Скраппер Том 1. Части 1—3

Глава 1. Скраппер

Новый день, новая работа.

Все как обычно – посадка в одном из заброшенных секторов и поиск всего, что могло быть продано. И хотя этот раз был похож на прочие, молодой женщине нравилось, что они оказались не в какой-то древней фабрике по переработке ценных металлов, как это было на прошлой неделе, когда они потерялись в лабиринтах здания.

Эта высадка привела их в небольшое поселение, которое капитан пометил звездочкой на карте – Старый Пердун, как его про себя называла женщина, сказал, что ему намекнули о наличии чего-то ценного внутри этого поселения. Он не говорил ей что это было, но Серена знала, что если он отдал приказ – то лучше его исполнить, иначе можно нарваться на суровое наказание.

Шагая сквозь старое, разрушающееся здание и слыша шарканье капитана где-то рядом, она надеялась, что ей удастся хоть немного отдохнуть от его токсичного общества.

Заглянув в один из крупных залов и осмотрев пол, она разглядела валявшиеся как попало скопления всякой всячины. Ничто из этого не представляло ценности, так как в большинстве своем это были какие-то очень старые игрушки и осколки статуэток. Крошечные батарейки, конечно, можно было переработать, но чтобы потраченное время того стоило, таких пришлось бы найти не меньше трех крупных коробок, поэтому поиск в игрушках был бы невероятной тратой времени.

Серена направилась глубже, пытаясь углядеть хоть что-то, что она могла бы загрузить на антигравитационную тележку, которая медленно следовала за ней. В корзине уже валялся ворох забытых кем-то медных проводов и небольшая серебряная тарелочка – жалкая находка, но хоть что-то.

Такова была жизнь скраппера-жестянщика – искать в забытых и заброшенных местах всякую всячину и продавать ее Компании. Медь, никель, золото и серебро были лучшими находками. Золото и редкая платина могла бы кормить их неделями. А вот медные провода и серебряная тарелка лишь ненадолго продлят их жалкое существование.

Женщина подумала, что если бы у нее был один из тех небольших ручных сканнеров, ее работа была бы намного легче. Но такие вещи стоили немалых денег, и она не могла попросить капитана выделить ей средства на такое устройство.

Серена решила зайти в другую комнату поменьше, оставив тележку снаружи.

Но стоило ей шагнуть внутрь, как перед лицом возникло дуло плазменной винтовки, и она замерла, смотря на высокого, перепачканного мужчину с мальчишеским лицом и масляными светлыми волосами. Короткая борода покрывала его подбородок, а на губах возникла улыбка – очаровательная, как на лицах мужчин-моделей на каких-нибудь рекламных постерах. Только он был грязнее и очевидно не очень законопослушный в отличие от тех мужчин.

– Продолжай искать. Я обратно на корабль на перекур! – Серена расслышала крик своего капитана откуда-то поблизости.

Женщина посмотрела на дуло, направленное в ее лицо, а потом в глаза мужчины, державшего оружие. Она знала, что ей следовало ответить, иначе капитан мог пойти искать ее и ситуация могла обратиться в катастрофу – Старый Пердун обладал взрывным характером и ненавидел, когда его приказы не исполнялись.

– Ответь мне, сука! – рявкнул капитан.

– Прости! – Серена увидела, как глаза угрожавшего ей мужчины сузились в неприятным для нее обещании. – Да, иди, у меня все под контролем!

– Тебе лучше найти что-то достойное нашего времени!

– Да, босс! – Серена сглотнула внезапно возникший в горле ком.

Она не могла бы сказать с точностью кто именно пугал ее больше – вооруженный мужчина перед ней или ее капитан, превративший ее жизнь в ад.

Незнакомец крепче сжал приклад винтовки, прислушиваясь к тому, как шаги капитана удалялись в коридорах здания. Когда все погрузилось в тишину, мужчина улыбнулся шире и приблизился к ней.

– Сколько вас здесь? – спросил он низким, грубым голосом, от которого у нее пошли мурашки по коже.

– Двое. – выдохнула Серена, ощущая как дуло прижалось к ее шее, заставляя ее отступить в сторону и назад к стене.

Как только она прижалась спиной к холодной, жесткой стене, мужчина хохотнул и шагнул еще ближе, прижимая ладонь к ее груди. Он ухмыльнулся, сжимая, и облизнул губы.

– А ты ничего… – сказал он.

Внезапная тень метнулась из-за спины этого мужчины, и его отбросило назад. Серена увидела еще одного мужчину – высокого, мускулистого и темноволосого. Он закрывал ее собой, рыча в лицо своего товарища-блондина:

– Какого хрена ты делаешь?

Серена опустила взгляд на их одежду и внезапно поняла, что уже видела такую раньше. Серо-синие одежды и отметины там, где ранее были нашивки на плечах.

Женщина осознала во что она внезапно вошла и принялась отчаянно размышлять стоило ли ей потянуться к прикрепленному к уху устройству связи и связаться с капитаном, чтобы сообщить ему о дезертирах Компании. Но мужчины посмотрели на нее.

Блондин опустил дуло и прижал его к ее груди.

– Ты поможешь нам, если не хочешь, чтобы я нажал на курок. – сказал он с гадкой улыбкой.

Серена опустила взгляд на тяжелое оружие в его руках и задумалась. Обхватив дуло рукой и подняв его к своему подбородку, она не сводила глаз с взгляда мужчины. Она не кидала ему вызов. Она приглашала его сделать это.

Она заметила, как темноволосый нахмурился от удивления, потом одернул своего товарища, подходя к женщине. Она даже не шелохнулась, когда он схватил ее за грудки, притягивая к себе. Он рассматривал ее с подозрением лишь несколько секунд, пока не опустил взгляд на ее шею.

Она знала, что он заметил. Ошейник, который она скрывала под банданой.

Мужчина медленно разжал руки, отпустив ее, и поднял платок, рассматривая электрический ошейник, который был на ней надет, и его выражение лица чуть расслабилось, когда он поднял взгляд.

– Как давно? – спросил он.

– Четыре года. – Серена не имела причин лгать.

– Как?

Серена отвела взгляд. На этот вопрос было гораздо сложнее ответить. Все всегда подразумевали, что любой носитель ошейника был порабощен по причине каких-то проступков. Но ее история была иной. Ее нашли полуживой на одной из планет, где рыскали скрапперы. А Старый Пердун защелкнул ошейник на ее шее, когда она восстанавливалась.

– Ответь ему. – блондин прижал ружье к ее ребрам.

– Меня нашли полуживую на одной из подобных помоек. – вздохнула Серена. – Когда я очнулась в лазарете, ошейник уже был на моей шее.

– Тебя нашли с ним? – спросил темноволосый.

Серена мотнула головой:

– Нет. Капитан надел его на меня, пока я была в отключке. Его техник запротестовал, но…

Женщина замолчала, вспоминая, как капитан выстрелом закончил жизнь своего товарища по команде. Это было первое, что она выучила – не противоречить взрывному характеру капитана.

– Я должна хоть что-то найти… иначе он будет в ярости. – сказала Серена, всматриваясь в голубые глаза темноволосого мужчины.

– Не думай о своих жалких находках. – блондин сплюнул на пол. – У нас есть более важные дела, с которыми ты нам поможешь.

– Я не могу. – Серена покачала головой. – Капитан не…

Дуло поднялось к ее лицу, заставив ее замолчать.

Темноволосый задумался на пару мгновений, потом медленно отвел оружие товарища в сторону, вызвав недовольное рычание у блондина.

– Давай начнем с нуля, хорошо? – темноволосый прижал ладонь к своей груди. – Меня зовут Хантер, это Фэр…

Серена расслышала кого-то скребущегося поблизости и посмотрела в ту сторону, увидев смуглокожего мужчину, опиравшегося о стену и прижимавшего вторую ладонь к своему боку. Он выглядел раненым и едва держался на ногах, но на его плече висело такое же ружье, готовое к использованию.

– А это Сайфер. – Хантер указал на своего раненого товарища. – Нам нужно свалить отсюда. А у тебя есть корабль.

– Это не мой корабль. Она подчиняется капитану. Единственный способ, чтобы она стала подчиняться мне, это если капитан будет мертв и ошейник будет снят с моей шеи. – Серена покачала головой.

Она глянула на текущую по боку Сайфера кровь и медленно открыла находящуюся на ее ремне небольшую сумку. Названный Фэром мужчина напрягся, но когда Серена извлекла на свет упаковку с пластырем первой помощи, он выхватил пакет и направился к своему товарищу, оставляя Хантера и Серену одних.

Серена вновь встретилась взглядом с Хантером, и он вздохнул:

– Слушай, все, что нам нужно – это свалить с этой планеты. Чем быстрее, тем лучше. – он щелкнул пальцем по ее ошейнику. – А тебе нужно снять это. Мы можем помочь друг другу, так почему бы нам не договориться?

– Я сказала вам, есть только один случай, когда корабль станет исполнять мои команды – это если капитан сдохнет. И это не так-то просто сделать. – Серена вновь покачала головой.

– И почему же?

– Он установил особый протокол. Внутри корабля и на его внешней обшивке есть видеокамеры. Если убить его в пределах корабля – мы застрянем. Корабль вырубится, посылая сигнал ближайшим властям сигнал о произошедшем убийстве. Если его убьют где-то еще, то его имплант вышлет кораблю запись. Единственный вариант убить его – это чтобы не заподозрили меня. – Серена отвела взгляд, осознавая, что она слишком много размышляла над этой проблемой.

Хантер пожевал губу, размышляя, потом оглянулся на своих товарищей.

– Ладно… а что если… он сломает шею, упав с лестницы? – спросил он.

– Это будет вполне удовлетворительный способ заставить систему думать, что меня можно сделать капитаном корабля. – Серена сглотнула. – Но…

Она не закончила фразы, когда ее устройство связи стрельнуло болезненным ударом электрического тока в ее ухо, заставив ее дернуться от боли.

– Докладывай! – рявкнул в ее ухе капитан, голос которого уже звучал пьяным от употребленного пойла.

Серена прижала ладонь ко рту Хантера, неосознанно предотвращая его от разговоров.

– Я еще ничего не нашла, капитан. – сказала женщина, кривясь от боли.

Он очень любил мучить ее самыми разными способами. И это неисправное устройство было одним из таких способов.

– Мы не улетим, пока не найдем то, за чем явились! – прорычал капитан. – Продолжай искать!

– Было бы проще, если бы я знала что именно мы ищем. – Серена ощутила проступивший на лбу пот.

Она не должна была так разговаривать с ним – он мог покарать ее за такую дерзость. Она расслышала, как Старый Пердун вздохнул и заворчал в раздражении:

– Мне намекнули, что здесь есть ценные металлы. Ищи все, что достойно нашего времени и хватит расспрашивать меня!

– Все, что я пока нашла, это несколько мотков медных проводов и серебряное блюдце. Есть еще какие-нибудь детали, чтобы я могла понять…

– Золото, ты безмозглая шлюха! Я ищу золото!

– Золото? – Серена встретилась взглядом с Хантером и заметила, как он нахмурился. – Поняла.

– Доложи, когда найдешь что-то! – капитан обрубил связь.

Серена ощутила, как медленно уходит из уха боль. Она вдруг осознала, что ее пальцы задрожали, когда увидела, как заставила Хантера замолчать. Медленно убирая руку, она понимала, что этим жестом могла вызвать гнев незнакомца.

Но он, напротив, казался спокойным и безразличным к тому, что его заткнули пару минут назад.

– Он ищет золото? – спросил он тихо.

Серена кивнула, занервничав от того, что ее окружало трое вооруженных мужчин. Но страх за свою жизнь был не столь же сильным, как страх перед пьяным и раздражительным капитаном, ищущим что-то, что могло быть не здесь.

Хантер шагнул ближе, заставив женщину вжаться в стену еще сильнее.

– И как он узнал, что здесь есть золото? – его голос стал ниже, напоминая рычание.

– Он сказал, что кто-то намекнул ему об этом. Думаю, это был один из его информаторов. – Серена ощущала дыхание Хантера на своей шее.

Мужчина шагнул назад, погружаясь в раздумья. Он оглянулся на своих товарищей – раненый выглядел чуть лучше, перевязанный пакетом первой помощи, который им дала Серена.

– Оставайся здесь. – прорычал он женщине, отходя к своим товарищам.

Серена посмотрела на свои дрожащие руки. Она знала, что если она и поможет дезертирам, то для начала ей придется успокоиться, а уже после этого возвращаться на корабль. Капитан был опасен, когда был пьян, и если он искал что-то настолько ценное, как золото, он мог с легкостью прийти в ярость от явной нервозности женщины.

Она потратила несколько мгновений вдыхая и выдыхая воздух, постепенно успокаивая нервы, но понимая, что любой расклад, в общем-то, был не в ее пользу. Троица мужчин могла бы расстрелять ее, и это было бы быстрым способом уйти из жизни. А вот капитан мог сделать нечто похуже.

Женщина расслышала шаги и подняла взгляд в тот момент, как Фэр прижал ее к стене вновь, схватив ее за задницу в неприкрытом желании обладать ею.

– Помоги нам, детка. И я вознагражу тебя лучшими ночами в твоей жизни, красотка. – Фэр проворковал ей на ухо.

Серена не смела двигаться или оттолкнуть его, слишком привыкшая к подобным действиям и прекрасно знавшая к чему может привести сопротивление. Она чувствовала, как его ладонь ласкала ее тело, и не возражала, заталкивая всяческое понятие о собственном достоинстве глубоко внутрь себя.

Слишком давно она в последний раз позволяла себе возражать такому.

Она чувствовала, как Фэр потерся о нее телом, но буквально секунду спустя его отшвырнули назад, бросая на пол. Серена открыла глаза и увидела широкие плечи перед собой – Хантер закрыл ее своим телом.

– Тронешь ее еще раз, Фэр, и я сломаю тебе руку! – зарычал на товарища Хантер.

– Твою мать! – Фэр ругнулся, раздраженный тем, что его прервали. – Я всего-то немного развлекся!

– Хватит, оба! – заговорил третий, выдавливая из себя слова. – Она наш билет отсюда, а не твое развлечение, Фэр!

Ворча и ругаясь себе под нос, блондин поднялся на ноги и отошел в сторону. Серена подумала, что раненый, должно быть, был их командиром – он определенно походил на него. Но с таким же успехом им мог оказаться и Хантер.

– Ты в порядке? – Хантер оглянулся на Серену и она заметила необычайно мягкий взгляд.

– В порядке! – она шлепнула его руку прочь во внезапном раздражении на его заботу. – Я привыкла.

Женщина заметила, как мужчина нахмурился еще сильнее. но прежде чем он мог бы что-то сказать, к ним подошел раненый – Сайфер.

– Итак… – сказал он, облокотившись о стену рукой, чтобы поддержать себя. – Твой капитан ищет золото?

Серена кивнула:

– По крайней мере, он так сказал.

– Давай прогуляемся? – Сайфер указал жестом на темную арку позади него, расположенную в дальнем углу комнаты.

Серена не посмела возражать, направившись туда и слыша идущих позади мужчин. Шагнув в арку она увидела лестницу, ведущую вниз, вглубь здания. Направившись по ступеням вниз она размышляла над тем, сможет ли она помочь этим мужчинам и будет ли это гарантией ее безопасности.

Лестница привела их к небольшому, тускло освещенному затопленному коридору, полному стоячей воды. Серена направилась дальше, шагая осторожно по скользким пятнам водорослей, которые росли в воде.

Коридор вывел их к единственной комнате с тяжелой дверью, которая была чуть приоткрыта. Серена остановилась перед ней, гадая, хватит ли ей сил, чтобы открыть ее.

Хантер шагнул вперед и схватился за дверь, напрягая мышцы. Женщина сглотнула, понимая, что видела перед собой одного из солдат Компании. Все трое были в прекрасной форме, но не все солдаты Компании были такими – лишь те, кто регулярно участвовал в миссиях на захват и поимку людей, которые скрывались от конгломерата.

Тихо скрипнув, дверь раскрылась и Серена ахнула, увидев внутри комнаты две крупных ровно сложенных из золотых слитков стопки.

Ее разум принялся судорожно подсчитывать весь потенциальный заработок, который они могли бы заработать с продажи этого золота. Со всем этим они могли бы с легкостью заменить корабль и приобрести все необходимые устройства, чтобы стать командой более высокого уровня.

Она стряхнула с себя навалившийся шок, понимая, что даже если она сообщит обо всем этом капитану – он не пошевелит и пальцем, чтобы помочь ей загрузить все это на корабль. А после доставки груза представителю перекупщиков, она не получит и гроша из этого сокровища.

– Ты сказала, он искал золото. – сказал Сайфер. – Вот оно.

Хантер вошел внутрь, взял один из слитков и вернулся к Серене.

– Замани своего капитана сюда. Покажи слиток. – сказал он, встретив ее подозрительный взгляд. – Мы установим на лестнице ловушку и заставим его споткнуться и упасть.

– И вы доверите мне слиток? – спросила Серена, вновь ощущая дрожь в пальцах.

Мужчина кивнул, протягивая ей золотой слиток.

– Иди, мы будем ждать. – добавил Сайфер.

Серена взяла слиток и сделала очень осторожный шаг назад, наблюдая за тем, как отреагируют мужчины, но они даже не шелохнулись. Медленно развернувшись к ним спиной, она направилась обратно, раздумывая о том, сработает ли их план или нет. Поднявшись по ступеням, она прошла сквозь здание к выходу и посмотрела на корабль, который капитан называл «Ржавым Корытом». Прижимая слиток к груди, Серена подошла к сидящему на раскладном стуле капитану, сжимавшему в руке большую бутылку самогона.

– Нашла что-то, бесполезная шлюха? – капитан сплюнул на пол.

Серена протянула ему слиток. Глаза мужчины округлились, потом сузились, и он поднялся, хмуро рассматривая ее. Она ждала, пока он скажет хоть что-то, но вместо этого он ударил ее по лицу, отбросив с рампы их корабля в груду какого-то мусора.

– Отведи меня туда, сука! – он направился к зданию, глянув на то, как она старалась подняться на ноги.

Женщина направилась внутрь строения, ощущая ноющую боль в челюсти и струйку крови, потекшую из уголка рта. Незначительное ранение – Старый Пердун был способен на гораздо большее.

Добравшись до лестницы, она направилась вниз, даже не думая о том, успели ли трое мужчин поставить задуманную ловушку. Едва добравшись до середины, капитан зарычал, метнув опустевшую бутылку в женщину и заставив ее упасть вниз по ступеням. Она остановилась лишь в самом низу, скалясь от боли, но не позволяя себе издать и звука, но чувствуя острую боль от ударившей в затылок бутылки и результата ее падения, после которого ее рука взорвалась от боли явно сломанной кости.

– Шлюха! – прошипел капитан сверху.

Серена попыталась отползти подальше от этого мужчины, который выглядел так, словно хотел сбежать по лестнице вниз и избить ее до смерти. но капитан сделал шаг, зацепился обо что-то, и кубарем покатился вниз, сопровождая каждый удар и кувырок кряхтеньем и стонами, пока не врезался со всего маху в стену и замер. Женщина смотрела на него, прижимая к себе сломанную руку, пока до нее не дошло, что он не дышит.

Глава 2. Капитан

– Система зафиксировала смерть капитана Джона Саммерса, произошедшую в результате несчастного случая. – голос искусственного интеллекта корабля прозвучал как только Серена зашла внутрь. – В следствие вступления в силу протокола Один-Три-Один-Семь-Д, вы теперь являетесь капитаном. Добро пожаловать на борт, Капитан Серена.

Женщина замерла на полушаге, пытаясь осознать произошедшее. Она действительно была освобождена от Старого Пердуна. Он больше не мог мучить ее и использовать, как желает. Ее ошейник вдруг щелкнул и упал на пол, звякнув по металлическому покрытию.

Серена ощутила дрожь, прошедшую по всему телу, бросившую ее в объятия холода.

– Каковы ваши приказы, Капитан? – спросила ИИ корабля.

Капитан… она действительно стала капитаном этого старого корабля скрапперов. Могла ли она реально сбежать из жалкого существования раба, пойманного некогда? Или ей придется передать кому-то корабль и найти способ для выживания в ином месте?

– Я засекла три приближающихся человеческих сигнатуры, Капитан. – голос ИИ заставил Серену стряхнуть шок.

Женщина обернулась и увидела троицу мужчин, приближавшуюся к кораблю. Сглотнув возникший в горле ком, Серена заставила себя произнести:

– Лисса, запиши, что мной были найдены трое мужчин, которые недавно потерпели крушение на планете. Сигналов о помощи они выслать не смогли из-за неполадок систем коммуникации их корабля. Мы возьмем их на борт и доставим их в любое необходимое им место.

– Записано, Капитан. – ответила ИИ. – Что на счет груза? Капитан Саммерс перед смертью внес крупную находку, которую я не считываю поблизости.

– Я заберу груз чуть позже. Один из мужчин ранен и нуждается в медицинской помощи.

– Медицинский отсек запущен и готов принять пациента, Капитан. Отправить к вам анти-грав каталку для транспортировки раненого?

– Нет нужды… – Сайфер проворчал, опираясь на Фэра.

– Следуйте за световыми указателями до лазарета. Добро пожаловать на борт. – ИИ подсветила на полу бегущие огоньки, указывающие мужчинам путь.

Хантер приблизился к Серене, придерживая тело Саммерса на плече.

– Куда его? – спросил он.

Серена махнула в сторону составленных в углу коробок с какими-то припасами, но ее мысли блуждали в ином месте, слишком погруженные во все произошедшее.

– Капитан? – прозвучал голос ИИ.

– Что? – Серена все еще чувствовала себя не в своей тарелке, и едва ли понимала что обозначало быть капитаном космического корабля.

– Обнаружен перелом в вашей правой руке. Я настоятельно рекомендую вам пройти в медицинский отсек.

Серена молча смотрела, как Хантер сбросил мертвое тело на пол у коробок. Когда он выпрямился и посмотрел на нее, она отметила странный, мягкий взгляд, обращенный в ее сторону.

– Она права. – сказал Хантер, кивая в сторону коридора, где скрылись Сайфер и Фэр. —Тебе нужно хотя бы просканировать повреждение и сделать укол болеутоляющих.

Серена опустила взгляд на руку, которую она прижимала к груди, и осознала, что ей еще предстояло загрузить золотые слитки, которые ей показали мужчины. Скрипнув зубами, она направилась в лазарет – без фиксирующей жесткой повязки она не сможет сделать свою работу.

Хантер следовал за ней молча, позволяя ей примириться с теми изменениями, которые произошли в ее жизни в течение всего нескольких часов. Он шел чуть позади, внимательно наблюдая за ней и отмечая то, как она держала себя – сгорбившись, и словно по-прежнему чего-то боясь.

Стоило им войти в лазарет, женщина бросила взгляд на Сайфера, ранение которого обрабатывалось на автоматическом медицинском столе, и, ничего не сказав, шагнула к второй станции первой помощи, которая тут же пришла в движение, в мгновение ока сканируя ее тело.

– Обнаружено серьезное недоедание. Пожалуйста, подождите. – отрапортовал компьютер.

Серена знала что обычно происходило после этого – недолгое ожидание и краткий совет улучшить диету. Но в этот раз все было иначе. Лекарственный репликатор зажужжал, открывая отсек и предоставляя ей небольшую баночку с таблетками.

– Примите одну перед продолжением. – выдал голос компьютера.

Серена молча приняла одну из таблеток, снова чувствуя дрожь в руках и едва не рассыпав их на пол. Капитан Саммерс всегда был ужимистым. Но неужели ему было настолько наплевать на ее здоровье?

– Перелом локтевой кости. Пожалуйста, поместите травмированную руку в медицинскую станцию. – приказал компьютер.

Серена снова уложила ноющую конечность в автоматизированную медицинскую станцию, и тут же почувствовала произведенный укол, вводящий в ее тело болеутоляющее. Затем подвижные роботизированные придатки станции быстро наложили на руку гипс. Хантер наблюдал за всем этим с очень странным выражением лица.

Как только все было завершено, женщина посмотрела на жесткий каркас на своей руке и молча направилась обратно в грузовой отсек, чтобы взять несколько антигравитационных тележек для загрузки золотых слитков. Хантер догнал ее, оставляя своих товарищей в лазарете.

– Куда ты? – спросил он ее, удивленный смешением спокойной уверенности и растерянности на ее лице.

– Надо загрузить золото. Если вы так хотите свалить отсюда, то золото стоит продать, иначе у корабля не хватит топлива доставить вас куда-то дальше, чем система Скарапас. Предполагаю, вам нужны кредиты, куда бы вы ни отправлялись.

– Может, тебе стоит передохнуть? Мы сможем помочь тебе завтра.

– Я не могу. Мне еще надо проверить двигатели, перетащить Саммерса в хранение, понять…

– Воу! – Хантер остановил ее, преградив ей путь. – Выдохни! Ты только что сломала руку, ты не в том состоянии, чтобы что-то загружать!

– Я привыкла. – холодный, безразличный тон Серены заставил Хантера шагнуть назад от удивления.

– В смысле ты привыкла? – нахмурился он.

Серена скрипнула зубами и оттолкнула его с дороги, игнорируя его вопрос и не желая продолжать разговора. Мужчина вновь нагнал ее, поймав за руку и притянув к стене, не позволяя ей куда-либо уйти.

Женщина сжалась, боясь получить удар по лицу, и Хантер замер, смотря на эту красивую женщину, с которой плохо обращались на протяжении четырех лет.

– Не стоит… – Хантер заметил, как женщина дрогнула. – Не стоит бояться меня. Я не причиню тебе вреда, я обещаю.

Серене потребовалось несколько долгих мгновений, прежде чем она подняла на него взгляд серых, полных страха глаз.

– Что он сделал с тобой? – спросил Хантер, отмечая нервную дрожь, не покидавшую женщину.

– Не имеет значения…

– Я хочу помочь.

– Хочешь помочь, тогда помоги лучше загрузить золото, прежде чем сюда прилетит другая команда скрапперов и заберет его. – внезапно поднявшийся в груди Серены гнев заставил ее сжаться от страха еще сильнее от воспоминания побоев за такой тон.

Хантер вздохнул, понимая, что ответов он не дождется.

– У этого ржавого корыта хоть есть жилые помещения вообще? – голос Фэра прозвучал со стороны коридора и Хантер посмотрел в ту сторону, заметив идущего рядом Сайфера.

Серена отметила насколько лучше выглядел последний после визита в лазарет.

– Спасибо. – Сайфер подошел и протянул ей руку для рукопожатия.

Серена дрогнула от такого непривычного для нее жеста, но спокойно застывший Сайфер терпеливо ждал, пока она наконец не взяла его ладонь в свою, отвечая.

– Я понимаю, что обстоятельства нашего знакомства были не… – Сайфер замолчал, подбирая правильные слова. – Не идеальными, но мы можем улучшить ситуацию, верно? Я уверяю вас, Капитан, что мы сделаем все в наших силах, чтобы помочь пока мы будем вашими гостями. Если вам потребуется что-то, просто дайте знать.

Хантер переглянулся с товарищами и кивнул в сторону грузового отсека:

– Загрузить золото было бы прекрасным началом, не так ли?

– Действительно! – Сайфер бросил хмурый взгляд на Фэра. – Стоит поторопиться, чтобы другие скрапперы не нашли это место.

Фэр скривил лицо в недовольстве и направился следом за Сайфером, направившись в грузовой отсек. Серена и Хантер шли позади, погруженные в молчание.

Женщина не была уверена в тройке мужчин – даже несмотря на то, что она была рада избавлению от Старого Пердуна, они все еще могли преследовать свои цели и пойти на попятную, когда дело коснется разделения денег от проданных слитков. Серена прекрасно знала насколько опасной бывала жадность, сводящая людей с ума, и потому не была уверена, что сможет уйти из сложившейся ситуации живой, не говоря уже об обещанной части сокровища.

Проходя грузовой отсек Серена достала свои предыдущие находки из антигравитационной корзины и запустила еще несколько таких же приспособлений, зная, что в подземном хранилище находилось слишком много слитков, чтобы перетащить в одной. Направившись в сторону здания, Серена не думала о следующих за ней устройствах для перевозки грузов.

– Они такие мелкие… Нам придется сделать несколько вылазок, чтобы доставить все на корабль. – заныл Фэр, осознавая сколько им предстояло работы.

Серена промолчала, зная насколько неправ он был. Сайфер же глухо рыкнул и покачал головой:

– Работай с чем дали! – сказал он товарищу.

Фэр замолк и Серена вновь подумала о том, что Сайфер мог быть командиром этой троицы. Какими бы побитыми они ни выглядели, но оружие в их руках было дорогим, а одежда представляла собой облачение солдат Компании.

– Когда закончим, я дам вам неприметную одежду. – не раздумывая сказала женщина.

Фэр резко развернулся к ней лицом, заставив ее остановиться, и гнев в его глазах обжег ее. Хантер успел поймать руку товарища до того, как он ударил женщину.

Серена опустила взор в пол, чувствуя еще более беспомощной.

– Ваша одежда говорит о том, кто вы. Я так понимаю, что вы не хотите быть пойманы, так что… вам следует переодеться как можно быстрее. – сказала она, проходя мимо мужчин и заставив их расступиться из-за следующими за ней антиграв-каталками.

Сайфер метнул на Фэра тяжелый взгляд, но последовал за женщиной следом за Хантером, который, казалось бы, погрузился еще глубже в размышления.

Достигнув хранилища, мужчины заметили, что Серена уже начала загружать слитки на тележки, игнорируя травму руки, словно боль от сломанной конечности вовсе не мешала ей. Присоединяясь, мужчины отметили и ту сосредоточенность и скорость с которой работала женщина, хотя на ее лице начали проступать капельки пота. Время от времени Хантер, помогающий рядом, замечал едва видную гримасу на лице женщины, прежде чем она прерывалась на краткий отдых, чтобы помассировать сломанную руку.

Он не смел говорить что-либо, боясь, что его комментарии могут вызвать гнев в женщине. Не смотря на ранение, Сайфер помогал загружать золото, хоть и прерывался на отдых чаще остальных. Но, наконец, последние из слитков оказались загруженными на тележки.

– Откуда ты знала, что пять тележек будет достаточно, чтобы вывезти все это? – Хантер спросил Серену когда она прикрывала слитки брезентом, чтобы никто не узнал что в тележках.

– Опыт. – женщина шагнула к другой тележке, еще не закрытой брезентом, чтобы скрыть от посторонних взглядов сокровище.

Прочие тележки, загруженные ранее, уже были обмотаны брезентом, и потому наступило время покинуть хранилище.

Серена обвела взглядом помещение, отмечая старые, разлагающиеся стопки бумажных денег, расположенных на полках у стен, и задумалась о том, что некогда люди использовали бумажные купюры. Теперь же почти вся валюта была электронной и часто хранилась на специальных чипах, вживленных в тело. Она вдруг осознала, что никогда не принимала участия в сделках и никогда не имела денег, которые можно было потратить. Вполне возможно, что у нее даже не было чипа. Серена посмотрела на свою руку, задумавшись о том, предусмотрел ли это Старый Пердун.

– Что-то не так? – Сафшер шагнул ближе.

Серена дрогнула и тряхнула головой, молча направляясь к выходу.

Без проблем вернувшись на корабль, они оставили тележки в грузовом отсеке. Серена закрыла шлюзы и направилась в сторону жилого отсека, понимая, что мужчинам нужен отдых. Проходя мимо трех комнат, пустовавших все то время, что Серена была на корабле, женщина жестом махнула в их сторону.

– Можете занять эти. – сказала она. – Ванная комната вниз по коридору, справа.

Она указала на небольшую табличку, висевшую на потолке. Шагнув вперед, она остановилась, когда Фэр перекрыл ей путь своим телом и улыбнулся:

– Почему бы тебе не присоединиться ко мне, а, красотка?

Серена сглотнула желание ответить ему грубо, но Хантер шагнул к ним и оттолкнул товарища к стенке, зарычав:

– Почему бы тебе не перестать приставать к ней, Фэр, пока я не воплотил свою угрозу сломать тебе руку в жизнь?

Фэр рассмеялся, поднимая руки и показывая, что он шутил. Серена обошла мужчин, решая не вступать в эти разборки. У нее и без этого было слишком много всего на уме.

Собираясь с мыслями, женщина постаралась сосредоточиться на своей рутине. Добраться до мостика, проверить системы, проложить курс… Она едва не оступилась, остановившись на полушаге и понимая, что именно предполагала ее новая роль. Курс. Она никогда не присутствовала на сделках Старого Пердуна, когда тот продавал их находки. Как посмотрят на нее его старые контакты, когда она явится на его корабле? И как она заберет оплату?

Она вновь посмотрела на крошечный шрам в основании большого пальца, где обычно люди имели вживленный фин-чип.

Стряхивая ступор, она продолжила путь, чувствуя, как ее вновь охватывает нервное напряжение.

Явившись на мостик, она бросила взгляд на капитанское кресло, которое никогда не использовалось, и заняла привычное ей место второго пилота.

– Советую вам занять ваше законное место, Капитан Серена. – прозвучал голос ИИ. – Пилотирование с того ракурса гораздо удобнее. Я уверена, вам понравится.

Серена сглотнула очередной ком, внезапно ощутив подступающие к глазам слезы. Четыре года она следовала правилам садиста, который делал с ней все, что хотел, избивая ее за малейшие проступки. Сев на его место – даже будучи никогда им не использованное – было бы оскорблением мужчине, за которое он мог бы с легкостью отсечь ей руку.

Она колебалась, дрожа и смотря на кажущееся удобным кресло.

– Я могу пилотировать отсюда… – наконец, выдохнула женщина, с усилием выговаривая слова.

– Он мертв, Серена. Займи место капитана. Оно твое. – несмотря на холодный тон ИИ, женский голос звучал вполне человечно, создавая видимость наличия личности у корабля. – Тебе больше нечего бояться, Капитан.

– Спасибо, Лисса, не стоит.

– Я настаиваю… – ИИ развернула кресло капитана в сторону Серены.

– Ты никогда не была такой настойчивой, Лисса. Что поменялось?

– Если ты займешь свое место, Капитан, я удовлетворю твое любопытство полной историей.

Серена вновь посмотрела на капитанское кресло, чувствуя, словно ее вновь заставляют делать что-то против ее воли, но поднялась и подошла к нему. Она никогда ранее не рассматривала это сидение, и сейчас отметила, что оно казалось нетронутым, словно им пользовались не так уж и долго. Женщина осторожно села, тут же ощущая удобство кресла.

Прошло мгновение, и тело Серены обволок луч сканнера, освещая все вокруг тусклым голубым светом. Серена прищурилась и вдруг ощутила, как кресло плавно придвинулось к обширной контрольной панели – гораздо более сложной и многофункциональной, нежели та, к которой она привыкла.

– Я так рада, что вы вновь со мной, Капитан! – голос ИИ прозвучал теплее, чем раньше. – Запускаю все системы!

– Вновь? – растерялась Серена. – Запуск всех систем?!

Экран контрольной панели ожил, показывая строки запуска, и что-то позади нее зажужжало.

– Прошу меня простить за то, что я сейчас сделаю, Капитан. Будет больно. – сказала Лисса мягким тоном.

Серена ощутила, как ее голову вдруг туго обхватил обруч, и прежде чем она успела поднять руку, чтобы попытаться сорвать его, ее пронзила острая боль, из-за которой с ее губ сорвался крик. Этот удар был настолько жестким, что женщина выгнулась в спине, тогда как сознание начало наполняться тем, что казалось женщине невозможным.

Она увидела себя в отражении красивого зеркала, говорящей самой себе:

– Я смогу это сделать… Все, что нужно… это забыть кто я такая…

Вспышки мест и лиц обрушились на нее резким, болезненным потоком информации, за которыми следовали волны все более сильной боли, стискивающей ее горло.

А потом все погрузилось во тьму.

Глава 3. Открытый Космос

Она очнулась от того, что кто-то тряс ее за плечи. Серена медленно открыла глаза, все еще испытывающая головокружение и едва держа себя в сознании. Ей потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы понять, что ее звал Хантер.

– Какого хрена ты сделала с ней, искусственная сука? – закричал Хантер, разъяренный от того, что ИИ корабля что-то сделала с женщиной.

– Она будет в порядке. – спокойно ответила ИИ.

– Тара-Лисс… – хриплый шепот сорвался с губ Серены, и она медленно начала приходить в себя. – Что за…

Сайфер внезапно напрягся и резко подошел, рывком отбросив Хантера в сторону и схватив Серену за грудки, подняв ее над креслом.

– Что ты сейчас сказала? – прорычал он в ее лицо.

– Тара-Лисс… – чувствуя себя слишком слабой, Серена свободно висела в руках мужчины и не сопротивлялась.

Тот скрипнул зубами и швырнул ее обратно в кресло.

– Блядь! – он пнул соседнюю контрольную панель в ярости.

– Попрошу сдержаться от повреждения корабля. – спокойно сказала ИИ. – Мои системы защиты запущены на сто процентов и я уничтожу вас, если вы будете представлять опасность.

– Тара-Лисс был некогда очень влиятельным домом на Велуте. – объяснил Сайфер товарищам. – Он был уничтожен около пятидесяти лет назад.

Он обернулся к Серене и нагнулся к ней настолько близко, что женщина почувствовала себя совсем маленькой рядом с ним.

– Какое отношение ты имеешь к Тара-Лисс? – прорычал он.

Серена ощутила, как ее губы начали двигаться против ее воли, произнося:

– Серена Дал Тара-Лисс, дочь Тейна Дорн Тара-Лисс, третьего.

Глаза Сайфера округлились и он выпрямился, делая шаг назад, в шоке от услышанного. Он отвел взгляд в сторону, не зная как объяснить тот факт, что один из представителей Тара-Лисс мог выжить ту бойню, начатую некогда их соперниками.

– Погоди… – Хантер нахмурился еще сильнее прежнего. – Тейн Тара-Лисс, знаменитый генерал Лайторианской империи?

– Да кому какая разница? – внезапно хохотнул заскучавший Фэр. – Это было черти знает когда.

– Ты ничего не понимаешь, да? – прорычал Сайфер. – Два сильнейших дома уничтожили друг друга в настоящей бойне, не оставив никого, кто мог бы притязать на их наследие. Их законы таковы, что выжившие в подобных войнах имеют право на все земли и финансы обоих семей. Иначе все передается Империи.

– И что?

– Период выжидания по их законам – сотня лет. Если найдется выживший, он может претендовать на все те сокровища. Ты что, не изучал законы человеческих колоний и империй?

– Да мне насрать на какие-то там империи и богатства которые кто-то должен забрать! – раздраженно рявкнул Фэр. – Все, что меня сейчас беспокоит, это свалить с этого огрызка планеты, продать чертово золото и распрощаться.

– Золото в грузовом отсеке – это капля по сравнению с тем, что мы можем забрать, если мы сопроводим ее в Лайторианскую Империю. – отметил Хантер. – Хотя, конечно, для этого нам придется очень сильно отклониться от первоначально задуманного курса, но после этого мы запросто сможем скрыться на дальних границах Империи. Компания…

– Да пошла в жопу Компания! – закричал Фэр. – Я просто хочу свалить! С меня достаточно всех этих дел, что нас не касаются! Особенно дела какого-то скраппера, которая случайно оказалась какой-то там принцесской какой-то там крошечной планетки, о которой я даже не слышал!

– Леди Серена не принцесса. – сказала ИИ. – Она наследница всех земель и богатств, собранных двумя самыми влиятельными семьями Велуты.

Серена с трудом поднялась с капитанского кресла, направляясь прочь. Ей не хотелось думать ни о капитанском звании, ни о воспоминаниях, которые вспыхивали перед ее глазами, ни о далеких политических раскладах и каких-то там богатствах…

Все, что ей хотелось – это тишина.

Тело женщины содрогалось от далекой памяти боли, которую она испытывала, когда ИИ запустила неведомый протокол годы назад.

Хантер заметил, что Серены не было на месте достаточно быстро. Он направился следом, пока не обнаружил ее в небольшой столовой, сидящей у дальней стены рядом с окном – она сидела сжавшись на кресле и крепко сжимая голову. Мужчина бросил взгляд на процессор еды и взял пару чашек ароматного чая, прежде чем подойти к женщине.

– Ты ничего не помнишь? – спросил он, садясь рядом.

– Капитан Саммерс… он говорил… – по телу Серены прошла дрожь. – Что он нашел меня на Торна Дирр.

– А что помнишь ты? – Хантер предложил ей чашку чая.

Она не глядя взяла ее, прижимая руки к поверхности чашки, чтобы согреться.

– Я не… – она дрогнула вновь, смущенная воспоминаниями, которые имплантировали в ее голову. – Я не помню. Я помню, как очнулась на корабле… в лазарете.

– А Саммерс?

– С ним была команда. Их было семеро, но он… – она закрыла глаза, стараясь вспомнить. – Я не помню…

– Позвольте помочь вам, Капитан. – прозвучал голос ИИ. – Первый пилот Аллан Уилкинс, убит Джоном Саммерсом в 11:44, звездная дата 15-23-3008. Второй пилот, Ралинна Элефор, убита Джоном Саммерсом в 13:55, звездная дата 16-23-3008. Техник Ли Пламмер, убит Джоном Саммерсом в 18:01, звездная дата 31-23-3008. Офицер безопасности Иннэл Фейзер, убит Джоном Саммерсом в 17:07, звездная дата 01-24-3008. Медик Анна Тейлор-Тэнн, убита Джоном Саммерсом в 03:41, звездная дата 05-24-3008. Инженер Финн Лордан, убит Джоном Саммерсом в 05:00, звездная дата 06-24-3008.

– Все так… – Серена поморщилась от головной боли. – …запутанно. Я видела только как Старый Пердун убил техника.

– Лисса, как Джон Саммерс стал твоим капитаном? – Хантер задумала о странном и кратком периоде, в течении которого Саммерс уничтожил всю свою команду одного за другим.

– После того, как нас обнаружили, техник Ли смог взломать мои базовые системы, что позволило им указать капитаном Джона Саммерса. Глубинные системы продолжали оставаться под моим контролем, что не позволило им использовать полный потенциал корабля. Именно поэтому Джон Саммерс не продал корабль, так как я приписана к Серене, как ее главное транспортное средство.

– И… все это время были системы, которые были неактивны?

– Так точно. Системы, образующие военное предназначение корабля были отключены и ограничены базовыми защитными системами против метеоритов, а так же генератором защитного поля первого уровня. Более того, чтобы исчезнуть с радаров во время побега с Велуты корабль прошел процесс реконфигурации.

Серена бросила взгляд на вошедшего в столовую Сайфера, который слышал их разговор с кораблем.

– Лисса… – взгляд Сайфера был прикован к Серене, заметив как она дрогнула. – Назови свой полный класс, название и модель.

– У вас нет надлежащих прав. Только капитан может дать такой приказ. – ответила ИИ.

– Ответь ему, Лисса. – Серена ощутила, как ее сердце остановилось на пару секунд.

– Я Военный Космический Корабль Лиссандра, модель 13.

Серена заметила, как лицо Сайфера стало бледным.

– Тринадцатая… Уничтожитель планет? – спросил он.

– Так точно. Небольшой, но разрушительный. – голос ИИ зазвучал с некоей веселостью. – Подвижный корабль, способный на путешествия сквозь червоточины посредством использования квантового двигателя. На борту имеется четырнадцать плазменных пушек, способных уничтожить корабли одиннадцатой модели. Мое защитное поле способно остановить большинство снарядов, выпущенных за то время, которое леди Серена живет на борту.

– Лайторианские корабли всегда считались впереди своего времени. – Хантер покачал головой.

– Лисса, я… – Серена вновь схватилась за голову, не понимая что с ней происходит. – Я ничего не помню.

– Для доступа к вашим воспоминаниям вам требуется качественный отдых, чтобы ваш разум смог обрабатывать данные как следует. За последние четыре года вы сильно ограничивали себя во сне, что повлияло на вашу способность к обработке информации в полной мере. Более того, Джон Саммерс имплантировал вам ингибитор ваших природных способностей.

– Моих чего?

– Не волнуйтесь, процесс восстановления ваших воспоминаний выжег ингибитор. Я уверяю вас, вы почувствуете себя гораздо лучше после сна, Капитан.

– Я не могу, мне надо…

– Та рутина, к которой вы привыкли, более не имеет значения, Капитан. Я могу взлететь в любой момент и запустить процесс реконфигурации в открытом космосе, чтобы вернуть кораблю прежний вид. Пожалуйста, подтвердите.

Серена глянула на Сайфера, который стоял, погруженный в размышления.

– Стоит? – спросила она его.

– Это твой корабль. Делай, как считаешь нужным. Но если Джон Саммерс оказался здесь по чьей-то наводке, то нам стоит свалить отсюда как можно скорее.

– Если вы боитесь, что нас могут обнаружить, не беспокойтесь, я экипирована генератором маскировочного поля военного выпуска, что сделает нас невидимыми для большей части космических кораблей. – ответила ИИ.

– Лисса… – голос Серены подвел ее на долю мгновения. – Запуск корабля и всех систем, начни процесс реконфигурации как только сможешь.

– Да, Капитан.

Серена глотнула чая, ощущая очень плавный взлет корабля. Она вспомнила насколько тряскими и неровными были предыдущие запуски, пока Старый Пердун был капитаном, и первым делом подумала о том, что ИИ корабля не любило мужчину, и именно поэтому так себя вела все эти годы.

Женщина поднялась на ноги, чувствуя накатывающую слабость.

– Лисса… – Серена схватилась за стол. – Я никогда не считала тебя ржавым корытом.

– Я знаю, Капитан. Я считываю резкое ухудшение вашего физического состояния. Вы близки к потере сознания в виду эмоционального и физического стресса, которые вы пережили за сегодня. Я настоятельно рекомендую вам как можно скорее отправиться в личные покои капитана и отдохнуть. – сказала ИИ. – Однако, рекомендую сопровождающего, так как ваше состояние кажется недостаточным для столь долгой дороги без посторонней помощи.

– Я буду в порядке. – прошипела Серена, выходя из столовой и оставляя двух мужчин позади.

Как только она оказалась все зоны слышимости, ИИ заговорила вновь:

– Мистер Хантер, будьте добры и удостоверьтесь, что Капитан Серена достигнет ее покоев. Мне бы не хотелось, чтобы она пострадала в текущем состоянии.

Хантер переглянулся с Сайфером и направился следом за женщиной, догнав ее в одном из коридоров, где она едва не соскользнула по стене на пол. К счастью, он успел поймать ее прежде чем она упала.

– Я помогу. – прошептал он ей, отмечая как она попыталась напрячься, чтобы оттолкнуть его. – Приказ твоего корабля, Капитан.

– Сюда… – ИИ подсветила дорогу, указывая им путь к капитанским покоям.

– У нас же нет… – Серена мотнула головой, когда перед ними внезапно расступилась стена, приглашая ее и Хантера внутрь.

Хантер шагнул внутрь, поддерживая за талию Серену, и женщина ахнула, видя, как корабль расширял и передвигал пластины и перегородки, формируя просторные личные покои для капитана, состоящие из четырех отсеков, обозначенных перегородками – общая комната, небольшая кухня с обеденным столом, отсек с рабочим столом, и спальная комната. Серена заметила, как в углу спальни возникла еще одна дверь, раскрываясь в комфортабельную ванную.

– Добро пожаловать обратно в ваши личные покои, Капитан Серена. – сказала ИИ. – Надеюсь, все как вы любите.

Женщина опустила взгляд на перепачканные одежды и покрытую коркой грязи кожу, покачав головой:

– Я не могу…

– Можешь. – хмуро заметил Хантер. – Это твои покои.

– Я не об этом… Я не могу спать в такой кровати… я… я не мылась уже несколько месяцев. Капитан Саммерс…

– Капитан Саммерс мертв! – прорычал Хантер. – Что бы он ни делал, это в прошлом! Корабль твой!

– Капитан Серена, подача воды полностью восстановлена. – сказала ИИ. – Предлагаю вам и вашим новым друзьям принять душ перед тем, как лечь спать.

Женщина сглотнула ком в горле и оттолкнула Хантера прочь, направляясь в ванную. Как только она скрылась внутри, дверь закрылась.

– Предлагаю вам остаться, мистер Хантер. – сказала ИИ мужчине, который стоял в растерянности. – Я беспокоюсь за Капитана Серену. Если она упадет, мне понадобится ваша помощь, чтобы уложить ее в постель, так как мои боты-помощники еще не вышли из гибернации.

– Лисса… ты можешь мне помочь понять кое что? – спросил Хантер, бросая взгляд на рабочий стол с двумя большими экранами – одним на поверхности стола и вторым на стене перед ним.

– Если это в пределах ваших прав доступа.

– Ты ведешь видеонаблюдение круглосуточно, верно?

– Так точно. Вы бы хотели увидеть какие-то конкретные файлы видеонаблюдения?

– Думаю… если ты считаешь, что я могу… может… ты можешь показать мне что сделал Джон Саммерс с Сереной?

Несколько долгих мгновений стояла тишина, словно ИИ взвешивала все за и против по поводу этой информации, а потом оба экрана на рабочем столе ожили.

– Вы сказали, что не причините ей вреда. – сказала ИИ. – Я требую выполнения данного вами обещания.

Хантер шагнул к столу и увидел первое видео, которое показывала ему Лисса. Сев, он наблюдал за тем, как в грузовом отсеке Серена перебирала что-то в одной из коробок, а потом вошел Джон Саммерс, тут же схвативший ее за шею. Когда он швырнул ее к стене, Хантер заскрипел зубами, но продолжил наблюдать за тем, как Джон Саммерс сначала избивал женщину, а затем начал срывать с нее одежду и насиловать ее.

Экран разделился, запуская еще одно видео, пока первое продолжалось.

Второй файл показывал Серену в медицинском отсеке – она обрабатывала серьезный порез на своей руке. В отсек вошел Джон Саммерс, схватил женщину за волосы и выволок ее в коридор, пока она извивалась и брыкалась в его хватке. Угол обзора сменился на другую камеру, показывая, как мужчина втащил Серену в небольшую комнату и швырнул ее на койку, тут же ударив ее по лицу и уже срывая с нее одежду.

Еще одно видео запустилось, присоединяясь к двум другим. Тот же мужчина, то же отвратительное преступление.

Потом еще и еще один файл был запущен, пока оба экрана не оказались заполнены множеством квадратиков проигрываемых видеофайлов, показывающих, как Серену избивали и насиловали вновь и вновь.

Хантер заставил себя подавить гнев, понимая, что делавший все это мужчина был уже мертв и сделать больше ничего нельзя.

Экраны внезапно потухли, и Хантер расслышал как скользнула, открываясь, дверь в ванную комнату. Он посмотрел в ту сторону и увидел Серену, схватившуюся за край двери, тяжело дышавшую и промокшую с ног до головы. Закутанная в толстое махровое полотенце, женщина смотрела на кровать, но казалась неспособной достигнуть ее.

– Мистер Хантер, будьте добры помочь моему капитану до постели. – сказала ИИ.

Серена дрогнула и посмотрела в бок, заметив Хантера, который вставал из-за рабочего стола. Мужчина подошел к ней и предложил ей свою руку. Она не стала возражать, принимая его помощь, и он помог ей добраться до постели, накрыв ее тонким шелковым покрывалом, напомнившим ему какую-то роскошную ткань, которую он где-то видел.

Стоило головы Серены коснуться подушки, как она тут же погрузилась в сон.

Хантер не стал медлить, выйдя из ее личных покоев и надеясь, что Фэр не станет искать женщину.

Глава 4. Завтрак

Серена открыла глаза и не сразу поняла где она находилась. Сев, она заметила небольшого робота, заряжающегося в углу.

– Привет, Чарли! – улыбнулась женщина и внезапно замерла.

Чарли? Почему она назвала бота Чарли?

Маленький робот включился и небольшой экран показал мультяшные глаза, которые выглядели очень мило, будто робот был очень рад быть там. Серена поднялась с кровати и шагнула к роботу, вспоминая кроху-уборщика, которого она некогда назвала Чарли. Опустившись на колено, она провела пальцами по округлым краям робота.

– Скучал? – улыбнулась она.

Робот выдал пищащий звук, словно отвечая в радостной манере.

Серена прекрасно знала, что подобные роботы отнюдь не испытывали эмоции, но были запрограммированы их симулировать – так было задумано, чтобы люди не чувствовали себя одиноко в долгих космических путешествиях. Ее Чарли был чем-то большим, чем просто маленьким уборщиком – он был одним из целой когорты роботов-помощников, которые могли превратиться в дронов внутренней защиты при необходимости.

Женщина поднялась, задумавшись откуда она все это знала. Она шагнула в ванную и заметила, что брошенные накануне на пол вещи исчезли.

– Доброе утро, Капитан. – прозвучал голос Лиссы. – Ваши старые одежды были сожжены. Вам доступен ваш гардероб. Хотите, чтобы я выбрала вам одежду на день, или вы сделаете это сами?

– Можно, я сначала умоюсь? – Серена подошла к раковине и застыла в шоке, увидев свое отражение.

Она видела себя, но это больше не была бледная, покрытая грязью и маслом женщина с темными кругами под глазами. В этот раз на нее смотрела красивая женщина с чистой, упругой кожей. Хотя ее серебристые волосы определенно нуждались в расческе.

Будто по мановению мысли в стене открылся небольшой отсек, предлагающий Серене огромный выбор вещиц, которые могли помочь ей привести себя в порядок. Зубные щетки, крема, расчески и самые разные щипчики, ножницы и, даже, скальпели заполняли этот отсек, аккуратно расположенные в предназначенных для них местах.

Серена выбрала одну из расчесок и потратила некоторое время вычесывая свои длинные серебристые волосы, которые ранее всегда выглядели так, словно были коричневыми – из-за количества масла и грязи, которые она смогла смыть накануне. В странном ступоре женщина собрала высокий хвост, а затем заплела волосы в аккуратную косу, закрепив кончик легкой железной бусиной. После этого она почистила зубы и подрезала ногти, избавляясь от остатков поломанных ногтей, которые портили ее руки раньше.

Она чувствовала себя настолько хорошо, что ей было все равно, если она спала.

Стоило ей выйти из ванной, как ее маленький робот Чарли пискнул рядом с раскрытым гардеробом, где располагались самые разные одеяния, готовые к использованию.

– Спасибо, Чарли. – Серена улыбнулась боту, и ее маленький помощник крутанулся на месте и вернулся на свою зарядную станцию.

Подойдя, она не удержалась от того, чтобы рассмотреть все предложенные ей предметы одежды, которые она совсем не помнила.

Официальный черный брючный костюм – брюки и жакет, украшенные крошечными блестками черных кристаллов, которые были получены с какой-то мертвой звезды.

Роскошное красное платье, достойное быть одетым на какой-нибудь ужин.

Целый ряд брюк и жакетов попроще – разных цветов, от бледно зеленых до черных…

Она всегда была такой стильной?

Серена выбрала обычные черные брюки и жакет, подобрав к ним темно-фиолетовую блузку.

– Отличный выбор, Капитан. – сказала Лисса, изобразив радость в тоне голоса. – Из обуви предпочтете привычные вам ботинки?

Открылся еще один отсек гардеробной, показывая ряды самой разной обуви. Серена подхватила высокие военные ботинки, решив, что они подходят больше всего и достаточно удобные.

Несколько минут спустя женщина вышла из личных покоев и замерла, увидев корабль полностью преобразившимся. Коридор более не вызывал клаустрофобию узкими проходами и тусклым освещением – теперь он был достаточно широким, чтобы в нем могли с легкостью разойтись четверо человек, а освещение было ярким и приветственным.

Даже с учетом того, что ее разум еще не полностью восстановился, она вдруг поняла, что чувствует себя дома.

Серена направилась вниз по коридору, замечая все изменения, произошедшие с интерьером корабля. Все стало просторным, отлично освещенным и комфортабельным. А множество небольших роботов-помощников сновали туда-сюда, прибираясь и перевозя необходимые ресурсы из хранения в нужные отсеки.

Один из роботов свернул к ней и поднялся в воздух, открывая небольшой отсек на верхней части и предлагая ей пояс с кобурой. Когда Серена достала пояс, она увидела плазменный пистолет и черный клинок, лежащие там. Осмотрев пояс, она вдруг поняла, что это был ее собственный военный пояс, подаренный ей отцом после ее первого настоящего сражения.

Она не смогла вспомнить где и когда это сражение произошло.

Серена одела пояс, подхватила оружие и поблагодарила робота, прежде чем продолжить свой путь, чтобы подкрепиться. Стоило ей зайти в столовый отсек, как она заметила трех мужчин, которые завтракали и молча смотрели на нее. Во взглядах Сайфера и Хантера она увидела удивление, когда они увидели ее ухоженной и чистой. Фэр же хохотнул и откинулся на спинку сидения:

– А вот это уже красивая женщина, а не девка! И где ты скрывалась все это время?

Серена промолчала, подходя к пищевому процессору, и замечая как зажегся экран, прежде чем ей был выдан поднос с едой. Женщина взяла свою порцию и почувствовала смущение, увидев на подносе превосходный обед, состоящий из вареных на пару овощей, жареного стейка и стакана какой-то жидкости, напоминавшей красное вино.

– Лисса… – Серена даже не знала как задать свой вопрос ИИ.

– Я откорректировала вашу диету для компенсации недоедания, от которого вы страдали ранее. Приятного аппетита, Капитан. – ИИ ответил ей сразу.

Нахмурившись, Серена решила не спорить, хотя знала, что прошло слишком много времени, когда она в последний раз ела такую сытную пищу. Она заняла место за дальним столиком у иллюминатора, за которым блестели звезды, и принялась медленно есть, погруженная в свои мысли.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Фэр подскочил со своего места и подошел к ней, плюхнувшись на сидение рядом с женщиной, нагнувшись поближе.

– Отлично выглядишь. – сказал он с очаровательной мальчишеской улыбкой. – Ты еще красивее без всей этой грязи, что скрывала твое лицо.

Он коснулся ее лица, заставив ее подскочить с сидения и посмотреть на него с ненавистью во взгляде. Мужчина поднялся, все еще улыбаясь.

– Ну давай же… я всего-то хочу подружиться. – сказал он.

– Оставь меня в покое. – прорычала Серена, чувствуя совершенно забытое ощущение ярости, которое пробивалось сквозь память перепуганной женщины, которой она была последние четыре года.

– Я уверен, что мы можем что-то придумать, да? – Фэр пожал плечами, разведя руки в широком и приветственном жесте.

Серена подумала о том, что он слишком высоко думал о себе, что позволял себе вести себя так высокомерно и безответственно. Она обнажила свой клинок, наблюдая, как его глаза опустились на оружие, а потом вновь встретились с ее взглядом. Выражение его лица слегка изменилось и cтало более собранным, напряженным и готовым, хотя на губах продолжала светиться мальчишеская улыбка.

– Никогда не обнажай оружие, если не собираешься его использовать. – сказал он спокойным тоном, но голос его прозвучал чуть ниже и скрывал в себе едва заметный намек на угрозу.

Серена подняла клинок выше, принимая низкую стойку, и наклонила голову в бок, словно призывая его напасть на нее.

– Фэр, брось это! – голос Хантера прозвучал громким приказом.

– Нет, пусть делает что хочет. – Серена ухмыльнулась, чувствуя себя необычайно спокойной и уверенной в себе.

Что-то внутри шевельнулось воспоминанием о способностях ее тела, которые она считала невозможными последние четыре года. Она ощущала жажду подраться, пролить кровь, наказать нахального ублюдка, стоявшего перед ней.

Уголком глаза она заметила, как Сайфер остановил Хантера от вмешательства, и поняла, что мужчина хотел увидеть на что она была способна в подобной ситуации.

Фэр, напротив, хохотнул и шагнул вперед, приблизившись к клинку настолько, насколько это было возможно.

– Ну же! – ухмыльнулся он. – Убей меня, если сможешь.

Он замер на несколько мгновений, но Серена ждала, пока он сделает первый шаг. Каким-то образом она понимала его блеф и хотела заставить его поплатиться за грубое отвлечение от ее трапезы.

Как только мужчина дрогнул, чтобы выхватить ее клинок, она переместилась в мгновение ока, внезапно нанося удар в его живот и откинув его назад. Он выпрямился, кривясь от боли, и нахмурился, понимая, что та девчонка, которую он видел днем накануне, была совсем не той женщиной, которая находилась перед ним сейчас.

Он вновь приблизился – в этот раз более осторожный и внимательный, наблюдая за тем, как ее тело могло выдать ее следующий шаг. Но она стояла неподвижно, словно драки были для нее чем-то привычным.

– Ты совсем ничего не знаешь про Лайторианскую Империю, не так ли? – Сайфер откинулся на спинку сидения, наслаждаясь предоставленным им развлечением.

– Да что там знать-то? – хохотнул Фэр, внезапно бросаясь вперед, но получив пинок в бок, который отбросил его на пол.

– Лайторианцы славятся своей военной дисциплиной. Они живут войной. Каждый ребенок воспитывается для предстоящих сражений. – внезапно ответила Серена, давая Фэру достаточно времени, чтобы подняться. – Мы тренируемся с раннего детства. Поэтому Лайторианцы лучшие в военных кампаниях. Нам платят, чтобы мы сражались, завоевывали и дрались. Наши семьи зарабатывают деньги на том, что мы вступаем в сражения за других. И моя семья была самой влиятельной.

Фэр снова бросился в нападение, но теперь казался настроенным на нанесение ударов и пинков, хотя каждая из его попыток проваливалась, встреченная удачно поставленными блоками или красивым шагом в сторону. Несколько минут пара дралась не останавливаясь, обмениваясь сериями ударов и не отступая. Сайфер заметил, как напрягся Хантер, когда он понял, что Серена была способна двигаться очень быстро, хотя еще вчера казалась слабой, как котенок, едва способная держать себя на ногах.

– Советую завершить схватку, Капитан. – произнесла Лисса. – Ваше тело еще не полностью восстановилось.

– Заткнись, Лисса! – внезапно Серену охватил гнев, и она поборола накатывающую ноющую боль в мышцах, заставляя Фэра отступать вновь и вновь, пока он не прыгнул назад, врезавшись в стену.

Рыча, и продолжая нападать, Серена не позволяла ему поймать даже самую краткую передышку, снова и снова нанося удары, хотя мужчина явно был достаточно опытным в рукопашном бою. В кратком мгновении острой боли, пронзившей ее сломанную конечность, он умудрился перехватить ее клинок, выбив его на пол, но это единственное, что он смог сделать, прежде чем женщина рванулась к нему, врезаясь лбом в его лицо.

Болезненный вскрик слетел с его губ, но прежде чем он мог бы сползти по стене на пол, Серена зашипела и схватилась за его грудки, отшвыривая его в сторону.

Хантер подскочил на ноги, заметив, как сильно пошатнулась от этого женщина. Но Фэр замер на полу, стоная, роняя капельки крови из разбитых губ и носа, которыми его одарила женщина-капитан в течение этой непродолжительной, но напряженной драки.

Серена подошла к своему клинку и подняла его, наблюдая за Фэром, потом убрала оружие в ножны и вернулась к своей еде, ощущая дрожь в руках из-за всплеска адреналина в крови.

Она тяжело дышала, наблюдая за Фэром, который все еще лежал на полу, неспособный двигаться и постанывающий от боли. Попытавшись схватиться за стакан с питьем, Серена едва не выронила его, когда ее пальцы соскользнули с гладкой поверхности сосуда.

Она потратила некоторое время, чтобы успокоить себя и свое дыхание, прежде чем поняла, что аппетита она больше не испытывает. Разгневанная этим фактом, она сбросила поднос с остатками еды на пол и торопливо вышла, оставляя троих мужчин позади.

Глава 5. Воспоминания

Хантер не сразу направился на поиски Серены. Когда он подошел к ней, она сидела на капитанском сидении на мостике и наблюдала за далекими и безмолвными звездами за окном.

– Я могу присоединиться? – спросил Хантер, не знающий стоило ли трогать женщину или нет.

– Ты свободен в передвижении по кораблю, Хантер. Хочешь ли ты моей компании или нет – зависит от тебя. – ответила Серена, голос и тон которой звучали намного иначе, чем днем накануне.

Она выглядела и казалась более уверенной, собранной, сильнее и… более растерянной во взгляде, чем когда он встретил ее. Мужчина сел на место второго пилота и несколько мгновений собирался с мыслями, решая на счет того, о чем можно было поговорить с женщиной, которая многое пережила, и о которой он ничего не знал.

– Прости. – наконец, произнес Хантер, глянув на Серену.

Он заметил, как она нахмурилась, встретившись с ним взглядом.

– За что ты извиняешься? – спросила она безразличным тоном, в котором все равно был заметен намек на укоренившуюся где-то в глубине боль.

– Надо было остановить его. Фэр настоящий засранец.

Серена усмехнулась, и Хантер отметил, как потеплел ее взгляд.

– Не извиняйся за чужую глупость. Я видела, как Сайфер остановил тебя. Он поступил правильно. – ответила женщина. – Если бы ты ввязался в драку, то мог бы получить удар.

– Позволь спросить… как так, что вчера ты была такая обессиленная, а сегодня…

– Мышечная память. – усмехнулась Серена. – Хотя, признаться честно, я еще далека от состояния, чтобы можно было сразиться с Лайторианцем. Какой же я позор для моей семьи.

– Капитан, я все еще не получила распоряжений на счет курса. – прозвучал голос Лиссы. – Так как мистер Хантер находится здесь, может, будет приемлемо решить о нашем месте назначения?

– Хватит звать его мистером Хантером, Лисса. – Серена соскользнула ниже в кресле, расслабляясь. – Он просто Хантер.

– Так точно, Капитан.

Серена закрыла глаза на несколько мгновений, и, казалось бы, задремала, прежде чем дрогнула и выпрямилась вновь, вспоминая, что она была не одна.

– Ну так что… Хантер. Куда мы летим? – спросила женщина.

Хантер отвел взгляд, неспособный выдержать ледяного взгляда ее серых, как сталь, глаз.

– Честно говоря, понятия не имею. – ответил он пару секунд спустя. – Ты помнишь куда направлялась? Перед тем, как ты потеряла… воспоминания?

Серена ощутила, как против воли заскрипели ее зубы. Она не вспомнила все – лишь какие-то осколки, разбросанные во времени, от ее детства до тех времен, когда она могла оказаться в космосе, затерянная где-то рядом с Торна Дирр.

– Нет. – ответила она тихо. – Не помню.

– В то время не было введено конкретного места назначения, Капитан. – подсказала Лисса. – Мы прыгали от одной планеты к другой в попытке избавиться от преследования. Я спасала вашу жизнь.

Хантер глянул на Серену и увидел ее нахмурившейся, словно она что-то пыталась вспомнить. Женщина подалась вперед, облокотившись о колени, и сцепила пальцы, скрипя зубами. На какую-то долю мгновения мужчина заметил, как ее глаза метнулись из стороны в сторону, будто она увидела что-то тревожное.

– Что такое? – выдавил из себя он.

– Я… – Серена дрогнула, потом поморщилась и схватилась за голову. – Я была ранена.

Она замолчала, и Хантер дал ей некоторое время, чтобы она продолжила, но она продолжала молчать.

– Лисса? – Хантер позвал ИИ корабля.

– Леди Серена была тяжело ранена и находилась в медицинской капсуле в мед. отсеке на протяжении большей части нашего путешествия, Хантер. – спокойным тоном отозвалась ИИ.

– Ранена… – зубы Серены скрипнули вновь и она опустила руки, рассматривая их, будто что-то было не так. – Я…

Она замолчала вновь и Хантер заметил, как она побледнела.

– Я умирала. – выдохнула, наконец, женщина.

– Я бы так не сказала, Капитан. – отозвалась Лисса. – Вы были ранены, да, но не умирали.

Что-то шевельнулось в памяти Серены и она ощутила, как на нее накатывает ноющая боль. Она бросила взгляд на правую ногу и левую руку. Вспышка в мыслях выудила очень болезненное воспоминание. Она вдруг вспомнила себя, хватающейся за пол и ползущей по кораблю.

– Серена? – голос Хантера заставил ее дрогнуть.

Она подняла глаза на него и увидела его обеспокоенный взгляд. Почувствовав, как ее покидают силы, она подскочила с кресла и направилась прочь. Хантер поднялся было, чтобы последовать, но она жестом остановила его.

– Останься здесь и следи за мониторами. – сказала она тоном, не принимающим возражений.

Она торопливо покинула помещение, оставив мужчину одного.

Хантер стоял посреди мостика и растерянно думал. Он чувствовал, что женщина нуждалась в ком-то, с кем можно было бы поговорить, но она постоянно отвергала его помощь.

– Лисса? – Хантер прочистил горло, медленно садясь.

– Да, Хантер? – ответила ИИ. – Вы решили на счет курса?

– Еще нет. – мужчина оглянулся через плечо, удостоверившись, что Серена не собиралась возвращаться в ближайшее время. – У меня есть еще один запрос к тебе.

– Чем я могу помочь?

– У тебя сохранились записи видеонаблюдения с тех пор?

– Уточните свой запрос, Хантер.

– Когда она была ранена. У тебя остались записи того, как это случилось?

– Это чувствительная информация. – ответила Лисса. – Я могу быть уверена, что ты сдержишь свое слово?

Хантер понял, что и прошлые видео, которые были ему показаны, тоже относились к чувствительной информации, потому что и тогда тоже Лисса упомянула его обещание не приносить вреда Серене.

– Да. Я хочу помочь Серене. Не навредить ей. – ответил мужчина, уверенный в своем желании узнать об этой странной женщине, которую они встретили всего день назад.

– Надеюсь, тебя не беспокоит вид крови, Хантер. Видео, которое я сейчас покажу не для слабонервных.

– Просто покажи, Лисса!

Экран на контрольной панели засветился, запуская видео, показывающее женщину входящей на корабль через грузовой отсек, но совсем иначе выглядящий, чем тот, в который они входили день назад. Отлично освещенное помещение сначала потемнело от женской тени, а затем внутрь шагнула Серена, хватаясь за левую руку – точнее, то, что от нее осталось, так как это был обильно кровоточащая культя. Шатаясь, она направилась вглубь, и прежде чем шлюз успел закрыться, еще одна фигура прокралась следом, преследуя женщину. Угол съемки сменился на другую камеру, показывающую как она медленно продвигалась по коридору, когда тень позади нее внезапно озарилась яркой вспышкой света, и пол перед женщиной окрасился в алый, а она рухнула на живот, лишенная правой ноги – энергетический всплеск разорвал ее конечность до середины бедра.

Хантер ощутил, как начал задыхаться, слыша низкое рычание, исходящее от женщины. Она не кричала от боли, но рычала от ярости.

Тень переместилась ближе, наставив оружие на Серену, и женщина вдруг перекатилась на спину, заставив убийцу промахнуться. Ее собственный пистолет вспыхнул выстрелом и мужская фигура, застывшая над ней, покачнулась и рухнула на спину, метким выстрелом лишенная головы.

Серена некоторое время лежала на полу, а потом вновь перевернулась на живот и начала ползти, хватаясь за пол вооруженной правой рукой и подталкивая себя левой ногой.

Хантер хотел отвернуться, чтобы перестать смотреть на это, но не смог себя заставить отвести взгляда. Видео продолжилось, следуя за тем, как Серена ползла, рыча, по коридору, пока не достигла медицинского отсека. Там, она дотянулась до одного из контейнеров и скинула его на пол, откидывая ненужные бутылочки с лекарствами и подготовленными автоматическими инжекторами, пока не нашла два нужных ей. Зажав один в зубах, она вонзила шприц прямо в кровоточащий обрубок руки. Хантер услышал ее сдавленное рычание, прежде чем она отшвырнула опустошенный инжектор и схватила второй. Второй укол пришелся ей в бедро разорванной выстрелом ноги. Хантер сжал руки в кулаки.

Он никогда не видел ничего подобного.

Он когда-то читал о Лайторианских военных и знал, что те были гораздо сильнее, чем люди с иных колоний, но то, что предстало его глазам было совершенно иным. Это был солдат, движимый чистой решимостью, игнорируя боль и потерянные конечности, солдат, имеющий свою личную цель.

За все годы, что он сам был солдатом, он никогда не видел кого-то, кто был так же силен.

Серена потратила несколько минут, собираясь с силами на полу – измотанная и страдающая от боли. Но потом она подтянула себя и заползла в медицинскую капсулу в дальнем углу отсека. Как только крышка закрылась, запечатав ее внутри, видео оборвалось.

Хантер сидел и молчал, осознавая сколько всего могла пережить эта женщина перед тем, как оказалась лишенной воспоминаний игрушкой жадного до наживы мужчины по имени Джон Саммерс.

– Лисса? – охрипший голос заставил Хантера раскашляться.

– Да, Хантер? – ИИ всегда был рад помочь.

– Она потеряла воспоминания тогда? В той капсуле?

– Она запустила спец протокол, который позволил ей погрузиться в гибернацию, чтобы дать время телу восстановиться. Это привело к тому, что она провела в капсуле пятьдесят лет.

– Ответь на мой вопрос, блядь! – зарычал Хантер. – Она потеряла свои воспоминания именно тогда?

– Спец протокол, который она запустила, включал в себя меру безопасности в виде извлечения ее воспоминаний, чтобы позволить ей очнуться без необходимости справляться с травматическими событиями, приведшими ее туда. Это так же было сделано и для того, чтобы мы могли оставаться вне доступа возможных преследователей, пока я занималась бы поиском обновленной информации в новостных выпусках и переговорах между капитанами других кораблей о Лайторианской Империи и о том, что случилось.

– Она сделала это сама с собой?

– Она не желала быть найденной. Она была осторожна и планировала наперед. Извлечение ее памяти должно было помочь ей некоторое время жить незамеченной до тех пор, пока не пришло бы время возвращаться.

– Но… – Хантер смутился. – Обе семьи перебили друг друга так давно… почему она так долго пробыла в гибернации?

– Повреждения, нанесенные ее телу, были слишком сильные, и она страдала от неизвестного мне токсина, который свел на нет ее природные способности к регенерации. Находясь внутри капсулы, она позволила моим системам вывести чистый образец нейротоксина и поддержать ее всеми необходимыми жидкостями, чтобы позволить процессу регенерации тканей быть наименее болезненным и наиболее скорым. К сожалению, в виду сложного состава токсина, я была неспособна начать лечение очень долгое время.

– То есть… она не может залечить свою сломанную руку из-за токсина?

– Это является результатом того, что Джон Саммерс имплантировал ее ингибитором. В виду того, что данный ингибитор был выжжен в процессе восстановления памяти, ее тело постепенно вернет способности, которыми обладало перед воздействием токсина и получения ранений.

– Расчетное время? – Хантер поднялся, ощущая движение в некоторой степени успокаивающим.

– Расчетное время для восстановления полного потенциала Серены составляет триста шестьдесят стандартных часов, что эквивалентно пятнадцати стандартным дням. Ее сломанная рука должна срастись в течение трех дней.

– Спасибо, Лисса. – мужчина шагнул в сторону выхода.

– Советую не покидать мостика, Хантер, так как вам был дан приказ от Капитана.

– Она не мой Капитан. – Хантер, все же, замер на полушаге.

– Ты на ее корабле. Она дала приказ. Тебе стоит подчиниться, если не хочешь встретиться с ее гневом. Она военный капитан и не простит тебе неподчинение.

Мужчина подумал пару мгновений, прежде чем медленно вернуться к сидению второго пилота, решая не возражать ИИ – в конце концов, она знала Серену гораздо лучше.

Глава 6. Вспышка гнева

Серена лежала на кровати, туго сжавшись в комочек, прячась в своих покоях от всего и всех. Она пыталась заснуть, чтобы сбежать от вспышек изображений, мелькавших в ее разуме, которые заставляли ее дергаться и кривиться от боли, но ее неспокойный разум отказывал ей в забвении. Она чувствовала себя нервной и взбудораженной, пойманной в безумном круговороте воспоминаний, которые ее вынудили вернуть после стольких лет.

Женщина ощутила, как ее тело вновь стиснуло болезненной волной, начавшейся от правой ноги и левой руки, и распространившейся по всему торсу, заставляя ее закусить подушку, чтобы сдержать рычащие стоны.

Во внезапной вспышке ярости, Серена подскочила, отбрасывая подушку и ударив первое, что попалось под руку, чем оказалась статуэтка, вырезанная из какого-то люминесцентного камня, изображавшая воина застывшего в низкой стойке с мечом и щитом наготове. Ее кулак разбил голову статуэтки, отправляя ту на пол, и женщина пнула оставшуюся часть, тут же разлетевшуюся на куски.

Чувствуя себя еще более разъяренной, она направилась прочь, желая, чтобы кто-нибудь предстал перед ней и у нее был повод выплеснуть весь свой гнев наружу.

– Капитан, я настоятельно рекомендую вам направиться в медицинский отсек как можно скорее. – голос Лиссы раздался из невидимых глазу динамиков.

– Заткнись! – огрызнулась Серена, неспособная успокоиться. – Просто заткнись!

– Капитан…

– Я сказала заткнись! – Серена ударила стену кулаком, тут же скрючившись от внезапной боли, которая прошла по всей руке, напоминая ей о сломанной кости.

– Пожалуйста, Капитан.

– Заткнись! Заткнись!!! ЗАТКНИСЬ БЛЯДЬ! – закричала Серена, пиная по стене из-за боли и гнева.

И хотя ИИ корабля более не отвечал, Серена продолжала бить и пинать стену, пока силы не покинули ее, и она не соскользнула на пол, разрыдавшись. Некоторое время она оставалась там, пока ее разум не ускользнул в столь нужную ей темноту, позволяя ей, наконец, забыть обо всем хотя бы на время.

Прошло несколько минут, прежде чем в дальнем конце коридора не появился кто-то, останавливаясь на полушаге и оглядевшись. Мужчина задумался на пару мгновений, но потом направился к лежащей на полу без движения Серене.

Приблизившись, мужчина хохотнул, рассматривая окровавленные кулаки женщины и ее невероятно уязвимое состояние. Он присел рядом и взъерошил свои блондинистые волосы, неспособный сдержать усмешки.

– Сумасшедшая сука… – Фэр ткнул пальцем в плечо женщины, лежащей без сознания.

Она осталась неподвижной – легкая цель для любой мести, которую мог придумать Фэр. Его лицо все еще было чуть опухшим и носило на себе синяки от тех побоев, которыми женщина одарила его этим утром, когда дала отпор его притязаниям.

– Не такая крутая теперь, да? – мужчина почесал свою едва отраставшую бороду, размышляя над всеми возможностями, что он обладал в данный момент, пока капитан космического корабля был без сознания.

Он не расслышал торопливых шагов за его спиной, но несколько секунд спустя кто-то схватил его за шиворот и рванул назад, швырнув в противоположную стену.

– Отвали от нее, ублюдок! – Хантер шагнул к своему товарищу, который с каждым днем казался ему все больше похожим на недруга.

Он знал Фэра уже очень долгое время, и тот всегда был безрассудным, бросаясь в драку без разбора, но впервые за все их знакомство он показывал безумное отсутствие базового уважения к другим.

– Знаешь, это уже начинает надоедать, брат… – Фэр заставил себя выпрямиться, злой на Хантера за то, что тот вновь встал между ним и женщиной. – Что у тебя с этой шлюхой, а?

Хантер оскалился и сделал два шага вперед, вновь толкнув Фэра в стену.

– А что с тобой и отсутствием самообладания? – зарычал он. – Сначала оскорбляешь капитана, а теперь это?

Хантер указал жестом на Серену, лежащую все так же без сознания у противоположной стены коридора.

– Я этого не делал! – закричал в гневе Фэр. – Я ее нашел такой!

– И я должен поверить тебе после произошедшего в столовой?

– Может, если бы ты достал свои мозги из своих штанов, ты бы понял, что она напрашивалась!

Хантер отвесил увесистый удар Фэру в челюсть, отбрасывая его в сторону, но Фэр прыжком повалил мужчину на пол. Завязалась драка, в которой оба мужчины наносили удары, перекатываясь по полу, неспособные остановиться ни на миг.

Драка была яростной, и на какое-то мгновение Хантер отвлекся, заметив, что они были рядом с Сереной. В попытке перекатиться подальше он открылся Фэру, и тот воспользовался случаем, подлавливая мужчину тяжелым ударом в лицо, наконец-то пустив кровь у соперника.

Не теряя времени, Фэр нанес еще несколько ударов, прежде чем в коридоре появился третий мужчина, поймавший его в удушающий захват и оттащивший от Хантера, который после полученных в лицо ударов пытался прийти в себя на полу.

– Какого хера, Фэр? – голос Сайфера звучал низко и хрипло, тогда как сам мужчина старался изо всех сил не надавить на горло товарища чуть сильнее.

Блондин, тяжело дыша, поднял руки в верх, предлагая прекратить стычку, и Сайфер зарычал, отталкивая его прочь – подальше и от Серены, и от Хантера.

– На хер в свою каюту и не выходи оттуда! – зарычал Сайфер. – Увижу тебя вне каюты, и ты попадешь в тюремный отсек! Я уверен, что в Лиссе он где-нибудь да есть.

Фэр глянул на Хантера, сплюнул на пол, потом стер с губ проступившую кровь и медленно сделал несколько шагов назад, показывая, что он больше не собирается ни с кем драться.

– Иди! – рявкнул на него Сайфер, наблюдая как тот усмехнулся и, наконец, ушел.

Стоило Фэру скрыться за углом, как Сайфер заворчал под нос и шагнул к Хантеру, который плевался кровью и пытался успокоить дыхание, все еще лежа на полу. Быстро глянув на лицо мужчины, Сайфер предложил ему руку помощи и подтянул его на ноги.

Следом за этим он встал на колено у Серены и проверил ее пульс, пытаясь понять что произошло. Иных повреждений, кроме разбитых костяшек он не увидел, и потому решил, что женщина, скорее всего, успела нанести пару ударов, прежде чем Фэр вырубил ее. Не теряя времени на дальнейшие размышления, Сайфер подхватил женщину на руки и переглянулся с Хантером, который ощупывал свою ноющую челюсть.

– Лазарет, оба. Сейчас же! – зашипел Сайфер на товарища.

Хантер не посмел возражать, последовав за разъяренным мужчиной.

Оказавшись в медицинском отсеке, Сайфер уложил Серену на стол, где тут же ожил сканнер, изучая все полученные ей травмы. Пару мгновений спустя ей был введен какой-то препарат и все вновь застыло в тишине.

Тяжело вздохнув, Сайфер посмотрел на Хантера, который молча наблюдал за всем этим.

– Какого хера там произошло? – зарычал Сайфер.

Хантер покривился от сильной боли в челюсти, когда открыл рот, чтобы ответить:

– Я оказался там, когда она уже лежала без сознания.

– Я не это имел в виду. Какого хера происходит между тобой и Фэром?

– А ты не заметил? После того, как мы покинули Компанию, он стал похож на бешеного пса! – Хантер скрипнул зубами. – Вечно ищет приключений на свою задницу, всегда рад затеять драку… А на нее он зуб точит с первого дня нашего знакомства! И отказа он принимать не желает!

– Если ему было мало утренних побоев, чтобы понять, что он ее не интересует, она может его отколошматить еще раз.

– Ага, это так, по-твоему, выглядит? – Хантер жестом указал на Серену, лежавшую на столе.

Сайфер глянул на женщину и понял свою ошибку.

– Блядь. – выдохнул он, слишком уставший, чтобы справляться с этим беспорядком. – В какое, блядь, дерьмо мы вляпались?

Хантер вздохнул, не зная как на это ответить.

– Нам нужно решить какой проложить курс и пусть другие занимаются всем… – Сайфер махнул на Серену. – …этим!

Он не стал ждать ответа от Хантера и вышел прочь, оставляя товарища и женщину одних.

Хантер глянул на стул, стоявший рядом, и передвинул его ближе к медицинскому столу, где располагалась Серена. Смотря на нее, он размышлял над тем, сможет ли она когда-нибудь найти жизнь лучше. Может, где-то есть место, где она могла бы жить?

Глава 7. Трус

Серена открыла глаза и обнаружила себя лежащей в медицинском отсеке. Ее мысли ворочались очень медленно и каким-то вихрем в голове, заставляя ее чувствовать головокружение. Она попробовала вспомнить что ей снилось, но разум оставался пустым.

Постепенно почувствовав возвращающиеся ей силы, она села и замерла, заметив Хантера, сидящего на стуле рядом и улегшегося головой на край медицинского стола, где располагалась Серена.

Она увидела синяки на его лице и внезапно подумала, что могла стать причиной их появления. Эта мысль заставила ее дрогнуть и сжаться, погружаясь в чувство вины за то, что пострадал тот, кто ничего плохого ей не сделал. Женщина соскользнула со стола и шагнула к двери, но замерла, когда ощутила на запястье теплую, мягкую ладонь.

– Серена? – голос Хантера звучал хрипло, устало и болезненно.

– Прости. – отозвалась она, не способная посмотреть ему в глаза.

– За что? Ты ничего не сделала…

– Я избила тебя. – Серена заставила себя повернуться и посмотреть на Хантера, почти сразу же опустив взгляд в пол.

Он тихо рассмеялся:

– Это не твоих рук дело.

Она подняла взгляд и увидела, как он смотрит на нее с улыбкой на лице. Эта открытая улыбка и мягкий взгляд заставили женщину нахмуриться в удивлении. Она была уверена, что именно она нанесла все эти синяки в своей безумной вспышке гнева, отринув воспоминания об этом после произошедшего.

– У нас с Фэром возникли разногласия. – улыбка на лице Хантера стала чуть шире.

Серена изучила взглядом его разбитую губу, синяки на челюсти и темный круг под глазом, но осталась молчать, пытаясь понять что именно произошло и почему она совсем не помнила как оказалась в лазарете. Она с усилием протолкнула разум сквозь густой туман и вспомнила последнее, что осталось в ее памяти.

Она посмотрела на свой правый кулак, увидев поврежденные костяшки, хотя они уже не были столь сильно разбитыми, как после ее избиения стены. Нахмурившись еще сильнее, она поняла, что, должно быть, потеряла сознание вскоре после этого.

– Ты подралась с Фэром? – Хантер внимательно изучал ее взглядом, и его улыбка сходила с его лица.

– Нет, я… – женщина подняла взгляд к потолку. – Лисса?

– Капитан. – краткий ответ прозвучал холодным и отдаленным.

– Прости меня.

– Не стоит извиняться, Капитан. – ответила Лисса, изменяя тон, чтобы звучать мягче. – Вы находились под влиянием стресса и были неспособны контролировать свои эмоции. Я рада, что вы чувствуете себя лучше. Хотя, должна признать, мне очень не нравятся те вмятины, которые вы оставили на одной из моих стен.

– Прости, Лисса. Я постараюсь больше этого не делать.

– Извинение принято, Капитан. – Лисса замолчала на пару мгновений. – Советую вам отдохнуть и поесть. Это поможет вам выздороветь быстрее. Хантер так же нуждается в еде, так как вы оба пропустили ужин.

Серена глянула на Хантера и увидела его снова улыбавшимся.

– Хочешь, вместе поужинаем? – спросил мужчина.

Она была поражена таким прямым приглашением, которое в некоторых обществах можно было принять за приглашение на интимное свидание. Сглотнув нервный ком, Серена кивнула, опасаясь что-либо ответить, чтобы не показать ему, что она смущена.

По пути в столовую они молчали, но стоило им занять места за столом, как Хантер улыбнулся Серене и спросил:

– Ты что-нибудь помнишь о своем доме?

Женщина посмотрела на стакан, доверху наполненный красным вином, размышляя, прежде чем ответила ему:

– Очень мало. Я помню… что Лайторианцы гордый народ. Мы рождаемся в тяжелых условиях и вырастаем постоянно тренируя тело и разум, чтобы стать сильными и умными. Я думаю, Лисса может помочь с деталями, так как мои воспоминания еще немного… спутаны.

– Конечно, Капитан. – раздался голос Лиссы. – Лайторианская Империя возникла в результате кровопролитной войны между четырьмя мирами, которые были колонизированы выходцами с Терры. Велута стала сильнейшим форпостом в силу уникальных условий, которые позволили естественному отбору и генетическим модификациям создать человеческую расу сильнее прочих. Сильная гравитация повлияла на плотность костей и мышц, что сделало этих Лайторианцев способными выдерживать сильные удары. Если бы Серена находилась на пике своей формы, ее рука не была бы так легко сломана.

– Спасибо за напоминание насколько я сейчас слаба… – проворчала Серена, заткнув себя тем, что сделала большой глоток вина.

– Прошу меня простить за то, что указала на это. Но это важно для понимания Хантером вашего народа. – ответила Лисса. – Четыре планеты, хотя и основали альянс, медленно попали под власть одной из семей, проживавшей на Велуте. Это было вызвано чрезвычайным военным присутствием, которое считалось самым сильнейшим среди всех человеческих колоний и космических империй человеческого происхождения. Военная мощь Велутианских семей часто используется иными человеческими империями в войнах и исследованиях дальнего космоса. Леди Серена принадлежит самой выдающейся семье ее времени, обладавшей армией, превышавшей численностью любую иную в известных частях вселенной. Однако, семья Тара-Лисс была вовлечена в конфликт с семьей Бима-Лисс, второй по военной силе на Велуте.

– Теккерн Дорн Бима-Лисс… – Серена вспомнила имя, заставившее ее стиснуть стакан сильнее.

– Так точно, Капитан. Теккерн, первый сын Селорана Дорн Бима-Лисс, должен был фактически объединить две семьи посредством брака.

Хантер заметил, как Серена скрипнула зубами, явно вспоминая больше, чем говорила Лисса.

– Серена? – мужчина позвал ее, вынуждая Лиссу прервать свой рассказ.

– Теккерн… и я… – женщина сглотнула ком, который внезапно возник в ее горле. – Мы должны были пожениться, но когда я явилась на пир, знаменовавший нашу помолвку… Бима-Лисс предали нас. Моя семья и я, мы были отравлены… каким-то токсином, что позволило Бима-Лисс напасть и одолеть нас.

На несколько мгновений воцарилась тишина, прежде чем Лисса продолжила рассказ:

– Празднование помолвки Серены и Теккерна обернулось кровопролитием, что позже обратилось в жестокие схватки, произошедшие на землях обоих семей. В течение нескольких месяцев обе семьи были сочтены полностью уничтоженными.

Хантер наблюдал за тем, как Серена закрыла свои глаза, и заметил, как хватка на стакане стала еще крепче. Стекло треснуло и рассыпалось осколками в ее руке, заставив дрогнуть и уставиться в шоке на свою руку. Мужчина спокойно взял ее руку в свою, проверяя наличие ранок и осколков, и после того, как аккуратно счистил каждый осколок, поднял взгляд на лицо Серены. Полное боли выражение ее лица позволило ему осознать, что увиденное им видео, как она забиралась на корабль, было ничем иным, как побегом с того самого кровопролитного ужина, который перерос в войну и гибель двух семей.

– Празднование помолвки должно было проходить без оружия и доспехов… – Серена сказала тихо, и в ее глазах заплескалась тень того ужаса, который она пережила в тот день. – Моя семья выполнила это условие. Но Бима-Лисс нет. Они явились вооруженными и готовыми к схватке.

Хантер увидел возникшие на ее глазах слезы.

– У них был численный перевес… мы были отравлены… но мы сражались. Моя семья смогла убить большинство присутствовавших предателей из Бима-Лисс, когда… – женщина дрогнула, отведя взгляд. – Когда я была ранена… Мой отец приказал мне забрать мой корабль и бежать… Я… сбежала… Я оставила их всех. Я… позор всей своей семьи.

Она больше не могла сдерживать слезы, покатившиеся по ее лицу, проливая их по всем, кого она раньше знала.

– Я трус. – прошептала она.

Хантер мягко сжал ее руку, чувствуя, как ее сотрясает дрожь.

– Ты не трус. – сказал он, наблюдая, как она сидит с опущенным взглядом. – Я видел, как ты добралась на корабль. Трус так не бежал бы.

Серена закрыла глаза, захваченная воспоминаниями об ужасающей боли в левой руке, которую отстрелили во время боя. Она почувствовала, как ее правая нога дрогнула, напомнив ей о втором ранении, которое оставило ее практически беспомощной.

– Капитан. – голос Лиссы прозвучал уверенно. – Посмотрите на это.

Серена подняла взгляд на экран на одной из стен и увидела себя ползущей по полу корабля – без руки и ноги, но рычащая и разъяренная, продолжавшая свой путь к безопасности с целеустремленностью, рожденной не из-за отчаяния, но из безмолвного обещания восстановиться, вернуться и обрушить месть на всех, кто посмел тронуть ее семью.

Роняя слезы, Серена не могла отвести взгляда от этого долгого и ужасного пути, который она ползла подтягиваясь лишь одной рукой и толкая себя ногой, прежде чем достигла лазарета, чтобы вколоть себе болеутоляющее, которое позволило ей восстановить немного сил, чтобы влезть в медицинскую капсулу.

– Трус сдался бы, Капитан. А вы не сдались. – слова Лиссы звучали настолько уверенно, что слезы потекли еще обильнее из глаз Серены. – И вы оставили себе сообщение, прежде чем погрузились в состояние гибернации. Напоминание…

Серена замерла, внезапно побледнев. Она смотрела на собственное лицо – то самое лицо, которое она видела в своем сне смотрящим на нее из отражения в зеркале. Но в этот раз это был экран, показывающий ей запись сообщения:

– Я покидаю Велуту, следуя приказам вышестоящего по званию. Мой отец приказал мне жить, и я буду жить, оставив их биться в войне, которую навязали моей семье предательскими действиями семьи Бима-Лисс. Они напали на нас, подобно трусам, отравив нас на ужине, который должен был быть мирным договором между двумя семьями. Я выживу, даже если это означает, что моя семья погибнет. Я выживу, чтобы вернуться и отомстить за мертвых. Я оставляю это обещание самой себе. Я знаю, что ты можешь не помнить всего, но ты вспомнишь. Я исполняю чрезвычайный протокол, который сотрет все мои воспоминания, чтобы позволить мне выжить в случае, если мой корабль окажется захваченным, пока я буду в гибернации. Лисса проинструктирована защищать меня после восстановления, и если вдруг все пойдет не по плану, я останусь без воспоминаний о том, кто я, чтобы ни одна из гончих Бима-Лисс не смогла меня найти. Как только я буду в безопасности, мне будут вживлены все воспоминания, и я вернусь, чтобы заставить Бима-Лисс поплатиться. Но пока что… я должна регенерировать. Токсин нарушил мои способности, поэтому может пройти немало времени, пока Лисса сможет нейтрализовать токсин и помочь мне восстановиться. Я смогу это сделать… Все, что нужно… это забыть кто я такая…

Экран потемнел, и Серена опустила взгляд, внезапно ощутив странное спокойствие, которое нахлынуло на нее. Она стерла остатки слез с лица, размышляя над тем, была ли она такой же сильной, как и женщина в сообщении.

– Видишь? – Хантер улыбнулся. – Это вовсе не трус. Это солдат, следующий приказам своего командира.

Серена встретилась с ним взглядом, чувствуя благодарность за то, что он старался помочь ей пережить все то, что на нее навалилось, хотя он едва ее знал.

– Спасибо тебе. – она прошептала мужчине, заметив, как его улыбка стала шире от этих слов.

Глава 8. Полет

Корабль медленно плыл сквозь космос, лениво прокладывая свой путь в межзвездном пространстве. Пункт назначения все еще был неизвестен, но и капитан, и трое пассажиров не были озабочены течением времени, попросту наслаждаясь комфортом потрясающего космического корабля.

Серена обнаружила для себя новую рутину, проводя некоторое время в своих апартаментах в тренировке, возвращая себя в форму, хотя Лисса продолжала напоминать, что ей стоило с осторожностью подходить к тренировкам, чтобы позволить сломанной руке восстановиться. Игнорируя советы, Серена с каждым днем чувствовала себя сильнее, что немало повлияло на ее настроение, ставшее более стабильным и веселым, чем было ранее.

Тем не менее, ее воспоминания, возвращающиеся к ней в форме кошмаров, до сих пор преследовали ее.

В ту ночь она вернулась к себе после ужина, проведенного в компании Хантера, так как за прошедшие дни они сформировали тесную дружбу, и после быстрого душа женщина лежала в кровати, размышляя над возможным будущим, лежащим перед ней.

Когда она смогла погрузиться в сон, корабль уже утопал в тишине, так как трое мужчин тоже уже отправились отдыхать.

Хантер спал крепко и расслабленно, замечая положительные изменения в Серене. Он еще не был способен признаться в этом, но уже чувствовал что-то к женщине. За время их разговоров и в процессе обмена воспоминаниями он начал восхищаться ею, находя ее веселой и интеллигентной. Ему определенно нравилось видеть, как она справляется с полученными назад воспоминаниями – какими бы ужасными они ни были на самом деле.

– Хантер! – голос Лиссы выдернул мужчину из постели. – Хантер! Ты мне нужен немедленно!

Ошеломленный столь грубым пробуждением, Хантер потер лицо, все еще ощущая себя наполовину спящим.

– Какого хрена, Лисса? – заворчал он.

– Мне нужна твоя помощь немедленно!

– Твою мать… сколько времени?

– Три утра. – холодно ответила ИИ. – Натяни штаны и тащи свою задницу в покои капитана сейчас же!

Хантер замер от страха – неужели, Фэр снова сделал какую-то глупость? Мужчина подскочил, в мгновение ока натягивая брюки и ботинки, и выбежал прочь, направляясь в сторону покоев Серены. Дверь апартаментов открылась без вопросов, и он забежал внутрь, осматриваясь в поисках чрезвычайной ситуации, из-за которой Лисса вырвала его из сна.

И хотя он ожидал увидеть очередную драку между Сереной и Фэром, на самом деле он увидел женщину сидящей в углу, сжавшись и смотря в стену с отсутствующим выражением на лице. Хантер поторопился к ней, тут же опустившись на колени и осматривая ее, чтобы понять не пострадала ли она.

Серена осталась неподвижной, игнорируя его присутствие.

– Серена? – Хантер позвал ее, опасаясь коснуться ее.

Женщина не ответила ему, оставаясь молчаливой и отрешенной. Хантер очень медленно нагнулся ближе, кладя ладонь на ее плечо, и заметил, как она едва заметно дрогнула.

– Серена? Что случилось? – спросил он ее чуть дрожащим голосом. – Серена, пожалуйста… ответь мне.

Он увидел, как она очень медленно покачала головой и закрыла глаза, прижавшись лбом к стенке.

– Уйди, Хантер… – прошептала она.

– Нет! – зарычал он во внезапной вспышке гнева, отказывая ей в одиночестве, которого она хотела. – Нет, я никуда не уйду!

Серена посмотрела на него полными слез глазами, и Хантер ощутил, как его сердце замерло от осознания, что она вновь была разбитой. Он сел рядом, всем своим видом показывая ей, что никуда не уйдет даже если она прикажет ему.

– Я не знаю, что произошло, Серена… – сказал он ей. – Но мне кажется, что ты переживаешь что-то, о чем стоит поговорить с кем-то, а не держать все это в себе. Я готов выслушать, если ты готова поговорить об этом.

– Я не знаю как говорить об этом, Хантер. – голос ее звучал полным боли и напряженным, словно она была готова вот-вот расплакаться, едва сдерживая слезы.

Мужчина увидел, как задрожали ее губы и сделал единственное, что посчитал способным помочь – он протянул руку и приобнял ее за плечи, прижимая к себе. Серена позволила ему придвинуться ближе, и ее голова упала на его плечо, хотя этот простой человеческий контакт заставил слезы брызнуть из ее глаз.

Хантер молчал, позволяя ей пролить слезы, пока она не смогла успокоиться, все еще заключенная в его объятии, которое дарило ей тепло. В какой-то момент он ощутил, как она соскользнула на его колени и почти дернулся из-за этого, но потом вдруг понял, что она заснула, успокоенная его присутствием и молчаливым пониманием. Улыбка появилась на его лице, пока он осторожно поглаживал ее по волосам, предлагая ей необходимый ей отдых. Прошло не так уж и много времени, как он присоединился ей в стране снов.

Очнулся он несколько часов спустя, когда Серена поднялась с его колен – смущенная и занервничавшая из-за того, что пала жертвой срыву, накрывшему ее ночью. Хантер поймал ее запястье когда она хотела встать, заставив ее замереть и напрячься, избегая его взгляда.

– Чувствуешь себя лучше, Капитан? – спросил Хантер, стараясь, чтобы его голос прозвучал мягко и дружелюбно, а не напряженным от переживания.

– Да, я… – женщина отвела взгляд в сторону. – Прости.

– Хватит извиняться. – мягко улыбнулся мужчина. – Я был рад помочь, хотя ничего толком не сделал.

Серена дрогнула и заставила себя встретиться с ним взглядом.

– Я извиняюсь за то, что показала свою слабость. – сказала она, и Хантер ощутил, как она вновь задрожала. – Меня воспитали не позволять себе такого.

– Ты не слаба, Серена. – мужчина погладил ее запястье кончиками пальцев, предлагая ей утешение. – Ты всего лишь… человек.

– Я…

– Я знаю кто ты. – Хантер не позволил ей заговорить. – Женщина, воительница, которая пережила через столько, сколько не каждый мужчина выдержит. Ты справляешься с воспоминаниями последних четырех лет, проведенных с Капитаном Саммерсом, которые сталкиваются с памятью твоего родного мира. Это вполне нормально, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке.

Он поднялся на ноги, помогая ей, но не позволяя отстраниться, поймав ее за руки.

– Если ты вновь почувствуешь себя разбитой… – Хантер всмотрелся в ее глаза. – Просто скажи мне. Я буду рядом. И мне все равно что тебе понадобится – разговор, или что-то иное. Если я смогу помочь, я буду рад это сделать.

Серена опустила взгляд, внезапно вспоминая теплое объятие, которое он предложил ей ночью, и пару мгновений боролась с самой собой, зная, что ее семья никогда бы не одобрила подобное. Их холодность и собранность всегда учила ее быть такой же – чтобы скрывать эмоции и привязанности.

Женщина решила, что пришла пора позволить себе впустить кого-то в свою жизнь – даже если это был просто друг. Она шагнула вперед и – к удивлению Хантера – обняла его, потянувшись за тем же теплом, которое он подарил ей, когда она чувствовала себя одинокой и слабой. Мужчина не отстранился, отвечая на объятие и чувствуя, как она прижимается к его груди.

– Благодарю тебя. – прошептала Серена.

Глава 9. Остановка

Как только Серена подошла к капитанскому креслу, Лисса показала на экране небольшую торговую станцию, расположенную чуть впереди.

– Мы приближаемся к Космической Станции Караалн. – отрапортовала ИИ. – Если мы будем продолжать наш полет, советую сделать небольшую остановку, чтобы приобрести некоторые припасы. Пока я буду заниматься этим, вы и ваши пассажиры можете развлечься, если желаете.

– Развлечься… – Серена села на кресло, обдумывая предложение. – Я не помню как развлекаться.

– Капитан? – голос Сайфера раздался позади, и Серена оглянулась, увидев приближавшегося мужчину. – Прошу прощения за то, что подслушал, но, должен признаться, Лисса дело говорит. Нам всем не помешало бы немного встряхнуться. Прогуляться и, может, приобрести выпивку, которую твой корабль неспособен воспроизвести?

Женщина наблюдала, как он занял место второго пилота и задумалась о том, не работал ли этот мужчина на подобной станции, так как ему явно было известно о том, что можно было купить в этом месте.

– Значит, хочешь прогуляться, да? – спросила его Серена, видя его улыбку.

– Ну… и Фэр, и Хантер явно заскучали на корабле. Без обид.

– Никаких.

– Я бывал здесь пару раз, так что знаю где можно раздобыть качественную выпивку и, может, даже продать несколько золотых слитков, что у нас есть.

Серена подумала пару мгновений и обратилась к ИИ корабля:

– Лисса, почему бы тебе не проверить все и, если все безопасно, мы могли бы пристыковаться и… – женщина встретилась взглядом с Сайфером. – …развлечься.

Улыбка мужчины стала шире:

– Вот это я понимаю! Обещаю, Капитан, ты не пожалеешь об этом!

– Можно задать личный вопрос, Сайфер? – Серена чуть прищурилась, изучая выражение его лица.

– Мы все друзья, так что вперед. – ответил он, жестом показывая, что готов ответить на любой вопрос.

– Ты был капитаном? В Компании?

Улыбка медленно сошла с его лица, будто его застал врасплох этот вопрос, но потом он вдруг улыбнулся вновь и усмехнулся:

– Нет причин скрывать это, верно?

– Я наблюдала за всеми вами, и заметила, что ты часто решаешь вопросы между Хантером и Фэром. Было логичным, что я пришла к выводу о том, что ты был их вышестоящим по званию в какой-то момент.

– Был. – Сайфер вздохнул, откидываясь на спинку кресла. – Хотя я был не совсем капитаном.

– Сложно находиться на моем корабле и следить за языком вокруг меня?

Мужчина рассмеялся, покачав головой:

– Я не против такого капитана, как ты. Плюс… ты самый компанейский капитан, которого я когда-либо знал.

Серена была удивлена услышать это, дернув бровью и наклонив голову на бок:

– Неужели?

– Ну… я не видел тебя в какой-то чрезвычайной ситуации, так что это предположение может сильно измениться. – Сайфер подмигнул ей.

Серена не удержалась от смеха. Этот мужчина явно знал как можно было подколоть человека без того, чтобы оскорбить его.

– Запускаю протокол состыковки. – отрапортовала Лисса, транслируя сообщение по всему кораблю.

– Надеюсь, ты не останешься тухнуть на корабле в одиночестве? – Сайфер поднялся и выглянул сквозь окно, рассматривая то, как корабль медленно стыковался с космической станцией.

Серена подумала пару мгновений:

– Не думаю, что я буду хорошей компанией. – сказала она.

Сайфер глянул на нее, заметив, как она изучала взглядом экран контрольной панели, словно искала чем бы ей можно было заняться, чтобы остаться на борту корабля.

– Чепуха! – мужчина подошел к ней и нагнулся ближе с очаровательной улыбкой. – Хантер будет рад, если ты пойдешь с нами. И я тоже.

– А Фэр? – Серена вновь дернула бровью, дразня его.

– Если ему что-то не понравится, то он может идти на хуй! – усмехнулся Сайфер. – Ну так что? Пойдешь?

Серена глянула мимо него на огромную космическую станцию, к которой они стыковались, и решила, что не стоило отказываться от этого приглашения.

– Хорошо, я с вами. – ответила она.

Глава 10. Компенсация

– Капитан, к нам приближается КК Ланира, небольшое грузовое судно под командованием некоего Лиэма Вудса. – раздался голос Лиссы.

Серена подняла взгляд с контрольной панели перед собой и задумалась.

– Они не высылали сигналов? – спросила она.

– Капитан Вудс вызывает нас прямо сейчас. Соединить?

– Да, будь добра. – Серена откинулась на спинку капитанского кресла, смотря на экран, который ожил, показывая нескольких мужчин и женщин. – Как я могу вам помочь, Капитан Вудс?

Один из мужчин, лицо которого несло на скуле три параллельных шрама, словно он пережил нападение дикого зверя, шагнул ближе, смотря сурово и будто бы находясь на грани ярости:

– Ваш ИИ отказался сообщить мне ваше имя, капитан. Представьтесь!

– Прошу прощения. Я Капитан Серена. Чем могу помочь? – женщина заметила одного из мужчин наблюдающего за ней очень внимательно.

– Вы были на космической станции Караалн вчера, верно?

– Да, закупали провизию. А что?

– У вас есть команда? Трое мужчин?

– Ваши вопросы больше напоминают допрос.

– Меня интересует лишь один из ваших мужчин. Высокий блондин, отзывается на Фэр.

Серена ощутила, как скрипнули ее зубы, и потратила пару секунд, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить разговор:

– Да, это один из моих людей.

– Возможно, будет лучше обсудить это дело лицом к лицу, как цивилизованные капитаны?

Женщина задумалась на пару секунд, но потом согласилась, зная, что если вдруг что произойдет, дроны ее ИИ смогут оказать поддержку:

– Пятнадцать минут. Буду рада приветствовать вас на моем корабле.

Мужчина, с которым она разговаривала, выдавил на своих губах улыбку и чуть поклонился, прежде чем канал оказался закрыт, погрузив экран в черноту.

– Блядь… какого хера он натворил? – проворчала себе под нос Серена, поднимаясь. – Лисса!

– Да, Капитан. – тут же отозвалась ИИ.

– Собрать мужчин у шлюза. Причин не сообщать.

– Конечно, Капитан.

Серена направилась в грузовой отсек, решив, что можно попробовать откупиться от проблем, созданных Фэром. Она прихватила три золотых слитка, убрав один в подходящий мешочек на своем поясе, а два других скрыв в дроне, приказав роботу-помощнику следовать за ней.

Подходя к шлюзу она увидела собравшихся там Сайфера, Хантера и Фэра. И если первые два были напряжены из-за этого внезапного собрания, то Фэр казался навеселе и помахал Серене, приветствуя ее. Женщина проигнорировала этот жест, оставаясь собранной и лишенной эмоций, и прошла мимо мужчин, остановившись перед шлюзом как раз в тот момент, как тот начал открываться, показывая стоявших позади дверей пятерых людей.

– Добро пожаловать на мой корабль, Капитан Вудс. – Серена поприветствовала гостей.

– Капитан Серена… – капитан другого корабля чуть поклонился, приветствуя ее в ответ. – Я прибыл для переговоров на счет определенного происшествия, имевшего место на космической станции.

– Конечно.

Капитан Вудс жестом показал в сторону, и из-за его спины выступила совсем молодая девушка. Серена тут же отметила синяк на ее лице, напрягшись. Девушка подняла руку и указала на Фэра.

– Вот тот, отец… – сказала она дрожащим голосом.

Серена оглянулась через плечо на Фэра, который хохотнул и подмигнул девушке, заставив ту дрогнуть.

– Ваш человек напал на мою дочь. – сказал Капитан Вудс жестким тоном.

Между двумя группами воцарилась тишина, и Серена изучила гостей взглядом, отмечая то, что все они были вооружены и готовы принять бой. Подумав, она вздохнула и встретилась взглядом с капитаном:

– Вы бы хотели получить компенсацию кровью или деньгами?

Мужчина перед ней расплылся в довольной улыбке, делая широкий жест руками:

– Меня устроит любой вариант.

Серена повернулась к Фэру, и заметила, как с его лица сошло беспечное выражение, сменяясь собранностью и напряжением. Женщина подошла к нему, заставив его выпрямиться и скрипнуть зубами.

– Это правда? Ты напал на девчонку? – спросила Серена, смотря на него таким холодным и опасным взглядом, что мужчина сглотнул.

– Мы просто веселились… – попытался оправдаться он чуть заметно дрожащим голосом.

Серена заскрипела зубами и отступила назад, оборачиваясь к нему спиной. Прошло всего мгновение, и она достала из пояса золотой слиток. Смотря на Капитана Вудса, она заметила, что он был невероятно заинтригован драгоценностью. Резко крутанувшись, она ударила Фэра слитком по лицу, бросая его на пол.

Ошеломленный ударом и отплевывающийся кровью, мужчина попытался подняться, но потерпел поражение, рухнув лицом в лужицу собственной крови. Серена нагнулась и провела слитком по крови, а потом направилась к Капитану Вудсу, предлагая плату.

– Надеюсь, этого будет достаточно. – сказала она, чувствуя почти непреодолимое желание выбросить Фэра в открытый космос, как только гости покинут ее корабль.

Капитан Вудс, улыбаясь, принял окровавленный золотой слиток и поклонился:

– Очень приятно было вести с вами дела, Капитан Серена. Пусть ваш путь будет легким и безопасным.

Серена кивнула ему и наблюдала, как он и его люди направились обратно на свой корабль. Как только шлюз за ними закрылся, оставив Серену наедине с ее молчавшими людьми – кроме стонущего на полу Фэра – женщина потратила пару мгновений, чтобы собраться с мыслями, прежде чем обернуться к мужчинам и посмотреть на Сайфера и Хантера со злостью во взгляде:

– Заприте его. Три дня должно хватить, чтобы он обдумал свое поведение. – сказала она. – Если я увижу его раньше, то вы все окажетесь в камерах до конца нашего путешествия.

– Да, Капитан. – Сайфер нашел свой голос раньше прочих.

Серена не стала ждать, пока Хантер ответит, и прошла мимо них, направляясь обратно на мостик. Мужчины переглянулись и опустили взгляды на Фэра, который понемногу приходил в себя.

– Сука… ты выбила мне зуб… сука… – стонал он, все еще неспособный подняться.

Без единого слова Сайфер и Хантер подхватили своего товарища под руки и потащили его по направлению подсвечиваемой Лиссой дороги.

Глава 11. Трюк

Несмотря на то, что прошло два дня со времени неприятной встречи с Капитаном Вудсом, Серена продолжала держать дистанцию с Сайфером и Хантером, показывая свое явное неодобрение действий Фэра. Она занимала себя тем, что вновь и вновь сканировала окружающее их пространство на наличие преследователей, так как ее инстинкты подсказывали ей, что золотой слиток, увиденный Капитаном Вудсом и его людьми, мог явно заинтересовать их и намекнуть на более богатую добычу.

На третий день к вечеру она позволила себе немного расслабиться, так как снова не нашла никаких следов космических кораблей, преследующих их, поэтому решила вернуться в свои комнаты, чтобы отоспаться. Направляясь по коридору, она пересеклась с Сайфером, который поприветствовал ее сдержанным кивком, и прошла мимо, когда внезапно расслышала приглушенный удар и торопливые шаги, принадлежащие нескольким людям. Она бросилась по направлению звуков, заворачивая за угол, и увидела очень странную картину: Хантер, повисший посреди коридора, удалялся в сторону внешнего шлюза, подхваченный двумя едва заметными фигурами.

– Капитан… – раздался голос Лиссы.

– Заткнись! – Серена поспешила следом за Хантером и невидимками, активируя расположенную на грудине нано броню, которую показала ей Лисса всего день назад.

Эта Велутианская броня была чрезвычайно редкой и носимой исключительно Велутианцами, привязанная к ДНК конкретного пользователя. Небольшой, похожий на треугольную брошь имплант, соединяющийся с телом на груди, мог молниеносно покрыть тело тонким защитным слоем брони, способной защитить носителя в рукопашном бою, против клинкового оружия и большинства ручных бластеров.

Однако, такая броня отнюдь не предназначалась для боя в открытом космосе.

– Капитан, ваша броня не предназначена для открытого космоса! – тон Лиссы прозвучал резче.

– Отмена! – огрызнулась Серена, прыгая в шлюз за пару мгновений до того, как двери закрылись.

Она расслышала Сайфера, ударившего по дверям позади, в панике наблюдая за тем, как она побежала к внешним дверям. Когда те распахнулись, Серену вышвырнуло в космос, закружив от силы рывка. Она умудрилась поймать себя за какую-то выступающую часть только отлетевшего корабля и тут же выхватила свой клинок, вонзив его в обшивку, чтобы удержаться.

Женщина ощутила, как ее тело сковывает холод, но принялась резать и бить по металлической обшивке внешнего корпуса корабля, стараясь не рычать, чтобы не выдохнуть тот воздух, что она задержала в своих легких. Космический корабль дернулся из стороны в сторону, почти сбрасывая ее, но она смогла поймать себя вновь, хотя и попала ногой под выхлоп двигателя, ревущего в задней части корабля. Серена подтянула себя обратно, ощущая жжение в легких, но сделала еще один глубокий разрез в обшивке. Как только она завершила отверстие, она закинула небольшую магнетическую гранату внутрь и подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть несущийся на нее небольшой космический корабль.

Промелькнула всего секунда, и ее швырнуло прочь от удара. Кувыркающаяся и ошеломленная, Серена потянулась к улетающему кораблю, запуская команду гранате. Она мельком увидела взрыв, охвативший заднюю часть капсулы, и та потеряла скорость из-за поврежденного двигателя. И хотя корабль продолжал двигаться вперед по инерции, набрать скорость он уже не мог.

Серена ощутила, как ее покидает последний глоток воздуха и, наконец, поддалась охватывающей сознание тьме.

У команды поврежденного космолета были иные проблемы, кроме безумной женщины, которая повредила их двигатели. Их пленник очнулся как раз в тот момент, как они пытались сбросить непрошенную гостью с обшивки. Поддавшись ярости, Хантер воспользовался моментом взрыва, когда его противники потеряли баланс, и быстро расправился с ними.

Рванувшись в сторону задней части корабля, которую медленно разрывало под воздействием вакуума, он прыгнул в единственную спасательную капсулу, тут же запуская ее.

Сквозь крошечное окошко он наблюдал за тем, как корабль с его захватчиками внезапно разорвало на куски, и следом за этим появилась Лисса, ловящая капсулу в свой грузовой отсек.

Оказавшись в безопасности, Хантер выпрыгнул из капсулы и бросился к дверям шлюза, видя сквозь окно побледневшего и паникующего Сайфера.

– Серена? – вопрос Сайфера застал Хантера врасплох.

– Внутрь, живо! – скомандовала Лисса.

Шлюз приоткрылся, и Сайфер затащил Хантера в коридор, позволяя Лиссе закрыть двери вновь, раскрывая внешний шлюз.

Двое мужчин наблюдали за тем, как спасательную капсулу швырнуло в космос – верхняя крышка оказалась сорванной и ударила зависшее в космосе неподвижное тело. Хантер ощутил, как сердце остановилось на пару секунд, осознавая, кого ловила в отсек Лисса.

Стоило внешнему шлюзу закрыться, а внутрь отсека была подана атмосфера, Хантер ударил по дверям кулаком, запаниковавший, что лежащая на полу Серена была совершенно неподвижной. Стоило дверям раскрыться, как он проскользнул внутрь, подбегая к Серене и пытаясь снять ее шлем.

Он не заметил одного из роботов-помощников, который подлетел к женщине и заставил ее броню исчезнуть. В этот момент Хантер запаниковал еще сильнее, поняв, что она не дышала.

Однако, дрон времени не терял, касаясь груди женщины своими рабочими придатками и посылая в ее тело электрический разряд. Спина женщины выгнулась и она упала на пол, все еще не подавая признаков жизни. Дрон повторил операцию, сканируя ее показатели, прежде чем сделать еще один разряд.

Хантер схватился за плечо Серены, ища хоть один признак жизни, когда женщина, наконец, втянула воздух ртом, выгибаясь от боли и шока, и подскочила, заставив мужчину поймать ее в крепкие объятия.

– Я предупреждала, что ваша броня не предназначена для боя в открытом космосе, Капитан! – голос Лиссы прозвучал недовольно. – Вы могли погибнуть!

Серена была слишком дезориентирована и находилась в состоянии шока, чтобы ответить, поэтому просто пыталась восстановить дыхание, цепляясь за Хантера и чувствуя хоть небольшое облегчение от неимоверного холода, который объял все ее тело.

– Ты сумасшедшая сучка! – сквозь звон в ушах расслышала она смех Сайфера.

Мужчина склонился около нее и схватил ее голову, поцеловав ее в лоб.

Звук его смеха немного привел Серену в себя, и она удивленно подумала, что ее трюк удался. Медленно восстанавливая силы после произошедшего, она чувствовала себя вымотанной. А тупая, ноющая боль в ее левой ступне не шла ни в какое сравнение с тем, что она ощущала, будучи прижатой к груди Хантера.

Глава 12. Курс

Серена лежала на своей постели, чувствуя пульсирующую боль в ступне, которая заживала под воздействием ее регенеративных способностей и специальной повязки. Травма, полученная во время ее трюка, который едва не стоил ее жизни. Несмотря на это, она была рада, что смогла удачно помочь Хантеру избежать плена, хотя причины почему его схватили, по-прежнему ускользали от понимания.

– Капитан, могу я задать личный вопрос? – прозвучал голос Лиссы, отвлекая Серену от ее размышлений.

– Конечно. Что бы ты хотела узнать? – ответила женщина, глянув в окно, за которым медленно пролетали звезды.

– Я хотела бы узнать правилен ли мой вывод по поводу вашего безрассудного поведения вчера.

Серена нахмурилась, не понимая:

– Так в чем, собственно, состоит вопрос?

– Я нашла корреляцию между вашими действиями и литературным описанием человеческой эмоции, поэтому хотела узнать, правильно ли я сделала вывод… – сказала Лисса. – Вы влюблены в Хантера.

Серена замолкла, застигнутая врасплох столь откровенным утверждением.

– Лайторианцы не знают любви. – сказала женщина.

– Значит, я ошиблась?

– Я… – Серена даже не знала, как ответить на это. – Я не знаю, Лисса.

– Прошу прощения, если обидела вас, Капитан.

– Все в порядке, Лисса. Я не обиделась.

Серена некоторое время лежала, задумавшись о возможности возникновения каких-то чувств к Хантеру, когда тишина в комнате была вновь нарушена Лиссой:

– Хантер и Сайфер у двери, Капитан.

– Впусти их. – Серена глянула в сторону входа и увидела направлявшихся к ней мужчин с бутылкой выпивки.

– Вот она, сумасшедшая сучка! – Сайфер нагнулся к ней, поцеловав в темечко. – Зверюга! Как бы я хотел иметь такую сестру!

Серена рассмеялась, усаживаясь, хотя поврежденная нога и заставила ее чуть поморщиться от боли.

– Как ты? – Хантер сел рядом, с улыбкой отмечая, что она выглядела лучше.

– Я буду в порядке совсем скоро. – ответила Серена, скрывая свое внезапное смущение, когда ее мысли вдруг вновь обратились к странному вопросу Лиссы.

– Если она останется в постели сегодня, то завтра уже будет полностью восстановившейся. – отрапортовала Лисса. – Пожалуйста, сделайте так, чтобы она никуда не сбежала.

Мужчины переглянулись, рассмеявшись.

– Тогда что скажешь на счет выпить? – Сайфер предложил Серене бутылку алкоголя. – После вчерашнего нам стоит отметить.

– Ага, и, может, наш капитан будет слишком пьян, чтобы куда-то сбежать? – добавил Хантер.

– Отличная идея. – сказала Лисса. – Хотя обычно я не приветствую смешивание алкоголя с лекарствами, но сегодня я с вами согласна.

– Вау. – Серена не сдержала смешка. – Вы переманили мой корабль на вашу сторону.

– Они хорошие друзья.

Мужчины рассмеялись, пожимая плечами на эту фразу ИИ, и невероятно довольные видеть Серену в хорошем настроении. Женщина не отказалась от алкоголя, находя дружескую компанию отличным отвлечением от тех хаотичных мыслей, которые возникали в ее разуме – и после заявления Лиссы ставшие еще более хаотичными.

Наблюдая за сидевшим на краю ее кровати Хантером, который смеялся и явно наслаждался компанией, Серена не могла не задуматься о том, что Лисса, на самом деле, могла быть права. Иначе бы, почему она бросилась на выручку в столь нерациональной манере?

Час проходил за часом, пока троица делилась выпивкой и рассказами обо всех своих прошлых трюках, почти соревнуясь в опасности исполнения и безумстве всех этих трюков. Хотя, оба мужчины все равно согласились в том, что Серена превзошла их обоих по обоим пунктам.

Медленно, но верно, бутылка опустела и была отброшена в сторону, тогда как трое погрузились в более серьезные темы разговора. Именно тогда Серена и вспомнила о том, что Фер все еще находился в камере содержания на нижнем уровне ее корабля.

– Пфф! – отмахнулся Сайфер на упоминание о друге, который платил за свои ошибки. – Пусть потухнет там еще денек, он заслужил каждую секунду!

Он внезапно сел прямо, всматриваясь в глаза Серены.

– Что? – женщина нахмурилась на внезапную смену выражения его лица.

– Я только что вспомнил кое-что. – Сайфер наклонил голову набок. – Я забыл сообщить тебе, что узнал, что корабль направляется к Велуте.

Серена ощутила дрожь, сковавшую ее спину:

– Что? С каких это пор?

– Пару дней как. Я узнал этим утром, и видел, кто проложил курс.

Серена переглянулась с Хантером, понимая, что и тот был удивлен услышать эти новости от Сайфера.

– Фэр… – выдохнула она.

– Хочешь, я поговорю с ним? – Сайфер изучал ее лицо, став более серьезным.

– Можешь.

Она ощутила, как Хантер мягко взял ее за руку, и глянула на него, отметив его напряженный взгляд.

– Если хочешь, можем сменить курс… – предложил он.

Серена отвела взгляд, внезапно занервничав по поводу того, что могло произойти, если бы она вернулась домой. Ей понадобилось несколько минут, чтобы покачать головой.

– Нет… – услышала она свой голос. – Оставить курс… Если только вы не хотите, чтобы я доставила вас куда-то.

Она ощутила, как едва заметно дрогнули пальцы Хантера, но не показала вида.

Глава 13. Совет

Сайфер зашел в отсек, где располагалась единственная камера, в которой Фэр лежал, расслабленно растянувшись на полу.

– Уже пора? – Фэр глянул на посетителя.

Сайфер задумался на пару секунд, и сказал:

– Я надеюсь, что ты выучил, что у любых действий есть последствия.

Фэр сел и улыбнулся другу:

– И все?

– Я серьезно, Фэр. – Сайфер смотрел на него очень внимательно. – Твои действия заварили всю эту кашу, а ты даже не считаешь себя виноватым!

Фэр помрачнел, скинув маску беззаботности:

– Это на счет вчера, да? Что-то случилось, верно?

Сайфер вздохнул, покачав головой:

– Из-за того, что ты избил ту девчонку на станции, Серена была вынуждена отдать золотой слиток, и это привлекло к нам внимание. Вчера корабль подвергся нападению пиратов, которые схватили Хантера.

Фэр подскочил на ноги, услышав это:

– Где он?

– Он в порядке. Но лишь потому, что Серена исполнила самый безумный трюк, который я когда-либо видел, чтобы помочь ему. – Сайфер скрипнул зубами. – Она могла умереть, а все потому, что ты привлек внимание пиратов.

Фэр некоторое время изучал взгляд Сайфера, шокированный услышать такие новости.

– Прости, чувак. – наконец, покачал головой он, ощутив укол вины за то, что натворил дел.

– Не передо мной извиняйся. Извинись перед Сереной. И я надеюсь, что ты сделаешь это раньше, чем позже. Она пошла на огромный риск, чтобы исправить все то дерьмо, которое заварил ты. – Сайфер вздохнул, стараясь успокоиться. – И пока будешь извиняться, объясни ей почему ты установил курс на Велуту без того, чтобы посоветоваться с кем-то из нас.

Фэр встрепенулся, внезапно скривившись от раздражения:

– Я должен был это сделать! Ведь никто из вас не собирался! Мы ведь дрейфовали столько дней!

– И ты решил сделать все по-своему, втайне от нас?

– По-своему? По-своему?! Ты действительно забудешь, что это было ПО-НАШЕМУ всего пару дней назад? Мы должны были доставить ее на Велуту, получить награду и все!

– Неужели? – Сайфер фыркнул. – Все так просто, да? Быстрый заработок, и ничего больше?

– Ой, ты так заговорил, словно заботишься об этой избалованной принцессе! – разорался Фэр. – Мы должны были свалить с того булыжника, поделить золото и улететь куда-нибудь тратить наши денежки! Но вы двое решили усложнить дело! Конечно, если мы доставим ее домой, мы получим награду, но хоть кто-нибудь из вас задумался о том, сколько это займет времени? Вы хотя бы спросили сколько корабль будет лететь сквозь космос к этой самой планете Велута? Нет!

Сайфер покачал головой, расстроенный словами друга:

– Хантер был прав, когда назвал тебя бешеным псом! – зарычал он. – Ты действительно стал бешеным псом, стоило нам сбежать от Компании. Приведи свою голову в порядок! Хватит вести себя, как последний ублюдок! Иначе ты окажешься совсем один со своей частью золота на ближайшей колонии или космической станции!

Фэр выдохнул, заставляя себя успокоиться:

– Ты не серьезно…

– Нет, серьезно! – скрипнул зубами Сайфер. – Мне нужен кто-то, на кого я могу положиться! А не тот, кто не может держать себя в руках!

Мужчина развернулся, чтобы направиться прочь, но застыл на пару мгновений:

– Лисса, покажи ему что произошло вчера. И отпусти его после этого. – сказал он, потом оглянулся на Фэра и покачал головой. – Извинись перед Сереной. Или мы пойдем разными дорогами раньше, чем ты думаешь.

Он вышел прочь, а Фэр ударил кулаком по стене, раздосадованный словами друга, прежде чем заметил, как одна из стен обратилась экраном, показывая запись с камер наблюдения. Он шагнул ближе, смотря внимательно на все то, что произошло накануне, начиная с момента, как из-за странной поломки раскрылся шлюз, а затем едва заметная тень вырубила Хантера и затащила его в шлюз. Фэр увидел, как Серена заметила это и бросилась на выручку, покрывая свое тело какой-то броней, а Лисса предупредила женщину, что использование данной брони не предназначено для открытого космоса.

Когда запись переместилась на внешнюю часть корабля, Фэр увидел, как Серену выбросило в космос, и как она с трудом успела схватиться за крошечный космический корабль, который только-только отлетел от Лиссы.

Мужчина стоял, смотря как женщину сбросили с капсулы и на той что-то взорвалось, повреждая двигатели. Он молчал, понимая, что как только Хантер оказался обратно на борту Лиссы, Серена пробыла в космосе гораздо дольше, чем ее броня могла бы ее защитить ее.

Фэр увидел паникующих Сайфера и Хантера, наблюдавших за тем, как Серену поймали в шлюз, и как она, наконец, очнулась после нескольких разрядов электрического тока.

Как только экран почернел, за его спиной открылась дверь, освобождая его из заключения.

– Последуй моему совету, Фэр. – прозвучал голос Лиссы. – Послушай Сайфера. Извинись перед Сереной.

Фэр сжал зубы, промолчав, и направился прочь, погруженный в размышления.

Сначала он направился в столовую, позволив себе перекусить и обдумать все, что сказал ему Сайфер, и что показала ему Лисса. Но чем дольше он думал, тем больше понимал, что они были правы.

Именно его ошибки привели к тому, что пираты узнали о золоте, находившемся на борту корабля. Его действия привели к нападению, в результате которого Хантера захватили в плен – либо ради выкупа, либо чтобы выпытать у него где находилось сокровище.

Фэр покинул Компанию с друзьями, но именно он оказался причиной их неприятностей.

Вернувшись в свою каюту, он постарался заснуть. Но даже мягкая кровать не принесла ему успокоения от того хаоса мыслей, что творился в его голове.

Когда наступило утро, Фэр направился к каюте Капитана, шепотом повторяя возможные слова, которые он мог сказать женщине. К тому времени, как он оказался перед ее дверью, он внезапно ощутил, как теряет уверенность в себе.

– Капитан? – позвал он, понимая, что если не сделает этого, то не сможет найти в себе силы попробовать это в иной раз. – Серена?

Ответа не последовало, и мужчина растерялся, не зная что делать.

– Прости меня. – сказал он, надеясь, что даже если Серена спала или находилась вне своих покоев, ИИ сможет записать его извинения. – Честно. Прости за то, что я натворил. Пожалуйста, я… я знаю, что я ублюдок.

Дверь внезапно раскрылась, и он увидел Серену, смотревшую на него с ледяным выражением лица, но явно ждущую, чтобы он продолжил извиняться. Но он не мог – все, что он хотел ей сказать, было забыто в мгновение ока. Поэтому он постарался изо всех сил говорить от чистого сердца.

– Прости меня. Я заварил все это дерьмо, и ты… – он опустил взгляд и заметил, что женщина была одета лишь в тонкий халат на голое тело. – Лисса показала мне что случилось. Если бы не моя глупость… я… прости меня.

Серена выдохнула и покачала головой:

– Извинения приняты. Что-нибудь еще?

Фэр поднял глаза и встретился с ней взглядом, натягивая на лицо легкую улыбку:

– Может… ты позволишь нам начать все снова? Оставишь прошлое в прошлом, и все такое? Может… мы могли бы провести немного времени вместе? Я уверен, что если бы ты узнала меня получше, мы могли бы стать друзьями.

Серена усмехнулась на эту жалкую попытку флирта после того, как он чистосердечно извинился перед ней.

– Ты не можешь устоять, да? – она наклонила голову на бок.

Фэр хохотнул, показывая на ее одежду:

– Как можно? – он постарался найти в ее взгляде хоть один намек на то, что она смягчилась. – Пожалуйста? Я обещаю, ты не будешь разочарована. Обещаю!

Он сжал ладони перед собой, изобразив самый жалкий просящий взгляд, на который был способен.

Серена чуть прищурилась и покачала головой:

– Мне и так хорошо.

Фэр понял, что его отвергают, и чуть подался вперед:

– Ну же… не стоит вот так вот отмахиваться от меня.

Мужчина вдруг заметил подходящего к ним изнутри покоев Хантера – без футболки, с двумя кружками кофе в руках. Предложив одну Серене, он не сводил взгляда с Фэра.

– Оу… – Фэр выпрямился. – Кажется, я пришел не вовремя…

Он посмотрел на пару и попытался в последний раз:

– Может, я мог бы присоединиться как-нибудь? – он подмигнул Серене. – Два лучше, чем один.

Женщина рассмеялась, отталкивая его прочь, и дверь закрылась перед его лицом. Фэр постоял там, пристыженный и отвергнутый, а потом кивнул самому себе:

– Принято к сведению… – он оглянулся через плечо, удостоверившись, что Сайфер не видел этого провала.

Уходя, он завидовал Хантеру.

Глава 14. Прошлое в Прошлом

Войдя в столовую, Фэр заметил смеющихся над чем-то Сайфера, Хантера и Серену за одним столом. Мужчина почувствовал себя лишним, поэтому решил просто взять себе еды и занять место в противоположном углу помещения, чтобы не мешать им.

Однако, стоило ему подхватить поднос с порцией еды и направиться мимо их стола, Серена внезапно поднялась с места и встала у него на пути, смотря на него очень холодным взглядом. Фэр застыл на месте, не зная что сказать женщине, пока изнутри не поднялось раздражение:

– Слушай, я не знаю, что ты от меня хочешь! – выпалил он. – Я уже извинился и перед тобой, и перед Сайфером, и перед Хантером…

Серена наклонила голову на бок и усмехнулась:

– И ты думаешь, что сбежать в угол будет правильно, да?

Фэр глянул на Сайфера и Хантера, которые наблюдали за этим разговором с улыбками на лицах, явно наслаждаясь шоу.

– Если хочешь меня отмутузить снова, пожалуйста. – вздохнул Фэр, опуская взгляд на поднос и понимая, что аппетит медленно покидал его. – Я заслужил это. Только… дай мне хотя бы поесть, прежде чем ты выбьешь мне все зубы, хорошо?

Серена рассмеялась, забирая его поднос. Фэр нехотя отпустил его, наблюдая за тем, как она поставила его на их стол, хотя сама не сводила с него взгляда.

– Ты действительно думаешь, что заслужил побои? – спросила Серена.

– Заслужил. Я не должен был поднимать руку на ту девчонку. Я был… – Фэр понуро сгорбился, понимая насколько он был пьян в тот вечер.

– Пьян? – подсказала женщина.

– И это тоже.

Он вдруг увидел ее ладонь, предложенную ему для рукопожатия.

– Присоединяйся к нам. Пусть прошлое останется в прошлом… – сказала она.

Фэр поднял на нее взгляд и увидел ее улыбающейся, со смягчившимся взглядом, что означало, что она говорила всерьез. Однако, стоило их ладоням сомкнуться в рукопожатии, как она притянула его к себе и мужчина услышал угрожающий шепот, раздавшийся у самого его уха:

– Сделаешь так еще раз, я отрежу тебе яйца.

Когда она отстранилась, на ее лице вновь играла открытая и доброжелательная улыбка. Фэр стоял, замерев, наблюдая, как она вновь села на свое место.

– Садись. – сказала она со стальной ноткой в голосе. – Я не буду просить дважды.

Мужчина сглотнул внезапно возникший в горле ком и решил не спорить, заняв место напротив нее, где теперь находился его поднос с едой. Несколько мгновений он размышлял над тем, означал ли ее тяжелый взгляд, что он все еще был в немилости, но потом Хантер прошептал что-то женщине на ухо и она рассмеялась.

Фэр опустил взгляд на поднос и заставил себя начать есть, стараясь особо не выделяться и впервые в своей жизни желая стать невидимым. Какое-то время Серена вела веселую беседу с Хантером и Сайфером, смеясь над их шутками и обмениваясь какими-то рассказами из жизни. Но потом между ними повисла тишина, и Фэр поднял взгляд на Серену, увидев, как она внимательно следит за ним. Он отложил в сторону вилку и выпрямился, откинувшись на спинку стула, подозревая, что она хотела услышать от него что-то.

– Знаешь, Серена… – Фэр прочистил горло. – Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал. И ты же самая ужасающая…

– Что ж… – Серена облокотилась руками о край стола. – Тогда тебе стоит быть осторожнее, ведь там, куда мы направляемся, все женщины такие же…

Фэр нахмурился в замешательстве.

– Так что имей это в виду, и помни, что те женщины не столь прощающие, как я. – Серена рассмеялась. – Так что не делай глупостей, иначе быстро лишишься своих яиц.

Сайфер и Хантер рассмеялись, увидев, как краска сошла с лица Фэра.

– Что такое? – Серена одним глотком допила свой напиток. – А я думала, что именно ты жаждал попасть на Велуту?!

Фэр с трудом сглотнул новый ком, заметив темный взгляд Серены. Он внезапно подумал, что если все женщины с Велуты были такими же, как и она, то ему грозили жестокие последствия за самые мельчайшие проступки.

– Заканчивай обед. – Серена улыбнулась и встала из-за стола. – Нас ждет прыжок.

Фэр проследил взглядом за направившимися следом за женщиной Хантером и Сайфером и решил не медлить. Быстро запихав в рот последний кусок мяса, он поторопился вслед за ними, не желая оказаться в столовой во время прыжка.

Он ничего не знал о Лайторианских космических кораблях, но подозревал, что они могли совершать межзвездные прыжки, которые были достаточно привычными для перелетов на длинные расстояния. Однако, он никогда ранее не испытывал подобных прыжков, и потому совсем не знал чего можно было ожидать.

Оказавшись на мостике, он увидел, как Серена заняла капитанское кресло, а Хантер с Сайфером сели на места, предназначенные для двух пилотов. Единственным свободным местом оказалось кресло офицера связи, и Фэр сел туда, ощущая, словно его намеренно поставили в это положение за прошлые проступки.

– Главное ничего не трогай, Фэр! – Сайфер щелкнул ремнями безопасности.

Хантер и Фэр так же пристегнулись, хотя и заметили, что Серена не стала делать этого.

Хрустнув костяшками пальцев, женщина принялась вводить что-то на контрольной панели перед ней. Трое мужчин увидели, как обширное окно впереди преобразовалось в экран, показывая курс до Велуты, и заметили, что без прыжка их дорога заняла бы несколько недель. Увидев ярко светящуюся точку на звездной карте чуть впереди них, они отметили, как Серена откорректировала курс, проверяя вычисления и системы корабля.

– Запускаю межпространственный прыжок. – отрапортовала Лисса. – Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до полного выхода из червоточины.

Экран потух и мужчины увидели, как что-то впереди вспыхнуло, а корабль начал резко набирать скорость, вдавливая их в сидения. Звезды вокруг вытянулись в яркие линии, становившиеся все ярче с каждым мгновением, и в какой-то момент им показалось, словно корабль вытянулся, будто его что-то всасывало.

Трое мужчин чувствовали сдавливающую тяжесть в груди, цепляясь руками за подлокотники своих кресел и стараясь не потерять сознание от перегрузки. Серена же, напротив, казалось бы, наслаждалась этим способом путешествия меж звездами, радостно смеясь от вида потрясенных силой давления пассажиров своего корабля.

Наконец, свет впереди начал медленно расступаться, и мужчины увидели небольшую черную точку, которая быстро приближалась, и Серена ввела какие-то поправки в контрольную панель, прежде чем корабль выбросило из червоточины, от чего показалось, словно корабль внезапно остановился.

Брошенные вперед, мужчины поблагодарили ремни безопасности, удержавшие их на местах, тогда как Серена рассмеялась еще громче, корректируя курс корабля навстречу огромной сфере, расположенной впереди.

– Добро пожаловать в Лайторианскую Империю, мальчики. – смеясь, сказала Серена. – Вскоре мы приземлимся на Велуте.

Она подскочила со своего кресла и подбежала к окну, рассматривая планету, которую она называла домом много лет назад.

Глава 15. Велута

– Капитан, нас вызывает Велутианский Военный Космический Корабль Аксатаал. – отрапортовала Лисса.

– Выведи на экран. – Серена успела заметить приближающийся к ним корабль, прежде чем окно вновь превратилось в экран, на котором показался красивый блондин с серо-голубыми глазами.

– С вами говорит Капитан Космического Корабля Аксатаал, Линдон Дорн Грэй-Линн. Вы вошли в космическое пространство Велуты. Укажите ваше имя и причину прилета. – мужчина казался собранным и холодным.

– Капитан Космического Корабля Лиссандра, Серена Дал Тара-Лисс, и причина моего прилета… – Серена вдруг замолкла, не зная как именно назвать свои мотивы возврата на Велуту, но быстро собралась с мыслями. – Я возвращаюсь домой.

Мужчина на экране чуть прищурился, потом подал кому-то жест и вновь встретился взглядом с Сереной:

– Добро пожаловать домой, Леди Тара-Лисс. Позвольте мне сопроводить вас на поверхность.

Серена прекрасно знала, что если она откажется, то этот мужчина мог бы подумать, что она что-то скрывает, поэтому кивнула ему в ответ:

– Благодарю вас, сэр.

Мужчина кивнул и экран потух, показывая как его корабль медленно занял место впереди Лиссандры. Женщина подумала, знал ли капитан Аксатаала о столь уязвимом положении своего судна, но потом заметила два других корабля, занявшие места по обе стороны от ее космического корабля, и Серена усмехнулась столь открытой провокации, проведенной Линдоном.

– Эмм… – нервно усмехнулся Фэр. – Мы в порядке?

– Можете снять ремни, если ты об этом… – Серена бросила взгляд на троицу, и Хантер отметил ее напряженное выражение лица. – В остальном, мне кажется, все в полном порядке.

Корабли чуть ускорились, направляясь вниз – к поверхности планеты, и трое мужчин увидели обширные зеленые земли, к которым они быстро приближались. Среди зелени выделялось странного вида строение, мерцающее в свете местных солнечных лучей. Это здание имело весьма нетипичную форму, напоминавшую бутон какого-то гигантского цветка – множество слоев, подобно лепесткам, покрывали его стены, создавая округлую форму высокого бутона.

– Что это, блядь, такое? – ругнулся Сайфер, взбудораженный потрясающим видом.

Хантер глянул на Серену и заметил, как ее выражение ожесточается, а взгляд становится отстраненным, как будто женщина изо всех сил старалась сдержать эмоции.

– Это мемориал. – выдохнула она, ощутив дрожь, прошедшуюся по спине. – Памятник моей семье и семье Бима-Лисс, которые погибли в бойне пятьдесят лет назад…

Корабли подлетели к строению и мягко приземлились, поднимая пыль вокруг памятника. Серена вдруг опустила взгляд, засомневавшись.

– Ты в порядке? – Хантер коснулся ладонью ее спины и ощутил, как напряглись ее мышцы.

– Я… все хорошо. – скрипнула зубами она, резко развернувшись и направившись к выходу, проигнорировав тот факт, что только что сбросила с себя руку Хантера.

Мужчины последовали за ней, стараясь не отставать, но Серена шла так быстро, словно ей не терпелось покончить с этим как можно скорее.

– Вам стоит остаться на борту. Но если решите пойти со мной – это ваш выбор. – сказала Серена, заходя в шлюз и готовясь выйти из корабля. – Но без защиты вам будет трудно дышать на Велуте, да и гравитация здесь гораздо сильнее, так что… лучше бы вам остаться на моем корабле.

Когда открылась дверь, Серена шагнула наружу, замерев на пару мгновений, чтобы сделать очень глубокий вдох родного для нее воздуха.

Фэр бросил быстрый взгляд на друзей и усмехнулся, подходя к выходу:

– Неужели все так плохо? – он прыгнул наружу и тут же грохнулся на почву, хватая ртом воздух и хрипя.

– Я же предупреждала… – Серена нагнулась и подхватила его за шкирку, затаскивая обратно на корабль, где поддерживалась нужная ему атмосфера. – Оставайся здесь.

Женщина вновь вышла прочь, направляясь навстречу Линдону и нескольким мужчинам, вышедшим из космических кораблей, сопровождавших их.

– Если хотите последовать за ней, я могу предложить вам персональные средства, которые позволят вам находиться в данной атмосфере… – сообщила Лисса, и пара дронов залетели в отсек, предлагая мужчинам странного вида браслеты.

Хантер и Сайфер посмотрели на все еще задыхавшегося Фэра.

– Не, я пас… – раскашлявшись, ответил тот. – Я останусь тут.

Хантер взял браслет и надел его на запястье. В мгновение ока его окружило тонким слоем голубоватого поля, и мужчина осторожно шагнул за пределы корабля. И хотя сила притяжения была чуть более сильной, нежели та, к которой он был привычен, он оглянулся на Сайфера и пожал плечами.

– Я останусь здесь. – Сайфер переглянулся с Фэром. – Составлю Фэру компанию.

Хантер кивнул в ответ и поторопился за Сереной. Стоило ему нагнать ее, как он заметил, как Линдон поприветствовал его легким поклоном, жестом приглашая направиться к мемориалу.

Серена старалась изо всех сил оставаться спокойной и сосредоточенной, но Хантер заметил, как она сжала руки в кулаки, пока они приближались к строению в форме бутона.

– Наши законы требуют присутствия двух свидетелей. – сказал Линдон. – Леди Тара-Лисс, позволите ли вы мне стать вашим вторым свидетелем?

Серена переглянулась с Хантером, сглотнув ком, потом встретилась взглядом с Линдоном и кивнула ему.

Подходя к мемориалу, женщина чуть замедлила свой шаг, а потом и вовсе остановилась, как только они достигли нижних «лепестков». Не зная что делать, она протянула к стене свою руку и коснулась гладкой, мерцающей поверхности. Что-то тут же засветилось, и Серена подняла взгляд, рассматривая то, как строение оживало. Вспышки света начали пульсировать на стыках и несколько сфер отделились от основания строения, облетев женщину и сканируя ее разноцветными лучами.

– Серена Дал Тара-Лисс, идентификация пройдена. – сферы отрапортовали, возвращаясь на свои места.

Женщина дрогнула, когда строение внезапно заскрипело и заскрежетало, медленно раскрывая «лепестки» перед ней.

Прошло некоторое время, прежде чем перед ней открылась красивая арка, ведущая внутрь здания. Но Серена не шелохнулась, смотря широко распахнутыми глазами в тускло освещенный коридор перед собой.

– Леди Тара-Лисс? – Линдон шагнул ближе.

Серена сделала глубокий вдох, прежде чем заставить себя направиться внутрь. Мужчины последовали за ней, и Хантер казался больше обеспокоенным не странным мемориалом, а тем, как чувствовала себя женщина.

Коридор оказался коротким и привел их к круглому, полусферическому залу с гладкими мерцающими стенами, освещенными лучами солнца, впущенными сквозь раскрывшиеся наверху «лепестки».

Серена осмотрела кажущуюся пустой огромную комнату, когда в дальнем ее конце внезапно что-то вспыхнуло и женщина вдруг услышала голос, который было невозможно забыть.

– Серена!

Женщина замерла всего на секунду, прежде чем медленно обернуться навстречу говорящему с широко раскрытыми от удивления глазами. Хантер увидел у дальней стены мужчину около сорока лет на вид – высокого, гордо расправившего плечи в типичной для военного позе.

– От… отец? – выдохнула Серена, совершенно не ожидавшая увидеть его там.

Хантеру потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что перед ними была искусная голограмма. На какую-то долю мгновения мужчина подумал о том, насколько жестоким было использовать облик кого-то из умерших родственников в какой-то системе идентификации, но промолчал, понимая, что ему стоило держать язык за зубами.

– Ты получила приказ! – громогласно рявкнула голограмма.

Серена ощутила дрожь в теле, но выпрямилась и сцепила руки за спиной, становясь солдатом, а не дочерью, явившейся в мемориал, чтобы почтить мертвых родственников.

– Он был выполнен. – отозвалась она дрожащим голосом.

– Тебе был дан приказ! – снова раздалось от голограммы.

Женщина смотрела на идеальное представление своего отца, смотревшего на нее с привычной яростью и отвращением, и внезапно осознала, что это было чем-то большим, нежели простой копией сознания покойного для проведения ее идентификации. Голограмма испытывала ее, так же, как ее отец испытывал ее каждый день в ее жизни, пока он был жив.

– Я больше не подчиняюсь твоим приказам! Ты мертв! – более уверенным тоном заявила Серена.

– Как ты смеешь перечить вышестоящему по званию? Я дал тебе приказ!

– Тебе бы это понравилось, не так ли? Слепая верность, непоколебимое доверие в тебя и твои приказы… – Серена ощутила поднимавшуюся изнутри ярость. – Не идущий на компромисс, равнодушный к другим, надменный и гордый – в этом весь ты! Ты и твои приказы заставили меня бежать! Из-за твоего протокола я была потеряна долгие годы и неспособна дать отпора!

– Мои приказы были обоснованы, мелкая паршивка! – рявкнула голограмма, скривившись от отвращения.

– Из-за твоего приказа я долгие годы не знала кто я такая! Но как я могу подвергать сомнению твои приказы? Ведь именно ты вырастил меня, чтобы я верно следовала им! Я прекрасно помню урок, как ты отрезал мне палец, когда я украла конфету, когда мне было пять. Ты сказал, что я нарушила твой приказ.

– Я растил тебя воином! – прорычала голограмма, идеально передавая нрав ее отца.

– Ты растил меня последователем! Ты всегда врал мне, делая из меня очередную пешку в твоих политических играх! Не смей мне больше давать приказы, ты, Старый Пердун!

Серена вдруг замерла от внезапно накрывшего ее осознания. Она ощутила, как задрожали ее руки, и вдруг поняла почему она дала эту кличку капитану Саммерсу.

– Немудрено, что я ненавидела капитана, которому я служила все те годы, пока моя память была стерта. Он напоминал мне о тебе! – Серена выхватила свой бластер и выстрелила в голограмму, попав точно в голову изображения.

Дернувшаяся от выстрела голограмма восстановилась в течение секунды, и выражение мужчины сменилось. Теперь этот военный выглядел более спокойным и, даже, мягким.

– Бьешь точно в цель, как всегда, моя дорогая дочь. Я горжусь тобой. Добро пожаловать домой. – сказал ее отец, и голограмма растворилась.

Серена ощутила, как подгибаются под ее весом колени, и рухнула на пол, шокированная теми словами, что сказала ей голограмма.

Она никогда не слышала подобного от отца. Пока она росла, он вечно проповедовал ей о силе, верности и стойкости. Но ни разу за всю свою жизнь она не слышала от него слов ободрения или поддержки.

Его сознание, загруженное в мемориал, дало ей именно то, что ей было нужно. Примирение.

Глава 16. Наследие

Она продолжала стоять на коленях, шокированная внезапной встречей с тем, что можно было назвать призраком ее отца, пока Линдон не шагнул к ней, опустившись рядом с ней на колено.

– Леди Тара-Лисс, позвольте мне выразить сожаление о гибели вашего отца и вашей семьи. – сказал мужчина. – Так же, я предлагаю вам свои услуги в качестве сопровождающего, чтобы вы смогли начать все необходимые процедуры по принятию вашего наследства в соответствующих органах власти.

Хантер стряхнул с себя ступор и нагнулся к Серене, предлагая ей руку, чтобы помочь ей встать.

– Благодарю вас, сэр Линдон… – ответила Серена, схватившись за руку Хантера и поднявшись с колен. – Почту за честь.

Когда Серена встретилась взглядом с Хантером, мужчина отметил насколько напряженным был ее взгляд. Но прошла всего доля секунды, и женщина глубоко вдохнула, расправляя плечи и показывая военную выправку. Собравшись с силами, она глянула на стоявшего рядом Линдона.

– Добро пожаловать домой, Серена Дал Тара-Лисс. – Линдон изобразил более глубокий поклон, чем ранее.

Он жестом пригласил ее направиться к выходу, и Серена кивнула ему, устремившись в сторону арки, ведущей наружу. Хантер переглянулся с этим странным командиром, который сопровождал их, и заметил появившуюся на губах мужчины усмешку. Это не понравилось ему, но Хантер промолчал, слишком переживая за Серену после краткой, но явно нервной встречей с голограммой, изображавшей ее отца.

Стоило им выйти к кораблям, Линдон отправил два корабля под его командованием обратно в патрулирование орбиты. Серена наблюдала за ним со странным выражением лица, словно искала в его действиях какие-то скрытые мотивы. Хантер коснулся ее запястья, заставив дернуться и стряхнуть с себя это наваждение, и женщина направилась внутрь Лиссы.

Прежде чем последовать за ней, Хантер оглянулся на Линдона и заметил, что тот улыбался. Велутианец повернулся к землянину спиной и зашел в свой корабль.

Что-то странное было в этом капитане, и Хантер прекрасно понимал это по тому, как Линдон держал себя и отдавал приказы своим людям, нежели чем по его спокойной и собранной манере в общении с Сереной.

– Хантер? – голос Сайфера вырвал мужчину из его размышлений.

Хантер вдруг понял, что замер на самом краю входа на корабль. Он зашел внутрь, рассеянно отключая браслет, который был выдан ему корабельным ИИ.

– Все в порядке? – Сайфер направился по коридору в шаг с другом.

– Не знаю… этот мужчина… – Хантер пожал плечами. – Он странный.

– В каком смысле?

Хантер не знал, как ответить на этот вопрос и просто покачал головой. Сайфер решил не допытываться, подумав, что в этой краткой прогулке могло произойти что-то такое, что заставило Хантера пересмотреть свое мнение о Серене. Он давно заметил, что пара поладила между собой, пока они путешествовали в космосе, и зарождающиеся чувства Хантера по отношению к женщине были достаточно очевидными на его взгляд.

Оказавшись на мостике, они увидели улыбающегося Фэра, рассматривающего округу за окном. Серена же, напротив, была хмурой и собранной, сидя в капитанском кресле и что-то выводя на экраны контрольной панели перед ней.

Проходя мимо женщины, Хантер заметил, что та искала что-то в архиве новостей своей родной планеты. С каждой новой статьей, которую она открывала и быстро читала, ее лицо становилось все холодней.

Когда Лиссандра и Аксатаал устремились в небо, следуя неведомому курсу, Серена продолжала читать старые выпуски новостей, словно ничто иное ее больше не интересовало.

– Когда мы окажемся в городе, я рекомендую вам остаться на корабле. Ваше присутствие может привлечь ненужное внимание. – несколько минут спустя сказала Серена, отвлекаясь от экранов и глянув в окно, сквозь которое уже виднелись невероятные высотные здания города и крошечные точки авиакаров, снующих между ними.

– Что, никаких развлечений? – Фэр обернулся к ней лицом.

– Пока нет. – женщина встретилась с ним взглядом. – Сначала мне следует заняться кое-какими делами, которые потребуют мое полное внимание. В них никакого веселья нет. Но позже, когда я закончу, мы сможем придумать что-нибудь, что сможет утолить твой голод к развлечениям. Думаю, ты оценишь Велутианский спорт.

– Спорт? – Фэр усмехнулся. – Я люблю спорт. Но я подумал о других видах развлечений.

– Ты не сможешь найти себе девчонок здесь, Фэр. Мы гордый народ, и большинство Велутианцев считают Терран… слабаками.

Хантер глянул на нее и заметил, что она будто бы думала о чем-то своем.

– Без обид. – дернула плечом Серена. – Лично я не вижу ничего такого в том, чтобы отличаться в чем-то. Но я скорее исключение из правил в нашем обществе.

С каждым моментом город приближался, хотя корабли, казалось бы, летели достаточно медленно и ровно, позволяя трем мужчинам оценить всю красоту и изысканность архитектуры Велутианского города. Стоило им попасть в воздушное пространство Лайторы – Великой Цитадели и Столицы всей Лайторианской Империи, все трое Терран шагнули еще ближе к окну, разглядывая город.

Но Серена смотрела на летящий впереди них корабль Линдона, который указывал им путь к самому центру города, где располагались многие государственные учреждения. Легкая ноющая боль в спине напомнила женщине, что ей придется не только выглядеть соответствующе, но и вести себя подобающим образом.

Ее возвращение домой произошло в совершенно неподходящее для нее время – она все еще подвергала сомнению свое наследие. Влияние ее семьи на жизнь Империи было обширным, и если ей надо будет остаться на Велуте, то она столкнется с многочисленными проблемами и ограничениями, которые появятся при ее вступлении в наследство.

– Серена? – голос Хантера отвлек ее от тяжелых мыслей.

Дрогнув от звука собственного имени, женщина посмотрела на него, прекрасно осознавая, что тот страх, который охватил ее, должен был быть вполне заметным на ее лице. Она затолкнула его вглубь, стараясь стряхнуть это ощущение, и поднялась.

– Прошу меня простить, я задумалась. – сказала она, подходя к мужчинам. – Ты хотел о чем-то меня спросить?

– Ты в порядке? – Хантер нахмурился, изучая ее лицо внимательным взглядом.

Она повернулась к нему с улыбкой на губах:

– Я отлично. Спасибо. – она глянула на здания за окном и увидела огромную округлую площадь, расположенную между богато украшенными высотными зданиями органов Лайторианской власти. – Мы прилетели.

Она развернулась на каблуках и направилась обратно в грузовой отсек, оставляя мужчин одних, пока они наблюдали за тем, как Аксатаал и их собственный корабль пошли на снижение, быстро и ровно припарковавшись на круглых платформах, предназначенных для этого.

– Это все так… – Фэр выдохнул в восхищении. – Вы гляньте! Если ее семья из тех, что на высоте, только представьте какую награду мы получим!

Сайфер заметил, как Хантер скрипнул зубами и резко направился следом за Сереной.

– Ты такой придурок, Фэр. – вздохнул Сайфер.

– Что?

– Серена только что посетила памятник ее убитой семье, ей предстоит в тот же день заняться наследством, а все, о чем ты думаешь, это как набить собственный карман и свалить отсюда? – Сайфер покачал головой. – В тебе вообще не осталось ни капли эмпатии?

Фэр промолчал, пристыженный этими словами, и глянул на друга:

– Ты прав, прости.

– То-то уж! – прорычал недовольно Сайфер. – Пойдем, составим компанию Хантеру, пока Серены не будет, хорошо?

– Может, хоть захватим бутылочку?

– Не в этот раз, Фэр.

Фэр понял, что в данном случае ему не стоило настаивать на своем.

Глава 17. Дуэль

Выходя от нотариуса, Серена увидела подходящих к ней Сайфера и Хантера – оба шли в едва заметной пленке защитного поля, генерируемого браслетами. Оба мужчины казались напряженными ее спокойным выражением лица, хотя приведшее ее к нотариусу дело было вовсе не из легких.

Мужчины промолчали, когда она прошла мимо, и просто направились следом, устремляясь к их припаркованному кораблю, располагавшемуся впереди.

– Леди Тара-Лисс! – прозвучал знакомый Хантеру голос позади, и Серена резко остановилась, оборачиваясь.

Женщина увидела все того же красивого, мускулистого блондина, за которым шел целый отряд вооруженных солдат. На долю секунды она засомневалась, что именно хотел Линдон Дорн Грэй-Линн – арестовать ее или вновь поприветствовать.

– Приветствую наследницу семьи Тара-Лисс! – мужчина приблизился и поклонился.

– И я вас приветствую, сэр Линдон. – ответила Серена, поклонившись в ответ.

– Я рад, что не все Тара-Лисс пали жертвой отвратительного предательства семьи Бима-Лисс.

Серена дернула бровью, изучая взглядом красивое лицо мужчины, на скуле которого был небольшой шрам, оставшийся скорее ради того, чтобы показать насколько мало он заботился о внешней красоте, предпочитая сосредоточиться на военной карьере. Пока они находились в мемориале, она не особо разглядывала его, но теперь у нее была прекрасная возможность рассмотреть его ближе. Что-то в чертах его лица заставило ее засомневаться в своем восприятии – он напомнил ей о ком-то, кого она могла знать очень давно. Однако, она не могла вспомнить кого именно.

– Значит, Велута знает как низко пали Бима-Лисс в тот день? – спросила женщина.

– И Велута, и вся Лайторианская Империя. – на лице Линдона появилась улыбка. – И так как вы исчезли, нам всем было интересно что с вами случилось.

– Я следовала приказам вышестоящего по званию. – Серена сжала руки в кулаки.

Линдон шагнул ближе, улыбаясь шире:

– Леди Тара-Лисс, не хотите ли вы провести время со мной?

Серена наклонила голову на бок, прекрасно понимая что именно подразумевало это предложение:

– С уважением, сэр, но я вынуждена отклонить ваше приглашение.

– Я настаиваю. – улыбка Линдона была очаровательной.

Серена понимала, что это интимное приглашение ей стоило рассмотреть очень тщательно. А вот сопровождавшие ее земляне не знали. Хантер резко шагнул к Велутианцу, отталкивая его прочь от Серены.

– Леди сказала нет. Прими ответ, как мужчина и уходи прочь. – зарычал Хантер.

Линдон же рассмеялся:

– Терранин, бросающий вызов Велутианцу! Как интересно! И как же ты остановишь меня, малыш? – мужчина нагнулся с дразнящей ухмылкой на лице. – Хочешь дуэль?

– Хантер, хватит! – Серена заставила свой голос зазвучать строго, как если бы она отдала мужчине приказ.

– Вышестоящий по званию дал тебе приказ, солдат. – Линдон наклонил голову на бок, наслаждаясь этой перепалкой.

– Она не мой командир, она мой друг! – огрызнулся Хантер. – И если ты хочешь драться…

– Хантер… – Серена замолкла, увидев, как загорелись глаза Линдона.

– Значит, дуэль! – Линдон шагнул назад. – Надеюсь, ты в курсе наших законов?

Хантер скинул свою куртку и поднял кулаки:

– Рукопашный бой, никакого оружия, победитель диктует условия.

Сайфер хотел было шагнуть вперед, но Серена остановила его, прижав руку к его груди:

– Нет. – голос ее был напряженным, низким, и Сайфер отступил, понимая, что ему придется подчиниться ей, иначе он грозит нарваться не только на гнев Серены, но и этого Велутианца, который наслаждался происходящим.

– Парни! – Линдон щелкнул пальцами, и его люди окружили их, организовав аккуратный ринг.

Несколько зевак остановились, чтобы понаблюдать за дуэлью, заинтригованные нетипичной парой, которая решила устроить бой на площади, но прочие прохожие продолжали идти по своим делам, привыкшие к возникновению дуэлей по всему городу – любой Велутианец мог вызвать согражданина на дуэль.

– Будьте добры не допустить нанесения… перманентных повреждений. – Серена посмотрела на Линдона таким тяжелым взглядом, что тот кивнул ей в ответ с легкой улыбкой на губах.

– Конечно, моя леди. – Линдон поклонился.

Хантер бросился к нему, пытаясь подловить мужчину, но к его удивлению Велутианец грациозно шагнул в сторону, шлепнув его кулак прочь.

Мужчины принялись обмениваться ударами и пинками, которые не достигали своих целей, и с каждым проходящим моментом Серена чувствовала все большую нервозность. Линдон играл с Хантером, хотя его голубые глаза внимательно следили за противником, словно Велутианец оценивал его навыки и силу, приходя к какому-то умозаключению по поводу Терранца, с которым дрался.

Сайфер наблюдал с внезапно пересохшим горлом, и прекрасно понимая, что Хантер не был достойным противником для этого Велутианского командира, который не только был привыкшим к дуэлям, но и явно был гораздо сильнее землянина.

Наконец, Линдон хохотнул, прыгнув к Хантеру и нырнув под его кулак, нанося четкий удар ладонями в грудину мужчины. Серена дрогнула, видя, как Хантер отлетел назад, покатившись по жесткой брусчатке площади.

Прошел момент, потом другой, но Хантер продолжал лежать на земле, пока Серена смотрела на медленно поднимавшуюся и опускавшуюся грудь мужчины, говорящую о том, что тот все еще был жив. Она вдруг ощутила странное успокоение, накатившее на нее, и подняла глаза, встретившись взглядом с Линдоном.

Тот улыбнулся и поклонился, протягивая к ней руку в изящном приглашающем жесте:

– Он проиграл дуэль, моя леди. Теперь вы можете провести время со мной.

Серена медленно расстегнула свой жакет и скинула его в руки Сайфера, застав его врасплох. Щелкнув застежкой своего пояса, она также отдала его мужчине.

– Вытащи Хантера из ринга, будь добр. – женщина бросила на Сайфера быстрый взгляд, прежде чем шагнуть вперед, проходя мимо Хантера.

– О, вы тоже желаете дуэль? – улыбка Линдона стала шире.

– Наши законы не позволяют другим драться вместо нас. Хантер дрался за ваше право предстать передо мной. Вы заслужили его. Выиграете эту дуэль, и я проведу с вами ночь, несколько ночей, или даже месяц в вашей постели, если вы того пожелаете.

– Великолепно… – Линдон потер ладони, радуясь услышанному.

Серена замерла, стоя с расправленными плечами и кажущаяся расслабленной, наблюдая за тем, как Линдон разглядывал ее тело. Она совсем не хотела нападать первой, поэтому ждала, пока он сделает первый шаг.

Прошло несколько очень долгих моментов, прежде чем Линдон сделал краткий шаг навстречу женщине, но когда она даже не дрогнула, он бросился к ней, в мгновение ока меняя направление движения, чтобы нанести удар с другой стороны. Серена была готова к чему-то подобному, отскочив в бок и подловив его руку блоком, остановив удар всего в дюйме от своего лица.

Она ощутила силу его удара, удивляясь разливающейся по руке боли. Не позволяя этому отвлечь ее, она попробовала нанести удар пяткой в бедро мужчины, но Линдон сместил баланс, и ее пинок промахнулся.

Сайфер, поддерживающий едва приходящего в себя Хантера на плече, наблюдал за этой схваткой с восхищением – это было великолепное представление скорости, ловкости и удали, не похожее ни на что иное, когда-либо виденное им. Серена выглядела потрясающе, не позволяя Велутианцу достать ее, хотя она очевидно держалась настороже – мужчина был опытным бойцом.

Хантер застонал, очнувшись, и Сайфер бросил на друга взгляд, беспокоясь, что тот ринется на выручку Серене, едва придет в себя.

Бой продолжался яростным обменом ударов, каждый из которых оказывался блокированным или ушедшим в пустоту, пока Линдон, наконец, не усмехнулся, подловив Серену кратким, но ощутимым пинком в живот. Женщину отбросило назад, но она зарычала и бросилась к противнику вновь, заставляя его защищаться.

– Серена… – хриплый, низкий голос Хантера раздался в царившей над рингом тишине.

Женщина бросила на него взгляд, что позволило Линдону подловить ее вновь – в этот раз нанеся удар кулаком в ее челюсть. Серену бросило на землю, а Линдон поднял руки, смеясь, и обернулся к ней спиной, словно уже праздновал победу.

Перекатившись, женщина тут же поднялась на ноги и, сплевывая кровь на брусчатку под ногами, расправила плечи, хотя уже чувствовала ноющую боль во всем теле.

– Мы еще не закончили! – рявкнула она, заставив Линдона обернуться к ней вновь.

Мужчина рассмеялся снова, направляясь обратно к противнице, готовый продолжить дуэль.

– Должен признаться, это гораздо веселее, чем я думал! – усмехнулся мужчина, прыгая к Серене.

В этот раз женщина была более собранной, чем раньше. Она не позволила себе отвлекаться на окружающих их людей и, что более важно – на Хантера, который был обеспокоен происходящим с того самого мгновения, как пришел в чувство и увидел ее бьющейся с Велутианцем. Вспомнив все свои тренировки, женщина сузила весь окружающий мир до ринга, в котором она сражалась с Линдоном, который продолжал свои попытки нанести ей удар за ударом. И теперь он становился все более и более напряженным, видя, как она отводит его удары от себя, не позволяя ему достать ее тела, тогда как ее удары становились более точными, все чаще попадая в цель.

Впервые за всю дуэль Линдон скинул с себя веселость и усмешки, становясь сосредоточенным и спокойным. Он внезапно понял, что находившаяся перед ним женщина была гораздо сильнее, чем он предполагал ранее. И тот факт, что ему удалось подловить ее дважды был для него удивительным. Возможно, раньше она была отвлеченной, но теперь она сражалась с ним в полную силу.

Мужчина бился на грани своих способностей, вскоре осознавая, что удары Серены становились с каждым разом все быстрее и увесистей. Один из таких ударов внезапно врезался в его ребра, откинув мужчину прочь. Оказавшись на земле, он вдруг понял, что женщина прыгнула поверх него, обрушивая на него удар за ударом, не давая ему и секунды передышки.

И вот тогда Линдон понял, что ему было проще принять поражение – иначе Серена могла бы запросто убить его в своей холодной и расчетливой боевой ярости. Мужчина перестал закрываться руками от ее кулаков, выпрямляя их в стороны и прижимая ладони к брусчатке, показывая, что больше не собирался продолжать их бой.

Он увидел, как Серена замерла над ним с занесенным для удара кулаком и тяжело дыша, и Линдон поймал себя на мысли, что упустил возможность ощутить ее тело в иных обстоятельствах. Но, тем не менее, он испытывал невероятное уважение к этой женщине.

Она действительно была наследницей семьи Тара-Лисс. И она заслужила уважение, выиграв их дуэль.

Линдон посмотрел на ее красивое лицо, на котором отражалось ее нежелание встать с противника.

– Я сдаюсь. – прошептал мужчина окровавленными губами. – Сдаюсь.

Серена очень медленно опустила кулак, все еще успокаивая дыхание, а потом поднялась на ноги, оставляя Линдона лежащим на жесткой брусчатке.

Он лежал не двигаясь – по законам, он должен был оставаться так, пока она не позволит ему подняться или не даст сигнал его людям, чтобы те помогли ему. Мужчина услышал, как она щелкнула пальцами, и пара его солдат поторопились к нему, поднимая его на ноги. Стоило ему подняться, как он увидел направлявшуюся к землянам Серену, едва заметно пошатывающуюся при каждом шаге.

– Леди Тара-Лисс! – позвал ее Линдон, с усилием отталкивая своих людей прочь. – Вы выиграли. Что бы вы хотели?

Серена замерла, все еще немного ошеломленная от полученного в челюсть удара, и покачала головой, понимая, что ей ничего не было нужно от мужчины.

– Если вы ничего не хотите, то позвольте я предложу вам дружеское приглашение стать гостями в моем поместье. – предложил Линдон. – Можете остаться у меня на любой отрезок времени, и отдохнуть перед отбытием с Велуты, моя леди. Я более не буду настаивать разделить со мной постель, даю вам слово.

Хантер встретился с Сереной взглядом и увидел, что она размышляла над этим приглашением. Он решил промолчать – он и так уже допустил ошибку, вмешавшись в Лайторианские дуэльные законы, вынудив Серену вступить в бой с этим Велутианцем.

Серена обернулась к Линдону и наклонила голову на бок:

– Нам понадобятся несколько дней, чтобы отдохнуть и завершить некоторые дела.

– Вы и ваша команда можете остановиться в моем поместье. – Линдон поклонился. – И если я могу быть чем-то полезен, я буду рад оказать помощь, Леди Тара-Лисс.

Серена кивнула ему, принимая его приглашение, и посмотрела на Сайфера и Хантера, которые стояли и молча наблюдали за этим.

– Ты поступил очень глупо, Хантер. – тихо сказала Серена Хантеру, проходя мимо и направляясь к своему кораблю.

Сайфер молча согласился с ней, поддерживая друга и не отставая от женщины.

Глава 18. Гостеприимство

Хантер стоял на балконе и рассматривал ночной город, чувствуя странное одиночество в душе. Он понимал, что Серена могла остаться на этой планете. И он не мог осуждать ее за это – Велута была красивой, хоть и жесткой в плане законов и социальных взаимодействий.

Они провели в поместье Линдона всего день, но Велутианец показал себя прекрасно воспитанным. Им не надо было думать где ночевать, или оставаться внутри их корабля – красивое и обширное поместье, принадлежавшее Линдону, было прекрасным местом, чтобы отдохнуть, пока Серена занималась вопросами своего наследства.

Единственной проблемой, которая волновала Хантера помимо того, что они будут делать потом, было ожидание социальных визитов, в которых Серена должна была принимать участие – как наследница Тара-Лисс, она должна была показываться на людях и быть вовлечена в общественную жизнь в которой она отсутствовала столь долгое время.

Этот вечер был как раз таким случаем.

Линдон организовал грандиозный вечер в честь Серены, показывая ее членам своей семьи и близким друзьям.

Хантер понимал, что основой таких сборищ была политика, но согласился с Сереной, когда она высказала подозрение, что это могло помочь ей ускорить завершение дела по ее наследству.

– Восхищаешься нашим городом, Терранин? – голос Линдона раздался позади.

Хантер обернулся, увидев хозяина поместья с двумя стаканами, в которых плескался какой-то напиток, и дружелюбной улыбкой на лице.

– Перестань называть меня Терранином. – ответил Хантер, понимая, что тот дразнил его. – Меня зовут Хантер.

Линдон подошел к нему и предложил один из стаканов:

– Ты заслужил мое уважение… Хантер. – сказал он. – Я никогда не встречал человека, который сознательно вызвал бы Велутианца на дуэль.

– Я проиграл. Хочешь позлорадствовать?

Линдон наклонил голову на бок, изучая мужчину перед его взглядом, и усмехнулся:

– До тебя так и не дошло, не так ли? Может, я и вырубил тебя, выиграв бой, но какое-то время ты мог сопротивляться, и одно это уже достойно уважения. Не имея наших силы и подготовки, ты все равно показал себя приличным противником. Я пришел не для того, чтобы позлорадствовать. Я пришел, чтобы предложить свою дружбу.

Хантер опустил взгляд на стакан и взял его, признавая, что Линдон оказался гораздо более разносторонним, чем он считал раньше.

– Спасибо, что настроил силу гравитации и атмосферу под нас. – мужчина чувствовал себя неловко в тех обстоятельствах, в которых он оказался.

– Это самое меньшее, что я мог сделать. – чуть поклонился Линдон.

Хантер глотнул напитка и удивился крепости, хотя послевкусие оказалось весьма приятным.

– Могу я задать тебе личный вопрос, Хантер? – Линдон заметил, как землянин вновь погружался в размышления.

– Зависит от того, что тебе хотелось бы узнать.

– Мне интересно… вы с Сереной любовники?

Хантер посмотрел на город, задумавшись и не зная как ответить на этот вопрос. Они провели не одну ночь вместе, но ни разу не разделили постель в том смысле, который подразумевал Линдон.

– Я оскорбил тебя? – спросил Линдон. – Если это так, то я прошу простить мою бестактность.

– Нет… – Хантер услышал мягкий голос подходящей к ним Серены. – Мы еще не спали друг с другом, Линдон.

Мужчины обернулись к ней, увидев ее в великолепном красном платье, которое выглядело невесомым в атмосфере и гравитации, подходящей для землян, а не Велутианцев. Крошечные всплески алых кристаллов на ткани подчеркивали ее фигуру. А серебристые волосы, собранные в шикарную прическу, украшали подобные же красные кристаллы, видом напоминая пятна крови.

– Моя леди… – Линдон низко поклонился, приветствуя женщину. – Вы ослепительны.

– Линдон, должна признать… – Серена глянула на молчавшего Хантера, который был явно сражен ее красотой. – Вы гостеприимный хозяин.

– Для меня большая честь принять вас, Леди Тара-Лисс.

– Однако, у меня складывается такое ощущение, что есть иные мотивы для вашего дружелюбия.

– Признаюсь, у меня были планы на ваш счет, моя леди. Но вы выиграли дуэль, и потому я более не буду преследовать их, если только вы сами не пожелаете этого.

– И что же это были за планы? – нервно шагнул к нему Хантер.

– Я хотел, чтобы она стала моей женой, конечно же. – лицо Линдона украсила открытая улыбка. – Союз с такой сильной семьей, как Тара-Лисс был бы выгоден для обоих.

Серена заметила, как с лица Хантера сошла краска, а его выражение стало гневным.

– Это так, Линдон. Наш союз был бы выгодным обоим. – сказала женщина, наблюдая за тем, как Хантер встретился с ней испуганным взглядом. – Однако, я не ищу брака.

– И я уважаю это, Леди Тара-Лисс. – Линдон вновь поклонился. – Но я надеюсь, что мы можем остаться друзьями и союзниками?

– Можем.

Линдон улыбнулся и шагнул ближе к Серене:

– Если вы когда-нибудь измените свое решение и захотите провести со мной ночь, дайте мне знать.

Серена ответила ему грациозным кивком, и Линдон направился прочь, оставив их с Хантером наедине.

Женщина встретилась с Хантером взглядом, сразу поняв насколько смущенным он был от прямолинейного заявления Линдона о жажде сделать Серену своей.

– Лайторианцы не имеют понятия любви. – Серена подошла к Хантеру. – Мы не занимаемся любовью, мы занимаемся сексом, чтобы утолить похоть, повеселиться и расслабиться. Линдон не понимает человеческого отношения, так как был воспитан в ограничениях нашего социума.

Хантер дрогнул, когда она коснулась его запястья. Женщина опустила взгляд и медленно переплела их пальцы между собой.

– Даже наш брак формируется в смысле выгоды, а не по любви… – Серена подняла их руку и погладила его костяшки. – Когда кто-то отвергает предложение секса или брака, мы проводим дуэли, чтобы решить вопрос. Выигравший требует приза – будь то принятие секса или брака, или уважение отказа.

– Серена… – Хантер почувствовал, как его грудь сжалась, прерывая его дыхание.

Женщина встретилась с ним взглядом, пару мгновений оставаясь безмолвной, прежде чем прильнув к его губам поцелуем. Это застало Хантера врасплох, но он не посмел отстраниться, испугавшись, что может спугнуть ее. Наконец, она мягко отстранилась и вновь посмотрела ему в глаза.

– Я сдаюсь тебе добровольно, Хантер… если ты того хочешь. – прошептала она.

Он не сдержался, поцеловав ее в губы долгим, страстным и жадным поцелуем.

Ему пришлось приложить усилие, чтобы остановиться и перевести дыхание, хотя все его существо желало лишь одного – забыть про роскошный ужин, организованный Линдоном в честь Серены, и про гостей, которые уже ждали их внизу. Он жаждал ее – в то мгновение, в том месте, наедине с ним, и никем более.

– Сегодняшний вечер – чистая политика… – Серена собралась с мыслями, одарив мужчину мягкой улыбкой. – Помни об этом и думай головой, хорошо?

– Постараюсь. – успокаивая себя, отозвался Хантер. – Но ничего не обещаю.

– Знай одно… – женщина погладила его по щеке. – Я не хочу ничего, что они могут предложить. Сегодня я хочу быть твоей. Я хочу показать тебе насколько ты важен для меня.

Хантер не сдержал улыбки:

– Ты признаешься мне в любви, Серена?

Ее лицо стало задумчивым на пару мгновений, прежде чем она улыбнулась в ответ:

– Я не знаю что такое любовь. Но если это то, что я испытываю сейчас, то да. В понятии Лайторианца я уважаю тебя и благодарна за то, что ты есть в моей жизни. И мне хочется проводить дни и ночи с тобой.

Хантер нежно погладил ее лицо, нагнувшись ближе с улыбкой на губах:

– Земляне называют это любовью, Серена. Мы показываем ее таким же образом. – он вновь поцеловал ее.

Серена улыбнулась в ответ, когда он высвободил ее, и выдохнула, вновь приводя себя в порядок:

– Постарайся не показывать эмоции этим вечером. Это может показать тебя слабым мужчиной в глазах семьи Линдона. А когда мы закончим эти политические пляски и отправимся отдыхать, ты сможешь сделать все, что пожелаешь в моих личных покоях.

Хантер не сдержал довольной улыбки.

Глава 19. Лайторианское Танго

Серена появилась перед гостями после представления Линдоном, что тут же привлекло всеобщее внимание к ней и ее сопровождающим. Она шагнула к краю изысканного балкона, от которого красивым изгибом спускалась лестница, ведущая в обширный зал, украшенный различными декорациями и расставленными столами для гостей. Она спиной чувствовала шагающих следом за ней Сайфера, Хантера и Фэра.

И хотя она была против участия Фэра, тот не пожелал оставаться в стороне, желая поразвлечься. И Сайфер, и Хантер были проинструктированы всегда следить за их товарищем, потому как один неверный шаг с его стороны мог запросто стать причиной проблем для Серены. Меньше всего ей хотелось быть виноватой за то, что один из ее людей был груб или неподобающ в обществе гостей Линдона.

Спускаясь по лестнице в своем невероятно роскошном платье, Серена грациозно приветствовала людей кивками, когда ее приветствовали гости. Ей претил вид всех этих напыщенных мужчин и женщин, празднующих ее появление на Велуте. Она вовсе не желала быть там.

Однако, глубокое понимание родного ей общества заставляло ее забыть про собственный дискомфорт и отвращение к данному социальному празднику. Она знала, что появление среди сограждан-Лайторианцев поможет ей прийти к нужному ей решению, которое ей предстояло сделать.

Когда они только приземлились на Велуте, она все еще не знала останется она или нет. Теперь она больше хотела улететь прочь, не желая участвовать в политических дискуссиях и спорах, которые предстояли ей, если бы она осталась.

Немного отстраненная и рассеянная, она встречала каждую группу людей, которых представлял ей Линдон. Его желание показать другим Велутианцам, что он подружился с последней представительницей семьи Тара-Лисс, было понятным. Он желал выглядеть сильным и способным мужчиной. А имея друзей из столь властного дома, помогало ему в этом.

Женщина постоянно бросала взгляды за плечо, проверяя своих трех компаньонов, но пока что все трое казались расслабленными и вовлеченными в дружеские разговоры, в которые вовлекали их Лайторианцы. Фэр вел себя сдержанно, воспитанно и внимательно, явно пристыженный той угрозой, что высказала по поводу его мужского достоинства Серена.

Когда первоначальные любезности и разговоры завершились, Линдон подал знак музыкантам, являющимся дорогим удовольствием в любом празднестве. Он действительно не поскупился, чтобы вызвать восхищение как со стороны Серены, так и гостей, которые явились увидеть ее. Легкая, ненавязчивая мелодия плавно сменилась на знакомый любому Велутианцу мотив.

– Надеюсь, вы помните Лайторианское Танго, Леди Тара-Лисс? – Линдон поклонился женщине, предлагая ей руку в знак приглашения на танец.

– Конечно. Как я могу отказать нашему гостеприимному хозяину в танце? – Серена поклонилась в ответ, принимая его приглашение.

Сайфер поймал Хантера за запястье, останавливая от вмешательства.

– Вспомни, где мы находимся. – тихо прошептал другу Сайфер.

Хантер промолчал, наблюдая за тем, как пара, к которой присоединилось еще несколько, вышла в центр зала, начиная танец.

В отличие от подобных танцев, которые были знакомы Хантеру, это конкретное танго больше напоминало ему дуэль между партнерами. Однако, между партнерами не было контакта, если только это не был грациозный блок, перехват руки, или подножка, нацеленная на то, чтобы заставить партнера споткнуться. Это был, без сомнения, танец, но вместо того, чтобы показывать страсть или любовь, как это делали танцы Терран, Лайторианское Танго показывало военные навыки и способности работать в команде – иначе любое па или движение было способно ударить партнера или заставить его упасть. В других словах, этот танец представлял именно дуэль.

Это выглядело странно, но достаточно увлекательно. Хантер поймал себя на мысли, что ему показали нечто такое, что Лайторианцы не показывали никому из представителей иных человеческих колоний.

Мужчина вдруг услышал звук пощечины и повернулся, сразу увидев, что одна из танцевавших пар внезапно разошлась, так как женщина сумела достигнуть своего партнера в одном из движений и покинула его, тогда как прочие гости тихо смеялись над этим.

– Первый раз наблюдаете Лайторианское Танго? – к Хантеру подошел мужчина в годах, подняв стакан в приветственном жесте.

Хантер ответил подобным жестом и кивнул:

– Я даже не знал, что Лайторианцы танцуют.

– Мы танцуем, поем, и развлекаемся так же, как и любая другая раса. – ответил мужчина с улыбкой. – Боюсь, нас так и не представили друг другу. Валорас Дорн Грэй-Линн.

– Хантер.

– Без фамилии?

– Моя фамилия не несет важности на Велуте. – пожал плечами Хантер.

– Могу предположить, что вы наемник, верно? Многие наемники предпочитают не использовать фамилий…

– Можно и так сказать.

– Велута ценит наемников, так как они – самые близкие к нам в плане взглядов на жизнь. – Валорас усмехнулся. – Правильно ли я предполагаю, что Леди Серена так же была наемником?

Хантер глянул на Серену, почувствовав себя не в своей тарелке.

– Это вам стоит спросить не у меня, сэр. – сдержанно сказал мужчина. – Я не в том положении, чтобы говорить от ее имени.

Довольная улыбка появилась на лице Валораса и он допил свой напиток:

– Отличный ответ, молодой человек. Наслаждайтесь вечером. – он направился прочь, оставляя Хантера в одиночестве.

Наконец, музыка утихла, завершая танго. Хантер увидел, как пары поклонились друг другу и разошлись. То, как мужчины и женщины уходили с танцпола, в основном по одиночке, намекало на то, что даже будучи танцевавшими вместе, это не означало, что между ними было что-то большее в плане отношений. Для Хантера это было еще более странным, нежели то, как выглядело само танго.

Линдон же сопроводил Серену обратно, заставив Хантера почувствовать себя некомфортно.

– Я видел, что ты разговаривал с моим отцом. – Линдон усмехнулся Хантеру, когда увидел, что тот сжал зубы. – Он опять ругал мою неуклюжесть?

– Нет. – Хантер заметил, как Серена чуть прищурилась, и заставил себя расслабиться. – Он интересовался чем я занимаюсь и была ли Серена вовлечена в работу наемника.

Женщина дернула бровью в удивлении. Работа наемника не могла бы заставить кого-то думать о ней в дурном свете, но тот факт, что она не использовала своего имени точно мог поднять кучу ненужных вопросов среди Велутианских аристократов.

– Надеюсь, твой ответ был обоснован? – Линдон отметил, как Серена обвела зал взглядом в поисках Валораса.

– Я сказал, что я не в том положении, чтобы отвечать за Серену. – пожал плечами Хантер.

Линдон усмехнулся, и в его взгляде появилось выражение сдержанного одобрения, но потом он отвел взгляд в сторону. Увидев, что его отец стоял в углу и подавал ему почти незаметный знак, мужчина поклонился:

– Пожалуйста, наслаждайтесь праздником. Кажется, отец зовет меня на один из тех скучных разговоров, которые он очень любит. – Линдон улыбнулся Серене.

Женщина проследила за тем, как он направился к своему родителю, и позволила себе выдохнуть, расслабляя плечи.

– Как долго мы должны находиться здесь? – Хантер шепотом спросил Серену, понимая, что та очень напряжена.

– Так долго, как это будет нужно. – ответила она, забирая стакан у Хантера и одним глотком опустошая его. – Будь другом, раздобудь еще выпивки? Мне кажется, еще чуть, и я вызову кого-нибудь на дуэль.

Мужчина забрал пустой стакан и направился к бару, задумавшись о том, что бы ей понравилось выпить, чтобы заставить Серену забыть об утомительных разговорах, в которых она должна была участвовать в течение всего вечера.

Когда он вернулся к ней, Серена разговаривала с молодой парой, одетой в почти одинаковые одежды – нечто, напоминавшее военный китель и брюки, выполненные в серых и серебряных тонах. Серена приняла выпивку, и ее собеседники поклонились, направляясь прочь и тихо смеясь над чем-то.

– Они находят вас, Терран, забавной компанией. – Серена позволила себе недовольно фыркнуть. – Какие глупцы…

– Терране, или та пара? – спросил Хантер, заметив заинтересованные взгляды, которые бросали на него прочие гости.

– Я говорила не о тебе, Хантер. – Серена опустошила стакан в три крупных глотка. – Я среди своего народа, но все, о чем я могу думать – это как сбежать отсюда…

– Может, стоит?

Серена напряглась, заметив, как к ним вновь приближался Линдон, хотя его улыбка и мягкий взгляд не давали на то причин. И, все же, что-то было не так.

– Могу ли я украсть тебя для личного разговора? – спросил ее мужчина, стоило ему подойти. – Уверяю, это стоит потраченного тобой времени.

Хантер дрогнул, чтобы возразить, но Серена остановила его, прижав ладонь к его груди.

– Конечно, Линдон. – сказала она с легким кивком, отставляя пустой стакан на столик рядом.

– Сюда, моя леди. – грациозным жестом пригласил ее Линдон.

Серена улыбнулась в ответ и направилась следом за мужчиной, сначала выйдя из бального зала в небольшое помещение, где некоторые гости были увлечены разговорами. Она подумала, что они останутся там, но Линдон прошел дальше – вглубь особняка, пока они не достигли его личного офиса. После того, как за ними закрылась дверь, он предложил ей присесть в дальнем конце комнаты, где располагались несколько удобных кресел, на которых можно было вести разговоры в комфорте.

– Кто-то из моих людей что-то сделал не так? – Серена заставила свой голос звучать уверенно, отказавшись от предложения сесть.

Линдон шагнул к своему столу и поднял инфопланшет, часто использовавшийся для того, чтобы показать какую-то информацию. Он обернулся к Серене и протянул ей девайс, заметив, как она удивленно нахмурилась. Женщина подошла ближе и взяла планшет, опуская взгляд на экран.

– Прошу меня простить за то, что я так поступил, но я должен был провести проверку на тебя и твоих людей. Их данные оказались интересными, а вот на счет тебя я почти ничего не нашел… – сказал Линдон.

Серена бросила быстрый взгляд на мужчину, почувствовав себя пойманной в какую-то ловушку.

– Я настолько хорошо скрывалась? – ответила она с усмешкой, надеясь, что это снимет с нее подозрения.

– Ты появилась на радаре совсем недавно, так что я поздравляю с тем, как хорошо тебе удавалось скрываться от посторонних взглядов. – Линдон облокотился о стол бедром. – А вот твои люди…

Серена просмотрела файл Сайфера, отмечая некоторую информацию о нем, потом переключилась на папку Фэра, быстро понимая, что тот часто попадал в неприятности на своем бывшем рабочем месте. А вот когда она открыла информацию о Хантере, она замедлилась, наблюдая строчки данных, касающихся его жизни, которые он даже не упоминал ранее.

– Ты показываешь мне все то, что я уже знаю. – Серена протянула планшет обратно.

Линдон покачал головой, поймав ее на лжи:

– Хантер женат, Серена. Что бы между вами ни происходило, это ничего не значит. – мужчина улыбнулся, наклонив голову на бок. – Поэтому я прошу тебя подумать о моем предложении.

Серена понимала, что ее поймали врасплох – как ложь Хантера, так и Линдон, указавший на это.

– Ты прекрасно знаешь, что мне будет все равно, если у тебя будут любовники. Если ты станешь моей женой, и у нас родятся сильные дети, все остальное будет несущественным. Наш союз будет более выгодным, нежели твой союз с этим… Терранцем. – Линдон выпрямился и шагнул ближе к Серене, позволяя себе коснуться ее плеча. – Поверь мне, я никогда не солгу тебе и никогда не проявлю неуважение к тебе. Если ты станешь моей женой, ты всегда будешь первой, кого я буду искать в качестве компании, совета или секса.

– Это щедрое предложение, Линдон…

– Не отказывайся сразу, Серена. Подумай немного. Я не буду торопить тебя принять это решение. – он не стал забирать планшет. – Ты можешь думать, сколько потребуется.

Серена заставила себя спокойно встретить его взгляд, и не дрогнула, ответив:

– Я дам тебе ответ к концу этой недели.

То, как Линдон улыбнулся, говорило о том, как рад он был слышать это.

Глава 20. Игры

После того, как вечер подошел к завершению, и они, наконец, могли отдохнуть, Серена больше всего желала остаться в одиночестве, но вспомнила, что она обещала провести ночь с Хантером. И хотя ее взгляд на него изменился из-за того, что он скрыл от нее наличие жены, она до сих пор не понимала почему он вел себя так, словно хотел быть только с ней.

И, не смотря на это, она пригласила его в свои комнаты, позволяя себе расслабиться. Она показала ему насколько страстной она могла бы быть с ним, несмотря на изменившиеся к нему чувства.

Он так и не узнал, что между ними что-то изменилось.

Стоило ему уснуть, как Серена выскользнула из постели и оделась, выйдя на балкон и запрыгнув на перила. Высота не беспокоила ее – каждый Велутианец проводил достаточно времени на подобных местах в любое мгновение, балансируя и сражаясь в дуэлях, чтобы показать ловкость и силу.

Серена вышагивала по перилам, раздумывая над предложением Линдона и той информацией, которую он ей предоставил на счет Хантера и его товарищей. Трепет, вызванный высотой, был почти настолько же сильным, как и навязчивые мысли, взывавшие к ней, чтобы покачнуться и упасть, но Серена сопротивлялась им, не позволяя темным мыслям и чувству предательства захватить ее.

Наконец, Серена села на перилах, свесив ноги, и принялась разглядывать горизонт, начавший менять цвет с густых мерцающих зеленых и фиолетовых оттенков на золотистые и голубые, когда солнце принялось подниматься ввысь.