Тайные мотивы

Глава 1

Неделя была насыщенной, поэтому выходных я очень ждала. Шеннон, с которой мы сдружились пару лет назад на курсах по йоге, мечтала об отдыхе еще больше, ведь вечером будет праздник в честь ее дня рождения.

– Я тебе скинула название клуба и адрес, – щебетала она в трубку, – собираемся к десяти. И приезжай без машины, ты же выпьешь за мое здоровье?

– Посмотрим, – ответ был таким же обычным для нас, как и вопрос, потому что подруга с завидной регулярностью пыталась добраться до причин моего отрицательного отношения к алкоголю. Нет, она не стремилась меня споить и сама не являлась страстным приверженцем этой привычки. Просто не могла понять, как это человек может сознательно и без повода отказаться от бокала-другого вкусного игристого напитка даже по случаю.

– Ну ладно! Жду тебя, нас там найти будет нетрудно. И я наконец познакомлю тебя с ним! – Мы распрощались, и я поймала себя на мысли, что мне самой уже стало интересно, с кем же встречается Шеннон. Этот мужчина, по ее словам, был красив, словно Аполлон, великолепен в постели, обеспечен и щедр, в общем – самый-самый. Воплощение ее грез и фантазий. Она по уши в него влюбилась, хотя их отношения начались не больше месяца назад.

«Главное, что счастлива», – подумала я и захлопнула рабочий ноутбук.

Офис опустел, город, просматривавшийся как на ладони сквозь панорамные окна бизнес-центра, накрывал вечер. К уличному освещению добавлялись то тут, то там загорающиеся неоновые вывески, мягкий свет из близлежащих баров и ресторанов приглашал разделить уютную неспешную атмосферу пятницы. Сейчас поеду домой, переоденусь – и в клуб.

Я подхватила сумку и направилась к запасному выходу, где располагался резервный лифт для обслуживающего персонала. Не хотелось обходить здание по периметру через общий холл, тем более моя машина стояла в соседнем проулке.

Нажав кнопку вызова, я вспомнила, что осталась в офисных туфлях. На шпильке ездить не очень удобно, но и возвращаться времени не было, иначе опоздаю на вечеринку Шеннон.

Телефон звякнул, и я погрузилась в чтение письма, которое ждала по работе. Поэтому, когда лифт приехал и с тихой трелью открылись двери, я, не поднимая головы, зашла внутрь и автоматически развернулась лицом к выходу.

Кабина стала плавно опускаться. Буквально несколько мгновений мне потребовалось, чтобы вспомнить, что кнопку я не нажимала. Подняв взгляд, вместо панели я увидела мужчину, одетого в темную майку и черную куртку свободного кроя, не скрывающую наплечную кобуру. Правильные черты лица, острые скулы, русые волосы с идеальной стрижкой, глаза, цвет которых определить невозможно, смотрели прямо без какого-либо выражения.

Мужчина был всего на полголовы выше меня, но я показалась себе очень маленькой. Широкий разворот плеч и атлетическое телосложение говорили о том, что тренировки он точно не пропускает. Лифт для меня сразу как-то уменьшился в размерах.

Не ожидая увидеть кого-то так близко, я машинально отступила назад, но вместо стены спиной уперлась в другого пассажира, а вернее, впечаталась. Резко повернувшись, чуть не потеряла равновесие на этих злосчастных шпильках, но меня аккуратно придержали за талию.

Моим спасителем оказался брюнет, примерно такого же роста, как и его напарник. Почему я подумала, что они вместе? Это было очевидно по их одежде. Так получилось, что я стояла боком к незнакомцу, практически облокотившись на него. Миндалевидные глаза цвета ночи, казалось, смотрели в самую душу. И тут мое сознание поплыло, потому что, если бы меня спросили, каким я вижу мужчину своей мечты, я бы без раздумий указала на стоящего рядом человека. И дело было даже не во внешности. Меня просто накрыло его аурой, энергетикой, какой-то истинно мужской силой. А еще этот запах парфюма с древесными нотками и тонкий умопомрачительный флер чего-то неуловимого, но настолько притягательного, что в моей голове разорвалось нечто, оголив чувственность до предела.

И зачем я опустила взгляд на его губы, которые были всего в нескольких сантиметрах от моих? Какой четко очерченный контур, какая правильная форма. Я никогда не думала, что могла ощущать к мужчине такое неконтролируемое магнетическое притяжение. Стало жарко, кровь глухими ударами сердца пульсировала в висках. Казалось, его руки на моей талии оставят на теле ожоги.

Не понимая, зачем я это сделала в тот миг, но, скорее всего, чисто инстинктивно: провела языком по пересохшим губам. От этого жеста что-то в глубине зрачков незнакомца колыхнулось, и меня пробила такая волна желания, что я вздрогнула. Это привело в чувство и заставило взять себя в руки.

Опустевшее здание, лифт, двое вооруженных мужчин, и я, одетая в тонкую блузку с почти до груди расстегнутыми пуговицами, практически повисла на первом встречном. Можно констатировать полное отсутствие чувства самосохранения. Конечно, бизнес-центр хорошо охраняется, и по виду ребята не внушали страха, но осторожность никогда не бывает излишней. Вполне вероятно, исходя из одинаковой одежды, что они или сопровождали кого-то, или в принципе находятся, скажем так, при исполнении, так как в нашем здании арендаторы бывают разные. Я часто видела здесь и инкассаторов, и полицейских, и личную охрану, особенно когда организовывались какие-либо важные переговоры. Просто встретить этих парней вне рабочего времени было полной неожиданностью.

Все произошедшее длилось не более тридцати секунд, а нам еще предстояло спускаться вместе какое-то время. С огромным усилием мне удалось сделать два шага влево, освобождаясь из рук незнакомца.

– Простите… Я… я думала, что еду одна, – своего голоса я не узнала.

Стоящий напротив мужчина наклонил голову и теперь смотрел иронично с легкой улыбкой на губах. Он отшагнул в сторону, и мне стала видна лифтовая панель, на которой были зажаты кнопки первого этажа и подземного паркинга.

– Спасибо, – практически выдавила из себя я.

Повернуться в сторону своего спутника я не могла, боялась, что колени подведут. А так явно терять самообладание перед первым встречным – просто верх неприличия.

Секунды тянулись медленно, о письме я благополучно забыла, упершись взглядом в двери лифта. Дышать было трудно, воздуха не хватало, хотя работал кондиционер. Мысленно поблагодарила экологию, что ради нее свет во всем здании в вечернее время приглушали – и мой румянец был не так заметен под спадающими волосами.

Заиграла веселая трель, лифт приехал на первый этаж. Створки открылись, и я в легком беспамятстве вышла из кабины, не оборачиваясь.

– До встречи, – негромко прозвучало мне вслед. Контрольный в голову, иначе не назовешь.

Знакомый охранник на посту запасного входа принимал у меня ключи от офиса с настороженным взглядом.

– Все в порядке?

– Да, все хорошо. – Я толкнула дверь и вышла на улицу, остановившись, чтобы выровнять дыхание и прийти в себя. Теплый сентябрьский вечер встретил свежестью и приятной прохладой. Ветер зарывался в волосы и наполнял легкие живительным воздухом.

Ладно бы я была юна и впечатлительна, чтобы падать в обморок от привлекательных мужчин. Но мне уже за тридцать, у меня за плечами брак, и удивить меня уже вряд ли можно. Потерять голову от мужчины? Да так, что мне теперь просто необходимо переодеться? Такого не случалось никогда. Влюбленность, влечение, бабочки в животе – все это было. Но чтобы страстный отклик от одного прикосновения и взгляда? Нет. Хотя Шеннон точно бы смогла объяснить это результатом моего опрометчивого решения после развода сделать перерыв в отношениях. Как-никак, прошло уже достаточно времени.

Моя машина стояла в переулке, и я уже собиралась переходить дорогу, когда из офисного паркинга выехал черный Бригат. Самый мощный из существующих внедорожников, стекла тонированные, по всей видимости и бронированный. Он очень схож с такой же моделью, но для простых смертных. Этот же большой, премиальный автомобиль делается на заказ для спецслужб, да таких, о которых даже всуе не упоминают. При этом отличить их друг от друга практически невозможно, если не знаешь, на что нужно обращать внимание.

Переходя дорогу, я не удержалась и взглянула вслед: увидеть хотя бы салон этой машины – практически сказочное везение. О том, чтобы порулить, я даже мечтать не могла.

Как оказалось, моему желанию суждено было скоро сбыться.

В клуб я приехала с небольшим опозданием. Охранник лениво мазнул по мне взглядом и подвинулся, освобождая проход. Такие места я знала, в молодости посещала подобные заведения с подружками – и очень рада, что тот период был непродолжительным. Царство приглушенного света, элитного алкоголя, переоцененной кухни, гулкого музыкального бита, а также разношерстной публики. Многие девушки здесь явно искали приключений, а местные парни могли устроить их с лихвой. Бизнесмены отдыхали после тяжелого рабочего дня, их обеспеченные отпрыски сорили деньгами. На танцполе, который располагался по периметру квадратного барного острова, ритмично двигалась толпа в густом сизом дыму кальянов. По всей видимости, я пришла в самый разгар вечеринки.

Вокруг танцплощадки, которую венчал диджей на небольшом постаменте, за плотными отдернутыми портьерами находились столики. Я сразу заметила Шеннон, пропустить такое яркое мерцающее оранжевое платье было невозможно.

Радость от моего прихода переливалась в глазах подруги искрами выпитого шампанского. Мы обнялись, и она принялась знакомить меня со своими друзьями, некоторых я знала. Рядом с местом виновницы торжества во главе стола восседал мужчина. Как только мы подошли ближе, он лениво поднялся, промокнув салфеткой губы, и посмотрел на меня взглядом снисходительным и оценивающим. Он был довольно симпатичный: высокий, хорошо сложен, с правильными чертами лица, но почему-то вызывал неприязнь.

– Познакомься, Крис! Это Дэвид, – многозначительно произнесла подруга, сразу же прильнув к мужчине и повиснув у него на плече. – А это Кристина. Я тебе о ней рассказывала.

Я улыбнулась и поздоровалась кивком, умолчав, сколько всего слышала из уст Шеннон о нем самом. Дэвид вальяжно обнял девушку, накрыв ладонью платье ниже спины, и по-хозяйски произнес:

– Добро пожаловать.

Я вручила подарок имениннице и села на единственное свободное место, мечтая как можно быстрее вернуться домой.

Мельком разглядывая парня Шеннон, я пыталась понять, почему он мне сразу не понравился. И это стало очевидным, когда я заметила, как он ведет себя с ней и другими гостями. Мужчина будто делал окружающим одолжение лишь одним своим присутствием, не полностью понимая и осознавая, что некоторые шутки могут быть неуместными, что комплимент с издевкой таковым не считается, что прерывать собеседника, когда тебе становится скучен его рассказ, по крайней мере некорректно. Дэвид походил на переросшую золотую молодежь, которая, получив от родителей практически все и не отягощая себя необходимостью дать что-то взамен, прожигала жизнь в отсутствии моральных принципов и хоть каких-либо границ. Эти люди считали, что им принадлежит все. Я всегда старалась не вешать ярлыки, но своей интуиции привыкла доверять. Появившееся внутри чувство вызывало тревогу за подругу.

Сделав вывод, что мои опасения и советы не приведут к хорошему результату, ведь Шеннон по уши влюблена, я расслабилась и постаралась получить удовольствие от вечера. Это было несложно: еда оказалась отменной, компания интересной, а музыка подобрана со вкусом.

Портили общее впечатление только оценивающий взгляд Дэвида, который я иногда ловила на себе, и подходящие к нему, как на поклон, неприветливые незнакомцы. Они хищно смотрели на короткие юбки и декольте сидящих за столом девушек, но замечала это, как мне показалось, только я.

Произнесла тост и пригубила за здоровье именинницы, что вызвало у нее необычайный восторг. Уйти сразу после этого было бы невежливым, поэтому я с другими девушками спустилась на танцпол. Здесь людей значительно прибавилось, казалось, всеобщее веселье было в самом разгаре. С девчонками мы потерялись в толпе, звучавшие мелодии как-то гармонично вписались в этот вечер. Танцующие двигались в такт ритмичным битам, я, немного расслабившись от алкоголя, все же позволила себе просто насладиться этим моментом и прикрыла глаза, поддаваясь музыке и растворяясь в ней, ни о чем не думая. Я танцевала, представляя, что в этом зале совершенно одна, и мне было абсолютно все равно, смотрит ли кто-то на меня. Мелодия текла, разливалась во мне, превращаясь в плавные движения. В голове царила приятная пустота. Одна моя знакомая называет это состояние «вытанцовываться», когда хорошо, свободно и очень гармонично. Песни сменяли друг друга, а меня не покидала необычайная легкость, пластичность, абсолютное наслаждение собой и моментом.

Наверное, я выпала из реальности, потому что не почувствовала, как меня обняли. Очень мягко, аккуратно, но настойчиво повели в танце. Я ощутила под ладонями сильные мышцы незнакомого мужчины под тонкой тканью рубашки. Кольцо рук плавно сомкнулось на моей спине. Освещение приглушили еще больше, поэтому я могла различить только общий абрис его лица, иногда выхватываемый лучами прожекторов. Стоило возмутиться такому нахальству, что я и собиралась сделать, пока не вдохнула его аромат. Его нельзя было спутать ни с чьим другим. Какой шанс встретить незнакомца из лифта здесь? Невероятно, но здравый смысл куда-то испарился. Он обнимал крепко, касаясь губами моего виска, и медленно двигался в танце, заставляя меня плавиться в его объятиях от ощущения сильного тела и захлестывающего меня желания. Этот мужчина, имени которого я не знаю, и которого, по сути, толком никогда не видела, просто затопил меня собой. В какой-то миг у меня сорвало все возможные тормоза, и я позволила себе окончательно в нем раствориться, проведя руками по широким плечам и положив ладони на чужой затылок. Он был умопомрачительным, и я не удержалась, коснувшись губами мощной шеи. Чужой медленный вздох – и в следующий миг мои волосы, медленно собранные в ладонь, потянули вниз, заставив поднять лицо. Я смотрела в миндалевидные глаза, понимая, как много в тот миг можно было прочитать в моем собственном ответном взгляде. Нутром ощущались его интерес, азарт, рвущаяся наружу сила через ставшими чуточку жесткими объятия и обманчиво плавные движения. И это заводило меня, разжигая внутри такое пламя, что я впервые в жизни готова была переспать с первым встречным. Поэтому зная, что буду корить себя до конца дней, если не попробую этого мужчину на вкус, я поцеловала его первой.

И это был самый страстный поцелуй в моей жизни, потому что я никогда раньше не чувствовала, что значит, когда мужчина присваивает женщину, заставляя заранее казаться безликим все то, что будет после него. Он обнимал меня так, словно мы были уже в постели. Он будто пытался вместить в меня себя, наполнить без остатка, распахнув все возможные двери. А я не могла и не хотела ему ни помешать, ни остановить. И это было похоже на сумасшествие.

Наш поцелуй не закончился, он разорвался. Казалось, сама реальность трещала по швам. Мое лицо в его ладонях и два сбивчивых дыхания рядом. Мне даже представить было сложно, чего стоило ему остановиться. Я бы не смогла. Держась за его плечи, как за плот, не доверяя неустойчивым ногам, я ощутила еще один поцелуй – уже легкий, невесомый. Моя рука в его теплой ладони и снова плавные движения танца. В какой-то миг я развернулась вокруг своей оси и поняла, что мужчина, только что стоявший рядом, исчез. Растворился. Больше ничего не изменилось: та же музыка, обстановка, люди, двигающиеся в такт музыке, и я, пытающаяся угомонить скачущее галопом сердце. Могло ли мне это все привидеться? Категорически нет, потому что я все еще чувствовала вкус его губ.

Вернувшись за столик, я узнала, что меня даже ненадолго потеряли. Да я и сама потерялась, по крайней мере в своих чувствах. Искать незнакомца среди посетителей я не стала. Это почему-то казалось пустой затеей, да и за мужчинами я бегать не привыкла. Оставался только вопрос, произошла ли наша встреча в клубе случайно. Но думать об этом не хотелось. Нужно было просто прийти в себя, хотя бы попытаться.

Ближе к двум часам ночи, когда разговоры стали громче, а бокалы начали совершать опасные кульбиты, пришлось несколько раз вежливо отказаться от настойчивых предложений потанцевать. Я обняла подругу, подобрав момент, когда Дэвид отлучился, сообщила, что мне пора, и попросила ее быть поосторожнее, понимая, что меня она вряд ли услышит.

Позже, сидя в такси и подставив лицо легким порывам воздуха в открытое окно, я пыталась успокоить разбушевавшийся воспоминаниями пульс.

Глава 2

Суббота последние полгода всегда была для меня рабочей. Интерес, переросший в хобби, а затем в профессию, сейчас реализовывался по полной. Я подрабатывала инструктором по экстремальному вождению, обучая всех интересующихся особенностям управления автомобилем в нетипичных ситуациях. Публика всегда была разная, машины тоже. В этой нагрузке мне нравилась необходимость поиска доступного пояснения сложных вещей, а также удовольствие от полученного результата. Клиенты были довольны, платили щедро, а я наслаждалась общением и нетривиальными задачами.

Накануне администраторы объявили, что в субботу я нужна буду к полудню, и к пяти часам дня с чувством выполненного долга я уже ехала домой, попутно набирая сообщение для Шеннон: «Как дела? Как самочувствие?:)», – впрочем, на ответ я не надеялась.

Дома я принялась за приготовление ужина. Помешивая соус к пасте, я опять поймала себя на том, что прокручиваю в памяти вчерашний вечер. Это случалось со мной в течение дня несколько раз, когда я зависала во флешбэке. Приходилось вытаскивать себя в реальность силой. На этот раз меня привел в чувство звонок телефона. Я ответила, даже не взглянув на определитель. Незнакомый мужской голос на том конце провода сухо сообщил:

– Сейчас тебе придет видео, посмотри внимательно, – и отключился.

Мельком подумав, что, наверное, пик психозов у некоторых случается и в начале осени, я отбросила телефон. Но в следующую секунду раздалась трель, и я без задней мысли открыла входящее сообщение. То, что я увидела, заставило меня забыть о готовке напрочь. На видео была Шеннон крупным планом, ей слепили в глаза ярким светом, она скулила с кляпом во рту, пытаясь увести взгляд и что-то промычать. Потом кто-то взял ее за подбородок и резко повернул к камере, практически перекрывая кислород. Она плакала. От вида ссадины на ее лице, синяка на скуле и заплывшего глаза я пришла в такой ужас, что волосы зашевелились. Видео оборвалось. Я грузно опустилась на пол и, глубоко дыша, уставилась на темный экран. Что это, глупая шутка? Надо ей срочно позвонить. Я листала список контактов, когда телефон завибрировал. Входящий вызов, номер не определен. Сердце бешено колотилось в груди.

– Слушай меня очень внимательно и не перебивай, – голос мужчины был злым, раздраженным. Так говорит человек в ярости. – У дома Шеннон припаркована ее тачка. В машине, в бардачке, лежит вещь, которая должна быть в Геймбл-сити завтра в девять вечера. Столик номер девять. Если ты этого не сделаешь, или опоздаешь, или свяжешься с копами – я убью твою ненаглядную подругу, а потом тебя.

Я невидящим взглядом смотрела в никуда. Это не шутка, человек на том конце провода был готов на все.

– Ты меня поняла? – На заднем фоне послышался удар, а затем вскрик Шеннон. Я вздрогнула.

– Да! Я поняла, я все сделаю. Не трогайте ее.

– Какая заботливая, – мерзкий смешок. Лицо этого треклятого Дэвида сразу же возникло перед глазами, вчера он смеялся так же. – Отзваниваешься на этот номер каждые три часа. Время пошло.

Он отключился.

Говорят, в отношении неизбежного человек проходит несколько стадий: отрицание, гнев, торг, депрессия и в итоге принятие. Длиться они могут достаточно долго, но я проскочила их все за какую-то четверть часа. Соус полностью выкипел, и по кухне стал расползаться едкий запах гари.

На автомате я убрала посуду, выбросила еду и начала укладывать рюкзак, собирая все самое необходимое: зарядку, белье, комплект сменной одежды, дорожную косметичку. Мы часто ездили с друзьями за город и в небольшие поездки, поэтому я закидывала вещи одну за другой чисто механически. В голове на тот момент не было ни мыслей, ни чувств. Никому я звонить не собиралась, особенно полиции, и вообще не представляла, что буду делать, потому что пока это все выглядело нереально. Я вышла из квартиры в состоянии оцепенения, с тоской бросив взгляд на опустевшую гостиную.

Через полчаса, припарковавшись возле дома подруги, я подошла к подъезду и позвонила в домофон. Свет в квартире не горел, ответом на звонок была тишина. Я с опаской приблизилась к двери пассажирского сидения ее машины, стоящей поблизости. Ни ключей от авто, ни от дома у меня не было. Я понятия не имела, что буду делать, если дверь окажется запертой. Выбивать окно? О сигнализации, которая наверняка сработает от такого кощунства, я старалась не думать.

К моему удивлению, машина была открыта. Никаких следов взлома, в салоне все вроде было на своих местах. В бардачке лежали какие-то бумажки, ручки, конфетки, несколько тюбиков помады, – ничего такого, что стоило бы везти за тысячу километров. Присев на корточки у двери, я вывалила все содержимое на сидение и начала перебирать заново. И вот когда собиралась раскрыть сложенные листы страховки, оттуда выпало что-то круглое. Сердце просто вырывалось из груди, а руки тряслись. Наверное, до этого момента мне хотелось верить, что все это какая-то шутка, что ничего я не найду, – и окажется, что это глупый розыгрыш. Но реальность свинцовой тяжестью опустилась мне на плечи, когда в свете горящих на улице фонарей я рассмотрела на ладони игральную фишку из казино приятного зеленого цвета с белыми вставками. Я раньше такие видела только в кино. По центру значилась перламутровая надпись – Marc O’Polo $5000.

Потребовалось несколько минут, чтобы просто отдышаться. Страх подкрадывался под куртку, пробирался под кожу и цепким хватом сдавливал сердце. Не зря вчера мне так не понравился ухажер Шеннон, я чувствовала, что будет беда, – и на тебе. Звонить в полицию? Да мне просто рассмеются в лицо. Запись может быть чьей-то глупой шуткой, пока пройдешь все круги ада нашей бюрократической системы, время неумолимо уйдет, а в том, что подруге грозит реальная опасность, я не сомневалась. Взглянув на время, я прикинула, что ехать мне до Геймбл-сити около пятнадцати часов, плюс неплохо бы сделать хотя бы одну остановку для отдыха. Времени вроде бы с запасом, но мешкать тоже не стоило. На негнущихся ногах я вернулась за руль своего автомобиля.

Геймбл-сити был городом-миллионником, основной статьей доходов которого была прибыль от казино. Во всей стране этот вид бизнеса был запрещен, кроме одного округа, имеющего статус особой экономической зоны. Поэтому в Геймбл-сити стекались как предприниматели всех мастей, так и любители острых ощущений. Город с мягким климатом и красивыми природными ландшафтами, по рассказам путешественников, был похож на музей, который стоял обязательным пунктом любой экскурсионной программы по стране. Я всегда мечтала съездить туда – и пожалуйста, получите и распишитесь.

В моей голове клубился рой мыслей, пока я выбиралась из города: собираюсь ехать черт знает куда из-за подруги, с которой знакома всего пару лет. По сути дела, рискую жизнью, потому что сомнений в том, что парень Шеннон связан с криминалом, у меня не оставалось. То, как с ним здоровались посетители клуба, как подтягивалась охрана и как вели себя официанты, говорило о том, что в этом заведении он был не последним человеком. Кстати, сейчас только вспомнилось, что пару раз клуб «Бриз» всплывал в криминальной хронике, но всегда мельком, без громких расследований. Наверняка для этого была весомая причина в виде взяток и серьезного покровительства. На душе скребли кошки.

По роду своего хобби я знакома с представителями правоохранительных органов, но не могла даже предположить, кто бы в такой ситуации безоговорочно помог. Юлить и выдавать дозированную информацию не вариант, а выкладывать все и сразу равносильно самоубийству. Наверное, лучше начать с Джона. Он компьютерный гений, установить номер телефона и найти что угодно в интернете для него никогда не было проблемой.

Все удивляются тому, как нам удалось сохранить теплые дружеские отношения после развода, а я даже не могу предположить, что могло быть иначе. Мы встретились, когда в жизни каждого тянулась черная полоса. Сначала дружили, а потом это переросло в нечто большее и как-то логично закончилось свадьбой. Мы просто расписались в один из будних дней, не устраивая торжеств и церемоний. Наши общие знакомые только по кольцам догадались, что отношения мы уже оформили. Нам было комфортно вдвоем, мы будто понимали друг друга без слов. И осознание, что чувства остыли и мы живем как брат с сестрой, тоже пришло к нам одновременно. То, что связало нас, также нас и разлучило, потому что стало напоминанием о той боли, которую мы оба пережили. Вдохнув полной грудью и освободившись от пут прошлого, в один прекрасный момент ты понимаешь, что находишься не там, где должен быть. Мы разошлись, оставшись навсегда добрыми друзьями, благодарными друг другу за что-то очень важное, очень значимое – за поддержку, за заботу, за любовь. Мы иногда созванивались, но главное, что мы просто были друг у друга. И это очень ценно.

Поэтому в том, что Джон мне обязательно поможет, я не сомневалась. Только решила ему позвонить из какого-нибудь телефона-автомата по дороге, на всякий случай. А пока, заправив полный бак и закупившись на выезде из города, я отправилась в путь.

Дорога мягко стелилась впереди под яркий лунный свет, освещающий землю в безоблачном небе. Несмотря на поздний час, машины проезжали часто как в попутном, так и встречном потоке. Музыку я не включала, поэтому в салоне слышался лишь тихий шелест шин.

Одежда на мне была удобная: мягкие спортивные брюки, майка, кроссовки. Легкая ветровка лежала на соседнем сиденье с сумкой и рюкзаком. Фишку я положила в маленький кармашек на поясе, который предназначался для плеера при занятиях спортом. Подумалось, что машину могут угнать, сумку украсть, а так хоть какой-то намек на безопасность.

Через три часа, около двух часов ночи, сработал поставленный мною будильник на телефоне. Я непроизвольно вздрогнула. Стараясь утихомирить подскочивший пульс, нажала на последний входящий звонок. Послышались гудки.

– Алло! – мужской голос, все такой же раздраженный и злой.

– Отзваниваюсь, – сухо отозвалась я.

– Где ты находишься? – Вспомнив последний указатель, который видела, я назвала населенный пункт. – Хорошо. Фишку не потеряй.

Он отключился. Мысль о том, что за мной могли следить, посетила меня еще в самом начале, и вопрос о местонахождении мог быть просто проверкой на вшивость. В любом случае я поглядывала на проезжающие машины и в зеркало заднего вида, но не особо рассчитывала хоть что-то увидеть. Если слежка ведется, то уж точно так, что я со своими дилетантскими навыками не смогу ее распознать. Но бдительность не помешает.

Поэтому фарам автомобиля, которые маячили вдалеке сзади, я сначала не придала особого значения. Они то пропадали за поворотом, то появлялись вновь. Впереди показался знак очередного населенного пункта, и я решила наконец позвонить Джону.

Недалеко от въезда в город располагалась небольшая заправка, и вскоре я тормозила на парковке. Метрах в пятидесяти от нее виднелся мотель с незамысловатой вывеской. Выйдя из машины и прихватив сумку, я краем глаза заметила проехавший мимо автомобиль. На первый взгляд ничего необычного, но мне впервые не удалось опознать марку: кузов был угольно-черный, включая колеса и диски. В другое время я бы точно оценила вкус владельца. Машина проехала мимо и скрылась за поворотом.

На кассе заправки скучал молодой человек, глядя в экран стоящего перед ним телефона. Он лишь на секунду поднял глаза на меня, а когда я направилась в дамскую комнату, вернулся к гаджету. Холл с уборными упирался в тупик с запасным выходом. Я толкнула дверь и приставила в проем валявшуюся рядом дощечку, которая, по всей видимости, для этого и предназначалась. До мотеля пришлось пройти в темноте. К моему удивлению, за стойкой никого не оказалось, помещение пустовало. Хотя ничего необычного, когда на часах три ночи. Выбирать не приходилось, телефонов-автоматов рядом не наблюдалось, поэтому я без зазрения совести перегнулась через прилавок и, сняв трубку стационарного аппарата, набрала номер. После нескольких гудков мне аллекнул знакомый сонный голос.

– Джон, привет. Это Кристина. Пожалуйста, внимательно выслушай меня и не перебивай, – предвидя возможные вопросы, сразу предупредила я. – У меня небольшие неприятности, и мне очень нужна твоя помощь. Два последних входящих звонка на мой телефон не определились. Я очень прошу тебя выяснить номер и кому он принадлежит. Как узнаешь, напиши, пожалуйста, на мою личную почту.

Я понятия не имела, что буду делать с этой информацией. Но, если вдруг это номер Дэвида, мой рассказ в полиции, если я все-таки решусь к ним обратиться, будет более правдоподобным. Возможности Джона мне были хорошо известны, а также то, что предоставленных ему данных хватит для поиска.

– С тобой все в порядке?

– Да, все нормально. Я потом тебе все объясню, хорошо?

– Конечно. Будь осторожна.

За это я очень любила его. Я могла обратиться к нему в любой момент, хоть днем, хоть ночью, и при этом рассчитывать на помощь. Впрочем, я с удовольствием платила ему тем же.

На обратном пути внимание парня за кассой заправки я вовсе не получила. Пустынный город, и снова дорога. Внезапно на меня навалилась усталость, ведь я не спала больше суток. Машины встречались все реже, и казалось, что мир замер в ожидании приближающегося рассвета.

По привычке бросив взгляд в зеркало заднего вида, я на мгновение не поверила своим глазам: две ярко светящие фары на приличном расстоянии так же следовали за мной. Сонливость как рукой сняло, а волосы на затылке непроизвольно зашевелились. Я решила проверить свою догадку, потому что сейчас находилась на знакомой и объезженной вдоль и поперек территории. Здесь трасса шла по прямой без каких-либо населенных пунктов, и поймать штраф за превышение скорости можно было только на камеру, поэтому я, не раздумывая, вжала газ в пол. Дорога плавно поворачивала в разные стороны, и через какое-то время я на секунду потеряла идущую сзади машину из виду. Но каково же было мое удивление, когда спустя несколько километров я заметила знакомый свет фар на более близком расстоянии: автомобиль упорно следовал за мной, выдерживая определенную дистанцию. Меня начала душить злость: если этот умник Дэвид решил отправить кого-то следить за мной, то почему фишку везу именно я? А если это другие люди, кто просто знает о том, куда я направляюсь, то в любом случае ничего хорошего мне это не сулит. Злость и страх – плохие советчики, поэтому все, что происходило дальше, я могу назвать только сработавшими инстинктами. Луна с любопытством подсматривала из-за верхушек деревьев, уличное освещение на этом участке трассы отсутствовало, а автомобили по пути встречались все реже. Все условия идеальны. Я приоткрыла окно и стала медленно сбрасывать скорость. Машина, следующая за мной, оставалась на том же расстоянии.

Судя по навигатору, дорога впереди шла зигзагом. Въехав в первый поворот, я выжала газ, отключив все возможные осветительные приборы, понимая, что сильно рискую, но доверилась памяти и природному освещению, выделяющему очертания окружающих предметов. Фары моего преследователя остались за очередным поворотом. Впереди был перекресток, после которого дорога плавно уходила под небольшой пригорок и скрывалась из виду. Если повезет, то водитель подумает, что я просто поехала дальше. Этого времени мне бы хватило, чтобы развернуться и уйти на параллельную трассу. Я принялась исполнять свой план и свернула вправо, на миг взвизгнув покрышками, а затем плавно съехала на обочину, в тень растущих рядом деревьев. Через несколько секунд черный автомобиль на огромной скорости пронесся мимо. Моя машина даже еще не остановилась, когда я услышала свист колес от резкого торможения и последующего разворота. Но как можно было так быстро понять, что я не оторвалась? Пытаясь предугадать дальнейшие шаги моего преследователя, я заметила, как его автомобиль сворачивал туда, где скрывалась я. Ах так, ну ладно.

Задняя скорость и педаль в пол. Мы разминулись буквально в каких-то сантиметрах. Свет я включила уже на трассе, конспирация была излишней, с учетом обстоятельств. Тут два варианта: или оторваться, или доехать до ближайшего населенного пункта и поста полиции. Второй, конечно, не особо рабочий, учитывая ночное время, но попытаться стоило.

Нагнали меня достаточно быстро, что удивило. Редкие попутные машины мелькали разноцветными тенями. В крови к злости и страху примешалась щепотка азарта, все же человек за рулем был очень опытным. Он не пытался ударить мой автомобиль, держась на расстоянии, но, когда удавалось продвинуться вдоль корпуса, делал это со стороны водителя, уводя руль вправо в немом призыве съехать на обочину. Не тут-то было. Не думаю, что ночью у нас будут интересные темы для разговора. Поэтому в один из следующих таких маневров я резко дала по тормозам и свернула в рукав на развязку. Мой преследователь повторил те же действия, но сделал это по-своему: он просто развернулся через сплошную и съехал на разворот с другой полосы. Пришлось тоже нарушать правила и уходить в противоположном направлении. Опять набрала скорость и, потеряв его машину из виду, свернула в лес на первую попавшуюся грунтовую дорогу, которая, как я очень надеялась, выведет меня обратно к трассе. Несмотря на покрытие, кочек было немного, но из-под колес клубами вырывалась пыль. Здесь была всего одна полоса в достаточно густых зарослях. Поэтому я чертыхнулась и ударила ладонью по рулю, увидев сзади размытый свет фар. Это казалось просто нереальным. Прибавила скорость с учетом ситуации, заметив небольшой прогал после лесополосы, но за следующим поворотом белый луч света выхватил лежащее поперек пути дерево. Доли секунды заняло торможение, от которого меня развернуло на сто восемьдесят градусов, полностью укрыв пылью. Я не успела опомниться, когда машина моего преследователя остановилась прямо напротив. Черное тонированное стекло, так что сидящих в салоне не разглядеть, может быть, один, а может, и несколько. Обогнать не смогу, слишком мало места. Разговаривать нам не о чем. Когда взвесь от торможения начала опадать на землю, я схватила телефон с панели и побежала в лес. Четкого плана не было, главное, что фишка, метка от машины и телефон были при мне. Как-нибудь и куда-нибудь доберусь. Автомобиль и вещи, конечно, жалко, но выбирать не приходилось. Шансов здесь ночью больше, чем на трассе. Может, удастся переждать и вернуться к машине, без ключа она должна автоматически заглохнуть и закрыться через несколько минут. Потеряю время, но это уже не особо важно.

Я бежала через лес, трава была не очень высокой, но ноги быстро промокли насквозь. Видимости достаточно, чтобы не натыкаться на преграды, но вот моей выносливости не хватало. Хоть я и занималась спортом, но больше суток без сна, нервы и пара энергетических батончиков – не сильная помощь в забегах на длинные дистанции. Поэтому через какое-то время я замедлилась и прислонилась спиной к рядом стоящему дереву. Ничего не было видно, вокруг тишина и темнота. Отдышавшись, я поняла, что не слышала чужих шагов и характерного хлопка закрывающейся двери. Может, пронесло?

Вдруг пришло осознание, что, кроме стука сердца, гулко чеканящего ритм где-то в ушах, мне не слышно больше ничего. Ни шума леса, ни рядом проходящей трассы. Полная тишина. Складывалось ощущение, что я нахожусь в вакууме. И почему-то стало непроглядно темно, хотя близился рассвет. Вокруг была вязкая субстанция, словно морок. Страх сковал с новой силой. Холод, пробирающийся под кожу, я не замечала. Нужно было срочно уходить отсюда. Но не успела я сделать и шага, как почувствовала чью-то руку на своем плече. Это было так неожиданно в звенящей тишине, что у меня даже крика не вырвалось. День настолько меня измотал, что я просто с разворота толкнула стоящего рядом человека (надеясь, что это все же человек) и рванула в другую сторону. Но мне не дали пробежать и десятка шагов, скрутив жестко и профессионально, да так, что из глаз моментально брызнули слезы. Я попыталась высвободиться и даже что-то крикнуть, но одно движение – и плечо отдалось острой болью. Еще сильнее – и мне просто сломают руку. На запястьях звякнули наручники. Удерживая захват и подталкивая в спину, меня повели к машине. Человек, по всей видимости, был один. Мне казалось, мы шагаем вечность, пару раз я чуть не упала, но меня быстро вернули в прежнее положение. Мужчина молчал, я говорить не могла, стараясь просто найти силы дышать.

Мы вышли на дорогу. Ослабив хватку, преследователь поставил меня у двери пассажирского сидения своей машины. Чужая ладонь со спины прижимала к кузову. Я смогла выдохнуть, потому что неудобство от наручников ничто, по сравнению с ощущениями в захвате. Шли секунды, но ничего не происходило. Боковым зрением я увидела, что на зеркале заднего вида моего преследователя загорелись три зеленые точки. И меня сразу же начали обыскивать, надо признать, достаточно профессионально. Я такое видела только в аэропортах, когда звенел детектор и пассажиров отводили в сторонку. Он прощупывал каждый сантиметр тела, поэтому неудивительно, что через какое-то время к моему телефону, который уже лежал на крыше автомобиля, добавились метка от машины и фишка. Почему-то стало горько и обидно, что все усилия насмарку. Когда меня развернули спиной к авто, я уже была в том состоянии, когда человек готов на все, лишь бы облегчить свое положение.

Увиденное заставило меня в прямом смысле онеметь от удивления, а челюсть – неприлично отвалиться. Передо мной стоял мужчина, на которого недавно мне посчастливилось практически упасть в лифте и с которым я самозабвенно целовалась на танцполе. Его четкий профиль и сосредоточенные черты лица подсвечивались фарами. Моя машина уже заглохла. Незнакомец возвышался надо мной массивной тенью, глаза-колодцы смотрели пристально. От него исходила такая сила и мощь, что, не находись я практически в положении лежа, осела бы уже на землю. Не осталось и следа того флера, в котором я утопала вчера. Этому человеку можно было только подчиниться, потому что его текущая железобетонная аура просто сминала. От контраста казалось, что меня окатили ледяной водой. Но почему-то внутри отзывалось облегчение, поэтому я, не думая, выпалила:

– Сейчас контекста совсем бы не помешало. – Конечно, он меня узнал, и надежда на хоть какой-то положительный исход происходящего резко вырвалась вперед. У меня хватало мозгов понять, кто сидел в Бригате в тот вечер, особенно учитывая профессиональные навыки моего преследователя. Но меня мучал вопрос о причинах его присутствия тогда в клубе и всей этой слежки. Нужно было как можно скорее это выяснить.

– Послушай, – продолжала я нервно, сразу перейдя на «ты». – Это какое-то недоразумение. Я просто ехала по своим делам, вот хотела попытать удачу, – кивок в сторону фишки. – А тут что-то непонятное, я испугалась…

Я бы себе точно не поверила, вот ни на грош. И интуитивно понимала, что врать ему нельзя, он обязательно это почувствует. Поэтому хотела еще что-то добавить, оправдаться, когда услышала:

– У меня был приказ установить твое место назначения. В изменившихся обстоятельствах я должен забрать фишку и устранить водителя. – Он прервался. Не могло быть двойного толкования слова «устранить». – Мне нужны веские основания.

Несомненно, этот человек всегда выполняет порученные ему задания. Наверняка за поясом оружие. Никогда бы и никому не пожелала оказаться в такой ситуации. У меня не было каких-то лихорадочных мыслей или метаний, просто в один миг накрыла усталость всего этого трудного дня. Уже стало совершенно все равно, на кого он работает. Я просто ни эмоционально, ни физически с этим всем не справлялась. Единственной надеждой оставалось то, что, по всей видимости, он не знал, куда я еду, и давал мне шанс. Достаточно щедро, чтобы им не воспользоваться. И будь что будет.

– Мне позвонили и сказали отвезти фишку в Геймбл-сити завтра к девяти часам вечера, иначе мою подругу убьют… А потом меня.

Я не узнала собственного голоса – гулкий и безжизненный.

– Кто?

– Не знаю точно, номер не определился. Но мне кажется, это был ее парень, Дэвид. Мы познакомились вчера на ее дне рождения.

– Ты поверила на слово?

Я отрицательно покачала головой и кивнула на телефон.

– Последнее видео. – Мужчина взял аппарат, я назвала пароль, и через секунду в лесу раздался плач Шеннон.

Запись резко оборвалась. Потихоньку начинало светлеть, а я чувствовала лишь опустошение и дикую усталость.

– Почему не обратилась в полицию?

– Мне запретили об этом кому-либо говорить. Да и кто мне поверит? Даже если выяснят, что это правда, может быть поздно. И мне показалось, что у него… есть связи.

– Отзваниваешься?

– Да, каждые три часа. – Он снова взглянул в экран телефона.

В лес вернулись привычные звуки. Я тряхнула головой, пытаясь привести сознание в порядок, и подняла взгляд. Глаза цвета ночи были направлены на меня, мужчина выглядел задумчивым. Он сделал движение рукой к поясу, а я инстинктивно зажмурилась: не хотелось ничего видеть и чувствовать.

Я поняла, что не дышу, только тогда, когда теплая ладонь аккуратно прикоснулась к локтю – и через мгновение щелкнули наручники. Наверное, моя растерянность была настолько искренней и ошеломляющей, что незнакомец, в тот момент что-то уже набирающий в моем телефоне, склонил голову, и его губы тронула полуулыбка. Этот контраст в его облике было так удивительно видеть, что на миг дыхание предательски сбилось.

– Езжай дальше, как и планировала. – Он вернул мне телефон. – О нашей встрече никому ни слова. Я забил свой номер, звонить только в экстренных случаях. Фишку я позже верну.

Он протянул мои вещи. В тот момент я, наверное, напоминала рыбку, потому что никак не могла сформулировать вопрос и то открывала, то закрывала рот. Так, должно быть, ощущают себя люди, которых приговорили к казни, а потом отпустили на свободу.

– Подожди, а как же Шеннон? – промямлила я, когда мой преследователь двинулся в обход своей машины.

– Можешь об этом больше не думать. Кстати, за тобой нет слежки и прослушки, поэтому спокойно двигайся по маршруту.

– Кто ты? – спросила я, нелепо держа свои вещи в руках. Мужчина открыл водительскую дверь и на секунду остановился.

– Меня зовут Гаррет. Я работаю в организации, название которой тебе точно ничего не скажет. Но мы делаем все, чтобы такие, как Дэвид, не отравляли жизнь законопослушным гражданам.

«Я только что сорвала джекпот», – думала я, глядя вслед отъезжающей машине.

Глава 3

Звук будильника на телефоне раздался оглушительно в тишине салона автомобиля. Я удалялась от своего дома, встречая рассвет где-то на полпути к Геймбл-сити. Усталость накатывала волнами, притормаживая бдительность. Мой звонок в этот раз был односторонним, меня выслушали и бросили трубку. Есть уже даже не хотелось, только спать. На дороге не вариант, мотели по пути я так и не нашла. Что-то придумаю. Мои размышления прервал писк телефона. Это было так неожиданно, что я несколько секунд недоверчиво смотрела на экран, где высвечивалась одна лишь буква – G.

– Алло.

– Нужен отдых, – послышался на том конце провода уже ставший знакомым голос. – Через пятнадцать километров будет мотель, достаточно сносный.

– Хорошо.

Небольшая поправка – за мной не следили до ситуации в лесу. Но никого по пути я так больше и не заметила. Ну что ж, вполне понятно. Им, по всей видимости, тоже нужно, чтобы я точно доехала до места встречи. Эта забота совсем не умиляла.

Я смутно помнила, как заплатила за комнату, как нашла номер, заперла дверь и, из последних сил стянув с себя одежду, рухнула на кровать.

Около десяти утра я сидела на веранде уютного городского кафе и ждала завтрак, проверяя почту в телефоне. Выспаться удалось едва ли. Очередной отзвон я чуть не пропустила, так как не могла никак проснуться по будильнику. Душ придал бодрости. Отражение в зеркале, на удивление, радовало, хотя усталость и какая-то обреченность явно затаились во взгляде. Захотелось чуточку размеренности, спокойствия, потому что этот солнечный и теплый день обещал быть трудным.

Джон прислал ответ еще ночью. Номер был зарегистрирован на организацию, в прикрепленном файле оказалось небольшое досье, из которого стало ясно, что некий Дэвид Эмбер был одним из ее акционеров. Ну что же, это ожидаемо. Отправила ему смайлик-сердечко и заодно отписалась на работу, что беру незапланированный отгул на пару дней. Благо загруженность позволяла обойтись без меня. Справятся.

Завтрак был вкусным, легкий ветерок досушивал немного влажные волосы. Принесли кофе, и я, смакуя большой американо, бесцельно разглядывала незнакомый город через стекла солнцезащитных очков.

Вдруг стул рядом отодвинули. Гаррет с чашкой в руках подсел ко мне за стол. Я не удивилась.

– Можно? – спросил он скорее из вежливости, моего ответа не требовалось.

Сейчас он был одет в футболку-поло темно-синего цвета и светлые брюки. Глаза скрыты за стеклами очков. Я впервые видела его днем, и посмотреть-то было на что. Мускулистые, не перекачанные руки, широкая спина, но она не казалась массивной. Тонкая цепочка уходила за ворот. Аккуратная стрижка, вьющиеся волосы. Черты лица гармоничные, на таких людей просто приятно смотреть. Гладко выбрит. Аромат туалетной воды ненавязчиво щекотал обоняние. Хотя человек рядом сидел расслабленно, он ощущался запредельной мощью на холостом ходу.

– Когда планируешь быть на месте? – спросил буднично, как о погоде.

– После шести. – Мужчина кивнул. – Что мне нужно сделать?

Лучше сразу к делу, не попить же кофе он подсел ко мне. Гаррет облокотился на стол, сложив руки и глядя на меня в упор. Мне почему-то было легче оттого, что я не вижу его глаз.

– Нам нужен человек, которому предназначается фишка. – Мои брови поднялись, и я невольно представила себе, как преподношу этого некто на блюдечке сидящему напротив меня мужчине. – Ему просто передашь фишку, и все, – видимо заметив мое замешательство, добавил Гаррет. Ну это должно быть несложно. Наверное.

– То есть просто доехать до места и передать фишку тому, кому она предназначается? – Мой собеседник кивнул. – А что будет потом?

– Этого человека арестуют. Ты сможешь спокойно вернуться домой. – Я только хотела задать вопрос, но он меня опередил: – О подруге не переживай. Мы утром установили ее местонахождение. Ее эвакуируют в нужный момент, с ней все будет в порядке.

Все очень складно и кажется простым. Но тревога не отпускала.

– В чем подвох? – Наверное, он ожидал этого вопроса. Помедлил, сделав глоток кофе, и ответил:

– Подвоха никакого нет. Как только передашь фишку, нужно будет максимально быстро выйти из здания. Я пришлю тебе варианты эвакуации.

Теперь настала моя очередь взять паузу.

– Я могу отказаться? – Если Шеннон в безопасности, то с меня взятки гладки.

– Можешь. Придется только побегать по допросам и доказать, что ты ко всему этому не имеешь никакого отношения. Потому что сам факт наличия у тебя фишки грозит тюремным заключением.

Ну это звучит не очень заманчиво, но в целом сносно. Мужчина говорил прямо, не было ощущения, будто он что-то скрывает. Однако казалось, что мое согласие очень важно.

– Почему тогда я должна это делать?

Гаррет отодвинул чашку и сложил ладони в замок. Только сейчас я отметила, какие у него красивые руки.

– Парень твоей подруги – делец средней руки. Вся его сеть была вскрыта вчера, к этой операции мы готовились не один месяц. Фишкой, которую ты везешь, он активировал единственный канал связи со своими покровителями, и я не буду описывать тебе их масштаб. Это шанс прикрыть лавочку полностью. Шанс, опасный для тебя, не буду скрывать. В операции будет задействовано много людей, в том числе и мы с напарником. Я не могу гарантировать твою безопасность, но сделаю все возможное, чтобы минимизировать любые негативные последствия.

– Как?

– Мы будем там. В твоей сумочке фишка и маленький датчик GPS. Его можно прикрепить с тыльной стороны кольца, – он кивнул на мою правую руку. – К тому же личный опыт мне подсказывает, что эти люди не оставляют свидетелей, даже случайных. Поэтому лучше довести дело до конца.

Сумка висела на спинке моего стула. Наверное, он положил туда вещи, когда садился за стол. А я даже не заметила его приближения. Провожая взглядом прохожих, я думала, что в словах сидящего напротив мужчины не было шантажа или угрозы. Просто констатация факта. Наверное, абсурдно с точки зрения нормального обывателя даже рассматривать возможность участия в этой авантюре, но что-то мне подсказывало, что в его словах есть доля истины. Сомнительно думать, что жизнь одного свидетеля, даже с учетом того, что он практически ничего не видел, заслуживает выделения круглосуточной охраны. Если покровители Дэвида такие же отморозки, как и он сам, то мне не поздоровится.

К тому же выяснилась причина нахождения Гаррета в клубе.

– Ты тогда следил за Дэвидом? – мне не нужно было пояснять вопрос, но я его все-таки решила задать. Мой собеседник медленно кивнул, не сводя с меня взгляда.

– Можно и так сказать.

Не знаю, зачем мне эта информация, но я спросила:

– А что на фишке?

Гаррет помедлил.

– Коды доступа к банковским счетам, пока устанавливаем к каким. И зашифрованный массив данных.

Я кивнула и посмотрела на часы. Если ехать, то лучше не медлить. Вдруг я задала вопрос, который сформулировался только после того, как слетел с губ:

– Почему я тебе верю?

Мужчина не ожидал такого поворота, потому что в следующий миг его лицо смягчилось и губы тронула полуулыбка.

– Потому что ты знаешь, что я говорю правду, – после чего он полез в карман и протянул мне пластиковую карточку, похожую на банковскую. Она была абсолютно черной с обеих сторон и практически невесомой. Я повертела ее в руках и когда проворачивала очередной раз, то под определенным углом на одной из сторон проявились фото сидящего напротив мужчины в анфас, несколько надписей справа, голограммная печать. С оборотной стороны можно было увидеть какой-то стилизованный знак. Как он и говорил ранее, мне ничего особо эти сведения не дали, но подобные документы я уже видела раньше. Вернула карточку обратно.

– Хорошо. Я постараюсь. Это будет моей благодарностью, что я не осталась в том лесу.

Кожей ощущала взгляд мужчины под стеклами очков. Он был очень внимательным и сосредоточенным. Его легкий кивок, после чего, прихватив сумку, я направилась к машине. Впереди километры дороги.

Остаток пути прошел на удивление гладко. Пришлось сделать несколько остановок, но около шести вечера я уже въезжала в Геймбл-сити.

Здесь все было роскошно: от дорожного покрытия до зданий. Архитекторы поработали на славу, создав идеальный город в естественной природной среде. Вот тебе и участок мегаполиса с небоскребами, стоящими чуть ли не вплотную. И уютные шале, раскинувшиеся в зеленых массивах. И роскошные современные виллы с собственным выходом к океану. Все здесь излучало богатство до рези в глазах. Не удивлюсь, если на въезде поставят фейсконтроль: пускать будут только с доходом выше среднего.

При этом отыскать MarcO’Polo оказалось делом нелегким. По указателям пришлось поколесить по городу, но, когда я уже подумывала развернуться, вывеска казино приветливо появилась из-за поворота.

Назвать это классическим игорным заведением, каким я его себе представляла по малочисленным фильмам, было нельзя. Основное здание располагалось в центре гостиничного комплекса, раскинувшегося на большой территории с разнообразным ландшафтом.

Номер на ночь стоил половину моей месячной зарплаты, но в принципе оправдал себя: это было огромное помещение с дизайнерским ремонтом. Если бы не обстоятельства, я бы насладилась проживанием здесь.

В очередной мой отзвон Дэвиду он, перед тем как отключиться, обронил фразу:

– Давай там не ударь лицом в грязь. – И до того, как я успела поинтересоваться, что же все-таки он имеет в виду, трубка выдала короткие гудки. Ну ладно.

Перед тем как доехать до казино, я зашла в первый попавшийся торговый центр и магазин одежды. Платье и туфли выбрала, даже не примерив, в подарок мне дали накидку цвета морской волны и клатч. Купила также кое-что из косметики. Поэтому сразу после заселения завалилась спать, чтобы дать организму отдохнуть хотя бы пару часов.

Гаррет больше не звонил, но прислал схематический план помещения казино, в котором были выделены пути эвакуации. Я постаралась максимально подробно запомнить карту, но понимала, что в случае какой-либо экстренной ситуации буду действовать по обстоятельствам. Схема без привязки к месту практически не отложилась в голове.

Ни слежки, ни чего-то подозрительного по пути я не заметила и попыталась расслабиться. Я осознавала риск и оценивала последствия, но хотелось только, чтобы все поскорее закончилось.

Какую-то часть дороги я прокручивала в голове диалог с Гарретом и поймала себя на мысли, что в памяти осталось очень много деталей. Я помнила его голос, улыбку, тронувшую красивые губы, четкую линию подбородка, прямой нос, раскосые брови, помнила исходящую от него силу. По всей видимости, он был на несколько лет старше меня. Я вглядывалась в детали, вспоминала свои ощущения рядом с ним. Казалось, что память специально оставила все до мельчайших подробностей. И это было так удивительно и непривычно для меня, что несколько раз я себя попросту одергивала, пытаясь переключиться на что-то другое. Не получалось. Почему-то с первой встречи и до сих пор этот мужчина непостижимым образом заставлял мое сердце биться чаще.

Последний мой звонок Дэвиду состоялся в восемь вечера и не отличался оригинальностью. Он просто положил трубку, услышав отчет. В этот момент я уже собиралась. Платье и туфли сели идеально, неяркий макияж и распущенные волосы дополнили образ. Я чувствовала свободу и легкость, которая так удивительно контрастировала с усталостью от руля и нервотрепки, сопровождавшей эту поездку. Поэтому без четверти девять я входила в здание казино в отчаянно-пограничном состоянии готовности ко всему. Что-то мне подсказывало, что вечер будет непростым, хотя я понятия не имела, чего ожидать. В кольце передатчик – тончайшая металлическая нить на прозрачном креплении, в клатче фишка. И абсолютно непонятно, чего ожидать.

Глава 4

Красота территории гостиничного комплекса ни в какое сравнение не шла с тем, что я увидела в игровом зале. Это было не просто элитно, это было максимально роскошно, но не кричаще. Приглушенный свет, дорогие материалы. Приятная мелодия от инструментальной группы на небольшой сцене разносилась по всему залу и мягко обволакивала. Игральные столы оазисами выхватывались неяркими лучами, освещая и публику. Мужчины в безупречных костюмах и женщины в сдержанных и утонченных нарядах, но с украшениями, отблескивающими просто баснословными суммами. Официанты безликими тенями разносили посетителям напитки.

В центре зала у стены полукругом располагался бар, из-за стойки которого просматривалось практически все помещение. Я устроилась на одном из стульев, заказав тоник со льдом. Моя задача сейчас – определить, какой же стол девятый. Нумерация была хаотичная, понятная, по всей видимости, только сотрудникам казино. И вот тогда я заметила напарника Гаррета, его в лифте я тоже запомнила достаточно хорошо. Он был одет в классический смокинг и выглядел просто великолепно. Аккуратно уложенные волосы, расслабленная поза, сосредоточенность на игре. На его плече лежала рука эффектной блондинки, все достоинства которой подчеркивали платье мини и высоченные каблуки. Она потягивала шампанское из бокала, болтая с другой девушкой, одетой менее вызывающе. Я старалась не выдать своего интереса к мужчине, продолжая осматривать зал. Время при этом неумолимо приближалось к девяти.

– Скажите, пожалуйста, как я могу найти девятый стол? – обратилась к официанту, стоящему в сторонке и смешивающему напиток.

Он ничего не ответил, но широким жестом показал вправо за барную стойку, где висели очень плотные портьеры и, как я заметила мельком, иногда входили и выходили сотрудники охраны.

Я кивнула в знак благодарности и двинулась в указанном направлении. За ширмой оказался проход, который вел в другое помещение, но его практически полностью преграждал широкоплечий охранник. Я не стала ничего спрашивать и просто достала фишку. Сезам магическим образом открылся, и я попала в царство свечей и потрясающего уюта. Здесь были только три стола, расположенные на приличном расстоянии друг от друга. Приглушенный свет, большой камин, дорогая обстановка, запах сигар. За каждым столом сидели игроки, девятый был прямо по центру с одним свободным местом, где я и разместилась.

Игра была в самом разгаре. Слева сидел мужчина в возрасте, среднего роста, с открытым добродушным лицом. На нем была светлая рубашка, в руках сигара и бокал с виски. Вторым игроком оказался афроамериканец, старше меня, высокий, крепкого телосложения. Он сидел сгорбившись, рядом стакан с прозрачным напитком. Подальше справа расположилась молодая пара, играл мужчина, а женщина обнимала кавалера за плечи. Девушка-дилер приятной внешности мне кивнула, продолжая работать.

И только когда я удобно расположилась за столом, пришло понимание, что об игре в покер у меня лишь поверхностные знания. Выигрывает определенная комбинация карт, но я понятия не имела, как именно это происходит. Поэтому начала следить за происходящим, пытаясь скрыть растерянность. Делались ставки, игроки подбрасывали фишки, дилер раскладывала карты на столе. После непродолжительных раздумий мужчина справа сбросил карты и пригубил напиток. Победу одержал мой сосед слева, его выигрыш был аккуратно придвинут к уже имеющейся стопке фишек.

– Милая девушка, вы принесли мне удачу! – весело сказал он, протягивая мне напиток для салюта. Я улыбнулась и подняла свой бокал в ответ.

– Поздравляю вас, – улыбнулась я. Девушка справа поджала губы, ее мужчина, видимо, проиграл приличную сумму.

– Этому везунчику удача ни к чему, – протянул афроамериканец, глядя прямо перед собой и ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не слушайте его. Удача никогда не помешает, – весело отозвались ему слева. Затем повернулись ко мне. – Решили испытать фортуну?

Я пожала плечами.

– Моя удача последнее время испытывает сильные потрясения. Поэтому надеюсь на спокойный и приятный вечер.

– Понимаю, – взгляд мужчины был очень внимательный, но теплый. Он казался хорошим собеседником, но для меня случайных людей за этим столом не было. Я вполне была готова к тому, что любой из них в любой момент может потребовать у меня фишку.

– А вы знаете самое главное правило в покере? – через какое-то время спросил мой собеседник, выпустив струйку сизого дыма вбок.

Решила ответить наугад:

– Уметь просчитать других игроков?

Он одобрительно кивнул:

– Это очень важно, но не определяющее.

Я снова пожала плечами, обвела взглядом сидящих за столом и предложила:

– Трезво оценивать свои шансы?

– Абсолютно точно! – он весело улыбнулся.

– А как можно понимать исход игры, когда ты видишь своих оппонентов первый раз в жизни? – Мне был интересен его ответ.

Мужчина задумался, внимательно и как-то по-отчески глядя на меня.

– Здесь, прекрасная незнакомка, срабатывает только интуиция, и больше ничего.

Афроамериканец хохотнул. Молодая пара о чем-то негромко переговаривалась.

Дилер обозначила начало игры, и я решила поучаствовать, так как никто пока на фишку не претендовал, а время давно перевалило за девять вечера. Хотелось домой.

Передо мной лежали две карты, я к ним даже не притронулась. Подошел мой черед делать ставку. Я аккуратно перевернула фишку и придвинула ее дилеру. Справа послышался смешок, мужчина слева откинулся на спинку кресла и с улыбкой произнес:

– Вот это я называю серьезным подходом! – после чего ответил на мою ставку так же, как и игрок справа. Пара выбыла.

Игроки меняли карты, я отказывалась, так их и не перевернув. Пришел черед вскрываться, никто ставки больше меня не предложил. Открывали карты по очереди, сначала мужчина слева, потом я. Обе карты заняли место на столе, рядом с теми, что лежали ближе к дилеру. Игрок справа от меня чертыхнулся и выбыл, я жестом и приближенными фишками была обозначена победителем.

– Поздравляю! – раздалось слева доброжелательно. – Лучший пример афоризма «Пришел, увидел, победил»!

Я постаралась максимально скрыть свое разочарование за улыбкой. Сдались мне эти деньги, просто хотелось как можно быстрее покинуть это место. Девушка справа что-то раздраженно сказала мужчине, и пара, не попрощавшись, покинула стол.

Я обвела взглядом помещение, допивая тоник. Почему-то подумалось, что интерьер абсолютно не соответствует схеме здания, которую мне прислал Гаррет. Есть ли из этой комнаты еще выходы, я не знала. Все здесь утопало в массивных портьерах, за каждой из которых могла скрываться какая-либо дверь.

– Позвольте вас угостить, – послышалось слева.

– Благодарю вас, но, пожалуй, откажусь.

– Меня зовут Дуглас, а этот несговорчивый тип – Кларк, – представился мой собеседник, когда игрок справа направился к бару. – Хороший малый, но очень явно выражает свои эмоции.

– Кристина, – произнесла я в свою очередь. – Может, он делает это намеренно, чтобы усыпить вашу бдительность?

– Не думаю, я вижу его второй раз здесь, и он постоянно проигрывает.

– А вы частый гость?

– Захаживаю иногда, делать на пенсии все равно особо нечего. – Мои брови непроизвольно полезли наверх. Дуглас это заметил и улыбнулся. – Да и еще неплохая прибавка к государственному довольствию.

Здесь, конечно, он лукавил. Несмотря на то, что пенсии были достаточно хорошими, все же не до такой степени, чтобы часто посещать казино. Хотя кто его знает, может, он действительно просто очень удачливый человек.

Вернулся Кларк, и дилер обозначила начало новой игры. Процедура полностью повторилась, только в этот раз игрок справа остался при картах, а я поставила все, что у меня было. Карты первой раскрывать должна была я, но перевернутыми рубашкой вверх подвинула их дилеру, обозначая свой выход.

– Вы уверены? – удивленно спросил Дуглас.

– Абсолютно, – моя ответная улыбка была очень искренней. Даже Кларк повернулся ко мне вполоборота. – Теперь вечер стал просто волшебным. Удачи.

И я, не глядя на итог игры, направилась к выходу. Все, фишка на девятом столе, пусть хоть перегрызутся из-за нее. Сейчас отзвонюсь Дэвиду и поеду домой. Я вышла в основное помещение казино и огляделась. Обстановка изменилась за то время, пока меня не было. Музыка стала громче, несколько пар танцевали медленный танец на небольшой площадке. Меня кто-то взял за руку и сказал тоном, не терпящим возражений: