Сфера Вечности: Хроники Пробудившихся Теней

Часть 1: Ключ из Пылающих Песков

Глава 1: Карта и Проклятие

Жара в Эрафии в тот день была невыносимой, словно само солнце решило выжечь память о прохладе из каждого камня. Воздух в зале Гильдии Искателей гудел от зноя, смешиваясь с запахом старых книг, ладана и металлической пыли. Лиран стоял у массивного окна с решётками, сквозь которые пробивались полосы света, горящие, как лезвия. Его тень, узкая и дрожащая, падала на стол, где лежала карта – древний пергамент, испещрённый символами, которые словно шептались между собой на забытом языке.

– Ты опять взял заказ из «чёрного списка»? – Мира ворвалась в зал, словно ураган в рыжих локонах. Её кожаная куртка была покрыта пятнами болотной грязи, а в руке она сжимала глиняную табличку с трещиной, напоминающей молнию.

Лиран не ответил. Его пальцы скользнули по краю карты, где чернила образовывали завиток, похожий на спираль времени. Он знал, что Мира права. Заказы без печати, с анонимными инициалами, всегда пахли бедой. Но золото в мешочке звенело так сладко…

– Послушай, – Мира бросила табличку на стол, и та зазвенела, как предсмертный хрип. – Вчера в архивах я нашла записи о Аш’Карате. Там не просто руины. Это могила. Каждый, кто пытался раскопать её, либо сходил с ума, либо исчезал. Помнишь Рассела?

Лиран вздрогнул. Рассел, их учитель, ушёл в Пылающие Пески десять лет назад. Вернулся только его дневник, заполненный рисунками треснувшей сферы и словами: «Она видит. Она помнит». Страницы последней недели были вырваны.

– Это другое, – пробормотал он, но голос дрогнул. – Здесь координаты точные. И… ключ.

Он достал из кармана кристалл – каплю застывшего огня, тёплую на ощупь. Мира отшатнулась, будто он протянул ей скорпиона.

– Откуда у тебя это? – её шёпот был резким, как удар кинжалом.

– Нашёл в гробнице на Восточных утёсах. Там был саркофаг с эмблемой… – он провёл пальцем по символу на карте. – Совпадение?

Мира схватила его за запястье. Её пальцы, холодные и цепкие, впились в кожу.

– Это не ключ. Это глаз. Ты же понимаешь, что Аш’Карат – не город? Это тюрьма. И то, что там заперто, не должно проснуться.

Лиран вырвался. Кристалл в его ладони пульсировал, будто второе сердце. Он вспомнил сон, преследующий его с тех пор, как нашёл артефакт: бескрайние пески, чёрное небо с треснувшей луной, и голос, зовущий его по имени на языке, который он не знал, но понимал.

– Мне нужно это сделать, – сказал он, пряча кристалл обратно. – Если не я, то Гильдия Теней найдёт способ. Лучше мы…

– Мы?– Мира засмеялась, но смех звучал горько. – Ты уже один из них? Думаешь, если прикоснёшься к их тайнам, станешь бессмертным? Посмотри на себя!

Она схватила зеркало со стола – круглую пластину из полированной стали – и сунула ему в лицо. Лиран едва узнал своё отражение: тёмные круги под глазами, бледная кожа, губы, подёрнутые синевой. Как будто его жизненная сила медленно высасывалась кристаллом.

– Я контролирую ситуацию, – прошептал он, но зеркало выпало из его рук, грохнувшись о каменный пол.

Мира ушла, хлопнув дверью так, что с полок посыпались пыльные свитки. Лиран поднял один – «Хроники Падения Аш’Карата», том III. На первой странице было изображение сферы, окружённой цепями. Подпись гласила: «Печать Вечности, разбитая гордыней».

Когда солнце начало клониться к закату, Лиран вышел во двор Гильдии. Воздух пах жжёной полынью – кочевники разводили костры на окраинах, отпугивая демонов пустыни. Верблюд, присланный заказчиком, ждал его у ворот. Животное было неестественно худым, с глазами цвета мутного янтаря. На его шее болтался колокольчик с тем же проклятым символом.

– В путь, – Лиран вскочил в седло, кристалл жёг ему грудь сквозь ткань рубахи.

Первую ночь он провёл в караван-сарае «Перекрёсток трёх лун». Хозяин, старик с лицом, изборождённым шрамами, как карта бедствий, подал ему вино и шепнул:

– Не ищи Аш’Карат, мальчик. Его стены сложены из костей любопытных.

Но Лиран уже не мог остановиться. Во сне он снова услышал голос. На этот раз яснее:

– Освободи меня… и я дам тебе силу, перед которой маги и короли станут прахом.

Проснувшись, он обнаружил, что кристалл прирос к его ладони тонкими прожилками, словно корни. Они пульсировали, сливаясь с венами.

А далеко в песках, под толщей векового пепла, каменные врата Аш’Карата содрогнулись. Механизмы, спаянные кровью древних богов, заскрипели. Треснувшая сфера над аркой вспыхнула кровавым светом.

Охранник проснулся.

Глава 2: Пустыня, что Дышит

Песок. Он был повсюду – в складках одежды, под ногтями, на губах, сладковато-горький, как пепел от сожжённых надежд. Лиран шёл уже третьи сутки, но пейзаж не менялся: волны дюн, вздымающиеся к небу, словно рёбра гигантского зверя, застывшего в агонии. Верблюд, которого он назвал Скитальцем, фыркал и мотал головой, будто чуял незримую угрозу. Кристалл в кармане Лирана теперь горел постоянно, и прожилки, вплетённые в его ладонь, пульсировали в такт шагам.

На закате второго дня он увидел костёр.

Дым вился тонкой нитью, сливаясь с багровым заревом горизонта. Лиран подъехал ближе, сжимая в потной ладони кристалл – на всякий случай. У огня сидел человек в плаще из верблюжьей шерсти, лицо скрывал капюшон. Рядом лежал посох с нанизанными черепами мелких пустынных тварей.

– Место у огня свободно, – прозвучал хриплый голос, прежде чем Лиран успел заговорить. – Если ты не боишься делиться теплом с тем, кого не знаешь.

Путник откинул капюшон. Под ним оказалось лицо мужчины лет сорока, с кожей, потрескавшейся, как высохшее русло реки, и глазами цвета воронёной стали. На лбу синел татуированный символ – треснувшая сфера.

– Меня зовут Тарик, – он протянул флягу с водой, но Лиран покачал головой. – Боишься яда? Умён. Но если хотел бы тебя убить, песок сделал бы это за меня.

– Лиран, – представился картограф, опускаясь на колени у костра. – Ты… кочевник?

– Проводник. – Тарик улыбнулся, обнажив зубы, подпиленные в форме треугольников. – Точнее, бывший проводник. Теперь веду только тех, кого зовёт сам Аш’Карат.

Сердце Лирана ёкнуло. Он потянулся к карте, но Тарик остановил его жестом.

– Не надо. Я знаю, куда ты идёшь. – Его пальцы провели по воздуху, и пламя костра вспыхнуло, образовав силуэт города с изломанными башнями. – Город-Призрак. Тюрьма для того, что старше богов. Там нет сокровищ, картограф. Там есть только Оно.

– Что? – Лиран почувствовал, как кристалл в его руке сжался, будто в ответ на слова Тарика.

– Ты не произнесёшь Его имени. Даже я, проживший в тени Его сна полвека, не смею. – Тарик плюнул в огонь, и пламя на миг стало чёрным. – Он был первым. Тем, кто создал сферу, чтобы запереть хаос. Но гордыня сломала печать…

Рассказ прервал вой. Долгий, леденящий душу, словно сама пустыня выла от боли. Верблюд рванул с привязи, исчезнув во мраке. Лиран вскочил, но Тарик схватил его за запястье.

– Не двигайся. – Его голос стал резким. – Это дыхание Аш’Карата.

Песок вокруг костра начал двигаться. Сначала медленно, потом быстрее, образуя спирали, круги, символы, которые Лиран видел на древних свитках. Ветер принёс запах гнили и меди.

– Смотри, – прошептал Тарик.

Над дюнами всплыли огни – сотни бледно-зелёных точек, мерцающих, как глаза голодных шакалов. Они двигались, сливаясь в контуры башен, стен, аркад… Город-призрак материализовался в воздухе, прозрачный и зыбкий. Лиран услышал звон колоколов, смех детей, крики торговцев – голоса, застрявшие во времени.

– Это… мираж? – выдохнул он.

– Память, – поправил Тарик. – Аш’Карат помнит. Каждую каплю крови, пролитую в его стенах. Каждое предательство.

Внезапно огни погасли. В тишине громко щёлкнул кристалл в руке Лирана. На песке перед ним застыл отпечаток – след, которого не было секунду назад. Человеческая ступня, но слишком длинная, с когтями вместо пальцев.

– Оно знает, что ты близко, – Тарик встал, его тень на песке изогнулась неестественно, словно имела крылья. – Ты носишь Глаз. Оно хочет его обратно.

– Ты служишь Ему? – Лиран отступил, но спиной наткнулся на невидимую стену. Воздух сгустился, как желе.

– Служу? Нет. Я – предупреждение. – Тарик сбросил плащ. Его тело под одеждой было покрыто шрамами, складывающимися в ту же треснутую сферу. – Я вошёл в Аш’Карат двадцать лет назад. Вышел только наполовину.

Он сделал шаг в сторону, и Лиран увидел, что левая половина тела Тарика была… другой. Кожа переходила в песок, струящийся сквозь пальцы, а в груди, сквозь рёбра, виднелся чёрный кристалл, похожий на тот, что сжимал сам Лиран.

– Беги, картограф, – прошипел Тарик, и его голос расслоился на десятки шёпотов. – Беги, пока пески не сплели тебе саван.

Лиран рванул в темноту. Песок хлестал его по лицу, слепя, но кристалл в его руке горел, указывая направление. Когда он обернулся, костра уже не было. На его месте возвышалась фигура из песка – человеческий силуэт с рогами и пустотой вместо лица.

– Освободи…– пронеслось по пустыне, и дюны содрогнулись, как кожа спящего дракона.

К утру Лиран нашёл верблюда. Животное стояло на краю пропасти, где песок обрывался в чёрную бездну. Внизу, в глубине, виднелись очертания каменных стен. Аш’Карат.

На песке у его ног лежал посох Тарика. Черепа на нём теперь были свежими, с каплями крови на костях. А когда Лиран поднял голову, он увидел на горизонте силуэт – человек с лицом, наполовину скрытым песком, махал ему рукой, словно прощаясь.

– Ты следующий, – донёсся ветер.

Кристалл в руке Лирана взорвался болью, и прожилки поползли выше, к локтю. Он понял: обратного пути нет.

Глава 3: Песчаный Узник

Пропасть зияла перед ним, как рот древнего левиафана. Лиран стоял на краю, и песок под его сапогами осыпался в бездну, не издавая звука. Где-то внизу, в темноте, ветер выл, напоминая скрип ржавых шестерёнок. Верблюд упёрся, ноздри дрожали, чуя смерть.

– Не можешь, да? – Лиран провёл рукой по шее животного. Кристалл в его ладони горел яростно, прожилки теперь доходили до плеча, узором напоминая карту неизвестных земель. – Тогда жди здесь.

Он привязал верблюда к скале, которая смутно напоминала истукана с выколотыми глазами, и начал спуск. Каменные выступы были гладкими, будто отполированными тысячами рук. Чем глубже он опускался, тем громче становился шёпот. Не ветра – голосов. Они липли к сознанию, как паутина:

«Сломай печать…», «Освободи нас…», «Ты избранный, ты ключ…»

Лиран прижал кристалл к груди, и боль пронзила его, как удар кинжала. В глазах помутнело. Когда зрение вернулось, он увидел, что держится за выступ в виде треснувшей сферы.

– Не трогай символы, глупец! – крикнул бы ему Тарик, но Тарик исчез, растворившись в песке.

Дно пропасти оказалось засыпано костями. Они хрустели под сапогами, смешиваясь с обломками каменных плит. Лиран наклонился, подняв череп с дырой во лбу – не от оружия, а будто что-то вырвалось изнутри.

– Аш’Карат, – прошептал он, и город ответил.

Стена перед ним дрогнула, открыв проход. Не дверь – плоть камня раздвинулась, обнажив туннель с чёрными стенами, испещрёнными серебристыми жилами. Воздух пахнул озоном и кровью.

Лиран вошёл. Каждый шаг отзывался эхом, словно город бодрствовал и следил. Кристалл пульсировал, ведя его вглубь. Туннель расширялся, переходя в зал с колоннами, уходящими вверх, в невидимый потолок. На стенах – фрески, светящиеся тусклым бирюзовым светом.

Первая изображала сферу, парящую над толпой людей в мантиях. Вторая – трещину на её поверхности, и тени, вырывающиеся наружу. Третья… Лиран замер. На ней был он сам, держащий кристалл, а вокруг – горы трупов в плащах Гильдии Искателей.

– Это ещё не случилось, – сказал он громко, чтобы заглушить дрожь в голосе.

Где-то впереди хлюпнула вода. Лиран двинулся на звук, минуя каменные саркофаги, стоящие вдоль стен. Крышки были сдвинуты, внутри – пусто. Но на полу… следы. Свежие.

Он ускорил шаг, сердце колотилось. Туннель вывел его к подземному озеру. Вода была чёрной и неподвижной, как масло. Посредине – остров с алтарём. Над ним висел в воздухе кристалл, точная копия его собственного, но величиной с человека.

– Ключ, – понял Лиран.

Мост к острову был узким, из плит, испещрённых рунами. Первый шаг – тишина. Второй – плита под ногой провалилась, и Лиран едва отпрыгнул назад. Из отверстия вырвался пар и… смех.

«Играешь, мальчик?»

Он побежал. Плиты проваливались одна за другой, из каждой лились звуки: крики, мольбы, скрежет когтей по камню. Лиран не оборачивался. Кристалл в его руке светился, как факел, прожилки теперь пылали золотом.

На острове он рухнул на колени перед алтарём. Гигантский кристалл пульсировал, и в его глубине клубилась тьма. Лиран поднял свой артефакт – они резонировали, издавая звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Что я должен сделать? – спросил он пустоту.

Из озера вырвалась рука. Пальцы из ссохшейся кожи и костей схватили его за лодыжку. Лиран вскрикнул, выронив кристалл. Он покатился к краю острова, и тьма в озере забурлила. Существа с пустыми глазницами и ртами, полными песка, выползали на поверхность.

– Нет! – Лиран рванулся вперёд, хватая кристалл. Его ладонь, сросшаяся с артефактом, коснулась гигантского кристалла.

Мир взорвался.

Он увидел Его— существо в плаще из теней, с лицом, меняющимся как песок в час бури. Оно сидело на троне из костей, а перед ним лежала Сфера Вечности, опутанная цепями.

«Ты разбудил меня, носитель Глаза, – прошипело существо. – Теперь стань моим проводником. Или умри, как те слабаки до тебя».

Лиран отпрянул, но видение сменилось реальностью. Гигантский кристалл треснул, и из щели хлынул чёрный дым. Твари в озере завыли, рассыпаясь в песок.

– Что я наделал… – прошептал Лиран, но ответа не было.

Мост рухнул. Озеро кипело, и вдали, в туннеле, завыл ветер – не пустынный, а её, той сущности, что теперь была свободна на йоту больше.

Он побежал назад, сжимая кристалл. На фресках теперь горели новые изображения: тени, ползущие к Эрафии, и он сам, стоящий меж ними с пустыми глазами.

Когда Лиран выбрался на поверхность, верблюд был мёртв. Его тело высохло, словно мумия, а на песке рядом отпечатался след – огромный, с тремя когтями.

Ветер принёс запах грозы. Где-то в глубине пустыни зарокотал гром.

Аш’Карат проснулся.

Глава 4: Хранитель Безмолвия

Пустыня после пробуждения Аш’Карата дышала иначе. Песок под ногами Лирана шевелился, словно кишащий насекомыми, а воздух звенел от незримого напряжения, как струна перед разрывом. Он шёл на север, ориентируясь по звёздам, которые теперь складывались в узоры, напоминающие трещины на Сфере. Кристалл в его руке, сросшийся с кожей, тянул вниз, будто пытаясь вернуть его к руинам.

К утру второго дня Лиран увидел дым. Не мираж – густой, едкий, пахнущий серой и жжёной шерстью. За дюной лежал разгромленный караван. Повозки были перевёрнуты, товары рассыпаны, а тела… Тела отсутствовали. Только пятна крови, застывшие в странные символы: спирали, стрелы, снова треснувшая сфера.

– Гильдия Теней, – прошептал Лиран, касаясь знака на обломке колеса. Он узнал его из рассказов Миры – коготь, пронзающий солнце.

Из-за повозки донёсся стон. Лиран схватил кристалл, готовый к атаке, но из тени выполз старик в рваном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, а из-под ткани виднелись лишь седые пряди и шрам в виде звёздного узора.

– Ты… носишь Глаз, – хрипло сказал старик, поднимаясь. Его голос звучал так, будто сквозь него просеивали песок. – Идиот. Ты развязал Первый Замок.

– Кто вы? – Лиран отступил, но старик резко взмахнул рукой. Воздух сгустился, приковав его к месту.

– Валтар. Тот, кто должен был стеречь эту тайну, пока гордыня глупцов не разбудила её снова. – Он сорвал капюшон, обнажив лицо, изуродованное магическими ожогами. Левый глаз был заменён кристаллом, похожим на Лирановский, но чёрным, как ночь без звёзд.

– Вы… хранитель? – Лиран попытался высвободиться, но магия Валтара сжимала его, как удав.

– Хранитель Безмолвия. Страж печатей Аш’Карата. – Валтар подошёл ближе, его чёрный кристалл мерцал. – Твой род, мальчик, был приговорён носить Глаз Вечности. Проклятие крови. Твой предок, Ардин, разбил Сферу, пытаясь украсть её силу. И теперь ты повторяешь его ошибку.

Лиран вспомнил сны: человек в плаще с эмблемой сферы, ломающий алтарь молотом из теней. Голос, кричащий: «Она должна быть моей!»

– Я не он, – прошептал он.

– Нет? – Валтар коснулся его лба.

Боль пронзила череп. Видения обрушились:

Эрафия в огне. Тени с крыльями стервятников режут небо. Лиран стоит на вершине башни, держа Сферу, которая теперь цела. Голос из бездны шепчет: «Ты станешь богом».

– Это будущее, – сказал Валтар, отпуская его. Лиран рухнул на колени. – Или прошлое. С Сферой время… гибко.

– Что мне делать? – выдохнул Лиран, сжимая кристалл. Прожилки на руке теперь светились чёрным.

– Умереть, – ответил Валтар, доставая кинжал с лезвием из обсидиана. – Пока Глаз не съел твою душу. Или научиться контролировать его. Но для этого тебе придётся войти в Безмолвие.

– В Безмолвие?

– Место между мирами. Там говорят только тени. – Валтар воткнул кинжал в песок. – Решай.

Лиран посмотрел на свой кристалл. В его глубине мелькнуло отражение – он сам, но с глазами цвета ночного песка.

– Я буду контролировать его.

Валтар усмехнулся, словно ожидал этого.

– Тогда следуй.

Он повёл Лирана к скале, где под слоем песка скрывалась дверь с рельефом спящего дракона. Валтар приложил чёрный кристалл к его глазу – камень застонал, открываясь. Внутри горели синие огни, а стены были покрыты фресками, изображающими стражей, заточающих тени в Сферу.

– Здесь время течёт иначе, – предупредил Валтар. – Минута внутри – год снаружи. Ошибёшься – состаришься и умрёшь, прежде чем успеешь моргнуть.

В центре комнаты лежал каменный саркофаг. На крышке – статуя юноши с кристаллом в груди, лицо искажено в агонии.

– Первый носитель Глаза, – сказал Валтар. – Он не выдержал Безмолвия. Его разум… распался.

Лиран подошёл ближе. Статуя шевельнулась, повернув голову. Пустые глазницы наполнились тьмой.

«Присоединяйся к нам»,– прошептали стены.

– Сосредоточься на Глазе, – скомандовал Валтар. – Ищи центр.

Лиран закрыл глаза. Боль в руке усилилась, кристалл начал вибрировать. Он увидел его – крошечную точку света в бескрайней тьме. Потянулся…

И погрузился в Безмолвие.

Звуки исчезли. Воздух стал густым, как смола. Он парил в пустоте, где вокруг плавали обрывки миров: руины замков, океаны из стекла, города, где люди имели тени вместо лиц.

– Ты не принадлежишь здесь,– раздался голос. Не извне – изнутри.

Перед ним материализовалась фигура – он сам, но с чёрным кристаллом вместо сердца.

– Отдай Глаз, и я верну тебе покой,– сказало отражение.

– Нет, – прошептал Лиран, чувствуя, как Безмолвие давит на разум. – Я управляю тобой.

Отражение рассмеялось. Его кристалл треснул, и из щели хлынули тени. Они обвили Лирана, сжимая, вытягивая воспоминания: Миру, Гильдию, смех матери…

– Сопротивляйся! – голос Валтара прорвался сквозь пустоту.

Лиран вцепился в точку света. Она росла, разрывая тьму. Отражение закричало, рассыпаясь в прах.

Очнулся он на полу гробницы. Валтар сидел рядом, лицо осунулось, будто постарело на десятилетия.

– Ты продержался три минуты, – сказал маг. – Ардин выдержал лишь две.

– Что это было? – Лиран поднял дрожащую руку. Прожилки на коже почернели, но кристалл больше не горел – он мерцал, подчиняясь его дыханию.

– Первый урок, – Валтар встал, вдруг пошатнувшись. – Но мы задержались. Они уже здесь.

Стена гробницы рухнула. В проёме стояли трое в чёрных доспехах с эмблемой Гильдии Теней. Их лидер, женщина с лицом, закрытым маской в виде черепа, подняла арбалет.

– Глаз наш, старик. И мальчик тоже.

Валтар взмахнул посохом.

– Беги, Лиран. Через туннель. Если переживёшь Безмолвие – найдешь путь.

Лиран бросился в темноту, слыша за спиной рёв магии и звон стали. Кристалл светил ему, прожилки на руке теперь рисовали карту… к Сфере.

Он понял: чтобы остановить тьму, ему придётся собрать её обратно.

Но сначала – выжить.

Глава 5: Лес Шепчущих Костей

Туннель вывел Лирана к опушке леса, но это был не лес из его детских воспоминаний. Деревья здесь стояли плотно, как стражи в ржавых доспехах, их стволы покрыты шрамами, словно от когтей невидимых зверей. Ветви сплетались в арки, образуя туннели, уходящие в вечную темноту. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и железа. Лиран прижал руку с кристаллом к груди – прожилки на коже пульсировали в такт чужому сердцебиению. Лес дышал.

– Шагни, носитель Глаза, – прошептали листья, хотя ветра не было.

Он вошёл. С первого же шага земля под ногами застонала. Корни шевелились, обнажая кости – человеческие, звериные, чьи-то с клыками и когтями. На стволах проступали лица: застывшие в ужасе рты, пустые глазницы.

– Призраки… – пробормотал Лиран, но Валтар предупреждал: «Это не духи. Это память леса. Каждое убийство, каждое предательство впитывается в корни».

Кристалл вспыхнул, когда Лиран приблизился к первому дереву-лику. Морщины на коре сдвинулись, сложившись в слова:

«Беги. Они идут».

– Кто? – спросил он, но лес ответил стуком. Глухим, ритмичным, как удары сердца.

Из тени вышла фигура. Не человек – существо в плаще из мха, с рогами, вплетёнными в ветви, и глазами, светящимися бледно-зелёным. Его руки были длинными, до колен, с пальцами, заканчивающимися корнями.

– Странник, – голос существа скрипел, как старая дверь. – Ты пахнешь Его кровью. Аш’Каратским мраком.

– Я не служу Ему, – Лиран поднял кристалл, чувствуя, как магия Валтара сковывает мышцы.

– Лжешь, – существо шагнуло ближе. Из-под плаща выползли змеи из спрессованных листьев. – Но лес дарует шанс. Пройди Испытание Костей – или стань одной из них.

Земля разверзлась под Лираном. Он рухнул в яму, где на дне лежал скелет в доспехах с мечом, воткнутым в грудную клетку.

– Подними клинок, – прошипел лес. – И докажи, что твоя воля сильнее страха.

Меч был тяжёлым, проржавевшим, но когда Лиран коснулся его, кости скелета сгреблись в кучу, образуя фигуру воина. Череп повернулся, пустые глазницы вспыхнули синим.

– Ардин… – прошептал Лиран, узнавая черты из видений. Его предок.

Скелет атаковал. Лиран едва увернулся, меч просвистел у его виска. Кристалл на руке взорвался болью, вынуждая его двигаться быстрее.

– Я не ты! – крикнул он, парируя удар. Металл звенел, высекая искры.

«Ты станешь мной»,– ответил голос в его голове. Ардин бил яростнее, меч выписывая смертельные узоры.

Лиран отступил к стене ямы. Корни схватили его за ноги, а меч предка занёсся для финального удара. В глазах потемнело.

И тогда он увидел.

Не глазами – кристаллом. Нити магии, связывающие скелет, тянулись вверх, к существу в плаще. Лесной страж управлял им.

– Обманул, – прошипел Лиран. Он сжал кристалл и рванул за нить.

Скелет рассыпался. Страж взвыл, его тело начало трещать, как сухое дерево в огне.

– Ты… не должен… – существо рухнуло, превратившись в кучу гниющих веток.

Лиран выбрался из ямы. Лес затих, будто затаив дыхание. Деревья расступились, открывая тропу, выложенную белыми камнями – костями, очищенными до блеска.

– Спасибо, – он коснулся ствола ближайшего дерева. Кора под пальцами вздрогнула, проявив новый лик – его собственный, но с глазами, полными тьмы.

«Ты прошёл испытание, но лес не отпустит тебя. Он будет следовать»,– прошептали корни.

На краю поляны он наткнулся на лагерь. Погасший костёр, рваный плащ с эмблемой Гильдии Искателей… и труп. Тело Миры лежало лицом вниз, в спине торчал чёрный кинжал с символом Теней.

– Нет… – Лиран рухнул на колени, переворачивая её.

Это была не Мира. Чужое лицо, искажённое болью. Но в мёртвой руке женщина сжимала записку:

«Лиран. Они обманули тебя. Сфера не может быть восстановлена. Уничтожь Глаз, пока…»– остальное было залито кровью.

Кристалл на его руке вдруг сжался, прожилки впились в мышцы, как иглы. Голос из Безмолвия вернулся:

«Они лгут. Только мы дадим тебе правду».

Лес снова зашептал. Но теперь в шёпоте слышалось не предупреждение, а приглашение. Где-то в глубине, за деревьями, мерцал свет – золотой и тёплый, как обещание спасения.

Лиран пошёл на свет, не замечая, как кости под ногами складываются в следы, которых ещё нет.

А позади, в тени, существо из веток и мха медленно собралось заново. Его зеленые глаза следили за Лираном, и в них горел голод.

– Следующий круг начинается, – проскрипел лес.

Часть 2: Таверна «Серебряный Феникс»

Глава 1: Пристанище для Изгоев

Дождь хлестал по крышам Предела, портового города, где законы писались золотом и кровью. Лиран шёл по грязным улицам, кутаясь в плащ, пропитанный запахом дыма и морской соли. Его рука, сросшаяся с кристаллом, ныла, будто в неё впивались невидимые иглы. На перекрёстке висела вывеска с потрёпанным фениксом – крылья из синей эмали, глаза из черного стекла. Серебряный Феникс.

Таверна была ловушкой. Лиран знал это. Но после недели побегов через болота и леса, где тени Аш’Карата преследовали его даже во сне, ему нужно было место, где можно спрятаться… или найти тех, кто знает, как снять проклятие.

Внутри царил густой полумрак, пробиваемый лишь тусклым светом масляных ламп. Воздух гудел от шёпота заговорщиков, звена монет и запаха пережаренного мяса. Лиран проскользнул к стойке, где бородатый карлик с шрамом через оба глаза наливал что-то зелёное и дымящееся в глиняные кружки.

– Эль, – сказал Лиран, бросая на стойку серебряную монету с печатью Гильдии Искателей.

Карлик замер, его единственный палец (остальные были отрублены) лизнул край кружки.

– Эль здесь только для своих, – пробурчал он, подмигнув глазом, затянутым бельмом. – А ты пахнешь бедой.

– Тогда воду, – Лиран приподнял капюшон, показывая лицо. Шрам от кристалла, теперь тянувшийся до виска, заставил карлика вздрогнуть.

– Чёрт возьми… – тот отступил, будто увидел призрак. – Уголок слева. Там ищешь.

Лиран двинулся в указанном направлении, сжимая кристалл под плащом. В углу, за столом, покрытым царапинами и пятнами воска, сидели двое.

Женщина в плаще с капюшоном, из-под которого выбивались пряди белых волос. Её пальцы перебирали костяные фишки с рунами – гадальный набор. Рядом с ней – мужчина в кожаных доспехах, с лицом, скрытым под тенью шляпы. На столе перед ним лежал кинжал, воткнутый в дерево так, что рукоять дрожала от каждого стука двери.

– Место занято, – сказал мужчина, не поднимая головы. Голос был низким, с лёгким рычанием.

– Мне сказали, что здесь дают советы, – Лиран сел без приглашения. Кристалл под тканью пульсировал, как будто чувствуя родственную магию.

Женщина подняла голову. Её глаза были разного цвета: один – ледяной синевы, другой – золотой, как у хищной кошки.

– Советы стоят дорого, – она бросила фишки на стол. Они выстроились в узор: треснувшая сфера, волк и пламя. – Особенно когда за тобой охотятся и Тени, и свет.

Лиран сжал кулак. Рунная фишка с изображением сферы треснула вдоль.

– Вы ведьма, – сказал он. – А вы… – повернулся к мужчине.

Тот сдвинул шляпу. В свете лампы блеснули жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

– Оборотень, – добавил Лиран.

– Каэл, – представился мужчина, выдыхая дым от самокрутки с травами, пахнущими горечью. – А это Айрин. Она думает, что ты – ответ на её молитвы. А я думаю, что ты обречён.

– Молитвы? – Лиран нахмурился.

Айрин провела рукой над фишками. Те засветились, проецируя на стол карту: контуры Эрафии с меткой на «Серебряном Фениксе».

– Три дня назад мне приснился сон: человек с кристаллом в руке и шрамом тьмы войдёт в эту таверну. Он будет искать Сферу, даже не зная, что она ищет его. – Она указала на стену за спиной Лирана. – А ещё… этот знак.

Лиран обернулся. На камнях был выцарапан символ – треснувшая сфера, идентичная той, что преследовала его с начала пути. Но здесь к ней вели стрелки, как нити паука, с подписями на древнем языке.

– Это карта, – прошептал он. – Части Сферы…

– Не только, – Айрин встала, её плащ скользнул по полу, как туман. – Это приманка.

Символ на стене вспыхнул алым. Камни сдвинулись, открывая потайную нишу, где лежал фолиант в кожаном переплёте с цепями. Кристалл Лирана взревел болью, и шрам на его руке раскрылся, выпуская чёрный дым.

– Отойди! – Каэл вскочил, выхватив кинжал. Его рука дрожала, когти прорывались сквозь кожу. – Это ловушка Гильдии Теней!

Двери таверны с грохотом распахнулись. В проёме стояли трое в чёрных мантиях, с масками в виде птичьих черепов. Воздух заполнил звон металла.

– Носитель Глаза, – произнесла центральная фигура, женщина с мечом, обвитым шипами. – Ты принадлежишь Им.

Лиран схватил фолиант. Цепи лопнули, и страницы зашелестели, открываясь на иллюстрации: Сфера, разбитая на части, и существо с лицом из песка, тянущееся к миру через трещину.

– Бежим! – Айрин ударила посохом о пол. Стены затряслись, из щелей пополз дым, скрывая их от преследователей.

Каэл схватил Лирана за плечо, его пальцы впились в плоть, словно клешни.

– Если умрёшь – сделаю из твоих костей пуговицы, понял?

Они рванули в подвал, где в полу зияла дыра в канализационные туннели. За спиной раздался взрыв – Гильдия Теней не церемонилась.

Айрин шла первой, её золотой глаз светился, рассеивая тьму.

– Ты теперь часть игры, картограф, – сказала она, не оборачиваясь. – Сфера ведёт тебя, но ставки делаем мы все.

Лиран сжал фолиант. На последней странице он разглядел карту – остров в океане, помеченный знаком дракона.

– Куда мы идём? – спросил он.

Каэл усмехнулся, вытирая кровь с когтей.

– К началу конца. Приятных снов.

А в таверне «Серебряный Феникс» символ на стене медленно истекал чёрной смолой, складываясь в новые слова:

«Он принял приманку. Игра началась».

Глава 2: Крысы и Короли

Канализационные туннели под Пределом пахли смертью и ржавчиной. Вода, густая от нечистот, хлюпала под сапогами, а своды потолка, покрытые слизью, отражали мерцание золотого глаза Айрин. Лиран шёл посередине, сжимая фолиант под плащом. Страницы книги шелестели, словно шептались с кристаллом в его руке.

– Если там есть карта, почему бы не посмотреть сейчас? – Каэл шёл сзади, когти царапали камень. Его голос звучал глухо – запах тлена будоражил зверя внутри.

– Потому что они уже здесь, – ответила Айрин, не оборачиваясь. – Идут по следу. Четверо. Нет… пятеро. Один не дышит.

– Мертвец? – Лиран обернулся, но кроме темноты ничего не увидел.

– Хуже. Голем из пепла и костей.

Каэл рыкнул, швырнув в воду обломок трубы. Крысы, копошившиеся у стен, взвизгнули, разбегаясь.

– Люблю весёлые прогулки.

Туннель раздвоился. Айрин остановилась, подняв руку. Её белый волос колыхнулся, будто в невидимом ветру.

– Налево – ловушка. Направо – ловушка. Прямо… – она коснулась стены, и камень под пальцами затрещал, открывая трещину. – Прямо нас ждёт оно.

– Что за «оно»? – Лиран прижал фолиант к груди. Кристалл под кожей пульсировал, как второе сердце.

– То, что даже Гильдия Теней боится тревожить, – Айрин шагнула в трещину. – Идём.

Проход вёл в цистерну – круглую комнату с колоннами, покрытыми иероглифами. В центре, на островке сухой земли, стоял саркофаг из чёрного стекла. Надписи на нём светились зелёным, и воздух вибрировал от древней магии.

– Гробница Короля Крыс, – прошептала Айрин. – Он правил подземельями, когда Предел был деревушкой. Его предали… и похоронили с сокровищами.

– Сокровища? – Каэл оскалился, показывая клыки. – Наконец-то что-то интересное.

– Сокровища – это его слуги, – Айрин указала на пол. Кости под ногами были не крысиными – человеческими, с неестественно вывернутыми суставами.

Лиран подошёл к саркофагу. Кристалл в его руке вспыхнул, и письмена на стекле задвигались, складываясь в предупреждение:

«Кто разбудит Короля, отдаст ему свой разум».

– Нам нужно пройти через гробницу, – Айрин провела рукой по воздуху, и между колонн замерцал проход. – Но если он проснётся…

Рёв из туннеля прервал её. Стены содрогнулись, посыпалась пыль.

– Голем, – сказал Каэл, обнажая когти. – Решайте быстрее.

Айрин кивнула Лирану:

– Открой фолиант. Там защита.

Лиран развернул книгу. Страницы сами перелистнулись к иллюстрации – печать в виде спирали. Он прижал ладонь к рисунку, и кристалл впитал магию. Печать всплыла в воздухе, закружившись.

– Теперь к саркофагу! – крикнула Айрин.

Голем ворвался в цистерну. Четырехметровый исполин из обугленных костей и пепла, с глазами из расплавленного свинца. Его когти оставили борозды в камне.

Лиран бросился к саркофагу. Печать зависла над ним, и стекло затрещало.

– Нет!– закричала Айрин, но было поздно.

Крышка гробницы упала, и из неё поднялся силуэт. Не человек – существо в плаще из крысиных шкур, с короной из клыков. Его лицо было пустым, кроме дыр, где когда-то были глаза.

– Кто… смеет… – голос Короля Крыс скрипел, как тысяча грызунов.

Голем замер, затем поклонился.

– Хозяин… – прошипел он.

– Отлично, – пробормотал Каэл. – Теперь их двое.

Король повернул «взгляд» к Лирану.

– Ты… носишь Глаз. Ты… лакомый кусок.

Кристалл в руке Лирана взорвался болью. Прожилки поползли к шее, впиваясь в вены. Он упал на колени, фолиант выскользнул из рук.

– Забери книгу! – Айрин ударила посохом, создавая барьер из света между ними и големом.

Каэл прыгнул, превращаясь в волка в воздухе. Его когти впились в плащ Короля, но тот рассыпался в стаю крыс. Они облепили оборотня, впиваясь в шерсть.

– Помогите! – Лиран схватился за голову. Голос Короля сверлил мозг:

«Отдай Глаз… и я сделаю тебя князем тьмы…»

– Борись! – крикнула Айрин, отбрасывая голема печатью. – Он в твоём разуме!

Лиран увидел воспоминание: Валтар в Безмолвии. «Контролируй его, а не он тебя». Он вцепился в кристалл, заставляя прожилки потускнеть.

– Я не твоя жертва!

Король Крыс взвыл. Его форма дрогнула, крысы посыпались на пол. Каэл, освободившись, вонзил клыки в шею голема – свинец хлынул, как кровь.

– Печать, Лиран! – Айрин бросила ему амулет – серебряную крысу с рубиновыми глазами.

Лиран прижал амулет к кристаллу. Магия ударила, как молния. Король Крыс застыл, превращаясь в статую из пепла.

– Ложный путь! – Айрин схватила фолиант и рванула к проходу. – Бежим!

Они бежали, пока цистерна не рухнула за их спинами. Вода хлынула в тоннель, смывая следы.

Когда остановились, Каэл, уже в человечьем облике, схватил Лирана за грудки:

– Ещё раз откроешь древнюю хрень без спроса – вырву твой Глаз сам!

– Хватит, – Айрин разняла их. Её золотой глаз слезился кровью. – Он спас нас.

Лиран взглянул на фолиант. На обложке теперь был новый символ – корона из крысиных клыков.

– Что это? – спросил он.

– Печати, – ответила Айрин. – Каждая часть Сферы охраняется таким стражем. Король был первым.

Из темноты донёсся скрежет. На стене проступили слова, написанные крысиной кровью:

«Ты взял мой дар. Теперь я буду следовать».

Каэл пнул стену.

– Идём. Мне нужно выпить.

Айрин улыбнулась, вытирая кровь с лица:

– Следующая печать – в Лесу Костей. Но сначала… тебе нужно научиться закрыть разум.

Она ткнула Лирана в лоб. Видение ударило: он стоял перед Сферой, целой, но из трещин в ней тянулись тени, принимая его облик.

– Выбор будет за тобой, – сказала Айрин. – И мы не знаем, правильный ли он.

Они пошли дальше, а за ними, в воде, крысиные тени сливались в корону.

Глава 3: Плеть Забвения

Выход из туннелей оказался заколоченной решёткой, покрытой ржавыми цепями. За ней – ночной рынок Предела, где тени торговали крадеными душами и специями из кошмаров. Лиран прислонился к стене, пытаясь заглушить гул в висках. Кристалл жёг плечо, а фолиант в его сумке шептал стихами на языке, который он начал понимать кожей.

– Здесь, – Айрин провела пальцем по воздуху, оставляя золотую черту. Линия свернулась в компас, стрелка которого указывала на лавку с вывеской «Сны и Кости». – Следующая печать рядом.

Каэл, перевязывающий рану на руке, фыркнул:

– Печать? Или очередной покойничек?

– Тише, – Айрин схватила его за запястье. – Они уже здесь.

Между палатками скользили фигуры в серых плащах – не Гильдия Теней, но что-то хуже. Их лица были замотаны тканью, а на груди красовалась брошь в виде песочных часов.

– Хронофаги, – прошептала Айрин, отступая в тень. – Воры времени. Они охотятся за теми, кто трогает древние артефакты.

– Спасибо, фолиант, – пробормотал Лиран, чувствуя, как кристалл сжимается в предчувствии опасности.

Они прокрались к лавке, минуя торговца, продающего глаза в банках. Внутри пахло ладаном и смертью. Полки ломились от черепов, часов с обратным ходом и книг, переплетённых в человеческую кожу. За стойкой стояла девочка лет двенадцати, с волосами цвета пепла и глазами без зрачков.

– Три теневых шекеля за минуту внутри, – сказала она, жуя что-то чёрное. – Умираете – платите двойную цену.

– Мы ищем Плеть Забвения, – Айрин положила на стол амулет Короля Крыс.

Девочка рассмеялась, обнажив острые зубы.

– Плеть? Вы хотите стереть себя из истории? Или вспомнить то, что забыли? – Она прыгнула на стойку, как кошка. – Он уже здесь.

Стены лавки поползли, открывая потайную комнату. В центре на троне из спрессованных книг сидел старик, обмотанный лентами с рунами. Его руки были прикованы цепями к полу, а вместо языка во рту шевелился червь.

– Время… – прошипел старик, и червь вытянулся, указывая на Лирана. – …пришло.

Лиран шагнул вперёд, кристалл реагируя на каждое движение червя.

– Что он…

– Не смотри в глаза! – крикнула Айрин, но было поздно.

Червь выстрелил, впиваясь в кристалл. Лиран застыл, мир распался на осколки.

Он стоит на поле битвы. Сфера цела, но трещины уже зияют. Ардин, его предок, бьётся с тенью, у которой лицо Лирана. Меч из света пронзает Сферу, и тьма вырывается наружу.

«Ты – не исправление ошибки, – шепчет тень. – Ты – её повторение»

Лиран очнулся, держа в руках Плеть – кнут из сплетённых временных нитей. Девочка хохотала, сидя на плече старика, чья кожа теперь покрывала полки лавки.

– Вы купили три минуты, – сказала она. – Первая уже прошла.

Хронофаги ворвались в лавку. Их плащи взметнулись, открывая пустоту вместо тел. Время замедлилось, вино в бокале застыло, а пламя свечи превратилось в ледяной шип.

– Бегите! – Каэл бросил стол в захватчиков. Его рука начала стареть, кожа морщиниться. Хронофаги высасывали время.

Айрин ударила посохом в пол, создавая временную петлю.

– Лиран! Используй Плеть!

Он взмахнул кнутом. Нить времени разрезала воздух, оставляя шрам в реальности. Один из хронофагов рассыпался в песок, другой застрял между секундами, крича без звука.

– Выход! – Айрин указала на трещину в стене.

Они вывалились на улицу, где время текло нормально. Лавка «Сны и Кости» исчезла, оставив после себя яму с костями.

– Что это было? – Лиран упал на колени, Плеть рассыпалась у него в руках.

– Урок, – Айрин вытерла кровь с губ. – Каждая печать Сферы связана с элементом. Король Крыс – земля. Плеть – время. Теперь они знают, что мы идём.

Каэл, поседевший и сгорбившийся, схватил Лирана за плечо:

– Ты… почти… стоишь… – его голос стал старческим.

Айрин приложила амулет к его груди. Время обратилось вспять, морщины сгладились, но в глазах Каэла остался страх.

– Следующая печать убьёт нас, – прошипел он. – Я чувствую.

Лиран поднял обрывок Плети. На нити времени застыл момент: он сам, разбивающий Сферу.

– Может, мы должны остановиться? – спросил он.

Айрин вздохнула, доставая фолиант. На новой странице горела карта – остров в океане, окружённый штормом из теней.

– Остановиться – значит отдать мир Им. Аш’Карат уже проснулся. Ты слышишь?

Вдали, за морем, громыхнуло. Не гроза – дыхание чего-то древнего.

– Тогда мы идём к морю, – сказал Лиран, вставая.

– Идём, – согласилась Айрин.

Каэл лишь засмеялся, зажигая самокрутку дрожащими руками:

– Хорошо, что я не доживу до вашего эпичного провала.

Они двинулись к порту, не замечая, как девочка из лавки следует за ними, прыгая по теням. Её смех оставался в воздухе, даже когда её тело растворялось:

«Следующая печать – ваша, носитель Глаза. И последняя»

Глава 4: Морская Песнь Проклятых

Порт Предела утопал в тумане. Мачты кораблей, как костяные пальцы мертвецов, протыкали пелену. Лиран стоял на причале, вдыхая воздух, пропитанный солью и гнилью. Кристалл под его кожей ныл, реагируя на близость воды. Айрин торговалась с капитаном «Скверны» – ржавого корвета, чьи паруса были сшиты из похоронных саванов.

– Три дня плавания до Острова Костей, – капитан, человек с лицом, покрытым ракушками, скрежетал жаброй вместо рта. – Но моё судно не для живых.

– Мы заплатим, – Айрин бросила на палубу мешочек с зубами демонов – валюту подземного мира.

– Нет, – жабры капитана дрожали. – Вы везёте Его. – Он указал на Лирана.

Каэл, прислонившись к бочке с ромом, усмехнулся:

– Нам уже предлагали кресло на дно. Отказываемся.

Туман сгустился. Вода в гавани забурлила, выплёвывая на причал существо – женщину с кожей цвета морской пены и щупальцами вместо волос. Её глаза светились, как фонари утопленников.

– Сирена, – Айрин схватила посох. – Гильдия Теней наняла стражей глубин.

Сирена запела. Звук пронзил мозг, как гарпун. Лиран упал на колени, кристалл в его руке взорвался светом, отражая видения:

Океан, кипящий чёрной кровью. Сфера, погружённая на дно, обвита щупальцами древнего кракена. Голос шепчет: «Она ждёт…»

– Вставай! – Каэл, уже полуоборотень, рванул его за плащ. – Её песня зовёт мертвецов!

Вода вздыбилась. Скелеты в рваных мундирах полезли на причал, костлявые пальцы сжимая ржавые сабли. Капитан «Скверны» засмеялся, растворяясь в тумане.

– На борт! – Айрин метнула в сирену огненную руну. Та взвыла, щупальца обуглились, но песня не прекратилась.

Они прыгнули на палубу покинутого корабля. Каэл перерезал канат топором, и «Скверна» дёрнулась, отходя от причала. Сирена плыла за ними, её песня раскалывала мачты.

– Держи курс! – Айрин вцепилась в штурвал.

– На какой? – зарычал Каэл, отбиваясь от скелетов, падающих с неба.

Лиран прижал кристалл к палубе. Прожилки на руке впились в дерево, и корабль вздрогнул, как живой. Рулевое колесо завертелось само, ориентируясь на пульс Сферы.

– Он ведёт нас, – прошептал Лиран. – К следующей печати.

Сирена вынырнула у борта. Её щупальца обвили палубу, таща судно ко дну.

– Закрой уши! – Айрин вырвала страницу из фолианта и швырнула в чудовище. Бумага превратилась в стаю чаек с клювами из стали.

Лиран схватил Плеть Забвения – её остатки всё ещё висели у его пояса. Взмах – временная нить разрезала щупальце. Сирена завизжала, но её рана мгновенно затянулась.

– Она бессмертна! – Каэл, в полной форме оборотня, вцепился в её шею. – Ищи якорь её души!

Лиран посмотрел сквозь кристалл. В груди сирены горел амулет – кусок Сферы, обёрнутый в водоросли.

– Там! – Он прыгнул за борт.

Холодная вода сомкнулась над головой. Сирена увлекла его в глубину, её песня заполнила лёгкие. Лиран вцепился в амулет. Кристалл встретился с осколком Сферы, и море взорвалось светом.

Он увидел Истинную Печать – кракена, спящего на дне, чьи щупальца сжимали Сферу. «Освободи меня», – просил голос. «Нет», – ответил Лиран.

Сирена рассыпалась в прах. Амулет упал на дно, а Лиран вынырнул, цепляясь за обломок мачты.

– Лови! – Каэл вытащил его на палубу.

Корабль, управляемый волей кристалла, нёсся сквозь шторм. Айрин развела костёр из страниц фолианта, чтобы высушить их.

– Ты взял её силу, – сказала она, глядя на кристалл. Теперь в его глубине плавали медузы из света. – Следующая печать – вода. Но чем больше ты собираешь, тем ближе Оно.

Лиран посмотрел на горизонт. Шторм рассеялся, открывая остров с башней из кораллов и костей.

– Мы здесь.

Каэл вылил остатки рома за борт:

– За упокой.

Когда они бросили якорь, девочка из лавки «Снов и Костей» сидела на камне у берега. Её платье было сухим, несмотря на брызги волн.

– Последняя печать, – сказала она, исчезая. – И последний выбор.

Вода у берега почернела. Из глубины поднялась тень кракена, но не для атаки – для приветствия.

Айрин вздохнула:

– Готовься, картограф. Здесь заканчиваются карты… и начинается правда.

Лиран сжал кристалл. В его отражении уже не было страха – только решимость.

– Тогда пойдёмте.

Они сошли на берег, не зная, что башня на острове – не ловушка, а зеркало. И каждое их действие уже было отражено в трещинах Сферы.

Глава 5: Бездна, что Шепчет

Башня возвышалась над островом, как спина доисторического чудовища. Стены из кораллов, сросшихся с человеческими костями, дышали солёной сыростью. Каждый шаг по берегу оставлял кровавые следы – ракушки под ногами Лирана резали кожу, словно лезвия. Кристалл в его руке пульсировал, синхронно с рёвом прибоя.

– Здесь нет птиц, – сказала Айрин, всматриваясь в туман. – Даже чаек. Только мертвые волны.

– Зато есть оно, – Каэл ткнул когтем в песок. След – круглый, с присосками – уходил в воду. Размером с телегу.

Вход в башню был завален обломками статуй. Лица изваяний, полустёртые временем, всё ещё хранили гримасы ужаса. Над аркой висела табличка с письменами, которые Лиран теперь читал без перевода:

«Кто войдёт с Глазом, отдаст Бездне свой разум».

– Опять милые приветствия, – проворчал Каэл, но его шерсть дыбилась.

Айрин провела пальцем по символу на табличке. Руна вспыхнула синим, и кораллы сдвинулись, открывая проход.

– Печать внутри. Но… – она обернулась к Лирану. – Ты должен войти один.

– Что? – Лиран сжал кристалл. Прожилки добрались до ключицы, и в ушах зазвучал шепот, похожий на прибой.

– Башня реагирует на Глаз. Если мы войдём, она обрушится. – Айрин положила руку на его плечо. – Мы будем ждать здесь. Но если услышим твой крик…

– Услышите, – Каэл усмехнулся, но в его глазах мелькнула тревога.

Лиран шагнул внутрь.

Воздух гудел, как раковина, приложенная к уху. Ступени вились вверх, покрытые слизью и чешуёй. На стенах – фрески: существа с щупальцами вместо лиц, строящие Сферу из слёз богов. Чем выше он поднимался, тем громче становился шепот. Не на языке – на ощущении, впивающемся в мозг.

«Ты близок…»

На вершине башни лежала печать – шар из чёрного жемчуга, обвитый цепями. Но когда Лиран протянул руку, пол дрогнул. Из трещин хлынула вода, а вместе с ней – щупальца.

Кракен.

Не существо – сама Бездна, принявшая форму. Его тело заполнило зал, глаза, как подводные вулканы, пылали в темноте.

«Носитель Глаза… Ты принёс мне свободу?»

– Нет, – Лиран прижал кристалл к груди. – Я пришёл за печатью.

Щупальце ударило, сметая колонны. Лиран отпрыгнул, кристалл выстрелил лучом света. Кракен взвыл, но рана на щупальце затянулась мгновенно.

«Ты слаб. Как и твой предок. Он тоже думал, что контролирует Сферу…»

Видение ударило:

Лиран (но не он) стоит на берегу, держа целую Сферу. Волны расступаются, и из пучины поднимается кракен. «Я дал тебе силу, – говорит чудовище. – Теперь отдай долг». Предок разбивает Сферу, и тьма поглощает его.

– Ты лжёшь! – крикнул Лиран, но кракен уже обвил его щупальцами.

«Смерть или служение?»

Вода поднялась до горла. Лиран захлёбывался, но кристалл в его руке взорвался яростью. Прожилки превратились в молнии, бьющие по щупальцам. Кракен дрогнул.

– Я… не… ваш… раб!

Он вонзил кристалл в жемчужную печать. Цепи лопнули, и башня содрогнулась. Кракен взревел, его тело начало распадаться, но вместо воды из раны хлынула тьма.

– Лиран! – Айрин ворвалась в зал, посох светился, выжигая щупальца.

Каэл, в облике волка, вцепился в тень кракена, рвя её на части.

– Забери печать и беги!

Лиран схватил жемчужину. Мир перевернулся.

Он стоит в пустоте. Перед ним – Сфера, целая, но окружённая тенями. Голос из бездны: «Собери меня – и я дам тебе власть. Разбей – и умрёшь, как они».

Видение сменилось реальностью. Башня рушилась, волны с ревом врывались в проёмы.

– Портал! – Айрин рисовала в воздухе руны. – На корабль!

Они выпрыгнули в водоворот света, приземлившись на палубу «Скверны». Корабль нёсся прочь от острова, который погружался в пучину вместе с кракеном.

– Ты собрал три печати, – Айрин вырвала жемчужину из его руки. – Земля, время, вода. Остался огонь.

– И что тогда? – Каэл, с окровавленной мордой, смотрел на горизонт.

– Тогда Сфера потребует жертву, – сказала Айрин. – Ту, которую мы все знаем.

Лиран посмотрел на кристалл. Прожилки теперь покрывали половину лица. В его отражении улыбался не он – тень с глазами цвета бездны.

– Я готов, – солгал он.

Айрин вздохнула, разворачивая фолиант. На последней странице горела карта вулкана, из жерла которого бил столп света.

– Огонь ждёт.

Корабль скользил по волнам, а за кормой, в глубине, шевелилось нечто огромное. Глаза, как маяки, провожали их.

«Скоро…»– прошептала Бездна.

Лиран сжал кристалл. Ему ответило эхом:

«Скоро».

Часть 3: Битва под Чёрным Солнцем

Глава 1: Пламя, что Пожирает Память

Вулкан Адранакс вздымался к небу, как раскалённый клык. Воздух дрожал от зноя, а земля под ногами трескалась, выпуская струи едкого дыма. Лиран шёл впереди, его тень, искажённая светом лавы, тянулась за ним, будто пыталась сбежать. Кристалл, вросший в ладонь, пылал, прожилки теперь покрывали половину лица, переплетаясь с венами, как паутина ржавого золота.

– Здесь даже демоны не живут, – проворчал Каэл, обмахиваясь обрывком плаща. Его кожа, обычно бледная, краснела от жары. – Только дураки и самоубийцы.

– Значит, мы на своём месте, – Айрин поправила сумку с фолиантом, её золотой глаз сузился, сканируя склоны. – Печать огня в жерле. Но сначала нам нужно пройти через Лабиринт Воспоминаний.

– Лабиринт? – Лиран обернулся.

– Не из камня, – она указала на трещину в земле, откуда лился багровый свет. – Из того, что осталось от тех, кто пытался добраться до печати.

Спуск в трещину напоминал вход в горло дракона. Стены были покрыты стекловидной коркой, а под ногами хрустел пепел, смешанный с костями. Лиран шёл, прижимая кристалл к груди. С каждым шагом в его голове вспыхивали чужие воспоминания:

Воин в доспехах, молящийся у алтаря огня… Жрица, бросающаяся в лаву с криком… Ребёнок, чьё тело превращается в дым…

– Не всматривайся, – Айрин схватила его за плечо. – Это не твоё прошлое. Это ловушка печати.

– Но я вижу их, – прошептал Лиран. – Как будто они часть меня.

Каэл фыркнул, отряхивая пепел с когтей:

– Если станешь призраком, предупреждай заранее. Я не люблю сюрпризов.

Лабиринт раскрылся перед ними – не стены, а столбы застывшей лавы, образующие коридоры. Между ними висели огненные сферы, внутри которых метались силуэты. Лиран протянул руку, и кристалл ответил импульсом. Сферы взорвались, выбросив волну жары.

– Идиот! – Каэл оттащил его назад, но было поздно.

Из огня вышли фигуры. Не призраки – отражения. Воин, Жрица, Ребёнок. Их глаза пылали, а голоса сливались в хор:

«Ты пришёл заменить нас? Стать новым топливом для печати?»

– Отойди! – Айрин метнула в них ледяную руну, но огонь поглотил магию.

Лиран поднял кристалл. Прожилки на лице вспыхнули, и жар сменился холодом.

– Вы свободны, – сказал он, не зная, откуда пришли слова.

Сферы погасли. Пепельные тени рассыпались, шепча «спасибо»на языке, забытом миром. Лабиринт дрогнул, открывая путь к жерлу.

– Что ты сделал? – Каэл уставился на него.

– Он отдал им часть своей памяти, – Айрин прикоснулась к кристаллу. – Взамен на проход.

Лиран вздрогнул. В его сознании появились пробелы. Он не мог вспомнить лицо матери… или это было лицо Жрицы?

– Сколько раз ты можешь так платить? – Каэл схватил его за рукав. – Прекрати играть в святого, пока не стал пустым сосудом!

– Поздно, – Лиран высвободился. – Мы уже здесь.

Жерло вулкана зияло перед ними. Над лавовым озером висел кристалл – сердце печати огня. Его свет резал глаза, а вокруг, как цепи, вились раскалённые руны.

«Носитель Глаза, – заговорил вулкан. – Ты принёс мне новую жертву?»

Лава вздыбилась, образуя фигуру великана с лицом из магмы. В его руке – меч, капающий огнём.

– Хранитель, – Айрин шагнула вперёд. – Мы пришли за печатью.

«Печать отдаётся только тому, кто переживёт своё прошлое», – прогремел гигант.

Меч ударил. Лиран отпрыгнул, кристалл выбросил щит из света, но удар отбросил его к краю пропасти.

– Лиран! – Айрин начала ритуал, вырезая руны в воздухе, но вулкан выжег их одним дыханием.

Каэл, превратившись в волка, вцепился в руку гиганта. Клыки вонзились в магму, но лава затянула раны.

– Беги к печати! – закричал он, теряя форму под потоком огня.

Лиран поднялся. Кристалл тянул его к печати, прожилки горели, выжигая память. Он вспомнил слова Валтара: «Каждая печать – это выбор. И жертва».

Он прыгнул в лавовое озеро.

Но вместо боли – тишина.

Он стоял в пустоте. Перед ним – Сфера, целая, а вокруг неё вращались четыре печати: земля, вода, время, огонь. Из трещины в Сфере смотрело Существо-из-Теней.

«Собери меня, – прошептало Оно. – И я верну тебе всё, что ты потерял. Забудь боль. Забудь страх».

Лиран протянул руку… и увидел в отражении Сферы Айрин и Каэла. Они сражались с гигантом, обречённые.

– Нет, – он сжал кулак. – Я не стану тобой.

Очнулся он на камне посреди лавы, кристалл печати огня в руке. Хранитель рассыпался в пепел, а вулкан затих.

– Ты… живой? – Каэл, обгоревший, но живой, тащил его к выходу.

Айрин молчала. Она смотрела на кристалл Лирана – теперь все четыре печати сияли в его глубине.

– Последний шаг, – сказала она. – Собрать Сферу.

Но когда они выбрались на поверхность, их ждал не рассвет.

Над миром повисло Чёрное Солнце.

– Опоздали, – Каэл показал на горизонт. Тени Аш’Карата уже ползли по земле, поглощая города. – Оно здесь.

Лиран сжал печати. В его груди что-то сломалось.

– Тогда закончим это.

Где-то в Тени засмеялись.

Глава 2: Собирая Осколки Света

Чёрное Солнце висело над Эрафией, как проклятие. Его лучи, холодные и липкие, обволакивали землю, превращая день в подобие мертвенного рассвета. Лиран стоял на обрыве, вглядываясь в горизонт, где тени Аш’Карата уже пожирали долины. Кристалл в его руке, теперь объединивший четыре печати, пульсировал в такт ударам невидимого сердца. Перед ним простирался мир, который он, возможно, не спасёт, но обязан попытаться.

– Они движутся быстрее, чем мы ожидали, – Айрин подошла, её золотой глаз отслеживал вспышки вдали – города, гибнущие в молчании. – Гильдия Теней открыла врата. Им не нужны печати теперь… им нужна твоя смерть.

Каэл, сидя на камне, точил кинжал о лаву, застывшую стеклом. Его шерсть, опалённая в битве с Хранителем, местами ещё дымилась.

– Значит, план? Или будем сидеть, пока тени не сожрут наши тени?

– Союзники, – Лиран повернулся, кристалл высветил в воздухе карту: летающий город техномантов и священную рощу эльфов-изгнанников. – Мятежные эльфы и те, кто строит машины из древних руин. Они помогут.

– Помогут? – Каэл засмеялся. – Эльфы предали нас у крепости Нал’Гарот, а техноманты продали бы родных матерей за шестерёнку от Сферы.

– У нас нет выбора, – Айрин коснулась фолианта, страницы сами открылись на иллюстрации: армии света, павшие под Чёрным Солнцем. – Либо мы объединим осколки, либо станем частью тьмы.

Летающий город Зер’Нал.

Город парил в небе, словно брошенный богами щит. Его стены из полированной стали отражали свет Чёрного Солнца, а вместо улиц змеились трубы, изрыгающие пар. Техноманты, полулюди-полумеханизмы, встретили их арбалетами, нацеленными в грудь.

– Передвигатель Когорта требует доказательств вашей… полезности, – робот с голосом скрипящих шестерёнок преградил им путь.

Лиран поднял руку с кристаллом. Печати вспыхнули, и машины вокруг завизжали, как живые.

– Довольно? – спросил он.

Люки в полу раскрылись, и платформа понесла их вглубь города. В сердце Зер’Нала, среди клубов дыма и искр, стоял Когорт – человек с телом, вшитым в трон из проводов. Его глаза были линзами, а вместо сердца гудела турбина.

– Носитель Глаза, – Когорт склонил голову, смазанные суставы скрипя. – Ты принёс нам смерть или спасение?

– И то, и другое, – Лиран шагнул вперёд. – Ваши машины могут замедлить тени. Дайте нам время.

– Время? – Когорт засмеялся, звук словно пила по металлу. – Мы куём вечность здесь. Но если Чёрное Солнце погаснет, исчезнет и наша сила.

– Вы сбежите, как крысы, – Каэл оскалился. – Если останетесь живы.

Переговоры прервал грохот. Одна из башен города рухнула, пронзённая лучом тьмы. В небе кружили тени – драконы из пепла и забытых клятв.

– Они нашли нас, – Айрин вырвала страницу из фолианта, создавая барьер.

– Берите что хотите, – Когорт нажал кнопку, и стена раскрылась, обнажив арсенал: пушки, стреляющие светом, и экзокостюмы, пожирающие души. – Но если выиграете… мы потребуем Сферу.

Роща Изгнанников.

Эльфы встретили их стрелами в спину. Первая вонзилась Лирану в плечо, но кристалл выжег её дотла.

– Предатели! – Лидер эльфов, Ваэлин, с лицом, покрытым шрамами от цепей, стоял на дереве-исполине. – Вы принесли Тьму в наш последний оплот!

– Мы принесли шанс, – Айрин подняла посох, но эльфы натянули тетивы.

Лиран вырвал стрелу из раны. Печати на кристалле зажглись, и земля содрогнулась. Корни деревьев взметнулись, обвивая эльфов.

– Выбор прост, – сказал он. – Умереть здесь или сражаться за свой мир.

Ваэлин спрыгнул, его зелёные глаза метали молнии.

– Наши пророчества говорили о тебе. Ты разрушишь всё, к чему прикоснёшься.

– Пророчества лгут, – Лиран подошёл вплотную. – Как и те, кто их толкует.

Эльфы зароптали. Тени уже ползли к роще, выжигая древние деревья.

– Хорошо, – Ваэлин выдохнул. – Но если вы предадите нас, я лично вырву твой Глаз.

Лагерь у Грани.

Армия собралась на краю Пропасти – техноманты с их ревущими машинами, эльфы с луками из живой стали, люди-наёмники с глазами, полными отчаяния. Лиран стоял на утёсе, кристалл в его руке проецировал карту битвы.

– Они ударят с востока, где тени слабее, – Айрин указывала на пульсирующую точку. – Каэл поведёт ударный отряд.

– Любимый мой план – смерть, – оборотень скрежетал когтями о броню, подаренную техномантами.

– Лиран… – Айрин коснулась его руки. Прожилки от кристалла теперь покрывали половину лица. – После битвы… Сфера потребует душу.

– Я знаю, – он посмотрел на Чёрное Солнце. В его свете мелькнул силуэт Существа-из-Теней. Оно махало ему, как старому другу.

Разведчики принесли весть: Гильдия Теней ведёт к Пропасти големов из костей павших богов.

– Время пришло, – Лиран поднял кристалл. Армия заревела, и эльфы запели Песню Рассвета, которого, возможно, больше не увидят.

Но когда войска двинулись, земля разверзлась. Из трещины поднялась фигура в рваном плаще – Валтар. Его чёрный кристалл был разбит, а глаза источали мрак.

– Опоздали… – он рухнул на колени. – Сфера… она уже пробудилась. Не вы…

Лиран подбежал, но Валтар рассыпался в прах. На земле остался лишь обугленный свиток с печатью Гильдии Теней.

Айрин развернула его и побледнела:

– Это не мы собрали печати… это они дали нам их собрать. Сфера… это ловушка.

Вдалеке, у Пропасти, Чёрное Солнце начало биться, как сердце. Из него вытянулась рука.

– Мой ход, – прошептал Лиран, и кристалл засверкал, сливаясь с его плотью воедино.

Армия замерла, увидев, как их предводитель шагнул вперёд, став частью тьмы и света. Битва началась.

Глава 3: Кровь Печатей

Армия замерла, заворожённая зрелищем: Лиран, объятый сиянием кристалла, шагнул навстречу руке, протянутой из Чёрного Солнца. Его тело светилось, как раскалённый клинок, а прожилки на коже пульсировали, сливаясь с узорами печатей.

– Останови его! – крикнула Айрин, но Каэл уже бросился вперёд.

Оборотень вцепился в плащ Лирана, когти впились в ткань.

– Проснись, идиот! Они используют тебя как ключ!

Лиран обернулся. Его глаза были пусты, как ночное небо над Аш’Каратом.

– Они уже здесь, – прозвучал голос, но это был не он.

Кристалл выстрелил импульсом, отбросив Каэла в строй техномантов. Машины взревели, открывая огонь по приближающимся теням. Эльфы выпустили стрелы, наконечники которых вспыхивали священным пламенем.

– Лиран, слушай мой голос! – Айрин схватила его лицо, её золотой глаз вспыхнул ослепительно. – Ты не инструмент. Ты человек!

На миг в его взгляде мелькнуло узнавание.

– Айрин… Я… не могу…

Из Чёрного Солнца вырвался рёв. Рука превратилась в щупальца тьмы, обвивающие Лирана. Кристалл треснул, и из разлома хлынула чёрная смола.

– Ты мой, – прошипело Существо-из-Теней.

Армия дрогнула. Големы Гильдии Теней, гиганты из костей и ржавого металла, врезались в ряды союзников. Техноманты отступали, их пушки захлёбывались в смоле. Эльфы гибли, погребённые под лавиной теней.

– Веди их, Каэл! – Айрин метнула в щупальца ледяную руну. – Я верну его!

Оборотень кивнул, его тело вытянулось, шерсть стала платиновой. С рыком он возглавил контратаку, разрывая големов клыками.

Айрин ворвалась в сияние кристалла. Мир вокруг исказился – она стояла в Безмолвии, где время текло вспять. Перед ней Лиран, прикованный к Сфере, а из трещин в ней выползали тени с его лицом.

– Ты не сломаешь его, – сказала Айрин, направляя посох в сердце Сферы.

– Но он уже сломан, – ответили тени хором. – Каждая печать – это часть его души. Земля, вода, время, огонь… Мы взяли их. Теперь он наш.

Айрин увидела воспоминания: Лиран, отдающий память в Лабиринте… Его страх в жерле вулкана… Боль, когда прожилки кристалла пронзили тело…

– Он сильнее вас, – прошептала она. – Потому что у него есть то, чего нет у вас.

– Что?– зашипели тени.

– Глупость верить в победу, – она улыбнулась и ударила посохом в иллюзию.

Безмолвие треснуло. Айрин очнулась в реальности, держа Лирана за руку. Кристалл разлетелся на осколки, и печати вспыхнули, как звёзды.

– Прости, – сказал он, и кровь потекла из его глаз.

Чёрное Солнце взорвалось.

Тьма хлынула в мир, но вместо уничтожения – замерла. Печати, освобождённые из кристалла, образовали барьер. Существо-из-Теней завизжало, его форма начала распадаться.

– Теперь! – Лиран поднял руку, и осколки кристалла вонзились в Сферу.

Но вместо того чтобы разбить её, они… собрали.

Сфера Вечности вспыхнула над полем боя, целая. Из неё полился свет, сжигающий тени. Големы рассыпались, Гильдия Теней отступала.

Лиран рухнул на колени. Прожилки на его коже потускнели, став шрамами.

– Ты… восстановил её? – Айрин не верила своим глазам.

– Нет, – он покачал головой. – Я отдал ей то, что она хотела. Себя.

Каэл подошёл, окровавленный, но живой.

– Значит, мы победили?

– Нет, – Лиран посмотрел на Сферу. В её глубине клубилась тень. – Я просто… отсрочил конец.

Эльфы и техноманты ликовали, не понимая. Только Айрин заметила, как Сфера медленно вращается, а её свет становится холоднее.

– Что ты сделал? – спросила она.

– То, что должен был, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было радости. – Она свободна. И теперь ищет нового носителя.

Вдалеке, за горами, взметнулся столп тьмы. Новый Аш’Карат.

– Игра продолжается, – прошептал Лиран, закрывая глаза.

А Сфера, висящая в небе, поймала солнечный луч. На мгновение в ней отразилось лицо Существа-из-Теней.

«Спасибо», – донёсся шепот.

Армия праздновала, не слыша его. Но Айрин слышала. И Каэл.

Они обменялись взглядом. Война только началась.

Глава 4: Рассвет с Тенью в Сердце

Поле боя застыло в неестественной тишине. Воздух, ещё недавно дрожавший от рёва магии и лязга стали, теперь был тяжёлым, словно пропитанным свинцом. Сфера Вечности парила над землёй, её поверхность переливалась, как жидкое серебро, но в глубине, среди бликов, клубилась тень – словно чернильная капля в чистом роднике. Лиран лежал на камнях, его грудь едва поднималась. Прожилки, что когда-то светились золотом, теперь потемнели, превратившись в шрамы, похожие на трещины на высохшей глине.

Айрин опустилась рядом, её пальцы дрожали, ощупывая его пульс.

– Он жив… – прошептала она, но в голосе не было радости.

Каэл, стоявший поодаль, раздавил сапогом обломок голема. Его лицо, исцарапанное и покрытое копотью, было непроницаемо.

– Жив? Или это уже не он?

Лагерь победителей.

Техноманты устроили пир среди обломков. Их механизмы, питаемые энергией Сферы, гнали в небо фонтаны искр, превращая ночь в подобие безумного карнавала. Эльфы, обычно сдержанные, пели песни о павших, но в их глазах горел страх. Ваэлин подошёл к костру, где сидели Айрин и Каэл.

– Мы разбили Тьму. Но почему Сфера всё ещё здесь? – его голос дрогнул.

– Потому что Тьма не уничтожена, – Айрин не отрывала взгляд от Лирана, который спал, содрогаясь в кошмарах. – Она заперта внутри. И ищет путь наружу.

Ваэлин схватился за рукоять кинжала.

– Тогда уничтожим её!

– Попробуй, – Каэл бросил в костёр обугленную ветвь. – И она разорвётся, выпустив всё, что мы едва сдержали.

Эльф отступил, бормоча проклятия на древнем языке. Его тень, падавшая на землю, на миг изогнулась неестественно, словно махнула ему рукой.

Сон Лирана.

Он стоял в пустоте, лицом к лицу с Сферой. Тень внутри неё приняла его облик – те же шрамы, тот же излом брови.

– Ты не смог убить меня, – сказало отражение. – Потому что я – часть тебя. Каждая печать, которую ты собрал, отдала мне кусочек твоей души. Земля, вода, время, огонь… Ты носишь меня в себе.

Лиран попытался крикнуть, но голос потерялся в пустоте.

– Теперь я свободен искать нового носителя. Кого ты предложишь? Ведьму? Оборотня? Или…– Тень повернулась, и за её спиной возник силуэт девочки из лавки «Снов и Костей».

– Нет! – Лиран рванулся вперёд, но пустота обернулась клеткой.

– Ты уже выбрал. Ты всегда выбираешь.

Утро после битвы.

Лиран очнулся от крика. Над лагерем кружили вóроны, выклёвывающие глаза у мёртвых. Он поднялся, тело горело, будто его медленно пожирали изнутри. В кармане плаща лежал осколок кристалла – последний след Глаза.

– Ты не должен вставать, – Айрин поднесла к его губам чашу с отваром, но Лиран отстранился.

– Где Сфера?

– Техноманты взяли её под охрану. Когорт клянётся, что «изучит и обезвредит». – Каэл скривился, показывая на шатёр, окружённый механическими стражами. – Эльфы хотят штурмовать его. Ваэлин говорит, что это кощунство.

Лиран закашлялся. На ладони остался след чёрной крови.

– Они не понимают… Она не может быть обезврежена. Она выбирает.

Шатёр техномантов.

Когорт парил над Сферой, щупальца проводов впивались в её поверхность. Экран позади него гудел, выводя руны, которых не было в словарях миров.

– Интересно… – его голос звучал как скрежет шестерёнок. – Она реагирует на боль. Чем сильнее страдание, тем ярче свет.

– Остановитесь, – Лиран вошёл, опираясь на посох Айрин. – Вы разбудите то, что не сможете контролировать.

– Контроль? – Когорт повернулся, линзы глаз сузились. – Это ты разбудил Тьму, картограф. А мы… мы сделаем её оружием.

Сфера дрогнула. В её глубине тень зашевелилась, потянувшись к техноманту.

– Нет! – Лиран рванулся вперёд, но стражи схватили его.

Когорт коснулся Сферы.

И взвыл.

Провода вспыхнули, впитывая тень в его тело. Механизмы затрещали, сваривая плоть с металлом.

– Я… вижу… – голос Когорта стал густым, как нефть. – Вечность…

Он рухнул, а Сфера взмыла вверх, разбив шатёр. Над лагерем зазвучал смех – высокий, детский.

Девочка из лавки «Снов и Костей» сидела на ветке мёртвого дерева.

– Новый носитель найден, – она бросила Лирану костяной ключ. – Но игра ещё не окончена.

Армия бросилась врассыпную, когда тени начали подниматься из земли. Не големы – нечто худшее. Существа с лицами тех, кто пал в битве, с оружием из тьмы и тоски.

– Они вернулись… – Айрин подняла посох. – Лиран!

Но он уже шёл к Сфере, сжимая осколок кристалла. Прожилки на его коже вспыхнули в последний раз.

– Я знаю, как закончить это, – сказал он, глядя на своё отражение в Сфере. – Ты хочешь носителя? Бери меня. Снова.

Тень замерла, затем потянулась к нему, обвивая шею.

– Ты не сможешь…

– Я уже мёртв, – прошептал Лиран. – И мне нечего терять.

Он вонзил осколок в Сферу.

Мир вспыхнул.

После.

Когда свет рассеялся, Сферы не было. Лиран стоял на коленях, целый, но… пустой. Его глаза больше не отражали небо – только серую мглу.

– Что ты сделал? – Айрин упала рядом, её голос дрожал.

– Отдал ей то, что осталось, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни боли, ни страха. – Она уйдёт. На время.

Каэл, молча, протянул ему флягу. Лиран отпил, но вода стекала по подбородку, будто тело забыло, как глотать.

Вдалеке, на руинах Аш’Карата, взошло солнце. Обычное, жёлтое, без тени. Но Айрин видела – на горизонте, там, где соприкасались земля и небо, дрожал отсвет. Маленький, как зрачок.

Чёрный.

Год спустя.

Айрин бродила по руинам Гильдии Искателей, разыскивая в архивах упоминания о «Спящих Богах». Каэл, теперь вожак банды наёмников, оставил у её порога мешок с золотом и запиской: «Для безумных поисков».

А в глухой деревне у моря мальчик-сирота нашёл в пещере осколок кристалла. Тёплый, как живой.

– Эй, смотри! – он показал его друзьям. – Он светится!

Внутри, в глубине стеклянной слезинки, дрожала точка тьмы.

Глава 5: Последний Шёпок Сферы

Воздух в Долине Молчания был густым, словно сваренным из пепла и слёз. Лиран шёл впереди, его шаги оставляли кровавые следы на камнях – кристалл, некогда вросший в ладонь, теперь был лишь осколком, впившимся в грудь. Каждый вздох отдавался болью, будто лёгкие наполнялись ртутью. Айрин и Каэл шли следом, их молчание тяжелее любых слов.

– Здесь, – Лиран остановился у расселины, из которой валил чёрный дым. Над ней висело Чёрное Солнце, но теперь оно было меньше, сжалось до размера монеты, и его лучи больше не жгли – они сосалисвет, жизнь, надежду. – Она ждёт.

Айрин прикоснулась к древнему менгиру у входа в расселину. Руны на нём светились тускло, как умирающие светляки.

– «Врата Памяти», – прочла она. – Здесь похоронены те, кто пытался говорить с богами. Их души стали мостом… или дверью.

Каэл пнул камень, и тот рассыпался в прах.

– Значит, нам нужно сыграть в гостеприимных гостей? Принести подарок? Голову Гильдии Теней? Сердце дракона?

– Нам нужно разбить зеркало, – Лиран повернулся. В его глазах плавала тень, словно живой вуалью. – Сфера… она отражает мир. Чтобы уничтожить её, я должен войти в отражение.

Айрин схватила его за рукав.

– Это ловушка. Ты видел, что она сделала с Когортом!

– И с Валтаром, – кивнул Лиран. – Но я не буду сопротивляться. Я стану сосудом… и разобьюсь вместе с ней.

Врата Памяти.

Расселина вела в пещеру, стены которой были покрыты кристаллами. Не светящимися – поглощающимисвет. В центре зала на троне из спрессованных теней сидела девочка из лавки «Снов и Костей». Её платье теперь было сшито из лоскутов тьмы, а в руках она держала Сферу – крошечную, но от неё исходила бесконечность.

– Привет, носитель, – она улыбнулась, и во рту у неё не было языка – только чернота. – Ты пришёл отдать остаток?

– Я пришёл закончить игру, – Лиран вытащил осколок из груди. Кровь, густая и чёрная, стекала на пол, образуя узор: треснувшая сфера.

Девочка засмеялась.

– Ты стал скучным. Раньше в тебе горел страх. Теперь… ты пустой.

– Пустота может быть оружием, – Айрин шагнула вперёд, посох светился угрожающе. – Отдай Сферу.

– Или мы вырвем её, – Каэл выпустил когти, но его голос дрогнул. Даже оборотень чуял: здесь магия старше смерти.

Девочка подняла Сферу.

– Ты прав, носитель. Пустота – оружие. Но чьё?

Стены пещеры рухнули, и они оказались в пространстве между мирами. Вокруг плавали обломки реальностей: замки, леса, океаны, превращённые в абсурдные коллажи. В центре – Сфера, настоящая, с трещиной, из которой сочилась тьма.

– Последний акт, – раздался голос Существа-из-Теней. Оно вышло из тени Сферы, приняв форму Лирана – но с глазами как пропасти. – Стань мной, и я оставлю твой мир. Или умри, и я найду нового носителя. Может, твою ведьму?

Айрин вздрогнула. На её груди засветился символ – метка, оставленная Сферой ещё в таверне.

– Не слушай его, – прошептала она, но Лиран уже шёл к Существу.

– Ты проиграл, – сказал Лиран. – Потому что я понял: Сфера не зеркало. Она – дыра. А дыру можно залатать.

Он вонзил осколок кристалла себе в грудь. Не в сердце – в ту самую точку, где когда-то бился Глаз.

– Нет!– Существо рванулось к нему, но Каэл прыгнул, вцепившись в его тень.

– Не смотрел в мою сторону, ублюдок!

Айрин начала ритуал, вырезая руны на собственной коже. Каждая капля её крови превращалась в цепь, опутывающую Сферу.

Лиран упал на колени. Из его раны вытекала не кровь – свет. Чистый, невыносимый, как первый луч после тысячелетней ночи.

– Ты… не можешь… – Существо корчилось, его форма распадалась. – Я бессмертен!

– Нет, – Лиран встал. Свет заполнил пространство, сжигая обломки реальностей. – Ты – эхо. А эхо гаснет, когда замолкает голос.

Существо взвыло. Сфера треснула, и тьма хлынула наружу, но свет Лирана поглотил её, как океан – каплю яда.

Падение.

Они очнулись в пещере. Девочка лежала на полу, её тело рассыпалось в песок. Сферы не было – лишь горстка чёрного пепла.

Лиран дышал, но его глаза были пусты. Прожилки на коже потускнели, став бледными шрамами.

– Ты… живой? – Айрин прижала его руку к щеке.

– Он пуст, – Каэл отвернулся. – Высосали до капли.

– Не совсем, – Лиран улыбнулся, и в этой улыбке не было ни боли, ни страха. Только тишина. – Она ушла. Навсегда.

Айрин расплакалась. Впервые за долгие годы.

Через месяц.

Айрин сидела на крыше «Серебряного Феникса», реставрируя фолиант. Новые страницы заполнялись сама – картами неизвестных земель.

Каэл, теперь с сединой у висков, принёс две кружки эля.

– Он ушёл?

– На рассвете. Сказал, что хочет увидеть океан.

– И что, просто будет скитаться? Как пустой кувшин?

– Не пустой, – Айрин тронула страницу. На ней проступил силуэт Лирана на фоне заката. – Он теперь… свободный.

Каэл фыркнул, но в его взгляде мелькнуло уважение.

Где-то далеко, на пляже, Лиран шёл вдоль волн. В его кармане лежал осколок кристалла – мутный, как слеза. Вода лизала раны на его ногах, а в небе, ещё не зная, что Тьма побеждена, взошли первые звёзды.

Одна из них, самая яркая, мигнула, словно подмигивая.

И в глубине осколка, незаметно даже для него, дрогнула точка света.

Часть 4: Наследие Разбитых Звёзд

Глава 1: Мальчик из Призрачного Берега

Океан у Призрачного Берега никогда не спал. Волны, словно стая серебристых псов, грызли скалы, выплёвывая обломки кораблей и кости. В одной из таких бухт, под грудой водорослей и ржавых якорей, Тейн нашёл его – осколок, тёплый, как сердце птицы. Он лежал в песке, сверкая тусклым синим светом, будто звал его по имени.

– Эй, Гем! – Тейн позвал старшего брата, но тот, как обычно, игнорировал его, ковыряя ножом в потрёпанной сети. – Смотри, что я нашёл!

Камень в его ладони дрогнул, и вдруг… запел. Звук был тихим, как шелест крыльев моли, но Тейн услышал слова. Не на языке людей – на языке ветра, что рождался между звёзд.

– Ты избран, – прошептал камень. – Восстанови нас.

Гем обернулся, и его лицо исказилось.

– Выбрось эту дрянь, Тейн! – Он швырнул нож в камень. Лезвие отскочило, оставив на поверхности искру.

Но было поздно.

Таверна «Глоток Утопленника».

Стены таверны пропитались запахом дешёвого рома и лжи. Айрин сидела в углу, её белые волосы спрятаны под капюшоном. Золотой глаз, обычно всё видящий, теперь был прикрыт повязкой – после битвы с Сферой он видел только тени прошлого. Но сегодня повязка жгла кожу, будто предупреждая: близко.

– Ты чувствуешь это? – Каэл, постаревший на десять лет за последние месяцы, опрокинул кружку. Его когти, некогда острые, теперь были стёрты до тупых обрубков.

– Осколок, – прошептала Айрин. – Кто-то нашёл осколок Сферы.

Она провела пальцем по краю стола, и в воздухе возникла карта – светящаяся нить вела к Призрачному Берегу.

– Нам пора, – Каэл встал, его суставы затрещали. – Пока он не наделал глупостей.

– Он уже сделал, – Айрин указала на окно. Над морем, там, где должен быть горизонт, висело пятно – крошечное Чёрное Солнце, не больше монеты. Оно пульсировало, как рана.

Деревня Рыбьих Костей.

Тейн прятался в сарае, сжимая осколок. С тех пор, как он принёс его домой, странные вещи стали случаться:

– Вода в кувшине закипала без огня.

– Тени на стенах двигались, когда он не смотрел.

– А вчера… вчера он понял, как чинить сломанные часы, просто коснувшись их.

Но сейчас было не до часов. За окном выли псы. Не обычный вой – высокий, визгливый, будто их рвали на части.

– Тейн! – Гем ворвался в сарай, лицо белое от ужаса. – Беги! Они идут за тобой!

– Кто?..

Ответом стал удар. Дверь сарая слетела с петель, и в проёме возникли фигуры в плащах из рыбьей чешуи. Их лица были скрыты масками из раковин, а в руках они держали трезубцы, покрытые инеем.

– Дипгады, – прошипел Гем. – Морские черти.

Тейн прижал осколок к груди. Камень вспыхнул, и время замедлилось. Он увидел нити, связывающие чудищ с тем пятном в небе – они тянулись из их сердец, как щупальца.

– Режь!– прошептал камень.

Тейн схватил ржавый серп и рванул навстречу. Нити порвались с лёгким хлопком, и дипгады рассыпались в лужицы слизи.

Гем уставился на него, словно видел впервые.

– Что ты за существо?..

Тейн хотел ответить, но мир вдруг накренился. Из разорванных нитей поднялся туман, и в нём замерцали силуэты:

Женщина с белыми волосами и золотым глазом. Оборотень с седыми висками. И Сфера – целая, сияющая, зовущая.

– Нас нашли, – сказал голос за спиной.

Тейн обернулся. В сарае стояли незнакомцы – те самые, что видел в тумане.

– Привет, избранный, – Айрин улыбнулась без радости. – Ты впустил в мир нечто, что не должно было вернуться.

Каэл щёлкнул когтями, глядя на осколок в руке мальчика.

– Поздравляю. Ты только что начал конец света. Опять.

Глава 2: Зов Бездны

Туман над деревней сгущался, превращаясь в плотную пелену, сквозь которую едва пробивался свет луны. Айрин сняла повязку с золотого глаза, и тот вспыхнул, выжигая в тумане туннель. Внутри вились спирали древних рун – следы магии, которой не должно было существовать.

– Он не просто носитель, – прошептала Айрин, глядя на Тейна. Мальчик сидел на полу сарая, сжимая осколок так, будто это единственная нить, связывающая его с реальностью. – Сфера говорит через него.

– Отлично, – Каэл щёлкнул когтями, разрывая остатки слизи дипгадов. – Значит, скоро к нам нагрянут не только рыбьи твари.

Тейн поднял голову. Его глаза, обычно карие, теперь светились тусклым синим.

– Они уже здесь… – он указал на стену.

Каменная кладка поползла трещинами, и сквозь них хлынула вода. Но не морская – густая, чёрная, пахнущая гниющими водорослями. Из потока вынырнули фигуры. Не дипгады. Хуже.

Гуманоиды с кожей, покрытой чешуёй и ракушками, с пустыми глазницами, где светились микроскопические медузы. Их пальцы заканчивались жалами, а вместо голосов из горла вырывался скрежет камней.

– Глубинные Стражи, – Айрин метнула в них ледяную руну. – Они охраняют гробницы древних богов. Значит, осколок – ключ.

– Ключ к чему? – Гем схватил топор, но рука дрожала.

– К Пробуждению, – Тейн встал. Осколок в его руке пульсировал, и вода вокруг закипела, образуя водоворот. – Она зовёт…

Каэл рыкнул, оттаскивая мальчика назад.

– Перестань светиться, пока мы все не стали кормом для кракенов!

Айрин начертила в воздухе круг. Руны вспыхнули, оттесняя стражей, но те просто рассыпались и собрались заново.

– Бежим! – крикнула она. – Они бессмертны в этой воде!

Они вырвались из сарая, ноги увязая в чёрной жиже, заполонившей деревню. Дома вокруг плавали, как корабли-призраки, а с неба лился дождь из рыбьих костей.

– Куда? – Гем, бегущий впереди, споткнулся о труп дипгада.

– К маяку! – Айрин указала на огонёк вдали. – Там силовой узел. Может, удастся блокировать портал.

Тейн вдруг остановился. Осколок вырвался из его руки и повис в воздухе, выжигая на земле символ – треснувшую сферу.

– Нет… – он схватился за голову. – Она в моей крови…

Из символа поднялся столб света. В нём замерцали образы:

Подводный город с башнями из кораллов. Саркофаг из чёрного перламутра. И внутри… оно. Существо с лицом из тысячи щупалец, спящее с эпохи, когда океаны были пусты.

– Ал’Гурот, – прошептала Айрин. – Первый Страж Сферы. Если он проснётся…

– Сожрёт мир? – Каэл перебил. – Скучный сценарий.

– Хуже. Он сольёт реальности.

Тейн упал на колени. Осколок вонзился ему в ладонь, и синие прожилки поползли по руке.

– Она хочет, чтобы я собрал её… – его голос эхом отозвался в тумане. – Но я не могу…

– Можешь, – Айрин присела рядом. – Но не должен. Дай мне осколок.

– Нет! – Тейн отпрянул. – Она обещала… вернуть родителей.

Гем замер.

– Родители? Они погибли в шторм…

– Она показала мне! – Тейн закричал. В его глазах плясали отражения чужих воспоминаний. – Они живы. В городе под водой.

Каэл зарычал, хватая мальчика за плечо.

– Это ложь! Тьма всегда лжёт!

Но было поздно.

Земля содрогнулась, и из трещин вырвались щупальца. Не из этого мира – из пространства между реальностями, где спал Ал’Гурот.

– Он уже здесь, – Айрин подняла посох. – Каэл, забери мальчика! Я задержу их!

– Нет, – Тейн вырвался. Осколок взорвался светом, и щупальца обратились в прах. – Я… контролирую…

Но его кожа уже трескалась, синие прожилки светились, как лава.

– Ты горишь изнутри, глупец! – Каэл попытался схватить его, но отшатнулся – прикосновение обожгло.

Айрин взглянула на маяк. Огонь в его вершине погас.

– Портал открыт. Ал’Гурот идёт.

Тейн засмеялся. Не своим голосом.

– Он уже пришёл.

Море вздыбилось. Из пучины поднялась тень, затмив луну. Город из видений материализовался на горизонте, а в его центре зияла бездна – рот Ал’Гурота.

– Что теперь? – Гем уронил топор.

Айрин достала из сумки фрагмент фолианта, спасённый из пепла Гильдии.

– Теперь мы падаем в бездну.

Она разорвала страницу. Реальность разошлась швом, и море поглотило их.

Глубины Ал’Гурота.

Они плыли в пустоте, где вода была гуще ночи. Тейн светился, как факел, его осколок тянул их к центру города. Вокруг проплывали статуи богов с лицами кальмаров, а вдали, в сердце тьмы, пульсировало сердце Сферы – гигантский кристалл, опутанный цепями.

– Это не осколок… – прошептал Гем. – Это целый кусок.

– И он зовёт остальные, – Айрин поймала взгляд Каэла. – Если они соединятся…

– Мы все станем закуской, – оборотень завертел головой, пытаясь разглядеть угрозу в темноте.

Тейн плыл впереди, не оглядываясь. Прожилки света теперь покрывали всё его тело.

– Освободи меня, – сказал голос Сферы.

– Нет, – ответил Тейн, но его рука сама потянулась к кристаллу.

Щупальца из бездны рванули вперёд. Ал’Гурот проснулся.

Каэл бросился между Тейном и щупальцем, приняв форму волка-исполина. Его клыки впились в плоть древнего бога, но тьма обвила его, сжимая.

– Бегите! – он успел крикнуть, прежде чем его поглотила бездна.

Айрин схватила Тейна за руку, вырывая его из гипноза Сферы.

– Ты должен выбрать: они или мы!

Мальчик взглянул в её золотой глаз и увидел правду: родители, мёртвые, лежали на морском дне. Сфера солгала.

– Убирайтесь… – он вырвался и рванул осколок из ладони. Кровь, смешанная со светом, хлынула в воду. – Я остаюсь!

Кристалл треснул, и Ал’Гурот взвыл. Портал начал рушиться.

Айрин и Гем вынырнули на поверхность у разрушенного маяка. Каэла нигде не было видно.

А в глубине, Тейн, объятый светом, падал в объятия Сферы. Её голос смеялся:

– Ты выбрал нас.

Глава 3: Песнь Спящего Бога

Море выло, как раненый зверь, выплёвывая на берег обломки кораблей и трупы дипгадов. Айрин стояла на краю обрыва, вцепившись в обгоревший фолиант. Страницы, которые когда-то светились, теперь почернели, сохранив лишь обрывки пророчеств: «Когда спящий откроет глаза, звёзды станут свидетелями конца».

– Мы не можем его бросить, – Гем разжигал костёр дрожащими руками. Его лицо, освещённое пламенем, казалось старше на десятилетие. – Тейн там… один.

– Он не один, – Айрин провела пальцем по шраму на запястье – метке, оставленной Сферой в битве под Чёрным Солнцем. – Она с ним. И если мы пойдём туда без плана, станем её слугами.

Но план был лишь тенью в её голове. Вспомнились слова Валтара: «Спящих богов нельзя убить. Их можно лишь усыпить… ценой голоса, что разбудил их».

Голос. Тейн.

– Нам нужно вернуться в Гильдию, – сказала Айрин, разворачивая карту, нарисованную кровью на песке. – В архивах есть ритуал «Молчания Бездны». Если я найду его…

– Гильдия разрушена, – Гем пнул камень. – Ты сама говорила, что всё сгорело.

– Не всё. – Айрин достала из сумки ключ – ржавый, с треснувшим зубцом. – Подземные хранилища защищены чарами. Если повезёт…

Они шли всю ночь, обходя топи, где вода пузырилась чёрной слизью. Ал’Гурот не спал – его щупальца прорывались сквозь землю, вырывая деревья с корнями. К утру они наткнулись на стражей: статуи с лицами кальмаров, покрытые мхом. Они стояли полукругом вокруг колодца, на дне которого мерцал синий свет.

– Это вход, – Айрин провела рукой по древним рунам. – Гильдия прятала свои секреты под маской святилищ.

– А что, если там ловушка? – Гем замер, услышав шелест за спиной.

– Будь готов ко всему.

Подземный архив.

Лестница вела в пещеру, стены которой были выложены кристаллами, светящимися тусклым зелёным светом. Воздух пахнул плесенью и железом. На полках, вырубленных в скале, лежали свитки, завёрнутые в кожу морских змеев.

– Ищите всё, что связано с Ал’Гуротом и ритуалами усыпления, – Айрин бросила Гему фонарь, наполненный светлячками.

Они рылись в архивах часами. Гем, не привыкший к книгам, тыкался в иллюстрации: города под водой, жрецы в масках, приносящие дары бездне. Айрин же нашла то, что искала – глиняную табличку с текстом на языке Древних:

«Чтобы замкнуть врата, разбей песню на три ноты: кровь разбудившего, голос избранного и слёзы спящего».

– Что это значит? – Гем нахмурился.

– Кровь разбудившего – моя, – Айрин показала на шрам. – Голос избранного – Тейн. А слёзы спящего… – Она перевернула табличку. На обратной стороне был рисунок: жемчужина, растущая в сердце Ал’Гурота.

– Это же легенда о Слезе Луны! – Гем выхватил из груды свитков потрёпанный манускрипт. – Рыбаки рассказывали: тот, кто достанет жемчужину из Глаза Бездны, получит власть над океанами.

– И умрёт, – Айрин сжала табличку. – Потому что Слеза – это сердце Ал’Гурота.

Логово Бездны.

Тейн парил в пустоте, где не было ни верха, ни низа. Осколок Сферы, вросший в его грудь, пульсировал, сливая его мысли с голосом Ал’Гурота.

– Ты слышишь их?– шептала Тьма. – Твои родители зовут тебя.

В водовороте образов он видел их: мать, застрявшую в коралловой ловушке, отца, бьющегося в сети из щупалец. Но когда он протягивал руку, картина рассыпалась, оставляя лишь смех Сферы.

– Врёшь… – Тейн сжал кулаки, но свет прожилок горел ярче. – Покажи мне правду!

– Правда в том, что ты уже мой.

Щупальца сомкнулись вокруг него, и Тейн закричал. Но это был не крик боли – крик ярости. Осколок взорвался, разрывая путы, и вода вокруг вскипела.

– Я не твоя игрушка! – он рванулся вперёд, следуя за нитью света, что вела к сердцу Ал’Гурота.

Схватка в Сердце.

Айрин и Гем плыли через руины подводного города, избегая щупалец, что хватали их из темноты. Слеза Луны мерцала впереди, встроенная в грудь статуи спящего бога.

– Как её забрать? – Гем пытался отколоть жемчужину ножом, но лезвие ломалось.

– Только добровольно, – Айрин вздохнула. – Ал’Гурот должен… заплакать.

Рык потряс воду. Тейн, объятый сиянием, ворвался в зал. Его глаза были пусты, а из груди торчал осколок, обрастающий кристаллами.

– Тейн! – Гем бросился к брату, но Айрин удержала его.

– Он не Тейн. Он – проводник.

– Вы опоздали, – голос Сферы звучал из уст мальчика. – Я уже здесь.

Айрин вытащила кинжал – лезвие из чёрного обсидиана.

– Ты ошиблась. Мы пришли за тобой.

Она вонзила клинок себе в ладонь. Кровь, смешанная с древней магией, окрасила воду в багровый цвет. Руны на стенах зажглись, образуя сеть вокруг Тейна.

– Кровь разбудившего…– прошипела Сфера.

– Голос избранного! – Айрин крикнула Гему. – ГОВОРИ С НИМ!

Гем, дрожа, шагнул вперёд:

– Тейн… они мертвы. Родители мертвы. Но я здесь. Я твой брат.

Сеть рун сжалась. Тейн закричал, и из его глаз потекли слёзы – не вода, а жидкий свет.

– Слёзы спящего…– Айрин подставила амулет.

Слеза Луны дрогнула и оторвалась от статуи. Ал’Гурот взревел, его тело начало рассыпаться.

– Тейн, держи! – Айрин бросила жемчужину мальчику.

Он поймал её, и осколок в его груди треснул. Свет погас.

Отлив.

Они вынырнули у разрушенного маяка. Тейн, без сознания, сжимал в руке Слезу Луны. Гем плакал, обняв брата.

– Он жив? – спросил хриплый голос из тени.

Каэл, с телом, покрытым шрамами от щупалец, опирался на обломок колонны. Его левая рука была замотана окровавленными водорослями.

– Едва, – Айрин упала на песок. – Но Сфера молчит… пока.

Каэл кивнул на море. Волны утихли, а на горизонте, вместо чёрного пятна, сияла луна.

– Это не конец, да?

– Нет, – Айрин посмотрела на Тейна. Мальчик дышал, а в его кулаке жемчужина слабо пульсировала. – Это начало.

Где-то в глубине, Ал’Гурот снова заснул. Но его сны были полны новых имён…

Глава 4: Отражение в Осколках

Луна над Призрачным Берегом была полной, но её свет больше не касался волн. Океан лежал неподвижно, словно зеркало, разбитое на тысячи осколков. В каждом из них отражалось Чёрное Солнце – крошечное, но ненасытное.

Тейн очнулся от запаха дыма. Не костра – горящей бумаги. Айрин сидела у огня, сжигая страницы фолианта. Её золотой глаз, теперь мутный, следил за тем, как пепел складывается в узоры, предсказывая беды.

– Зачем? – прошептал он, пытаясь подняться. Тело гудело, будто внутри звенели колокола.

– Чтобы они не попали в чужие руки, – Айрин не обернулась. – Ритуал «Молчания» работал, потому что его больше нет. Даже в памяти.

Гем спал, сжимая топор. Каэл, закутанный в плащ, дремал стоя, как старая гончая. Тейн потрогал грудь – шрам от осколка был холодным, но Слеза Луны, завёрнутая в тряпку, жгла кожу даже через ткань.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь ты выберешь, – Айрин наконец посмотрела на него. – Отдашь Слезу мне, и мы попробуем уничтожить её. Или оставишь себе, и она будет греть тебя… пока не сожжёт дотла.

Тейн сглотнул. В кармане его куртки что-то зашелестело. Он достал смятый рисунок – корабль, нарисованный углём. Отец нацарапал его в последний день перед штормом.

– Она обещала вернуть их, – прошептал он.

– А взамен взяла тебя, – Айрин бросила в огонь последнюю страницу. – Сфера не воскрешает. Она заменяет.

Гем заворочался, застонав во сне. Каэл открыл один глаз:

– Перестаньте ныть. Если режем быка – режем быстро.

Тейн сжал Слезу. Жемчужина дрогнула, и в воздухе возникло видение: подводный город, целый, с матерью, машущей ему с порога. Но когда он протянул руку, образ рассыпался, оставив лишь голос:

«Ты можешь спасти их. Только отдай мне то, что взял».

– Нет, – Тейн отшвырнул Слезу. Та покатилась к Айрин, оставляя за собой след из искр.

Каэл взревел. Из тени за костром вышла девочка из лавки «Снов и Костей». Её платье теперь было сшито из рыбьей чешуи, а в руках она держала нож из чёрного коралла.

– Малышка опять за своим, – Каэл встал, когти лязгнули.

– Она не малышка, – произнёс голос Сферы из уст девочки. – Я – Начало и Конец. Отдайте Слезу.

Айрин схватила жемчужину, но та прилипла к её ладони. Прожилки света поползли по её руке, выжигая руны защиты.

– Не трогай! – Тейн рванулся вперёд, но девочка взмахнула ножом. Воздух разрезался, как ткань, и через разлом хлынули тени. Не глубинные стражи – худшие. Существа с лицами тех, кого они потеряли.

Гем проснулся от крика Каэла. Перед ним стоял отец – точная копия, но с глазами как у дипгадов.

– Ты выбрал её, а не нас, – прошипел двойник, хватая топор.

Тейн застыл. Мать, вся в ракушках, тянулась к нему:

– Почему ты не спас нас?

Айрин, стиснув зубы, ударила посохом по земле. Волна света отбросила тени, но разлом остался. Из него выползало нечто – скелет в доспехах из ржавых монет, с мечом, плетущимся из водорослей.

– Корабль Мёртвых, – прошептала Айрин. – Он плывёт за Слезой.

Каэл бросился на скелета, но меч пронзил его плечо. Оборотень рухнул, кровь смешалась с песком.

– Бегите! – закричал он. – Я задержу их!

Гем схватил Тейна за руку, но мальчик вырвался.

– Нет! Я закончу это!

Он схватил Слезу Луны и бросился к разлому. Жемчужина взорвалась светом, ослепляя всех.

«Хочешь спасти их? Стань мной», – Сфера заполнила его разум.

Тейн шагнул в разлом.

Сердце Сферы.

Он стоял в пустоте, где звёзды были ближе, чем земля. Перед ним парила Сфера – не осколок, а целая, но внутри неё клубилась тьма.

– Ты вернулся, – обрадовался голос. – Отдай Слезу, и я верну тебе всё.

Тейн разжал ладонь. Жемчужина светилась, как крошечная луна.

– Ты не вернёшь. Ты заберёшь последнее, что у меня есть.

Он швырнул Слезу в Сферу.

Ударная волна отбросила его назад. Сфера треснула, и тьма вырвалась наружу, но вместо хаоса её поглотил свет жемчужины. Звезды вокруг вспыхнули, складываясь в лицо матери – улыбающееся, настоящее.

– Прощай, Тейн, – сказала она, и образ рассыпался.

Возвращение.

Тейн очнулся на берегу. Разлом исчез, а вместо девочки лежала кукла из водорослей. Каэл, истекая кровью, усмехнулся:

– Нашёл способ выпендриться…

Гем обнял брата, не говоря ни слова. Айрин подняла с песка жемчужину – теперь тусклую, мёртвую.

– Она пуста. Ты… очистил её.

– Нет, – Тейн встал, чувствуя лёгкость в груди. Шрам от осколка исчез. – Я вернул то, что она украла.

На горизонте взошло солнце. Настоящее, золотое. Но где-то в глубине, в уголке неба, пряталась точка – чёрная, как забытое обещание.

Айрин сунула Слезу в сумку.

– Это не конец. Другие осколки всё ещё там… и они ищут новых носителей.

Каэл засмеялся, сплёвывая кровь:

– Значит, пора в путь.

Тейн посмотрел на брата. Гем кивнул.

– Мы идём с тобой.

Море запело, и в его песне не было тьмы. Пока.

Девочка из лавки «Снов и Костей» сидела на утёсе, глядя, как они уходят. В её руке мерцал новый осколок – синий, как глубина.

– Скоро, – прошептала она, исчезая в тумане.

А далеко на севере, в ледяных пустошах, проснулся другой Страж. Его имя ветер пронёс над океаном, но никто не услышал…

«Арктикс».

Глава 5: Песок и Звёзды

Тишина.

Она была густой, как смола, и такой же тягучей. Тейн стоял на коленях у кромки воды, сжимая в руке пустую раковину – всё, что осталось от Слезы Луны. Море больше не шептало. Оно замерло, отражая небо, усыпанное трещинами. Чёрное Солнце исчезло, но его след остался: тонкая тёмная линия на горизонте, как шрам на лике мира.

Гем спал у потухшего костра, обняв топор. Каэл, забинтованный водорослями и тряпьём, сидел на камне, точа коготь об камень. Его рычание сливалось с шелестом волн.

– Ты знала, – Тейн не обернулся, чувствуя взгляд Айрин. – Знала, что я выберу их. Даже если это ложь.

Айрин села рядом, её золотой глаз, теперь потускневший, скользнул по раковине.

– Мы все верим в ложь, когда правда слишком тяжела. Но ты не выбрал их. Ты выбрал нас.

Он сжал раковину так, что края впились в ладонь. Внутри что-то щёлкнуло.

Сердце Безмолвия.

Звук раковины стал звоном колокола. Тейн очнулся в месте, где не было ни верха, ни низа. Перед ним парила Сфера – не осколок, а целая, но её поверхность была покрыта паутиной трещин. Из разломов сочился свет, и в каждом блике танцевали тени:

Мать, зашивающая парус. Отец, смеющийся у костра. Гем, дарящий ему первый нож.

– Ты можешь вернуть их, – голос Сферы был мягким, как песок под пальцами. – Просто отдай мне то, что взял.

Тейн посмотрел на свои руки. Они светились, как в тот день, когда он нёс осколок.

– Ты взяла у меня всё. Даже боль.

– Боль – это якорь. Ты хочешь её обратно?

Видения сменились:

Гем, кричащий в пустоте. Каэл, разрываемый щупальцами. Айрин, падающая в бездну с потухшим посохом.

Тейн зажмурился.

– Нет.

– Тогда отдай мне последнее – память. Забудь их, и я стану твоей семьёй.

Раковина в его руке раскрылась. Внутри лежала жемчужина – Слеза Луны, но теперь чёрная, как глаз Ал’Гурота.

– Прими её. И стань целым.

Тейн протянул руку… и разжал пальцы.

Жемчужина упала в бездну.

– Я уже целый.

Сфера взорвалась.

Пробуждение.

Тейн очнулся от крика чаек. Утро. Море дышало, как раньше, а на песке рядом лежала Гем, храпя в такт прибою. Каэл, прищурившись, кинул ему краюху хлеба.

– Доброе утро, герой.

Айрин стояла у воды, её плащ развевался на ветру. В руке она держала осколок – синий, как глубина, но мёртвый.

– Он погас, – сказала она, не оборачиваясь. – Но другие ещё горят.

Тейн подошёл, ступая босиком по холодному песку. На горизонте, там, где раньше висело Чёрное Солнце, теперь сиял обычный рассвет.

– Ты слышишь? – Айрин протянула ему осколок.

Тишина. Ни шёпота, ни смеха. Только ветер.

– Она молчит.

– Нет. – Айрин разжала ладонь. Осколок рассыпался в пыль. – Она ждёт.

Они шли вдоль берега, оставляя следы, которые волны стирали одна за другой. Гем нёс мешок с припасами, Каэл – карту, вырванную из фолианта. Айрин вела их, её золотой глаз снова светился – слабо, но упрямо.

– Куда? – спросил Тейн, глядя на линию горизонта.

– На Север. Там проснулся другой Страж. – Айрин указала на тёмную точку в небе. – Арктикс. Ледяной исполин.

– А потом? – Гем поправил мешок. – Будут ещё?

– Всегда будут. – Каэл усмехнулся. – Пока есть дураки, готовые сражаться.

Тейн посмотрел на брата, на Айрин, на Каэла. В его груди не было осколка, но что-то новое теплилось – маленькое, хрупкое, как раковина в руке.

– Тогда пошли.

Они свернули вглубь материка, где ветер нёс запах сосны и льда. А далеко в море, на дне, среди обломков Ал’Гурота, чёрная жемчужина дрогнула. Из трещины выползла девочка в платье из рыбьей чешуи.

– Скоро, – прошептала она, собирая пыль Сферы.

Но её голос унёс ветер.

Часть 5: Закат Вечности

Глава 1: Ледяное Дыхание Арктикса

Ветер на Севере был не просто холодным – он был живым. Он пробирался под кожу, выстукивая рёбра словно ксилофон, вырывал слёзы и замораживал их на щеках алмазными слезинками. Лиран шёл первым, кутаясь в плащ из шкуры снежного волка, подаренный кочевниками с Равнин Молчания. За спиной хрустел снег под сапогами Айрин, а Каэл, превратившийся в массивного волка с серебристой шерстью, ворчал, проваливаясь в сугробы. Тейн и Гем замыкали цепь, их лица скрывали шарфы, но глаза выдавали тревогу.

– Ещё километр, – Айрин сверялась с картой, нарисованной на коже морского змея. Её золотой глаз, тусклый после битвы с Ал’Гуротом, едва отсвечивал в сером свете полярного дня. – Там должна быть деревня. Последний оплот перед Ледяными Пустошами.

– Если их не сожрали призраки холода, – пробурчал Каэл, вытряхивая снег из шерсти. – Здесь даже волки боятся выть.

Лиран не ответил. Его рука непроизвольно потянулась к груди, где когда-то горел осколок Сферы. Теперь там была лишь впадина – шрам, напоминающий треснувшую звезду. Но пустота внутри… она иногда шевелилась, словно что-то искало выход.

Деревня оказалась грудой почерневших срубов. Стены были покрыты инеем, словно лёд пытался поглотить их. На въезде висел колокол, расколотый пополам, а вместо улиц зияли провалы в снегу.

– Никого, – Тейн подошёл к колодцу, заглянул вглубь. – Даже крыс.

– Неправда, – Гем указал на следы у дальнего дома. Не человеческие – трёхпалые, с когтями. – Кто-то был здесь. Недавно.

Айрин присела, проводя рукой над отпечатком. Руна защиты вспыхнула и тут же погасла.

– Морозные тени. Духи, что служат Арктиксу. Они вымораживают жизнь до последней искры.

Каэл зарычал, уловив запах. Его шерсть встала дыбом:

– Здесь что-то есть.

Из-за угла самого большого дома выползла фигура. Человек? Нет. Существо в обледенелых лохмотьях, с кожей синеватого оттенка и глазами, как две дыры в вечности. Его пальцы, длинные и костлявые, царапали снег, оставляя борозды.

– Уходите…– голос существа скрипел, как полозья саней по льду. – Он проснётся…

Лиран шагнул вперёд, но Айрин остановила его.

– Это Пленник Холода. Его душа заточена в ледяной клетке. Не трогай – разбудишь остальных.

Существо закачалось, протягивая руку к Тейну:

– Мальчик… Он хочет тебя…

Тейн отпрянул, но Гем встал между ними, топор наготове.

– Отвали, тварь!

Пленник взвыл, и из-под снега выросли ледяные шипы. Каэл прыгнул, сбивая Гема с ног, прежде чем те пронзили его. Шипы сомкнулись в воздухе, как челюсти.

– Бежим! – Айрин метнула в существо огненную руну, но пламя погасло, не коснувшись его.

Они рванули к окраине деревни, снег хрустел под ногами, как кости. Пленник не преследовал. Он лишь стоял и смеялся, пока смех не растворился в вой ветра.

Ледяные Пустоши.

К ночи они добрались до края мира – или так казалось. Равнина льда простиралась до горизонта, сливаясь с небом в мерцающей дымке. Над ней висели северные сияния, но их свет был ядовито-зелёным, а узоры напоминали руны проклятий.

– Здесь, – Айрин указала на глыбу льда, вмурованную в землю. Внутри виднелся силуэт – воин в доспехах из забытого металла, с мечом, вонзённым в грудь. – Страж прошлой эры. Те, кто пытался усмирить Арктикса до нас.

– Удачно вышло, – Каэл превратился в человека, дрожа от холода. Его дыхание тут же замерзало в воздухе. – Может, оставим записку для следующих? «Не ходите – умрёте».

Тейн прикоснулся ко льду. Металл доспехов воина заиндевел, но на мгновение ему показалось – глаза Стража открылись.

– Он… живой?

– Нет, – Айрин положила руку на лёд. – Его душа стала топливом для Арктикса.

Гем расстелил шкуру на снегу, доставая припасы.

– И как мы убьём того, кто питается душами?

– Не убить, – Лиран сел у костра, разведённого магическим огнём Айрин. – Усыпить. И для этого нужен ключ.

Он достал из сумки чёрный камень, найденный в деревне. На поверхности виднелся символ – треснувшая сфера, как на осколках, но с ледяными прожилками.

– Арктикс – не просто Страж. Он зеркало. Он отражает наши страхи, – Айрин бросила в огонь щепотку трав. Пламя стало синим. – Чтобы добраться до его сердца, нужно пройти через собственные кошмары.

Каэл засмеялся, но смех звучал горько:

– Отлично. У меня их хватит на десять жизней.

Ночью ветер принёс голоса. Сначала шёпот, потом смех, потом крики. Лиран проснулся от того, что кто-то дёрнул его за рукав. Рядом никого не было. Но на снегу светились следы – маленькие, босые ноги.

Он пошёл за ними, кристалл в груди (которого больше не было) ныло. Следы привели к расщелине во льду. Внутри стояла девочка в платье из рыбьей чешуи – та самая, что преследовала их у моря.

– Ты опоздал, – она улыбнулась, и её зубы были острыми, как иглы. – Арктикс уже пробудился. И он голоден.

За её спиной лёд треснул. Гигантская тень поднялась над Пустошами, затмив сияние. Два глаза, холоднее полярной ночи, уставились на Лирана.

– Беги, – прошептала девочка, растворяясь. – Пока можешь.

Лиран очнулся у костра. Все спали. Только Айрин бодрствовала, глядя на север.

– Он здесь, – сказала она, не оборачиваясь. – Он идёт.

Вдалеке, на краю света, лёд начал двигаться. Складываясь в башни, стены, крепости. Арктикс строил свою цитадель.

А в небе завыл ветер, принося первые слова древней песни:

«Приди, носитель пустоты. Стань моим голосом. Или умри, как они».

Глава 2: Зеркало Ледяных Кошмаров

Ледяная крепость росла с каждым вздохом Арктикса. Башни из чёрного льда вздымались к ядовито-зелёному небу, а мосты между ними сплетались из криков замороженных душ. Лиран стоял на краю пропасти, вглядываясь в сияние, что пульсировало в сердце цитадели. Его пустота отзывалась на этот свет – не болью, а голодом.

– Ты чувствуешь это? – Айрин подошла, завернувшись в плащ из шкур. Её золотой глаз, теперь почти потухший, всё ещё видел то, что скрывалось за вуалью реальности. – Он зовёт тебя. Как Сфера когда-то.

– Он зовёт не меня, – Лиран коснулся шрама на груди. – Он зовёт её. Ту, что я нёс.

Каэл, в облике волка, рычал на ветер, учуяв запах гнилой плоти. Гем и Тейн разбирали снаряжение у костра, но их движения были механическими – страх сковал тела, как лёд.

– Нам нужен проводник, – Айрин развернула карту, чернила на ней расплылись от холода. – Здесь, в Пустошах, живут Ледяные Певцы. Они помнят путь к Сердцу Арктикса.

– Певцы? – Тейн поднял голову. – Как те, что пели маме колыбельные?

– Нет, – Айрин свернула карту. – Их песни разрывают разум. Но они последние, кто говорил с первыми носителями.

Встреча у Чёрного Озера.

Они шли всю ночь, следуя за бледным светом Айрин. К утру вышли к озеру, вода в котором была густой, как ртуть. На берегу стояла фигура в плаще из перьев полярной совы.

– Странники, – голос звучал как скрип льда под сапогом. – Вы ищете смерть или правду?

– И то, и другое, – Каэл шагнул вперёд, когти лязгнули.

Певица сбросила капюшон. Её лицо было покрыто морщинами-трещинами, а вместо глаз горели синие кристаллы.

– Ты носишь пустоту, – она указала на Лирана. – Он узнал свой след. Ты будешь первым, кто падёт.

– Где Певцы? – Айрин преградила путь, посох светился угрожающе. – Мы не враги.

– Враги? – Певица рассмеялась. – Вы – ужин.

Озеро вскипело, и из него вышли тени. Не призраки – отражения. Лиран увидел себя, но с глазами Арктикса. Айрин – слепую, с пустыми глазницами. Каэла – окровавленного, в железной клетке.

– Не смотри! – Айрин крикнула, но было поздно.

Тейн упал, схватившись за голову. Его отражение держало Слезу Луны, и из неё сочилась тьма.

– Ты убил их, – шептало отражение. – Ты выбрал нас.

Гем бросился к брату, но его собственный двойник схватил его за горло.

– Слабость. Ты всегда был слабым.

Лиран чувствовал, как пустота внутри расширяется. Шрам на груди горел. Он шагнул к озеру, к своему отражению.

– Ты хочешь меня? Возьми.

Отражение ухмыльнулось и вытянуло руку. В тот миг Лиран вонзил чёрный камень в зеркальную гладь.

Лёд треснул. Озеро взорвалось осколками, каждый из которых стал окном в кошмар.

Сердце Певца.

Пленённые отражениями, они оказались в лабиринте из льда. Стены менялись, показывая их страхи:

– Айрин стояла в руинах Гильдии, держа тело Валтара. Его чёрный кристалл шептал: «Это ты убила нас».

– Каэл бился в клетке, окружённый людьми с факелами. Его шерсть горела, а когти ломались о прутья.

– Тени Гем бежали по кораблю-призраку, преследуемые тенями родителей.

Лиран шёл сквозь лабиринт один. Его кошмар был тихим: комната с зеркалами, где каждое отражало его с осколком в груди. В последнем зеркале он видел Арктикса.

– Ты почти мой, – сказал исполин. – Отдай пустоту, и я верну тебе всё.

– Ты не вернёшь, – Лиран разбил зеркало кулаком. – Ты заберёшь последнее, что у меня осталось.

Кристаллы Певца взорвались, и лабиринт рухнул.

Пробуждение.

Они очнулись у Чёрного Озера, теперь замёрзшего насквозь. Певица лежала мёртвая, её кристаллы глаз потускнели.

– Что… это было? – Тейн дрожал, сжимая руку Гема.

– Тест, – Айрин подняла чёрный камень. Теперь на нём сияла руна – треснувшая сфера, объятая льдом. – И ключ.

Каэл, всё ещё дрожа от видений, зарычал на север:

– Он ближе.

Арктикс стоял на горизонте. Его крепость теперь достигала небес, а из ледяных стен доносился рёв. Не ярости – голода.

– Мы идём в логово, – Лиран сжал камень. Пустота внутри него звенела, как натянутая струна. – Но сначала найдём Певцов. Они знают, как добраться до Сердца.

– А если они тоже часть кошмара? – спросил Гем.

– Тогда мы разобьём и их, – Айрин двинулась вперёд, оставляя кровавые следы на снегу.

В ледяной крепости, в комнате из зеркал, девочка в платье из чешуи собирала осколки. Каждый показывал героев, шагающих к гибели.

– Скоро, – прошептала она, вставляя осколок в стену.

Зеркало ожило, показав Арктикса. Его голос прорвался сквозь лёд:

«Приводи их. Я готов».

Глава 3: Тени под Льдом

Крепость Арктикса возвышалась, словно челюсти из чёрного льда. Её стены дышали холодом, а в узких окнах мерцали синие огни – словно звёзды, пойманные в ловушку. Лиран прижал чёрный камень к груди, чувствуя, как руна на нём пульсирует в такт шагам. Пустота внутри него отзывалась эхом, будто в дальнем конце пещеры упал камень.

– Здесь каждый камень – ловушка, – предупредила Айрин, её голос дрожал от усталости. – Арктикс видит нас. Чувствует.

– Отлично, – проворчал Каэл, превратившись в человека. Его когти были покрыты инеем. – Значит, он знает, что мы идём его убить. Романтично.

Тейн и Гем шли позади, прижимаясь друг к другу. Снежная буря выла за стенами, но внутри крепости царила тишина, густая, как смола.

Встреча с Тенью.

Первый зал крепости был пуст, если не считать ледяных статуй. Воины в доспехах, маги с посохами, дети с поднятыми руками – все застыли в крике.

– Первые носители, – Айрин провела рукой по лицу статуи женщины. – Они пытались договориться с Арктиксом. Стали его украшениями.

– Договориться? – Гем фыркнул. – С тем, кто ест души?

– Он не ест. Он отражает, – Лиран остановился у центральной статуи. Воин с мечом, похожим на тот, что они видели в ледяной глыбе. – Он показывает им их же страх, пока они не становятся… этим.

Из-за колонны вышла фигура. Не ледяная тень – живой человек в рваном плаще. Его лицо было скрыто, но голос звучал ясно:

– Вы опоздали. Сердце уже бьётся.

– Певец, – Айрин узнала синие кристаллы, торчащие из-под его рукавов. – Ты свободен?

– Нет. Я – предупреждение, – он сбросил плащ. Его тело было покрыто ледяными наростами, как корой. – Арктикс дал мне голос, чтобы я рассказал: вы умрёте, как они.

Каэл шагнул вперёд, но Певец поднял руку. Лёд на полу вздыбился, образуя стену между ними.

– Сердце Арктикса – зеркало. Чтобы разрушить его, вы должны разбить свои отражения. Все.

– Как? – крикнул Тейн.

– Посмотри вглубь, – Певец рассыпался в снег. Его последние слова повисли в воздухе: – И не верьте теням…

Зал Зеркал.

Чёрный камень привёл их в круглый зал. Стены были покрыты льдом, в котором застыли тысячи лиц. Когда Лиран подошёл ближе, лёд ожил, и лица заговорили:

– Предатель…

– Пустой…

– Ты наш…

– Не слушай, – Айрин схватила его за руку, но её пальцы прошли сквозь него.

Лиран обернулся. Комната была пуста. Перед ним стояло зеркало, а в нём – он сам, но с осколком Сферы в груди.

– Ты скучаешь по мне?– улыбнулось отражение. – Я могу вернуться. Просто разбей зеркало.

Лиран поднял камень. Отражение засмеялось.

– Разобьёшь зеркало – освободишь меня. Выбор за тобой.

За спиной Лирана раздался крик. Он обернулся и увидел Тейна, прижатого к стене своим отражением. Гем лежал без сознания, а Каэл бился с тенью-оборотнем. Айрин стояла перед зеркалом, в котором её двойник держал вырванный золотой глаз.

– Иллюзия… – прошептал Лиран, но боль от укуса тени на руке была настоящей.

– Что есть реальность, если не то, во что ты веришь?– отражение вышло из зеркала. – Разбей зеркало, Лиран. Верни меня.

Лиран взглянул на камень в руке. Руна светилась, как раскалённое железо.

– Ты не моё отражение. Ты – мой страх.

Он швырнул камень в зеркало. Стекло треснуло, и отражение взвыло.

Пробуждение.

Зал содрогнулся. Лёд начал таять, лица в стенах замолчали. Лиран очнулся на полу, сжимая в руке чёрный камень. Тейн и Гем лежали рядом, дыша. Каэл, в облике волка, выл, охраняя их.

– Где Айрин? – Лиран вскочил.

– Она пошла за ним, – Каэл кивнул на проход, заваленный обломками. – Сказала, что это её выбор.

Жертва Золотого Глаза.

Айрин стояла перед зеркалом, в котором её двойник держал окровавленный глаз.

– Ты боишься слепоты?– спросила тень. – Боишься стать бесполезной?

– Нет, – Айрин вырвала нож. – Я боюсь стать тобой.

Она вонзила лезвие в зеркало. Золотой глаз в руке тени взорвался светом.

– Ты не сможешь…

– Я уже слепа, – Айрин улыбнулась. – Но вижу больше, чем когда-либо.

Зеркало разлетелось на осколки. Комната наполнилась рёвом Арктикса.

Дорога к Сердцу.

Коридор вёл вниз, к пульсирующему синему свету. Стены были покрыты фресками: древние носители Сферы, склонившиеся перед Арктиксом.

– Они не боролись, – прошептал Тейн. – Они… поклонялись ему?

– Он был их зеркалом, – сказала Айрин, её пустой глазницей теперь светилась руна. – Они искали в нём правду. Но нашли только безумие.

Лиран остановился у последней фрески. На ней носители разбивали Сферу, а Арктикс поглощал её осколки.

– Он не Страж. Он – тюрьма, – понял он. – Он держал Сферу в узде. А мы выпустили её.

Айрин кивнула.

– И теперь он хочет восстановить баланс. Уничтожив нас.

Дверь в конце коридора открылась. За ней билось Сердце Арктикса – гигантский кристалл, опутанный цепями изо льда.

– Ну что, – Каэл оскалился. – Кто первый?

Девочка в платье из чешуи наблюдала через зеркало. Её смех эхом отозвался в крепости.

– Скоро, – прошептала она, и лёд начал двигаться, запечатывая выход.– Скоро вы станете частью вечности.

Глава 4: Танец Льда и Пустоты

Сердце Арктикса билось. Каждый удар сотрясал крепость, сбрасывая с потолка ледяные сталактиты. Кристалл, огромный и синий, как глубина океана, был опутан цепями, которые звенели, словно плач. Вокруг него кружили тени – отражения всех, кого Арктикс поглотил.

– Он не даст нам подойти, – Айрин прижала руку к пустой глазнице. Руна на её ладони светилась тускло. – Его защита – наши же страхи.

– Тогда пусть боится меня, – Каэл превратился в волка, шерсть вздыбилась. Он прыгнул к кристаллу, но ледяной шип вырос из пола, едва не пронзив его.

Лиран шагнул вперёд, сжимая чёрный камень. Пустота внутри него резонировала с кристаллом, вызывая головокружение.

– Ты вернулся, – голос Арктикса прозвучал из всех зеркал разом. – Отдай то, что взял.

Девочка в платье из чешуи вышла из тени кристалла, держа в руках осколок Сферы.

– Он не шутит, – улыбнулась она. – Смотри.

Зеркала ожили. В них мелькали сцены:

– Гем, раздавленный обвалом.

– Тейн, замороженный в вечном крике.

– Каэл, разорванный собственным отражением.

– Айрин, слепая и безумная, бродящая по руинам.

– Неправда! – Тейн бросил в зеркало нож. Стекло треснуло, но видения продолжили плодиться.

– Правда, – девочка коснулась кристалла. – Он видит все возможные концы. И вы проигрываете в каждом.

Лиран закрыл глаза. Пустота звенела, как натянутая струна. Он вспомнил слова Певца: «Разбей свои отражения».

– Айрин! – он бросил ей чёрный камень. – Ритуал!

Она поймала его, не задавая вопросов. Руна на камне вспыхнула, и Айрин начала чертить на льду символы. Кровь из её глазницы стекала на узор, зажигая руны.

– Защищайте её! – Лиран рванул к девочке, но ледяная стена отрезала его.

Битва с Тенями.

Каэл вцепился в горло своему двойнику. Тот смеялся, даже когда когти оборотня разрывали ему глотку.

– Ты… никогда… не избавишься… от меня…

Гем и Тейн спиной к спине отбивались от ледяных копий, которые метали их отражения.

– Не смотри в глаза! – крикнул Гем, но Тейн уже застыл, встретив взгляд матери-призрака.

– Ты убил нас, – шептала тень.

– Нет… – Тейн упал на колени.

Ритуал Разрушения.

Айрин, игнорируя боль, закончила круг. Руны пылали, плавя лёд.

– Лиран! Теперь!

Он ударил кулаком в стену. Пустота внутри взорвалась, и лёд рассыпался. Девочка засмеялась, бросая осколок Сферы в ритуальный круг.

– Спасибо за помощь!

Кристалл Арктикса дрогнул. Цепи лопнули, и Сфера начала вырываться.

– Она использует нас, чтобы освободиться! – Айрин попыталась разорвать круг, но её отбросило волной энергии.

Лиран прыгнул за осколком, но девочка исчезла, оставив лишь эхо:

– Мы встретимся в Сердце Мира.

Падение.

Сфера, освобождённая из кристалла, взмыла вверх, разрушая крепость. Арктикс ревел, его тело трескалось, но вместо смерти он… улыбался.

– Спасибо, – прозвучало в головах. – Теперь я свободен.

Лиран схватил Айрин, таща её к выходу. Каэл, вцепившись в Гема и Тейна, бежал за ними. Позади рушились стены, погребая под собой зеркала и тени.

Они вырвались наружу как раз перед тем, как крепость рухнула. На месте Арктикса осталась лишь воронка изо льда, а в небе сияла Сфера – целая, но чёрная, как космос.

– Мы… проиграли? – Тейн уставился на неё.

– Нет, – Айрин подняла руку. Чёрный камень, теперь потухший, лежал у её ног. – Мы дали ей то, чего она хотела. Но теперь она видна. И другие придут.

Каэл, окровавленный, засмеялся:

– Значит, битва только начинается.

Эпилог главы:

Далеко на юге, в таверне «Серебряный Феникс», загадочный незнакомец в плаще бросил на стол мешок с золотом.

– Ищу команду, – сказал он, сдвинув капюшон. Шрам в форме треснувшей сферы пересекал его лицо. – Для охоты на богов.

А в глубине ледяной воронки, среди обломков, засветился крошечный осколок. Синий, как глаза Арктикса.

Глава 5: Звёздная Пыль и Пустота

Лагерь героев раскинулся на краю ледяной воронки. Костер, разведённый магическим огнём Айрин, едва отгонял холод. Пламя было синим – таким же, как свет её утраченного глаза. Лиран сидел у огня, разглядывая трещины на ладонях. Пустота внутри него больше не болела. Она стала тихой, как снег, падающий в безветренную ночь.

– Она наблюдает, – Айрин указала на небо. Чёрная Сфера висела над горизонтом, обрамлённая ядовито-зелёными сполохами. – Её голод растёт.

Каэл, перевязывающий рану на боку, фыркнул:

– Значит, мы просто сменили одного монстра на другого. Отличная работа.

Тейн и Гем молчали. Братья сидели плечом к плечу, глядя на пламя. Тень родителей всё ещё висела между ними, но теперь она не разъединяла, а связывала.

– Что дальше? – спросил Гем, первый за день.

Айрин развернула карту, испещрённую новыми метками. Золотой глаз, потерянный в Зеркальном зале, теперь заменяла руна – треснувшая сфера, выжженная на её веке.

– Юг. Там собираются те, кто готов сражаться. И… те, кто хочет её заполучить.

– Добровольцы или безумцы? – Каэл швырнул в огонь окровавленную повязку.

– Те, кому нечего терять, – Лиран поднял голову. Его голос звучал твёрдо. – Как мы.

Сфера дрогнула, и из неё хлынул луч чёрного света. Он ударил в дальний ледник, превратив его в пар. Воздух наполнился рёвом – не яростью, а наслаждением.

– Она кормится, – прошептала Айрин. – Сначала лёд, потом города, потом миры.

Тейн вскочил, сжимая осколок Слезы Луны. Теперь он был тёплым, как живой.

– Мы должны её остановить. Даже если…

– Если умрём? – Каэл оскалился. – Я уже умер десять раз. Мне понравилось.

Гем рассмеялся. Звук был хриплым, но настоящим. Лиран впервые за месяц улыбнулся.

Встреча у Грани.

Они шли на юг неделю, минуя вымершие деревни и леса, покрытые инеем. На пятый день наткнулись на следы – не зверей, а людей. Копыта, телеги, сталь.

– Гильдия Теней? – Тейн коснулся заиндевевшего следа.

– Хуже, – Айрин указала на вырезанный на дереве символ: треснувшая сфера, обвитая цепью. – Охотники на богов.

Лагерь охотников обнаружили у подножия гор. Десяток человек в доспехах из чёрного металла, знамёна с символикой Сферы. Среди них выделялся мужчина со шрамом через лицо – тот самый незнакомец из таверны.

– Присоединяйтесь, – он вышел вперёд, не доставая оружия. – Или умрите. Ваш выбор.

Каэл зарычал, но Лиран поднял руку. Пустота внутри него сжалась, как пружина.