Огненная для темного мага

1.

– Не смотри на него, Юна! Отвернись скорее!

Кендра потянула меня за руку, увлекая под прикрытие деревянного столба. А я не могла отвести глаз от того, кто уверенной походкой сейчас шел по широкой улице в сторону рыночной площади. В нашу с Кендрой сторону.

– Юна, ну чего ты! – Подруга уже чуть не плакала, но я до последнего всматривалась в лицо, скрытое полумаской.

– Я не могу. – Прошептала я, понимая, что сейчас навлеку на себя беду. Все в предместье Драгонфорда знали, как опасно смотреть в глаза Десмонда Хайдена – самого загадочного мага в наших местах.

Подруга тихо ругалась и тянула изо всех сил, а мне так хотелось разглядеть хоть что-то под этой маской, что я, даже оказавшись в тени, скрытая от чужих глаз, продолжала глазеть на Хайдена. Он легко шел сквозь толпу – люди спешили отвернуться и расступиться перед фигурой, укутанной в темный плащ. Широкий разворот плеч, длинные темные волосы и черные глаза в прорезях маски. Они так и манили, как свет магических фонарей в центре Драгонфорда манит легкомысленных мотыльков. Еще немного, и я, влекомая этой непреодолимой силой, выйду прямо ему навстречу.

Он заметил меня. Черные глаза заглянули так глубоко, будто пронзая саму душу. Тонкие губы изогнулись в улыбке. Я судорожно втянула воздух и забыла выдохнуть. Облизнула мгновенно пересохшие губы и уже подняла ногу, чтобы сделать шаг ему навстречу.

– Юна!

Голос подруги донесся будто из глубины. Резкая боль обожгла плечо, и я обернулась. Кендра еще раз ущипнула меня, а увидев, что я смотрю на нее, вновь потянула за руку. На этот раз я не стала ждать, когда мое любопытство погубит меня, и рванула вслед за ней в тесный переулок.

Мы бежали так, будто сама чума гонится за нами. Остановились, лишь когда совсем выбились из сил.

– Зачем ты вообще на него смотрела? – Кендра задыхалась, но даже сквозь свистящие хрипы прорывалось негодование. – Ты специально меня потащила туда? А говорила, что тебе нужно ткани купить. Врушка!

– Мне правда нужно за тканью. Гляди, – я отвернула полу плаща и продемонстрировала подруге стертую на локтях почти до дыр блузку. – Откуда мне было знать, что Хайден появится именно сегодня?

– Точно не врешь? – Кендра посмотрела со всей строгостью. Будто это она была старше, а не я.

Я уверенно кивнула, скрестив за спиной пальцы. Глупый детский жест, от которого я никак не могла отделаться. Не любила врать, но сейчас это было нужно, чтобы не расстраивать подругу. Она, как и многие, боялась Хайдена и верила в каждую байку, что про него сочиняли. А сочиняли про него немало. Кто-то говорил, что он живет в лесной пещере, скрытой от чужих глаз тремя слоями защитной магии. Другие утверждали, что он тайно обитает в глубоких подвалах особняка, где живет сам Алистар Саффорд – самый невероятный мужчина и завидный жених Айсмита. Слухи, что касались рода занятий Хайдена и вовсе разнились как день и ночь. То он поднимал мертвых, то проводил жуткие эксперименты, то просто дни и ночи напролет устраивал оргии с пленными девицами, которые попали под его магию и сами пришли в его обитель. Правды не знал никто, но все были уверены – Десмонд Хайден опасен. И при виде его лучше отвернуться или вовсе спрятаться. Кендра была абсолютно согласна с этим правилом. Ну а мне нестерпимо захотелось узнать, что скрывает этот мужчина.

2.

Отдышавшись, мы с Кендрой не торопились возвращаться на площадь. Ждали, когда Хайден покинет рынок. Он появлялся в городе раз в неделю, и как я узнала – примерно в одно и то же время. Делал покупки в местных лавках и удалялся. Никто даже не слышал его голоса – он предпочитал общаться жестами. Отсюда появились новые подробности и без того безумных слухов: Десмонд не человек, потому и не владеет человеческой речью; лицо его обезображено настолько, что вместо слов вырывается лишь неразборчивый хрип; он нем от рождения и именно поэтому занялся своими темными делишками – чтобы выместить свою злобу на других людях.

Кендра нервно мерила шагами узкое пространство между домами, где мы стояли и не переставала причитать:

– Юна, ну что с тобой такое? У тебя ведь свадьба скоро, зачем ты решила навлечь на себя эти беды?

Я только поморщилась. Свадьба, да уж. Еще в детстве родители сосватали меня за Ксандра Теллона – моего ровесника, сына ближайших соседей. А когда я осталась сиротой, я уже не могла разорвать помолвку. Да и Ксандр считал своим долгом жениться на мне, чтобы спасти меня… я сама не знала от чего. От жизни в маленькой комнатке в доходном доме на окраине, от одиночества? Я была благодарна ему за это, но никогда не говорила, что моя жизнь не кажется мне такой уж кошмарной. Да, мне приходилось самой себя обшивать, довольствоваться пустой похлебкой на завтрак, обед и ужин и торговаться на рынке за каждую монетку, но я знала, что это лишь временные трудности. Если бы не предстоящая свадьба, я запланировала бы свою жизнь совсем по-другому. Скопила бы немного денег, а потом отправилась бы в сам Драгонфорд. К тому, кто может использовать мой дар на благо других и при этом оставить его в тайне. Главный целитель больницы Драгонфорда. Я не знала его лично, но в дневниках мамы я нашла информацию о нем, и надеялась, что тот, с кем были знакомы мои родители, не откажет мне в помощи.

– Ты что, не хочешь замуж? – Кендра вытаращила глаза, а я поспешила нацепить на лицо счастливую улыбку и восторженно закатила глаза.

– Конечно, хочу. Какая же девушка не захочет замуж?

Поспешно отвернулась, ругая себя за очередную ложь, а в голове вспыхнул образ Хайдена в его вечной маске. Неужели и мне придется вот так всю жизнь носить маску? Сперва счастливой невесты, потом любящей жены. Я вздохнула. Если бы я была уродлива, как говорят о Хайдене, Ксандр сам отказался бы от меня. Но сделка, закрепленная покойными родителями, не могла быть расторгнута мной. Разве что сбежать. Вот только куда и на что?

Нет, Ксандр не был плохим. Мы ладили с самого детства, вот только он не вызывал и мысли о том, что за него можно пойти замуж. Пусть ему и было уже двадцать пять, мне порой казалось, что он застрял в двадцатилетнем возрасте. Больше думал о развлечениях, чем о работе. Хотя ему, наверное, просто не приходилось, как мне, целый день крутиться волчком, чтобы заработать лишнюю монетку.

– Завидую тебе, – мечтательно протянула подруга. – Ксандр такой классный! А как только вы поженитесь, ты переедешь в его дом и больше не будешь ютиться в крошечной комнатушке.

Я едва не ляпнула, что готова обменять его большой богатый дом на свободу. Но вовремя прикусила язык.

– Идем, Хайден, наверное, уже ушел.

Я первая пошла в сторону рыночной площади. Кендра шла за мной, тихонечко расписывая все достоинства моего жениха. Красивый – тут не поспоришь. Умный – да как сказать… Богатый – до того, как родители умерли, мы тоже не бедствовали. Надежный – вот насчет этого я не была уверена, но, скорее всего, оттого, что не имела возможности узнать эту черту Ксандра. А еще говорят, что он великолепно целуется.

3.

Я резко обернулась и чуть не расхохоталась, увидев пунцовые щеки подруги, которая поняла, что именно ляпнула. Дернула плечом, отвернулась и пошла дальше. Это была не новость. Я прекрасно знала, что Ксандр был тем еще ловеласом, но не требовала от него хранить верность до свадьбы. Я ведь и сама, пока училась в академии, несколько месяц тайно встречалась с однокурсником. И что уж говорить, мы не только за ручки держались, и поцелуй во время свадьбы не станет моим первым поцелуем. Так что мы оба знали, что этот брак будет основан в первую очередь на договоренности наших родителей. А дальше уж как пойдет.

Кендра сменила восторженные дифирамбы моему жениху на сбивчивые извинения и оправдания. Я ее почти не слушала. Шла вдоль торговых рядов, присматриваясь и прицениваясь. Ткань нужна была не только на блузку, но и на пару юбок, если я не хотела остаться в скором времени совсем без смены одежды. Да и чего кривить душой, мне очень хотелось побаловать себя обновкой. В прошлом месяце мне удалось выручить немного больше денег, так что в этом я решила сделать себе маленький подарок – длинную ярко-красную юбку самого модного нынче кроя.

Попросив подругу подождать на улице, я юркнула в лавку алхимика. Эта покупка должна была остаться тайной даже от подруги. Немного басмы и растертого мыльного корня. Сегодня утром я с ужасом увидела, что в волосах начинает проглядывать медный оттенок. В памяти сразу прозвучали слова мамы: “не дай никому узнать, кто ты на самом деле”. Так что нужно было поскорее вернуть локонам неприметный цвет, по которому никто не догадается о моей тайне.

Когда я вышла из лавки, Кендра уже стояла с двумя большими свертками в руках. С гордостью продемонстрировала каждый: в одном были новые наряды, в другом – сладости и свежая сдоба. Я вдохнула аромат выпечки с нотками ванили и корицы и невольно сглотнула слюну. Улыбнулась подруге и шутливо пожурила ее за транжирство, хотя знала, что Кендра свободно может потратить за день мой месячный заработок. Но завидовать я давно уже сама себе запретила. Подруга не виновата, что мои добрые родственнички прибрали к рукам все родительское имущество, пока я училась в академии. К тому же она частенько угощала меня разными вкусностями и каждый раз норовила подкинуть мне монетку-другую. Но гордость не позволяла мне пользоваться добротой подруги.

Я, наконец, выбрала ткани и с тяжелым сердцем отдав деньги торговцу, получила на руки три прекрасных отреза. Как только покупки оказались в моих руках, жизнь показалась немного лучше. Я уже предвкушала, как весь вечер проведу за шитьем. Благо мы жили не так далеко от Драгонфорда и почти во всех домах по приказу высших магов провели магическое освещение. Так что даже в моей комнатке на третьем этаже было достаточно света, чтобы читать, шить или заниматься любым другим делом. Для человека, не имеющего магической силы, это было очень удобно.

Дома я сгрузила покупки на кровать и стала прибираться на столе: убрала в сторону травы и порошки, которые я смешивала на заказ для одной из алхимических лавок, бумаги с записями положила на узкий подоконник, и только после этого достала ингредиенты, нужные для того, чтобы вернуть моим волосам привычный неприметный цвет.

Растворила в воде мыльный корень, добавила темно-синего порошка басмы, капнула чуть-чуть закрепляющего зелья и осторожно все перемешала. Вытащила из волос заколки и, поставив перед собой зеркало, стала наносить смесь на волосы. С каждым движением пряди становились уныло-черными. Я смотрела, как исчезают последние намеки на рыжий цвет, и надеялась, что однажды настанет день, когда я смогу не скрывать, что я – феникс.

4.

В доходном доме было не скрыться от посторонних глаз. Так что весь этаж давно знал, что я меняю цвет волос. Вот только все были уверены, что я пытаюсь спрятать белые пряди, появившиеся у меня, когда я практически в одночасье лишилась и родителей, и дома.

И сейчас, когда я появилась в коридоре с мокрыми волосами, вежливо улыбнулась, увидев очередной сочувственный взгляд соседки по этажу. Анника Лейн, пожилая магичка жила здесь, как поговаривали, со дня постройки дома и была то ли двоюродной, то ли троюродной теткой владельца дома. Каждый раз, когда мы сталкивались в коридоре, она звала меня зайти на чай, а я вежливо отказывалась, зная, что подобное чаепитие закончится лишь заполночь, и все это время сэйна Лейн будет рассказывать одни и те жи истории из своей бурной молодости, которые я, кажется, скоро выучу наизусть.

Вот и сегодня я вежливо покивала и, сославшись на громадную кучу неотложных дел, убежала в свою комнату.

Обстановка здесь была не сказать, что бедная, но после большого дома, где у каждого была своя спальня, да еще оставались гостевые комнаты, не считая обеденной залы, малой и большой гостиной и отцовского кабинета, было, конечно, тесновато. Узкая кровать у стены, колченогий стол, служивший и рабочим, и обеденным, высокий комод с зеркалом на металлической подставке, да уголок, где хранилась кухонная утварь. Была бы я магом, я могла бы готовить прямо в комнате, но мне приходилось каждый раз спускаться на первый этаж, чтобы воспользоваться общей кухней. Зато ванная комната была на каждом этаже.

Я открыла окно и села на подоконник, расчесывая волосы, чтобы они быстрее высохли. Впереди и правда было много дел: заняться шитьем, доделать заказы, потом бежать в лавку сэйны Мирт, чтобы помочь с переработкой сухих трав и прочих ингредиентов.

В академии Драгонфорда я училась на алхимическом отделении, но когда дальние родственнички с помощью поддельных документов заграбастали все, что оставили мне родители, пришлось бросить учебу и начать работать. А так как без диплома меня не могли допустить к полноценной работе алхимиком, приходилось зарабатывать на жизнь созданием заготовок для полудюжины алхимических лавок как у нас, так и в самом Драгонфорде. Так что три раза в неделю я обходила всех своих нанимателей, разнося им готовые заказы, забирала новые и снова запиралась в комнате, корпя над растиранием, смешиванием и сортировкой. Ну а в остальное время меня ждали в самой крупной лавке – у сэйны Мирты, где я выполняла почти всю подсобную работу, разве что полы не мела.

Я заплела высохшие волосы в толстую косу, закрыла окно, собралась и вышла на улицу. Солнце грело уже совсем по-весеннему. Еще немного и можно будет скинуть надоевший за холодное время плащ. А пока что я подставила лицо теплым лучам и зажмурилась. Что ни говори, а в жизни всегда можно найти что-то замечательное. Вот как сейчас. Дома меня ждет великолепная ткань, из которой получатся долгожданные обновки, заказ для сэйны Мирты я успела сделать раньше срока, так что довольная хозяйка наверняка расщедрится на лишнюю монетку, а значит, на пути домой я смогу купить себе чего-нибудь вкусного к ужину.

Все вышло именно так, как я рассчитывала, и даже лучше. Сэйна не только похвалила меня за выполненный заказ, но и попросила в этот раз взять двойную работу и половину оплатила сразу же. Так что домой я возвращалась пусть и затемно, но с лишними деньгами. Оставалось лишь заскочить в пекарню, что единственная в нашем городке была открыта после заката, и побаловать себя пусть и не самыми свежими, но все-таки сладкими булочками к вечернему чаю и утреннему кофе.

Я уже видела в сгущающейся темноте высокие окна, светившиеся уютным теплым светом, уже ощущала в воздухе аромат хлеба, а на языке – сладость сахара с корицей, как сзади послышался чей-то топот, а потом на меня налетел вихрь, хватающий за руки и голосом Кендры причитающий:

– Юна, скорее, Ксандр, он… Его схватил Хайден!

5.

Подруга вцепилась в меня мертвой хваткой и трясла так, что у меня голова болталась из стороны в сторону.

– Кен-дра, прек-ра-ти… – Я насилу вырвалась, и уже сама сжала плечи подруги. – Ты о чем? Рассказывай все спокойно.

– Ксандр! Они с друзьями решили устроить гулянку перед свадьбой, и он хотел доказать, что не побоится проследить за Хайденом и узнать его тайны. – В голосе Кендры послышались слезы, а мне показалось странным, что она в курсе всех планов моего жениха, о которых я сама даже не догадывалась.

– А зачем ему лезть к Хайдену?

– Прости, я сегодня проговорилась, что он тебя увидел. И Ксандр решил, что докажет, что Хайден ему не страшен.

– Доказал? – Я изогнула бровь. Некоторые поступки моего жениха вызывали исключительно недоумение. Залезть в чей-то дом, только для того чтобы доказать свою храбрость? Это скорее глупость и безрассудство, чем настоящая смелость. И сейчас я скорее была разочарована в Ксандре, хотя, конечно, не обошлось и без доли беспокойства. А вот Кендра уже чуть не рыдала.

– Юна, я же говорю, он его схватил!

– Кто кого?

– Юна! – она почти кричала, и на нас начали оглядываться редкие прохожие. – Это не смешно! Хайден схватил Ксандра! Они все шли за магом до самой кромки леса, а потом Ксандр сказал, что дальше пойдет один. Остальные остались ждать его, но он так и не вернулся!

– Но с чего они решили, что в этом замешан Хайден? Может, Ксандр просто решил вернуться домой. Или сбежал, чтобы не жениться на мне. – Понадеялась я, но добавила в голос грусти, чтобы подруга совсем уж не считала меня ненормальной.

– Они слышали, как Ксандр кричал!

– Но на помощь ему никто не отправился?

– Они испугались. – Кендра уже плакала по настоящему. И продолжала дрожать.

Я вздохнула и обняла подругу. Пусть у нас с ней совсем разные характеры и мечты, но кроме нее, у меня никого не осталось.

– Пошли к страже!

Мы развернулись и поспешили к ближайшим городским воротам, где легче всего было найти стражников. Но над нами просто посмеялись.

– Шли бы вы домой, девочки, вернется ваш жених. – Широкий усатый мужчина добродушно усмехнулся.

– Как вы не понимаете, его же схватил Хайден, вы же знаете, что про него говорят! – Юна не унималась, хотя я уже понимала, что помощи здесь ждать не приходится.

– Да что вы все заладили со своим Хайденом. – Вздохнул второй мужчина, постарше первого. – Никак не оставят человека в покое. Ну, хочет он маску носить, ну, живет на отшибе, что ж вы из него все темного сделать норовите?

Покачав головой, я потянула Кендру за собой.

– Идем, здесь нам все равно не помогут. Мы сами придумаем, как спасти Ксандра.

Мы пришли ко мне, сразу свернули на кухню и дождались, пока закипит вода в тяжелом чайнике. Потом со всей осторожностью я стала подниматься по ступенькам на третий этаж, и уже в своей комнате заварила душистый чай и придвинула одну чашку подруге.

– Откуда ты вообще знаешь все подробности?

– Маркус сказал мне. – Она шмыгнула носом, вытерла слезы кружевным платочком и сделала аккуратный глоток горячего чая.

Маркус был одним из друзей Ксандра. Я бы сказала лучшим, если бы верила, что эти парни умеют дружить по-настоящему, а не ищут выгоду в общении с остальными. У кого-то были связи, кто-то был состоятельнее остальных, кто-то лучше владел магией. Соедини их всех – и получишь идеального мужчину. Такого, как Алистар Саффорд, о котором грезила половина женского населения нашего городка, включая даже давно уже замужних сэйн. Многие недоумевали, почему он до сих пор не перебрался в столицу, которая больше подходила его статусу, но Алистар предпочитал жить в большом особняке, скрытом от чужих глаз густым лесом. Зато во время больших праздников двери особняка распахивались для многочисленных гостей, а о размахе, с которым проходили эти торжества, говорили в каждом уголке Айсмита. Его не волновало даже то, что где-то неподалеку обитает Десмонд Хайден.

– Значит, остальные даже не попытались его вызволить?

Кендра кивнула.

– Кендра, но Ксандр ведь сможет за себя постоять. – Успокаивающе сказала я, но подруга продолжала лить слезы.

– Ты же знаешь, что говорят про этого Хайдена. Он же просто убьет Ксандра!

– Ты слышала, что сказали стражники. Хайден не такой злодей, как про него говорят.

– Да они просто сами его боятся! Или он им платит, чтобы они ничего не замечали!

– Ну а что ты предлагаешь? Идти спасать Ксандра самим?

– Да! – Подруга кивнула так сильно, что я испугалась за ее хрупкую шею.

– Но как? Мы ведь даже не знаем, где его искать. А бежать в темный лес – это просто самоубийство.

Меня немного коробило то, что подруга так переживает за моего жениха. Да, я знала, что он ей нравится, и дело было не в ревности. Меня больше смущало, что я сама не так сильно волнуюсь за того, кто должен стать моим мужем. Но я была просто уверена, что все слухи о Десмонде – не больше, чем глупые выдумки, и Ксандру ничего не грозит.

– Давай дождемся утра, потом сообщим страже, а если они откажутся помочь, мы что-нибудь придумаем.

– Но если с ним что-то случится, что будет с тобой?

– Так ты переживаешь за меня? – С изумлением я смотрела на подругу.

– Ведь он твой жених, Юна. Ты же не можешь идти под венец без жениха!

Я улыбнулась.

– Спасибо, что волнуешься. Если хочешь, оставайся у меня, и с рассветом мы пойдем спасать мою свадьбу.

– Хорошо. – Кендра улыбнулась сквозь слезы, а вскоре чай подействовал, и она уже тихо сопела, развалившись на моей кровати.

А я надеялась, что Ксандр вернется сам еще до того, как нам придется идти за ним. Но моим надеждам было не суждено сбыться.

6.

Кендра растолкала меня еще до того, как первые лучи солнца коснулись крыш. Я зевнула и перевернулась на другой бок, а потом вскочила на ноги.

– А ты что здесь делаешь?

– Ты что забыла? Юна, Ксандр в беде!

Ох уж этот Ксандр!

– Да-да, помню. Пойдем сперва узнаем, вдруг он уже дома.

– Его там нет!

– Ты что, успела уже сходить к нему?

– И к нему, и к Маркусу, и к страже.

Нет, тут явно что-то было не так. Никто в здравом уме не стал бы так беспокоиться о женихе подруги, если бы…

– Скажи честно, ты в него влюбилась?

Она покраснела так густо, что переплюнула самую сочную помидорку из тех, что я видела вчера на рынке.

– Нет, конечно! Юна, он же твой жених! Я бы никогда!

Ну да, ну да. Сделаю вид, что поверила. А может быть мне даже удастся избавиться от навязанного брака? Спасем Ксандра, скажу ему, что это заслуга Кендры, а сама признаюсь, что не могу препятствовать их счастью и тихонечко растворюсь в тумане. Никакого договорного брака с нелюбимым женихом и открытый путь к моей цели!

Я спрятала улыбку под маской недовольства и поспешила вон из комнаты. Когда умылась и привела себя в порядок, нашла Кендру уже на лестнице.

– Идем скорее! Я уже подготовилась.

Она вытащила из большого кармана плаща какой-то тесак, обернутый тряпкой и коробочку с белесым порошком.

– Это еще что?

– Оружие! Порошок отвлечет его внимание, а с этим – она помахала ножом в опасной близости от меня, – Мы сможем защититься.

Я вздохнула. Двадцать лет, а ума нет, как порой говорили мэтры в академии. Кендре самой не мешало бы получить нормальное образование, но ее родители так обожали единственную дочь, что и помыслить не могли о том, чтобы отправить ее так далеко от дома. Так что образование ей давали приходящие учителя. И даже мне, недоучке, было понятно, что дела у них обстоят не то, чтобы хорошо.

– И куда нам идти? К лесу?

Оказавшись на улице, я поежилась. Утро выдалось холодным, а в углах, куда не дотягивалось солнце, еще оставались клочья ночного тумана.

– Маркус сказал, что надо выйти к краю леса там, где стоит сожженное дерево, и от него Ксандр шел прямо. Вроде бы там есть заросшая тропинка.

– То есть мы даже не знаем, куда идем. – Вздохнула я, но спорить не стала. К дереву, так к дереву.

Тропинка и правда нашлась там, где говорил Маркус. Я пропустила Кендру вперед исключительно для того, чтобы она всегда находилась в поле моего зрения. В лесу было еще темно, где-то сбоку, как я знала, находился особняк Алистара Саффорда, а нам предстояло идти в самую глушь. Кендра шагала осторожно, вздрагивая каждый раз, как где-то вдалеке что-то шуршало или под ногой с сухим треском ломалась ветка.

– Юна, мне страшно, – проскулила она, обернувшись.

– Не бойся, это просто лес живет своей жизнью. Тут никого нет, к тому же сейчас солнце поднимется, станет светлее. – Подбодрила ее я, хотя мне и самой было немного не по себе. Куда вообще ведет эта тропка, если впереди кроме леса ничего и быть не может? Неужели Хайден и правда живет в такой глуши?

Вскоре деревья перед нами расступились, и мы вышли к небольшому каменному дому. Он не был похож на жилье темного мага. Больше казалось, что кто-то с помощью сильной магии перенес обычный дом из центра Айсмита прямиком на небольшую лесную опушку. Окна не были заколочены, стены не увиты плющом, а из маленькой трубы на крыше виднелся дымок. Здесь точно кто-то жил, а вот кто – нам предстояло узнать.

Кендра снова подпрыгнула и в мгновение оказалась за моей спиной, хватая меня за руку так, что мне было сложно пошевелиться. А дверь дома уже открывалась с легким шорохом.

7.

Кендра завизжала мне прямо в ухо, а потом бросилась прочь с опушки под прикрытие деревьев. Мужчина, появившийся на пороге, явно скривился, хотя его лицо скрывала маска. Наклонил голову, глядя прямо на меня, будто ждал, что я повторю действия подруги. Но я замерла на месте, не решаясь повернуться к нему спиной. Облизнула пересохшие губы и неожиданно для себя сделала шаг вперед.

– Юные путницы заблудились или намеренно нарушили границы моих владений?

Бархатистый голос с ноткой насмешки прозвучал негромко, но я расслышала все даже на расстоянии.

– Мы пришли за Ксандром Теллоном. – Твердо сказала я, хотя внутри все сжалось от страха. Сам Десмонд Хайден стоял передо мной в своей неизменной маске. Но вместо привычного черного плаща на нем была белоснежная рубашка с закатанными рукавами, слегка забрызганная чем-то красным.

– И с чего вы решили, что стоит искать его здесь? – Мужчина стоял на месте, но мне казалось, будто расстояние между нами сократилось.

– Нам… подсказали. – Ответила я, решив умолчать о том, что мы знаем, что Ксандр решил влезть в дом мага.

– Ну раз так… – Хайден улыбнулся и выдержал паузу. А затем сделал приглашающий жест. – Проходи, поговорим внутри. Если, конечно, не боишься.

– Не боюсь! – Я пошла вперед, прекрасно понимая, что Кендра не осмелится пойти со мной. Но раз уж мы здесь, нужно было забирать Ксандра и скорее возвращаться.

– Напрасно. – Сказал Хайден, закрывая за мной дверь. Щелкнул замок, и я поняла, что просто так меня не выпустят. Но теперь я была уверена, что Ксандр здесь, а Кендра наверняка уже бежит обратно в город и обязательно приведет помощь. Мне оставалось только увидеть Ксандра и ждать прибытия стражи. Если, конечно, в этот раз они согласятся помочь.

Внутри все было обставлено так, как в обычном доме. Ничто не наводило на мысли о том, что здесь обитает страшный и опасный маг. Небольшая прихожая вела в просторный зал, где горел небольшой камин, а у окна стоял квадратный стол и два кресла. Остальное место занимали высокие шкафы, забитые книгами, склянками и коробками. Комнату можно было бы назвать уютной, если бы здесь не царил ужасный бардак. Стол у окна был завален книгами и бумагами, а на единственном пустом местечке стояла одинокая чашка с чем-то горячим.

Мужчина сел в кресло и взял чашку в руки, сделал глоток и поднял на меня глаза.

– Значит, ты знакома с этим парнем?

Я осталась стоять на пороге комнаты, комкая в пальцах краешек плаща.

– Он мой жених. Я хотела бы извиниться за него. И за нас. Мы не хотели нарушать ваш покой. Если вы были бы так великодушны отпустить его. Нас. Я была бы очень благодарна.

– Как интересно. Вежливая, скромная, красивая. Такие редко оказываются у меня. – Хайден снова выдержал паузу и добавил. – В гостях. Так значит, этот проныра – твой жених?

Я кивнула и уставилась в пол. Не хотелось, чтобы хозяин дома подумал, что я на него глазею.

– И зачем же он решил преследовать меня?

– Я не знаю. – Честно призналась я. Я и правда не понимала, что сподвигло Ксандра на эту глупость. – Но он не хотел ничего плохого, поверьте.

– Поверю.

Он замолчал и вернулся к напитку. А я переминалась с ноги на ногу и ждала.

Ждать пришлось долго. Сперва Хайден допил чай, отставил чашку, случайно уронил какие-то бумаги на пол, выругался и наклонился, чтобы их поднять. Когда выпрямился, коснулся маски рукой, словно хотел снять, но в последний момент отдернул руку, метнул в меня недовольный взгляд и поджал губы.

– Иди за мной.

Я последовала за мужчиной, с любопытством осматриваясь. Дом точно был жилым. Нагретый теплом камина, в нем не чувствовалось сырости или затхлости. Вот только кругом был беспорядок. Пустые чашки встречались там, где им явно было не место, какие-то обрывки бумаг то и дело попадались под ногами, на большом письменном столе, который встретился в проходной комнате, стояли две чернильницы с засохшими чернилами и в беспорядке лежали сточенные карандаши.

Мужчина шел не оглядываясь. Провел меня через длинный коридор и открыл неприметную дверь. За ней была темнота, в которой тут же вспыхнули магические огни, выхватившие из тьмы крутую лестницу, ведущую вниз. Я остановилась на пороге, не решаясь последовать за Хайденом дальше. Это точно ловушка. И если я спущусь, меня точно никто не найдет.

– Хочешь увидеть жениха или останешься здесь?

Хайден уже спустился на несколько ступеней. Голос его звучал глухо, отражаясь от каменных стен. Я решила, что поздно останавливаться на полпути, и начала спускаться. А когда преодолела несколько ступеней, не поверила своим глазам.

8.

Я ожидала увидеть темный и сырой подвал, но передо мной раскинулся большой зал, освещенный сотней магических светлячков, плавающих под потолком. Каменный пол был не в пример чище ковров в комнатах наверху, вдоль стен стояли длинные столы, на которых стройными рядами теснились пробирки, пузырьки, бутылочки, мензурки и прочие стеклянные сосуды, пригодные для того, чтобы разливать в них зелья. Пустые и полные, они создавали какой-то хаотичный узор, но в то же время было видно, что на столах царит порядок, пусть и ведомый только владельцу этого подвала. Чуть дальше столов находились полки с закупоренными бутылочками и большими стеклянными банками, полными порошков, сухоцветов, трав и кристаллов.

Я не видела подобного даже в академии, а ведь мне всегда казалось, что лучше лабораторий нашего алхимического отделения и представить невозможно. Здесь же могли трудиться сразу десяток алхимиков, могли создаваться сотни, нет, даже тысячи всевозможных зелий. Я остановилась и зачарованно разглядывала ингредиенты на полках. Здесь было, кажется, все, что я знала, и еще множество того, о чем я даже не слышала. Совсем забыв, где я нахожусь, я медленно двинулась в сторону полок, желая рассмотреть поближе все это богатство, как вдруг меня окликнули.

– Юна, Юна, это ты?

Я резко обернулась и увидела, как у противоположной стены на стуле с высокой спинкой сидит Ксандр. Его руки и ноги были схвачены цепями, а рядом на столе в идеальном порядке были выложены инструменты, предназначенные для подготовки ингредиентов к использованию: деревянный молоточек и каменный пестик от ступки для растирания трав, большой зазубренный нож, нужный для того, чтобы распиливать сухие ветки некоторых деревьев, щипцы и ножницы. Все вместе это смотрелось угрожающе, особенно если не знать назначения инструментов. И судя по бледному лицу Ксандра, он искренне полагал, что перед ним орудие пыток.

– Слава богам, Юна, скажи ему, что я не вор и не шпион!

Я посмотрела на Хайдена. Он стоял чуть сбоку, сложив руки на груди. Из-под маски сверкали темные глаза, когда в них отражались огоньки светлячков.

– Пожалуйста, отпустите его.

– С чего бы мне это делать? Он станет прекрасным материалом для моих исследований. – Голос, до этого звучавший мягко и бархатисто, стал низким, приобрел угрожающие нотки. У меня внутри все похолодело. Я до сих пор отказывалась верить во все, что сочиняли про Хайдена, но теперь он и правда был похож на злого и безжалостного темного мага.

– Нет, отпусти меня! – Голос Ксандра сорвался, он закашлялся. – Проси все что хочешь, только отпусти.

– Убедительно. Все, что хочу… Хорошо. А что скажешь ты? – Хайден повернулся ко мне. Я сцепила пальцы и потупилась под его взглядом.

– У меня ничего нет.

– Ошибаешься. – Он вдруг оказался совсем рядом. Коснулся пальцами волос, откидывая их с шеи. Холодное прикосновение заставило вздрогнуть. – У тебя есть жених. И жизнь. Уже немало. Пожалуй, я смогу отпустить. – Он замолчал и отошел в сторону так, чтобы видеть нас с Ксандром одновременно, и припечатал. – Одного из вас.

Я не то что сказать, я подумать ничего не успела, а Ксандр уже кричал:

– Ее, забери ее!

Задохнувшись от возмущения, я во все глаза смотрела на моего паршивого женишка. Хайден откинул голову и захохотал. Тяжелый смех заметался под каменным потолком и стих.

– Значит обменять твою жизнь на твою невесту? – Мужчина подошел к прикованному Ксандру, оперся на спинку стула и наклонился к парню. Я видела, как по виску Ксандра стекает капелька пота. В мою сторону он даже не смотрел.

– Да, забери ее, только выпусти!

– Хорошо.

Он одним движением убрал цепи с рук Ксандра. Я отвернулась, не желая видеть полное страха и стыда лицо парня. Уставилась куда-то на верхние полки шкафов, чувствуя, как в носу свербит от обиды, а в уголках глаз скапливаются слезы. Было не так страшно оставаться в плену этого загадочного мужчины, как обидно от предательства Ксандра. Пусть я не считала его образцом мужественности, но вот так взять и использовать меня в качестве разменной монеты? Вряд ли Хайден мучил и пытал его ночью – я не заметила даже банальных синяков, не считая кровавых ран на теле парня. Значит, ему хватило просто посидеть в цепях несколько часов.

Я слышала, как снова звякнули цепи и заскрипел деревом стул. Ксандр поднялся на ноги. Потом послышались удаляющиеся шаги и хлопок двери. Я не шевелилась. Бежать было глупо – единственный выход был там, куда ушли Хайден с Ксандром. Вооружиться чем-нибудь и напасть на хозяина дома, когда он спустится за мной? Глупо, я все равно не одолею взрослого мужчину.

Оставшись одна, я вдруг поняла, что плакать от обиды или страха мне совершенно расхотелось. Ксандр обменял свою жизнь на мою свободу. Вот только губы мои растягивала невольная улыбка. Да, сейчас я нахожусь во власти Десмонда Хайдена – самого загадочного мага, но, по крайней мере, замужество мне теперь не грозит.

9.

Маг вернулся быстрее, чем я успела обдумать свое положение. Он неспешно спускался по ступеням, а я стала отступать вглубь подвала.

– Ну что, птичка, оказалась в клетке вместо своего суженого?

Я похолодела. Он сумел понять, кто я? Но как?

Хайден прошел вдоль стола, проводя рукой по кромке.

– Ничего не скажешь, достойный женишок оказался. – Он усмехнулся. – И нужно было тебе его спасать?

Я пожала плечами. Что толку сейчас об этом рассуждать. Покосилась на стул, возле которого лежали цепи, поежилась.

– Теперь вы меня тоже прикуете?

– Для чего? Ты в истерику впадать не собираешься, как я вижу. Нападать на меня тоже не станешь. В отличие от своего героя.

– Не стану. – Эхом отозвалась я.

– Умная девочка. Подойди-ка. – Он протянул руку и выжидательно посмотрел на меня. Я подчинилась. Сделала несколько шагов навстречу и вложила руку в его ладонь. Рывком он притянул меня к себе, заглянул в глаза. Я смотрела в черноту в прорезях маски и боялась даже моргнуть.

– Я видел тебя на площади. Ответь, ты бесстрашная или безрассудная?

Я сглотнула, медленно разомкнула губы, чтобы ответить, но в этот момент Хайден надавил большим пальцем мне на запястье и чуть наклонил голову, словно к чему-то прислушивался.

– Боишься. – произнес он. – Тогда зачем пришла? Неужели так любишь этого ничтожного?

Я молчала. Мужчина хмыкнул, выпустил мою руку, а потом вдруг крикнул:

– Корж, ты как сюда просочился, паршивец?

Я проследила за его взглядом и увидела в дальней части подвала огромного рыжего кота, похожего больше на пушистое облако, чем на животное. Кот задрал хвост и вальяжно подошел ко мне. Коротко мяукнул, присел на задние лапы, просительно вытянул вверх передние. Я улыбнулась и наклонилась к нему. Кот потянулся ко мне и дал взять себя на руки.

– Корж, это возмутительно. – С какой-то обидой в голосе протянул Хайден. Тяжеленный кот тем временем устроился у меня на руках и замурчал-завибрировал. А стоило мне на секунду расслабиться и провести у него между ушами, ловко вывернулся, цапнул меня за палец и спрыгнул на пол. Я вскрикнула и увидела, как по пальцу стекает капелька крови.

– А ну, брысь отсюда! – Приказал Хайден, а кот будто понял его. Засеменил в дальний угол, откуда появился, и будто растворился в темноте, куда не дотягивались магические светлячки. Сам же маг с неодобрением посмотрел на меня, отошел к полке со склянками, достал небольшой пузырек и вернулся ко мне.

– Давай сюда свой палец. И впредь сперва думай, прежде чем брать незнакомое животное на руки.

Я сунула руку за спину. Хайден поджал губы и протянул мне пузырек.

– Лучше обработай, пока не стало поздно.

– Что это?

– Раствор магнеции.

У меня расширились глаза. Он использует такое редкое зелье для какой-то мелкой ранки? Это было слишком расточительно. Хайден увидел мою реакцию и усмехнулся.

– Смотрю, ты в этом разбираешься. Училась алхимии?

Я кивнула и осторожно наклонила пузырек над пальцем, стараясь капнуть всего разок, чтобы не тратить напрасно драгоценную магнецию.

– И многому научилась? – В голосе мага слышался искренний интерес.

– Всему, что давали до четвертого курса в академии.

– Почему не окончила? Сбежала под крыло своего замечательного жениха?

Я бросила на Хайдена короткий взгляд и поставила на стол пузырек.

– Отвечай, когда я спрашиваю. – Хайден вдруг посуровел. Я отшатнулась и наткнулась на стол. Склянки, стоявшие на нем, задрожали и зазвенели.

– Пришлось уйти, чтобы зарабатывать на жизнь. – Я опустила глаза.

– И где ты работаешь?

В этот раз я не стала испытывать его терпение, хотя голос мага немного смягчился.

– Помогаю в алхимических лавках Айсмита. Подготавливаю и смешиваю ингредиенты для зелий.

– Что еще умеешь?

Что я умела? Почти все, что должны уметь порядочные двадцатипятилетние девушки. И немного того, что умеют непорядочные. Но говорить об этом Хайдену я, конечно же, не стала.

– Готовить, убирать, шить. Немного разбираюсь в целительстве.

– Магия?

Я помотала головой. Обычной магией я не владела, а про магию феникса ни за что бы не призналась.

Хайден сложил руки на груди и смерил меня взглядом. По телу внезапно пробежала дрожь, во рту пересохло. Словно я только сейчас осознала, где вообще нахожусь. Срывающимся голосом спросила:

– Что вы со мной сделаете?

10.

На лице Хайдена появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он выдержал паузу, а затем, неприятно растягивая слова, спросил:

– А чего ты ожидаешь от темного мага, девочка?

Я почувствовала, как леденеют руки. Все-таки темный. Остальные были правы. А Хайден медленно начал приближаться ко мне. Шаг, за ним еще один. Когда между нами осталось меньше полуметра, он протянул руку и пропустил между пальцев прядь моих волос. Я взглянула ему в глаза и поняла, что не могу отвести взгляд. Он просто гипнотизировал меня, ломал мою волю и давил диким ужасом.

– Учись отвечать, когда я спрашиваю. Так чего ты ждешь?

– Вы меня не убьете. – Я с трудом выговаривала слова. – За мной придут.

– Кто? Этот трусливый щенок? Или та, что сбежала, стоило мне показаться на пороге?

На меня вдруг навалилась такая обида, что пересилила и страх, и магическое давление Хайдена. Он ведь был прав. Эти двое, ради которых я пришла сюда, даже не подумают вернуться за мной. Стража не сунется к Хайдену, а подруга и, полагаю, уже бывший жених предпочтут поскорее забыть про меня. Из глаз полились слезы. Рука Хайдена убралась от моих волос, а сам он скривился, легким движением поправил маску на лице и сделал шаг назад,

– Только не реви. Не хватало еще тебя утешать.

– Простите. – пробормотала я, но слезы было уже не остановить. Я поспешила отвернуться и задрала голову к потолку, чтобы хоть как-то сдержаться. Но слезы продолжали катиться по щекам, в носу засвербило. Я прикусила губу, стараясь не всхлипывать, но ничего не помогало. Через несколько мгновений я уже горько рыдала, вцепившись в краешек стола.

Сквозь собственные всхлипы услышала удаляющиеся шаги, потом хлопнула дверь подвала. Почувствовав слабость в ногах, я осела на каменный пол, продолжая плакать.

Все это время я старалась не давать себе слабины. Смерть родителей и потеря дома и средств к существованию подкосили меня, но я держала все в себе, понимая, что стоит поддаться отчаянию, пути назад не будет. Поэтому я все это время носила в себе горе, надеясь, что однажды станет легче. А сейчас невыплаканные за три года слезы прорвались наружу. Я спрятала лицо в ладонях и содрогалась от рыданий. А потом меня потянули вверх и поставили на ноги. Но я даже не отняла рук от лица. Послушно переставляла ноги, пока меня куда-то вели и сажали на что-то твердое. Звякнули цепи, и я испуганно отвела руки. Хайден усадил меня на тот самый стул, где недавно сидел Ксандр.

– Пожалуйста, не надо меня приковывать – Сквозь всхлипы попросила я.

– Если бы это помогло прекратить твои слезы, я с радостью бы это сделал. – Проворчал маг и сунул мне под нос чашку с прозрачной жидкостью и бурым налетом на стенках. Я послушно осушила ее, даже не подумав спросить, что это за жидкость. Кажется, это была обычная вода, только отдававшая кофейным ароматом.

Я еще пару раз всхлипнула и затихла.

Хайден тем временем собрал инструменты, лежавшие рядом на столе, и начал раскладывать их по своим местам. Пестик положил в ступку, молоточек и пилу с щипцами убрал на полку. Я с интересом наблюдала за ним. Кажется, в подвале, в отличие от комнат наверху, он соблюдал порядок.

Я поднялась со стула, крепко сжимая чашку в руках. Несмело спросила:

– Может быть, вы меня отпустите?

Мужчина обернулся.

– Твой жених обменял тебя на свою свободу. Так что, девочка, тебе придется остаться.

– Но на что я вам?

– О, если ты и правда умеешь все, о чем говорила, ты мне пригодишься.

Я стерла слезы.

– Хотите, чтобы я помогала вам с зельями?

Хайден рассмеялся.

– Думаешь, я подпущу недоучку к своим исследованиям? Нет, ты будешь заниматься более простыми вещами. Уборка, готовка… В основном, конечно, уборка.

Я вздохнула. Я бы предпочла поучаствовать в создании зелий. У Хайдена была слишком притягательная коллекция всевозможных ингредиентов и у меня внутри просыпался жгучий интерес и желание сунуть нос в каждую баночку. А если бы он доверил мне подготовку препаратов или даже создание хотя бы самого простенького из зелий, которые я еще не делала… Я мечтательно улыбнулась, но реальность распахнула дверь наверху лестницы. А за ней ждал запущенный и пыльный дом.

Хайден снова шел впереди.

– Здесь кладовка, кухня, уборная, – он указывал на закрытые двери в темном коридоре, когда мы оказались в проходной комнате, пояснил. – Здесь кабинет.

Хотя это было больше похоже на широкий холл, в который свезли ненужный хлам с какого-то чердака. Кроме письменного стола, заваленного бумагами, как и в гостиной, здесь стояла широкая кушетка, на ней покоились перевернутые вверх тормашками стулья с резными спинками, у стены стоял узкий высокий стеллаж, а возле него в большой напольной вазе торчали бумажные свитки. Возле кушетки высилась гора каких-то вещей, которые я даже не смогла сразу определить.

После небольшой экскурсии мы вернулись в гостиную. Самую приличную, как оказалось, из всех комнат. По крайней мере, пыли здесь было меньше, а горящий камин создавал эффект действительно жилого помещения.

– А спальня? – Я вроде бы не видела больше дверей, поэтому было любопытно, где спит Хайден. Если он вообще спит, как любой нормальный человек. Маг в ответ снова засмеялся.

– Мы еще не так близко знакомы, чтобы я приглашал тебя в свою спальню. Хотя… если ты настаиваешь…

Он улыбнулся так похабно, что мне стало не по себе. Я помотала головой.

– Я просто спросила. Простите.

Хайден снова стал серьезным.

– Все комнаты в твоем распоряжении. Бумаги не трогай, а все остальное можешь привести в порядок. Когда закончишь – будешь свободна.

Я мысленно застонала. Судя по состоянию этого жилища и учитывая полное отсутствие магии, свободу я обрету не раньше будущего года.

11.

Я даже не успела спросить мага о том, где мне взять хотя бы тряпки и ведро для уборки. Он быстрым шагом вышел в коридор, а вскоре я услышала, как хлопнула дверь в подвал. Я покосилась на входную дверь и тихонечко подошла к ней. Замок был самый обычный – с круглой ручкой. Я как можно тише взялась за него и со всей осторожностью попыталась открыть. Он, конечно же, не поддался. Значит, заперт еще и магией, а здесь я бессильна – сбежать не получится.

Я вздохнула и пошла туда, где, по словам Хайдена, находилась уборная. За дверью располагалась небольшая комнатка, вмещающая все, нужное для того, чтобы помыться и не только.

Нашлось даже замызганное зеркало, в котором от засохших капель воды почти не было видно моего заплаканного лица. Я покачала головой. Магу явно было наплевать на состояние дома, в отличие от его подвала. В углу возле небольшой ванны нашлось деревянное ведро, на его дне лежала высохшая до каменного состояния тряпка. Я поморщилась и двумя пальцами достала эту ветошь, наполнила ведро водой, в очередной раз пожалев, что не обладаю магией. Сейчас хотя бы не пришлось возиться в холодной воде.

Вымочила тряпку в ведре, прополоскала несколько раз и слила серую воду в ванну. Снова наполнила ведро. Теперь у меня было хоть что-то, пригодное для уборки. Но стоило мне вернуться в гостиную, я поняла, что поспешила. Сперва нужно было хоть как-то разгрести этот бардак, прежде чем начинать стирать пыль со всех поверхностей. К тому же чашки, которые обнаруживались в совершенно неожиданных местах, требовали хорошей промывки.

Я отставила ведро в сторону и принялась собирать посуду по всем комнатам, выуживая ее то с книжных полок, то даже из-под пыльной подушки на софе.

Когда чашки перестали помещаться в руках, я ногой толкнула дверь в кухню и чихнула так, что едва не уронила всю посуду. Здесь царило такое же запустение, хотя сама кухня могла бы считаться достойным местом для приготовления еды. Шкафчики, развешанные по стенам, большой удобный стол, очаг в углу с двумя котелками, и самое главное – единственное, что было чистым в этом месте – большой блестящий кофейник, от которого до сих пор исходил аромат кофе.

В одном из шкафов даже нашелся подсохший ломоть хлеба, какие-то специи, банки с крупами. Но все указывало на то, что маг либо вообще не есть, либо питается своими зельями. А вот у меня в животе забурчало. Я ведь не ела со вчерашнего дня, да и то вечером вместо ужина обошлась чаем, а сейчас уже вовсю светило солнце, бросая лучи в пыльное окно. Я, не думая, схватила кусок хлеба и осмотрела его. Не плесневелый, только засохший.

Жуя хлеб, я принялась заглядывать в другие шкафчики. В одном нашлись чистые котелки и пара сковородок, в другом лежали белоснежные полотенца, в третьем – стояли ряды чашек, тарелок и столовых приборов. Я достала чистую чашку, налила в нее остатки еще теплого кофе и зажмурилась от удовольствия после первого же глотка. Хотя бы сегодня умереть от голода мне не грозило. А когда Хайден вернется, спрошу у него про другие продукты. И если даже он в ближайшее время не собирается на рынок, пополнить запасы, то я без труда смогу приготовить что-нибудь из тех круп, что были в одной из банок.

Перекусив и допив ароматный кофе до последней капельки, я еще раз оглядела кухню, решая, с чего все-таки начать? С нее или с гостиной? Наверное, все же с кухни. Если мне предстоит готовка, не хочу делать это в такой пылище.

Я снова потащила тяжело ведро с водой, водрузила его на стол и начала отмывать чашки одну за другой. Снова чихнула раз, еще и еще. Глаза заслезились. Нет, это решительно невозможно.

Я подошла к окну, подергала засовы, которые не сразу поддались, но в итоге распахнула створки, впуская свежий воздух. Выглянула на улицу, а потом быстренько забралась на подоконник и спрыгнула вниз, оказавшись на воле.

12.

И как мне сразу в голову это не пришло? Если заперта дверь – всегда есть другой выход. Я поспешила обогнуть дом и побежала к краю опушки, где была тропа, ведущая к городу. Позади раздался оглушительный, как мне показалось, щелчок, потом скрип двери, но я уже бежала под прикрытие деревьев. Внезапно бежать стало труднее, я словно завязла в густом воздухе, который не давал пошевелиться. Изо всех сил я пыталась переставлять ноги, но воздух облепил со всех сторон, будто янтарь мушку. Я еще раз-другой дернулась и бессильно замерла.

– Мне казалось, что ты умнее.

Голос мага был полон ехидства. Я закрыла глаза. Ну да, будто бы он даст мне вот так просто сбежать.

– Оставить тебя так, или пообещаешь больше не пытаться, чтобы мне пришлось каждый раз тебя вытаскивать?

Он оказался рядом слишком быстро, чем мог дойти от порога. Зашел сбоку и наклонился, заглядывая мне в лицо. Мне совсем не хотелось торчать здесь, как бабочка в паутине, поэтому я, жалея, что не могу скрестить пальцы, ответила:

– Обещаю.

– Обещаешь что? – Его явно забавляло мое беспомощное положение.

– Обещаю больше не пытаться сбежать.

Он щелкнул пальцами, и воздух тут же стал самым обычным. Я сделала вдох и повернулась, возвращаясь к дому.

Хайден молча следовал за мной. Я ждала, что сейчас он обязательно скажет что-то, но он не произнес ни слова. Я прошла через коридор к кухне. Уже в дверях обернулась и осмелилась спросить:

– Я могу хотя бы выходить на улицу?

– Отчего же нет? Защита стоит лишь у края леса.

– Но почему я не чувствовала ее, когда шла сюда? – Искренне удивилась я.

– Была бы в тебе магия – может быть, и почувствовала бы. Хотя… – Он сложил руки на груди и постучал указательным пальцем по губе. Но больше ничего не сказал, повернулся и направился к двери в подвал. А я вернулась к отмыванию кружек, засохшая грязь на которых никак не хотела поддаваться.

Значит, у меня нет выбора, кроме как отдраить здесь все до блеска. И чем быстрее я хочу вернуться, тем быстрее мне нужно работать. Работа! Я подскочила, чудом не расплескав воду в ведре. Сэйна Мирта ведь будет ждать свой срочный заказ. А когда не дождется ни заготовок, ни меня, я лишусь постоянной работы. А вслед за ней и остальных своих подработок в других лавках. Кому нужна помощница, которая без предупреждения пропадает неизвестно куда?

Я обтерла мокрые руки прямо о подол платья – доставать полотенце было попросту некогда – и побежала в подвал в надежде, что Хайден, раз уж он оказался не таким, как про него говорили, хотя бы позволит мне предупредить своих нанимателей.

Я с трудом потянула на себя тяжелую дверь, сбежала вниз по ступеням и остановилась. Хайден, насвистывая веселый мотивчик, склонился над столом, отмеряя на металлических весах розовый порошок.

– Простите, сэйн Хайден!

Он дернулся, порошок просыпался на стол, и маг громко выругался. Потом резко повернулся ко мне.

– Что тебе?

– Я обещаю, я все сделаю, все отмою, только умоляю, отпустите меня хотя бы на несколько часов домой!

Я сложила руки на груди.

– Сперва я тебе бубенчик повешу на шею, как кошке, – проворчал маг, возвращаясь к порошку и сметая его на плоскую стекляшку небольшой кисточкой. – Чтобы не подкрадывалась. С чего мне тебя отпускать?

– У меня есть обязательства перед сэйной Миртой. Я должна управиться за два дня, иначе лишусь работы.

Сердце колотилось в груди от волнения. А впереди ведь еще и день оплаты за комнату. Если не заплачу, то в итоге останусь на улице. Без жилья и с репутацией никчемной работницы я могу сразу распрощаться с планами на будущее.

– Думаешь, я поверю, что ты не ищешь способ сбежать?

Я начала кусать губы. Как же его убедить?

– Вы можете меня даже не отпускать, если не верите! Просто предупредите ее, что я… Скажите, что я больна, что не смогу выполнить заказ. Пусть хотя бы не ждет. – Я помялась, но решила выложить все как есть. – И мне очень нужно заплатить за комнату. Я могу дать ключ! Деньги лежат в комоде в верхнем ящике. Просто отдайте их хозяину. Скажите, что это за следующий месяц. Прошу вас!

Хайден выпрямился и повернулся ко мне. Что-то проворчал себе под нос. Я расслышала только “мальчик на побегушках”, но продолжала умоляюще смотреть на него. Если он не стал запирать меня в подвале и потребовал лишь привести в порядок его дом, значит, он не такой монстр, как про него рассказывали. И у меня есть надежда, что он сжалится.

– Девочка, кажется, ты забыла, в каком ты положении. – Голос Хайдена заледенел, но мне отступать было некуда.

– Меня зовут Юна. Юна Сорроу. И я прошу вас о крохотном одолжении. Обещаю, я вернусь и сделаю все, что вы скажете, только дайте мне эти несколько часов! – Я стиснула кулаки и, удивляясь собственной храбрости, заявила. – Иначе мне просто некуда будет возвращаться, и я останусь здесь навсегда!

– Самая нелепая угроза, которую я слышал, – фыркнул маг. – Подойди.

Я приблизилась к нему и остановилась в паре метров.

– Ближе. – потребовал он. А когда я сделала еще шаг, нетерпеливо вздохнул и сам подался мне навстречу. Взял мою правую руку в свою, левой обвел вокруг, словно связывая нас невидимой лентой. Начал что-то шептать на незнакомом языке, я почувствовала легкое покалывание, которое обернулось жаром и растеклось по руке к сердцу.

Его сильные пальцы сжали мое запястье, я чувствовала, как бьется жилка, отдавая ему в руку. Маг дождался, когда биение ослабнет, и выпустил мою руку.

– У тебя есть три часа.

13.

Я застыла, не веря своей удаче. Мужчина все еще находился близко ко мне, и я чувствовала его взгляд. Поежилась от внезапно охватившего меня холода.

– Что будет, если я не успею?

– Успеешь.

Всего в одно слово он умудрился вложить и свою уверенность, и угрозу. Так что, я понимала, что да, успею. Мне вовсе не хотелось испытывать терпение Хайдена. Я повернулась и бросилась вверх по лестнице, потом через весь дом наружу. Пересекла опушку, на секунду испугавшись, что снова сейчас завязну в магической ловушке, но воздух оставался самым обыкновенным, и я уже бежала по незаметной тропинке через лес. Совсем позабыв про плащ, оставшийся на спинке кресла в гостиной, не обращая внимания на то, что начинаю задыхаться, что в ногах просыпается боль от быстрого бега.

Пока впереди не показался просвет, выстраивала в голове все, что нужно успеть за отведенное мне время. Заплатить за комнату, забрать необходимые вещи – если мне предстоит провести не один день в чужом доме, я должна хотя бы иметь смену одежды и необходимые мелочи для умывания. Да и для уборки понадобится много того, чего нет в доме мага. А еще отнести заказы, которые так и дожидаются меня на подоконнике. Заглянуть во все лавки, в которых меня будут ждать, предупредить, что ближайшее время я не смогу помогать. И было бы неплохо купить хоть немного провизии. Пусть Хайден обходится одним кофе, я же предпочту не голодать.

Выбежав из леса, я поняла, как сглупила. После такого темпа сердце норовило выскочить из груди, легкие отказывались поглощать воздух, так что вместо того, чтобы бежать дальше, мне пришлось медленным шагом идти в сторону дома, пытаясь восстановить дыхание. А уж подняться на свой этаж я смогла с превеликим трудом.

Заметалась по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Вытащила из комода деньги и так и продолжала собираться с зажатыми в руках монетами, пока не уронила их. Пришлось ползать по полу, собирая деньги и ругаясь на свою несобранность. Заставила себя на несколько мгновений остановиться и успокоиться. Чем больше я тороплюсь, тем медленнее все делаю. В голове всплыли слова бабушки, услышанные в далеком детстве. “Торопись, не спеша”. Тогда я никак не могла понять, как это возможно, ведь одно исключает другое. Но вот сейчас эта простая мудрость оказалась как никогда кстати.

Я вытащила из комода смену белья и одежды, завернула в них гребень, кусок мыла, пушистое полотенце, зубной порошок и щетку, выудила из нижнего ящика комода единственное сокровище – маленькое серебряное сердечко на вощеном шнурке. Память, оставшаяся от мамы. В центре сердечка переливалась огнем точка янтаря. Совсем крохотный осколок солнечного камня на солнце горел так ярко, будто был живым. “Осколок сердца феникса” – называла его мама и иногда давала мне поносить свою любимую подвеску. Вот только, когда она была жива, сердечко висело на серебряной цепочке, которую пришлось продать в голодные дни, когда я еще не обзавелась постоянной работой.

Я надела шнурок на шею и спрятала подвеску под воротом платья. Прикоснулась пальцем сквозь ткань, прошептала, что все будет хорошо. И даже сама поверила в это.

Далее занялась заказами. Собрала те, что уже были готовы, и отложила в сторону те, что так и не дождались своей очереди. К моему счастью, таких было немного, и они могли потерпеть еще пару недель. Потом подумала и завернула их в отдельный сверток. Возьму с собой, а там, вдруг Хайден расщедрится на еще пару часов на воле, и я смогу вовремя выполнить заказ?

Выходила из доходного дома я с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо, и практически с пустыми карманами. Почти все, что было – отдала в оплату следующего месяца. Хотя обидно было расставаться с деньгами, зная, что как минимум половину этого времени я даже не буду жить в своей комнате.

Сэйна Мирта страдальчески запричитала, когда я сказала, что не смогу выполнить ее срочного заказа. Потом посмотрела на мою набитую сумку и с невыразимым трагизмом произнесла:

– Покидаешь нас?

– Нет-нет, что вы. Просто придется уехать ненадолго. Перебраться ближе к лесу, скажем так.

– И правильно. – Вдруг закивала она. – Ты такая бледная, тебе будет полезен свежий воздух. Но, может быть, ты все же сможешь помочь мне? Там ведь не так много. А я сразу оплачу весь заказ. Да еще и добавлю. – Она вдруг схватила меня за руки и взмолилась. – Юнавиль, прошу тебя, у тебя же руки золотые, так как ты – никто не сделает.

Кляня себя за мягкотелость и что уж скрывать, желание получить обещанную оплату, я согласилась. И выходила из лавки нагруженная еще больше, но с приятно потяжелевшим карманом.

Остальные алхимики лишь пожали плечами в ответ на мои слова об отъезде. Кто-то сказал, что все равно дождется выполнения заказа, кто-то лишь пожелал удачи, забирая уже готовые ингредиенты.

Оставалось только свернуть на рынок, чтобы прихватить с собой свежего хлеба, немного овощей и, если смогу заставить себя расстаться с лишним медяком, ароматного сыра.

Я начинала нервничать, так как не могла сказать точно, сколько времени прошло. Часы на городской башне отсчитали половину третьего, а во сколько я выбежала из дома Хайдена, я не знала. Но надеялась, что провозилась не так долго, и у меня в запасе еще есть время на то, чтобы заглянуть в лавку различных товаров для дома, где непременно найдутся порошки, без которых те ужасные, покрытые жирной застаревшей пылью котлы попросту не оттереть.

Я прибавила шаг и уже сворачивала на узкую улочку, ведущую к рынку, как увидела того, кого сейчас хотела видеть меньше всего. А точнее – тех.

14.

Мне совсем не хотелось сейчас сталкиваться с этими двумя, но искать другую дорогу к рынку попросту не было времени. Поэтому я лишь поудобнее перехватила тяжелую сумку и решительно продолжила путь.

Кендра цеплялась за локоть Ксандра, оба стояли у самого крайнего прилавка с какими-то блестящими побрякушками и весело смеялись. Моя судьба их явно не заботила.

Я распрямила плечи и задрала голову. Прошла мимо, стараясь держаться в стороне, но они все же меня заметили. Кендра тут же выпустила руку моего недожениха и отпрыгнула в сторону на добрые полметра.

– Юна, с тобой все в порядке! – Она заискивающе посмотрела мне в глаза.

– Вашими молитвами, – ответила я и продолжила путь, уже присмотрев подходящий прилавок со свежими продуктами.

– Мы так волновались за тебя, но стража снова отказалась нам помочь, и мы совсем не знали, что делать. – Кендра семенила рядом и не переставала говорить. А я почувствовала, как начинает болеть голова. Да и с запястьем правой руки было не все ладно. Стихшая после заклинания пульсация снова начинала усиливаться, словно напоминая мне, что время истекает.

– Юна, да постой же ты! Расскажи, что случилось!

В отличие от моей подруги, если ее еще можно было так назвать, Ксандр хотя бы молчал. То ли было стыдно, то ли просто не знал, что сказать. Я надеялась на первое.

– Случилось то, что мне придется расплачиваться за ваши ошибки. И за мою глупость, что связалась с вами обоими!

– Почему ты так говоришь? Юна, мы же тебя не бросили, мы тебя обязательно вытащим! Вот отец Ксандра вернется, и мы все ему сразу расскажем.

Я едва удержалась, чтобы не засмеяться. Ксандр до сих пор решает все свои проблемы через отца? Что ж, прав был Хайден – достойный женишок, что и говорить.

Но сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы эти двои и правда решили прийти меня спасать. Поэтому я резко повернулась к Кендре, сделала страшные глаза и прошептала:

– Берегитесь! Хайден сказал, что теперь весь лес окружен заклинанием, которое каждого, кто туда сунется, в три секунды превратит в безвольную куклу. А Хайдену останется лишь забрать его в свой подвал. Боги, Кендра, тебе повезло, что ты не слышала криков, которые доносятся из этого подвала.

Я увидела полный сомнения взгляд Ксандра, но он не попытаться переубедить мою подругу. Его передернуло – видно, вспомнил тот безобидный набор инструментов, который принял за орудие пыток.

– Но как же ты? – К чести Кендры, она пусть и капельку, но переживала за меня. А может, переживала только за то, что я вернусь и отниму у нее Ксандра.

– Мне придется быть в услужении Хайдена, пока он не согласится меня отпустить. Год-два, я не знаю. – Я притворно вздохнула и отметила, что больше не чувствую уколов совести за вранье подруге. А вот покалывание в запястье начинало ощущаться уже сильнее.

– Мне так жаль! – Воскликнула Кендра, но от меня не укрылась ее улыбочка, которую она тут же погасила. Ксандр тоже выглядел довольным моим ответом. Что же, сгинет Юна в подвалах злого мага – да и боги с ней. Эти двое точно скорбеть не станут.

Я отвернулась, не попрощавшись, и как могла быстро направилась к центру рыночной площади. Мои бывшие жених с подругой за мной не последовали. Но легче мне не стало. Злость на них разливалась в груди, и я уже совершенно не глядя похватала какие-то продукты, набор порошков для уборки, губки, полотенца, и быстрым шагом пошла к сгоревшему дереву – случайному указателю неприметной тропинки к дому Хайдена.

Пульсация в руке и полное разочарование, смешанное со злостью, подгоняли меня вперед, так что я вышла к опушке со сбившимся дыханием. Но покалывание в запястье не прекращалось. Я спешно пересекла поляну, рванула на себя дверь, влетела в дом, наконец, сбросила тяжелую сумку и заозиралась в поисках хозяина дома. Пульсация уже просто сводила с ума. Но я ведь вернулась, я здесь!

– Хайден! – Закричала я, бросаясь к двери в подвал и совершенно позабыв про вежливое обращение. – Хайден, я ведь успела!

– Успела. – Он выглядел довольным, хотя маска до сих пор была на его лице, скрывая часть эмоций.

– Тогда почему оно не проходит? – Я протянула ему руку, полагая, что маг сам должен снять это связывающее заклинание.

– Потому что время еще не вышло, а это… – Хайден прикоснулся к моей руке пальцами, проскользил по тыльной стороне ладони, вызывая внутри незнакомый трепет, – это лишь напоминание.

Он сделал шаг ко мне, так что между нами почти не осталось расстояния, коротко что-то шепнул, и пульсация исчезла. Я выдохнула с облегчением. Что бы это ни было, находиться под действием заклятия было не очень приятно.

– А если бы я не успела? – прошептала я, заглядывая ему в глаза. Очень хотелось снять эту маску, чтобы не мешала, увидеть его лицо целиком, узнать, почему он его скрывает. Притяжение и любопытство смешались внутри, откликаясь на тот трепет, что все никак не утихал в груди. Хайден до сих пор держал мою руку в своей и тоже не спешил отстраниться, не отрывал от меня взгляда.

– Будет лучше, если в следующий раз ты не станешь проверять. – Серьезно ответил он. А я услышала лишь, что следующий раз будет. Значит, маг не станет держать меня здесь все время без возможности наведаться в город. Немного осмелев, а может быть, под влиянием этого неудержимого притяжения, я спросила:

– Почему вы всегда в маске?

Маг усмехнулся и понизил тон.

– Ты слишком любопытна, девочка. Если хочешь разгадать мои секреты, сперва придется выдать свои.

– У меня нет никаких секретов. – Чересчур поспешно ответила я. Отпрянула от мага, разрывая зрительный контакт, отдернула руку и поскорее отвернулась, надеясь, что он не успел увидеть правду в моих глазах. Вернулась к лестнице и стала подниматься, не оглядываясь.

– Поглядим. – Донесся мне вслед тихий голос.

15.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дыхание. Последнее слово Хайдена заставили сердце биться сильнее. Он явно о чем-то догадывался. Вот только о чем? Как бы узнать… А еще лучше – первой разгадать его секрет.

Я достала из сумки необходимые порошки, закатала рукава платья и вернулась в кухню. Огонь в очаге не хотел разгораться, и я битые полчаса провозилась с рассохшимися спичками. Можно было попросить помощи у Хайдена, но я решила, что сегодня и без того слишком о многом его просила. Да и просто не хотелось мозолить ему глаза лишний раз. Кто знает, в каком настроении он будет, если я снова прерву его.

Когда огонь разгорелся, я налила в котелки воду и стала ждать, когда та нагреется. Глядя, как на поверхности мутной воды один за другим появляются маленькие пузырьки, думала о том, чем же занимается Хайден в своей лаборатории. Он явно разбирался в алхимии на уровне преподавателей академии, и уж точно на голову превосходил всех владельцев алхимических лавок в Айсмите.

Я вспомнила розовый порошок, который он отмерял на весах, и попыталась определить, что это было. Но ни единого ингредиента с таким цветом в голову не приходило. Тогда я стала перебирать все известные мне цветы, кристаллы и даже семейства бабочек. Но никто, кроме серповидной альметрии, не обладал таким цветом. А сама альметрия, как я знала, использовалась больше в целительстве, чем в алхимии.

Дальнейшие размышления прервало бодрое бульканье в обоих котлах. Я засыпала немного порошка в кипяток, перемешала длинной деревянной ложкой, которую обнаружила в одном из ящиков, и стала ждать, когда порошок начнет действовать. Если честно, руки чесались просто взять нож и отскоблить этот толстенный слой жира, но так можно возиться до следующего года. А пока чудодейственный порошок делал свое дело, я вернулась к чашкам. Остатки то ли чая, то ли кофе настолько въелись в белую поверхность, что я не смогла даже наполовину оттереть их. Пришлось оставить на потом.

Когда белые крупицы перестали пениться, а на поверхность начали всплывать куски жира, оторвавшиеся от стенок котелка, я распахнула дверь на улицу и с трудом вытащила котелки на траву за домом. Вылила черный кипяток и попробовала отскрести остатки грязи специальной губкой, связанной из тонких металлических нитей. Дело пошло и уже через час у меня были два чистейших котла. Теперь можно было и чашки нормально вымыть. Я вскипятила воды и первым делом как следует отдраила ведерко. Теперь оно годилось не только для того, чтобы полоскать в нем черную от горы пыли тряпку.

Несмотря на открытое окно и свежий прохладный воздух, мне постоянно приходилось вытирать пот с лица. Казалось, что я просто топчусь на месте. Прошел уже почти весь день, а у меня из чистого – только котлы, да десяток чашек.

Сама кухня чистотой похвастаться не могла. Пылью и грязью были покрыты все горизонтальные поверхности, не считая окна. Я в сотый раз прокляла Ксандра, Кендру и самого Хайдена, и вернулась к работе. Скинув туфли, забралась на столешницу и трижды прошлась тряпкой по верхним ящикам. Вода в ведре чернела просто как по злому колдовству. Я раз шесть бегала в ванную и обратно, снова и снова меняя воду и ополаскивая тряпку. Через час передо мной лежал целый набор ветоши: для первой грязи, для повторной промывки, для окончательной и для обтирки насухо. А я могла только головой качать при мысли о том, что было бы, если бы я не захватила из дома старые тряпки, а пыталась обойтись тем ужасом, которое нашлось в этом доме.

За окном начинало смеркаться, а я все возилась с кухней. Шкафы и столы были уже отмыты, оставалось окно и широкий подоконник. Дело осложнялось еще и тем, что на оконное стекло было забрано декоративной решеткой в форме ромбов. И вместо того, чтобы в несколько движений вымыть створку, мне приходилось отмывать каждый кусочек по-отдельности.

После первой трети поняла, что еще чуть-чуть и я снова попытаюсь сбежать. А если получится – найду моих бывших жениха и подругу и притащу их сюда за шкирку, чтобы сами все отмывали.

В сердцах бросила тряпку, огляделась и слезла с подоконника, решив, что раз я все равно здесь застряла, то и спешить некуда. Так что можно прерваться на кофе, запас которого я успела обнаружить в одном из шкафов.

Совершенно не торопясь, я вымыла руки, набрала в кофейник кипятка из чистенького котелка, и, насвистывая себе под нос песенку, стала толочь в ступке кофейные зерна. По кухне поплыл совершенно волшебный аромат. А пока напиток заваривался, я принесла из своей сумки другие продукты: свежайший хлеб, кусочек твердого зрелого сыра и немного фруктов.

Спускаться в подвал и звать Хайдена не стала. Пусть себе работает. А я перекушу спокойно в одиночестве. “И делиться не придется” – мелькнула ехидная мысль в голове. Хотя мне было совершенно не стыдно. Раз уж я оказалась в бесплатных служанках у мага, могу себе позволить такую роскошь – съесть собственные запасы самостоятельно. А если осмелюсь – так вообще жалование потребую! В конце концов, я у него ничего не крала, чтобы так меня наказывать. “Не осмелишься” – снова шепнул противный голосок в голове. И мне снова пришлось с ним согласиться. Не осмелюсь. Но хотя бы попрошу посмотреть коллекцию его алхимических запасов! На это у меня точно храбрости хватит! А там, глядишь, он и своим рабочим столом воспользоваться разрешит. Нужно же мне заказ сэйны Мирты как-то выполнять…

В мечтах о работе в подвале, полном разнообразных ингредиентов, я допила кофе и доела свой нехитрый ужин. Пришлось возвращаться к работе, пока не до конца стемнело.

Я управилась с окном и до блеска оттерла подоконник за несколько минут до того, как солнце окончательно затерялось в густой листве деревьев. Оставалось лишь отмыть полы, и кухня могла считаться законченной. Вот только с заходом солнца начало стремительно темнеть. Я поискала на стене рычажки, включающие магические лампы, но не нашла. Пришлось снова идти к подвалу. А заодно стоило и уточнить, где мне вообще спать. Спальни я так и не обнаружила: в доме попросту не оказалось еще одной двери, за которой скрывалась бы лишняя комната. Значит, маг каким-то образом ютится на той, заваленной хламом, софе. А где мне притулиться – большой вопрос.