Медальон для неудачников

Глава 1. Пыль и проклятия

Алексей никогда не любил песок. Песок лез в ботинки, скрипел на зубах и, что хуже всего, оседал в его кофе, который он пил из термоса, сидя на раскопках. Ему было 28, а он уже выглядел как человек, который устал от жизни – или, по крайней мере, от археологии. Работа обещала открытия, которые "перевернут историю", но пока что переворачивала только его желудок от бесконечных бутербродов с тунцом и вида на выжженную солнцем пустыню.

Сегодняшний день не предвещал ничего нового. Команда копала какой-то древний хлам в сорока километрах от ближайшего нормального туалета, и Алексей уже мысленно составлял письмо об увольнении, когда его лопата ударилась обо что-то твердое. Не очередной камень, нет – это был металл. Глухой, низкий звук, как будто он стукнул по крышке гроба. "Наконец-то что-то интересное, или я просто нашел чью-то старую консервную банку?" – пробормотал он, вытирая пот со лба.

Он разгреб песок руками, и перед ним предстала коробка – нет, скорее сундук, размером с небольшой чемодан. На крышке виднелись выгравированные символы, похожие на смесь древнерусских рун и чьих-то пьяных каракулей. Алексей провел пальцем по узору, и сундук внезапно щелкнул, будто кто-то внутри решил пошутить. "Если там скелет, я хотя бы смогу продать его на eBay", – усмехнулся он, прикидывая, сколько стоит доставка костей в Москву.

Крышка откинулась сама. Внутри лежал круглый медальон, черный, как смола, с красным камнем в центре. Алексей взял его в руки, и камень мигнул, словно подмигнул ему. "Ну, привет, проклятие моей жизни", – сказал он, закатывая глаза. Он не успел договорить, как воздух вокруг затрещал, песок под ногами закружился, и мир провалился в темноту. Последняя мысль Алексея была: "Если это конец, то хотя бы не придется писать отчет".

Когда он открыл глаза, пустыня исчезла. Вместо нее – лес, густой, сырой и пахнущий чем-то средним между мокрой собакой и свежескошенной травой. Небо было багровым, как будто кто-то пролил на него вино и забыл вытереть. Алексей встал, отряхнулся и посмотрел на медальон, который все еще сжимал в руке. "Либо я умер, либо это худший отпуск в моей жизни", – пробормотал он, и тут же услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел фигуру в длинном плаще, с лицом, скрытым капюшоном. В ее руках был серп, блестящий и явно не для сбора урожая.

– Эй, если ты Смерть, то я пока не готов, – крикнул Алексей. – У меня ипотека не выплачена!

Фигура шагнула ближе, и лес словно затаил дыхание.

Глава 2. Стол с подвохом

Фигура с серпом остановилась в паре шагов от Алексея. Капюшон слегка покачивался, будто под ним кто-то сдерживал смех. Алексей сглотнул, но решил, что если это его последний день, то он хотя бы не будет выглядеть как трус перед незнакомцем с садовым инвентарем.

– Слушай, если ты пришел за мной, то у меня для тебя плохие новости, – сказал он, стараясь звучать небрежно. – Я ем слишком много соленого, так что моя душа, скорее всего, на вкус как чипсы с уксусом. Не рекомендую.

Фигура наклонила голову, словно задумалась, стоит ли проверять. Потом медленно подняла руку и указала серпом куда-то в сторону. Алексей проследил за жестом и увидел тропинку, уходящую в глубь леса. Она была выложена камнями, подозрительно похожими на человеческие черепа, но, возможно, это просто игра света. Или его воображение. Или тот факт, что он не ел ничего, кроме тунца, последние двенадцать часов.

– Что, экскурсия? – хмыкнул он, засовывая медальон в карман джинсов. – Ладно, но если там нет кофейни, я подаю жалобу в твой загробный офис.

Фигура не ответила, а просто развернулась и пошла вперед, шурша плащом по земле. Алексей пожал плечами и последовал за ней, мысленно прикидывая, сколько шагов он сможет пройти, прежде чем начнет жалеть, что не остался лежать в песке. Лес вокруг становился гуще, ветки цеплялись за его куртку, а воздух пах теперь не только травой, но и чем-то сладковатым, как перезрелые фрукты, которые кто-то забыл выбросить.

Через несколько минут они вышли к поляне. Посреди нее стоял стол – длинный, деревянный, с резьбой по краям. На столе лежали фрукты, мясо, хлеб, и даже кувшин с чем-то, что пахло вином. Алексей остановился, чувствуя, как его желудок предательски заурчал.

– Это что, пикник? – спросил он, глядя на фигуру. – Или ты просто решил накормить меня перед тем, как зарезать? Очень мило с твоей стороны, кстати. У меня дома кот такое же делает – приносит дохлых мышей, а потом смотрит, съем ли я.

Фигура снова промолчала, но серп в ее руке слегка дрогнул. Алексей решил, что это, наверное, был намек, и подошел к столу. Он взял яблоко – идеально красное, блестящее, как из рекламы. Откусил. На вкус оно было как яблоко. Просто яблоко. Никаких ядов, никаких сюрпризов. Он разочарованно вздохнул.

– Я думал, тут будет какой-то подвох, – сказал он, жуя. – Типа, съем, а потом проснусь с рогами или без почек. Ты явно не стараешься.

Фигура вдруг шагнула к столу и села напротив. Капюшон упал, открывая лицо. Это была женщина – молодая, с бледной кожей и глазами, которые казались слишком большими для ее лица. Она улыбнулась, показав зубы, острые, как у акулы, но голос у нее был мягким, почти ласковым.

– Ешь, – сказала она. – У нас тут не так много гостей. Обычно они умирают раньше, чем доходят до десерта.

Алексей замер с яблоком у рта, потом медленно положил его на стол.

– Ага, вот оно, – сказал он, кивая. – Знал, что бесплатный обед – это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Женщина рассмеялась – коротко, но так, что по спине Алексея пробежал холодок. Она взяла кусок хлеба и откусила, глядя на него своими огромными глазами.

– Меня зовут Лира, – сказала она, пережевывая. – Добро пожаловать в Зеркало. Ты ведь не думал, что это просто лес, правда?

– Я думал, это просто кошмар после тунца, – ответил Алексей, отодвигаясь от стола. – Но раз уж ты тут хозяйка, может, объяснишь, как мне отсюда выбраться? У меня дома кот, который, наверное, уже съел диван от голода.

Лира улыбнулась шире, и Алексей заметил, что один из ее зубов слегка шевельнулся, как будто был живым.

– Выбраться? – переспросила она. – О, это просто. Нужно только найти Выход. Но до него еще дойти надо. А это, скажем так, не прогулка до ближайшего магазина.

– Ну, если там нет пробок, я справлюсь, – сказал Алексей, стараясь не смотреть на ее зубы. – Веди, раз уж ты такая гостеприимная.

Лира встала, подхватила серп и кивнула в сторону леса.

– Идем, – сказала она. – Только не отставай. Тут иногда теряются, и не всегда случайно.

Алексей вздохнул, бросил взгляд на стол и подумал, что, может, стоило взять еще одно яблоко. На всякий случай.

Глава 3. Лес, который слушает

Алексей шагал за Лирой, стараясь не споткнуться о корни, которые, казалось, нарочно вылезали из земли, чтобы проверить его координацию. Лес вокруг был не просто густым – он был живым, и не в том смысле, как пишут в школьных учебниках про фотосинтез. Ветви шевелились, даже когда ветра не было, а листья шуршали так, будто шептались о чем-то, что Алексей предпочел бы не знать. Небо оставалось багровым, и свет от него падал на землю пятнами, похожими на следы от пролитого варенья.

– Так что это за "Зеркало"? – спросил Алексей, пытаясь отвлечься от мысли, что лес, возможно, оценивает его как потенциальный компост. – И почему тут все выглядит так, будто кто-то забыл выключить фильтр из хоррор-фильма?

Лира шла впереди, ее серп покачивался в руке, как метроном. Она не оборачивалась, но голос ее звучал так, будто она улыбалась.

– Зеркало – это место для тех, кто слишком любопытен, – сказала она. – Или слишком глуп. Ты, похоже, попал под оба пункта. Поздравляю.

– Спасибо, – буркнул Алексей. – Это, конечно, лучше, чем премия на работе. А что, все эти деревья тоже сюда провалились из-за любопытства? Или они просто фанаты мрачной эстетики?

Лира хмыкнула, и ее серп слегка чиркнул по коре ближайшего дерева. Дерево ответило низким стоном, от которого у Алексея волосы на затылке решили устроить небольшой бунт.

– Они не провалились, – сказала она. – Они выросли тут. И они любят слушать. Так что, если хочешь пожаловаться на жизнь, делай это громче – вдруг им понравится.

Алексей остановился, глядя на дерево, которое только что издало звук. Его ветви слегка покачивались, как будто приглашали подойти поближе.

– Слушать, говоришь? – сказал он, прищурившись. – Ну, ладно. Эй, лес, если ты слышишь, передай моему начальнику, что я не вернусь к отчетам. И коту скажи, что он сам виноват, если диван теперь в лохмотьях.

Лира наконец обернулась, и ее огромные глаза блеснули в полумраке.

– Осторожнее с желаниями, – сказала она. – Они тут иногда исполняются. Не всегда так, как ты хочешь.

– О, замечательно, – ответил Алексей, ускоряя шаг, чтобы догнать ее. – Значит, я могу случайно заказать себе вечный отпуск с видом на эти милые деревья? Мечта идиота.

Они шли дальше, и лес становился все более странным. Тропинка, по которой вела Лира, петляла между деревьями, и временами Алексею казалось, что камни под ногами шевелятся. Один раз он наступил на что-то мягкое, и раздался тихий писк. Он посмотрел вниз и увидел, что это был не камень, а какой-то маленький комок шерсти с глазами. Комок моргнул, пискнул еще раз и укатился в кусты.

– Это что еще за чертовщина? – спросил Алексей, глядя вслед убегающему существу.

– Местные, – небрежно бросила Лира. – Безобидные. Ну, пока их не злить. Один такой укусил гостя за ногу, и тот потом неделю хромал. Правда, потом он умер, так что это не так важно.

– Успокоила, – сказал Алексей, проверяя свои ботинки на предмет следов от зубов. – Напомни мне не устраивать тут пикник.

Лира только пожала плечами и пошла дальше. Через несколько минут они вышли к реке. Вода в ней была черной, как нефть, но текла так тихо, что казалась застывшей. Над поверхностью поднимался легкий пар, и Алексей заметил, что пар шепчет. Сначала он не мог разобрать слов, но потом услышал: "Ты провалил экзамен по истории… ты забыл полить цветы… ты никому не нужен…"

– Это что, река депрессии? – спросил он, отступая на шаг. – Потому что я и без нее знаю, что моя жизнь – сплошной повод для грустного плейлиста.

Лира остановилась у берега и посмотрела на воду. Ее отражение в реке было странным – вместо лица там была просто тень с двумя светящимися точками вместо глаз.

– Она говорит правду, – сказала Лира. – Или то, что ты считаешь правдой. Хочешь послушать еще?

– Нет, спасибо, – ответил Алексей. – Я и так знаю, что кот меня ненавидит. Как мы ее пересечем? Плавать я не собираюсь, особенно если она начнет напоминать мне про просроченные счета.

Лира ткнула серпом в воду, и та расступилась, образуя узкий проход. Вода по краям шептала громче, но теперь слова были бессвязными, как шум толпы. Алексей шагнул вперед, стараясь не прислушиваться.

– Удобно, – сказал он, проходя по дну реки. – А что еще твой серп умеет? Кофе варит?

– Только если ты любишь кофе с привкусом крови, – ответила Лира, и ее голос был слишком ровным, чтобы понять, шутит она или нет.

Алексей решил не уточнять.

Глава 4. Объятия с подвохом

На другом берегу лес стал еще гуще, и воздух наполнился сладковатым запахом, который теперь напоминал не просто перезрелые фрукты, а что-то гниющее. Алексей заметил, что некоторые деревья начали тянуть к нему ветви, как будто хотели пожать руку. Или задушить. Он отступил, когда одна из веток коснулась его плеча.

– Это что, они флиртуют? – спросил он, отмахиваясь от очередной ветки. – Потому что я не в их вкусе. Слишком много углеводов.

Лира рассмеялась – на этот раз громче, и звук эхом отразился от деревьев.

– Они просто любопытные, – сказала она. – Любят новых гостей. Если остановишься, они тебя обнимут. Очень крепко.

– Звучит как моя бабушка, – сказал Алексей, ускоряя шаг. – Только она хотя бы пирогами кормила, а не пыталась задушить.

Одно из деревьев внезапно вытянуло ветку прямо перед ним, и Алексей едва успел пригнуться. Ветка хрустнула, задев его волосы, и он услышал, как дерево издало звук, похожий на разочарованный вздох.

– Ладно, я понял, – сказал он, глядя на Лиру. – Ты могла предупредить, что тут все хочет меня убить. Или это часть твоего гостеприимства?