Волею судеб

ЧАСТЬ I

Глава 1

24 октября 2003 года

Великобритания, Лондон

Соло включил заднюю передачу и тихонько нажал педаль газа. На стоянке не было ни души, но это не значит, что нужно лихачить.

«Ягуар» зашуршал колёсами по асфальту, выбираясь из ряда.

Вечер. Темно. Вокруг тишина.

И вдруг резкий женский вскрик, стук по корпусу машины.

Соло ударил по тормозам, поворачиваясь на звук.

Возле левого переднего крыла стояла девушка. Дьявол, откуда она взялась – только что близко никого не было!

– Мистер, вы меня чуть не сбили! Смотреть нужно, куда едете! – в возмущении она еще раз хлопнула ладонью по капоту.

Соло выскочил из машины, подбежал к ней:

– Как вы? С вами всё в порядке?

– А сами как думаете? – бросила она с вызовом.

Соло внимательно оглядел её с головы до ног. Блондинка была одета в белое пальто нараспашку. Под ним маленькое красное платье плотно облегало умопомрачительную фигуру: в меру пышная грудь, тонкая талия, крутые бёдра. Стройные ноги в алых лодочках на высоких шпильках и вовсе казались творением каких-то неземных сил.

– Может ли быть в порядке человек, которого едва не переехали?! – добавила блондинка.

Чёрт, о чём он вообще думает, чуть не совершив наезд!

– Простите, мне очень жаль, – опомнился он наконец, что нужно извиниться. – Я вас не видел.

– Конечно, если выезжать не глядя, – она всё ещё злилась.

Но даже рассерженная была прекрасна. Упругая грудь гневно вздымалась – глаз не отвести…

Да что с ним такое!

– Я смотрел, мисс, прежде чем тронуться с места. Никого не было.

– Значит, вы слепы!

– Мисс, ещё раз прошу прощения, – смиренно повторил Соло. Он определённо видел её впервые в жизни. Но почему-то блондинка казалась ему смутно знакомой. Что за бред?! – Я могу как-то загладить свою вину? – слова словно сами сорвались с губ, он даже не очень понимал, откуда эта мысль вдруг взялась в голове.

– Ну… – девушка задумалась на мгновение. – Разве что угостите меня бокалом вина.

– Охотно.

Соло загнал машину обратно в ряд, и они направились в ближайший паб.

Сели за столик в углу, наконец познакомились. Соло назвал ей своё имя: Эрвин. А она сказала, что её зовут Энни.

Дальше пили вино. Она говорила о путешествиях, рассказала, как недавно посетила Норвегию, пару раз упомянула, что всегда мечтала побывать в замке – но не просто в музее, в жилом.

Он иногда вставлял реплики, но почти не слышал. Вкуса вина и вовсе не замечал. Словно заворожённый смотрел, как двигаются её восхитительные чувственные губы, как невозможно сексуально отпивают бордовый напиток…

Несколько раз одёргивал себя. Нельзя же так! И снова зависал…

– Ты отвезёшь меня домой? – попросила Энни.

– Конечно, – пообещал он.

От мысли, что окажется с ней в одной машине, ему стало жарко.

Да что с ним такое?! Никогда не реагировал на женщин столь остро… А тут был готов разложить её прямо на столе здесь, в пабе.

Только ни Энни, ни окружающие наверняка не оценят его порыва. Перспектива оказаться в полицейском участке немного отрезвила.

Соло заплатил по счёту, и они двинулись на стоянку.

Наверное, ходить на таких высоченных шпильках было нелегко… да чего там – как пить дать, практически невозможно. Поэтому Энни придерживалась за его локоть.

А у него от её прикосновения горела не то что вся рука – полтела. В особенности между ног.

Только бы это не стало заметно со стороны! Соло, как мог, гасил возбуждение магией.

Сев на пассажирское сидение, Энни устроилась поудобней, закинула ногу на ногу.

Соло едва не забыл, как управляют автомобилем, хотя водил машину уже пятнадцать лет.

К изящным коленкам так и хотелось притронуться… провести рукой… раздвинуть их в стороны и…

Лишь чудом он не врезался в зад остановившегося впереди автомобиля. Но после этого всё-таки стал уделять дороге чуть больше внимания, чем коленям сидящей рядом женщины.

Как вылез из машины и пошёл провожать Энн до двери квартиры, Соло вообще помнил плохо. Очнулся уже на этаже – неизвестно каком по счёту.

Впрочем, девушка ни слова не сказала против. Она с трудом попала ключом в замочную скважину. Её грудь вздымалась так тяжело, что, казалось, может остановиться дыхание.

Наконец Энни отперла дверь, переступила порог, обернулась. В синих глазах полыхал пожар.

Другого приглашения Соло и не требовалось. Он почти втолкнул Энни в квартиру, хлопнул за собой дверью. Скинул с плеч девушки пальто, придавливая её к стене.

Впился в губы страждущим поцелуем, жадно шаря ладонями по всему телу. Она обвила его руками, притиснула к себе ещё сильнее.

Отчаянный треск платья. Затем белья. И они слились в экстазе прямо возле незапертой входной двери.

Лишь сбросив первое напряжение, он отнёс её на кровать. Где дарил и получал наслаждение на протяжении, кажется, ещё нескольких часов. Энни стонала, кричала, жгла поцелуями его губы и кожу. Выгибалась, обвивала ногами. Умелые руки ласкали сразу везде. Наверное, ещё ни одна женщина не отдавалась ему с такой страстью, с таким неистовством. И он ещё никем не желал обладать настолько сильно.

Испытав бог знает какой по счёту оргазм, они оба рухнули на постели без сил. Но через несколько секунд Энни набралась их, чтобы заползти в его объятия.

– Ты говорила, что хочешь побывать в жилом замке, – вспомнил Соло. – Как раз завтра утром я еду в такой. Хочешь со мной?

– О, конечно! – в глазах Энни вспыхнула радость, даже почти восторг. Она благодарно потёрлась о его на сегодня, казалось, уж точно увядшее достоинство. И, как ни странно, в нём снова шевельнулось желание. – А что это за замок? Вдруг хозяева не будут рады, если ты привезёшь кого-то с собой?

– Это мой замок.

– Ого! – её глаза расширились в изумлении.

– Вернее, моя там одна четверть, – поправился Соло. Приписывать себе чужое было вовсе не в его характере.

Энни выбралась из объятий мужчины, встала с кровати, закурила и отошла к окну, приоткрыв его.

Чёрт, как же она хороша! Как совершенна, восхитительна, желанна. Волнующие изгибы, манящая грудь с вновь затвердевшими вершинками. Еще в машине мужчина наблюдал, как они проступали через платье…

Но где же он мог видеть её раньше? Такую женщину не забудешь! Тем не менее смутное ощущение чего-то знакомого возникло опять.

Ладно, не всё ли равно. Быть может, Энни просто напоминает ему кого-то.

Но вроде бы ни на кого из знакомых не похожа…

Чёрт, дождаться бы, пока она докурит. Возбуждение уже захлёстывало его с головой.

– Мы будем в твоём замке одни? – поинтересовалась девушка, гася в пепельнице окурок.

– Нет, вместе с другими его хозяевами.

Что это – её глаза словно потухли, в них всплыло жестокое разочарование. Но буквально на секунду или две, потом перемены прошли без следа. Или ему вовсе почудилось?

– Они не будут против, не переживай, – на всякий случай, решил ободрить её Соло.

Энни нырнула обратно в постель и прижалась к нему всем телом.

– Я немного стесняюсь… владельцев замков, – призналась она, спрятав лицо у него на груди.

Соло, взяв за плечи, перекатил её на спину, а сам оказался сверху:

– Но ведь меня ты не стесняешься?

– Тебя – нет, – улыбнулась она.

Мужчина прильнул к этим очаровательным губам.

И они снова самозабвенно, до одури любили друг друга…

***

Соло посмотрел на часы – почти шесть утра.

И в мобильнике у него восемь пропущенных вызовов от Дарка. Ну да, он же собирался ехать ещё вечером и никого не предупредил, что задерживается. Молодец! А как умудрился дрыхнуть настолько крепко, что не слышал ни одного звонка?!

Мужчина ласково коснулся губами уха спящей рядом девушки:

– Пора выдвигаться. Друзья ждут меня ещё с вечера.

– Да-да, встаём. – Она села на постели, протирая глаза. И вдруг сонное выражение исчезло с лица, девушка схватилась за голову: – Ох, я же совсем забыла, что обещала маме сегодня пройтись с ней по магазинам. – Она виновато посмотрела на Соло: – Не получится у меня поехать с тобой в замок. Может быть, в следующий раз?

– Конечно, в следующий раз.

Он даже не знал, огорчаться ему или радоваться. Всё закрутилось столь стремительно…

А что сказали бы друзья на его явление с едва знакомой девушкой?

Соло начал одеваться.

Он ведь сам ещё толком не осознал, что произошло. Никогда в жизни он не набрасывался на девушку спустя пару часов после знакомства.

А тут… крышу снесло или влюбился как мальчишка?

Мужчина взял у Энни номер телефона. Горячо поцеловал на прощание… едва не прыгнув обратно в постель. И поспешно покинул квартиру этой невероятной девушки.

От желания вновь темнело в глазах, пару раз он даже чуть не сверзнулся со ступенек.

Нет, друзьям точно ничего не стоит говорить – засмеют. Скажут, впал в пубертат.

Но он ведь собирался провести с ними в замке весь отпуск. И как ему быть теперь? Не видеться с Энни целых три недели – это просто немыслимо!

На свежем воздухе немного полегчало – в смысле, отпустило возбуждение. И вроде бы мозги стали лучше соображать. Или просто стали наконец соображать.

Соло сел в машину. Чёрт, а друзьям-то он так и не позвонил. Достал телефон, зайдя в записную книжку, нажал букву «д». Однако номера Дарка не обнаружилось. Что за бред?

Ах, ну конечно! Видать, толком соображать всё-таки ещё не начал. Соло нажал кнопку с буквой «м». Теперь номер нашёлся. В телефон он был записан при знакомстве, и тогда русский представился Максом. А на обращения по интернет-никам они перешли чуть позже.

Надо бы наконец изменить имя в справочнике, подумал Соло, слушая в трубке длинные гудки.

Когда на том конце зазвучал сонный голос Дарка, наплёл, якобы забыл телефон дома, а самому пришлось до утра задержаться на работе.

Да, детский сад. Только рассказывать про Энни язык никак не поворачивался.

Нажав «отбой», Соло завел двигатель. Однако пилить за рулём через полстраны что-то совсем не было сил. И он недолго думая направился в сторону Кингс-Кросс¹. Поездом выйдет и комфортней, и быстрее.

И всё-таки странно, что Энни вчера так переменилась, едва узнав, что в замке будут его друзья. А сегодня и вовсе передумала ехать. Почему-то теперь ему казалось, что про поход с мамой по магазинам она солгала. Просто изобрела причину, чтобы отказаться от поездки.

Дьявол! Нужно было прощупать её на ложь, это ведь не такая уж сложная магия.

Но вот беда – в присутствии Энни он мог думать лишь о её теле, об умопомрачительном сексе с ней, которым хотелось заняться немедленно…

Глава 2

10 ноября 2003

Великобритания, графство Йоркшир, окрестности замка Рамсли

Черный внедорожник осторожно пробирался по дороге. Яркий свет фар рассекал темноту, высвечивая многочисленные ямы и колдобины. Жалея колеса, Дарк выбирал наименее раздолбанные участки грунтовки.

Кроме того в багажнике ехал запас еды на целую неделю, и вовсе не хотелось, чтобы из-за тряски продукты передавили друг друга. Зря, что ли, он столько времени провёл, толкаясь в супермаркетах – чего, признаться, совсем не любил.

Но теперь наконец возвращался в замок. Динамики, как обычно, громко источали heavy metal.

Дарк достал из пачки сигарету, поискал глазами зажигалку. На пассажирском сидении её не оказалось. Куда ж делась? Пошарил взглядом ещё. Вот зараза – свалилась на пол и лежит у самой левой двери.

Недолго думая, Дарк полез за ней, одной рукой придерживая руль – впереди всё равно был прямой участок дороги.

Вдруг что-то просвистело над ним. Дарк это скорее почувствовал, чем услышал. Не разгибаясь, он повернул голову – в правой части лобового стекла красовались три пулевых отверстия. Точнёхонько напротив того места, где он только что сидел. Если бы не зажигалка…

Он выжал педаль газа и понесся по разбитой дороге, пригибаясь как можно ниже. И лишь тогда вспомнил о магии – в автоматизм недавно обретенные возможности, как это ни прискорбно, ещё не перешли.

Дарк поднял нательную защиту, распрямился, выключил музыку, а затем накрыл слоем из плотной энергии и сам автомобиль. За это время на лобовом стекле образовались ещё четыре дырки. Стреляли из леса за поворотом. Ни звука выстрелов, ни вспышек – очевидно, используют глушители.

Почти не тормозя, он с трудом вписался в поворот. Пули, плющась, застучали по боку машины.

До замка оставалось полкилометра. Дарк то и дело бросал взгляды в зеркало заднего вида. Погони не было видно, а без фар по такой дороге помчался бы только самоубийца. Но скорости он не сбавлял – не пешком же явились в лес трое киллеров. Могут в любой момент ринуться следом.

Кому же он вдруг так помешал? Генеральный директор не такой уж крупной фирмы, не владелец… Дорогу вроде бы никому не перебегал. Разве что предыдущему гендиру, которого перевели обратно в коммерческие, когда Дарк вернулся на работу. Ну так Серёга с самого начала знал, что повысили его временно. Да и зашивался на новой должности, по правде говоря, а, значит, вряд ли хотел остаться на ней.

Нет, Серый в роли заказчика – это бред из бреда!

Ну а кто же, чёрт побери?! Уж в Англии он точно никому не мог помешать.

Затормозил Дарк лишь перед самой въездной решеткой. Под его взглядом она со скрежетом поползла вверх.

В который раз мужчина бросил взгляд в зеркало заднего вида – никого. Но вряд ли киллеры отвяжутся от него так легко.

– Запирайте ворота на засов и быстро в дом, – крикнул он, опустив стекло, едва миновал въездную арку – неподалеку, поджидая его возвращения, прогуливались Вольф с Абигейл. – Свет везде гасите. Собак тоже в дом.

При виде семи пулевых отверстий в лобовом стекле у брата округлились глаза. Однако он без лишних вопросов рванул к воротам. Невестка застыла в ужасе на несколько секунд. А потом всё-таки побежала вслед за мужем.

– Что случилось-то? – спросил Вольф, когда они уже вместе переводили собак из вольеров в дом.

– В меня стреляли, – дал лаконичный и совершенно очевидный ответ Дарк. – Подробнее расскажу, когда соберутся остальные.

Уже через пару минут не только Вольф с Абигейл, но и Вар, Ева, Соло, Стил, созванные в кабинет, слушали про неожиданное покушение на дороге в Рамсли.

Все девять собак тоже были здесь, хотя обычно в хорошую погоду они ночевали в вольерах. Но если убийцы проникнут за стены – не факт, что собаки сумеют защитить, скорее их перестреляют раньше.

Жаль, что до купольных защит друзья в изучении магии ещё не дошли. Накрыть весь замок энергетическим куполом было бы здорово. Но шансов наскоком разобраться в данном виде защит даже по Сампловским² записям никаких – сложная это штука.

– У тебя есть варианты, кто мог подослать к тебе киллеров? – нервно поинтересовался Соло.

– Ни единого, – признался Дарк. И вдруг его кольнула мысль – где-то на самой границе сознания. Он впился взглядом в англичанина: – А что там у тебя за дамочка, которая вроде бы жаждет побывать в замке, но почему-то у неё никак не складывается, пока мы здесь?

Лицо Соло вытянулось, он даже захлопал глазами, словно не поверил, что правильно расслышал:

– Ты с ума сошёл?! При чём здесь Энни?!

– По-моему, личность заказчика – не самый важный вопрос сейчас, – прервала их Абигейл. Она обвела друзей тревожным взглядом: – Что будем делать?

– Нужно запереть собак в кабинете, а самим подняться на башню, – постановил Дарк. – Оттуда вся крепостная стена просматривается.

Они просидели на верхней площадке больше трех часов, поочередно сканируя местность магическим зрением. Но вокруг не было ни души.

Друзья едва не начали терять бдительность, когда вдали заурчал автомобильный двигатель. Однако вскоре стих – перед самым поворотом дороги.

Маги дружно перешли на магическое зрение, отыскивая энергетику ночных «гостей». Из машины вышли четверо, нырнули в лес и покрались к замку. Но не прямиком, а, что называется, наискосок – с таким расчётом, чтобы выйти к подножию холма никак не рядом с дорогой.

Ночь была темная и безлунная. Киллеры наверняка надеялись остаться незамеченными. Полагали, что после покушения жертва безмятежно видит десятый сон?

По склону холма от опушки леса до самой крепостной стены четвёрка проползла по-пластунски.

А затем что-то металлическое несколько раз звякнуло о камни стены.

– Они перелезают сюда? – ужаснулась Абигейл.

Без сомнений. Очевидно, киллеры планировали перестрелять обитателей замка мирно спящими в постелях. Перед глазами чётко встала картина, как каждому из них к голове приставляют пистолет с глушителем. Рука в чёрной перчатке безжалостно спускает курок. А потом по подушке расползается кровавое пятно…

– Обломаются, – зло ухмыльнулся Дарк в продолжение своих мыслей и приложил палец к губам: – Ш-шш..

Спустившись со стены неслышными тенями, киллеры вновь легли на траву и поползли. Сразу к дому, о собаках почему-то вовсе не подумали. Знали, что их убрали? Но откуда? Или вообще не были в курсе, что они здесь есть? Странно. Вроде бы профи, а такие промахи совершают.

– Подпустим их поближе, – прошептал Дарк одними губами.

Но в этот самый момент киллеры что-то услышали или увидели и… в полсекунды открыли огонь. Пули засвистели над головами, защёлкали по каменной кладке парапета. Эти гады не отступят, пока не перебьют всех до последнего!

Маги ответили энергетическими ударами. Стрельба стихла. Четыре бесчувственных тела валялись на траве.

– Вниз, пока они не очухались, – скомандовал Дарк и поспешил к лестнице.

Друзья последовали за ним.

Но внизу их ждал неприятный сюрприз.

– У нас четыре трупа… – хмуро озвучил его Вар.

– Мда… перестарались, – Вольф совершенно сошёл с лица.

Проклятье! Ну да, по живым мишеням они били первый раз в жизни. До того энергетические удары отрабатывались всё больше на неодушевлённых предметах.

А убийцы-то, похоже, вовсе не подозревали в жертвах магов. Там, на дороге, так и не поняли, что он прикрылся защитой?

– Чёрта с два теперь мы выясним, кто их послал, – с досадой подытожил Дарк.

– Посмотрите у них документы, – посоветовала Ева. Сама, понятное дело, прикоснуться к мёртвецам не решалась, но головы не теряла.

Мужчины обшарили карманы убитых, однако никаких бумаг не нашли.

А вот оснащены они были как надо. На всех четверых – приборы ночного видения. Неудивительно, что они заметили движение на башне, когда кто-то выглянул между зубцами парапета.

– Нужно вызвать полицию, – сказал Соло.

– Полицию?! Интересно, как ты собираешься объяснить смерть от разрыва сердца четырех мерзавцев с пистолетами в руках? – язвительно вопросил Дарк. – Заказчика полиция все равно не найдет, зато нам устроит гемор по полной программе.

– И что ты предлагаешь? – Абигейл удивлённо посмотрела на него.

– Сожжем тела. Устроим им валлейские похороны.

– Почему валлейские? – опешила Ева.

– Разве не помнишь, в дневниках Самплов упоминалось, что на Валлее тела кремируют, а прах развеивают по ветру, – ответил Дарк. – А вот оружие нужно будет выбросить где-нибудь подальше отсюда.

Он сходил в дом за перчатками и полиэтиленовым пакетом. Собрал в него оснащенные глушителями пистолеты.

У всех четырёх убийц оказалось одинаковое оружие: Beretta 92FS. Однако одной лишь маркой сходство «рабочих инструментов» не ограничивалось. Осмотрев стволы, Дарк застыл в шоке.

Бред какой-то!

На всех четырех пистолетах стоял один и тот же серийный номер.

– Так не бывает, – резюмировал Стил, глядя на оружие не менее изумлённо. – Где они их украли?

– Может, пистолеты производят где-то подпольно? – предположила Абигейл. – Вот и лепят на них одинаковые номера.

– Логичней уж было бы вовсе никакого не ставить, – возразил Дарк. – Ведь стволы со спиленными номерами вроде бы ценятся дороже. Ладно, – он посмотрел на брата, – давай съездим к машине, где они там её бросили. Надо будет отогнать их транспорт подальше. А вы пока приберитесь тут, – кивнул он на трупы, обращаясь, в основном, к Вару и Стилу.

Не то чтобы им уже доводилось кремировать мертвецов, но не на женщин же рассчитывать в данном деле. А Соло до сих пор пребывал в шоке: как же так, вместо того чтобы, как примерные граждане, вызвать полицию, они занимаются сокрытием улик.

Зато у Вара мании законопослушности, по счастью, не наблюдалось – чай в перестроечной России взрослел. Ну, а Стил, как водится, отреагировал с классической индейской невозмутимостью. Апач он и в Англии апач.

Дарк с Вольфом отправились на внедорожнике – всё равно в нём следовало заменить пробитое пулями лобовое стекло.

Машина киллеров обнаружилась, где и ожидали – сразу за поворотом дороги. Дарк открыл дверцу, внимательно оглядел салон. На заднем сидении – вчерашняя газета. Выдвинутая пепельница с парой окурков. Ключи торчали в замке зажигания. По правде говоря, меньше всего обстановка наводила на мысли об автомобиле киллеров, где лишней пылинки не найдется в качестве улики.

Дарка охватило нехорошее предчувствие. Он забрал ключи, подошел к багажнику, отпер его. Ну, точно!

– Вольф, у нас пятый труп, – «порадовал» он брата.

– Твою мать! Только этого не хватало! – тот моментом оказался рядом.

– Владелец автомобиля, – поведал Дарк, засовывая документы обратно в карман пиджака мертвеца. – Застрелен наверняка из одной из «Беретт». В общем, к киллерам никакого отношения не имеет, случайная жертва.

– А у этих скотов были железные нервы, – хмуро заметил Вольф. – Честно скажу, я бы застремался ездить с трупом в багажнике. Неужели нельзя было угнать автомобиль со стоянки или откуда-то ещё – не убивая водителя?!

– Видно, бескровные решения не для них, – мрачно бросил Дарк.

– Что будем делать с телом?

– План прежний. Оставим машину на шоссе – пускай полиция ищет убийц хоть до посинения. Только стекло из джипа нужно вынуть прямо сейчас.

Дарк сел на водительское сидение чужого автомобиля, тщательно обмыл из бутылки подошвы своих казаков, обтёр тряпкой и лишь после этого закинул ноги в салон.

Развернулся и двинулся в сторону шоссе следом за внедорожником. А позади его авто воздушный вихрь заметал следы протекторов.

Перед тем как бросить машину киллеров, братья заехали к речке. Мало ли какая особенная почва на грунтовке, ведущей в замок. От греха подальше вымыли чужой авто снизу.

Убитый водитель был из Йорка, поэтому оставили машину на пути к городу. Оглядевшись – на дороге ни души, Дарк пересел в джип. Вихрь кружился за ними до самого поворота на Рамсли.

А дальше…

Они не доехали до автозаправки с магазином запчастей всего пару километров, когда их тормознул полицейский. Вероятно, он не считал, что ездить без лобового стекла – в порядке вещей. Зануды эти англичане!

Дарк остановился, бросил взгляд на полицейскую машину – там никого не было, полисмен дежурил один. Отлично.

Маг пристально посмотрел в глаза служителю закона и протянул ему чистый листок из блокнота.

Полицейский расплылся в улыбке, едва бросил взгляд на бумажонку.

– Можете ехать, мэм, – произнес он, по-прежнему улыбаясь… и видя перед собой красный «Феррари», а в нём – сексапильную грудастую блондинку. Её имя Лайза… ай, неважно! Ну до чего ж хороша!

Про чёрный «Лендровер» без лобового стекла он не вспомнит никогда. Феррари-джип уже исчез в ночи, а полисмен всё стоял на дороге, мечтательно пялясь ему вслед.

Дверь распахнулась, предупреждающе звякнув, и пробудила продавца автомагазина от полудрёмы. Вошли две миловидные мулатки, купили какие-то запчасти… Долго и бестолково меняли колесо у голубого «Ягуара»… Улыбнувшись на прощанье, укатили.

Наутро, отчитываясь перед управляющим, продавец так и не сможет сообразить, кому и когда продал стекло для «Лендровера». Однако по кассе всё, к счастью, сойдётся.

Джип ехал по дороге дальше. Затем свернул на проселочную. Достиг небольшого водохранилища.

Подойдя к самой кромке берега, Дарк подкинул в воздух пакет и энергетической волной оттолкнул его подальше от берега. Пакет полыхнул и сгорел, не успев коснуться воды, а пистолеты плюхнулись в озеро едва ли не на середине.

А простреленное стекло уничтожили в лесу. Вдарили по нему мощным энергетическим разрядом, и триплекс рассыпался на мелкие осколки.

На обратном пути за ними опять следовал вихрь. И стих он лишь на шоссе.

В Рамсли конспираторы вернулись уже утром – как раз занимался первый рассвет. Однако там никто не спал – не до того было. Всю ночь, при свете фонарей и файерболов, обитатели замка шарили вокруг северной башни, выискивая в траве пули. Даже собак подключили к этому делу.

Расположившись на кухне выпить кофе, братья поведали друзьям о своих «приключениях».

– Кто же все-таки хочет тебя убить? – вернулась к печальному вопросу Абигейл.

– Или вообще всех нас, – мрачно добавил Вар.

– Ты думаешь? – девушка испуганно посмотрела на него.

А Дарк вновь впился взглядом в Соло:

– Звони своей красотке и приглашай сюда!

Соло долго отнекивался, но в конце концов, поняв, что русский с него не слезет, взялся за телефон.

Однако знакомству с девушкой опять не суждено было состояться. Едва Соло заговорил о приезде, выяснилось, что Энни сейчас вовсе не в Англии. Поэтому «ей ужасно жаль, но…»

Друзья еще пообсуждали тему, нет ли у кого-нибудь богатых родственников, за чьим наследством могли охотиться другие родственники.

А прежде чем рухнуть спать, окружили замок кольцом сигнальной защиты.

***

Едва продрав глаза, маги добавили к проходящему по склону кольцу сигналки ещё два контура – большего радиуса.

А остаток отпуска посвятили изучению купольных защит.

Впрочем, никакие киллеры их за это время не побеспокоили. И спустя неделю друзья разъехались по своим домам.

***

20 ноября 2003 года

Великобритания, Лондон

Закончив на сегодня работу, Соло сразу потянулся за мобильным. Выбрал номер, который давно знал наизусть. Сердце привычно дрогнуло, когда на том конце прозвучал её голос. Восхитительный, нежный, мелодичный. С лишь ей одной присущими бархатными нотками.

– Привет! У меня завтра день рождения…

Даже договорить не успел, как Энни сразу же предложила:

– Может быть, отпразднуем его в твоём замке? Я завтра совершенно свободна.

Соло моментально поддержал идею. Хотя в пятницу у него рабочий день. Да и вообще поначалу он просто хотел пригласить Энни поужинать завтра в одном очень хорошем ресторане.

А после у них был бы потрясающий секс…

Впрочем, сексом можно заняться и в замке. Причём не только после ужина, но и до… И до обеда тоже…

Вдруг что-то царапнуло в мозгу.

Разве не странно, что Энни никак не могла доехать до Рамсли почти месяц, находила то одну причину, то другую, чтобы отказаться от поездки. И вдруг, стоило его друзьям улететь в Россию, сама предлагает чуть ли не немедля рвануть в замок.

Да нет, чушь какая. Видать, он всё-таки заразился подозрительностью Дарка. А у Энни просто раньше не складывались обстоятельства.

Зато теперь они превосходно проведут время. А что наедине – так это вовсе не минус.

Глава 3

Планета Валлея, Восточный континент

Услышав ужасающий рык, раздавшийся в джунглях, маги поспешили поставить над собой защитный купол.

Дэрэлл вновь бросил взгляд на две луны, холодно взиравшие с небес. Да нет, это однозначно Валлея. Но что здесь случилось в их отсутствие? Почему за сорок с небольшим лет так до неузнаваемости изменилась природа? Вместо сурового приземистого леса здесь теперь росли гигантские то ли пальмы, то ли папоротники.

И чей это жуткий рык только что огласил округу?

Впрочем, ответ на данный вопрос не заставил себя ждать.

Деревья затрещали, раздвигаясь, и появилось… чудовище больше четырёх ярдов ростом. В длину его тело вместе с массивным хвостом составляло ярдов двенадцать. Огромная голова с пастью, полной острых зубов – аранские хищники позавидовали бы! Передвигался монстр на супермощных задних лапах, передние были маленькие, зато очень когтистые.

Выдравшись из джунглей, зверь застыл в растерянности. Куда вдруг испарился обильный ужин? Ведь он отлично чуял добычу всего несколько мгновений назад.

А ингредиенты ужина стояли ни живы ни мертвы. Умом они понимали, что защита должна выдержать нападение монстра. Просто обязана. Но когда на тебя с голодным блеском в глазах пялится ТАКОЕ… Даже если знаешь, что под защитой оно тебя не видит, не слышит и запаха не чувствует.

Зубастик ещё немного потоптался на месте. Затем расстроенно взревел, не торопясь развернулся и побрел обратно в джунгли, ломая на своем пути кусты.

Лошади испуганно заржали. У валлейских нервы покрепче, а земные так были близки к истерике.

– Что это за ужас? – срывающимся от страха голосом вопросила Сандра.

– Доисторический ящер, мать его!.. – пробормотал Кордмир то ли в ответ англичанке, а может, просто себе под нос.

– Раньше здесь такого не водилось, – поведал Дэрэлл землянам.

– Мда… А нам ещё не нравились аранские хищники! – заметил Кил.

– Да они просто безобидные милашки – по сравнению с этим.

– Что будем делать? – спросила Марион.

Хороший вопрос, вздохнул про себя Дэрэлл. Далеко ли ушёл ящер и сколько здесь таких ещё – неизвестно. Только из-под защиты переход не открыть, а убирать его опасно.

Принц обвёл взглядом друзей. Очевидно, что у них тоже не родилось никаких гениальных идей. Значит, придётся рискнуть.

– Для начала перейдем на Юг, – постановил Дэрэлл. – Надеюсь, там джунгли ещё не выросли. А уж оттуда будем выяснять, что творится на нашем родном Западе. Помогите мне побыстрей открыть переход.

Он убрал защиту. Общими усилиями портал развернулся секунд за десять.

– Зар, Кил, Сэлдом, идёте первыми. Дальше – земляне и женщины. И Малыша быстрей уведите отсюда, – спохватился принц, – пока он не рванул куда-нибудь в джунгли.

Кил забрал медведя с собой.

Эвакуация с опасного континента началась и шла успешно.

Лора готовилась двинуться в переход следующей. За ней – Марион.

Но вдруг лошадь под Марион вновь заистерила: истошно заржала, чуть не поднялась на дыбы. А потом сорвалась с места и ринулась в темноту джунглей.

– Прыгай! – крикнул всаднице Кордмир.

Но она не услышала или не решилась.

Чертыхнувшись, Кордмир погнал коня за ней вдогонку.

А Дэрэлл тем временем накрыл всех остальных куполом защиты – не просто так опять занервничали лошади.

Спустя буквально секунду на поляну выскочили три ящера. Размером поменьше, чем первый кошмар, но не менёё зубастые и обладавшие таким же завидным аппетитом.

Лора, не обращая внимания на хищников, рванулась следом за мужем и сестрой.

– Выпусти! – повернулась она к Дэрэллу, понимая, что у самой открыть проход в куполе не получается.

– Нет, – отрезал он. – Кордмир справится. А ты только добавишь ему проблем.

Лора взвыла в отчаянии. Если Дэрэлл что решил – его уже не свернёшь.

Два ящера с разбегу врезались в прозрачный энергетический купол… и рухнули на землю мёртвыми. Третий успел затормозить. Опасливо потаращился на погибших собратьев. На купол – обычно звери чувствовали его каким-то образом и избегали контактов со смертельной энергией.

Этот тоже подумал «ну на фиг», потянул носом воздух. И припустил в сторону, куда умчались Лорины муж и сестра.

Кордмир нагнал свояченицу довольно быстро. А главное – вовремя! Едва накинул на её безумную лошадку ловушку и защиту – на них обоих, перед ними вырос тираннозавр.

Лошадь, не будь дурой, развернулась чуть ли не одним прыжком. Но ящер схватил её за круп. Животина отчаянно завизжала.

Кордмир ударил по тираннозавру. Однако тот, даже падая мёртвым, челюстей не разжал. Лошадь тоже стала заваливаться. Мужчина попытался пересадить Марион к себе, а у неё нога застряла в стремени. Чудом успел перерезать путлище.

Теперь спасти всё еще визжащую идиотку, которая всё это устроила. Энергетическими захватами кое-как раскрыл пасть тираннозавра посильней. Лошадь наконец вырвалась, только на ногах стояла с трудом – пусть ящер и не прокусил защиту, но какие-то травмы, очевидно, нанёс.

А лес вокруг ожил буквально в несколько секунд. Со всех сторон слышался хруст и треск веток, топот, рыки-взрёвы…

Вернуться к остальным раньше, чем сомкнётся кольцо оголтелых хищников, они не успеют – даже если бросить лошадь.

Кордмир потянулся к поляне, сканируя её магически. Вроде бы все под куполом – это просто замечательно.

Не тратя больше и доли секунды, он ударил круговой энергетической волной. В лесу наступила мёртвая тишина.

Мёртвая в самом прямом смысле этого слова. Хищникам, которым повезло находиться достаточно далеко отсюда, будет чем поживиться помимо туши тираннозавра.

Но, кажется, популяцию доисторических ящеров в общем это нисколько не уменьшит.

Из последних сил – в глазах буквально темнело, Кордмир накинул на кобылу Марион энергетический корсет и погнал на поляну.

А эвакуация меж тем шла полным ходом. По счастью, портал, ведущий на Южный континент, не свернулся, когда Дэрэлл поставил защитный купол – значит, с той стороны переход тоже поддерживали.

Принц открыл проход в куполе точно напротив портала. Так можно уходить почти с гарантированной безопасностью. Даже если какой зверь сунется между порталом и куполом, долбанёт его – мало не покажется. Вот только неизвестно, что будет, если одновременно с человеком какой-нибудь дурной ящер скакнёт в портал с противоположной стороны. Но вообще животные всегда относились к переходам с опаской.

Лора, конечно же, до сих пор никуда не ушла, а продолжала напряжённо вглядываться в темноту леса и вслушиваться в жуткие звуки, что неслись уже со всех сторон.

Снова и снова требовала, чтобы Дэрэлл её выпустил.

Об этом не могло быть речи. Однако у него самого на душе уже было неспокойно. Кордмира нет слишком долго, хотя конь у него гораздо резвее, чем кобыла Марион.

Нужно скакать ему на помощь. Теперь уже точно нужно!

Только как бросить всё здесь? А Кордмир ведь очень крутой маг, гораздо сильнее любого из них.

Но не оставлять же их с Марион на съедение динозаврам!

– Авира, подмени меня, – шепнул принц возлюбленной.

И в этот самый момент купол, ударив в него, обтекла смертоносная волна.

Жив! – с облегчением выдохнул Дэрэлл про себя.

А Лора – вслух. В наступившей вдруг тишине её голос прозвучал словно усиленный в несколько раз.

Вскоре из леса появились Марион с Кордмиром на его жеребце и хромающая на обе задние ноги кобыла. Мужчина был бледнее кладбищенского призрака.

Только сейчас не до выяснений, что да как там было. Нужно уходить как можно скорей.

Кордмир так и въехал в портал, придерживая сидевшую впереди Марион.

– Что это ты мою жену лапаешь?! – моментом взвился Зар, увидев их.

– Зар, прекрати, – вступилась за спутника Марион. – Кордмир мне только что жизнь спас.

Зар так и застыл, кажется, начисто лишившись дара речи. Новость, что супруга едва не погибла, ошарашила настолько, что про вражду с Кордмиром он попросту забыл.

– Потом поцапаетесь, – бросил Дэрэлл, присоединившись к остальным последним. – И все рассказы тоже потом. Что у нас творится здесь?

– Ничего вроде бы, – ответил Сэлдом.

Да, на Юге обстановка прежняя – жутко холодно и безжизненно. Никаких монстров не было видно – лишь бескрайняя ледяная пустыня кругом.

– Какой план дальше? – поинтересовалась Авира.

Дэрэлл задумался на пару мгновений:

– Мы с Килом сгоняем в разведку на Запад. Если его тоже оккупировали зубастики – вернемся немедленно. Если нет – немного оглядимся. А вы тут постарайтесь не замерзнуть насмерть, – иронично улыбнулся он.

– Но что мы будем делать, если жуткие ящеры заполонили и Западный континент? – почти в панике вопросила Сандра. – Здесь же невозможно жить!

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – отрезал принц и стал открывать переход.

Едва портал развернулся, они с Килом уехали.

Друзьям оставалось только ждать. Минуту, две, три… Десять… Двадцать…

Тревога нарастала в геометрической прогрессии.

Да где ж они провалились? Что случилось?!

Глава 4

Планета Валлея, Западный континент

Друзья вышли из перехода. Портал располагался прямо во дворе у дома родителей Кила. Вряд ли Сурован до сих пор держал тут соглядатаев. Наверняка снял все посты в тот же день, когда они сбежали с Валлеи через Звёздные врата.

Ну а если на Западе теперь тоже водились ящеры, где встретишь их – не угадаешь.

Однако на первый взгляд здесь всё было как обычно: стоял дом, высокий забор вокруг него… и никаких тебе джунглей. Свет в окнах не горел, но Кил решительно постучал в дверь.

Поначалу внутри было тихо. Однако Кил не отступал, продолжал барабанить по двери. Наконец за ней послышались шаги. Заспанный голос спросил:

– Кто здесь?

Хотя прошла уйма лет, охотник узнал родителя.

– Отец, это я, Кил. Открой!

– Что за дурацкие шутки?! – возмутились за дверью.

– Я не шучу. Открой!

Громыхнул засов, дверь приоткрылась. Рослый широкоплечий мужчина в изумлении воззрился на ночных визитёров. Похоже, в первый момент он не поверил своим глазам. А потом неверие в них сменилось шоком.

– Кил, сынок… Не может быть… – пробормотал он.

– Может, – возразил тот, сгребая отца в объятия.

– Но как же это? Откуда вы… – никак не мог прийти в себя Блорт. – Принц Дэрэлл… – он по-прежнему упорно величал друга сына принцем.

– Доброй ночи, – отозвался второй гость.

– Входите же, – Блорт посторонился, пропуская их в дом. – Где ж вы пропадали столько лет? Нам ведь сказали, что вас убили. Все об этом знают…

– Никто нас не убивал, – нахмурился Кил. – Мы просто сбежали – на другую планету. А потом никак не могли вернуться обратно. В общем, это долгая история.

– Что у вас здесь творится? – задал вопрос Дэрэлл. – Что за монстры разгуливают по Востоку?

– Ох! У нас такое творится! Зря вы вернулись! Теперь пропадете ни за что, – неожиданно выдал Блорт. – А на Востоке – это технари всё климат улучшить хотели. Вот и доулучшались. Там теперь совсем никому жить нельзя.

– Отец, мы, вообще-то, не одни, – опомнился Кил. – С нами наши друзья. Пустите переночевать? Правда, нас двадцать два человека. И ещё пара питомцев…

Блорт выглянул за дверь, от которой так и не успел отойти:

– А где ж они все?

– Сейчас сходим за ними, – ответил Дэрэлл.

– А я пока мать предупрежу, – сказал отец Кила. – Не то она ж умрёт от радости!

Лошадей маги оставили во дворе, на Юг вернулись пешком.

Там друзья тут же накинулись на них с вопросами, где пропадали, хотя отсутствовали они меньше получаса.

– На Западе никаких монстров нет, – поделился хорошей новостью Кил. – А то, что творится на Востоке – это технари доигрались с улучшением климата.

– И всего за двадцать шесть лет – именно столько я не бывал на Восточном континенте – там вдруг зародился и развился доисторический мир? – ухмыльнулся Кордмир. – Бред!

– У тебя есть более правдоподобное объяснение? – Дэрэлл впился в него взглядом. Ещё на Востоке, когда вылез этот тираннозавр, ему показалось, что удивление тайнинца было, конечно, сильным, но всё-таки меньшим, чем у остальных.

Кордмир подозрительно тяжело вздохнул. Рассказывать ему, видимо, не очень хотелось. Но сам ведь поднял тему.

– Поставлял я одному технарю яйца динозавров с планет, где сейчас мезозойская эра, – признался он в итоге. – Рассаду с семенами тоже.

– Зачем? – поразился Сэлдом.

– Ну… это был мой маленький бизнес.

– Ему всё это зачем было нужно? – перефразировал принц свой вопрос.

– Да кто ж его знает, – усмехнулся тайнинец. – Говорил, что хочет разбить первобытный парк. А яйца – типа для каких-то экспериментов. Боюсь, в итоге парк вышел у него из-под контроля. Хотя, чтобы какой-то парк распространился на весь континент, двадцати шести лет всё равно маловато… – подытожил Кордмир.

– Может быть, продолжим обсуждение в тепле? – предложила Авира, ёжась от холода. Тепловую защиту они убрали, чтобы переходить, а с места так и не сдвинулись.

Возражений идея не встретила, и через пару минут все уже толклись во дворе возле дома Киловых родителей.

Óлея в слезах обнимала сына. Блорт с интересом разглядывал земных лошадей. А вскоре его внимание переключилось на «питомцев».

– Что это за зверь? – спросил валлеец.

– Это медведь. Аранский, – принялась объяснять оказавшаяся ближе всех Ровена. – У них там какие-то мутации…

– Медведей я на своём веку достаточно повидал, – перебил её Блорт.

Только тут англичанка сообразила, что смотрел мужчина не на Малыша, а на Джейкоба.

– Собака это… – промолвила она, порядком опешив. Неужели английская гончая настолько отличается от местных представителей, что и узнать в Джейкобе пса невозможно?

– На Валлее нет собак, – просветил супругу Сэлдом.

– Что, совсем? – распахнула глаза Ровена.

– Совсем-совсем, – улыбнулся принц. – Как-то так вышло.

Он сам рассказал Блорту о собаках и поведал, что конкретно Джейкоб – охотничьей породы. Профессиональному охотнику этот факт, конечно, оказался интересен. Но расспросить подробнее он не успел – почти все уже ушли в дом.

Малыша туда втискивать не стали – в столовой и так было не повернуться с таким-то количеством гостей.

На всякий случай Кордмир ментально запретил своему питомцу уходить со двора. Потому что, если гигантского медведя вдруг обуяет жажда исследовать новую территорию, сломать забор – дело на пару ударов лапой.

После того как хозяевам представили тех, кого они не знали, сели за стол. Неизвестно когда, но Олея уже успела собрать на него всю имевшуюся в доме еду.

– Вы же ничего не знаете. Не следовало вам возвращаться, – вновь затянул странную песню Блорт. – Нельзя здесь магам оставаться. Не знаю, как вы пришли на Валлею, но вам нужно уходить обратно.

– Почему? Да объясни же ты толком! – не выдержал Кил.

Блорт тяжело вздохнул:

– Плохие нынче времена.

Мужчина помолчал, похоже, собираясь с духом.

– У нас теперь технари у власти. А магов всех перебили.

– Бред! – вскричал Кил.

Но Блорт медленно покачал головой. И вид у него при этом был настолько траурный, что сомнения у всех сразу отпали.

В комнате повисла гнетущая тишина. Часы на стене оглушительно отсчитывали бессмысленные минуты. Валлеи, их Валлеи больше нет. Привычный мир рухнул в одночасье. Казалось, они застряли в какой-то космической пустыне… и даже выбираться из неё НЕКУДА.

Такого поворота им не снилось и в страшных снах. Только явь теперь, вероятно, хуже кошмара.

«Всех магов перебили». А ведь у каждого здесь оставались родственники, друзья… Долгие годы валлейцы жили надеждой, ожиданием встречи с близкими. А теперь все они… мертвы. Их больше нет. С ними уже никогда не встретиться.

Боль потерь каждого слилась воедино и затопила столовую до самого потолка. Даже дышать стало невозможно, невыносимо больно. Воздух просто не проталкивался в грудную клетку. Застревал где-то по пути – в спазме отчаяния.

– Как же случилось, что маги проиграли технарям? – через силу вымолвил Дэрэлл. Не так уж это важно, когда вспять ничего не повернёшь. Однако было необходимо нарушить эту тишину, что высасывала все силы, убивала почти буквально. Нужно как угодно, но вывести людей из оцепенения, заставить их снова думать, чувствовать, жить.

– Начались столкновения давно – вскоре после вашей ги… вашего исчезновения. Технари стали нападать на магов, посещавших Восток³. Откуда-то у технарей взялось магическое оружие.

– Магинизированное? – уточнил Дэрэлл. Когда-то именно он додумался до идеи встраивать в технарское оружие энергетические щиты, оберегавшие воинов, и вместе с друзьями магинизировал вооружение для союзников.⁴ Правда, всё оно погибло во время серии взрывов на их южной базе. Или не всё?

– В таких тонкостях я не разбираюсь, – честно ответил Блорт и продолжил: – Там и тут на Востоке вспыхивали бунты. Маги их жёстко подавляли. Однако недовольные настроения среди технарей лишь росли. В конце концов началась война. Причём некоторые маги предали короля и переметнулись на сторону технарей.

Дэрэлл обвёл взором друзей, и глаз зацепился за Кордмира. Тайнинец, бледнее смерти, сидел с остекленевшим взглядом. Неужели причастен ко всему этому?! Ну, а с чего бы иначе ему так реагировать?

– Война длилась долгие годы, – рассказывал меж тем Блорт. – Немало народу полегло с обеих сторон. Но больше, конечно, технарей. А сто лет назад…

– Какие сто, отец?! – встрепенулся Кил.

– Именно сто. Ты же даже не знаешь, о чём я хотел сказать.

– Да о чём бы ни хотел, – стоял на своём Кил. – Нас не было на Валлее всего сорок три года. А ты про какие-то сто лет.

Блорт посмотрел на сына… с явственной тревогой. И даже не сразу решился продолжить говорить.

– Мальчик мой, с тобой всё в порядке? Вы исчезли с Валлеи двести двадцать два года назад.

– Не может быть! – воскликнул Кил, вытаращившись на отца.

– Может, – неожиданно возразил ему мрачный как никогда Кордмир. – Вероятно, проклятый Аран, пока мы находились на нём, скакнул ещё на сто восемьдесят лет вперёд.

Да, очевидно, так и было, нечему особо удивляться. Хотя шок всё равно бился в мозгу. На Валлее прошло двести двадцать лет! Это практически столько же, сколько вся его предыдущая жизнь!..

– Что за Аран? – поинтересовался Блорт, мало что понимая.

– Планета, на которую мы перешли по ошибке, перепутав её с Валлеей, – ответил Дэрэлл. – Звёздная система Арана расположена неподалёку от вселенной Хаоса. И когда она слишком приближается к Хаосу, там начинается чехарда со временем. – Принц посмотрел отцу Кила в глаза. Кажется, только больше его запутал. – Я тебе потом объясню подробней, – пообещал он, осознав, что простой охотник слишком далёк от мироустройства в масштабах Вселенной. – А сейчас давай вернёмся к валлейским проблемам.

– Хорошо, – согласился Блорт и глотнул воды. – Как я уже говорил, технари проигрывали в войне. Всё изменилось сто лет назад, когда им удалось разрушить магический Источник.

– Сто лет назад? Ты уверен? – на лице Кордмира отражалось откровенное изумление.

– Конечно, уверен, – чуть не вспылил Блорт. На этих «ста годах» его перебивали уже который раз.

Но сейчас пора было кое-что прояснить.

– Так, стоп! – Дэрэлл прямо вгрызся в тайнинца испытующим взглядом. – Кордмир, ну-ка признавайся, насколько ты замешан во всём, что творится сейчас на Валлее! Ведь одними поставками яиц динозавров дело не ограничилось?

Тайнинец молчал, уставившись в одну точку на столе перед собой.

К сожалению, Дэрэлл сидел слишком далеко, чтобы дотронуться до него. Однако отступаться с допросом не собирался:

– Ты ведь потерял свою былую силу? Теперь ты, вероятно, не слишком отличаешься от нас. И сколько не отнекивайся и не отмалчивайся – так и есть! Я давно это подозревал. Только никак не понимал, каким образом такое вообще могло произойти? Что спровоцировало столь невероятные изменения, как снижение магического потенциала? А вот сейчас мозаика у меня сложилась. Это ты уничтожил Источник, и тебя накрыла магическая отдача.

Кордмир коротко кивнул и, опершись лбом на сцепленные руки, закрыл глаза. Признание явно далось ему нелегко. Однако щадить его Дэрэлл не видел повода. За такое вообще прибить мало!

– Идиот! Какого Рора⁵?!

Со всех сторон посыпались ещё десятки мнений о поступке тайнинца – одно суровей другого. Правда, все они были высказаны вполголоса.

Кордмир поднял взгляд на принца:

– Суровáн послал за мной армию. С таким количеством магов мне было не справиться. Я понимаю, что решение дурное. Теперь понимаю… – он запнулся. Видимо, на самом деле тяжело переживал, что натворил. – Но тогда… Казалось, что раз могу – имею право.

– О, да! Это был твой жизненный девиз! – с горечью вставила Марион.

– Был, – не стал отрицать тайнинец. – Только больше во времена знакомства с тобой. Потом я от него уже стал отходить. Но эта проклятая идея захватить власть через разрушение Источника – она у меня в голове тоже давно сидела. Наверное, потому и не показалась дикой в момент смертельной опасности.

Лора сжала его запястье. Её желание поддержать любимого супруга было буквально осязаемым.

– Не ведаю, о чём вы тут, – вновь заговорил Блорт, – но Источник разрушили технари, это всем известно. А помогла им твоя мачеха, принц Дэрэлл.

– Абигóра?! – поразился он. – А ей-то чего не хватало в жизни?!

– Понятия не имею, что за конфликт произошёл у неё с Сурованом. Король разыскивал её много лет. Она где-то скрывалась. А потом вот она привела технарей к Источнику, и они уничтожили его из своих проклятых орудий. После этого-то Дэстер и пришёл к власти.

– Дэстер?! – вылупил глаза принц. – Он же погиб! Тогда, на Юге.

– Уж не знаю, кто там погиб на Юге, но Дэстер живёхонек, чтоб ему сдохнуть в страшных муках, и заправляет всем здесь!

– А Сурован – что с ним? – спросил Дэрэлл. Не мог не спросить, хотя Блорт уже сказал, что всех магов перебили.

– Казнил его изувер, – вздохнул охотник, избегая встречаться с ним взглядом.

В глазах потемнело от боли и ярости. Какие бы ни были у них с братом разногласия, смерти Дэрэлл ему не желал.

– Собственными руками спущу с твари шкуру! – прорычал он.

– А я – с Абигоры, – в тон ему добавил Кордмир.

– С этим ты опоздал, – молвил Блорт. – Дэстер поначалу женился на Абигоре и Эльвéне⁶, а потом казнил сперва одну, затем другую.

– Абигора и Эльвена?! Странно, что они не поубивали друг друга раньше, – хохотнул Дэрэлл. Ему было вовсе не до смеха, но при том, как женщины ненавидели друг друга, ещё будучи свекровью и невесткой, представить их в роли жён одного мужчины без гомерического хохота было невозможно. Впрочем, Рамúра с Абигорой питали друг к другу не меньшую ненависть. Двоежёнство вообще самая идиотская затея из всех возможных! Хотелось верить, что за время тройственного брака королевы хорошенько потрепали нервы узурпатору. – А что с Рамирой? – решился принц наконец на вопрос о матери. В груди теплилась надежда, что тайнинка, которой для магии вовсе не был необходим Источник, на эшафот технаря не взошла. А там кто знает – всё остальное было настолько плохо…

– Вот про Рамиру, извини, принц, ничего не скажу, – произнёс Блорт. – Вроде бы она ещё давно куда-то пропала…

– Рамира ушла с Валлеи сразу после вашей мнимой гибели, – успокоил его Кордмир. – Полагаю, вернулась домой, на Тайнин. Ведь здесь её держали только Фарготт и ты. И когда Мэрриган распустил слух, что вас всех убили…

– А ты, выходит, знал, что слухи о наших смертях сильно преувеличены, но Рамире не сказал ни слова?! – разозлился Дэрэлл.

Кордмир в ответ лишь развёл руками.

– Доброй ночи… – послышался от порога несколько растерянный голос.

Принц, как и все, повернул голову. В дверях стоял высоченный, мощного телосложения блондин, здорово напоминавший Кила, только совсем молодой.

– Это Кóил, твой брат, – поспешил Блорт представить старшему сыну нежданное явление. – Мы ж с матерью думали, что ты погиб…

– Отец, к чему эти оправдания, – Кил перешагнул через скамью, вылезая из-за стола, по пути тронул Блорта за плечо и направился к двери. – Ну здравствуй, брат, – он протянул Коилу руку. Затем они крепко обнялись.

– Ты – Кил? – догадался тот. – Живой, выходит… А где ж пропадал столько времени?! Отец с матерью извелись все.

– Коил, прекрати, – приструнил младшего Блорт. – Не могли они вернуться раньше.

– Давай выйдем на свежий воздух, хоть пообщаемся, – предложил брату Кил.

Тот ничего не имел против. Мужчины отправились на двор.

Однако вернулись – едва вышли за входную дверь.

– Сюда машины едут! Много машин! – взволнованно сообщил Коил.

– Звук двигателей слышно, – пояснил Кил. – Пока ещё вдали.

– Донёс кто-то про вас! – мрачно резюмировал Блорт. – Вот суки!

– Уходим, живо! – Дэрэлл уже был на ногах. – Что с Вермигеном нынче – случайно не слышали? – спросил, спешно двигаясь вместе со всеми к выходу из дома.

– Ходили слухи, что Дэстеровской авиации так и не удалось сравнять замок с землёй, – поведал Блорт. – Но кто знает, может, это лишь красивая сказка. Людям хочется верить, что не всё проклятой технике под силу уничтожить.

Кил оказался на дворе в числе первых.

– Куда переходим: к замку или на Юг? – крикнул он по-английски, чтобы не провоцировать дорогих соседей на новые доносы.

– К замку, – задумавшись на пару мгновений, ответил Дэрэлл тоже по-английски. – Открывай переход в сарае – чтобы его не было видно со всей округи.

Двигатели ревели всё ближе. Их нарастающий рокот нервировал почище взрыков тираннозавра. Похоже, сюда направили целый батальон военной техники.

Вбежав в сарай, Дэрэлл быстро оценил возможности постройки.

– Создаём ещё переход, – скомандовал он.

Хотя и через два портала они вряд ли успеют убраться вовремя.

Глава 5

– Малыш! – огласил округу крик Кордмира. – Ко мне!

Не хватало только, чтобы сейчас потерялся медведь. Без него ведь тайнинец не уйдёт. Понятное дело, что ловить зверя технари не станут, но пристрелить с перепугу или просто так – могут.

Переходы наконец сформировались. Дэрэлл снова отправил вперёд Зара и Сэлдома. Неизвестно ведь, что ждёт на той стороне. Лучшие, не считая него самого, маги быстрее сориентируются и вернутся в случае зримой опасности.

Но ни один, ни другой обратно не пришли. Дэрэлл досчитал до пятнадцати и велел уходить всем по очереди.

Моторы ревели уже совсем близко, чуть ли не в начале улицы. Этот дом находился, по счастью в самом конце, у леса. Возможно, в лес им и стоило рвануть, а уже там открывать переходы. Но теперь об этом думать поздно.

– Живее, живее! – поторапливал друзей принц.

Олея в слезах напутствовала Кила:

– Береги себя, сынок…

– Никаких прощаний, – постановил Дэрэлл. – Вы идёте с нами. Оставаться здесь слишком опасно.

Олея с Блортом не возражали. Очевидно, прекрасно осознавали степень риска, просто стеснялись попроситься с ними сами.

Кил бросил на принца благодарный взгляд. Неужели он правда думал, что могло быть по-другому?

– Лошадей всех забирайте, – велел Дэрэлл Блорту с Коилом. По счастью, охотники не задавали лишних вопросов, и ему не пришлось тратить время, убеждая их, что коней могут перестрелять.

Наконец появился Кордмир с Малышом. Морда у медведя была подозрительно липкой. Неужто забрался в хозяйскую кладовку и нашел там варенье или мёд?

Но теперь оправдываться за разорение кладовки уже не придётся, горько усмехнулся про себя Дэрэлл. Он почему-то ни секунды не сомневался, что технари не оставят здесь камня на камне.

Кордмир отправил в один портал Лору на коне, в другой – Малыша.

Двигатели рокотали у самых ворот.

Интересно, почему затормозили? Неужто застеснялись таранить забор? Хорошо, что сарай находится на дальнем конце участка.

– Уходим! – крикнул Кордмир.

В этот момент раздался жуткий грохот за забором. А за ним – взрывы. Похоже, у Киловых родичей больше нет не только ворот, но и дома.

Выбежав из порталов, маги сразу развернулись и постарались закрыть переходы, что называется, вручную – то есть при помощи собственной силы. Сами по себе те свернулись бы лишь через минуту, а за этот срок проклятые технари уже могли добраться до сарая.

Меньше всего Дэрэлл хотел, чтобы они увидели переходы и воочию убедились, что на Валлею откуда-то вернулись маги. А о чём болтали доносчики – да мало ли что им померещилось в ночи.

Тем временем Кил, на которого тоже была настроена защита замка, открыл проход в энергетическом куполе и уже запустил под него почти всех.

Внизу всё в порядке.

Светало.

Дэрэлл посмотрел наверх. Сердце замерло на пару мгновений и радостно сжалось до боли. Его родовой замок был цел и невредим. Технарская авиация действительно потерпела неудачу, это не сказка.

Вермиген ничуть не изменился: мрачные стены по-прежнему величественно возвышались над вершиной невысокой горы. Любому, кто его видел, он казался воплощением силы. Замок стоял здесь уже более трех тысячелетий, но не выглядел старым. Как, впрочем, и новым. Скорее, просто вечным.

– Идём, – сказал Дэрэлл Кордмиру, который тоже застыл, пристально разглядывая замок.

– Так просто? – как-то отрешённо спросил тот.

– А в чём ты видишь препятствие? – опешил принц.

Тайнинец посмотрел на него. Взгляд был какой-то потерянный, почти больной:

– Дэрэлл, знаешь, сколько лет я всеми правдами и неправдами пытался проникнуть в Вермиген! Сколько сил положил, стараясь побороть его защиту. А сейчас, когда замок стал для меня абсолютно бесполезен, мне вдруг любезно говорят «заходи».

– Ты всё-таки заходи, – повторил принц и, приобняв за плечи, повёл его к открытому в невидимом куполе проходу.

– И ведь всё могло быть иначе, – продолжал Кордмир витать явно где-то не здесь, – если бы я не выпендривался, а послушал Лору.

– Послушал в чём именно? – полюбопытствовал Дэрэлл, восстанавливая целостность купола. – И, кстати, зачем ты так рвался в Вермиген, и почему он стал бесполезен для тебя теперь?

Кордмир, пребывая в своей отрешённой задумчивости, неторопливо взобрался в седло:

– Ещё до того как мы застряли с Лорой на Аране – то есть здесь это было двести шесть лет назад, она уговаривала меня помочь вам вернуться на Валлею. Но я уперся рогом. Не верил, что вы простите мне все прошлые «подвиги». Не верил, что ты, Дэрэлл, пойдёшь мне навстречу. А кроме того по-страшному ревновал Лору к Сэлдому.

– К Сэлдому? – порядком удивилась Ровена и устремила на супруга вопросительный взгляд.

– Ну да, перед Лориным исчезновением у нас вроде что-то наклёвывалось, – подтвердил тот. – Но в итоге так ничего и не было.

Кордмир тяжело вздохнул:

– А ведь если бы я тогда привёл вас обратно на Валлею, возможно… даже наверняка сейчас здесь всё было бы хорошо. Даже если бы Дэстер умудрился как-то разрушить Источник, вы бы научили валлейцев магии без него, и технари ни за что не одержали бы победу. Да и я был бы в прежней силе – что создало бы технарям, уж поверьте, массу проблем.

Только от запоздалых самобичеваний толку немного. Дэрэлл решил вернуться к интересующим его вопросам:

– А в чём я должен был пойти тебе навстре…

– Давайте наконец поднимемся в замок, – перебила возлюбленного Авира. – А то торчим у подножия горы словно неприкаянные.

Предложение встретили с энтузиазмом. Все слишком устали от перемещений туда-сюда, одна за другой возникавших опасностей и спешных эвакуаций. Людям ужасно хотелось завершить путь хотя бы на сегодня, оказаться в надёжных стенах.

Подъём занял четверть часа. Можно было бы и быстрей, но кто сказал, что за сорок с лишним лет лошади не забыли опасный путь вдоль отвесных обрывов. А половина из них и вовсе никогда не ступала на эту гору.

Остановившись перед глубокой пропастью, что отделяла замок от дороги, Дэрэлл посмотрел на ворота – тяжёлая решётка медленно поползла вверх. Затем опустился подъёмный мост.

– Добро пожаловать в Вермиген, – сказал принц друзьям, сторонясь, чтобы пропустить их вперёд.

К нему подъехал Зар:

– Нужно оставить кого-то на посту, чтобы внимательно смотрел и слушал. Дэстер может заподозрить, что за маги побывали в гостях у родителей Кила. И его первой мыслью будет искать нас в Вермигене. Так что если сюда полетят самолёты, нужно будет опускать купол и немедля уходить, потому что к осаде мы не готовы.⁷

– Безусловно, – согласился Дэрэлл.

– Нет, бежать необязательно, – тут же возразил Кордмир.

Зар посмотрел на него с недобрым прищуром: мол, тебе лишь бы спорить?!

Тот усмехнулся.

– Если доверите мне перстень, я сумею, подключившись к силе Источника⁸, открыть переход и из-под защиты, – поведал он чуть высокомерно и в то же время не без вызова. Кажется, период самоедства закончился, и Кордмир возвращался в себя прежнего.

– Доверю, конечно, – пообещал Дэрэлл.

Вот вам и очередной сюрприз от тайнинской магии. Оказывается, невозможное очень даже возможно! Интересно, есть ли вообще что-либо им неподвластное?

Зар подъехал вплотную к Кордмиру:

– На Юге я так и не сказал. И потом всё не до того было. Но спасибо тебе за спасение Марион, – он протянул тайнинцу руку.

Тот усмехнулся:

– Я не для тебя это сделал.

– Знаю. Только если бы с Марион что-нибудь случилось…

Лицо Кордмира посерьёзнело:

– Я не мог не броситься её спасать. Да, я безумно люблю Лору. Однако Марион всё равно для меня не пустое место. Но если ты решил покончить с враждой – я всегда за, – Кордмир пристально посмотрел на Зара. Будто хотел прочесть что-то в глубинах его души.

Валлеец улыбнулся:

– Согласен. Пора оставить прошлое в прошлом.

Они наконец крепко пожали друг другу руки.

Уже почти все въехали в замок. Только родичи Кила всё мялись перед подъёмным мостом.

– Принц Дэрэлл, – обратилась к хозяину Олея. – Может быть, нам всё же вернуться домой? Здесь мы будем только мешать вам.

– Вашего дома больше нет, – поведал он печальную истину. – И знаете что, завязывайте-ка с привычкой употреблять титулы. Родителям мага не пристало такое подобострастие. А уж свёкрам принцессы – и подавно.

– Свёкрам кого?!.. – челюсти поотвисали у всех троих.

– Он так и не успел вам сказать? – догадался Дэрэлл. – Кил женился на Эстэлии.

Перед подъёмным мостом застыли три статуи. Причём замерли не шевелясь даже лошади под ошалевшими седоками.

– Если бы не мешали проезду, я бы так и оставил здесь эту живописную скульптурную группу, – иронично заметил Кордмир.

Первым делом, едва вошли в жилое здание, тайнинец попросил показать Источник. Почему нет. Тем более что все земляне тоже давно мечтали увидеть валлейское чудо.

Спустились в подземелье. Прошли коридорами, по пути магией зажигая факелы в держателях.

Как только Дэрэлл снял последнюю защиту с двери потайной комнаты, из стены рядом выдвинулся один из камней. Маг приложил к выемке сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце: змея и летучая мышь, слившиеся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо.

Часть стены со скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с углублением вернулся на место, едва принц отнял от него перстень.

В потайной комнате вспыхнули факелы, освещая внутреннее пространство.

Правда, рассматривать здесь, на первый взгляд, было особо нечего. Все четыре стены, пол и потолок выложены из плотно притертых друг к другу камней абсолютно чёрного цвета.

Однако ничем непримечательной комната была лишь для немагов.

Кордмир любовно провел по камням кончиками пальцев. Сила, что в них таилась, очевидно, внушала некий трепет даже ему.

– Выходит, и этот Источник когда-то был разрушен, но его сложили заново здесь, в подземелье Вермигена, – изрёк он.

– А камни-то ледяные! – изумлённо воскликнул Фултон, тоже потрогав стену. – Хотя в комнате вовсе не холодно. Может быть, даже немного теплее, чем во всём остальном подземелье.

– Это холод чистой силы. К температурным явлениям он не имеет отношения, – пояснил тайнинец.

– Интересно, на чём тут всё держится, – продолжил любопытствовать барон. – Камни так плотно притёрты друг к другу, что для раствора между ними места не осталось.

– Камни сплавлены магией в единый монолит, – продолжил просвещать его Кордмир. – Иначе Источник растерял бы часть силы.

Сплавлены магией?! – поразился про себя принц. Хотелось бы знать, кем это было сделано? Лично он о таких магических техниках слышал впервые. А как-никак раньше был вторым, после короля, магом на Валлее.

– А Источник вообще большой или эта комната и всё? – вопросы у Фултона не заканчивались. Причём они явно имелись и у других, однако никто не успевал вставить слово вперёд барона.

– Полагаю, он занимает примерно половину горы. Ну, как минимум, треть.

– Ничего себе! – изумилась Лора.

Примерно час спустя все собрались в Большой гостиной. Устроились на диванах и креслах. Для уюта растопили камин.

Да-да, именно для уюта. Вермиген простоял нежилым двести двадцать с лишним лет, однако магия замка не допускала запустения в нём. Нигде не было пыли, в помещениях не чувствовалось ни затхлости, ни промозглости, ни сырости. Полное ощущение, будто его покинули лишь вчера.

Зар откупорил одну из принесённых из подземелья бутылок и стал наполнять бокалы. Благодаря всё той же магии вино не портилось от долгого хранения.

– Итак, Кордмир, зачем тебе нужен был Вермиген, и почему замок стал бесполезен теперь? – повторил свои вопросы Дэрэлл.

– Меня интересовал, собственно, не сам замок, а Источник под ним, – начал тайнинец.

– Я догадался, – вставил принц.

– Дело в том, что на родине мне вынесен смертный приговор: за безвозвратный уход на Тёмную сторону Силы.

– Но ты же вернулся с неё! – воскликнул озадаченный Фултон.

– Генри, не перебивай, пожалуйста, – попросил принц. – Иначе мы никогда не услышим ответы.

– Я сбежал, – продолжал Кордмир. – Много лет скитался по разным планетам. Пока однажды не увидел тебя, Дэрэлл. Точнее, перстень у тебя на руке. Я сразу понял, что это такое. Небывалая удача! Все известные мне ключи к Источникам на тех или иных планетах давно уничтожены – опасная вообще-то это штука не в тех руках. Безумно опасная!

И вдруг я вижу ключ у себя перед глазами! Правда, к энергетике Валлейского Источника он явно не подходил. А второй Источник я нащупал не сразу. Лишь поэтому не отобрал у тебя перстень в тот же момент. А потом выловить тебя стало крайне проблематично – ты заперся в Вермигене, откуда выцарапать тебя было просто невозможно.

Но перейдём к вопросу: зачем вообще мне нужен был ключ?

Наши гуляют по всёй Галактике, ни на одной планете нет гарантий, что не столкнёшься там с ними и тебя не потащат на эшафот. Я хотел накрыть Валлею защитой, которая не позволяла бы открывать на неё межпланетные переходы извне. То есть рассчитывал раз и навсегда обезопасить себя от встреч с сородичами и наконец зажить спокойно.

Только даже в прежней своей магической форме мне было не по зубам поставить такую защиту в одиночку. Но если подключиться к силе Источника – это уже становилось реальным.

А почему мне теперь нет толку от Источника? Да потому что былую силу я утратил. Нынче уже никакой Источник не помог бы мне выполнить задачу.

На этом Кордмир замолчал, изрядно помрачнев. Да, утерю прежнего уровня магических возможностей он тяжело переживал до сих пор.

Однако Дэрэлл сейчас мог лишь порадоваться данному факту.

– Кордмир, скажи, ты вообще нормальный?! – вопросил он. – Ты то Источник разрушаешь, как будто это тебе игрушка. То хочешь заблокировать возможность открывать переходы сразу на всей планете.

– Межпланетные переходы, – угрюмо уточнил тайнинец. – Внутрипланетные блокировка не затронула бы.

– Да какая разница! – раздражённо бросил Дэрэлл. – Ты считаешь себя вправе решать за всю Валлею сразу. Тебя реально мало четвертовать!

– Раньше считал, – поправил его Кордмир. – Теперь уже нет.

– И на том спасибо, – принц одарил его язвительнейшей из улыбок. И перевёл взгляд на отца Кила. Выходок Кордмира с него на сегодня было уже более чем достаточно. Следовало сменить тему, пока ему не захотелось вынести тайнинцу смертный приговор ещё и на Валлее. – Блорт, скажи, неужели действительно казнили всех магов до единого?

– Да нет, я больше про Королевский орден говорил. А кто послабее – тех расстреливали через одного – всё равно с разрушением Источника они лишились магических способностей.

– За что же их расстреливали, если магии они лишились? – возмутилась Кэрол со слезами в голосе.

– Это ты у Дэстера спроси, – печально вздохнул охотник.

– Вот ещё что насчёт казнённых, – вставила Олея, видно, по привычке понижая голос до едва различимого шёпота. – Ходили слухи, будто некоторым магам из числа приговорённых удалось бежать. Вроде бы они вовсе скрылись с Валлеи. Уж не знаю, так ли это, но люди говорили…

Хм. Занятная информация. Ещё бы правдой оказалась…

– Как, кстати, именует себя этот старый козёл? – полюбопытствовал Дэрэлл. Даже просто произносить имя бывшего союзничка было противно.

– Королём. Он короновал себя. Только… козел-то он, конечно, козел… однако старым отнюдь не выглядит. На Валлее всё-таки остались маги – его маги.

А вот это точно плохая новость.

– И что же, эти предатели обучились магии без Источника?

– Вряд ли. Говорят, у Дэстера сохранилось некоторое количество осколков Источника. Благодаря им его прихвостни и магичат. А как, кстати, это удается вам? – задал Блорт вопрос, который наверняка давно вертелся у него на языке. – Ведь осколков у вас нет. Через Вермигенский Источник?

– Нет, – заговорил Кил. – Отец, магия возможна и без Источника, уж поверь.

– Почему же тогда наши маги проиграли? – недоумённо распахнул глаза Блорт.

– Потому что они об этом не знали, – ответил Дэрэлл. – И мы раньше не знали. Но, оказавшись вдали от Валлеи, нам пришлось научиться обходиться без Источника. И мы научились.

– Так, может, для нашего мира ещё не всё потеряно? – осторожно спросил Коил, и в глазах молодого человека засветилась надёжда.

– Конечно, не всё, – подбодрил его Дэрэлл. Впрочем, он действительно не собирался просто сложить крылышки и похоронить Валлею. Это их мир, и они будут за него бороться. – Только нужно составить толковый план, хорошенько обдумать каждую деталь. Но, между прочим, у меня уже есть мысли, с чего начать, – подмигнул он друзьям.

Глава 6

21 ноября 2003 года

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Энни была готова отправиться в замок прямо вечером. Но Соло пришлось допоздна задержаться на работе, чтобы освободить для поездки следующий день.

А в пятницу они выдвинулись с раннего утра, ещё затемно, и в половине одиннадцатого уже въехали в ворота Рамсли.

Энни с восторгом осматривалась, пока Соло парковал машину в переоборудованном под гараж сарае. Девушку очаровывало буквально всё: старинное здание с дозорной башней, вековой дуб у мощеной камнем дорожки и скамейка под ним, даже старая конюшня, в которой теперь обитал один только генератор.

Доставая из машины вещи, Соло с улыбкой умилялся восхищённым замечаниям возлюбленной. Словно маленькая девочка, попавшая в сказку. А до сих пор она казалась ему исключительно взрослой. Но может быть, это оттого, что она безумно сексуальна? Столь роскошную волнующую женщину просто невозможно представить ребёнком.

И вдруг Энни дико закричала.

Побросав сумки, Соло кинулся к ней.

Они столкнулись у выезда из гаража. Энни хотела пробежать куда-то мимо, но мужчина схватил её в объятия.

– Милая, что случилось? Тебя что-то напугало?

Девушку била крупная дрожь. Она и слова не могла вымолвить.

Соло гладил её по волосам, стараясь успокоить. Что же так перепугало бедняжку?

И тут он заметил стоявшего у двери в дом призрачного блондина. Ещё спасибо, голова у него в этот раз была на плечах, а не в руках. Впрочем, кто знает, в каком виде он показался Энни. Надо их «познакомить», что ли.

Крепко обнимая, Соло повлёк возлюбленную к дому.

Энни послушно сделала пару шагов. Но потом подняла голову.

– Кил!.. – взвыла она, дёрнувшись всем телом, и едва не кинулась наутёк снова.

– Да не убьёт⁹ он тебя, – Соло с трудом удержал девушку на месте, она рвалась прочь будто безумная. – Перестань. Успокойся. Это не призрак, а всего лишь энергетический фантом.

Однако к блондину её пришлось тащить буквально силком, она упиралась обеими ногами. И колотило красавицу пуще прежнего.

А призрачный паразит словно поставил перед собой цель: перепугать гостью вусмерть. Едва они приблизились, как он снял голову и устроил ее у себя на локте. Правда, этот финт вроде уже не вызвал у Энни нового приступа страха.

– Ты сказал, энергетический фантом? – спросила она почти с любопытством.

– Да. Вот смотри, – Соло ткнул в грудь блондинистого гиганта, и палец беспрепятственно вошёл в его «тело».

И тут паразит «схватил» Энни за горло. Однако призрачные пальцы просто «утонули» в шее девушки. Она, очевидно, не почувствовала даже лёгкого прикосновения. Однако жутко перепугалась. Отскочила назад, врезавшись спиной в Соло.

И лишь тогда поняла, что любые «нападения» блондина совершенно безобидны. Он не опасней голограммы.

На губах Энни возникла какая-то странная улыбка – словно бы… злорадная?

Да нет, такие эмоции ей вовсе не свойственны. Показалось.

Соло отпер входную дверь.

Блондин упорно стоял поперёк неё.

Энни задорно щёлкнула призрака по носу и прошла в дом сквозь него.

Соло сходил в гараж за сумками. А едва вернулся – Энни вихрем накинулась на него с поцелуями. Жар восхитительного тела обжигал. Озорные пальчики расстегнули куртку на нём. Забрались под рубашку, вызывая сонм мурашек.

Другая рука сжала его моментом налившееся желание.

Соло стиснул девушку в объятиях, жадно задирая юбку.

И вдруг накрыло ощущение, что что-то не так.

Повернул голову и напоролся на взгляд светло-карих глаз, со всем вниманием наблюдавших за происходящим. Блондин стоял буквально в паре футов от них, скрестив руки на груди.

Да что ему тут – порно-студия?! Совсем обалдел!

Злость едва не отбила всё желание.

– Пойдём в спальню.

Он повлёк девушку на второй этаж. Запер дверь в покои – хотя понятно, что призрака это не остановит. Но почему-то так казалось надёжней.

Несколько прикосновений Энни, и он вновь сгорал в дичайшем вожделении. Как будто секса у них не было долгие годы. Ждать дольше невозможно ни секунды!

Задыхаясь страсти, Соло повалил её на кровать, стал стаскивать такую лишнюю сейчас одежду.

Но вдруг его снова накрыло ощущение чужого присутствия. Скосил глаза влево – и точно, рядом, подперев голову рукой, на кровати лежал блондин.

Да что ж это такое! Вот наглая скотина!

– Не обращай внимания, – горячо прошептала Энни. – Это же просто фантом. Плюнь на него!

– Нет, я так не могу! – взвыл Соло. – Он смотрит как живой! А я не извращенец, чтобы… Ну, ты понимаешь.

– Эрвин, он не живой, – руки девушки гладили его тело, зарывались в волосы, – Его, по сути, вообще не существует.

Соло закрыл глаза, попытался абстрагироваться. Но этот беспардонный взгляд стоял и перед мысленным взором.

Мужчина в ярости издал глухой рык.

– Нет. Прости. Но я так не могу!

Хотелось двинуть фантому. Придушить его. Да только, к сожалению, с ним ничего невозможно было сделать.

Желание по-прежнему бурлило в теле, однако главный его показатель безнадёжно сдулся. И рядом с «наблюдателем» точно не поднимется вновь.

Вскочив с кровати, Соло судорожно натянул одежду и ушёл вниз.

На кухне закурил, стараясь унять кипевшую в груди злость.

Скотина! Проклятый придурок! Что ему вообще вздумалось лезть к ним?!

Этому продукту викторианской эпохи не по вкусу внебрачные отношения?!

Но ведь ни к кому другому он с подобным морализаторством не лез!

Дверь приоткрылась. В кухню проскользнула Энни.

Девушка тоже уже оделась. На её лице светилась одна из самых тёплых улыбок, что он видел когда-либо.

– Не переживай, любовь моя, – она села к нему на колени, прижалась щекой к его щеке. – Надеюсь, к ночи ему надоест вредничать. А пока давай праздновать твой день рождения.

– И то верно, – он улыбнулся ей в ответ.

Через четверть часа они уже сидели за накрытым столом. Закуски из лоточков были переложены на тарелки и в салатницы. Мужчина откупорил бутылку вина и наполнил бокалы.

– Скажи, а кто владел замком раньше? – полюбопытствовала Энни. – Откуда тут вдруг взялся этот энергетический фантом?

Соло замялся. У них с друзьями была договорённость не раскрывать истину никому и никогда.

Но это же Энни. Ей можно доверять, конечно! К тому же он всё равно подумывает сделать ей предложение.

Вот только не сочтёт ли она его сумасшедшим после таких рассказов?

– Ты не поверишь… – осторожно начал он.

– Как же я могу не поверить тебе? – в глазах возлюбленной просквозила почти обида. Во всяком случае, было видно, что слова её задели.

– Ладно, – Соло примирительно коснулся запястья девушки. – В прошлые времена здесь жили маги с другой планеты.

Как ни странно, Энни ни разу не усомнилась в его психическом здоровье. Напротив, слушала рассказ с величайшим интересом, жадно ловила каждое слово и даже практически не перебивала.

В конце концов Соло поведал ей и об оставленных Самплами дневниках, и о записях по магии.

– Ужасно любопытно было бы взглянуть. Покажешь как-нибудь? – невинно попросила она.

– Покажу. Прямо сегодня, – пообещал мужчина, растаяв от её столь адекватного восприятия. Любая другая, наверное, уже звонила бы в психиатрическую помощь. А Энни – она просто чудо!

– Ты привёз их с собой? – изумилась девушка.

Соло невольно засмеялся:

– Да нет, они хранятся здесь, в сейфе. В кабинете.

– А ключи?

– А вот ключи у меня с собой.

– Тогда давай выпьем за Самплов, – предложила Энни. – А потом пойдём смотреть их дневники.

Соло в который раз наполнил бокалы.

– Ой, подожди. Принеси, пожалуйста, мои сигареты. Они в машине, в бардачке, – обратилась Энни с просьбой. – А то твои слишком крепкие.

Соло поднялся и отправился в гараж.

Что-то его прилично штормило. Пожалуй, ещё один бокал и пока хватит. А выйти на свежий воздух как раз не помешает.

Тем не менее задерживаться во дворе он не стал – Энни ведь ждала его.

Отдал ей пачку сигарет. Опустился обратно на стул.

– За Самплов, – девушка салютнула бокалом.

Но стоило ему потянуться за своим… как вновь откуда ни возьмись появился проклятый призрак. Что взбрендило паразиту теперь?!

Блондин несколько раз повторил движение, словно пытался смахнуть со стола бокал Соло.

У него новая мания – решил бороться за его трезвый образ жизни? Зла на гада уже реально не хватало. Мало того что лишил его секса…

«Да пошёл ты, урод!»

Соло взял со стола бокал.

– За Самплов! И за тебя, моё счастье!

***

Планета Валлéя, Запад, владение Кóлтан, замок Вермúген

– И что это за мысли? – заинтересовался Зар.

Вернее заинтересовались все, просто Зар спросил первым.

Только Дэрэлл уже отвлёкся на другие размышления, никак не дававшие ему покоя.

– Вот всё понимаю, – произнёс он. – Кроме того, каким образом Дэстер умудрился выбраться с Юга?

– А что ты, скажи на милость, понимаешь? – пробурчал Кил.

Видимо, для него в уравнении было больше одного неизвестного.

Принц невесело усмехнулся:

– Ясно, что всё было подстроено. Лефарт отнюдь не случайно услышал разговор, в котором упоминалось местоположение нашего лагеря на Юге. Это нам технари пудрили мозги, будто никак не могут вычислить Суровановского шпиона. На самом деле они давно раскрыли Лефарта и в нужный момент подсунули ему координаты южной базы.¹⁰

У Дэстера было две цели: во-первых, сгинуть самому со всем магинизированным вооружением, во-вторых, избавиться от нас – как только мы стали ему не нужны. Вторая часть плана, правда, провалилась. Зато первая удалась на славу. Все были уверены, что во время атаки королевского войска у технарей случайно сдетонировала взрывчатка, и всё влетело на воздух: оружие, они сами…

В действительности хитрецы заранее заминировали базу, сами подорвали – кстати, при этом неплохо проредили Суровановские ряды. Не удивлюсь, если для убедительности Дэстер пожертвовал и частью своих людей – ему такие ходы никогда не претили. Остальное же его войско вместе со всем магинизированным вооружением отсиделось где-то на запасной, хорошо замаскированной базе.

– Да уж, здорово они нас надули, – мрачно заметил Сэлдом.

Наверное, ему сейчас было тяжелёё всех. Технари, к которым он так благоволил, которым долгое время сочувствовал, ради лучшей жизни которых принял участие в Дэрэлловском мятеже, оказались бесчестными мерзавцами, планировавшими перебить союзников чужими руками.

– В общем, до этого момента всё ясно и понятно, – продолжал Дэрэлл. – Но как из своего убежища технари сумели вернуться на Восток? Их корабли не могли достичь берегов Юга – не были приспособлены ходить среди льдов. И даже если предположить, что тут союзнички тоже солгали, вглубь ледяного континента, где располагалась база, судам точно не проникнуть. У технарей также не было ни единого шанса добраться до берега живыми – морозы там, сами знаете: никакие меха не спасают.

– Ответ напрашивается лишь один, – нехорошо прищурившись, сказал Зар. – Им помог маг.

Дэрэлл кивнул:

– Причём очень сильный маг. База располагалась в том месте Юга, куда далеко не каждый мог открыть переход¹¹. – Он посмотрел на Блорта: – Кто эти маги-предатели, что переметнулись к Дэстеру? Вероятно, кто-то из них действовал и против нас, и против Сурована ещё тогда.

Охотник задумался, очевидно, выстраивая в голове полный список ненавистных имён. Все остальные напряжённо ждали.

– Не ищите. Это был я, – разорвал тишину мрачный голос тайнинца.

– Кордмир, мать твою!.. – вскричал Дэрэлл, сжимая кулаки. Редчайший случай, чтобы кто-либо или что-либо вывело его из себя. Однако тайнинцу это удавалось уже не первый раз. – Случилось ли на Валлее хоть какое-нибудь дерьмо без твоего участия?!

Тот посмотрел исподлобья вроде бы виновато. А потом выдал:

– Прошлую войну технарских кланов, честное слово, развязал не я.

И саркастически улыбнулся.

Недобрые замечания, посыпавшиеся было со всех сторон, вмиг обернулись смешками.

– Рад, что ты вредительствуешь всего лишь две-три сотни лет, – заключил принц тоже с невольной улыбкой. – Но вернёмся к насущным проблемам. То есть к технарям у власти. Конечно, я никого не принуждаю, и если кто-то хочет вернуться на Землю… Земляне, вообще-то это не ваша война… – он обвёл взглядом учеников.

– Однако мы давно стали одной семьёй, – возразил ему Фултон.

Похоже, что ответил за всех. Желания покинуть Валлею не выразил никто.

– Кордмир? – обратился Дэрэлл к тайнинцу персонально. Во-первых, землянином тот не был, во-вторых, и к ним присоединился недавно – всего год назад, на Аране. Правда, его жена Лора стала их ученицей одной из первых.

– При том, сколько всего я здесь натворил? – усмехнулся Кордмир. – Конечно, я остаюсь. Да и Лора не простила бы мне иного решения, – он положил руку на запястье супруги и легонько сжал его.

– Отлично, – резюмировал принц. – Итак, что мы имеем. С одной стороны: организованная армия, вооруженная до зубов, в том числе и магинизированным оружием, плюс маги-предатели. С другой: двадцать два мага разного уровня способностей, из которых почти половина вовсе не имеет боевого опыта. Вам не кажется, что силы катастрофически не равны?

– Кажется, – хмуро подтвердил Зар. – Нам необходимо пополнить свои ряды.

– Точно! – подхватил Кил. – Отец ведь сказал, что расстреляли не всех магов.

– Боюсь, что в живых технари оставляли самых бездарных, – не поддержал его идею Дэрэлл. – Меня, признаться, больше интересуют те приговоренные и сбежавшие маги. Слухи обычно не рождаются на пустом месте, а значит, есть надежда, что эти маги существуют.

– Но как же ты собираешься их отыскать?

– А каким, по-вашему, способом Валлею могли покинуть люди, больше не способные к магии, к тому же не обладающие картой межпланетных переходов? – Дэрэлл обвёл друзей взглядом с едва заметным хитрым прищуром.

– Через Звёздные врата, – первым озвучил решение задачи Зар.

– Именно. Нам необходимо добраться до врат. Если они еще действуют – прекрасно, проверим планету за планетой. А если нет – нужно будет хотя бы выяснить, на какие конкретно планеты они вели.

– Значит, нам следует не просто перебить охрану у Врат, а кого-то взять в плен живым, – сказал Зар. – Тем более что вряд ли до сих пор действуют старые коды для запуска Врат.

– Но времени всё это, конечно, займёт… – задумчиво протянула Авира. – Я про поиски на других планетах.

– Ну, вообще есть ещё авантюрный, но быстрый вариант… – с коронной улыбкой произнёс Дэрэлл.

Авира пристально посмотрела ему в глаза и усмехнулась:

– Нет, боюсь, что это чересчур авантюрно даже для тебя.

– И всё-таки, что за вариант? – осведомился Кил.

Глава 7

Дэрэлл выдержал небольшую паузу, подогревая интерес остальных.

– Где резиденция Дэстера? – спросил он Блорта.

– В Адэлоре. Правда, во время войны Королевский замок наполовину разрушили. Но потом Дэстер велел его перестроить.

– Хорошо. Кордмир, – принц посмотрел на тайнинца, – ты ведь умеешь открывать переходы внутрь зданий? Именно таким образом попал в спальню Сурована, когда покушался на него?

– Таким, – не стал отрицать неудавшийся убийца короля. – Но я не уверен, что мне хватит силы теперь. Если только вы все объедините со мной усилия.

– Объединим обязательно. В общем, план довольно прост. Вот насколько выполнúм – пока не знаю.

– Ты когда-нибудь прекратишь ходить вокруг да около?! – не выдержал Кил.

– Прекратил. План таков: проникнуть через переход в Королевский замок и, по обстоятельствам, похитить или прикончить Дэстера.

– Как ты узнаешь, в какое конкретно помещение замка открывать переход? – спросила Кэрол.

– Магически нащупаем, где находится Дэстер. Но переход создавать, конечно, лучше в ближайшее пустое.

– Говорят, его постоянно охраняют десять магов, – вставил Блорт.

Дэрэлл нахмурился:

– А вот это уже нехорошо… Значит, без боя, скорей всего, не обойдётся. Но если заявиться в мороке других магов-предателей – возможно, охрана сориентируется не сразу, и мы успеем убить Дэстера.

– Ты считаешь, что смерть одного Дэстера сразу вернёт всё на круги своя? – спросил Кордмир, и на его лице веры в такой вариант явно не отражалось.

– Не думаю, – покачал головой Дэрэлл. – Однако обезглавить врага не помешает.

– Сейчас-то зачем? – возразил Зар.

– Не зачем, – легко согласился Дэрэлл. – Я же сказал, что план авантюрный и совершенно ещё не продуманный. Ясное дело, что рациональней обезглавить технарей перед самым началом сражений. Итак, – он обвёл друзей взглядом, – сегодняшний день посвящаем отдыху, а завтра с утра отправляемся к Звёздным вратам.

***

Ранним утром маги выдвинулись из замка. Было пасмурно, накрапывал мелкий дождичек. Но погода делу не помеха.

Родителей и брата Кила маги поселили в Вермигене и на время оставили с ними Малыша и Джейкоба. Дэрэлл изготовил для всех трёх родичей магические «ключи», чтобы защита пропускала их туда и обратно (однако никто другой воспользоваться таким ключом не смог бы, они были, так сказать, персональными).

А Кордмир вложил Коилу, у которого, как и у старшего брата, обнаружились магические способности, умение под названием «ментальный поводок» – чтобы тот, выпустив медведя поохотиться, мог в нужный момент призвать его обратно под купол защиты.

Первым делом маги решили заглянуть во владение Вéлтан – посмотреть, что нынче творится в столице.