Северный дракон

Соскользнув с серебристо-синего крыла, ноги Асэ погрузились до середины икры в снег. Она оглянулась, выискивая соглядатаев, посланных за ней братом, и, никого не увидев, шумно выдохнула.

– Ты же знаешь, что опоздала на час? – смеясь, прошуршал Доб. Дракону это имя подходило. Он вечно вертел своей огромной головой по сторонам и расцветкой чешуи очень напоминал голубя.

– Подумаешь, – безразлично фыркнула Асэ. – Очередной женишок, обидевшись, исчезнет туда, куда и все.

– Однажды твоему брату это надоест, Асэ, и он выдаст тебя силой.

– Пусть только попробует! – погрозила она кулачком в воздух.

– Все не могут быть отвратительными мужланами! Кто-то да подойдет, – встряхнув крыльями, заметил Доб.

– Не все, конечно! Некоторые – слюнтяи и слабаки, я бы за них и дворовую кошку не отдала. А большинство – безынициативные, серые и недалекие. И знаешь, я еще столько всего не видела. Вчера я прокралась в кабинет брата и нашла книгу, где путешественник рассказывает о море и кораблях. Ты видел море, Доб? А? – Асэ подняла голову к небу, щурясь от яркого солнца, отражающегося от жесткой чешуи на груди Доба. В такие мгновения он напоминал Асэ мифического бога Груда с настенного полотна в тронном зале. Гордый, непобедимый, пышущий силой и яростью дракон.

– Я нет. А Макайден видел. Он жил в южных землях много лет.

– Правда? А как он там оказался?

– Он улетел туда после… – Доб замолчал, вовремя вспомнив, что тема нелюдимого и угрюмого старшего брата неофициально была под запретом.

– Почему? – взяв пригоршню снега, спросила Асэ и закинула белоснежные кристаллы в рот.

– Неважно, – потоптавшись мощными лапами на месте, ушел от ответа дракон. – Мне пора. Солнце садится. Не хочу получить нагоняй от Винги.

– Она пока только твоя невеста.

– Ей не нравится, что я дружу с человеком.

– Мы дружим, сколько я себя помню. И присутствие Винги в твоей жизни не изменит этот факт. Возможно, она просто ревнует?

Дракон хохотнул, и клубы пара вылетели струями из его широких ноздрей, как из кипящего чайника.

– Не-е-е, – протянул он. – Она не опустится до такой низости, как ревность. Увидимся через неделю.

– Через неделю?

– Мы с Вингой и родителями летим к южному склону Кеаллы, в гости к брату Винги. Предсвадебные хлопоты, – мотнул дракон головой.

– Неделю без полетов, – смотря на город в долине, произнесла Асэ задумчиво. – Чем же мне себя занять?

– Проведи время с будущим мужем, – элегантно взмахнув крыльями, со смехом предложил ей Доб.

– Ты самый вредный дракон из всех, что я встречала! – выкрикнула Асэ, но вряд ли ее слова были ему слышны. Она несколько долгих мгновений смотрела на удаляющегося дракона, и нестерпимое желание оказаться там, на его спине, было настолько велико, что вибрировало в груди. Она не хотела сидеть здесь, в темных, плохо освещаемых комнатах, терять зрение и стареть. Девушка не хотела ждать, когда ее спина согнется бугром от тяжелой работы, и на этом ее жизнь закончится.

Она хотела свободы, слышать свист воздуха в ушах и ощущать приятное щекотание в желудке каждый раз, когда Доб заходит на вираж. Она хотела любви, как у драконов, пусть они никогда и не демонстрировали ее. Верности до самого конца, страсти, от которой зубы сводит, и щемящего счастья.

Женихи же, приезжающие свататься, напоминали ей замороженную каменную рыбу. Многие и губами так же двигали в нелепых попытках ее поцеловать. Асэ вздрогнула от воспоминаний о последнем таком поцелуе.

Темнело. В городе и на сторожевых вышках загорались факелы.

Она еще раз взглянула в небо, и ее сердце тоскливо стукнуло в груди. Ей так хотелось улететь с Добом и больше никогда сюда не возвращаться. Вздохнув, Асэ юркнула за огромный камень, торчащий из-под под снега. Разрыв сугроб и добравшись до тайника, она достала широкий пласт дубовой коры, обожженный пламенем Доба. Усевшись в этот пласт и подобрав ноги под себя, Асэ оттолкнулась что было сил и с лихой скоростью слетела к подножию города.

В их доме было до странности тихо. Раздевшись на ходу и спрятав полушубок и унты в кладовой, Асэ, как мышка, пробиралась к своей комнате. Как только она оказалась за порогом своей спальни, из темноты шагнуло что-то черное и громоздкое. Темная тень схватила ее за косу и накрутила на кулак.

– Глупая девка! – прорычал Стиг ей в лицо, брызжа слюной. – Ты не нужна драконам, они таких, как ты, в жены не берут. Ты даже в подстилки не сгодилась бы. Я где сказал тебе быть сегодня? – Он дернул косу, и голова Асэ мотнулась в сторону, как у тряпичной куклы. Она не сопротивлялась. Это было бесполезно. Если она будет отвечать на его вопросы, ярость брата только увеличится, и тогда мелкая трепка перейдет в избиение.

– Тупая баба! – Он ударил ее кулаком в живот, выбив из легких весь воздух. Она попыталась вдохнуть через боль, но удар оказался сильнее, чем обычно, и Асэ никак не могла справиться с силой, что сжимала ее желудок и легкие. – Я так устал с тобой возиться, сил моих больше нет. Лучше бы ты сдохла со своей матерью в том чертовом лесу! – Он швырнул ее на пол. – С паршивой овцы хоть шерсти клок. Да, сестричка?

Стиг тяжело дышал, утирая пот со лба.

– Жених слишком заинтересован в жене, способной родить ему в кратчайшие сроки. Ты подходишь. Твоя свадьба через неделю, – бросил он и, хлопнув тяжелой дверью, ушел.

Асэ неподвижно лежала на полу. Найдя баланс между короткими вдохами и длинными выдохами, она старалась унять подкатывающую тошноту. Она тысячный раз задавала вопрос богам. Почему? Почему ей так не везет в жизни? За что боги ее прокляли и оставили без матери и отца? За что послали ей такого брата? Когда она будет свободна?

До самого утра Асэ глотала горькие слезы. Жестокость брата, конечно, ее закалила. Из нежной ласковой девочки выросла дикарка, не боящаяся никаких угроз и кулаков. Но страх отсутствовал не по причине смелости или отваги, нет. Она боялась каждого удара и внутренне тряслась от грозных ноток в голосе брата, когда что-то делала не так. Просто она знала: если не будет стойко встречать его оплеухи, то в один момент он ее убьет. Она не боялась потерять свою жизнь, так как и особого смысла в ней не видела. Но у нее, несмотря ни на что, были мечты, которые она хотела исполнить, пока боги не призвали ее к себе. И если она пережила голодное и холодное детство, обморожения, побои, щипки и тычки своры дружков брата, то, значит, и выбраться из этого адова места она сможет.

Твердо встав на ноги, Асэ прикидывала примерный план действий. Встретиться с женихом. Ей ничего не стоило притвориться дурочкой и пообещать ему, что выйдет за него. Ей необходимо связаться с Добом. Она надеялась, что он еще в Горном королевстве и поможет ей скрыться от погони брата.

Асэ была уверена, что Стиг со своими берсерками не отпустят ее просто так. Казна пуста. Стигу нужны деньги и новые поголовья бизонов. Прежние стада черные драконы сожрали за несколько месяцев прошедшей зимы. Стиг охотится на драконов, но это такое же бестолковое дело, как приманивать белку на орехи. Ему отчаянно не хватало берсерков, и численность парусных кнорров уменьшалась с каждым новым походом Стига в другие земли, откуда он также возвращался с пустыми руками. Брак Асэ мог значительно улучшить финансовое состояние Стига, и в обществе он мог подняться на пару ступенек, от этого так настаивал на свадьбе.