Проклятие древних Теней. Том 2

© Лариса Печенежская, 2024

ISBN 978-5-0064-8267-8 (т. 2)

ISBN 978-5-0064-8265-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

От автора

Данная книга – результат авторского воображения. Все описанные места, названия организаций, происшествий, события, персонажи, их характеры и судьбы являются художественным вымыслом. Любые совпадения с реальными фактами, биографией, именами, личными данными или обстоятельствами других людей, ныне здравствующих или умерших, – случайны, и автор не несет за них ответственности.

Глава 11

«Время не ждёт, когда ты решишься —

оно само сделает выбор за тебя».

Стивен нервно оглядел комнату, где на кровати неподвижно лежали связанные охранники, которые внимательно следили за каждым их движением. Их кривоватые усмешки только усиливали ощущение надвигающейся опасности.

Он прищурился, оглядывая комнату в поисках выхода. Окна второго этажа были заблокированы крепкими деревянными ставнями снаружи – шансов выломать их не было, не подняв шума и не выдав своё местоположение. Каждая секунда была на счету, но любой неверный шаг мог обречь их на гибель. Агенты Круга уже были близко. Марк нервно сжимал нож, а Бетани, измождённая и слабая, сидела у стены, пытаясь отдышаться.

– Окно не поддаётся, – произнёс Марк, – и как только мы начнём его выламывать, нас услышат.

Единственное, что оставалось – это чердак. Возможно, это был риск, но другого выхода Стивен не видел. Их шансы выбраться через первый этаж равнялись нулю, тем более, с беспомощной девушкой, которая не могла стоять самостоятельно на собственных ногах. Поэтому трое нападавших быстро окружат их, устроив ловушку.

– Чердак, – прошептал на ухо приятелю Стивен. Несмотря на шепот, его голос был напряжённым, но исполненным надежды.

– Чердак? – почти одними губами повторил тот. – Ты хочешь сказать, что мы должны спрятаться наверху, как крысы в ловушке?

– Нет, – Стивен уже обдумывал план. – Мы поднимемся туда, найдём выход на крышу и попробуем спуститься по другому скату. Если повезёт, они даже не догадаются, что мы не в доме.

Марк покачал головой, но спорить не стал. Другого выхода действительно не было.

– Что вы там шепчетесь? – спросил один из охранников, злорадно хохотнув. – Вам все равно крышка. Из дома выхода нет.

Стивен быстро подошёл к двери и осторожно приоткрыл её, стараясь не издать ни звука. Коридор был тёмным, освещённым лишь тусклым светом, пробивающимся с первого этажа. Шагов преследователей слышно не было.

Он обернулся к Марку.

– Возьми Бетани и старайся не шуметь, – шепнул Стивен, кивнув головой на первый этаж.

Марк молча взял девушку на руки и вышел в коридор вслед за приятелем, закрыв дверь на ключ, который положил себе в карман.

Стивен уже стоял в конце коридора под люком на чердак, на который возле стены не было лестницы. Сердце у Марка забилось быстрее: выход был, но он для них был недосягаем.

– Вот и все, – сказал он обреченно. – Приплыли.

– Это еще не конец, – произнес Стивен, заглядывая в соседнюю комнату, где он заметил в углу старый, но довольно высокий шкаф, мгновенно оценив его как возможный способ добраться до люка на чердак.

– Посади Бетани у стены и помоги мне вытащить шкаф в коридор, – отметая всякие пререкания, распорядился он.

Марк бросил на шкаф взгляд, в котором было неприкрытое сомнение, но времени на споры не было. Они оба подошли к нему и, напрягая мышцы, начали двигать. Шкаф, оказавшийся не столь тяжелым, как показалось на первый взгляд, сдвинулся с места и успешно поддался их дальнейшим усилиям.

– Лишь бы не развалился, – прохрипел Марк. Но, несмотря на старость, шкаф оказался достаточно крепким. Когда они подтащили его под люк, Стивен быстро взобрался на его верх и с силой потянул на себя старую деревянную крышку – и люк открылся.

– Быстро подай мне Бетани, – сказал он.

Девушка, как могла, помогала мужчинам, и в конце концов Стивен втащил ее на чердак. Выглянув из люка, он скомандовал, глядя на приятеля:

– Немедленно залезай к нам.

Тот не стал терять ни секунды и вскоре оказался на чердаке.

– А теперь помоги мне толкнуть шкаф, чтобы он завалился на бок.

Вдвоем они поднатужились, свесившись с люка, и шкаф стал падать на пол, развалившись от удара на несколько частей.

– Супер! – воскликнул Марк, закрывая люк. – Но нам нужно его чем-то заклинить, чтобы снизу невозможно было открыть.

Стивен, недолго думая, поднял лежавшую неподалеку ножку от стула и всунул ее в скобу на крышке люка, зафиксировав ее так, что он стал неподвижен.

– Каковы теперь наши дальнейшие действия? – поинтересовался Марк, прислушиваясь к звукам внизу. – Они уже зашли на первый этаж.

– Не глухой, – резко ответил Стивен, оглядывая чердак, заставленный прогнившей мебелью, покрытой паутиной.

Запах сырости и пыли был густым и удушающим, но тишина здесь была почти абсолютной. Стивен, затаив дыхание, слушал, как шаги внизу начали звучать громче – мужчины достигли второго этажа, разговаривая между собой, и двинулись по коридору. Все трое беглецов замерли не дыша.

– Нам надо какое-то время пересидеть здесь, – шепотом сказал Стив. – Двигаться сейчас по чердаку нельзя. Нас могут обнаружить внизу.

Они слышали, как их пленники вопили, прося их освободить. Затем раздался звук ломающейся двери. Голоса стали глуше, и их уже трудно было разобрать.

Вскоре все они выбежали в коридор и, перебивая друг друга, стали высказывать предположения, как беглецам удалось скрыться, минуя их.

Кто-то уверенно произнес:

– Только через люк в чердаке. Они использовали этот шкаф, который сейчас валяется на полу.

– У них на руках девка, которая не может ходить, так что далеко не уйдут, – сказал охранник, с котором они дрались. Его хриплый голос был запоминающимся.

– Надо забраться на чердак и посмотреть там, что к чему, – предложил еще кто-то.

– Как ты себе это представляешь? Единственный шкаф в доме лежит в обломках.

– Давай я подсажу Грегори, – сказал незнакомый голос.

– Пробуй! – рявкнул кто-то басом.

Что там предпринимали внизу их преследователи, Стивену и Марку было неведомо, но слышали, как один из них пытался открыть люк.

– Нам пора действовать, – сказал Стив. – Пока они шумят, есть надежда, что нас не услышат, если будем передвигаться очень тихо.

Он обернулся к Марку и Бетани:

– Мы должны выбраться отсюда через крышу. Здесь где-то должен быть выход.

Вдвоем мужчины осторожно двинулись по чердаку, замирая на миг от каждого звука. Они внимательно рассматривали крышу. К их досаде, она была сделана на совесть. И вдруг, не доходя до одного из углов, луч фонаря в руке Марка высветил место, которое недавно ремонтировали, поскольку шифер был почти новый. К счастью, он был положен кое-как и практически не закреплен, поэтому им не составило большого труда вынуть два листа, благодаря чему образовался проём, через который они могли выбраться наружу.

Стивен, подтянувшись, вылез на крышу и лег на нее, озирая окрестности.

– Трое уезжают, – сказал он, высунув голову в проем. – Наверное за подмогой. Этих двоих горемык оставили наблюдать за домом. Они ходят туда-сюда почти рядом со стенами.

– И что нам теперь делать? – спросил Марк. – Мы же не можем спрыгнуть с крыши. Твоя задумка была бредовой, дружище.

– Если такой умный, – огрызнулся Стив, – предложил бы что-то поумнее. Благодаря моему бреду мы пока живы.

– Остынь, – сказал Марк устало. – Я сказал это от безысходности: ведь у нас на руках еще и больная девушка.

Стивен спустился на чердак и почесал подбородок.

Крыша довольно высокая и крутая, – произнес он задумчиво, – с нее можно сорваться, особенно с Бетани. Но мы все же воспользуемся предоставленным нам судьбой шансом.

– Каким шансом? – встрепенулся Марк Тейлор.

– Спуститься назад вниз и попробовать вырваться из западни через обычную дверь.

– Нет, ты все же безумен, – простонал Марк, садясь рядом с девушкой. Та все время молчала, напряженно наблюдая за обоими мужчинами.

– Пусть будет так, – согласился Стивен. – Но сейчас нам надо действовать. И быстро.

Он открыл люк и, помедлив несколько секунд, спрыгнул вниз, пытаясь увернуться от обломков шкафа. Удачно приземлившись, Стив выпрямился и сказал Марку, выглядывавшему из проема:

– Подавай мне Бетани.

Тот исчез и вскоре вернулся с девушкой, которую начал спускать вниз. Стивен, придерживая за бедра, перехватил ее себе на руки и отнес в прихожую. Затем он помог спуститься приятелю и, вернувшись к Бетани, они стали разрабатывать план, как нейтрализовать обоих охранников, которые ходили вокруг дома навстречу друг другу.

– Я сейчас стану за дверью и подожду, когда к ней приблизится один из них, и буду действовать по ситуации, – произнес тихо Стив. – Ты же будь рядом на случай, если к нему примчится на помощь другой.

Стивен притаился в сумраке прихожей, напряженно поглядывая в щель, образовавшуюся не плотно прикрытой дверью. В руке он держал наготове кинжал. Марк, стоя рядом со Стивеном, нервно сжимал нож, закусив нижнюю губу и вытирая пот со лба. Ему не хотелось причинять кому-то вред, но выхода не было. Они должны были действовать быстро и эффективно, не допуская ошибок.

Стивен еще немного осторожно приоткрыл дверь, чтобы обзор был лучше. Один из охранников был уже на подходе. Словно подыгрывая ему, он решил не обходить крыльцо, а пойти через него, держа наготове пистолет. Как только он оказался на середине крыльца, Стивен с силой распахнул дверь, сбив охранника с ног. Тот, падая, выпустил оружие из руки, и пистолет полетел прямо к ногам нападавшего.

Не обращая на него внимания, Стив ударил охранника в подбородок и, когда тот отключился, вонзил кинжал в большую грудную мышцу, примыкавшую к правому плечу. Затем толкнув пистолет ногой в прихожую, подхватил раненого под плечи и перетащил через порог.

– Оттащи ублюдка поглубже в дом, – сказал он Марку и свяжи чем-нибудь.

– Сейчас, – прошептал тот, радуясь в душе, что ему не придется нейтрализовать другого охранника.

И тут они услышали голос:

– Джо, ты где? Куда пропал? Или тебе от страха приспичило?

Грубый хохот, последовавший за вопросами, стал приближаться, и Стивен замер, приняв стойку.

– Вот черт! – вдруг воскликнул охранник. – Откуда здесь взялась кровь? Джо, отзовись.

Стивен осторожно заглянул в дверную щель и увидел, как охранник наклонился над пятном крови, оставшемся от его напарника.

– И в самом деле кровь, – пробормотал тот себе под нос и хотел уже было выпрямиться, но Стив, резко открыв дверь, не позволил ему этого. Для надежности он еще с силой ударил падающего по ребрам. Затем стукнул кулаком по голове и втащил безвольное тело в дом. Обездвижив его правую руку ударом кинжала, он приказал Марку оттащить его в дом и связать.

– Это было… жёстко, – сказал Марк, вернувшись и переводя дух.

– Главное – они не могут нас преследовать, и у нас появится время оторваться от наших преследователей, которые скоро наверняка возвратятся с подмогой, – ответил Стивен, пытаясь отдышаться.

– Бери Бетани, – обратился он к Марку Тейлору, а я заберу пистолеты. – Поспешим, друзья. Мы должны уйти, пока нас не обнаружили.

Когда все трое оказались снаружи, они прижались к стене дома. Стивен забрал оружие и, оглядываясь вокруг, начал двигаться вдоль дома, проверяя путь. Вокруг стояла гробовая тишина, лишь слабый ветер шевелил листву деревьев, которые раскачивались под его порывами. Он на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями: оставаться спокойным было единственным шансом их спасения.

– Теперь через лес к машине, – распорядился он, сканируя глазами окружающее пространство. – Пока, Марк, Бетани понесешь ты, потом, когда будет безопасно, я сменю тебя.

Марк, хотя и был измотан, кивнул в знак согласия и прижал девушку к себе. Она была ослаблена, но держалась тихо, стараясь не быть обузой. Стивен, с пистолетом наготове, окинул взглядом тёмный лес, который тянулся впереди. Это было их единственной возможностью выбраться, оставив за собой дом и тех, кто их преследовал.

Они двинулись вперёд, стараясь идти тихо и не оставлять явных следов, чтобы не выдать, где проходил их маршрут. Лес был густым, и ветки низко свисали над их головами, цепляясь за одежду. Лёгкий ветер раскачивал деревья, создавая глухой шорох листвы, который смешивался с их осторожными шагами. Стивен шёл впереди, внимательно вслушиваясь в лесные звуки и оглядываясь по сторонам. Он прекрасно знал, что их преследователи уже были осведомлены об их побеге, поэтому то, что они сейчас оторвались от них, было лишь вопросом времени.

Пробираясь через густой подлесок, они старались избегать сухих веток, которые могли бы их выдать. Тьма делала лес зловещим и таинственным, но Стивен знал, что их автомобиль недалеко.

Марк следовал за ним, стараясь не сбиваться с ритма, хотя Бетани на его руках явно усложняла передвижение. Каждый шаг давался с трудом, но он не жаловался, понимая, что у них нет другого выхода.

– Как ты? – прошептал Стивен, глядя на Марка, который выглядел всё более напряжённым, удерживая на руках Бетани.

– В порядке, – тихо выдохнул тот, его голос звучал приглушённо. – Ещё немного продержусь.

Стивен не стал ждать, когда приятель совсем обессилит, и забрал девушку себе, передав ему свой пистолет.

– Если что, стреляй, не задумываясь, – сказал он, уверенно продолжая путь.

Они упорно двигались вперёд и облегченно выдохнули, когда между деревьями замаячила дорога. В пятистах метрах они увидели автомобиль и поспешили к нему уже на пределе своих сил, петляя между деревьями.

– Подожди здесь, – сказал Стив приятелю и, посадив Бетани возле ствола дуба, пригибаясь, двинулся вперёд, внимательно осматривая дорогу.

Лес вокруг был тихим, казалось, никого не было поблизости. Стивен подобрался к машине и заглянул в неё. Повернувшись к друзьям, он махнул рукой.

– Чисто, – сказал он. – Быстро к машине.

Марк, подхватив Бетани, поспешил вперёд, стараясь не производить шума. Стивен открыл заднюю дверь и помог ему аккуратно уложить девушку на заднее сиденье. Затем сел за руль, и, как только Марк запрыгнул на пассажирское сиденье, тотчас тронулся с места, покидая Темный лес.

– Мы это сделали, – выдохнул Марк, всё ещё приходя в себя.

Стивен крепче сжал руль, взгляд его был сосредоточен на дороге впереди. Он не разделял облегчения приятеля.

– Ещё нет, – сухо ответил он. – Сначала вернёмся в свой номер и там разберёмся, что делать дальше.

Автомобиль медленно подъехал к гостинице. Парковка была пуста. Значит, в гостинице они будут одни. Стивен заглушил двигатель и на мгновение замер, прислушиваясь. Всё было спокойно, но внутри него нарастало ощущение, что это было лишь затишье перед бурей.

Они выбрались из машины и осторожно перенесли Бетани в здание. Благо, старый администратор куда-то отлучился. Поднимаясь по лестнице, а потом проходя через тускло освещённый коридор, они старались не шуметь. Стивен быстро открыл дверь их номера, и Марк внёс Бетани внутрь, бережно уложив её на кровать.

– Мы в безопасности, – выдохнул Марк, опустившись на стул и вытирая пот со лба.

Стивен подошёл к окну и на мгновение задержался, наблюдая за улицей. У него было странное чувство, что их преследователи могли найти их даже здесь.

– Временная безопасность, – поправил он Марка. – Но нужно быть начеку. Мы ещё не закончили. Я сейчас отгоню машину от гостиницы, чтобы она не привлекала внимания, и поставлю ее где-нибудь неподалеку. Как только передохнем, сходим к тетушке Энн, позавтракаем и пообедаем одновременно и возьмем еды Бетани.

– А ты пока подумай, чтобы хотела съесть, – обратился он к девушке, усаживаясь в кресло возле камина.

Та кивнула, исподлобья посмотрев на своих спасителей, и ответила:

– Выберите что-то на свой вкус. Я ведь не знаю меню этого кафе.

Марк и Стивен закрыли Бетани в номере, а сами быстро спустились вниз. Администратор, занятый каким-то своим делом, только кивнул им в ответ на их приветствия. Они направились в кафе, где тетушка Энн встретила их с искренним радушием.

Съев с удовольствием тыквенный суп с добавлением сливок и кокосового молока и оценив его насыщенный вкус, они заказали на вынос еще одну порцию. На второе взяли картофель фри и куриные крылышки, приготовленные на гриле, а на десерт – по кусочку бисквита и чашке кофе.

Потом, посовещавшись, попросили упаковать с собой, помимо тыквенного супа, кусок лосося под ореховым соусом, салат Цезарь с креветками, заварное пирожное под шоколадной глазурью и кофе.

Когда они вошли в номер, Бетани уже сидела на кровати. Взгляд у нее уже был более осмысленный с искорками жизни.

– Стойте, – сказала она, упреждающе вытянув вперед правую руку с раскрытой ладонью. – Кто вы такие и почему возитесь со мной?

– Не поздновато ли тебя посетило озарение спросить об этом? – хмыкнул Стивен, ставя пакеты с едой на стол. – Но, если девушка хочет получить информацию, удовлетворим ее любопытство. Меня зовут Стивен Бэлл. Бывший полицейский, а сейчас частный детектив в Рейвенсхолле.

– Я не знаю такого, да и детективного агентства в нашем городе нет, – перебила его Бетани.

– И не удивительно, – как ни в чем не бывало продолжил Стивен. – Я открыл его после того, как ты исчезла и меня нанял твой отец для поиска пропавшей дочери. Правда, на следующий день он, как и твоя крестная миссис Харрингтон впоследствии, отказались от моих услуг, не объяснив причины. И я продолжил твои поиски по личной инициативе, пригласив себе в напарники своего приятеля.

– Зато я знаю, почему они отказались меня искать. Своя рубашка ближе к телу, то есть собственные интересы у них в приоритете. Да и жизнями рисковать не захотели.

– А вы кто? – задала она вопрос Марку, пристально посмотрев на него.

– Твой коллега по перу, или журналист из газеты «Блэкстоун. Инфо». Узнав, чем занимается Стив в Рейвенсхолле, решил присоединиться к нему не только для того, чтобы помочь найти тебя, но и провести журналистское расследование о деятельности Круга Теней.

Бетани вздрогнула:

– Вы знаете о нем?

– Довольно много, но, естественно, далеко не все. Думаю, объединив наши усилия с твоими, мы достигнем большего.

– Вы можете показать мне свои документы? – попросила девушка, испытывая некоторую неловкость.

Марк и Стивен удовлетворили ее просьбу.

И вдруг Бетани расплакалась, навзрыд. В номере повисла тишина. Мужчины не стали ничего у нее спрашивать, понимая, что ей нужно избавиться от страха, пережитого насилия и других отрицательных эмоций.

Чувствуя, как вместе со слезами ее покидает напряжение, в котором она находилась с момента ее освобождения, Бетани стала потихоньку успокаиваться. Затем, когда ее слёзы прекратились, она посмотрела на мужчин и, всхлипывая, произнесла:

– Спасибо вам. Большое-пребольшое. Если бы не вы, – и она, недоговорив, снова расплакалась.

Стив решительно подошел к девушке и слегка тряхнул ее за плечи.

– Хватит разводить мокроту, – строго сказал он. – Слезами той ситуации, в которой мы все оказались, не поможешь. Сейчас тебе главное восстановить силы, а то на скелет похожа. Мы принесли тебе еду. Советую не накидываться на нее сразу, чтобы не стало плохо. Как я понял, тебя держали впроголодь. Сначала съешь суп, через пару часов лосося с салатом, а потом пирожное. Кофе можешь выпить прямо сейчас для поднятия тонуса.

И подал ей специальный одноразовый стаканчик. Бетани взяла его дрожащей рукой и посмотрела на Стивена:

– Неужели мне это не снится?

– Да, милая, ты проснулась и присутствуешь здесь и сейчас, – ответил он, направляясь к столу и доставая из пакета пластиковый контейнер с супом и одноразовую ложку.

Девушка сидела на кровати и, закрыв глаза, наслаждалась тонизирующим напитком, который пила мелкими глотками, чтобы продлить удовольствие. Когда она отдала Марку пустой стаканчик, тот спросил:

– Сможешь дойти до стола или донести тебя?

– Попробую дойти, если позволишь опереться на тебя.

Марк помог ей встать и подставил согнутую руку. Медленно они дошли до стола и, сев на стул, Бетани начала с удовольствием есть тыквенный суп. Насытившись, она вернулась на кровать и тотчас уснула.

Бессонная ночь сказалась и на мужчинах. Но прежде всего нужно было снять еще одноместный номер рядом, чем и занялся, не откладывая Марк. Когда он вернулся с ключом, они перенесли кровать из нового номера в старый. Затем переместили кровать вместе с Бетани на другую стенку вместо стола, который поставили возле окна. Поставив две кровати рядом с небольшим проходом между ними, они, сбросив одежду на стулья, тотчас отключились и от бодрствования, и от пережитых треволнений, связанных с Тенями и освобождением девушки.

Проснулись, когда уже на небе зажглись звезды, голодные, как волки зимой. Бетани спала безмятежным сном ребенка. И они не стали ее будить. Тихо оделись и пошли ужинать, надеясь, что тетушка Энн еще не закрылась. В окнах ее кафе горел свет, что было обнадеживающим признаком.

Поужинав двойным гамбургером и выпив по две чашки кофе, они, не сговариваясь, решили взять девушке суши и кофе, и вернулись в гостиницу. Каково же было их удивление, когда, войдя в номер, они увидели ее за столом, с аппетитом доедающую лосося и салат.

– Вкусно? – улыбаясь, спросил Марк.

– Угу, – ответила Бетани с полным ртом.

Увидев перед собой кофе и заварное пирожное, даже взвизгнула от радости. Быстро расправившись с десертом, она, не скрывая стеснения, спросила:

– Можно мне помыться? Я такая грязная, что слов нет, чтобы передать, как себя ощущаю. Только у меня не во что переодеться.

Стивен, не говоря ни слова, вынул из своей сумки чистую футболку и передал девушке.

– Увы, больше ничего нет, – сказал он, сожалея. – Завтра купим тебе одежду, только продиктуй свои размеры.

– И, если можно, телефон, – тихо добавила она.

– Не волнуйся, завтра куплю телефон и тебе, и Стиву, – сказал Марк Тейлор. – Его мобильник остался в его доме, когда мы оттуда спасали свои шкуры.

– У вас есть дом? – удивилась Бетани. – И где он находится в Рейвенсхолле?

– Мне по наследству достался особняк Ренфрю.

– Так вы внук покойных Элизабет и Эйбрахама? – с испугом спросила она.

– Да, а почему такая странная реакция? – поинтересовался Стивен.

– Ваш дед при жизни возглавлял «Круг Теней» нашего города.

– И что из этого? Я своего деда ни разу в своей жизни не видел, поэтому не намерен отвечать за его поступки и тот образ жизни, который он вел.

– Извините, – прошептала девушка. – Я не хотела вас обидеть или задеть.

– Понимаю и не обижаюсь, – миролюбиво ответил Стив. – Меня сейчас занимает совсем другое, то есть, как нам объединить свои усилия. Сейчас мы покажем тебе документы, связанные с тайным обществом Рейвенсхолла, и расскажем, как они у нас оказались. Помимо этого, поделимся с тобой своим опытом борьбы с Тенями, которыми научились управлять его члены. А еще ты увидишь кое-что, о чем не раз писала в своих заметках.

– Неужели «Книгу Теней»? – ахнула Бетани, всплеснув руками. – Где вы ее нашли?

– В зале Совета, находившегося в подземелье между моим домом и церковью Святого Михаила.

– Как вы проникли туда?

– Через подземный ход из кабинета моего деда, который я нашел. Правда, еле ноги унес от погони, но это того стоило. А в качестве вишенки на торте в тот вечер меня предала миссис Харрингтон, вызвав шестерок из Круга Теней, чтобы они расправились со мной.

– Крестная тоже член тайного общества? – с ужасом в голосе прошептала Бетани.

– Представь себе, да. После нее я подумал о том, а есть ли в городе хоть один человек, который не является членом Круга? И то, что мы не знаем ответа на этот вопрос, самое скверное, поскольку риск наших дальнейших действий кратно увеличивается: ведь нам абсолютно неведомо, на кого мы можем нарваться.

– Да, это поистине серьезная проблема, – согласился с ним Марк. – И это помимо того, что члены Круга умеют с помощью древних заговоров управлять потусторонними силами.

И они рассказали девушке, как им пришлось бороться с Тенями и одолеть их в Темном лесу.

– А как вы меня нашли? – задала Бетани вопрос, который весьма волновал ее.

– Благодаря моей и твоей Теням, – ответил Стивен.

– Теням? – переспросила девушка, чуть ли не заикаясь от страха.

– Это звучит несколько фантастически, но это так. Свою Тень я чувствую еще с детства и привык к ней, но вот когда она отделилась от меня и нашла твою, я на мгновение струхнул. Сначала не поверил своим глазам, когда обе Тени, взявшись за руки, стали кивать мне, чтобы я шел за ними.

– А мне пришлось плестись за ним, – вставил Марк с кривой улыбкой.

– Вот Тени и привели нас к дому, в котором тебя держали пленницей. Все остальное ты знаешь.

– А Тень Марка? – поинтересовалась девушка.

– Её я у него не видел. Возможно, у нас с тобой есть прикрепленные к нам Тени, поскольку я являюсь внуком, а ты дочерью членов Совета Круга Теней. По-другому их наличие у нас я объяснить не могу.

– Тени, переданные по крови? – криво усмехнулась Бетани, но, подумав, согласись, кивнув головой, а потом, посмотрев на обоих мужчин, сказала:

– Теперь моя очередь откровенно рассказать вам обо всем.

И она поведала им, как нашла свиток и ключ в тайнике под ратушей.

– Правда, я не успела изучить содержание пергамента, поэтому затрудняюсь оценить, насколько тянет моя находка. Но когда мы заберем ее оттуда, куда я спрятала свиток и ключ, мы сообща подумаем над этим.

– А где находится твой тайник?

– В Рейвенсхолле.

– И все? Ты нам не доверяешь?

Девушка покраснела от неловкости, а потом сказала:

– Доверяю, но сначала покажите мне все то, что есть у вас, а потом решим, как забрать то, что я припрятала.

– В любом случае в Рейвенсхолл ты не поедешь, – категорично заявил Стивен. – Там тебя каждая собака знает. Вот Марк никому незнаком – ему и карты, как говорится, в руки.

– Не получится, – покачала головой Бетани. – Он никогда не найдет это место. Я замаскируюсь под паренька, поэтому, Марк, купишь мне мужскую одежду, включая куртку с капюшоном и бейсболку. Насколько я знаю, в Сент-Мартене есть магазин маскарадных костюмов, поскольку в этом городе ежегодно проводят карнавал. Надо будет купить несколько комплектов накладных усов и бородок разного цвета и формы и парики к ним. Будем менять их по мере необходимости. Думаю, вы не будете возражать, если я перейду на «ты» для дальнейшего общения с вами. А сейчас, джентльмены, я отправляюсь в душ.

И, взяв футболку Стивена, скрылась в ванной комнате.

На следующее утро сразу после завтрака Марк поехал за покупками. Город был ему малознаком, но, учитывая его компактность и проезжая улицу за улицей, он нашел необходимые магазины. И первым делом направился в магазин одежды, где нужно было купить вещи для Бетани и куртки для всех троих.

Магазин оказался небольшим, но уютным, с широким выбором практичных вещей. Марк быстро прошёл между рядами одежды, выбрав для девушки трое джинсов разного цвета: одни темные, почти чёрные, чтобы сливаться с ночной темнотой, а другие – синие, которые были более всего популярны у молодежи, и темно-серые на смену.

Затем переключился на футболки, подбирая простые модели без лишних принтов такого же цвета, как и джинсы. После этого на глаза ему попались свитера: легкие, но теплые. Он выбрал два – тёмно-синий и серый, нейтральные цвета, которые не привлекают лишнего внимания.

Теперь пришла очередь курток. Взяв три одинаковых чёрных куртки с капюшоном – для Бетани, для себя и для Стивена – он прикинул, как они будут выглядеть на улице. Куртки были простыми, функциональными, без лишних деталей и идеально подходили для их целей – быть незаметными.

Купив еще два комплекта нижнего белья, носки и пару кроссовок для девушки, Марк расплатился и отправился в другой конец города, где находился магазин, специализировавшийся на маскарадных аксессуарах. Магазин был полон хороших париков, бород и накладных усов. Марк подошёл к стенду с париками и начал внимательно их рассматривать. Он взял четыре: темно-русый с удлиненными волосами, каштановый со стрижкой средней длины, черный с волнистыми волосами и коричневый с челкой и прядями, закрывавшими уши. Каждый из них был достаточно правдоподобен.

Накладные усы и бороды Марк выбирал не менее тщательно. Он подобрал несколько комплектов разного стиля и такого же цвета, как парики, усы и бороды, которые позволяли бы им быстро менять образы и изменять лица. Всё это он укомплектовал ещё парой прозрачных очков с разной формой стекол, решив, что маскировка должна была быть полной. В завершение поездки Марк зашёл в магазин электроники, где купил два обычных смартфона.

Стивен и Бетани напряженно ждали Марка в гостиничном номере и облегченно выдохнули, когда он ввалился в комнату с покупками. Рассмотрев их, они остались довольны выбором приятеля. Девушка тотчас переоделась в джинсы, футболку и свитер. Обрадовавшись носкам, она сразу же надела их, сунув ноги в новые кроссовки. Они оказались ей впору, что явилось приятным сюрпризом, ибо девушка про себя очень волновалась, что обувь может ей не подойти.

Затем Марк, Бетани и Стивен собрались вокруг стола, на котором лежала загадочная «Книга Теней», которую Стив достал из своей сумки. Она выглядела древней: кожаный переплет, потрескавшийся со временем, и пожелтевшие страницы, казавшиеся довольно хрупкими. По краям обложки шли сложные гравировки, похожие на руны, а в середине красовался выдавленный символ круга, пересекающего ломаную границу – первый намек на то, что перед ними не просто книга, а ключ к тайнам, охраняемым в течение веков Кругом Теней.

Когда Бетани осторожно раскрыла книгу, они обнаружили, что на страницах были написаны незнакомые знаки, которые сразу же вызвали тревогу.

– Не похоже на обычный текст, – прошептала она, изучая страницу. – Слишком много разных стилей букв и шрифтов. Это что-то вроде многослойного кода.

На первой странице, по центру, был нарисован странный символ – круг с перекрещенными линиями, внутри которого располагалась перевернутая пятиконечная звезда. По краям круга шли неразборчивые надписи, больше напоминающие завитки и крючки. Ниже символа стояли слова на древнем языке, отдаленно напоминающие латынь. Стивен, используя имеющийся у него код, перевел:

– «Открой глаза тьме, и явится истина».

– Но посмотри, что вокруг этих слов, – сказала Бетани. – Эти завитки похожи на символы защиты.

– Тем не менее, – усмехнулся Стив, – они не защитили текст от меня.

– Но ведь ты владеешь необходимым кодом! – воскликнула девушка. – Нам удивительным образом повезло, что этот Арни забрался к вам в номер.

– Судьба, наверное, – изрек Стивен, пожав плечами.

Марк не произносил ни слова, и по всему было видно, что он весьма напряжен.

– Что ты так сжался, словно над тобой палач занес секиру? – не скрывая иронии спросил Стив.

– В отличие от вас, я, только взглянув на нее, сразу же понял, что эта книга опаснее, чем кажется на первый взгляд.

– Слишком просто не будет, – пробормотал Стивен, потирая подбородок. – Так что приготовься не только к трудностям, но рискам, которые будут поджидать нас на каждом шагу.

Бетани, увлеченная изучением книги, задумчиво произнесла:

– То, что ты перевел одно предложение с помощью кода, не значит, что он будет выручать нас всегда и во всех случаях. Древние не могли оставить свою книгу без надежной защиты. Смотрите сюда.

На тонкой пергаментной бумаге был сформирован узор, вызывающий переплеТение тонких линий и создающий сеть или паутину. По краям этой «сети» было нанесено нечто вроде символов, напоминавших странные знаки, похожие на двойные буквы, цифры и древние руны. Но что по-настоящему привлекло их внимание, так это центральная часть рисунка: там был изображен глаз, окруженный символами алхимии – знаками огня, земли, воды и воздуха.

– Это выглядит как древняя формула, – хрипло сказал Стивен. – Но что она значит?

– Похоже на закодированный ритуал, – пробормотала Бетани. – Эти алхимические символы могут включать элементы, необходимые для активации чего-то. Может, все это как-то связано с использованием природных или магических объектов.

– И, возможно, с документами, которые они пытаются защитить, – добавил Марк, прищурившись.

Он наклонился и стал внимательно рассматривать край страницы. В одном из углов тонко вырисовывался ещё один знак, напоминающий воронку или вихрь.

– Этот символ, – сказал он, проведя по нему пальцем. – Он что-то напоминает. А-а-а, вспомнил. Мы видели его раньше в одной из книг, которые забрали у Арни.

– Точно, – согласился с ним Стивен, открывая книгу и сравнивая знаки.

Бетани, не обращая внимания на их разговор, продолжала водить пальцем по тексту в «Книге Теней», интуитивно «чувствуя» его скрытую суть.

– Мне кажется, – начала она, – что эти символы общаются друг с другом.

– Смотрите: здесь, – она указала на правый верхний угол страницы, – символ, который отражен на перстне членов «Круга Теней». Он повторяется в нескольких книгах. Но каждый раз немного отличается. Думаю, это тоже своеобразный код, который нужно расшифровать.

Они все трое напряжённо замолчали, глядя на страницы книги, в глубинах которой скрывалась древняя магия, которая, казалось, замерла в ожидании, когда они приблизятся к разгадке.

– Попробуем начать с самого простого, – предложил Стивен, бережно прикасаясь к странице. – Давайте посмотрим, можно ли сначала разобраться в тексте. Это похоже на цикличный шифр. Некоторые символы повторяются, но с изменениями.

Марк и Бетани переглянулись. Решено было работать вместе – последовательно вводить альтернативные символы перевода, используя как знания, запечатленные на пергаменте, который нашел Арни, так и современные инструменты для дешифровки.

Поскольку некоторые страницы были украшены более сложными графическими элементами – древними таблицами, картами звезд, кое-где сложными схемами и техническими чертежами – решили заняться ими позже, когда будет больше свободного времени.

Несколько часов спустя, после напряженной работы, они смогли частично расшифровать одну страницу. На ней был набросок странного механизма, который казался ключом для активации другого портала или устройства, под которым Стивен расшифровал надпись: «Только тот, кто сливается с тенью, может войти в двери забвения».

– Что бы это ни значило, – пробормотал Марк, закрывая книгу, – я точно знаю: чем дальше мы заходим, тем непонятнее становится.

– С опасностью мы уже соприкасались не раз, – улыбнувшись, сказала Бетани. – Вопрос теперь не в том, как избежать ожидающей нас опасности, а как использовать то, что мы найдём в этой книге. Ведь нам надо найти возможность разрушить тайное общество, управляющее Рейвенсхоллом и совершающее свои ужасные ритуалы для поддержания своей силы и влияния. И поможет нам в этом «Книга Теней», являющаяся, и я уверена в этом, ключом к древним и опасным знаниям. Но, мне кажется, нам не хватает знаний, которые записаны на свитке, который я нашла под ратушей. В первом приближении мне показалось, что там находится код к чему-то. Возможно, к этой книге. Поэтому завтра нам надо отправиться к тому месту, где я его спрятала вместе с ключом. Однако я не могу просто так появиться в городе. Да и без вашей помощи не обойдусь.

– Тогда следует хорошо подумать над тем, как нам осуществить это, – произнес Марк.

И они, сидя за столом в полумраке гостиничного номера, стали размышлять, каким наиболее безопасным образом им следует добраться до тайника.

– Мы не можем просто въехать в Рейвенсхолл, как ни в чём не бывало, – начал Стивен, раскрыв карту города и посмотрев на Бетани. – Там тебя могут узнать в любую минуту.

– Знаю, – кивнула Бетани, задумчиво играя прядью своих длинных волос. – Вот почему я предложила замаскироваться под парня. Никто не обратит внимания на подростка в бейсболке и капюшоне.

Обсуждение было бурным. Операция по извлечению свитка и ключа из тайника должна была пройти незаметно и без малейших ошибок. Круг Теней наверняка уже подозревал, что они намерены забрать эти артефакты, и малейший промах мог привести к риску быть пойманными.

– Где находится твой тайник? – обратился Стив к девушке.

– В старой башне за пределами города. Точнее в заброшенной колокольне на холме у озера Лескал. Туда почти никто не ходит, и место достаточно изолированное.

Стивен нахмурился, следя за пальцем Бетани, показывающим это место на карте. Озеро Лескал находилось на отдалении от города, почти на границе леса, в противоположной стороне от въезда со стороны Сент-Мартена. Добраться до него по окружной дороге не представлялось возможным, так как проложить ее не позволяла болотистая местность, подходившая почти вплотную к городу. Значит, им придется ехать через весь Рейвенсхолл.

– Старая колокольня когда-то была частью небольшого монастыря, – объяснила девушка. – Её давно забросили, а само здание почти разрушено. Это место не привлекает лишнего внимания, его даже побаиваются, поэтому я посчитала его идеальным укрытием.

– Хм… разумный выбор, – тихо сказал Марк. – Однако, судя по карте, добраться туда будет непросто и опасно.

– Я знаю, – кивнула Бетани. – Но у нас есть преимущество: Круг Теней не станет искать в таком месте. Главное – проникнуть туда и остаться незамеченными.

– В этом-то и вся проблема. Ладно, что толку бояться. Просто нам нужно спланировать каждый шаг, – отозвался Марк, прикидывавший возможные дороги через город, изучая его улицы на карте. – Мы можем оставить машину у въезда в лес, где её не заметят. Оттуда дойдём до башни пешком, но не по дороге. Возможно, таким образом нам удастся оторваться от слежки.

– Все это, без сомнения, так, – добавил задумчиво Стивен. – Однако в самой башне могут быть ловушки или наблюдатели от Круга, если они каким-то образом узнали о твоём тайнике.

– В первую очередь, – предложила Бетани, – нам нужно въехать в город так, чтобы никто не заподозрил ничего странного. Идеально – вечером, когда все ужинают. Меньше всего людей на улицах, да и туристы к тому времени уже разъезжаются.

– И использовать маскировку, – сказал Марк, показывая на пакет с париками, бородами и прочими атрибутами, которые он купил. – Ты, Бетани, будешь выглядеть как подросток, у которого только что пробились усики, а основная часть будет скрыта козырьком бейсболки и капюшоном. Стивен тоже замаскируется, а я могу пока быть самим собой, поскольку меня в вашем городе никто не видел и не знает. Даже если нас кто-то и заметит, мы для него будем незнакомцами.

– Но нам нужно продумать и отступление, – вставил Стивен, откинувшись на спинку стула. – Если что-то вдруг пойдёт не так, у нас должен быть план «Б».

– Я знаю один, – сказала Бетани. – Это подземный ход из руин монастыря, который ведёт к заброшенным складам на южной окраине Рейвенсхолла. Я нашла его, когда искала тайник и заложила его так, чтобы он не бросался в глаза. Если будет риск провала, мы можем уйти через этот тоннель.

Стивен кивнул, обдумывая предложенный запасной выход. Он ощущал нервозность – операция была слишком рискованной, но другого выхода у них не было.

– Тогда всё решено. Мы въезжаем в город, когда сгустятся сумерки. Оставляем машину на окраине леса и выдвигаемся к колокольне. Бетани ведет нас. На всякий случай вооружимся: я пистолетом, Марк – охотничьим ножом, а Бетани – кинжалом. Но пользоваться оружием будем только в том случае, когда другого выхода защитить собственную жизнь не будет, иначе превратимся в преступников. Замыкать нашу маленькую колонну буду я. Если увижу что-то подозрительное, сразу подам сигнал. Мы не можем позволить себе ни малейшей ошибки.

– Ясно, – коротко ответил Марк.

– Вопросы? – спросил Стивен, оглядывая обоих.

– Всё понятно, – подтвердила Бетани. – Вы можете на меня положиться. Я не подведу.

На следующий вечер они выехали из гостиницы. Стивен, сидящий за рулём, периодически поглядывал в зеркало заднего вида, но, к счастью, никто их не преследовал. Мягкий свет фар озарял дорогу перед автомобилем, который свернул с главной трассы и въехал в город, направившись к противоположной окраине Рейвенсхолла.

Машина, не привлекая к себе внимания, двигалась по пустынным улицам, на которых встречались редкие прохожие. Однако они, занятые своими мыслями и делами, не обращали на нее никакого внимания.

Вскоре они достигли места, где планировали оставить машину. Густой лес надвигался на них с левой стороны, в тишине раздавалось лишь лёгкое шуршание пожухлой листвы на ветвях, по которой пробегал неугомонный ветер. Стивен припарковал автомобиль.

Бетани, одетая в простые джинсы и куртку с капюшоном, вылезла из машины первой. В тусклом свете она действительно выглядела как подросток, который мог легко затеряться среди горожан. Стивен с черными курчавыми волосами и клинообразной бородкой совсем не походил на себя.

Дальнейшие действия требовали осторожности. Стивен перегнал машину глубже в лес и поставил ее за высокий кустарник, росший близко друг к другу. Марк критически оглядел место с дороги. Оно было идеальным для того, чтобы скрыть транспортное средство. Густой подлесок с высоким кустарником и деревьями, которые частично уже сбросили свои листья, обеспечивал естественное укрытие.

– Думаю, спрячем автомобиль здесь, – наконец произнес он, доставая из багажника заранее купленную днем маскировочную сетку, используемую в лесных условиях. – Вряд ли ее увидят с дороги или с воздуха, если вздумают выслеживать нас на вертолете.

Втроем они быстро натянули сетку на автомобиль, тщательно закрепляя её так, чтобы не оставалось заметных блестящих частей. Он слился с лесной средой, став незаметным даже с близкого расстояния.

– Теперь надо замаскировать следы, – добавил Стивен, оглядывая землю. – А то мы здесь натоптали, как слоны.

Марк достал маленькую складную лопату, и начал разравнивать следы шин, оставленные на мягкой лесной почве. Чтобы скрыть их полностью, Стивен и Бетани покрыли взрыхленную землю листьями и сухими ветками, которые насобирали неподалеку. Этот процесс был важным – если кто-то из их агентов Круга Теней будет искать машину, даже малейший след мог привести их к укрытию.

– Теперь нас точно никто не найдёт, – удовлетворённо произнесла девушка, стряхнув с рук грязь. – Что ж, пора идти к башне.

И она уверенно повела их за собой. Место, где когда-то стоял монастырь с колокольней, было отрезано от остального мира густым лесом и диким ландшафтом. Узкая тропинка, хотя и заросшая травой, была достаточно хорошо знакома ей. Угасающий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, лишь смутно освещал путь, но темнота скрывала многочисленные корни и камни, разбросанные на земле. Каждый их шаг грозил столкновением с каким-нибудь препятствием.

Вокруг царила почти абсолютная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом ветра и далёкими звуками просыпающихся ночных птиц. Около пятнадцати минут они спокойно шагали по узкой тропе.

– А теперь будьте предельно осторожными, тут может быть мокро и скользко, – предупредила Бетани, помня, как сложно ей было пробираться по этому же участку пути в прошлый раз. – Лес вокруг озера славится своими трясинами, а после недавних дождей почва, как видите, стала ещё более вязкой.

Вскоре они столкнулись с первыми признаками этой опасности. Прямо посреди тропы обнаружилось глубокое болото, скрытое под листвой и ветками. На первый взгляд, это место казалось вполне безопасным, но Бетани знала, что стоило ступить в него, как ноги увязнут в засасывающей жиже. Им пришлось делать крюк, чтобы обойти болото, балансируя на узком каменистом выступе у самого края тропы.

Каждый их шаг сопровождался риском соскользнуть вниз, туда, где камни могли стать смертельной ловушкой. Марк несколько раз поддержал Бетани, когда та почти потеряла равновесие, а Стивен, идущий сзади, внимательно следил, чтобы за ними никто не увязался.

– Нам нужно поторапливаться, – тихо сказал он. – Приближается ночь, и станет ещё темнее.

После преодоления болота они оказались на участке, где лес стал гуще. Тропы здесь уже не было, лишь заросли колючих кустов и низкорослых деревьев преграждали путь, цепляясь за одежду и больно царапая руки. Темнота сгущалась с каждым шагом, и напряжение возрастало. Они знали: о лесах вокруг Рейвенсхолла ходило немало легенд, связанных с пропажами людей.

Прошло чуть больше получаса, когда они наконец добрались до подножия холма, на вершине которого возвышались руины старого монастыря. Однако последний участок пути оказался самым сложным. Холм был покрыт скользкими камнями и зарослями, через которые нужно было буквально карабкаться, хватаясь за выступы и корни, которые помогали удерживаться на крутом склоне, на котором даже небольшая ошибка могла привести к серьёзным травмам.

Марк и Стивен следовали за девушкой молча. Наконец, когда почти достигли вершины, они замерли на мгновение, отдышавшись и оглянувшись назад. Озеро Лескал и лес, уже утопающие в лунном свете, растянулись внизу, а мрачная колокольня перед ними казалась гигантским стражем, стоящим на границе мира людей и мира Теней.

– Мы почти на месте, – произнесла Бетани, чувствуя облегчение. – Но будьте на чеку. Башня небезопасна внутри.

Старая колокольня, бывшая когда-то частью небольшого монастыря, стояла заброшенной уже многие десятилетия. Разрушенные стены, поросшие мхом, казались неприветливыми, но именно здесь, за древними камнями, находился их заветный тайник.

Подойдя к строению, они остановились и, оглянувшись вокруг, вошли в узкий, едва заметный проход в одной из стен башни. Влажный воздух и затхлый запах старого камня ударил в нос. Пол был покрыт обломками кирпичей, пылью и листьями, принесёнными ветром. Свет фонариков едва освещал путь, выхватывая из темноты только ближайшие несколько метров.

Они медленно двинулись по коридору, осматривая каждый метр перед собой. Впереди виднелась узкая лестница, ведущая на колокольню, где когда-то находились звонари. Лестница выглядела хрупкой, но выбора не было – тайник находился наверху.

– Поднимаемся по одному, – распорядился Стивен, пристально разглядывая лестницу. – Боюсь, что сразу троих она не выдержит.

Бетани первой аккуратно встала на первую ступеньку. Старое дерево скрипнуло, но, к счастью, не провалилось. Она поднялась наверх и позвала остальных:

– Лестница достаточно крепкая, поэтому уверенно поднимайтесь друг за другом.

Марк и Стивен последовали за ней, ступая с предельной осторожностью, чтобы не нарушить хрупкое равновесие конструкции.

Когда они достигли колокольни, их взору открылся большой пустой зал, из которого когда-то доносился звон колоколов. Он выглядел весьма зловеще. Пыльный воздух, старые каменные стены, покрытые паутиной, старые балки, которые угрожающе скрипели, и тоскливо завывающий шум ветра, проникающий через пустые проемы, создавали ощущение какой-то древней угрозы. В центре всё ещё висел обломок большого колокола, о котором давно забыли.

Бетани направилась к одной из стен, где часть кладки выглядела как-то иначе, и сказала:

– Вот здесь находится тайник.

Она потянула один из камней, и спустя несколько мгновений тот поддался, открывая небольшую нишу в стене. Внутри лежали свиток, обёрнутый в ткань, и бронзовый ключ. Бетани достала их и подала Стивену.

– Всё на месте, – сказала она, с облегчением вздохнув. – Теперь можем уходить.

Стивен, Бетани и Марк, не теряя времени, двинулись к выходу. Они знали, что каждый миг промедления мог обернуться бедой. Но они успели спуститься по лестнице только две трети пути, как откуда-то снизу послышался глухой звук – что-то упало, или кто-то споткнулся в темноте.

Стивен замер и поднял руку, призвав остальных к молчанию.

– Тшш, – предостерг он, прислушиваясь к темноте. Тишина, в которую они погрузились, была зловещей, как будто сама башня наблюдала за ними.

– Кто-то здесь есть, – прошептала Бетани, инстинктивно обхватывая себя за плечи. В её глазах блеснуло напряжение.

– Может, ветер, – попытался успокоить её Марк, но в его голосе чувствовалась тревога.

Стивен продолжал прислушиваться. Скрип половиц, который они услышали ранее из коридора, повторился снова, на этот раз ближе и тяжелее. Это точно был не ветер – кто-то, или что-то двигалось по тому самому пути, по которому ранее прошли они. И теперь этот кто-то направлялся прямо к ним.

Глава 12

«Бойся не тьмы, а тех, кто обитает в ней».

Все трое замерли, не зная, что делать. Еще пара минут – и они столкнутся нос к носу. Казалось, от напряжения у них остановилось даже дыхание.

– Что здесь за помещение? – шепотом спросил Стивен, указывая на дверной проем слева.

Девушка покачала головой, без слов давая понять, что не знает.

– Нужно пока спрятаться здесь, – одними губами произнес Стивен и предельно тихо вошел в дверной проем. Остальные двое поспешили за ним.

– Наверное, агенты Круга Теней нас выследили, – высказал свое предположение Марк.

– Но как? – прошептала Бетани дрожащим голосом. – Мы ведь были предельно осторожны.

– Не думаю, что они нас выследили, – сказал Стивен, – иначе взяли бы тепленькими, как только в наших руках оказались нужные им артефакты.

Шаги по лестнице прошли мимо них и стали подниматься вверх.

– Их двое, – сказал Марк. – Если нас найдут здесь, попробуем с ними сразиться.

Стивен тем временем изучал пути отхода и, подойдя к окну, молча махнул рукой, подзывая друзей к себе.

– Нам повезло, – тихо сказал он. – Мы находимся где-то на уровне второго этажа. Оставаться внутри башни слишком опасно, а лестница – ловушка. Единственная возможность выбраться отсюда – это разбитое окно.

– Я первым выберусь наружу, – скомандовал Стивен, – потом Бетани, а Марк прикроет. Возьми мой пистолет и, если что, стреляй по ногам.

Марк кивнул, подойдя к окну. Оно было узким, но достаточно большим, чтобы человек мог протиснуться. Внизу находился крутой склон холма, поросший густыми кустами, и, несмотря на его опасность, это был их единственный шанс избежать стычки с противником.

Стивен первым пролез через окно и, крепко держась за выступающие камни, аккуратно спустился вниз. Его ноги коснулись земли с мягким звуком, и он тут же поднял голову.

– Бетани, давай! – услышали друзья его глухой голос.

Девушка следом пролезла через узкое окно, немного задержавшись, когда посмотрела вниз. Сердце бешено колотилось, пока она осторожно спускалась, чувствуя, как земля становится ближе. Стивен помог ей встать на ноги.

– Быстрее, Марк! – прошипела Бетани, смотря с тревогой на окно.

Марк только протиснулся в оконный проем, как в помещении внезапно показалась фигура. В темноте было трудно разглядеть лицо, но силуэт был высокий, тёмный и двигался, хоть и медленно, но уверенно. Марк сжал зубы и, не рискуя спускаться как его товарищи, спрыгнул на землю в последний момент, когда таинственный незнакомец приблизился к окну. Приземление оказалось удачным.

– Быстрее! – крикнул Стивен, помогая приятелю встать и увлекая за собой вниз по склону.

Трое побежали, насколько могли, спотыкаясь о камни и ветки, которые больно хлестали по лицам и ногам. За ними слышался хруст веток – преследователи явно не собирались отпускать их.

– Они уверенно идут по нашим следам, – выдохнула Бетани, оглядываясь через плечо.

Стивен и Марк не сказали ни слова, только ускорили бег. Но путь через лес был трудным, и преследователи явно знали местность лучше, чем они.

Когда они добрались до более ровного участка леса, Стивен резко остановился.

– Сюда, – сказал он, увлекая их в сторону густых кустов. – Мы не сможем уйти, если будем бежать на виду.

По пути попался развесистый дуб, и Марк, задыхаясь произнес:

– Нам от них по-честному не убежать. Нужно их перехитрить.

– Как? – чуть ли не в один голос спросили Стивен и Бетани.

– Я сейчас залезу на этот дуб, а ты подсадишь Бетани, – выдохнул он. – Потом взберешься сам. Ветки толстые, нас выдержат.

Предложение было стоящим, и они быстро вскарабкались на дерево, затерявшись среди его все еще густой листвы, которая поддалась осени только тем, что сменила зеленый цвет на коричневый.

Через несколько минут они услышали шаги, громкие и тяжёлые, почти в паре метров от них. Два преследователя раздраженно обсуждали ситуацию:

– Надо было стрелять по ним из окна, пока была такая возможность, – рассерженно говорил один из них.

– Ты что несешь, придурок! – возмутился второй. – Нам было приказано поймать их живыми и доставить Верховному магистру.

– Жи-вы-ми, – проговорил он по слогам для убедительности. – Понял? И не вздумай по ним стрелять, когда догоним.

– Да понял я, понял, – сердито пробубнил непонятливый.

Они прошли мимо, не догадавшись поднять головы вверх, и вскоре их голоса затихли. Дождавшись, когда звуки их шагов окончательно стихнут, Стивен, Марк и Бетани спустились на землю и поспешили к машине, надеясь, что преследователи, догоняя их, не наткнутся на нее.

Когда они достигли цели, Марк, едва дыша, оглянулся. Вокруг не было ничего подозрительного. Да и посторонних звуков слышно не было.

Сняв с автомобиля маскировочную сетку и закинув ее в багажник, где лежали все их вещи, они сели в салон, и Стивен, не включая фары, а пользуясь тем, что Марк подсвечивал ему фонариком через лобовое стекло, как можно тише выехал на дорогу и помчался к городу, оставляя позади Тёмный лес, озеро Лескал и зловещую башню. Марк, сидящий на пассажирском сиденье, всё ещё оглядывался через плечо, проверяя, не следуют ли за ними.

– Как они могли нас выследить? – наконец спросила Бетани, нарушив напряжённое молчание. В её голосе звучала смесь страха и недоумения. – Мы были предельно осторожны. Никто не должен был знать, что мы идём в башню.

Стивен крепче сжал руль, думая о том же. Их план был продуман до мелочей, они принимали все меры предосторожности, избегали лишних контактов, отправляясь в укромное и малоизвестное место. Но преследователи явно знали, где они. Вопрос был в том, как.

– Кто-то из нас мог неосознанно оставить след, – предположил Марк, нервно почесывая затылок. – Возможно, где-то на этапе подготовки.

– Не может быть, – возразила Бетани. – Мы не пользовались телефонами и не привлекали внимания. Ни у кого не было шансов нас выследить обычным способом.

Стивен нахмурился и задумался, проигрывая в голове их последние шаги.

– Может, дело не в том, что мы сделали, – медленно проговорил он. – А в том, чего мы не учли.

– Что ты имеешь в виду? – с тревогой спросила Бетани.

Стивен вздохнул и бросил взгляд в зеркало заднего вида, не понимая, куда делись их преследователи. Не могли же они им примерещится. Причем, сразу троим.

– Круг Теней мог быть на шаг впереди ещё до того, как мы начали действовать, – продолжил он. – Они знали, что свиток и ключ – это то, что мы обязательно станем искать после того, как спасли тебя. Возможно, они уже давно следили за тобой, Бетани. Даже до того, как ты спрятала артефакты в башне.

Марк кивнул, подхватывая мысль:

– Если они знали, что ты нашла свиток под ратушей, могли предположить, что ты спрячешь его в каком-то одном из изолированных мест. Старые заброшенные здания, такие как башня у озера Лескал, – идеальные укрытия, но также и предсказуемые. Круг Теней мог возле них поставить своих дозорных.

Бетани побледнела. Она понимала, что её укрытие, каким бы надёжным оно ни казалось, могло быть вычислено.

– Но как они смогли точно узнать, когда мы туда придем? – спросила она, ощущая нарастающее беспокойство.

– Возможно, здесь была ловушка, – спокойно сказал Стивен, свернув на новую дорогу. – Мы шли к развалинам по обходной дороге, но если в башне был установлен датчик на движение, то он сразу же сработал, когда мы вошли внутрь. Сигнализатор, а возможно, и не один, контролировал окружающую обстановку и передал информацию на управляющее устройство. Доехать до нас было уже делом времени, что они и сделали, чуть не схватив нас с вынутыми из тайника артефактами. Так что наши противники – люди предприимчивые, технически грамотные, продуманные и оперативные. Бороться с ними нам будет очень трудно. Уверен, что под их контролем уже находится и мой, и Бетани счета, поэтому мы не сможем воспользоваться ими. Так что, Марк, будем пользоваться пока твоим, а потом, как покончим с этим тайным обществом, отдадим тебе свои долги.

– Без проблем, – улыбнулся Марк, глядя в окно. Они уже проехали практически весь город и через несколько минут должны были выехать на трассу. – А теперь куда мы направим свои колеса? В прежнюю гостиницу, думаю, возвращаться опасно. В Сент-Мартене мы прилично наследили. Если нас станут искать в этом городке, тетушка Энн и мистер Адамс, старик администратор, не замедлят рассказать о нашем пребывании в их заведениях. Да и покупка маскарадного реквизита вряд ли останется не замеченной.

– Я этих мест практически не знаю, – отозвался Стивен. – В этом вопросе, думаю, нам надо положиться на Бетани. Она местная и наверняка знает всю округу.

– Думаю, – неожиданно предложила она, – будет безопаснее всего укрыться в доме Ренфрю. Стопроцентно там никто не будет нас искать. Надо накупить побольше продуктов, сменить замки и затаиться в особняке. Даже если кто-то попытается в него проникнуть, мы спрячемся в подземной комнате, в которую ведет потайной ход из кабинета Эйбрахама Ренфрю. К тому же это прекрасная возможность изучить подземные тоннели под городом.

Стивен от неожиданности даже остановил машину, но после некоторого раздумья сказал:

– Согласен. Решение весьма неординарное, но тем и привлекательное. Поскольку особняк стоит как бы на отшибе и вокруг вблизи нет соседей, завтра днем затоваримся, купим два замка и ближе к вечеру подъедем к дому. Но остановимся неподалеку, пока Марк не изучит ситуацию на месте. И только после того, как он убедится, что в доме и где-нибудь вблизи никого нет, подъедем и мы с Бетани. Потом мы с Марком быстро поменяем замки, и все вместе поселимся на втором этаже. Будем передвигаться по дому, не приближаясь к окнам, чтобы нас не заметили с �