Путь к счастью Вероники

Глава 1.

Родной город дышит историей, а милая сердцу деревня — душой

Начало той самой истории

Весна в этом году выдалась ранней и необычно жаркой. Люди радовались теплу, словно щедрому подарку природы. В один из таких солнечных дней по центральной улице Владимира шла шумная толпа студентов. Они держали путь к главному корпусу университета, где предстояла встреча с иностранными гостями, прибывшими в рамках программы международного обмена.

Среди молодёжи выделялись две девушки. Вероника — высокая, стройная шатенка с большими зелёными глазами и Анна — пухленькая блондинка среднего роста с пышной копной кудрявых волос. На первый взгляд их можно было принять за студенток, но на самом деле они преподавали английский язык и были близкими подругами. Девушки оживлённо разговаривали и смеялись. Их настроение невольно вызывало улыбку у прохожих.

Молодым педагогам поручили курировать группу англоязычных студентов. Обе с нетерпением ждали предстоящего события.

— Коллеги, задержитесь на минуту! — раздался позади повелительный голос.

Девушки обернулись и увидели доцента кафедры русской и зарубежной филологии Олега Власова. Его взгляд задержался на Веронике, и на лице появилась заискивающая улыбка.

— Он вечно крутится возле тебя, — недовольно поморщившись, буркнула Аня.

— Ничего, переживу, — так же тихо ответила подруга.

Не дождавшись от девушек внимания, доцент повысил голос:

— Уважаемые преподаватели, сегодня вы — лицо нашего университета. Я, как ответственный за мероприятие, прошу организовать работу с иностранцами на должном уровне.

С демонстративной гордостью он выставил вперёд ногу в начищенном до блеска ботинке, выпятил грудь и засунул руку за слегка расстёгнутую жилетку. Власов, всегда безупречно следивший за своим обликом, никогда не упускал возможности подчеркнуть собственную важность.

— Выглядит как напыщенный Наполеон, — усмехнулась Аня.

Вероника неодобрительно покачала головой, затем повернулась к доценту и с трудом изобразила улыбку.

— Олег Николаевич, вы уже говорили об этом час назад. У нас всё под контролем.

— Я от чистого сердца хочу помочь вам, — не сдавался он.

— Спасибо за заботу, — Вероника старалась быть вежливой, но хотела поскорее закончить разговор. На правах хорошей знакомой она перешла на «ты» и твёрдо заявила: — Олег, не теряй драгоценного времени.

Доцент сердито засопел, бросил на неё недовольный взгляд и отошёл, досадуя, что его помощь не оценили.

— Бедненький! Он просто хочет произвести на тебя впечатление, — с иронией заметила Аня.

Вероника закатила глаза:

— Если честно, он мне никогда не нравился. Я устала от его поучений. Но как товарищ он всегда помогал мне — это я ценю.

— Олег старше, опытнее. Давит авторитетом, это очевидно. И явно метит не только в твою университетскую, но и в личную жизнь, — Аня многозначительно замолчала.

— Пусть не надеется. Хотя, признаюсь, он бывает романтичным — даже стихи мне читает.

— Олег слишком самовлюблён и навязчив. Не думаю, что он тебе подходит.

— Да брось, — Вероника нетерпеливо махнула рукой.

— Ну и ладно. Но я всё равно права! — буркнула Аня, топнув ногой для убедительности.

Вероника обняла подругу и чмокнула в щёку:

— Какая же ты у меня заботливая!

Аня расправила плечи. Поправив узкую юбку, облегающую её фигуру, она застегнула приталенный пиджак на одну пуговицу. Втянув невидимый животик, она нервно сглотнула.

— Знаешь, я хоть и дипломированный преподаватель, но всё равно волнуюсь перед встречей с иностранцами.

— Соберись, всё пройдёт отлично. Я же рядом! — успокоила Вероника.

У главного входа университета уже собралась толпа студентов. Парадный вход украшали воздушные шары, ребята размахивали флажками и пританцовывали под музыку из динамиков.

Когда на парковку въехали туристические автобусы, гости были встречены ликующими возгласами. Иностранцы отличались друг от друга цветом кожи, причёсками и стилем одежды, но всех объединяло одно — желание общаться и узнавать новое.

Они направились к центральному входу. Двустворчатые двери распахнулись, и гости вошли в вестибюль. У стойки регистрации их ждали Вероника и Анна.

В этот момент к девушкам почти бегом устремился Олег Власов.

— Олег Николаевич, вы нас задерживаете! — прервала его Вероника и обратилась к группе студентов:

— Добрый день, дорогие гости! Мы ваши кураторы и окажем вам всю необходимую поддержку.

К удивлению всех, руководитель делегации, Майкл Тейлор, ответил по-русски:

— Здравствуйте, рад знакомству. Я являюсь руководителем канадской группы, а это моя помощница, Маргарет, — представил он стройную брюнетку, стоявшую рядом.

Несмотря на внушительный рост, она выглядела хрупкой, а тонкая талия, стянутая глянцевым ремешком, лишь усиливала это впечатление. Плотный слой тонального крема и выразительный макияж глаз несколько отвлекали от её естественной привлекательности.

Она натянуто улыбнулась и по-английски поблагодарила за тёплый приём. Оглядевшись, взяла со стола буклет с программой. Бросив на Веронику пронзительный взгляд, и быстро оценив Анну, она переключилась на Тейлора. Её лицо тут же смягчилось.

Вероника сосредоточила внимание на канадце:

— Мистер Тейлор, вы отлично говорите по-русски!

Светловолосый иностранец с глазами цвета тёплого янтаря живо отреагировал на одобрительную реплику.

— Дело в том, что русскую речь я слышал с раннего детства. Вы удивитесь, но моя бабушка по материнской линии родилась в этих краях. В детстве она читала мне сказки Пушкина, пела русские песни и разговаривала со мной на языке далёкой молодости. Я впитывал задушевные рассказы о маленькой деревеньке, где она росла. Так я полюбил вашу страну.

Перед смертью бабушка попросила меня посетить Россию и поклониться тем местам, где она бегала босоногой девчонкой по зелёным полям.

— Как трогательно! — искренний рассказ мистера Тейлора мгновенно растопил сердце Вероники.

— После программы я планирую провести лето в России, — сообщил Майкл.

— В каком отеле вы остановились?

— Мне не нужен отель. Мой русский друг Александр, с которым я познакомился на международном педагогическом форуме в Германии, пригласил меня к себе. Кстати, он преподаёт в вашем университете.

В этот момент к ним подошёл высокий брюнет.

— А вот и Александр! — Майкл радостно пожал ему руку.

Анна воскликнула: — Я вас знаю! Вы преподаёте на кафедре русского языка?

— Так точно, — коротко ответил тот.

Девушки переглянулись:

— Приятно познакомиться, коллега!

— Взаимно.

Аня предложила:

— Если нужна помощь с экскурсией по городу, мы с подругой будем рады помочь.

— Звучит заманчиво! Мы с удовольствием воспользуемся предложением, — кивнул Майкл.

Вероника почувствовала неловкость под его проницательным взглядом и смущенно поправила волосы.

Прислушиваясь к оживлённому разговору, помощница мистера Тейлора не скрывала недовольства. Канадская гостья не могла не заметить, с какой заинтересованностью русские девушки общалась с её руководителем. Чтобы прервать их диалог, она решительно взяла Майкла за руку и отвела в сторону.

— Ты мне не говорил, что хочешь задержаться в России.

— Я принял это решение после встречи с Александром. С визой всё в порядке.

Помощница обиженно вздохнула и, нервно передёрнув плечами, хотела что-то возразить, но их окружили студенты, и разговор прервался.

Как только регистрация завершилась, иностранные гости направились в просторный лекционный амфитеатр, где их ожидали хозяева встречи. Воздух в зале загудел от многоязычного гомона.

Студенты быстро заняли свои места, а руководители делегаций расположились за кафедрой.

Солнечный свет щедро заливал просторное помещение сквозь панорамные окна. В приоткрытые створки проникали весенние ароматы, и от их свежести радостно кружилась голова.

На большом экране зрители увидели приветственные слова, написанные на различных языках мира. В глазах студентов читался взаимный интерес, и вопросы к докладчикам посыпались незамедлительно. Молодые люди, открытые к диалогу, с энтузиазмом делились свежими идеями и планами на будущее.

Внимание Маргарет невольно привлёк худощавый черноволосый юноша, в первом ряду. Он беспокойно ёрзал, то и дело украдкой бросая взгляд на третий ярус амфитеатра. Там, вдали, сидела миловидная светлоглазая девушка с водопадом русых волос.

Заинтригованная канадка коснулась руки Вероники:

— Кем так увлечён этот обаятельный молодой человек?

— Как ни странно, но я знаю ответ. Он пылко, но, увы, безответно влюблён в однокурсницу. Об этом шепчутся все, даже преподаватели. Он не упускает случая проявлять к ней знаки внимания, но её холодность лишь распаляет его интерес.

«Как трогательно! — Маргарет погрузилась в раздумья. — Я понимаю его: как же тяжело сдерживать свои чувства, когда рядом тот, кого любишь».

После встречи все направились к выходу. У дверей Маргарет невольно заметила, как знакомый юноша торопливо догоняет русоволосую девушку, идущую с подругами.

— Послушай, почему ты ходишь за мной по пятам, как тень? Тебе разве не надоело? — бросила девушка с явным недовольством.

— Я хочу, чтобы ты встречалась со мной!

— Оставь эти мечты!

— Я не отступлю!

— Если у тебя в избытке свободного времени, то можешь дерзать!

— Вот увидишь, я добьюсь своего! — он сжал кулаки, но, заметив снисходительные усмешки однокурсниц, замер, ошеломлённый их реакцией.

— Как печально… — пробормотала Маргарет, наблюдая эту сцену.

Она явно симпатизировала юноше, будто сама когда-то пережила нечто подобное. Быстро взяв себя в руки, иностранка отвернулась, возвращаясь к светской беседе с коллегами.

Студенты и гости дружной толпой направились в столовую, где их ждали угощения.

Стрелки часов давно перевалили за полдень — настало время культурной программы. Молодёжь отправилась на концерт, подготовленный силами студентов. Со сцены звучали популярные русские и зарубежные песни, а молодые пары демонстрировали мастерство латиноамериканских танцев. Зрелищное шоу привело публику в восторг: зрители долго аплодировали и не отпускали артистов, которые охотно выступали на бис.

Тайны крепости «Золотые ворота»

Следующий день начался с неожиданного поворота: вместо учебных аудиторий гостей ждали экскурсионные автобусы у здания университета. Погрузившись в них, участники отправились знакомиться с древним Владимиром. Иностранцы с интересом разглядывали городские пейзажи, всматривались в лица горожан и увлечённо снимали всё на видеокамеры.

Вероника и Анна в этот день были свободны от кураторских обязанностей. Передав бразды правления Олегу Власову, они предложили Майклу и Маргарет индивидуальную экскурсию. Помочь вызвался и Александр. Нарядно одетые подруги оживлённо обсуждали маршрут и слегка кокетничали с молодыми людьми.

Уютный, чистый город с множеством туристов сразу понравился гостям. Это священное место и чудом сохранившиеся уникальные реликвии хранили в себе тайны минувших столетий.

Вероника охотно делилась знаниями:

— Владимир имеет богатую историю. В давние времена он являлся столицей Северо-Восточной Руси.

— Впечатляет! Я и не подозревал, что окажусь в таком важном историческом центре, — признался Майкл, покорённый значимостью города.

Девушка продолжила:

— На высоком берегу Клязьмы стоит величественный Успенский собор, основанный в двенадцатом веке. В нём сохранились фрагменты фресок знаменитого иконописца Андрея Рублёва. Чуть левее — Дмитриевский собор с уникальной декоративной резьбой по камню и древней росписью под сводами.

Полюбовавшись храмами, группа направилась по главной улице к старинной крепости «Золотые ворота». По обеим сторонам белокаменного строения двигался поток машин. Увидев туристов, водители дружно притормозили, пропуская их к входу.

— Друзья, если не возражаете, расскажу вам историю, связанную с «Золотыми воротами», — предложила Вероника.

— Мы в нетерпении!

— Тогда внимательно осмотрите памятник. Может, у вас возникнет вопрос: почему в названии есть слово «ворота», а самих ворот нет?

Майкл оживился:

— Да, арочное пространство вижу, но ворот действительно нет!

— Верно. История строения уходит в эпоху татаро-монгольского нашествия. Крепостные ворота действительно существовали и надёжно защищали город. Но они были не золотыми, а дубовыми, обитыми медными пластинами с толстым слоем позолоты. По одной из легенд, пластины украли захватчики, по другой — горожане сняли их перед приходом ордынцев и затопили в реке, чтобы они не достались врагу.

— Неужели всё бесследно исчезло?

— Увы, да! Редкую реликвию не раз пытались найти, однако точное место её затопления так и оставалось неизвестным. Толща ила и наносного грунта делала любые поиски абсолютно безнадёжными.

Глаза иностранных туристов погрустнели.

Тишину нарушил голос Александра:

— А теперь давайте подробнее исследуем крепость.

В выставочном зале гости увидели диораму, воссоздающую осаду Владимира войсками хана Батыя. Редкостные экспонаты и продуманная экспозиция произвели на них сильное впечатление.

Выйдя на улицу, компания продолжила оживлённо обсуждать увиденное, но один вопрос всё же остался открытым.

— Современное здание крепости совсем не похоже на то, что мы видели на диораме, — заметили канадцы.

— Вы наблюдательны! — похвалила Вероника. — Объясняю: крепость прошла через многочисленные реконструкции, испытания временем и природой, но главное — сохранила своё историческое значение, оставаясь зримым свидетелем прошлого.

— Да, она великолепна и величава! — согласились гости.

Александр указал на возвышающийся рядом земляной вал:

— Это сохранившаяся часть оборонительного сооружения. Туристы любят забираться на его вершину, а зимой — скатываться со снежного склона.

Внимание экскурсантов приковала пара, покоряющая вершину. Девушка в алом как маков цвет платье и на головокружительных каблуках упорно рвалась к цели. Достигнув её, она триумфально вознесла руки к небу, пока спутник, запечатлевая момент, щелкал затвором фотоаппарата. Но спуск обернулся незапланированной драмой: каблук предательски треснул.

Толпы туристов с неподдельным сочувствием следили за незадачливой покорительницей высоты, гадая, что же предпримет она в столь неловкой ситуации. Её пылающее красное платье, как маяк, притягивало взгляды всё больше и больше. Но девушка оказалась не из пугливых — решительным движением она сняла туфли и, ступая босыми ногами, стремительно растворилась в ожидающем её автобусе.

— Чего только не увидишь в этой жизни, — усмехнулась Маргарет.

Она перевела внимательный взгляд на высокую церковь из красного кирпича, стоящую неподалёку.

Вероника заметила её интерес:

—Это бывшая старообрядческая церковь — одна из последних дореволюционных построек Владимира. Здание сочетает разные архитектурные стили. Редкое по своей красоте, оно напоминает мне нераспустившийся цветок, хранящий в себе секреты давних времён.

— Удачное сравнение! — отметила канадка.

— Сейчас я расскажу вам одну любопытную историю, — Вероника увидела, как у гостей заблестели глаза. — В тысяча девятьсот шестидесятом году над ней нависла угроза сноса.

— Это шутка? — не поверила Маргарет.

— Откуда такая идея? — удивился Майкл.

— Горожане сами недоумевали! — Вероника развела руками, пытаясь передать всю абсурдность ситуации. — Администрация города хотела расширить центральную площадь, а церковь, по их мнению, мешала.

— Как же её сохранили?

— Благодаря общественности. А сегодня она радует нас красотой.

— Есть в жизни справедливость! — воодушевился Майкл. Выдохнув, он сосредоточил внимание на овальном здании, расположенном на возвышенности: — Какая оригинальная башня! У неё, вероятно, тоже есть интересное прошлое?

— Верно. Эта старая водонапорная башня, свидетельница истории, теперь служит домом для экспозиции «Старый Владимир».

— Сложно представить её в роли сооружения для водоснабжения, — Маргарет с восторгом изучала красивое здание, как художник, готовящийся запечатлеть его на холсте. Она любовалась нарядным декором трёхъярусного здания из красного кирпича, украшенного стрельчатыми арками, прямоугольными сандриками и карнизными валиками. Венчала сооружение смотровая площадка с шатровой крышей и флюгером со львом.

— Почему там лев? — поинтересовались иностранцы.

— Это символ Владимира. Он воплощает отвагу, силу и великодушие нашего города.

Прямо перед ними раскинулся Патриарший сад — живое наследие предков. Там они встретили иностранных студентов во главе с Олегом Власовым.

— Как дела? — Вероника задала дежурный вопрос, не зная, чем начать разговор.

— У нас всё отлично! Вижу, вы тоже не теряете времени?

— Конечно!

Аня шепнула подруге:

— Вокруг Олега вечно крутятся восторженные первокурсницы. А он явно польщён.

— Власов холостяк, потому популярен. Да и студентки порой прагматичны — хотят сдать зачёт по блату.

Вероника дёрнула подругу за руку:

— Тихо, он может услышать.

— Ну и пусть!

Доцент приветливо махнул рукой и пошёл вперёд, студенты последовали за ним.

Вглубь сада уходила широкая дорога. Канадцы останавливались у клумб, фотографируя весенние цветы.

Вероника продолжила роль экскурсовода.

— Здесь уникальная коллекция растений, есть оранжерея, учебная база для экологов и юных натуралистов.

Майкл заинтересовался:

— Супер! Было бы хорошо создать подобный центр в моём городе.

Вероника с удовлетворением отметила поразительную способность канадца быстро трансформировать знания и опыт в новые идеи.

А Майкл удивлялся всесторонней эрудицией коллеги и в итоге сделал однозначный вывод: «Девушка не только хороша собой, но и умна!»

Спускаясь по лестнице к фонтану, Вероника сообщила:

— Сюда приезжают свадебные пары для фотосессий, — наклонившись к цветам, она глубоко вдохнула их аромат.

«Вероника сама подобна прекрасному цветку, — невольно подумал Майкл. — А в её зелёных глазах можно утонуть!» — он с трудом оторвал взгляд.

Коллеги долго бродили по саду, любуясь пейзажами, но и этой приятной прогулке пришло время закончиться.

Старинный Владимир в ритме современности

— Друзья! Наш город прекрасен, но я хочу показать его вам глазами обычного горожанина, — Александр оглядел канадских коллег.

— Заинтриговал! — оживились иностранцы. За время путешествия молодёжь успела сдружиться и перейти на «ты».

— Потерпите — вас ждёт необычная программа!

Они выехали из центра, миновали мост через Клязьму и спустились в низину. Выйдя из машины, гости замерли: с этого ракурса древние храмы и церкви вдоль реки выглядели особенно величественно. Купола сверкали на солнце, подобно золотой цепочки.

— Вид потрясающий, но здесь не хватает набережной, — заметил Майкл.

— Верно. У властей есть перспективные планы её строительства, но существуют вопросы финансирования. Надеюсь, когда-нибудь этот вопрос решится, — сообщил Александр.

Их путь лежал в Загородный парк — оазис спокойствия и любимое место горожан. Извилистая тропинка среди сосен привела их к небольшому озеру.

— Не желаете прокатиться на лодке? — предложил Александр.

Девушки, сбросив босоножки, побежали по тёплому песку. Внезапно они замерли, прикованные к необычному зрелищу: по водной глади скользила спортсменка в гидрокостюме и шлеме, ловко управляясь со спортивной доской. Мощный мотор лебёдки поддерживал её скорость, а инструктор пристально наблюдал за каждым трюком.

— Может, и нам стоит попробовать? — с хитрецой в глазах спросил Александр.

В ответ — полная тишина.

— Понял! — молодой человек подсуетился и помог девушкам зайти на борт большой лодки.

Его руки уверенно держали вёсла, а взгляд, полный интереса, был направлен на Аню. Она невольно замерла, любуясь Александром, как заворожённая. «Почему я раньше не замечала, какой он потрясающий?»

Молодой человек заметил её взгляд:

— Всё в порядке?

Аня не ответила. Перегнувшись через борт, она с озорным хохотом плеснула водой в гребца. Отвлекающий маневр спутал мысли молодого человека.

Канадская гостья, погружённая в красоту природы, ощутила полное расслабление. С облегчением выдохнув, девушка вытянула ноги, слегка обнажив колени. Без тени смущения, она одарила босса игривым взглядом.

Вероника мгновенно уловила неловкость момента и поспешно одернула шёлковую юбку, стараясь прикрыть свои ноги. Это движение привлекло внимание Майкла. Солнечный луч скользил по её блузке, подчеркивая очертания груди. Тонкая ткань едва скрывала соблазнительные изгибы.

Молодой человек ловил каждое её движение: как она поправляла растрепавшиеся волосы, как прищурилась, наслаждаясь теплом солнца, и как её нога непроизвольно притопывала в ритм музыке, доносившейся из парка.

«Она такая разная — то смелая и решительная, то вдруг застенчивая. И в каждом её движении столько жизни, столько искренности!» — восхищённо отметил заморский гость. Его всё сильнее охватывало почти непреодолимое желание коснуться девушки — ощутить тепло её кожи хотя бы на мгновение.

Озадаченная его пристальным вниманием, Вероника с досадой дунула на чёлку — пряди взлетели и беспорядочно упали на лоб.

Канадец добродушно хмыкнул:

— Получается забавно! Повтори этот жест.

Пухлые губы шатенки тронула лёгкая улыбка, и она снова повторила простое, движение.

В голове Майкла мелькнула дерзкая мысль: «Как же мне хочется поцеловать её и узнать вкус манящих губ!» — он провёл рукой по волосам, стараясь отбросить навязчивые мысли.

После водной прогулки компания вернулась в центр города и направилась на смотровую площадку.

Гости, вглядываясь вдаль, были очарованы бескрайними просторами.

— Вы счастливые люди! Не каждому дано жить в таком уютном и красивом городе!

— Да, мы любим наш край и стремимся сделать его ещё краше, — подтвердил Александр.

Прогуливаясь по извилистым улочкам, петляющим среди невысоких городских построек, гости с любопытством рассматривали старинные дома, сохранившие свой неброский, но притягательный вид. Постепенно путь привёл их на вершину холма. Оттуда, в глубокой впадине, открылся вид на городской стадион.

— Отличное место для спортивного комплекса! — Майкл со знанием дела изучал современный стадион и окружающие его сооружения.

— Владимирцы часто приходят сюда поболеть за местную футбольную команду, — с гордостью пояснил Александр.

— А это горнолыжный подъёмник? — уточнил канадец.

— Да! Зимой тут катаются на лыжах и сноуборде.

— Здорово! Я сам люблю сноуборд.

Городские прогулки затянулись, но голод взял верх над любопытством усталых путешественников.

Александр обвёл коллег красноречивым взглядом.

— Ресторанная еда вам, конечно, знакома, — начал он, — но русские блины с пылу с жару — это совсем другое дело. Предлагаю заглянуть в ближайшую блинную.

— Отличная идея! — поддержали его.

Обратный путь привел их к одноэтажному деревянному зданию светло-зелёного цвета, украшенному резными наличниками. Дверь кафе распахнулась, приглашая гостей окунуться в атмосферу русского гостеприимства. В уютном зале висели ситцевые занавески в мелкий цветочек, а стены украшали яркие расписные тарелки. Световое меню над прилавком зазывало посетителей разнообразием блюд: блины с вареньем, медом, творогом, сметаной, красной икрой и рыбой. Воздух был наполнен манящими ароматами свежей выпечки.

Во время еды Майкл незаметно наблюдал за Вероникой. Она с удовольствием уплетала блинчики со сметаной, облизывая губы. Эта девичья непосредственность восхитила канадца: «Давно я не видел такой искренней, обезоруживающей простоты. Мне это в ней нравится!»

Маргарет озабоченно постукивала по столу длинными пальцами с идеальным маникюром, не решаясь притронуться к аппетитным блюдам. Увидев сомнение в глазах гостьи, Александр хитро подмигнул.

— Марго, расслабься! Наши многочасовые прогулки не дадут тебе набрать ни грамма, так что твоей стройной фигуре блины точно не навредят!

В ответ на комплимент девушка театрально закатила ярко подведенные глаза и тут же принялась за еду. Первым делом её взгляд приковал блинчик с красной икрой. Яркая начинка соблазнительно выглядывала из аккуратно свёрнутого рулета. Все замерли, ожидая вердикта строгого дегустатора.

— Угощение — выше всяких похвал! — канадка быстро расправилась с первым блином и с явным удовольствием потянулась за вторым.

Спустя полчаса ребята почувствовали, что больше не могут съесть ни кусочка. Александр вальяжно откинулся на спинку стула.

— Вот теперь можно продолжить наше путешествие.

Гости, не отрывая глаз, осматривали всё вокруг, стараясь не пропустить ни одной любопытной детали. У небольшого уличного прилавка они задержались, заворожённые предметами из эпохи СССР. Неожиданно Майкл заметил значок с изображением кленового листа на фоне Ниагарского водопада.

— Откуда у вас канадский значок? — с нетерпением спросил он продавца.

— Его мне подарил турист из Канады.

— Невероятно! Увидеть символ своей родины в России вдали от дома! — канадец, восхищенный богатой коллекцией уникальных вещей, приобрел пару советских значков, радуясь удачной находке.

Оглядевшись, любознательные иностранцы заметили вывеску антикварного магазина и оживились:

— Интересно, чем нас удивит это место?

В салоне взгляд Майкла упал на стеклянный шкаф, где красовались лаковые миниатюры. Он с интересом взял в руки небольшую овальную шкатулку. С её поверхности на него смотрела девушка в русском сарафане, с длинной косой, перекинутой через плечо. Она несла два ведра с водой.

— Думаю, такой подарок придётся по душе моей маме.

Затем их путь лежал в кузнечную мастерскую, где настоящие мастера покоряли металл, воспламеняя воображение зрителей своим огненным искусством. Гости уникального шоу получили редкую возможность прикоснуться к древнему ремеслу, собственноручно выковав прочный, настоящий железный гвоздь.

— Это антистрессовая терапия в чистом виде! Бодрость бьёт через край!— единодушно вторили все.

В отличном расположении духа, дружная компания проследовала к автомобилю. Однако по пути их взгляд упал на яркую афишу картинной галереи, и они не смогли устоять перед соблазном заглянуть в выставочный зал.

Красочные полотна местных художников очаровали гостей. Владимирская школа живописи, известная своими широкими мазками и экспрессивными красками, передавала буйство энергии и тёплого света.

— Вот я нашла и второй способ избавиться от стресса! — воскликнула довольная Маргарет, её голос дрожал от волнения.

— Столько экспрессии! Обычно ты сдержанна в эмоциях, но рад твоему мажорному настроению, — Майкл положил руку на плечо помощницы, заметив, как радостно вспыхнули её глаза.

— Я и сама себя не узнаю!

Являясь ценителями высокого искусства, канадцы приобрели две картины.

Вечер друзья провели в ресторане, откуда открывался красивый вид на раскинувшийся рядом парк. Официант, точно искусный дирижёр, подал меню, открыв дорогу к гастрономическому путешествию. Вкусовая палитра вечера была тщательно продумана: от пикантных закусок и освежающих салатов до сытного горячего и тающих во рту десертов.

Звездным часом кулинарного праздника стала винная дегустация — сюрприз, приготовленный с любовью для дорогих гостей.

На лице Александра появилась страдальческая гримаса, полная притворного отчаяния:

— Надо же, какая досада! Я за рулем, поэтому не пью.

— Алекс, не огорчайся, я в долгу не останусь, — заверил Майкл.

— Да я пошутил, — беззаботно отмахнулся товарищ, но в его глазах читался озорной огонек.

— Я от своих слов не отказываюсь — услуга за услугу!

— Распрекрасно, спасибо за предложение!

По окончании трапезы все вышли на балкон и сделали общую фотографию на память.

Как стать лучшим другом для ротвейлера

Счастливая, безмятежная жизнь иностранных студентов блистала яркими событиями — но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Настал час расставания. Гостей провожали со слезами на глазах, однако молодой задор брал верх над грустью, даря надежду на новые встречи.

Майкл в число отъезжающих не входил. Он твёрдо решил остаться на лето в России — чтобы выполнить обещание, данное бабушке.

Маргарет едва скрывала печаль. Озадаченный руководитель, заметив состояние помощницы, старался развеселить её, отвлечь от тревожных мыслей.

По дороге к автобусу девушка изо всех сил сдерживала слёзы. Нервно теребила в руках бумажную салфетку, испачканную губной помадой, прятала за солнечными очками обиженные глаза.

— Полагаю, твоё путешествие будет недолгим? — брюнетка замерла в ожидании ответа.

— Прежде всего, я хочу отыскать место, где прошло детство бабушки и приехать туда. Рассчитываю быстро решить этот непростой вопрос. После визита в деревню определюсь с датой отъезда.

Маргарет встрепенулась:

— А вдруг Александр уговорит тебя задержаться в гостях?

— Время покажет. В любом случае путешествие по России станет для меня отличным отпуском. Во время моего отсутствия держи связь с моим отцом.

— Окей, всё сделаю в лучшем виде! — на лице девушки вспыхнула неискренняя улыбка. Глубоко вздохнув, она шагнула в автобус.

Иностранные гости, уютно расположившись на сиденьях, махали руками новым друзьям, посылали воздушные поцелуи, складывали пальцы в форме сердечек — так они выражали благодарность и любовь. А Маргарет, не отрывая взгляда, тоскливо смотрела на босса сквозь стекло, разделявшее их. Вскоре автобусы выехали с парковки, и университет скрылся за поворотом.

После отъезда студентов Майкл нашёл Александра, и они отправились на его холостяцкую квартиру. По дороге канадец признался:

— Если говорить начистоту, у меня словно гора с плеч свалилась. Теперь я отвечаю только за себя.

Друзья зашли в подъезд высотного кирпичного дома, поднялись на лифте на пятый этаж. На лестничной площадке они столкнулись с соседом Денисом. Узнав, что гость Александра из Канады, тот гостеприимно пригласил их на чай.

— Уговорил. Через полчаса будем у тебя.

В назначенное время друзья стояли у двери соседской квартиры. Александр нажал на звонок. В ответ послышался громкий лай.

— Спокойно, собака дрессированная, — заверил он канадца.

— Не страшно! Я люблю домашних животных и быстро нахожу с ними общий язык.

В этот момент дверь открылась — на пороге стоял Денис.

— Проходите, дорогие гости! На всякий случай я закрыл собаку в соседней комнате.

В коридоре повисла короткая пауза.

— Вперёд, не стесняйтесь! Я успел приготовить бутерброды и заварить чай.

Гости прошли в просторную кухню, украшенную ярким натюрмортом. Большой стол был сервирован на троих. Ароматный чай располагал к неспешной беседе. Мужчины разговаривали о планах пребывания Майкла в России, когда по коридору послышался стук собачьих лап.

— Похоже, это не просто собака, а настоящий жеребёнок, — с усмешкой заметил канадец.

И действительно, за поворотом показался крупный ротвейлер. Он стремительно замедлился, упёршись задними лапами, и сосредоточенно взглянул на гостей.

— Крис, как ты умудрился открыть дверь? — хозяин внимательно посмотрел на питомца.

Пёс отвёл глаза в сторону.

— Ребята, хотите увидеть его реакцию на соседских собак?

— Что-то мне подсказывает, что ситуация выйдет из-под контроля! — проворчал Александр.

— Сейчас увидите! Крисик, где наши дворовые соперники?

Пёс подбежал к окну, встал на задние лапы и, заметив во дворе гуляющих собак, грозно зарычал. По его телу пробежала дрожь, чёрная шерсть с рыжими подпалинами вздыбилась, а миндалевидные тёмно-карие глаза неотрывно следили за четвероногими соперниками.

— Достаточно! Ты показал нам свои мускулы, а теперь — «лежать!» — приказал хозяин.

В одно мгновение воинственный пыл собаки спал: из разъярённого зверя он превратился в добродушного домашнего пса.

— Пять баллов из пяти: собака чётко выполняет команды, — похвалили гости.

Пока они разговаривали, ротвейлер внимательно изучал незнакомцев.

— Сейчас у него время обеда. Хотите покормить собаку? — хозяин передал Майклу пакет с готовым кормом.

Канадец положил в миску вкусно пахнущий мясной деликатес. Пёс, услышав команду «можно», не теряя времени, приступил к еде.

Очистив миску до идеального блеска, довольная собака забралась под стол и вальяжно растянулась на полу, доверчиво прижавшись головой к ногам Майкла. С этого момента она официально признала его своим другом.

Тишина за околицей

Конец недели ознаменовался важным событием: Майкл, наконец, узнал точный адрес бабушкиной деревни и с нетерпением ждал встречи с её родиной. Друзья основательно подготовились к ответственной поездке и согласовали её с администрацией сельского поселения.

И вот настал день отъезда. Компанию Майклу и Александру составили Вероника и Анна. Молодёжь загрузила в багажник рюкзаки — и долгожданное путешествие началось.

Александр уверенно вёл автомобиль, внимательно следя за дорожными указателями. Машина стремительно неслась по извилистой дороге, то взбираясь на крутые подъёмы, то спускаясь в низины. Майкл любовался бескрайними полями, простиравшимися до самого горизонта. Яркое солнце царило на голубом небе, изливая на землю потоки благодатного тепла.

За окном мелькали живописные деревеньки и современные сёла. Сердце Майкла замирало при виде каждого провинциального поселения — ведь одно из них могло оказаться бабушкиным.

Миновав лесополосу, Александр повернул направо и съехал на просёлочную дорогу, уходящую вниз по склону холма.

— Мы почти у цели! — торжественно произнёс он.

Канадец оживился. От волнения у него пересохло в горле. Он открыл бардачок, достал бутылку минеральной воды и сделал несколько жадных глотков.

Впереди показалось живописное село. Доехав до центральной площади, путешественники припарковались у бревенчатого дома с резными наличниками — на фасаде висела адресная табличка.

— Бабуля, вот я и приехал в твои родные края! — Майкл облегчённо вдохнул.

В груди теснились смешанные чувства: трепет, волнение и лёгкая тревога перед встречей с местом, которое так много значило для его бабушки, а значит, и для него.

Майкла переполняла радость открытия. Он жадно впитывал детали деревенского пейзажа. Казалось, он ощущал незримую связь с прошлым: вот по этой дороге, возможно, бегала маленькой девочкой его бабушка, вот под этим старым дубом она играла с друзьями. Майкл пытался представить её юной, полной жизни — и от этой мысли на глаза наворачивались слёзы.

Дом окружали белоствольные берёзы, обнесённые невысоким забором с заострёнными верхушками. На задворках белел цветущий сад.

Навстречу гостям вышла розовощёкая женщина лет пятидесяти.

— Доброго здоровьица, молодые люди! Меня зовут Мария. Я приветствую вас в гостевом сельском доме, — с поклоном произнесла она.

Её искренняя улыбка и природное обаяние мгновенно расположили к себе молодёжь.

Проходя по ухоженному двору, путешественники остановились полюбоваться цветами. Жаркий май сделал своё дело: сиреневые ирисы, оранжевая купальница, малиновые и белые пионы расцвели на две недели раньше срока. Рядом с небольшим сарайчиком гости заметили аккуратную поленницу, а в огороде — два парника.

Переступив порог дома, молодёжь очутилась в другом мире.

«Может быть, моя бабушка в детстве видела этот дом, а сейчас я любуюсь им», — согрела душу Майкла внезапная мысль.

В сенях гости увидели пучки мяты, зверобоя, и других трав, заботливо собранных прошлым летом. Это душистое богатство было аккуратно подвешено к потолку. Густой аромат трав смешивался с терпким запахом дубовых и берёзовых веников, лежавших ровными рядами на широких деревянных полках.

Пройдя через сени, путешественники оказались в уютной комнате.

— Ух ты! В доме есть настоящая русская печь! — Александр коснулся тёплой кирпичной кладки. — Сначала я подумал, что поленья во дворе — часть ландшафтного дизайна, но печь, оказывается, в рабочем состоянии.

Мария удовлетворённо кивнула.

Девушки восхитились уникальным убранством комнаты. На окнах плавно колыхались кружевные занавески, а на подоконнике стоял невысокий фикус, чьи тёмно-зелёные листья лоснились под лучами солнца. В «красном» углу на полке разместилась икона, украшенная ярким рушником. Неброская красота домотканых половиков, устилавших деревянный пол, вызывала умиление. У стены стоял большой дубовый сундук, окованный металлическими полосами и закрытый на железный засов.

Тишину нарушил звонкий голос Марии:

— Ребятушки, небось, у вас есть вопросы? Спрашивайте, я с удовольствием отвечу.

— Расскажите нам о деревенском быте.

Окрылённая их интересом, Мария начала рассказ. Её спокойная, неторопливая речь с мягким певучим говором подкупала искренностью:

— В старых избах у хозяюшек было немало хлопот: принести воду из колодца, вымыть некрашеные полы, постирать одежду и бельё руками, приготовить еду в печи, накормить семью, помыть посуду, да ещё и в огороде поработать.

— И коня на скаку остановить, — то ли в шутку, то ли всерьёз добавил Александр.

Удовлетворённо хмыкнув, Мария вдруг всплеснула руками:

— Тьфу ты, забыла! Не передержать бы еду в печи! Я спозаранку её затопила, чтобы приготовить обед к вашему приезду.

Гости оживились.

А Майкла поразили детали: особый домашний уют, неповторимый говор местных жителей, с теми самыми оборотами, что бабушка иногда припоминала.

Хозяйка подошла к столу и расстелила белую хлопковую скатерть с кисточками.

— Молодёжь, не в службу, а в дружбу — сходите в огород и принесите листья малины, смородины, молодые листочки одуванчика, крапивы и сныти. Я использую их для чая и витаминного салата, — учтиво попросила она.

— Я не знаю, что такое сныть, — растерянно почесал затылок Александр.

— Эка невидаль! Да она растёт в каждом деревенском дворе, — пожала плечами Мария. — В народе раньше говорили: «Пошла сныть, будем жить!» В неурожайные годы она спасала людей от голода.

Молодёжь с готовностью отправилась выполнять поручение. Вернувшись, они тут же получили новое задание от хозяйки.

— Недалеко от дома есть колодец. Возьмите два ведра и сходите по воду. Не забудьте захватить коромысло — оно висит в прихожей.

Вероника первая вышла в сени, где нашла дугообразное коромысло и два ведра. С улыбкой она вручила нехитрое приспособление в руки Майклу.

Канадец озадачился: «Как с помощью этой странной штуковины нести воду?»

Внезапно он вспомнил рисунок на лаковой миниатюре, купленной в антикварном магазине: девушка несла вёдра, наполненные водой.

«Оказывается, она несла их на коромысле, а я об этом и не задумывался. Но как правильно держать его?» — молодой человек с досадой прикусил губу.

Увидев его замешательство, Аня тихонько хихикнула и переглянулась с подругой.

Выйдя во двор, Вероника решительно перекинула густую косу на грудь, взяла коромысло, подвесила пустые ведра на закруглённые концы. Положив его на правое плечо, она пошла по дорожке прямая, как струна, плавно покачивая округлыми бёдрами. Летние босоножки девушки каким-то чудом удерживались на трёх замысловато-плетённых ремешках, но неудобная обувь не влияла на её походку.

— Ишь, как щеголяет молодка! — с доброй усмешкой проронила Мария.

Майкл замер. Шальная мысль пронеслась в его голове: «Как бы мне хотелось расплести тугую девичью косу и рассыпать пышным веером её волосы по моей подушке!»

Из мира грёз его вернул громкий голос Александра:

— О ровной осанке и лёгкой походке раньше говорили: «Плывёт словно лебедь». Кстати, где ты этому научилась?

— На выставке, посвящённой быту русской деревни.

Молодёжь бодрым шагом направилась к старому колодцу. Набрав чистой, студёной воды, друзья собрались в обратный путь.

Майкл аккуратно водрузил коромысло на плечи, и осторожно зашагал вперёд, стараясь не раскачивать вёдра с водой.

По дороге компания задержалась у небольшого пруда, где паслись домашние гуси.

К друзьям подошла местная жительница:

— Доброго здоровьишка, ребятишки!

Молодёжь оживлённо обменялись приветствиями.

Канадец, волнуясь, спросил:

— Мне рассказывали, что в этой местности было большое озеро. Наверное, оно пересохло и превратилось в маленький пруд?

—Нет! Пройдите до конца села. Там вы увидите дивное озеро, нашу гордость! Неглубокое, но чистое.

— Спасибо за совет!

Подходя к гостевому дому, ребята услышали громкие звуки. Осмотревшись, они заметили всклокоченного петуха, стоявшего на деревянном заборе. Яркое оперение, алый гребень и сильные лапы со шпорами выдавали его бойцовский нрав.

— Какой ты красавец! — всплеснула руками Вероника.

Петух громко закукарекал и, резко взмахнув крыльями, скрылся в густой траве.

Навстречу вышла Мария. На ходу заправляя волосы под платок, она что-то весело приговаривала.

— Задание выполнено! — с гордостью доложил канадец.

— Ай да молодец! Донести полные вёдра, не расплескав, — дело непростое! — похвалила женщина.

Тут в разговор вступила Аня:

— Мы только что видели красавца петуха. Не думала, что эти птицы могут так высоко летать.

Мария простодушно рассмеялась:

— Сразу видно, что вы не деревенская! А насчёт петуха скажу одно: он у нас местная знаменитость.

— И чем же эта птица так прославилась?

— Сейчас расскажу. Моя соседка купила этого петуха у женщины напротив. А он, скучая по прежним курочкам, регулярно перелетает к ним через забор! Но там уже есть свой петух. Вот и дерутся они без устали — только перья летят!

— И что же делать?

— Придётся подрезать ему крылья, чтобы не летал на сторону.

— Ну и дела! Вот бы придумали способ, чтобы нерадивые мужья перестали бегать по чужим дворам, точно петухи! — Аня эмоционально взмахнула рукой.

— Ох, ну что мы всё о петухах да курочках! Лучше займёмся самоваром, — Мария махнула рукой в сторону дома.

Она направилась вглубь сада, а гости потянулись за ней.

В беседке стоял внушительный овальный стол. На нём — большой пузатый самовар.

Хозяйка ловко запустила в трубу деревянные лучинки и добавила сосновые шишки.

— Вода закипит нескоро, но мы не будем ждать — пора к трапезе!

Изголодавшиеся гости, встретили предложение с восторгом. Переступив порог дома, они уселись за стол.

Надев яркие термостойкие варежки, Мария взяла кочергу и, склонившись над печью, отодвинула горячую заслонку. Ловко управляя ухватом, она доставала глиняные горшки один за другим. От печного жара её щёки раскраснелись.

— Попробуйте пшённую кашу на натуральном молоке, — сказала она, положив в каждый горшок с карамельной корочкой кусочек сливочного масла.

— Так вкусно пахнет, что слюнки текут! — Аня забавно причмокнула губами, зачерпывая кашу ложка за ложкой и запивая густым деревенским молоком. Увидев смеющиеся глаза Александра, она поняла, в чём дело, и быстро вытерла с губы молочные «усы».

«Она такая непосредственная и без всякого жеманства!» — невольно отметил молодой человек.

Его мысли прервала Мария:

— Следующее блюдо — душистая картошечка! — к ней хозяйка подала солёные огурцы и другие разносолы, а также салат из овощей и зелени со сметаной.

— Там есть крапива? — с опаской спросил Майкл, разглядывая тарелку.

— Да! — Мария лукаво рассмеялась.

— А мы не обожжемся?

— Нет! Вы даже не почувствуете её, но польза для здоровья будет большая.

Угощение исчезло в мгновение ока.

Первыми из-за стола встали довольные подруги и, несмотря на протесты хозяйки, взялись за посуду.

Мария внимательно осмотрела вымытые тарелки:

— Ну, надо же, вы моете правильно!

Девушки переглянулись в недоумении.

— Не удивляйтесь. Моя городская внучка моет тарелки только сверху. Сколько ни учу — без толку, — рассмеялась хозяйка.

Игривый смех гостей наполнил комнату.

— Пора откушать чайку, — пригласила Мария.

Гости последовали за ней в садовую беседку, издалека улавливая аромат сосновых шишек.

Хозяйка повернула резной вентиль самовара и залила горячую воду в заварной чайник с душистыми листьями:

— Ребята! Давеча я замесила тесто и испекла для вас сладкое угощение, — она сняла с большого круглого блюда льняную салфетку и гости увидели румяные пирожки и пышные ватрушки.

Откусив кусочек пирога, Майкл расцвёл в улыбке:

— Теперь я в полной мере понимаю, что счастье кроется в простых вещах. Вот, к примеру, в этих пирожках.

На столе уже выстроились в ряд расписные чашки, из которых поднимался душистый пар. Гости неспешно погружались в атмосферу чаепития. А хозяйка с радушной заботой порхала вокруг молодёжи, радуясь их благодушному настроению.

— Всю жизнь мечтала о таком лакомстве! — воскликнула Вероника, облизывая губы. — Домашние пироги из печи несравнимы с выпечкой из студенческой столовой!

Майкл нервно сглотнул, борясь с порывом поцеловать любительницу пирожков. «Вот она, вся её суть, — пронеслось в голове. — Никакого пафоса, никакой фальши. Ей достаточно домашнего пирога, солнечного луча и искренности момента. Такая естественная простота — настоящая редкость. И притягивает она невероятно сильно. Но нужно держать себя в руках, чтобы не выдать своих чувств. Иначе она не поймёт меня».

Погруженный в свои мысли, он склонился над кружкой, размешивая чай. Ложечка мерно позвякивала о фаянсовые стенки, создавая тихий, успокаивающий звук.

Довольная Аня тоже наслаждалась моментом. Аккуратно налив чай в блюдце, она подула на поверхность и звонко прихлебнула.

— Дома вечно завтракаю на бегу, да ещё и с чайными пакетиками! — вздохнула девушка, беря ватрушку с загнутыми вверх краями.

Александр заботливо подливал блондинке душистый чай, а она с явным удовольствием принимала его знаки внимания.

Желудки гостей уже были полны, но глаза всё ещё жадно скользили по угощению.

— Ребята, оставшуюся выпечку я соберу вам в дорогу, — ласково проворковала Мария.

— Спасибо за гостеприимство и вкусный обед! — сытые гости с трудом поднялись из-за стола.

Хозяйка вытерла о фартук натруженные руки и с искренней заботой посмотрела на молодых людей:

— Пора бы вам, мои дорогие, ознакомиться с окрестностями села.

Сюжет, который выбрала сама судьба

Молодёжь неспешно отправилась на прогулку. В безоблачном небе пылало солнце, по улице стелилась настоящая летняя жара, а лёгкий ветерок приносил путникам прохладу.

Современные коттеджи мирно соседствовали с аккуратными бревенчатыми и щитовыми домами. Рассматривая их, Александр вздохнул:

— Живут же люди! Тут так тихо, что я поймал себя на мысли: не хочу возвращаться в шумный город и городскую суету.

— Тогда что говорить обо мне, жителе мегаполиса? — подхватил Майкл. — Меня спасает лишь одно: моя квартира расположена в зелёной зоне Торонто.

Полуденная сельская тишина, хрупкая, как тончайшее стекло, разбивалась о переливчатые трели невидимых соловьёв. Их пение, волнующее и тревожное, проникало в самые потаённые уголки души.

— Тише, смотрите туда, — прошептала Аня, указывая на раскидистый куст шиповника, где сидела маленькая буроватая пичужка с тёмными, внимательными глазами.

— Невзрачная птаха, — не скрывал разочарования Майкл.

— Моя мама говорит: «С лица воду не пить», — привел веский аргумент Александр.

Майкл опешил:

— В каком смысле?

— Соловья любят за его пение, а не за цвет пера. Так же и у человека истинная ценность раскрывается не во внешности, а в уме, доброте и таланте.

— Здравая мысль, — канадец удовлетворённо кивнул головой.

Они продолжили путь, любуясь опрятными домами, каждый из которых был просто загляденье. Главным украшением служили цветущие сады и палисадники.

Впереди блеснула водная гладь, обрамлённая молодой порослью осоки. По небу медленно плыли голубовато-розовые перистые облака. Вдали виднелась церковь с синим куполом, сверкающим на солнце позолоченным крестом, — она идеально вписывалась в окрестный пейзаж.

Озеро казалось пустынным.

— Я догадываюсь, почему пляж пуст, — авторитетно заявила Аня.

— Поясни, — друзья с интересом уставились на блондинку.

— Сейчас разгар рабочего дня, школьники на учебе, да и вода ещё холодная, — в её железной логике проявилась простая житейская смекалка.

Александр разулся и осторожно ступил в воду. — А вот и нет! Вода неожиданно тёплая, так что можем искупаться! — довольный молодой человек ловко бросил плоский камешек. Тот бойко запрыгал по воде, оставляя на потревоженной глади расходящиеся круги.

Майкл тоже запустил свой камешек, но тот тут же ушёл на дно. Раздосадованный канадец развел руками и с сожалением посмотрел на Александра:

— У тебя отлично получается! Научи меня, — после нескольких неудачных попыток иностранный гость, наконец, добился желаемого результата и с гордостью взглянул на Веронику.

«Он ведет себя как ребенок, — подумала девушка. Значит, у него сохранилось умение по-детски радоваться жизни. Я очень ценю такое качество в людях!» — Вероника не смогла сдержать довольную улыбку.

— Кто первый рискнет окунуться?

Простой вопрос застал девушек врасплох:

— Мы без купальников!

— Пустяки! Сначала мы искупаемся, а потом вы, девчонки. Мы будем на страже! — подбодрили коллеги.

Недолго думая, парни нырнули в прохладную воду и стремительно поплыли вдоль берега. Насладившись купанием, довольные пловцы выбрались на поляну. Расстелив предусмотрительно захваченный плед, они подставили натренированные тела ласковым лучам солнца.

Тем временем их спутницы, не теряя ни минуты, направились к воде. Издалека до мужчин доносился звонкий беззаботный девичий смех.

Вскоре голоса девушек стихли, и Майкл решил проверить, как у них дела.

На берегу перед ним предстала картина, которая поразила его до глубины души. В укромной заводи задумчивая Вероника сидела на самом краю деревянных мостков, свесив в воду изящные ножки. Казалось, она была создана для такого уединённого места. Лёгкий ветерок играл её длинными волосами, а платье мягкими складками струилось вокруг стройной фигуры. Девушка с наслаждением потянулась, и упругая грудь чётко выделилась на фоне зелени деревьев. Она смотрела на игру бликов на поверхности воды, и мысли её витали где-то далеко: «Как же здесь тихо! Ни суеты, ни чужих взглядов — только я и эта спокойная вода».

Майкл застыл, украдкой рассматривая задумавшуюся шатенку, стараясь не упустить ни одной детали её очаровательного образа. «Боже, какая она! Словно сошла с полотна великого художника — эти мягкие линии, игра света на волосах, задумчивый профиль. Поразительно, как эта девушка естественно вписывается в природу!»

Глубоко вздохнув, он неожиданно закашлялся. От испуга Вероника резко вскочила, но не удержалась на шатких досках и упала в воду.

Виновник происшествия метнулся к ней и протянул руку. В одно мгновение она оказалась рядом. Когда его руки осторожно сомкнулись вокруг неё, она замерла. Секунда замешательства — и волна тепла накрыла с головой. Его объятия, лёгкие, почти невесомые, оказались ещё более волнующими. Сильные мужские руки скользнули по влажной ткани, ощущая изгибы девичьего тела. Их взгляды встретились, и сердце Вероники забилось быстрее, отдаваясь гулким стуком в голове. Её тело само откликнулось на робкое объятие. Она успела подумать: «Откуда такая нежность? Мы ведь едва знакомы. А сейчас он так близко — я чувствую жар его ладони, его учащённое дыхание».

На мгновение весь мир отступил. Смущение боролось с неожиданной радостью. Девушка опустила глаза, пытаясь унять дрожь: «Как же приятно. Неужели я ему нравлюсь? Или это просто дружеский жест? Нет, друзья так не обнимают. Может, это знак?» Она закрыла глаза, впитывая каждое ощущение: тепло его плеч, тихое дыхание, стук сердца где-то рядом. В этот миг всё исчезло — только они вдвоём и какая-то волшебная, почти нереальная лёгкость. «Хоть бы это длилось вечно…» — мелькнуло в голове, и она несмело ответила на объятие.

Мысли Майкла проносились вихрем: «Вероника такая хрупкая, как пёрышко. И вся дрожит — то ли от холода, то ли от страха. Хочется защитить её, укутать, передать через объятия всю ту теплоту, что переполняет меня и сказать что-то ласковое. Но что?» — как назло все слова вылетели из головы. Привычная реальность растворилась, уступив место чему-то новому, неведомому, манящему. В висках глухо стучало только одно: «Она рядом. Реально рядом. Совсем близко», — он глубоко вдохнул и улыбнулся — так, как не улыбался уже давно.

Время застыло точно фотография. Веронике показалось, что необычное происшествие было настолько естественным, как будто сама судьба расставила все точки над «и». Зеленоглазая «колдунья», распахнув глаза, замерла в ожидании желанного поцелуя.

В этот самый миг из-за раскидистого дуба раздался голос Ани:

— Ах, какая же здесь красота!

Вероника резко отпрянула от невольного соблазнителя.

Ничего не подозревая, подруга обогнула дерево. Разведя ветви, она с любопытством взглянула на застывшую парочку. Беззаботно накручивая на палец прядь светлых волос, Аня встретилась взглядом с испуганными глазами Вероники, и тотчас тревога пробежала по её лицу.

— Что случилось?

— Я чуть не утонула. Повезло, что Майкл оказался рядом и вовремя вытащил меня из воды.

Заметив сломанную доску, подруга обеспокоенно спросила:

— Ты не поранилась?

— К счастью, нет!

Аня выразительно хмыкнула и потянула Веронику за дерево.

— Посмотри на себя! В мокром платье ты стоишь, словно голая!

— Ой! Спрячь меня, — расстроилась Вероника.

На обратном пути друзья оживлённо обсуждали нелепое происшествие. А простодушная Аня даже не догадывалась о его истинной причине.

После того случая Майкл потерял покой. Вероника полностью завладела его мыслями. Эротические фантазии, в которых он обнимал и целовал темноволосую красавицу, не отпускали. Канадец изо всех сил старался отогнать колдовское искушение, осознавая всю бесперспективность возникшего чувства. Однако ему на ум пришла странная и одновременно потрясающая мысль: «Думаю, бабушка предчувствовала, что я встречу в России девушку, о которой всегда мечтал!»

У дома их ожидала Мария.

— Эко вас разморило, голубчики! Приглашаю испить душистого чайку, и всю усталость как рукой снимет!

Дружеское чаепитие затянулось: разговоры слились в один душевный поток, которому, казалось, не было конца.

Отдохнув, мужчины вызвались наколоть хозяйке дров, чем заслужили её искреннюю благодарность.

Тем временем девушки удобно устроились на лавке во дворе дома.

— Что ты думаешь о наших кавалерах? — поинтересовалась Аня.

— Они оба замечательные. Александр, например, человек деловой и рассудительный.

— А Майкл? Он ведь тебе нравится, правда? — уточнила блондинка. — Давай, выкладывай, чего молчишь?! — Аня шутливо ущипнула подругу за руку. — Я же вижу, какой интерес и заботу он проявляет к тебе. Его поступки говорят сами за себя!

Вероника не спешила отвечать, обдумывая слова.

— Да, он эрудированный и приятный собеседник, — девушка старалась говорить безразлично, но в её голосе проскальзывала явная тоска.

— Откуда столько грусти? — не унималась Аня.

— Я понимаю, что мы из разных миров. Он же иностранец!

— Но ведь чувства могут возникнуть помимо воли, в самый неожиданный момент!

— Прошу, не говори о нереальных вещах, — Вероника сделала многозначительный жест рукой, пытаясь остановить словесный поток подруги. — Лучше расскажи мне об Александре.

Аня не стала упираться. Ей и самой не терпелось поделиться своими чувствами:

— Он мне по-настоящему нравится!

Вероника с живым интересом ждала продолжения неожиданного признания.

— Но я не уверена, что нравлюсь ему.

— Когда он узнает тебя лучше, то без памяти влюбится!

— Ты, правда, так думаешь?

— Не сомневайся!

— Умеешь ты находить нужные слова, — Аня вскочила с лавки и закружилась в неудержимом веселье.

В доме уставших гостей встретил бой настенных часов с кукушкой, словно напоминая о завершении незабываемого путешествия. Вероника с грустью посмотрела на пунктуальную механическую птицу:

«Досадно, что наше путешествие так быстро прошло», — невольно подумала она.

Попрощавшись с хлебосольной хозяйкой, гости вскинули на плечи рюкзаки и направились к машине. Хозяйка долго стояла на крыльце, махая вслед, пока пыль дороги не скрыла их из виду.

Русское откровение

По дороге домой Веронику осенила внезапная идея.

— Майкл, я приглашаю тебя на семейный праздник — день рождения моей мамы! Ты увидишь настоящую русскую жизнь, познакомишься с нашими обычаями...

— Звучит интригующе! А ваша мама не будет возражать?

— Она обрадуется новому гостю!

Майкл широко улыбнулся: — Я с благодарностью принимаю любезное приглашение.

Вероника повернулась к коллегам:— Аня, Саша, приглашение касается и вас.

— Мы с удовольствием составим вам компанию! — хором откликнулись они.

Торжество проходило в уютном кафе. Женщины то и дело подходили к зеркалу, чтобы лишний раз поправить причёску и освежить помаду на губах. Каждый новый гость встречался шумом, объятиями и шутками-с-прибаутками.

Вероника выбрала себе костюм персикового цвета — мягкий, как первое майское утро. Майкл заметил: макияж у неё почти невидимый, но глаза горят, будто внутри светится маленькая лампочка.

Дочь познакомила новых друзей с родителями. А Аня болтала с родней, будто родилась в этой семье. Рядом с ней был Александр, и её сердце трепетало, готовое вырваться из груди от счастья. У неё выпала прекрасная возможность показать себя с лучшей стороны.

Диджей предлагал новые хиты: веселье разгоралось. Столы украшала русская кухня: пирожки, красная рыба, холодец, оливье под белой майонезной шапкой — всё как полагается....

Только Майкл нацелился вилкой на рыбный пирог, как за спиной возник спор. Повернувшись, канадец увидел двух яро спорящих мужчин в возрасте.

— Это мои дяди, Николай и Егор, — прошептала Вероника. — Прости, они после третьей рюмки начинают убеждать мир в своём превосходстве. Им неважно, будут их слушать или нет, — они всё равно озвучат свою, как они считают, неоспоримую истину.

Подвыпивший Николай прислушался к музыке и громко выкрикнул:

— Парень, хватит грохота! Давай что-нибудь человеческое.

— Началось! — тихо произнёс кто-то из гостей, — родственничек успел напиться.

В ответ зазвучала дискотека восьмидесятых.

Довольный мужчина вышел в центр зала. В хмельном порыве Николай уже забыл, по какому поводу собрались гости, и продолжал, как говорится, упрямо тянуть одеяло на себя. Он сам хотел стать звездой вечера!

Егор, не желая уступать, завладел вниманием, начав свою жизненную историю: — А я-то, знаете ли, в молодые годы имел большой успех у девушек!

Вероника покраснела, но Майкл легко усмехнулся:

— У нас в Канаде такое же — просто акцент другой.

— В самом деле? — девушка с благодарностью приняла его слова. — Тогда я расскажу кое-что интересное о дяде Егоре.

Ему недавно исполнилось семьдесят лет, он вдовец. Дядя любит путешествовать, ходит на танцы «пятьдесят плюс» и радуется жизни. К тому же он великий фантазёр и выдумщик, обладает редким талантом превращать рядовую ситуацию в яркую конфетку. Последние годы дядя прилагал максимум усилий к поиску новой спутницы жизни, но долго не мог добиться положительного результата. В итоге он всё-таки нашёл себе избранницу, и не поверишь — на тридцать лет моложе!

— Ого! Как ему это удалось?

— Всё просто. Её прежний муж был пьяницей и бездельником, а мой дядя — трезвый и с золотыми руками. Именно эти навыки и пригодились в её хозяйстве. Кстати, видишь ту блондинку рядом с ним? Это его новая подруга. — Вероника кивнула на колоритную пару.

— Удивительно, они так похожи, будто отец и дочь, — заметил Александр.

Майкл протянул руку Веронике.

— Получается, что сегодняшний праздник стал вечером семейных историй, — заметила девушка, подняв на кавалера пытливые глаза.

— Твои рассказы правдивы и трогательны!

— Честно?

— Да! — он ободряюще посмотрел на партнёршу.

— Тогда я расскажу тебе ещё одну сентиментальную историю.

— Я весь внимание!

— Как-то раз двадцатилетний студент увидел юную незнакомку на танцевальном вечере в университете. Он наблюдал за ней со стороны. Яркое малиновое платье в чёрный горошек ей очень шло. Тёмные густые волосы были уложены в модную причёску. Эффектная внешне, девушка отличалась скромностью. Именно это поведение и покорило студента. Но тогда их знакомство не состоялось: прямо перед его носом симпатичную брюнетку увёл другой ухажёр. Казалось, она исчезла из его жизни навсегда, как мимолётный чудесный образ.

Но судьба всё предусмотрела. Через год осенним безоблачным днём молодой человек гулял с другом в сквере у кинотеатра. Его внимание привлекла миловидная особа в элегантном бежевом плаще со скромным хвостиком. Он сразу почувствовал к ней симпатию.

— Мне понравилась вон та девушка, — сказал он товарищу. — Я бы не прочь с ней познакомиться!

— Ты что, не помнишь её? Она приглянулась тебе на вечере в университете.

— О ком ты?

— Напряги мозги. Помнишь девушку в малиновом платье в горошек?

Приглядевшись, парень узнал её и решил на сей раз не упускать жар-птицу из рук. Не теряя времени, он подошёл к незнакомке и, используя всё своё обаяние, предложил прогуляться в парке. Так они и познакомились…

— Похоже, я знаю эту пару, — Майкл посмотрел через плечо Вероники на её пожилых родственников.

— Правда? Тогда слушай финал: случайная встреча стала для этой пары судьбоносной. Сегодня, перелистывая их жизнь по страницам, могу смело сказать: мои любимые бабушка и дедушка создали отличную семью. Кстати, они успели отметить золотую свадьбу!

— Какой романтический рассказ! — Майкл легонько прижал Веронику к себе. Его покорило трепетное отношение девушки к близким людям.

В вихре танца Аня и Александр кружились рядом. Глаза девушки, широко распахнутые, сияли восторгом, а улыбка не сходила с её лица. Александр, уверенно ведя партнёршу, вдруг ощутил её внезапное напряжение. Едва не оступившись, он остановился.

— Это, наверное, безрассудно с моей стороны, но я всё же скажу: мне очень приятно с тобой общаться. Можешь не отвечать, я пойму без слов, — выдохнула Аня, её голос дрожал. Хрупкая рука, покоившаяся на его плече, трепетала от волнения. Она прекрасно осознавала: её признание прозвучало первым.

Ответ последовал мгновенно:

— Такое же чувство испытываю и я.

Партнёрша едва не вскрикнула, но решила уточнить:

— Совсем не обязательно идти у меня на поводу, — она встретила пристальный взгляд Александра, легонько прижалась щекой к его груди и услышала, как гулко стучит его сердце.

— Я всегда говорю как есть. Если не могу сказать правду, лучше промолчу.

Они понимающе посмотрели друг на друга и весело расхохотались. Александр вновь привлёк Аню к себе и закружил в танце.

Дедушка и бабушка Вероники, сидящие за праздничным столом, не спускали глаз с танцующих пар.

— Ты не находишь, что наша внучка и Майкл прекрасно смотрятся вместе? — с сентиментальной ноткой в голосе обратилась к супругу пожилая дама.

— Что толку — он укатит в свою Канаду! — философски парировал дедушка.

Музыка умолкла, и Вероника сделала элегантный реверанс. Подхватив партнёра под руку, она направилась к пожилой паре.

— Мои дорогие, вы не скучаете?

— Нам некогда скучать — мы любуемся вами! — бабушка с симпатией посмотрела на канадца. — Майкл, мы знаем вашу историю и уважаем вас за то, что выполнили просьбу бабушки.

— Благодарю за добрые слова! В ответ хочу сказать: у вас замечательная внучка — можете ею гордиться!

Лица пожилых людей озарились улыбками.

Вечер подходил к концу, и гости неспешно собирались домой. Перед кафе выстроилась длинная вереница автомобилей. Кто-то уехал на такси, а подвыпивших Николая и Егора с молодой спутницей с трудом усадили в микроавтобус. Из салона доносилось громкое пение довольных мужчин.

Вслед за гостями на улицу вышли Вероника и Майкл. Они остановились под ветвистым деревом, скрывающим их от посторонних глаз.

Луна, словно понимая, что они хотят уединиться, спряталась за облака, и ночь окутала молодую пару бархатной темнотой.

— Вероника, спасибо тебе!

— За этот вечер? — уточнила она.

— За всё. За то, что ты есть! — девушка смутилась, а он продолжил: — Ты была права: здесь я действительно узнал много нового и интересного о жизни русских людей. Твои родственники поразили меня своей открытостью, простотой и доброжелательностью, — канадец нежно поцеловал её в щёку.

— Я рада, что тебе понравилось наше семейное торжество!

…Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и для Майкла настал день отлёта. Канадец искренне поблагодарил коллег за их активное участие в его российском путешествии. Распахнув руки, он торжественно объявил:

— Друзья, приглашаю вас в гости с ответным визитом! Буду рад встретиться с вами в Канаде и сделаю всё возможное, чтобы эта поездка стала незабываемой.

Александр приоткрыл рот от удивления и, слегка ударив Майкла кулаком в плечо, ответил:

— Договорились! Ждём приглашения!

Канадец пристально посмотрел на Веронику, но ничего не сказал. Зато по его лицу было ясно: он грустил, расставаясь с зеленоглазой шатенкой.

— Ребята, до скорой встречи!

Они тепло попрощались и пожелали друг другу удачи.

Первые испытания на границе

Приглашение из Канады пришло неожиданно быстро, и коллеги Майкла тут же начали собирать чемоданы. Но радость от предстоящей поездки омрачилась: Аня вынуждена была остаться — мама заболела, и дочь не могла оставить её одну. Александр и Вероника, не зная, как утешить подругу, обещали привезти ей столько сувениров, сколько сможет вместить самолёт.

— Я не спала ночами, представляя, как мы вместе идём по набережной Монреаля, — Аня украдкой взглянула на Александра, будто надеялась, что он найдёт способ вернуть утраченную мечту.

— Я буду с тобой на связи, — заверила Вероника. — Сниму столько видео, что ты устанешь смотреть.

Но слова не грели: в голосе блондинки звучала настоящая обида на судьбу.

Перед отъездом квартира Вероники гудела, как растревоженный улей. Пока мама сверяла список вещей, папа, не умолкая, делился воспоминаниями, как в девяностых его чуть не задержали в аэропорту — и всё из-за горы шоколада!

Бабушка, не слушая никого, подсовывала внучке бутерброды, завёрнутые в салфетки, и яблоки «антоновка» размером с кулак.

— Бабуля, я ж не в поход еду! — досадовала Вероника

— В самолёте порции крошечные, ты ещё спасибо скажешь, — отвечала та неуклонно.

Перелет из Москвы в Монреаль протекал спокойно, как и было запланировано. Выбор этого направления не был случайным: в день прибытия Майкл Тейлор находился в городе по важным деловым вопросам.

Приземлившись на канадской земле, любознательные путешественники направились в здание аэропорта. Под мерный стук колёс чемоданов они двигались по широкому, гудящему залу, вдоль панорамных окон, с интересом наблюдая за непрерывным движением самолётов — одни взлетали, другие заходили на посадку.

На втором этаже зала прилёта она заметила Майкла — высокого, светловолосого, будто сошедшего с рекламы канадского пива. Он махнул им рукой. На душе у Вероники потеплело, и она облегченно вздохнула:

— Вот теперь я ни капли не волнуюсь!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Когда пройдем таможню и паспортный контроль, тогда и расслабимся, — резонно заметил Александр, — и как в воду глядел.

Завершая стандартную процедуру оформления документов, они вдруг заметили необычную картину: по залу уверенно шла женщина в офицерской форме. Рядом с ней, словно тень, мелькал фокстерьер. Пёсик, деловито обнюхивая багаж пассажиров, двигался дальше, пока внезапно не замер в напряженной позе у Вероники. Беззвучно, точно по команде, он положил лапу на её чемодан.

Офицер, вскинув брови, пронзила испуганную путешественницу внимательным взглядом. Вероника вздрогнула, когда услышала настойчивый голос:

— Прошу пройти в комнату досмотра.

Девушка растерянно обернулась к Александру, ища поддержки.

— В чём дело? — с вызовом спросил молодой человек.

Но офицер даже не удостоила его ответом и вновь обратилась к пассажирке:

— Пройдите, пожалуйста, вперёд.

Вероника тяжело вздохнула, теребя на шее шёлковый платочек. После секундного колебания она решительно стиснула ручку чемодана и направилась в комнату досмотра.

Открыв багаж для проверки, изумлённая девушка увидела среди вещей небольшую банку.

— Что это? — голос офицера прозвучал резко, словно удар. Её палец указал на стеклянную ёмкость.

Вероника вздрогнула. Банка стала полной неожиданностью, выбив её из колеи. Она растерянно переминалась с ноги на ногу, кулачки инстинктивно сжались.

— Откройте банку! — короткая фраза прогремела как приказ.

Виновница переполоха засуетилась, пытаясь отвинтить крышку. Но та, как назло, не открывалась. Только с третьей попытки, с натугой, банка поддалась. По комнате тут же разлился душистый аромат земляники. Девушка, принюхавшись, с облегчением выдохнула:

— Это варенье из земляники!

Офицеры переглянулись, сдержанно улыбнулись и вернули паспорт несостоявшейся нарушительнице закона.

Вероника, торопливо пробираясь по длинному коридору, всё ещё перебирала в памяти нелепый эпизод с вареньем. «Собака учуяла меня в толпе не просто так. Видимо, этот специфический запах, она приняла за наркотик».

— Ну, бабуля, спасибо за сюрприз! — пробормотала девушка, едва сдерживая смех или слёзы. — Я чуть не превратилась в наркобаронессу!

Подойдя к взволнованному Александру, она смущённо выдавила:

— Проблема возникла из-за варенья, — и рассказала ему смешную нелепую историю.

— Ух! — Александр вытер лоб. — Наши милые бабушки иногда бывают чрезмерно заботливы.

Как только туристы оказались за пределами зоны досмотра, их встретил Майкл. Его летний образ — светлые голубые джинсы, простая белая футболка, свободно ниспадающая поверх них, и фирменные кроссовки — выгодно оттеняли стройную фигуру.

Казалось, их встречает не опытный бизнесмен, а натренированный спортсмен.

«Он выглядит совсем юным!» — подумала взволнованная девушка.

Канадец крепко обнял обоих и сразу перевёл взгляд на Веронику.

В глазах девушки чувствовалась легкая неуверенность, а улыбка на губах была переменчива, как игра света.

Майкл замер, и в этот миг его пронзила мысль, ясная и неоспоримая, как аксиома: «Наконец-то она рядом со мной!»

— Я так ждал вашего прилета! Что там у тебя случилось? Удалось уладить проблемы? — в его голосе звучало едва скрываемое волнение.