он делает? Просто ли меняет внешность или и вправду нейтрализует действие проклятья? Если второе, то можно было бы его заполучить, и пусть разделить на двоих с тетей не получится, то просто поселиться вместе! Ну а что, почему нет? Правда, как это осуществить?.. И, главное, как бы так добыть артефакт у Кайроса? Добровольно он точно не отдаст! И если Дилан хоть в чем-то и прав, то только в том, что у принца явно не самые хорошие намерения. Но как узнать наверняка?.. Ведь близко к принцу подобраться нельзя! Если только…

– Силь, ты меня слушаешь? – голос Дилана резко выдернул меня из размышлений.

Я только сейчас сообразила, что в упор смотрю на колыхающуюся высокую траву и уже неизвестно сколько.

– Я говорил об изменении условий. Что думаешь об этом?

– Думаю, это весьма кстати, – я рассеянно кивнула, но все же постаралась сосредоточиться. – Изначальный план и так сработал, нужное внимание ты ко мне привлек. По крайней мере, Вернер сам со мной заговорил.

– Вернер? – он почему-то не обрадовался этой новости. – И когда?

– Как раз недавно. Пока я от музыкального зала шла.

– И что сказал?

– То, что и ожидалось. Чтобы я держалась от тебя подальше. Но дело вовсе не в этом. Тут обнаружилась другая проблема. И помочь с ней можешь только ты! Так что пусть именно это и будет новыми условиями нашего договора, – решительно смотрела на Дилана я. – Но с моей стороны, получается, все без изменений: я по-прежнему изображаю твою невесту при необходимости?

– Это само собой. Но что же должен сделать я? – Дилан даже улыбнулся. Похоже, находил что-то забавное в том, что не может предугадать мои мысли. Вот уж не думала, что ему нравится непредсказуемость.

– Научить меня тому, в чем ты точно мастер! И нет, я не о дипломатии, – тоже не удержалась от улыбки. – И даже не о дуэлях и уникальной способности бесить людей.

– Ты прямо таки заставляешь меня задуматься, что я вообще умею, – он усмехнулся. – К примеру, я неплохо управляю кораблем и при необходимости могу заменить капитана. Но есть у меня подозрения, что вовсе не это умение тебя интересует. Что ж, сдаюсь, я безмерно заинтригован. Чему такому я должен тебя научить?

– Ну как же, Дилан, это ведь очевидно! Нравится мужчинам!

Он даже засмеялся.

– Боюсь, Силь, этого я точно не умею! Больше скажу, большинство мужчин с радостью бы меня поубивало!

– Да нет же, я не в том смысле, Дилан, – я нервно закусила губу, пытаясь придумать, как бы сформулировать. – Просто при встрече с Вернером я запоздало осознала, что совершенно не умею нравиться! А ты ведь прекрасно знаешь, какой должна быть девушка, чтобы заинтересовать мужчину. Понятное дело, о красоте и речи не идет. Но, несомненно, есть что-то еще! Манера общения? Шарм? Какие-то поступки или особенности поведения? Нет, Дилан, должна же быть хоть какая-то практическая польза от твоих бесчисленных любовных похождений! И не говори, что это не так, все враки, ни в жизнь не поверю. Сплетни сплетнями, но Роланд и без того много чего рассказывал.

Дилан на миг прикрыл глаза ладонью, но все равно я успела заметить его выражение лица. Опасливо добавила:

– Только, пожалуйста, не провоцируй еще один разбитый принцесячий нос. Роланд кое-как от подбитого глаза скрыл следы, с носом-то явно будет посложнее.

И надо бы перевести тему с болтливого Роланда, но я все равно не удержалась:

– Я, конечно, понимаю, что это единственный на свете наследный принц, за выбивание пыли из которого тебе ничего не будет, но все же не надо. Ты же понимаешь, Роланд не со зла. Он просто такой честный и открытый. И я даже горжусь тем, что вхожу в крайне малое число людей, с кем он может быть таким. Разве же это не замечательно?

Судя по выражению лица Дилана, он вовсе не считал избирательную честность друга замечательной. Но в конце концов, это же не Роланд виноват в своих откровениях. А сам Дилан, что откровения о нем такие…кхм…неприглядные.

Я спешно продолжила:

– Но, согласись, я замечательно придумала! Ты научишь меня нравиться мужчинам, тогда я смогу найти подход к Вернеру, и все! Чудеса! Проклятье снято и с меня, и с моей бедной тети, которая вообще ничего хорошего в жизни не видела…

– А ты видела? – неожиданно перебил он.

Такой простой вопрос, но застал меня врасплох.

– Да…в общем-то…у меня всегда все было хорошо… Ну и сейчас, я не сказала бы, что плохо. Меня пугает перспектива не справиться с проклятьем и провести остаток дней в монастыре, как тетя, – про язвы даже заикаться не хотелось. – Но в остальном все же отлично. У меня есть добрые друзья. Есть ты. Тоже уже немного друг. Пусть и не добрый ни разу. Так что все чудесно! И станет еще чудеснее, когда Гесвальд доварит зеркало, а мы доберемся до развалин старинного замка. Все же в силе?

– Да, завтра, как и договаривались, – Дилан смотрел на меня как-то странно.

– Что? – не поняла я.

– Просто дивлюсь тебе, Силь. И, боюсь, никогда не перестану дивиться.

Понятнее не стало.

– А…конкретнее?

– Любая другая на твоем месте впала бы в отчаяние, а ты радуешься каждой мелочи, умудряешься во всем находить хорошее… Я не привык к такому в людях.

– Значит, я особенная, – я даже засмеялась. – Но ты от темы-то не уходи. Ты согласен с моим, несомненно, гениальным планом? Я буду очень усердной ученицей, обещаю! Нам же завтра долго плыть, так ведь? Вот как раз по пути и расскажешь мне, какой надо быть, чтобы нравиться идеальным мужчинам. Чтобы в следующий раз Вернер предупреждал меня не связываться с тобой не потому, что ты гадкий, а потому, что хочет, чтобы я связалась с ним.

Только перед этим надо пообщаться с призраком ведьмы в замке. Пусть она мне клятвенно подтвердит, что нужен именно Вернер! А то потрачу свое и без того крайне ограниченное время неверно, чего точно допустить нельзя.

– Так что скажешь, Дилан?

– Скажу, что мне срочно нужно зеркало, – он смотрел на меня в крайне озадаченном состоянии. Похоже, его разум никак не мог привыкнуть к моим рассуждениям и гениальным идеям.

– Прости, но зеркало еще не доварилось.

– Обычное зеркало.

– Но зачем? – теперь уже я не понимала.

– Хочу посмотреть, сколько седых волос у меня появилось за те пять дней, что я знаком с тобой.

Я тихо хихикнула. С демонстративной серьезностью обошла его кругом, рассматривая идеально темные волосы.

– Что ж, могу тебя утешить, еще есть куда седеть, запас достаточный.

– Нет, Силь, однажды ты точно сведешь меня с ума, – Дилан с усмешкой покачал головой.

– Но ты ведь в деле? Научишь меня всем этим глупостям?

– А у меня есть выбор?

– В общем-то нет, – я с крайне довольным видом протянула ему руку. – У нас ведь договор, и у каждого свои условия.

Дилан спорить не стал. Руку мою пожал. Хотя чем дольше, чем положено задержал мою ладонь в своей.

– Тогда до завтра? – почему-то очень не хотелось расставаться. Но мне ведь надо найти Алю! Узнать, что вообще происходит!

Дилан чуть нахмурился, словно и его такая перспектива не устраивала.

– Завтра отправляемся рано утром. Только, Силь, с погодой могут быть проблемы. Ты сможешь найти благовидный предлог для своей семьи, если мы вдруг задержимся еще на день?

Боюсь, мое отсутствие могут заметить только служанки.

– Да, я знаю, что придумать в таком случае.

Есть у меня версия, в которую и родители, и сестра охотно поверят.

Глава четвертая

Из неудачного – встретиться с Алей так и не удалось. Я попросту ее не нашла! Наверняка она была где-то с Роладном, но в любом случае мои попытки отыскать ее и допросить с пристрастием не увенчались успехом. Впрочем, это даже можно и не считать неудачей. Просто вопрос чуть отложился.