Солнце, закованное в корни

Пролог «Двенадцатое марта»

Он ненавидел дни рождения.

Дым сигареты закручивался в морозном воздухе, цепляясь за рыжие ветви фикуса в горшке. Антон прижал потёртую кожаную куртку к груди – подарок отца, который тот бросил на пороге пять лет назад. «Надевай, когда станешь мужчиной». Мужчиной он так и не стал. Вместо этого – сто килограммов мягкого стыда, джинсы с выцветшими коленями и шрам на левой ладони, напоминающий о том дне, когда он заслонил Диму от разбитой бутылки.

Город спал. Над пустынной улицей висело сизое небо, а в трёх шагах от скамейки, где сидел Антон, зияла дыра.

Она появилась ночью – тихо, как сон. Фиолетовые блики танцевали по её краям, словно пытаясь удержать форму. Портал G-ранга, самый слабый. Внутри – лабиринт с крысами-мутантами, как писали в новостях. Для кого-то это шанс. Для Антона – насмешка. Даже крысы здесь сильнее его.

– Тошка1, ты серьёзно? – Дима выскочил из-за угла, очки съехали на кончик носа. Его рыжие волосы торчали в стороны, а на рукаве мелькнула татуировка – молот Гефеста.

– Ты же обещал не лезть.

– А ты обещал не курить.

Дима пнул камень в сторону портала. В пятнадцать он уже прошёл свой первый портал, украл у отца бутылку коньяка и собрал из микроволновки сигнализацию для их квартиры. Антон в пятнадцать боялся даже автобусов.

– Входишь или нет? – Дима достал из кармана самодельный фонарь, который светил голубым – энергия E-ранга.

– Зачем? – Антон потушил окурок о подошву. – Я же не пробудившийся. Не гений. Не герой.

– А я? – Дима ухмыльнулся. – Я – гений. И знаю, что там твоё «окно состояния». Просто посмотри.

Окно состояния. Интерфейс, который открывается после поглощения энергии порталов. У Димы оно засветилось в четырнадцать: «Кулак Гефеста» – создание оружия из металла. У Антона – тишина.

– Если не войду, ты войдёшь вместо меня? – спросил Антон, глядя на брата.

– Конечно. – Дима поправил очки. – Я же не трус.

Они оба знали, что это ложь. Дима боялся темноты, пауков и того, что однажды его изобретения сломаются навсегда. Но Антон кивнул.

Портал встретил его холодом. Фиолетовый свет сгустился в узкий коридор, стены которого пульсировали, как жилы. В метре от входа сидела крыса размером с собаку. Её глаза светились красным.

– Живучесть G-2, Восприятие G-5… – Антон пробормотал параметры своего окна, которое наконец-то проявилось. Никаких способностей. Только цифры, подтверждающие его никчёмность.

Крыса прыгнула.

Он закрыл глаза, ожидая клыков, но вместо боли услышал хруст. Открыв их, увидел: из трещины в полу выросла ветка. Тонкая, хрупкая. Она пронзила крысу насквозь.

Фикус. Тот самый, что стоял на скамейке. Его корни протянулись сквозь портал, обвивая Антона, как щупальца памяти. В окне состояния вспыхнула новая строка:

«Символ: Фикус (Уровень 1)»

Способность: Поглощение боли.

Дима, наблюдавший снаружи, засмеялся.

– Видишь? Ты не защитник. Ты – губка. Впитываешь всё дерьмо мира.

Но Антон уже не слушал. Он смотрел, как корни фикуса тянутся к телу крысы, высасывая из неё багровую энергию. И впервые за долгие годы почувствовал – его сердце бьётся в такт чему-то большему. Чему-то, что не сломается.

Через неделю Дима погибнет в портале А-ранга. Через месяц Антон обнаружит его дневник с чертежами «Молота Гефеста». А пока он просто стоял, прижимая к груди ветку фикуса, и думал, что, может, быть щитом – не так уж и плохо.

Над городом взошло солнце. Оно было чёрным, как провал в небе, но Антон этого ещё не знал.

Глава 1: «Корни и проволока»

Дождь бил в стекло так яростно, будто хотел вырваться внутрь. Антон сидел на краю кровати, сгорбившись, его пальцы впились в край матраса, словно пытались удержать мир от распада. Горшок с фикусом стоял у ног, корни уже не помещались в керамике – толстые, узловатые щупальца выползали из трещин, обвивая ножку стула и ползая по полу, как живые. Они пульсировали в такт его дыханию. Багровый свет, исходивший от листьев, отбрасывал на стены дрожащие тени, напоминающие сплетение вен.

– Ты его задушишь, – бросил Дима, втискивая в рюкзак паяльник, моток медной проволоки и странный прибор, напоминающий компас с треснувшим стеклом. – Растениям нужен солнечный свет, а не твои вечные «я-недостоин».

Антон промолчал. Он смотрел, как капли дождя стекают по окну, оставляя за собой мутные дорожки. Хостел «Уют» пах плесенью и старыми книгами. На стене висела карта города с красными метками – порталами, которые появлялись всё чаще. Фиолетовые – G-ранг, синие – F… Последний, алый, возник неделю назад у вокзала. Дима назвал его «лазейкой в ад», но Антон знал: брат уже строил планы, как туда пробраться.

– Он не обычный, – наконец пробормотал Антон, касаясь листа фикуса. Поверхность была холодной, как металл, а жилки на ней светились тусклым алым. Поглощение боли. После того дня в портале G-ранга растение впитывало всё – страх, гнев, тупое жжение под рёбрами, которое Антон носил в себе годами. Теперь фикус рос невероятно быстро, а по ночам Антону снилось, будто корни пронзают его грудь, высасывая чёрную жижу из сердца.

– Значит, ты – живой фильтр для вселенского дерьма, – Дима застегнул рюкзак с таким треском, будто собирался штурмовать крепость. – Поздравляю. Может, откроешь клинику? Будешь лечить депрессию, подключая людей к своему кактусу.

– Фикусу, – поправил Антон, но брат уже подошёл к окну, откинув занавеску. Напротив, в здании заброшенного завода «Прогресс», мерцал синий ореол. Новый портал. F-ранг. Дима присвистнул:

– Смотри-ка. «Эклипс» уже метку поставил.

На стене завода алел логотип корпорации – стилизованное солнце, поглощённое чёрным кругом. Антон сжал горшок руками. После того, как «Эклипс» начал скупать порталы, город наводнили наёмники в чёрных комбинезонах. Они ловили бездомных, мигрантов, отчаявшихся – всех, кого можно было бросить в порталы как расходник.

– Ты знаешь, что будет, если кто-то узнает про твой символ? – Дима повернулся, и в его зелёных глазах мелькнуло что-то опасное. – Тебя разорвут. Гильдии, корпорации, Архонты… Все захотят твою силу. Ты для них – батарейка. Вечный источник энергии.

– Я никому не нужен, – Антон поставил горшок на подоконник. Корни тут же потянулись к стеклу, к дождю, к чёрному небу. – Даже отец…

– Отец – мусор, – резко оборвал Дима. – Он сбежал, потому что испугался собственной тени. А ты… – Он швырнул Антону свёрток, обмотанный изолентой. – Возьми. Это из ядра G-ранга.

Внутри оказалась проволока – тонкая, гибкая, с красными прожилками, будто вены. Она была тёплой на ощупь и пульсировала, как живая.

– Подключи к фикусу, – сказал Дима. – Если твоя сила реальна, он сможет…

Грохот с улицы заглушил его слова. Антон вскочил, задев горшок. Фикус вздрогнул, корни метнулись вперёд, как щупальца, но он успел поймать растение. За окном, у портала, клубилась толпа. Трое в чёрных комбинезонах с логотипом «Эклипс» тащили к синей дыре девушку. Она вырывалась, её белокурые волосы слипались от дождя, а на лице застыла смесь ярости и страха.

– Новобранцев набирают, – прошипел Дима. – «Эклипс» платит копейки за тех, кто выживает в F-ранге.

Один из мужчин вырвал девушку из рук напарника и толкнул к порталу. Она упала на колени, но тут же вскочила, ударив его каблуком в пах. Мужчина заорал, доставая пистолет – не обычный, а энергетический, с жёлтым кристаллом на рукояти. Антон почувствовал, как фикус задрожал. Листья зашелестели, корни впились в подоконник, рассыпая осколки керамики.

– Не лезь, – Дима схватил его за рукав. – Это F-ранг. Ты даже крысу убить не можешь.

Но Антон уже выбегал из комнаты, сжимая проволоку. Лестница хостела скрипела под его весом, запах плесени сменился холодом дождя. Фикус в горшке, который он прижал к груди, тянулся к нему корнями, будто пытаясь удержать.

– Эй! – крикнул Антон, подбегая к группе. Его голос дрожал, но проволока в руке горела, как уголь. – Отпустите её.

Мужчина с пистолетом обернулся. На его шее алела татуировка – змея, обвивающая меч. Знак гильдии «Змеиный путь».

– Пробудившийся? – усмехнулся он, оглядывая Антона с ног до головы. – Судя по пузу, G-ранг. Иди отсюда, пока живой.

Девушка метнула ему взгляд. Её глаза были синими, как лёд в разломе, и такими же холодными.

– Я… я не позволю вам её убить, – Антон сделал шаг вперёд, чувствуя, как корни фикуса обвивают его ноги, впиваются в асфальт.

– Последний шанс, – мужчина поднял пистолет.

Антон воткнул проволоку в землю.

Мир взорвался.

Зелёный свет хлестнул из-под земли, ослепляя. Корни фикуса вырвались из горшка, пробили асфальт, обвили пистолет, вырвав его из рук мужчины. Они метнулись к девушке, обвили её талию, отбросив «Змеиный путь» к порталу. Тело Антона горело, будто через него пропускали ток. Он видел, как корни пьют чужую злобу, страх, боль – грязный поток, который вливался в фикус, а затем в него.

– Беги! – прохрипел он, но девушка не двинулась. Её пальцы сжали корешок, который тянулся к её виску.

– Ты… поглощаешь эмоции, – сказала она. Её голос звучал механически, будто она разгадывала уравнение. – Интересно.

За спиной Антона раздался смех. Дима стоял под дождём, снимая всё на дешёвый смартфон.

– Тошка, ты гений! – он орал, прыгая через лужи. – Мы будем богаты! Я продам видео гильдиям!

Но Антон уже падал. Корни втягивались обратно в горшок, увлекая за собой весь тот яд, что они высосали. Его вырвало на асфальт, в рвотных массах мелькнули алые искры. Девушка опустилась рядом, её пальцы прикоснулись к его виску.

– Твоя сила нестабильна, – произнесла она. – Но потенциал… невероятен.

Антон попытался оттолкнуть её, но рука не слушалась. Фикус дрожал, листья почернели по краям.

– Меня зовут Кэт, – продолжила она. – Ты нужен моему отцу.

– Отцу? – Антон закашлялся.

– Никола Тесла. Архонт EX-ранга. – Она встала, отряхивая плащ. – Если хочешь выжить, приходи завтра на улицу Гагарина, 12.

Она ушла, оставив его лежать в луже. Дима подбежал, схватив за плечо:

– Ты слышал? Тесла! Это же легенда! Ты втюхался2, Тошка!

Но Антон не отвечал. Он смотрел, как чёрное солнце проглядывает сквозь тучи, и думал, что быть щитом – невыносимо.

А потом потерял сознание.

Глава 2: «Проволока и молчание»

Дождь всё шёл. Его стук по жестяной крыше склада напоминал барабанную дробь – быструю, нервную, будто сама вселенная отсчитывала секунды до конца света. Антон лежал на матрасе, накрытом потёртым одеялом, и смотрел, как капли воды просачиваются сквозь щель в потолке. Они падали в жестяное ведро, установленное Димой, и этот звук – плюх-плюх-плюх – резал слух.

– Ты выглядишь как мокрая крыса, – бросил Дима, входя с подносом. На нём дымилась чашка растворимой лапши и стакан с чем-то густым и зелёным. – Выпей. Это энергетик моего производства.

Антон сел, опираясь на дрожащие руки. Тело болело так, будто его переехал грузовик, а в висках стучало. Фикус стоял в углу, его корни оплели ржавую трубу, а листья, ещё вчера багровые, теперь почернели по краям, будто обгорели.

– Что это было? – спросил он, глотая противную жижу из стакана. На вкус – смесь мяты и бензина.

– Эксперимент. – Дима ухмыльнулся, доставая из кармана проволоку. Та самая, с красными прожилками, теперь была покрыта трещинами. – Ты выжег ядро. Фикус впитал энергию портала и перегрузил цепь. Зато… – Он швырнул на кровать газету.

На первой полосе красовался заголовок: «ТАИНСТВЕННЫЙ ГЕРОЙ СПАС ДЕВУШКУ ОТ ГИЛЬДИИ “ЗМЕИНЫЙ ПУТЬ”». Под ним – мутное фото, на котором Антон, прикрытый корнями, стоял перед порталом. Лица не было видно, но силуэт с горшком в руках выглядел комично.

– Мы знамениты! – Дима размахивал телефоном. – Видео набрало 50 тысяч просмотров! Гильдии шлют предложения. Даже «Эклипс» интересуется.

Антон сглотнул. На экране мелькнул кадр: корни, срывающие пистолет из рук наёмника. Он помнил этот момент как вспышку боли – будто кто-то вывернул его душу наизнанку.

– Убери это, – прошептал он.

– Ты шутишь? Это наша удача! – Дима схватил его за плечо. – С такими способностями мы сможем штурмовать порталы А-ранга! Представляешь, сколько там энергии?

Фикус дрогнул, и Антон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Растение словно реагировало на каждое слово Димы, его корни сжимались, как кулаки.

– Я не хочу штурмовать порталы, – сказал Антон, вставая. Пол под ним качнулся. – Я хочу… не знать, что каждый мой вдох кому-то продают.

Дима замер. Его улыбка исчезла, сменившись чем-то острым, опасным.

– Ты думаешь, у нас есть выбор? – Он подошёл ближе, и Антон впервые заметил синяки под глазами брата. – Отец сбежал. Мать умерла. Мы живём в хостеле с тараканами. Твой фикус – единственный шанс вырваться из этой ямы.

Он ткнул пальцем в газету, где под статьёй мелким шрифтом пестрело: «Выжившие в портале А-ранга получают пожизненную пенсию от корпорации “Эклипс”».

Антон отвернулся. За окном, сквозь пелену дождя, виднелся силуэт завода «Прогресс». Синий портал всё ещё пульсировал, как открытая рана.

– Кэт сказала прийти на Гагарина, 12, – пробормотал он.

– И ты веришь этой ледяной кукле? – Дима фыркнул. – Тесла – миф. Его никто не видел лет двадцать. Думаешь, он просто так поможет тебе?

– А ты предлагаешь продаться «Эклипс»?

– Я предлагаю выжить! – Дима ударил кулаком по стене. Пыль посыпалась с потолка. – Ты не понимаешь? Твоя сила – это валюта. И если мы её не монетизируем, её украдут.

Фикус зашевелился. Корни медленно поползли по полу, обвивая ножки кровати. Антон почувствовал знакомое давление в груди – фикус впитывал его гнев, страх, беспомощность.

– Хорошо, – сказал он, глядя в пол. – Сегодня я иду к Тесле. Если это ловушка…

– Тогда я взорву всё к чертям, – Дима достал из рюкзака устройство, похожее на гранату с мигающим дисплеем. – Самодельная EMP-бомба. Вырубит всю электронику в радиусе километра.

Антон хотел возразить, но понял, что бесполезно. Дима уже решил, что это приключение – и он не отступит.

Улица Гагарина, 12 оказалась старым кирпичным зданием, затерянным среди полуразрушенных складов. Вывеска «Электротехнический институт» висела на одной петле, а за решётчатыми окнами виднелись потухшие лампы. Антон стоял под дождём, сжиная в руке проволоку – ту самую, из ядра G-ранга. Дима притаился в переулке, готовый активировать бомбу.

– Ты опоздал на семь минут, – раздался голос за спиной.

Кэт вышла из тени, одетая в чёрный плащ с серебристыми застёжками. Её волосы были собраны в тугой пучок, а в руке она держала устройство, напоминающее циркуль с голографическим дисплеем.

– Я… – Антон попятился, но Кэт схватила его за запястье. Её пальцы были холодными, как металл.

– Не двигайся. Сканер читает биоритмы.

Она поднесла устройство к его груди. Экран вспыхнул, выводя строки данных:

«Объект: Антон Смирнов

Ранг: G (нестабильный)

Символ: Фикус Бенгальский (мутация 97%)

Угроза: Высокая (поглощение энергии вне классификации)»

– Твой отец… – начал Антон, но Кэт резко дернула его за собой.

Дверь института скрипнула, открываясь в тёмный коридор. Запах озона и масла ударил в нос. Кэт щёлкнула выключателем, и Антон ахнул.

Зал был заставлен машинами, которые он не мог даже опознать. Гигантские катушки Теслы искрили фиолетовыми молниями, роботы-манипуляторы собирали схемы из проволоки, а в центре комнаты парил… человек. Нет, не человек. Существо из света и металла, его тело состояло из мерцающих голограмм и стальных пластин.

– Папа, он здесь, – сказала Кэт, и существо повернулось.

Глаза – два синих прожектора – уставились на Антона. Голос зазвучал отовсюду и ниоткуда, как эхо в пустоте:

– Интересно. Симбиоз с растением. Ты нарушаешь Второй Закон Термодинамики, мальчик.

Антон попятился, натыкаясь на стену. Фикус в его руках задрожал, корни вырвались наружу, но Кэт нажала кнопку на своём устройстве.

– Подавление поля. Не пытайся сопротивляться.

Корни обмякли, словно обесточенные провода. Антон почувствовал, как сила уходит из тела.

– Что вы хотите? – прошептал он.

Тесла – если это был он – парил ближе. Его голограмма-рука протянулась к фикусу.

– Ты – аномалия. Твоя связь с растением не подчиняется рангам. – Голос звучал с любопытством учёного, расчленяющего лягушку. – Я предлагаю эксперимент. Мы усовершенствуем твой символ, а ты станешь… ключом.

– Ключом к чему?

– К Белым Вратам. К миру, где сила не требует жертв. – Тесла исчез, материализовавшись за спиной Антона. – Но сначала надо удалить слабость.

Боль пронзила виски. Антон упал на колени, крича. В глазах мелькали образы: Дима, разрываемый корнями… фикус, растущий сквозь его грудь… чёрное солнце, пожирающее город…

– Нет! – он вырвался, вцепясь в проволоку.

Зал взорвался зелёным светом. Корни фикуса пронзили машины, голограммы, схватили Теслу и швырнули его в стену. Кэт закричала, роняя сканер.

– Ты… неконтролируемый фактор! – проревел Тесла, его форма искажалась. – Уничтожить!

Антон бежал, не разбирая пути. За спиной гремели взрывы, крики Кэт сливались с рёвом сирен. Он выскочил на улицу, где Дима уже заводил мопед.

– Прыгай!

Они умчались под дождь, оставляя за собой дымящийся институт. Фикус в руках Антона ссохся, став маленьким и беззащитным.

– Что случилось? – орал Дима, сворачивая в переулок.

– Он хотел… вырезать часть меня, – Антон сжал горшок. – Чтобы сделать «идеальным».

Дима резко затормозил. Его глаза горели.

– Значит, мы воюем. – Он достал EMP-бомбу. – Сейчас всё изменится.

Антон не ответил. Он смотрел на фикус, чьи листья медленно возвращали багровый оттенок. Где-то вдали, на фоне чёрного солнца, маячил портал А-ранга.

А они ехали в никуда, под барабанную дробь дождя.

Глава 3: «Тени и семена»

Мопед заглох на окраине промзоны, где ржавые трубы сливались с горизонтом, как щупальца мёртвого великана. Дождь превратился в мелкую изморось, цепляющуюся за кожу ледяными иглами. Антон слез с сиденья, всё ещё прижимая к груди фикус. Его листья, ещё недавно багровые, теперь казались тусклыми, будто выгоревшими на солнце, которого здесь не было.

– Где мы? – спросил он, оглядывая полуразрушенный ангар с вывеской «Склад №7».

– Там, где нас не найдут, – Дима пнул мопед, и тот закашлялся чёрным дымом. – По крайней мере, до утра.

Он достал из рюкзака фонарь, его голубоватый свет выхватил из темноты груду ящиков с надписью «Осторожно: стекло». Воздух пах ржавчиной и чем-то сладковатым – как будто здесь когда-то хранили фрукты, которые давно сгнили.

– Тесла не остановится, – пробормотал Антон, садясь на перевёрнутый ящик. Корни фикуса медленно ползли по полу, ощупывая трещины в бетоне. – Он сказал, что я «ключ».

– Ключ можно сломать, – Дима швырнул ему банку тушёнки. – Или подобрать отмычку.

Он говорил бодро, но Антон видел, как дрожат его руки. Дима всегда боялся тишины. Заполнял её шутками, схемами, планами. Но сейчас даже он не мог скрыть трещину в своей броне.

– Что будем делать? – Антон открыл банку, но есть не стал. В горле стоял ком.

– Ищем портал. А-ранга. – Дима разложил на полу карту, испещрённую пометками. – Если «Эклипс» правда платит выжившим пенсию, хватит на десять жизней. А с твоим фикусом…

– Я не стану их батарейкой. – Антон встал, и фикус дрогнул, будто почувствовал его гнев. – Ты видел, что они делают с людьми?

– Видел. – Дима подошёл вплотную. Его глаза горели, как у голодного зверя. – Но мы не люди для них. Мы – мусор. И если не станем оружием, нас раздавят.

Фикус зашевелился. Корни резко впились в бетон, и Антон почувствовал, как земля под ногами дрогнула. Где-то в глубине склада что-го упало, зазвенело.

– Что это? – Дима схватил фонарь.

Тени на стене шевелились. Не так, как должны – плавно, извиваясь, словно живые. Из-за ящиков выползла… девушка. Её чёрные волосы сливались с темнотой, а на шее алел шрам в форме спирали.

– Вы нарушили границу, – сказала она. Голос звучал, как скрип несмазанных шестерён.

– Какие границы? Мы просто… – Дима потянулся к рюкзаку, но девушка двинулась быстрее.

Её рука превратилась в лезвие – остроконечное, блестящее, как ртуть. Оно упёрлось Диме в горло.

– Вы в зоне влияния гильдии «Чёрные Цветы». – Она повернула голову к Антону. – А ты… пахнешь странно. Болью.

Фикус затрепетал. Корни рванули вперёд, обвивая руку-лезвие, но девушка лишь рассмеялась. Её тело рассыпалось на сотни чёрных лепестков, чтобы собраться в метре от них.

– Интересно, – прошептала она. – Ты не пробудившийся. Ты… что-то другое.

– Отстань от нас! – Антон шагнул вперёд, и фикус взревел. Корни вырвались из-под пола, сокрушая ящики, но девушка снова рассыпалась. Её смех эхом нёсся по складу.

– Вернись на рассвете, – её голос доносился со всех сторон. – Или мы найдём тебя сами.

Тишина. Дима стоял, сжимая EMP-бомбу, его лицо было белым как мел.

– Кто это? – Антон опустился на колени. Фикус сжимал его запястье, будто пытаясь успокоить.

– «Чёрные Цветы». – Дима вытер лоб. – Говорят, они торгуют артефактами из S-ранга. Но это миф…

– Больше не миф. – Антон посмотрел на шрам у себя на ладони. – Она сказала вернуться.

– Это ловушка.

– А у нас есть выбор?

Дима замер. Где-то за стеной завыл ветер, и Антон понял – фикус тянет его туда, вглубь тьмы. К семенам, которые надо посеять, даже если они прорастут ядом.

– Ладно, – Дима сунул бомбу обратно в рюкзак. – Но если это портал, я выбираю музыку.

Он достал старый плеер, вставил кассету. Из динамиков хрипло заиграл рок. Антон усмехнулся. Даже в аду Дима оставался Дима.

А фикус молча рос, обвиваясь вокруг его сердца.

Глава 4: «Цветы сквозь асфальт»

Рассвет в промзоне был похож на грязную акварель – серое небо сливалось с ржавыми трубами, а первые лучи солнца пробивались сквозь дым, окрашивая всё в цвет старой крови. Антон стоял у входа на склад №7, сжимая фикус так, что костяшки пальцев побелели. Дима крутил в руках EMP-бомбу, будто пытаясь решить, кому её подарить: «Чёрным Цветам» или самому себе.

– Если они достанут арбалеты, я бегу первым, – пробормотал он, поправляя очки.

– Ты же сам настоял на этом, – Антон толкнул дверь.

Внутри царила тишина, но не та, что обволакивает покоем. Это была тишина хищника, затаившего дыхание. Воздух пах железом и гниющими лепестками. Посреди зала, на груде разбитых ящиков, сидела та самая девушка. Её чёрные волосы теперь были заплетены в косу, перехваченную шипом, а шрам-спираль на шее мерцал, как живой.

– Опоздали на четыре минуты, – сказала она, не глядя на них. – Но для новичков сойдёт.

– Мы не новички, – фыркнул Дима, но замолчал, когда её глаза – полностью чёрные, без зрачков – уставились на него.

– Вы – мусор, – она поднялась, и её платье, сотканное из теней, зашевелилось. – Но мусор с потенциалом.

Антон почувствовал, как фикус дрогнул. Корни потянулись к девушке, но он сдержал их, сжав горшок.

– Что вы хотите? – спросил он.

– Вашу боль. – Она провела пальцем по шраму на шее, и тот вспыхнул багровым. – «Чёрные Цветы» выращивают артефакты из эмоций. А ты… ты целая плантация.

Дима шагнул вперёд, заслоняя брата:

– Мы не продаёмся.

– Не продаёте. – Девушка усмехнулась. – Вы платите. За вход в портал S-ранга.

Антон ахнул. S-ранг. Даже Дима, вечный авантюрист, побледнел.

– Ты сошла с ума, – прошипел он. – В S-ранге выживают единицы!

– А вы возьмёте с собой это. – Она бросила на пол предмет – чёрный цветок с металлическими лепестками. – Артефакт «Шип ночи». Он пробьёт брешь в портале… если, конечно, ваш фикус выдержит.

Антон поднял цветок. Лепестки обожгли пальцы, и в голову хлынули образы: город в руинах, люди, кричащие без звука, чёрное солнце, пожирающее небо…