Эпоха драконов Приключения Эрминаль

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ЗАМОК ЭМЕРТОН

Эта интересная история приключилась в давние времена, и речь пойдёт о дружбе, любви и предательстве, о добрых и злых магах. Происходили эти события в большом городе Эмертон, построенном на невысокой горе, которая являлась частью длинной гряды, простирающейся далеко на восток. По этой причине город строился ярусами, в виде террас, и каждая из них при подъёме становилась всё меньше. На усечённой площадке горы был построен большой замок, где жил правитель города и всех окрестных земель, король Рендон со своей любимой женой Фернезией и двумя сыновьями. Рядом, с правой стороны от дворца, огибая весь город, несла свои бурные воды широкая горная река, которая давала влагу близлежащим полям и виноградникам, а также была полезна для обороны города. Вокруг дворца был вырыт очень глубокий и широкий ров, где были разбиты сад и цветники. К замку, через ров, вёл большой подъёмный мост. Всё было устроено так, чтобы во время нападения можно бы было открыть шлюзы и моментально затопить место отдыха. Что весьма бы затруднило проникновение в замок, так как в случае осады мост был бы взорван.

По другую сторону от моста было много свободного места, где стояли казармы для дворцовой стражи. Они были пристроены к высокой стене, которая защищала резиденцию короля и его семьи. Стены в форме большого полукруга соединялись с дворцом, и король мог прогуливаться по ним, рассматривая свои владения. А во времена войн он мог видеть всё сражение, поскольку нижний ярус стен находился на сто пятьдесят метров ниже дворцовой стены. Сам город, который ярусами спускался вниз, тоже был защищён двойной высокой стеной. Первая стена была почти сорок метров в высоту, и её омывал большой канал. Подвесной мост был настолько мощным сооружением, что при поднятии его практически нельзя было преодолеть. Но за первой стеной, через двадцать метров, была выстроена вторая стена с такими же прочными воротами, на тот случай если первая будет взята врагами. Однако за долгие годы сражений с желающими захватить город этого так и не случилось. На каждой стене возвышались сторожевые башни со стационарными большими арбалетами. В башнях постоянно дежурили стражники, оглядывая прилегавшие к городу окрестности. Оборонительные стены были столь широки, что по ним могла проехать упряжка лошадей, подвозя боеприпасы и воду и отвозя раненых, для этого к стенам были пристроены широкие пандусы.

Вокруг города было много деревень, где крестьяне занимались сельским хозяйством и животноводством. С террасы своего дворца король любил любоваться полями с золотистой пшеницей и зелёными виноградниками, которые простирались до самых гор. Жизнь текла размеренно, радуя жителей города разнообразными дарами. Все соседи, желавшие отвоевать эти плодородные земли и не раз терпевшие поражение, успокоились, и уже более двадцати лет все жили в мире и согласии. За это время выросло целое поколение.

Король, к сожалению, давно потерял свою горячо любимую супругу, золотокудрую Фернезию, которая всегда провожала его в походы и, подолгу стоя на стене замка, крестила его вослед. После этой потери он жил, наблюдая за семьями своих сыновей. Старший сын Григуар женился на дочери его старого друга, красавице Альминии, и у них родилась прекрасная дочь. Она была очень похожа на свою покойную бабушку, которая едва успела насладиться заботой о своей маленькой внучке. Зато дедушка теперь много времени уделял малышке Эрминаль, души в ней не чаял. Когда ей исполнилось пятнадцать лет, она полностью приняла облик его покойной жены, это и радовало его, а иногда и пугало. Когда она бегала по саду, ветер играл с её длинными золотистыми волосами, а когда она смеялась, её голос был таким же мелодичным и звонким, как у его покойной супруги. По этой причине он любил подолгу наблюдать за её прогулками. И каждый раз ему грезилось, что перед ним его возлюбленная, в дни их былой юности, когда они впервые познакомились в этом же саду. Это созерцание доставляло ему большое удовольствие и давало силы жить в покое и радости.

Между тем отец девочки, который страстно мечтал о сыне, воспитывал её как мальчика. Он брал её на охоту с двенадцати лет. Занимался с ней всеми видами борьбы и учил владению любым оружием. Её матушка была весьма обеспокоена и пыталась приучить дочь к рукоделию, но её просьбы оставались без должного внимания. На уговоры девочка отвечала матушке, что если случится беда, то умение владеть иглой вряд ли сможет ей помочь.

Эрминаль много читала и мечтала о путешествиях, чтобы увидеть другие города, познакомиться с другими людьми, их укладом жизни. Её любимым занятием было изучение окрестных гор и лесов. Ей очень хотелось исследовать их местность, в надежде, что она однажды найдёт что-то поистине интересное.

В конце концов её мечта сбылась. Заехав далеко в горы, Эрминаль натолкнулась на очень красивую поляну с водопадом. Здесь было много цветущих кустарников, различных цветов, и причиной тому был прохладный источник, который струил свои воды с большой высоты и нёс живительную влагу вниз по склону горы. Теперь это место стало её излюбленным привалом. Она направлялась сюда со своим верным конём, который с большим удовольствием ел сочную траву, а потом мирно дремал в тени деревьев, пока его хозяйка предавалась мечтам.

Но в один из наиболее жарких дней, когда у неё невероятно разболелась голова, ей очень захотелось охладиться, и она, не снимая одежды, стала под прохладные и упругие струи водопада. Это было так приятно, но головная боль по-прежнему сжимала её виски, и ей захотелось прислониться к холодным камням, которые были под водой. Она протянула руки и стала двигаться вперёд, но препятствия не было, и в какой-то момент ей даже показалось, что её руки находятся уже не в воде. Она сделала два шага и оказалась по ту сторону водопада. Эрминаль осмотрелась и поняла, что стоит в большом туннеле, а где-то далеко впереди виднеется свет. Она вернулась, чтобы совершить разведку вместе со своим верным конём Ароном. Когда они миновали туннель, который проходил через всю гору, то оказались в живописном месте, окружённом со всех сторон горами, покрытыми густым лесом, а в центре находилась большая поляна с разнотравьем и полевыми цветами. Это был невероятно красивый затерянный мир. У неё появилось ещё одно потайное место.

Она прогулялась по лесу, и он ей показался безопасным. Ей удалось найти у самой кромки леса дикую яблоню и грушу, плоды которых были мелкими, но вполне съедобными. Натолкнулась она также на гору из скальной породы, которая от времени сильно потрескалась и стала рассыпаться, образуя у подножья большие залежи камней. Рядом с этой скалой, между двумя валунами струился небольшой родник. Вода его была необычайно мягкой и вкусной.

Эрминаль поймала себя на мысли, что такую красоту надо непременно с кем-то разделить, и сразу подумала об отце. В замке ему никогда не удавалось отдохнуть, его постоянно отвлекали по разным мелочам, и было видно, что ему просто необходимо восстановить силы. Вернувшись, она тут же отправилась к отцу.

Он встретил её, как всегда, с радостью и сразу стал задавать вопросы:

– Дорогая моя, мне кажется, что ты стала нас всех избегать. Тебя постоянно нет ни в замке, ни в городе. Посвяти меня, пожалуйста, с кем и где ты проводишь столько времени?

– Виновата, ваша светлость. Я провожу время исключительно одна, постоянно изучая наши живописные окрестности.

– Ты меня полностью удовлетворила своим ответом, хотя нотку иронии можно было и опустить.

– Без лёгкой иронии и жить скучно, ведь именно она заставляет нас ускоренно мыслить. Но я сегодня пришла с приятной новостью. Мне так хочется поделиться ею лишь с тобой, поскольку я хочу, чтобы у меня, как и у тебя, был только наш затерянный мир, где мы будем единственными людьми и сможем наслаждаться полной свободой.

– Неужели в наше время такое возможно? Я, конечно же, благодарю тебя за доверие и хочу услышать все подробности.

– Вначале я нашла уединённое место с водопадом и долго наслаждалась там одиночеством. Как ни странно, я люблю быть одна. Но сегодня у меня сильно разболелась голова, и я решила освежиться. Каким же было моё удивление, когда я, протянув руки в струи воды, не ощутила за ними препятствия. Шагнув вперёд, я вошла в большой туннель, ведущий на другую сторону горы. При выходе я увидела просто сказочный мир, который совершенно не хотелось покидать.

– Это действительно очень удивительно, словно в этом замешано некое волшебство. Ты не подумала, как там оказался такой большой туннель, о котором никому не известно? Ведь для чего-то и, возможно, для кого-то это было сделано. Может быть, мы вторгнемся в чьё-то пространство и будем там нежеланными гостями?

– Давай завтра наведаемся туда и поймём, так ли это. Ведь если мы там кому-то мешаем, нам непременно дадут знать.

– Мне тоже так кажется. Ну что ж, готовься в поход, утром мы отправимся в твой затерянный мир.

Ранним утром отец и дочь оседлали коней и пустились в путь. Находясь ещё у водопада, отец отметил, что место поистине располагает к умиротворению и покою, но, когда они оказались по ту сторону горы, он долго не произносил ни слова. Потом он следовал за дочерью, которая делилась с ним своими открытиями.

Когда после долгой прогулки они сели отдохнуть и перекусить в тени дуба, отец наконец-то заговорил:

– Ты знаешь, пока мы ходили, у меня в голове возникла интересная картинка. Я увидел домик с большим очагом и самыми необходимыми вещами, что обеспечило бы нам надёжное убежище в любую погоду. Как ты на это смотришь?

– Мне очень нравится твоя идея, но поскольку этот мир должен оставаться тайным, то я не позволю сюда никого приводить для строительства.

– Ты права, моя дорогая, я это учёл, и у меня есть предложение. Я не думаю, что ты будешь против того, чтобы привлечь к строительству твоего дедушку, он-то у нас умеет хранить тайны, и мы все втроём, распределив обязанности, месяца за два построим маленький домик, который будет состоять всего из одной комнаты. Я думаю, что сорока метров нам будет вполне достаточно, исходя из того, что мы весьма редко будем собираться здесь все вместе.

– Ты хочешь сказать, что король на время превратится в каменщика и столяра?

– Ты знаешь, моя дорогая, все эти придворные хлопоты так надоедают, что мужчине просто необходимы физическая нагрузка и желание творить. Мне почему-то кажется, что он даже будет рад построить своими руками убежище для своей внучки.

– Насчёт внучки – это хитрый приём.

– А разве это не так? Изначально ведь это твоя находка.

– Но идея со строительством твоя!

– Ну не стоит заострять на этом внимание, ведь идея весьма хороша. Я намерен прямо сегодня поговорить с твоим дедом, надо пользоваться тем, что сейчас лето, до начала холодов нужно закончить строительство.

– Я пойду к нему с тобой, мне кажется, что так будет лучше. Давай начну говорить о находке я, а ты просто поддержишь мою идею и попросишь о помощи, объяснив ему, почему мы не хотим привлекать посторонних.

В замок отец с дочерью приехали к обеду и сразу поспешили в общую столовую. К обеду подавали жаренного на вертеле барашка и пару кроликов. Гарниром служил запечённый картофель с овощами под сырной корочкой. После обильного обеда все наслаждались прохладным домашним лимонадом.

Эрминаль улучила момент и попросила дедушку уделить ей и отцу внимание и выслушать их. Венценосный дедушка тут же встал из-за стола и проследовал в свой кабинет. Когда все вошли за ним и разместились в удобных креслах, беседу начал вопреки всему отец и поведал королю всю историю, подбирая самые выразительные слова.

После его рассказа король обратился к внучке:

– Мне очень понравилась твоя история. Я бы сказал, что ты нашла прекрасное убежище на случай непредвиденных обстоятельств для нашего рода. Я, конечно же, с большим удовольствием сниму на некоторое время корону и стану строителем нашего приюта.

Когда заговорщики поехали к предполагаемому месту строительства, то их дорожные мешки были весьма внушительного размера. Дедушка велел взять с собой удобную походную палатку, одеяла и подушки, инструменты и большой запас продуктов. Он объявил придворной челяди, что они отправляются в поход на пять дней.

Когда все прибыли на место, то дочь и отец смогли увидеть, какое сильное впечатление произвело это дивное место на короля. Он радовался словно дитя и говорил, что давно уже не испытывал такого глубокого чувства, которое наполнило его невероятной жизненной силой и желанием творить.

Потом они все вместе установили палатку, устроили спальные места, а затем начали заниматься выбором места для постройки. Первое, что они учли, – это близость строительного материала, которым являлись природные камни, и наличие воды. Поэтому почти рядом с горой, в лесу, они расчистили площадку от кустарника и сделали на земле разметку для будущего дома.

Пять дней пролетели незаметно, но сделано было достаточно много. Мужчины вырыли рвы, чтобы заложить крепкий фундамент, а ещё большой погреб для хранения продуктов.

Пробыв дома всего два дня, они опять отправились в свой затерянный мир. Поскольку такие походы стали частыми, то матушка постоянно вопрошала, куда они с такой регулярностью уезжают. Они отвечали, что вполне возможно, что в дальнейшем она об этом узнает, а пока это строжайшая тайна.

Так в благостных трудах прошло два месяца. Сам дом уже был готов, но мужчины решили пристроить к задней его стене конюшню с большим боковым навесом для хранения дров. Поэтому строительство продолжалось ещё три недели. За это время они на телегах доставили всё необходимое для внутреннего убранства нового дома и сами всё это разгружали и с большим удовольствием наводили уют. Строя конюшню, они уже проживали в доме и готовили себе горячую пищу на очаге.

В этом новом месте было особенное течение времени, которое словно замерло и давало ощущение полного покоя. Когда всё было закончено, то сподвижники поняли, что им совсем не хочется покидать это место, в котором нет суеты дворцовой жизни, где время течёт так размеренно и спокойно, что душа постоянно пребывает в блаженстве.

В последний вечер, когда все расположились у горящего очага, дедушка обратился к внучке:

– Я так благодарен тебе, моя дорогая, за это дивное приключение. Я уже не могу и вспомнить, когда я был так умиротворён. Возможно, это было только в раннем детстве, когда я ещё не знал, что мне предстоит править и решать массу вопросов каждый день. Но ты сумела подарить мне это особое место, и я так полагаю, что стану злоупотреблять своим правом на то, чтобы хотя бы раз в десять дней проводить здесь свой досуг.

– Напротив, мой дорогой король, я буду счастлива общаться с тобой в неформальной обстановке, где ты полностью будешь принадлежать мне.

Отец, слушавший их, высказал свою мысль:

– Мне кажется, что и мне теперь будет просто необходимо бывать в этом земном раю. Полагаю, что нам понадобится составить расписание, чтобы не докучать друг другу.

– Отец, мы так редко предоставлены сами себе во дворце, что, пребывая здесь все вместе, мы не будем друг другу в тягость. Мы ведь даже и не заметили, как пролетели три месяца. Разве мы хоть раз ощутили тягостное ощущение от присутствия остальных членов семьи? Это говорит о том, что здесь довольно много уголков для уединения, а провести вместе вечер у очага очень даже приятно.

– Ты права. Просто изначально именно тебе хотелось уединения.

– Когда мне захочется побыть совершенно одной, я дам вам знать. А потом, я уверена, что дворцовые дела, от которых вы так долго были отстранены, поглотят ваше время очень надолго, и я вполне успею насладиться этим волшебным местом в полном одиночестве.

Эрминаль решила остаться в новом доме на некоторое время, а потому, проводив дорогих ей людей, стала наслаждаться тишиной и одиночеством, размышляя о том, какие теперь сюрпризы ей преподнесёт судьба.

ГЛАВА ВТОРАЯ

НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

В один из дней Эрминаль показалось, что она слышит голос, который раздаётся с противоположной стороны туннеля. Она взяла плащ, чтобы не промокнуть под струями водопада, и направилась на звук. Чем ближе она подходила к водопаду, тем отчётливее слышались слова знакомой ей песни, которая рассказывала о странствующем рыцаре. Когда она перешла на противоположную сторону и повесила плащ сушиться на ближайший куст, то стала смотреть по сторонам, чтобы понять, в каком направлении следует двигаться. Но каково было её удивление, когда она увидела рыцаря, который стоял по ту сторону водопада и пел знаменитую балладу. Он был облачён в доспехи и весьма привлекателен. Она подошла как можно ближе к водопаду и стала его слушать.

Когда он допел, она обратилась к нему:

– Вы прекрасно пели, но почему бы вам не выйти на эту сторону?

– Я могу выйти, но тогда вы меня не увидите.

– Простите, но я вас не совсем поняла.

– Это всё магия воды. Я здесь живу уже довольно долго и имею удовольствие давно наблюдать за вами. С тех самых пор, когда вы впервые нашли мой водопад.

– А что же с вами приключилось?

– Ну всё как в этой балладе: рыцаря обрекли на вечное скитание, но он хотя бы остаётся видимым и может общаться с людьми, бродя по дорогам и городам. Я же заключён в том месте, которое вам так понравилось, что вы возвели там себе прекрасный домик. Это и есть моё место ссылки. Я был обречён на одиночество в этом затерянном месте, и, кроме того, я не видим нигде, кроме воды.

– Я так понимаю, что вы совсем не против компании?

– Да я просто счастлив, что мог незримо быть с вами, а теперь ещё решился на общение. Я думал, что вы испугаетесь и навсегда покинете это место.

– Меня не так просто напугать. Кроме того, я верю в магию и во все сказания, ибо нет слова, прежде чем глаз не узрит истину. А теперь поведайте мне, по какой причине на вас наложили это магическое заклятие?

– Как в основе многих войн и заклятий лежит жадность, так и в моём случае, всё довольно обычно. У нашего отца два сына. Когда мне минуло семнадцать лет, отец объявил меня наследником. Младшему брату это решение очень не понравилось. Он не скрывал своего недовольства и постоянно изводил отца непристойными выходками. Дело в том, что наша матушка рано покинула нас, и возможно, что брату не хватало её внимания, поэтому он и рос таким колючим и непримиримым. Но однажды у отца пропала большая сумма денег, и в это же самое время пропал и мой брат. Когда он объявился, то его словно подменили. С той поры у него постоянно было отличное настроение, а пропажу денег он объяснил тем, что захотел некой деве подарить ожерелье, усыпанное бриллиантами, так как намерен на ней в скором времени жениться. Буквально через неделю я оказался здесь и сразу понял, куда были потрачены украденные деньги. Так в полном одиночестве я и провёл шесть долгих лет. Но, как видите, мне очень даже повезло, и у меня появился объект общения. А теперь позвольте представиться, граф Ронингейм, из рода Аскоров. А как мне к вам обращаться?

– Принцесса Эрминаль из рода Фарготов.

– О, ваше высочество, я позволил такую фамильярность по отношению к вам. Прошу простить моё невежество.

– Не стоит так волноваться, мы просто едва представились друг другу. А потом, мне бы хотелось общаться без формальностей, пусть в этом затерянном мире все будут равны и свободны.

– Я вполне с вами согласен и принимаю ваши условия.

– Мне очень интересно, а у вас есть здесь дом?

– Да, но он гораздо выше и правее вашей постройки, и если вы желаете, то я провожу вас туда, но мне придётся держать вас за руку, ибо я стану невидим по ту сторону от водопада и вы не будете знать, куда следовать.

– Я понимаю вас и не вижу никаких препятствий для того, чтобы вы взяли меня за руку.

После этой договорённости они направились к дому Ронингейма. Он был невелик, но в нём было три помещения. Небольшая кухня, уютная спальня и довольно просторная гостиная с большим камином. Удивительно было то, что на полках и всевозможных консолях было много милых безделушек, книг, подсвечников, красивых часов, ваз и цветов.

Эрминаль тут же обратилась к хозяину дома:

– А я смотрю, что вы вызвали у колдуньи большую симпатию, раз она наполнила ваш дом столькими светскими мелочами и книгами. Я также могла заметить прекрасное бельё и шторы на окнах, а ещё массу подушечек. Она очень даже позаботилась о ваших удобствах.

– О, это совсем не так. Здесь было всё весьма просто, и это меня удручало, особенно отсутствие книг, поэтому я решил всё это восполнить сам. Мне придётся открыть одну не очень приятную правду, но у меня на то есть смягчающие обстоятельства. Признаюсь, что поначалу я долго мучился, прежде чем решиться на преступление, но проходили дни, и моё одиночество и серость обстановки в долгие зимние вечера толкнули меня сначала на похищение книг, а потом и всего иного. Дело в том, что любая вещь, которую я касаюсь рукой, становится невидимой, поэтому я без проблем наполнил мой дом всем тем, что радует мой глаз и создаёт особое настроение. Я постарался хоть немного восстановить свой привычный мир и стал собирать вещи, которые были в моём доме. Я надеюсь, что вы не слишком разочаровались во мне.

– О нет! Напротив, это так интересно. Вас удивит, но ваша способность быть невидимым меня весьма увлекает, я бы и сама с удовольствием позабавилась с торговцами. Они всегда так увеличивают цены на привозной товар, что явно не сильно пострадали от ваших набегов. По-видимому, и продукты вы достаёте таким же способом?

– Да, ведь мне надо как-то питаться. Но для этих целей я всегда выбираю перекупщиков и никогда ничего не беру у крестьян. А теперь позвольте мне вас угостить чаем.

Хозяин дома удалился на кухню, а потом было весьма забавно наблюдать, как поднос с чайником и чашками плывёт по воздуху, а затем чайник зависает над чашками, разливая чай. К этому трудно было привыкнуть, всё это было совершенно невероятно, особенно когда граф начал пить чай. Эрминаль всё время казалось, что чай непременно прольётся, поскольку чашка была сильно наклонена, и она не могла удержаться от улыбки.

– О, я вас понимаю и прошу не смущаться, это действительно весьма забавно и смешно. В первые дни я и сам, глядя в зеркало, не мог спокойно за всеми этими чудесами наблюдать. Но тем сильнее я верил в силу волшебства.

– Знаете, мне очень хочется знать, а есть ли возможность снять с вас заклятие?

– Это вполне возможно, если бы я встретил такого же сильного мага, который бы знал магию воды.

– Это же прекрасно, значит, у вас есть надежда!

– Я бы не стал так обольщаться, ведь маги не демонстрируют свои способности на людях и их очень сложно разыскать.

– Кто знает, что будет дальше? Вы ведь не ожидали, что ваше укрытое от глаз место кто-то найдёт, да ещё и поселится в нём. Однако это случилось! Так давайте же надеяться на лучшее!

– Вы большая оптимистка. И моя встреча с вами – это уже огромное счастье! Я больше не буду таким одиноким. У меня есть возможность беседовать, а это так много и так важно для меня, что я не думаю о ещё одной удаче.

– Я очень рада, что внесла в вашу жизнь такое разнообразие. Но я ручаюсь, что теперь ваша жизнь будет куда интересней. Первое, что я сделаю, – это приведу для вас отличного коня, и вы сможете совершать конные прогулки. Ездить верхом мы иногда будем вдвоём, и даже за пределами этого места. Нет ничего удивительного в том, что наездница ведёт с собой ещё одну лошадь. А потом, в наших краях никто не осмелится задавать принцессе какие-либо вопросы.

– А вы весьма находчивы. Но вы не учли, что и люди, к которым я прикасаюсь, тоже становятся невидимыми. В этом даже есть свои плюсы. Например, вы можете незамеченной удалиться из любого места, для этого вам только стоит сесть на мою лошадь, и я доставлю вас в любую точку в полной тайне. В крайнем случае, просто взять меня за руку, и мы пройдём мимо любой стражи.

– Какая прелесть, а вы можете продемонстрировать это прямо сейчас? Давайте станем напротив зеркала, а вы возьмёте меня за руку.

– Я совершенно не против этого эксперимента. Берите вы меня за руку и ведите к зеркалу.

Эрминаль взяла хозяина дома за руку и подвела к большому зеркалу, которое висело над комодом. Когда они подошли, поверхность зеркала ничего не отражала. Эрминаль отняла руку и тут же увидела себя. Так она повторяла несколько раз, лишь потом отвела Ронингейма к его стулу и, заняв своё место, заговорила:

– Вот эта магия меня просто очаровывает и в то же время немного пугает. Меня в основном воспитывал отец, а потому я не труслива, не боюсь прогуливаться одна, поскольку со мной всегда в ближнем путешествии кинжал, а в дальнем – меч, и я умею ими пользоваться. Но то, что мне непонятно, меня приводит в некую растерянность.

– Теперь мне ясно, почему вы не закричали и не убежали при моём странном появлении в струях водопада. Но уверяю вас, что вы к этому быстро привыкнете. Ведь то, что можно использовать себе во благо, в конце концов становится привычным и весьма необходимым. Я надеюсь, что мои странные способности и вам сослужат добрую службу. Кстати, у меня к вам вопрос: когда вы намерены покинуть это место?

– Я полагаю, дня через три, но до этого я приглашаю вас на ответный визит, и я так понимаю, что мне не требуется вести вас за руку к моему дому. Не будем откладывать визит надолго, поэтому я жду вас завтра часам к двенадцати, поскольку я по сути своей сова. Ложусь далеко за полночь, а посему и встаю поздно.

– Ну здесь мы с вами полностью схожи. Я иногда засыпаю лишь на рассвете.

– Со мной это тоже бывает. Я так люблю помечтать, а это так хорошо делать, глядя на звёздное небо! Я иногда ночью поднимаюсь на крышу дворца и там подолгу, лёжа на кушетке, пытаюсь представить иные миры…

– Да, все мечтатели любят одиночество, и я когда-то тоже его любил…

– Ну что ж, мне пора отправляться домой. Я хорошо ориентируюсь на местности, а потому вам не придётся меня провожать. После сегодняшнего насыщенного событиями дня мне просто необходимо побыть в тишине и занести в мой дневник столь замечательное приключение.

Придя домой, Эрминаль сразу села за стол и принялась записывать необычные новости. Усталость рано её сморила, и она уснула, едва солнце начало клониться к закату.

Проснувшись утром, она стала думать, чем ей угостить рыцаря, но, вспомнив о том, что он совсем не голодает, накрыла стол всевозможными закусками, которые нашлись в погребе, и заварила свежий чай. О приходе Ронингейма она узнала по колокольчикам, которые были развешены на крыльце, чтобы заранее оповещать о посетителях. Принцесса открыла дверь и отступила, давая пройти гостю. Она слышала его шаги и видела, как отодвинулся стул от стола, а затем снова стал на место.

Потом раздался голос:

– Приветствую вас, Эрминаль! У вас очень симпатичная обстановка!

– А я рада принимать вас в моём доме. Давайте приступать к трапезе, поскольку я ещё не завтракала и очень голодна.

– Я с удовольствием отведаю домашней колбасы, приготовленной вашими поварами, и свежим окороком. Мне ещё не приходилось питаться с королевского стола.

Перекусив и выпив чаю, молодые люди стали говорить об их детстве и любимых занятиях. Но потом Ронингейм рассказал Эрминаль, что после того, как на него наложили заклятье, он стал видеть некие картины, которые показывали ближайшее будущее.

– Вы знаете, я заговорил об этом не напрасно. Скоро вы примете участие в совсем непростой судьбе рыжеволосой девушки, которая в будущем очень вам поможет. И в то же время я видел, что над вашим родом нависла большая беда, которую не отвратить. Все эти события произойдут в ближайшие две недели. Простите, что вторая новость весьма неприятная, но я считаю, что лучше быть готовым к роковым событиям.

– Я очень вам благодарна за ваши предсказания. Я не отношусь к тем девицам, которые при любом случае падают в обморок. Я предпочитаю действовать. Хотя если случится нечто неизбежное, то лучше подготовиться морально.

– В любом случае, помните, что вы всегда можете положиться на меня.

– А это весьма интересное предложение. У меня часто возникают мысли стать невидимкой, чтобы освободиться от постоянной слежки. Все так озабочены охраной принцессы, что за мной непрерывно кто-то следит и обо всём докладывают моей матушке. После того как я обрела это место и стала пропадать на несколько дней, она вообще покоя себе не находит и то и дело просит отца призвать меня к ответу. Хорошо, что он в курсе событий и просит её так сильно меня не контролировать.

– Я бы тоже сходил с ума, если бы моя дочь исчезала на несколько дней. Вы просто поставьте себя на её место. Она мать и не может не переживать о вашей безопасности.

– Вы полагаете, что и ей стоит рассказать про это место?

– Ваш рассказ успокоит её, но не раскроет полностью вашу тайну. Ведь она не будет знать, где именно находится ваше убежище.

– Я об этом и не подумала. Там более что она будет гораздо спокойнее от того, что дедушка и отец осведомлены о моих отлучках.

– Только их тоже предупредите о вашем новом откровении. Это на тот случай, если она примется их отчитывать, чтобы они были уже подготовлены. Но я полагаю, что мне уже пора. Не буду вас более отвлекать, и до следующей встречи. Когда захотите меня видеть, вам стоит только использовать этот свисток, который я смастерил специально для вас.

– Договорились, и благодарю вас за подарок.

Все последующие дни Эрминаль была под большим впечатлением от нового знакомства. Находясь дома, она гораздо чаще думала о рыцаре, который так неожиданно вошёл в её жизнь, а скорее всего это она вторглась в его жизнь. Она искала тишины и одиночества, а он ждал общения.

Через три дня начали сбываться предсказания Ронингейма. В их замок прибыл брат отца со своей свитой. Проходя через рыночную площадь, он буквально набросился на юную девушку и стал кричать, что задержал известную и очень опасную ведьму. Он приказал своей страже заключить её в тюрьму, а на следующий день сжечь её на главной площади. Эрминаль всё это видела и слышала, поскольку находилась в это время на рынке, подбирая своему новому другу красивый кинжал. Она быстро направилась в замок к дедушке, чтобы опередить дядю и просить о помиловании для несчастной.

Не успела она договорить последние слова, как двери кабинета распахнулись и вошёл разгневанный Ароним со своей супругой и вместо приветствий закричал:

– Отец, ты так стар, что уже совсем не контролируешь свои владения! Я только что задержал у твоего дворца опасную ведьму и намерен завтра же её сжечь в назидание всем!

– Ну, начнём с того, что подобные приказы могу отдавать только я. Делать это я не намерен, потому что я против такой ужасной казни. Твоё заявление о том, что она является ведьмой, меня совершенно не убеждает в том, что это так и есть. Ты можешь представить достоверные доказательства её вины?