Закулисье. Война веселья

I

Босоножки Артёма с плеском вмялись в грязные лужи, оставляя за собой небольшие следы. Погода не радовала: небо затянуло серыми облаками, и дождь напоминал о себе мелодичным шепотом на крышах. Он знал, что вернулся домой гораздо позже, чем планировал, и это не предвещало ничего хорошего. Смешанные чувства нарастали в его груди; забота о домашних делах, тревога за школу и воспоминания о беззаботных временах занимали его мысли, когда он шёл по грязной дорожке.

Вдруг из-за угла выбежал его друг Андрей, с яркой улыбкой на лице, которая была такой же искренней, как солнце, пытающееся пробиться сквозь тучи. Они давно не видели друг друга, и их дружба складывалась из общих моментов и воспоминаний.

– Артём! – закричал Андрей, подбегая к нему. – Ты как, брат? Что-то долго не появлялся, неужели закрутился в учёбе?

– Да так, знаешь, – отмахнулся Артём, стараясь скрыть истинное состояние дел. – Немного учеба, немного времени с родителями…

Андрей кивнул с пониманием. Он всегда был его поддержкой, когда вещи шли не так. Они разговорились, и Артём ощутил себя немного легче. Долго не задерживаясь у них в разговорах, они решили идти вместе домой, делясь последними новостями и потешными моментами.

Пришёл момент прощания, и Артём вошёл в свою квартиру. Первое, что он услышал – это тихое шуршание в кухне. Он снял обувь и прошёл в комнату, следя за запахами, скорее всего, готовящейся ужином. На кухне его встретил отец, Алексей Андреевич, вернувшийся с долгого отпуска. Артём улыбнулся.

– Папа! – воскликнул он, временно забыв о своих тревогах. – Ты вернулся!

– Да, пора бы и отдохнуть, – усмехнулся Алексей, обнимая сына. – Как ты тут?

Они сели за стол, где стоял вчерашний борщ, и начали разговаривать, рассказывая друг другу о том, что произошло. Алексей делился забавными моментами со своей командой, а Артём пытался перебороть страх использования слов о школе.

Постепенно разговор переключился на тему, которую оба мужчин старались избегать, – на мать Артёма. Это была тонкая струна, которая соединяла их, но и тянула за собой воспоминания о пустоте и горечи.

– Она бы гордилась тобой, – сказал Алексей, задыхаясь от эмоций. – Ты сильный парень, и она всегда хотела, чтобы ты стал достойным человеком.

Артём не мог не чувствовать, как его сердца сжалось от подавленности. Мать ушла слишком рано, оставив их вдвоём, и каждое напоминание о ней порождало щемящее чувство одиночества. Он спохватился, когда увидел на столе свою тетрадь по математике – двойка с минусом, которую он старательно прятал за другими предметами, демонстрируя лишь хорошие оценки.

Когда речь зашла о дальнейших учебах и успехах, Артём почувствовал, как страх ползёт по его спине. Совести больше всего пугала возможность не оправдать ожидания отца.

– Как дела по математике? – спросил Алексей с легким интересом, его взгляд невольно метнулся на тетрадь.

– Нормально, – Артём слишком быстро ответил, не рассуждая. Улыбка его лица вдруг потускнела, и он понял, что маска обмана не может скрывать истину. Внутри него бушевали бурные чувства: страх, вина и неуверенность.

– Да? Сколько тебе лететь? – понадобилось секунду, чтобы взять ненадолго вдохновение. Алексей протянул руку к тетради, и Артём почувствовал, как к горлу подступает ком.

– Папа, не стоит, – попытался он остановить отца, опустив взгляд. Но было уже поздно.

Алексей Андреевич развернул тетрадь. Лицо его потемнело, когда он увидел оценку. Не было необходимости в словах: двойка говорила сама за себя.

– Артём, это неприемлемо! Я надеялся на лучшее! – вырвалось у него, и в ответ сына пронзила стена стыда.

Сердце Артёма колотилось в груди. Все страхи свелись к одной обещанной реакции. Алексей взял ремень. Он не хотел этого делать, но в его голосе замерло разочарование и желание разрушить круги неуверенности.

– Папа, пожалуйста! – произнёс Артём, во мгновение осознавая, что на самом деле его поведение было не по поводу математики. Это была лишь тонкая грань между их реальностью и неизвестностью – укрытие от страха, которое он ещё не смог понять и принять.

– Этот раз будет последним, – сказал Алексей, наказывая с трудом, с надеждой исправить ошибки, которые могли легко потянуть за собой более тяжелые последствия.

Артём сжимал челюсти, ощущая, как пустота внутри него расширяется – страх и самобичевание лишь нагнетали атмосферу. Он больше не хотел быть просто мальчиком, который прячется от правды, но не знал, как вернуться.

II

Утро началось как обычно. Артём сполз с кровати, потёр глаза и посмотрел на часы – к его ужасу, время летело слишком быстро. Он быстро собрался, едва успев позавтракать, и отправился в школу, унося с собой тяжёлый портфель, полный учебников и собственных сомнений.

На уроке математики он старался сосредоточиться на объяснениях учителя, но мысли снова странно затуманивались. Он был недоволен собой, потому что снова не справился с домашним заданием и прятал этот факт под маской «всегда готов». Боль в груди напоминала о двойке с минусом, которая настойчиво стояла на краю его сознания.

На перемене он сидел за партой, листая учебники и пытался разобрать причуды аритметики. Глаза уставали от мелких шрифтов, и, в конце концов, он обрёл в бездействии. Через какое-то время Артём решил, что лучше просто сказать, что сделал всё, чем пытаться запутываться в математических уравнениях.

– Заканчивай с этим! – произнёс он сам себе, собрав учебники и бросив их в рюкзак. – Пусть будет, как будет.

Настало время урока, он сел на своё место, стараясь не вызывать лишнего внимания. Учитель начал раздавать листы с отметками, и сердце Артёма колотилось от тревоги. Когда учитель тихо произнёс его имя, Артём сжался, ощущая, как что-то холодное, как ледяной дождь, проскользнуло по его спине.

– Артём Ковалёв, двойка. – Рука учителя остановилась на отметке, а класс охнули.

Раздосадованный, он почувствовал, как горечь подступила к его горлу. Он искренне знал, что так и будет, но всё равно это ощущение опустошения нарастало, как ржавое кольцо.

– А вот и твоя замечательная математика, – сказал ему кто-то за спиной, и смех других учеников всплыл в воздухе.

Артём не удержался и пришёл в ярость. Его лицо наполнилось красным цветом, и он резко встал. Ноги сами переводили его в сторону.

– Я не должен это терпеть, – шептал он, когда вышел из класса, не дожидаясь конца урока.

Он направился к туалету, полон гнева и желания разрядиться. Ненависть к самому себе за очередной провал металась в голове, и он просто хотел остаться наедине с мыслями. Когда он зашёл в туалет и запер за собой кабинку, вздохнул с облегчением, но в то же время оставался на грани разрушения.

Внезапно пол под ногами исчез, и Артём почувствовал, как его втягивает в тёмную бездну. Беззвучный отчаянный крик вырвался у него из груди.

Провалившись, он почувствовал, как падает в безвоздушное пространство, и не было ни света, ни звука. У него закружилась голова, и он уже последний раз подумал о том, что школа и её проблемы сейчас оказались совершенно не важны.

Когда Артём наконец почувствовал, что попал на твёрдую поверхность, земля приняла его, как обнимает мать ребёнка после долгих переживаний. Он был в шоковом состоянии, и внутри него нарастала опаска и любопытство.

Оглядевшись, он понял, что больше не в туалете, а в некоем странном пространстве, окружённом яркими красками и искристым светом. Здесь не было привычных стен или унитазов, только величественные деревья с зелёными листьями и яркие цветы, которые казались живыми.