Свет в конце тоннеля: Путешествие по мирозданию

Пролог

Корабль «Неукротимая», флагман флота наемников «Вольные звезды», метался в огненном вихре. По экранам скакали искры, обшивка трещала, как кости старого кряжистого дуба, готовая в любой момент рассыпаться в космическую пыль. Врагов было слишком много. Щиты давно просели, броня держалась из последних сил, а до спасительного гиперпространства оставалось каких-то жалких пару световых лет.

Я, капитан Айрис «Кровавая» Блейк, нервно постукивала пальцами в перчатках по панели управления, прикидывая шансы. Цифры были неутешительными. Но я никогда не была из тех, кто сдаётся. Особенно когда на кону моя шкура и жизнь моей команды.

В рубке царил ад. Офицеры выкрикивали команды, механики матерились, а над головой рокотали двигатели, готовые взорваться в любой момент. Я, стиснув зубы, пыталась держать ситуацию под контролем.

– Докладывайте! – рявкнула я в гарнитуру, и мой голос выдавал напряжение.

– Капитан, левый борт уничтожен! – рявкнул механик, чьё обычно весёлое лицо исказилось от ужаса.

– Щиты на нуле! – раздался хриплый голос штурмана.

– Капитан, у нас пробита броня в машинном отделении! – закричала радистка, ее голос дрожал. – Потеря энергии!

Что ж… Неплохое завершение карьеры. Одно утешало – я не умру в одиночестве.

– Всем приготовиться к эвакуации! – скомандовала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Покинуть корабль немедленно, выжившие соберутся у планеты… э-э… как ее… Ксидон!

Команда засуетилась, выполняя приказы. Я же, откинувшись в кресле, наблюдала, как по экрану скользит роковая картинка – приближающиеся вражеские корабли, их огненное дыхание, готовое поглотить нас.

А ведь всего месяц назад мы вели беззаботную жизнь, гонялись за контрабандистами, участвовали в подпольных гонках на космических болидах и в целом не парились о судьбах галактики. Но, как говорится, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах.

Всё началось с этого проклятого пророчества… О свете в конце тоннеля, который спасёт или погубит. Тогда я только посмеялась, подумав, что это какая-то древняя сказка для детей, но вот… теперь я сама в центре этой сказки.

Ирония судьбы, не так ли? Капитан «Кровавая» Блейк, известная своим хладнокровием и склонностью к цинизму, оказалась вовлечена в борьбу за спасение вселенной. Что ж, хоть похороны будут весёлыми.

– Капитан! – хриплый голос первого помощника прервал мои мрачные размышления. – Приказ от командования! Уничтожить вражеский корабль любой ценой!

– Какой ещё приказ?! – рявкнула я. – Да они, чёрт возьми, уже уничтожили наш корабль!

– Но… но… они говорят, что это… последний шанс! – пробормотал первый помощник, его голос дрожал от страха.

«Последний шанс»… Да, конечно. Как будто я не знаю, что это значит. Последний шанс – это значит, что всё кончено.

– Передайте им, что я, капитан Айрис Блейк, посылаю их к чёрту вместе со всеми их шансами! – выдала я, сжимая кулаки. – Мы будем сражаться до последнего патрона!

– Но…

– Никаких «но»! – перебила я. – Всем приготовиться к бою! И плевать на этот свет в конце тоннеля!

Я выхватила лазерный пистолет и, спрыгнув с кресла, направилась к выходу. Моя команда нуждалась во мне. И я не собиралась умирать трусливо.

– Держать строй, ублюдки! – крикнула я, выходя из рубки. – Умрем с честью, но не пропустим этих паразитов!

– Капитан! – донеслось из шлемофона. – У нас пробита броня! Щиты падают!

– Знаю, знаю. – процедила я, уже готовясь к последнему бою. – Больше огня! Помните, что я вам говорила? Если увидите свет в конце тоннеля – плюньте ему в лицо!

И тут… удар. Мощный, сокрушительный. Корабль содрогнулся. В рубке погас свет. Перед глазами все поплыло.

Я почувствовала, как что-то обожгло меня изнутри. Яркий свет… ослепительный, всепоглощающий.

Неужели… этот чертов Свет?

А дальше… ничего. Только ослепляющий свет и темнота.

Глава 1: Нежданное спасение

Я очнулась от жуткой головной боли, словно кто-то решил развлечься, колотя молотком по моему черепу. Где я? Что произошло? Какого чёрта я вообще жива? Последнее, что я помню, – взрыв. Космическая мясорубка. И… Свет. Этот чёртов ослепительный Свет.

Я попыталась пошевелиться, но тело отозвалось резкой болью. Я лежала на чём-то мягком, вроде гигантской подушки, под открытым небом, среди буйства красок и ароматов. Вокруг царила… экзотика.

Небо было насыщенно-фиолетовым, словно кто-то вылил на него ведро чернил, разбавленных сиренью. Деревья, если их вообще можно было так назвать, напоминали огромные светящиеся грибы с гигантскими шляпками, переливавшимися всеми цветами радуги. Воздух был наполнен сладковатым запахом, который щекотал ноздри и вызывал странное головокружение.

Осторожно приподнявшись, я огляделась. Планета, на которой я оказалась, явно не была похожа ни на одну из тех, что я видела в своей жизни. Ни на одну из тех, что я знала.

В нескольких метрах от меня журчал ручей, вода в котором искрилась, словно жидкое серебро. Над ним склонялись диковинные цветы, лепестки которых меняли цвет в такт пению странных существ, похожих на птиц.

– Доброе утро, – раздался мягкий, глубокий голос.

Я резко обернулась, мгновенно хватаясь за оружие, которого у меня, конечно же, не было. Как всегда. Вот что значит просыпаться без привычного лазерного пистолета!

Передо мной стоял… мужчина? Высокий, статный, с правильными чертами лица и волосами цвета воронова крыла, ниспадавшими на плечи. Его глаза цвета расплавленного золота светились каким-то внутренним светом, который, честно говоря, немного пугал. Он был одет в длинную струящуюся одежду, словно сошедшую со страниц древних легенд.

– Кто ты? – прошипела я, стараясь скрыть растерянность.

Он мягко улыбнулся, демонстрируя идеально ровные белые зубы.

– Меня зовут Элай. И я… твой спаситель.

– Спаситель? – хмыкнула я. – С каких это пор “Кровавая” Блейк нуждается в спасителях?

– С тех пор, как твой корабль взорвался в открытом космосе, – спокойно заметил Элай. – Ты была на грани смерти. Но судьба распорядилась иначе. Ты на планете Эхо. И я помог тебе.

– Помог? – повторила я, заподозрив неладное. – И что ты хочешь взамен? Бесконечную благодарность и пожизненную клятву верности? Или, может быть, я должна начать исполнять желания?

Он снова улыбнулся, и в его глазах заплясали смешинки.

– Только немного чая и честный ответ на несколько вопросов, – ответил он. – Но я буду благодарен.

Я недоверчиво прищурилась. Этот тип явно что-то скрывал. И чем больше я на него смотрела, тем больше понимала, что он не просто человек. От него исходила какая-то странная, почти ощутимая сила. Магия? Технологии? Или что-то ещё более загадочное?

– Чай? – переспросила я, пытаясь взять себя в руки. – Значит, у тебя здесь есть чай? А как насчёт… лекарств? Моя голова, знаешь ли, не в восторге от происходящего.

– Чай, конечно, есть, – кивнул Элай, – а также лучшие целебные травы, какие только можно найти на Эхо. И вообще, ты очень быстро восстанавливаешься. Я вижу, что ты обладаешь незаурядной стойкостью.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилось небольшое кресло из светящегося материала. Я, поколебавшись, села. Голова продолжала болеть, но теперь, благодаря этому чудесному креслу, мне хотя бы было удобно.

– Рассказывай, – потребовала я, – что это за планета, что ты здесь делаешь и, самое главное, зачем ты меня спас?

Элай усмехнулся, но в его взгляде я уловила тень грусти.

– Планета Эхо – место, где сбываются мечты… и воплощаются кошмары. Я здесь… наблюдатель. А тебя я спас, потому что ты нужна. Галактике.

– Нужна? – повторила я, фыркнув. – Галактике? Да я всего лишь капитан небольшого корабля наёмников, который благополучно уничтожили. Какая от меня польза?

– Ты – ключ, – ответил Элай, глядя мне прямо в глаза. – Свет в конце тоннеля…

Я перебила его: – …это не смерть, а надежда? Это же стандартная фраза из любого дешёвого космического боевика! Я вообще-то капитан, а не избранная.

– Ты можешь выбирать свой путь, – спокойно ответил Элай. – Но судьба уже предначертана. Вопрос лишь в том, примешь ли ты её. Или предпочтешь умереть, как и планировала?

Глава 2: Забытое прошлое

Я сидела на берегу ручья, болтая ногами в воде, которая оказалась на удивление тёплой и приятной. Голова болела меньше, благодаря волшебным травам Элая, но в памяти царил полный хаос. Обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала, никак не хотели складываться в цельную картину.

Я помнила себя подростком, стоящим на палубе старого космического крейсера, вдыхающим солёный воздух и мечтающим о приключениях. Помнила жестокие тренировки в военном училище, холодный пот страха и едкий запах пороха. Помнила свою первую любовь – юного курсанта, чьи глаза сияли, как звёзды, а губы шептали обещания вечной верности.