На высоте

Глава первая

Лес – это мир звуков, где пение птиц завораживает своей мелодией. Лес – это мир зелени, которая укрывает землю, давая защиту и пропитание всем ее обитателям. Лес – это мир запахов, издаваемый древними, как время, деревьями. Сосновая хвоя плотно рассеяна повсюду, первые клейкие листочки радуют глаз. Как приятно гулять по лесу и вдыхать аромат, присущий только ему! Лес – это живой организм, и если замереть на мгновение и присмотреться, то можно увидеть, как он дышит, движется и наблюдает за всем, что в нем происходит.

Вечер. Солнечный свет померк, оставив ночную пустоту царствовать на этих лесных просторах, пугая и в то же время завораживая своей неизменной красотой их обитателей. Дневные звери уже сидят в трепетном ожидании первых лучей рассвета в своих норах, прячась от ночных хищников. Прохладный ветерок, принося с собой тишину и покой, свободно гуляет по этой прекрасной земле – Великой Матушке России.

Внезапно шорох листьев и шум мужских шагов нарушили покой засыпающей природы. Из густого темного леса на обочину проселочной дороги вышли два друга, Сергей и Илья. Они так называемые натуралисты-естествоиспытатели, посвятившие себя изучению трех царств природы: растительного, животного и минерального. В очередной раз им нужно было сходить в самую глубь чащи, чтобы изучить местность в этом труднопроходимом лесу. Заходя каждый раз все дальше и дальше, они, превозмогая ужасную усталость, узнают все больше и больше. Благодаря именно их делу люди могут понять, что же находится там, где еще никогда не был ни один человек, как именно живет лес и все его обитатели. Конечно, в их время российская наука знала о природных богатствах отечества больше, чем в дни Ломоносова. Но сколько еще оставалось неизведанного! Еще только предстояло открыться по повелению Николая I Русскому географическому обществу, еще не отправилась в путь знаменитая экспедиция, обследовавшая в 1847 году Северный Урал до берега Ледовитого океана… Словом, друзья были одними из тех самоотверженных служителей науки, которые скромно, но мужественно продвигали ее вперед в первой половине XIX века.

У них радостные лица, ведь каждый выход в лес приносит массу удовольствий. Каждый поход длится дня три, не меньше. За это время им постоянно приходится преодолевать множество препятствий, не говоря уж о том, что в лесу можно с легкостью заблудиться. Но, находясь в дикой природе, они закаляют свой характер и свою волю, благодаря этому лес стал для них уже чем-то родным, чем-то таким знакомым… Проще говоря, он стал для них вторым домом.

Природа в своей неизменной чистоте кажется особенно прекрасной, если ее совершенно не трогать, не вмешиваться в вечную жизнь этого необыкновенного, чудесного мира. Эта тишина, пробирающая до мурашек, завораживающее звездное небо над верхушками деревьев, свободно качающаяся по ветру высокая сухая трава… Порывы прохладного ветра, остужающие даже самые жаркие сердца… Здесь, в лесу, человек принадлежит только самому себе, надеяться совершенно не на кого. Все это заставляет смотреть на жизнь совсем по-другому, заставляет любить и ценить каждое мгновение.

В свои тридцать восемь лет Сергей старался держать себя в хорошей физической форме. Он был довольно высокого роста и крепкого телосложения. В густых черных волосах не было ни единого седого волоса, а карие глаза смотрели приветливо и весело. Он очень дисциплинированный, настоящий глава семьи, так его воспитал отец, который все время говорил, что мужчина должен всегда достигать поставленных целей и заботиться о своей семье, иначе он не мужчина и не заслуживает уважения. Сергей любил, чтобы всегда был порядок в доме, чтобы все лежало на своих местах. Веселый и отзывчивый, всегда поможет, чем сможет, – одним словом, просто доброй души человек.

Исследованием местности в труднопроходимых местах Сергей занимался почти пять лет, и за это время хорошо узнал, как выжить совсем одному там, где обычный человек совершено не знал бы, что делать, где он точно запаниковал и потерял бы всякую надежду на спасение.

Раньше Сергей работал аэронавтом-воздухоплавателем. Это занятие было по тем временам делом достаточно необычным, но именно такие начинания, связанные с новыми достижениями науки, и привлекали натуралиста. Он проработал десять лет, когда ему пришлось резко все это оставить после ужасного происшествия. Он и его напарник во время грозы неудачно приземлились, Сергей лишь ударился головой, а вот напарник погиб. Теперь Сергей предпочитает ходить только пешком или ездить на лошади, лишь иногда давая разные советы молодому поколению о том, что нужно делать на воздушном шаре в той или иной ситуации.

В семейной жизни у Сергея все сложилось хорошо, пять лет назад у них с красавицей женой Анастасией родился сын Артем. Супруги выращивали, а потом продавали с хорошей прибылью домашний скот. Нелегко было находить время для исследований природы, но любовь Сергея к лесу и знаниям придавала ему силы. Правда, сейчас их ремесло переживало не лучшее время, мало покупателей осталось, поэтому им пришлось почти всех уволить, оставив лишь троих, самых трудолюбивых работников. Купец, который приобретал у них больше товара, чем все остальные, переехал в город и заключил договор уже с другими, но они не отчаивались, потому что знали, что выход есть всегда. Нужно лишь перетерпеть это время, и потом обязательно все будет хорошо, ведь после каждой темной холодной ночи наступает яркий и теплый рассвет.

Друг детства Сергея, Илья, был молодым и статным мужчиной высокого роста, со светлыми волосами и глазами цвета неба. Один только недостаток был у друга – он был неряшливым, что с делом натуралиста сочетается очень плохо, и Сергей его уже не раз за это ругал. Бывало, друг что-то забудет, а потом им это выходит боком. Но свою неряшливость Илья всегда компенсировал выносливостью и мощью: грубой силы у него было хоть отбавляй. Как-то друзья шли по крутому склону, Сергей поскользнулся и упал неудачно, вывихнул себе щиколотку на правой ноге и сломал на ней два пальца. Потом Илья его нес на себе целых семь часов обратно и даже за все это время ни разу не отдохнул. Сергей любит вспоминать эту историю и при любом удобном случае рассказывает о ней с гордостью, ведь Илья, можно сказать, спас ему жизнь.

У Ильи в семейной жизни тоже все сложилось очень хорошо: жена-красавица Мария и две прекрасные дочери – Ксеньюшка и Настенька. Ох как они любят своего отца: при каждой встрече бегут к нему с радостными криками и обнимают, одаривая многочисленными поцелуями! Илья с женой в свободное время понемногу занимались вырезанием из дерева различных фигурок, они это делали для себя, потому что нравится, а не ради наживы. Но тем, кто заинтересован, конечно же, с радостью могли продать несколько фигурок, ведь деньги лишними не бывают. Илья с Марией и детьми жили душа в душу, про них точно можно сказать, что они счастливая семья.

Друзья жили рядом в деревне, которая располагалась в Сибири, в лесной глуши. Они дружили семьями и всегда всячески помогали друг другу. Вернувшись из леса, друзья пожали друг другу руки, обнялись и разошлись по домам.

Сергея, как всегда, семья встречала прямо у порога. Жена с улыбкой на лице поцеловала его в губы, а сын подбежал и радостно прыгнул прямо в папины объятия.

– Ну наконец-то ты вернулся к нам, мы очень соскучились по тебе, – потрепав слегка его волосы, сказала Анастасия.

– Да, наконец-то я дома. Эти четыре дня оказались слишком уж долгими, – поцеловав сына в пухлую щечку, с улыбкой ответил Сергей.

– Давай бегом мыть руки и за стол, – взяв себе на руки Артема, быстро проговорила Анастасия.

– Слушаюсь, – шутливо ответил он.

Скинув все вещи возле двери, Сергей быстро пошел умываться. Пока он оттирал щеткой руки от застывшей смолы, оставшейся от упавшего дерева, которое он поспешно перелез по дороге домой, стол на кухне был уже накрыт.

Свежие овощи, только что с огорода, румяный хлеб, завернутый в ткань, приготовленный еще утром, и полный горшок горячей похлебки – все это манило своим вкусным ароматом. Помолившись и поблагодарив Бога за пищу, они молча принялись есть.

– Родная, твоя еда, как всегда, очень вкусная, спасибо тебе, – вытирая рот небольшим тряпочным полотенцем, поблагодарил Сергей, когда все доел, после чего принялся убирать со стола. Он в жене души не чаял и всегда был очень ласков и заботлив.

– Не нужно, я сама все сделаю, убери лучше свои вещи в сарай, – взяв посуду в руки, ответила Анастасия.

Сергей молча поцеловал сына в лобик, задвинул табурет под стол и, взяв все свои вещи, вышел во двор.

На улице было очень тихо, а воздух уже был полон вечерней прохлады. Вдохнув полной грудью, Сергей с облегчением протяжно выдохнул, радуясь, что он наконец-то дома, и не спеша направился в небольшой сарай, попутно заглянув в хлев, где была животина. В сарае он внимательно проверил все свое снаряжение. Это обязательно надо было сделать, потому что он мог что-то потерять и не заметить этого. Или если что-то будет вдруг работать не так, как нужно, необходимо заранее знать об этом. Все это может в последствии сильно подвести, и всего одна ошибка может стоить целой жизни. Он хорошо усвоил этот урок. К счастью, все было в порядке, а значит, можно расслабиться и заняться наконец-то семейными делами, ведь он уже четыре дня не был дома с семьей и очень сильно соскучился. Сергей поспешным шагом пошел обратно домой, чтобы перед сном рассказать сыну о своем путешествии и уложить его спать.

Тут во дворе неожиданно раздался стук в ворота. Сергей с неохотой пошел смотреть, кто там пришел. «Уже довольно поздно, вряд ли кто-то стучится просто так, видимо, есть важная причина», – решил Сергей.

– Кто там? – спросил он громко.

– Открывай, свои пришли, – раздался мужской голос за дверью. Услышав его, Сергей сразу же открыл. Это был его старый знакомый, Василий Петрович – мужчина шестидесяти лет, с седеющими волосами и пухлым телосложением, невысокого роста. Морщинистое лицо и крепкие, грубоватые руки говорили о том, что он многое повидал в жизни. Василий Петрович был человеком мудрым, много кто приходил к нему за советом по разным делам, и Василий всегда мог сказать правильные слова.

Они когда-то летали вместе на воздушных шарах, и именно Василий Петрович его всему научил, за что Сергей, конечно же, был очень благодарен.

– Ну здравствуй, – сказал Сергей с улыбкой на лице и сразу же обнял друга.

– И тебе добрый вечер, – ответил Василий.

– Что тебя привело ко мне?

– Нам нужно поговорить. Дело у меня есть к тебе очень важное.

– Тогда, может, зайдешь? – Сергей протянул руку в сторону, показывая на входную дверь.

– Извини, сейчас никак не могу, очень тороплюсь. Я прошу тебя о помощи.

Сергей кивнул, давая понять, что он весь внимание. Василий продолжил.

– У нас последний вылет уже ну очень затянулся. Федор, как ты знаешь, вывихнул руку и полететь не сможет. Замену ему мы так и не нашли, я хочу, чтобы ты вместо него полетел доставлять инструменты и необходимое лекарство для рабочих в деревню. Лекарства могли бы еще немного подождать, но вот инструменты нужны уже сейчас. Эта деревня совсем небольшая, она находится в самой чаще леса за сто верст, рабочие туда уходят группами на несколько месяцев и добывают в построенных шахтах руды железа и меди. Нужно было все необходимое на подводе туда отправить, но дорога вся размыта паводком после сильных дождей, теперь по ней не то что не проехать, даже не пройти. – Сергей призадумался. – Я бы не пришел к тебе, если бы это не было так важно, выручай. Заплачу втрое больше, только помоги.

Сергей, немного подумав, ответил:

– Хорошо, я согласен, помогу тебе по старой дружбе.

Василий Петрович, услышав согласие, сразу обрадовался и широко улыбнулся:

– Я рад, спасибо тебе за помощь. И да, с тобой будет помощник, его зовут Виталий. Он способный парень, летал уже не раз с Федором. С ним тебе будет полегче. Может, еще дашь ему пару своих советов, если захочешь.

– Конечно, хорошо, – ответил Сергей.

– Возьми все необходимое и приходи завтра ко мне к девяти.

– Договорились.

Они пожали друг другу руки, обнялись крепко, по-дружески, и разошлись. Сергей поспешил в дом, к сыну и жене Анастасии.

Анастасия – брюнетка, умная и красивая женщина, в ее тридцать пять лет выглядела максимум на двадцать пять. Настоящая хозяйка, она всегда содержала дом в чистоте и порядке. Больше всего ее любили за искреннюю доброту абсолютно ко всем, а ее милая улыбка могла свести с ума любого мужчину. Много кто из женихов хотел добиться ее взаимности, но она выбрала Сергея, ведь они влюбились друг в друга с первого взгляда. Ее родители уважали Сергея и его семью, он им приглянулся, и они благословили брак, к радости молодых.

Уложив спать сына и поцеловав его в лобик, Сергей поспешил в опочивальню, где его уже ждала красавица-жена. Посмотрев друг на друга влюбленными взглядами, они одновременно широко улыбнулись. Поправив волосы, Анастасия нежно провела рукой по груди, затем погладила свою ногу и слегка приподняла легкий кружевной пеньюар. Не отводя взгляда, она встала с койки и не спеша, словно играя, подошла к Сергею, после, положив руку ему на сердце, внимательно посмотрела в его красивые глаза, которые уже словно сияли, как два маленьких огонька, от любви. У Анастасии от его горячего дыхания на ее шее сильно будоражило все внутри. Приобняв супруга за шею нежными руками, она тихо прошептала: «Я люблю тебя». Сергей было хотел ответить, что тоже любит ее, но не успел, его рот был уже занят ее губами. За все время, когда он уходил по работе в лес, их любовь друг к другу только крепла, а страсть, словно в первый раз, вспыхивала и до невозможного тянула друг к другу. Эта холодная ночь и эта теплая постель принадлежат только им двоим, их жаркие сердца вновь и вновь под громкие стоны согревали друг друга. Их голые тела сплелись в единое целое, сейчас только они важны, только их страсть да любовь, и весь остальной мир пусть подождет…

Позже, лежа на кровати, Сергей решил сказать неприятную новость, что ему уже завтра надо будет снова уйти.

– Любовь моя, сегодня вечером приходил Василий, он попросил меня о помощи.

– Тебе надо снова уйти? – спросила она раздраженным голосом.

Тяжело вздохнув, Сергей ответил:

– Да, мне надо будет доставить разные инструменты, в ту самую деревню в лесу, где из-за дождей размыло всю дорогу и проехать теперь по ней невозможно. – Анастасия недовольно и громко вздохнула. – Я ненадолго, этот путь займет по времени около недели, может, чуть больше. И еще, – он сделал небольшую остановку, чтобы решиться и сказать самое главное, – я должен буду лететь на воздушном шаре.

– Ты же больше не летаешь, зачем согласился?

– Василий уже очень много нас выручал. Помнишь, как у нас сгорел дом, когда мы только сюда переехали? Именно он нас приютил у себя и давал все необходимое. Я должен отплатить ему тем же. Тем более он просит не бесплатно помочь ему, он нам заплатит за это хорошие деньги, они нам очень сейчас нужны, все будет хорошо, поверь мне. Я давненько не летал, но я совершенно ничего не забыл, тем более у меня будет еще и помощник. – Анастасия не рада была это все слышать и молча отвернулась от него. Сергей прижался к ней ближе, чтобы крепче обнять.

– Радость моя, я не хочу лететь, зная, что ты расстроена этим.

Анастасия, закрыв глаза, снова тяжело вздохнула, она приняла его решение, после повернулась к нему и поцеловала в губы.

– Хорошо, делай то, что должен, только будь, пожалуйста, осторожен, а мы, как всегда, будем тебя ждать.

Сергей улыбнулся.

– Спасибо тебе за поддержку, я очень сильно люблю тебя.

– И я люблю тебя, – ответила Анастасия. Они поцеловали друг друга и в обнимку уснули.

Ранним утром Сергей собрал все необходимые вещи, поцеловал еще спящего сынишку в румяную щечку и крепко обнял любимую. Они еще молча постояли немного вместе, потом Анастасия помогла надеть ему на спину походный мешок и пожелала удачи, после чего отпустила его с улыбкой на лице, потому что знала, что так ему будет легче уходить. Он поцеловал ее правую руку, приложился щекой к ладони и тихонько сказал, глядя в ее задумчивые глаза:

– Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. – По ее лицу быстро пробежалась милая улыбка. – Я скоро вернусь. – Он развернулся и, не желая больше медлить, быстро ушел.

Сергей сначала направился к своему другу, он не мог уйти не попрощавшись. Постучав в окно несколько раз, Сергей дождался, пока Илья проснулся и сонный вышел к нему.

– Что тебя привело ко мне в такую рань? – протирая глаза от сна, спросил Илья и протянул руку вперед, чтобы поприветствовать его.

– Доброе утро, извини, что разбудил. – Сергей пожал ему руку. – Хотел сказать, что меня не будет около недели, нужно помочь Василию Петровичу.

– А что случилось?

– Ничего страшного, просто мне нужно будет на воздушном шаре доставить инструменты в деревню.

– Почему тебе?

– Федору так и не нашли замену, Василий попросил меня.

– Ты уверен в своем решении? – спросил Илья, потому что знал, что Сергей уже давно не летал и может просто-напросто не справиться и разбиться, он переживал за него.

– Уверен, все будет хорошо.