Жена по обмену. (Не) для дракона

Глава 1

Алина приоткрыла веки.

Почему так тихо вокруг? Или у неё отчего-то заложило уши?

Вилку она по-прежнему сжимала в руке – значит, всё ещё сидит в ресторане. Но не за столом. Как не за столом?!

Она в ужасе распахнула глаза во всю ширь.

В руках вовсе не вилка, а… маникюрная пилочка! И где лак на ногтях?! Что за одежда?! Что за ретро-комната?! Что за…

Этот мерзавец Грановский усыпил её и перевёз в свои апартаменты? Ну, да, похоже, ей что-то подсыпали в бокал.

Вот сволочь! Нет, товарищ миллиардер, это уже похищение чистой воды! Можешь прямо сейчас выплачивать аванс своим адвокатам!

Но зачем он её переодел? К чему этот идиотский маскарад?

Алина вскочила и нетвёрдым шагом заходила по комнате, нервно сжимая в кулаке пилку для ногтей.

Взгляд упал на дверь.

Подошла, надавила на ручку. Странно, дверь поддалась. Что ж, её не заперли, и это уже праздник.

Осторожно выглянула из комнаты. Коридор тянулся в обе стороны, справа и слева такие же двери, на противоположной стене – окна.

Подошла к одному из окон – как же, увидишь что-то в такой темноте! Но сразу ясно, что это не город – ни огней домов, ни уличных фонарей. Загородный особняк? Не иначе. Отсюда, наверное, и не сбежать.

А эти комнаты… может, в них кто-то есть? Заглянем?

Неслышно подкралась к ближайшей из дверей. Замерев, прислушалась. Ни звука. Впрочем, не удивительно, в «её» комнате дверь была массивная, дубовая – здесь такие же.

Внутрь заглянула без предупреждения – похищенные не стучатся. Да и лишние звуки издавать незачем.

За небольшим столиком сидели две девицы в старинных платьях и чинно прикладывались к изящным фарфоровым чашкам.

Это, что фешенебельный бордель в викторианском стиле?

Девушки повернули головы на звук открывшейся двери.

– Добрый вечер, Корэ́ль! – произнесла та, что восседала справа – брюнетка с аккуратно собранными в пучок волосами. Вторая, с золотистыми кудрями и кукольным личиком поддержала приветствие кивком головы.

Корэль? Ей что, уже постельное имя придумали?

Так, стоп! «Добрый вечер» было сказано не по-русски! А на каком? И почему, чёрт возьми, она прекрасно поняла фразу, произнесённую на языке, с которым незнакома?! И хуже всего, она подсознательно почувствовала, что может ответить на этом же неведомом языке. Откуда такие познания?

И ещё занятный вопрос – когда это она успела познакомиться с девицами? И брюнетка и золотистая смотрели на неё как на человека, которого знали не первый день. И, кстати, не сказать, чтобы смотрели приветливо.

– Добрый вечер, девушки, – сказала Алина и поразилась своему голосу. Что у неё с горлом-то? Наверное, это из-за обморока, в котором она пребывала неизвестно сколько времени.

С чего бы начать расспрос? В её ситуации главное не дёргаться. Пока жизни и здоровью ничто напрямую не угрожает, следует спокойно выяснить, где же она находится, а уже потом принимать более-менее взвешенные решения.

И тут взгляды обеих приклеились к пилке для ногтей, которую она по-прежнему сжимала в руке словно нож.

– Уж не уроки ли маникюра ты пришла взять? – спросила брюнетка, пытаясь скрыть насмешливую улыбку. Её кукольная подружка так вообще чуть не прыснула.

Терпим. Поставить на место этих особ сейчас не основная задача.

Чёрт, ну откуда, откуда у неё в голове этот язык?! Почему она на нём свободно разговаривает? Этот факт пугал просто до дрожи.

– Угадала, – кивнула Алина. – Вот нет у меня к этому способности и всё тут.

Девицы переглянулись так, будто подтверждали друг другу как справедливость сказанного, так и тот факт, что их соседка вовсе не обладает какими-либо способностями.

Наглые до беспредела!

– Какие у вас планы на завтра? – задала Алина наводящий вопрос, устраиваясь на мягком диване с невысокой спинкой.

Девушки вновь перекинулись взглядами.

– Если ты уже успела забыть, – губы брюнетки дёрнулись в презрительной ухмылке, – после завтрака граф поведёт нас всех показывать томоцикл… – она замялась и посмотрела на подружку.

Золотистая помотала головой.

– Мотицокл, кажется, – неуверенно произнесла она.

Мотоцикл? Они не только наглые, но ещё и тупые! И при этом смеют считать недалёкой её?!

– Мотоцикл? – уточнила Алина.

Девицы уставились на неё в оторопи. Что, не ожидали, что она знает такие сложные слова?

И, да, она не ослышалась – граф? Этот самодовольный буржуй возомнил себя графом? Отчего не королём?

Тем временем брюнетка присела рядом на диван и протянула руку:

– Ну, давай пилку.

Алина вложила инструмент в её тонкие музыкальные пальцы, раздумывая над тем, что планы местного женского общества на завтрашний день ей, похоже, должны быть известны. Можно, конечно, и дальше строить из себя дуру, тем более что все здесь почему-то видят в ней таковую. Кстати, почему?

– Можем научить тебя и цвет помады правильно подбирать, – предложила вдруг златовласка – её голос сочился сарказмом.

«Это я и без вас умею делать! – огрызнулась про себя Алина. – Равно как и ногти подпиливать».

Хм… а какие у нас проблемы с помадой?

Сдавила губы, слегка потерла их друг об друга. Занятно, вкус у помады какой-то непривычный. Да что с ней такое?!

Дотянулась до столика и взяла с него инкрустированное поделочными камнями зеркальце на длинной ручке. Поднесла к лицу.

А-а-а! Что это?! Кто это?!

Сердце чуть не остановилось, в ушах зазвенело, зеркальце едва не выпало из рук.

В отражении, скованная ужасом, застыла совершенно чужая физиономия!

Мамочка! Что с ней?! Маска? Грим?

Алина потерла щёку. Да нет, вроде своё лицо… Своё?! Бред, не может быть! Черты совершенно другие!

– Корэль, что с тобой? – слова брюнетки сквозь шум в ушах донеслись до её разума – слава богу, хоть он остался. – Ты будто первый раз себя увидела.

Да так оно и было!

Но это какое-то безумие! Интересно, а тело у неё родное или тоже…

Вообще, на первый взгляд, рост, фигура, грудь, совпадали с теми, что она привыкла видеть и ощущать. Но вот ногти какие-то не те… да и пальцы немного отличаются от собственных.

Она, что, не в своём теле?! Но почему? Откуда взялось чужое тело?! Его, в отличие от одежды, на человека не натянешь.

И тем не менее, всё её существо вопило о том, что тело незнакомое!

Перед глазами поплыло. Зеркало повисло в ослабевшей руке и лишь чудом не выскользнуло на пол.

Так, надо во что бы то ни стало найти этого гада Грановского!

– Простите, я тут кое-что вспомнила, – заговорила Алина, изо всех сил стараясь сохранять спокойный тон. – Как вы думаете, где сейчас Гра… граф?

– Как где? – удивилась брюнетка. – В своих покоях. А к чему ты спросила?

– К тому, что мне срочно нужно с ним поговорить.

– Можно поинтересоваться, о чём? – сразу же насторожилась собеседница. Про её подружку и говорить нечего – она напряглась как струна, как хищник, у которого собираются отобрать добычу.

– Мне. Нужно. С ним. Поговорить, – медленно повторила Алина.

– Будто не знаешь, что тебя туда не пустят, – разочарованно протянула брюнетка, очевидно, поняв, что подробностей ей не вынюхать.

Не пустят! Ах вот как!

Она рывком поднялась с дивана и стремительно направилась к двери.

– Пилку забыла! – раздался голос за спиной.

«Да иди ты со своей пилкой!» – в сердцах рыкнула про себя Алина.

Мысленно чертыхаясь, вернулась в те покои, где очнулась. Первым делом подошла к зеркалу – даже удивительно, как не заметила его в первый раз. Впрочем, тогда было не до него. А вот сейчас…

Вгляделась в незнакомые черты лица. Боже, какой кошмар! Признаков интеллекта не видно даже под микроскопом! Глаза просто пугают своей пустотой!

Алина с нажимом провела ногтями по щеке и подбородку. Никаких сомнений – это её лицо, её кожа, её ощущения!

Но как такое возможно?! Ещё сегодня днём у неё было нормальное лицо! Когда входили в ресторан, оно было на месте, если верить зеркалу.

Хм… а что, если здешние зеркала сделаны так, что искажают реальное изображение? Такое вообще возможно?

Алина ощупала лицо рукой. Нет, чужая рожа!

Внимательно осмотрела кисти рук. Чужие руки!

Ещё и язык какой-то странный в голове… Что с ней Грановский сотворил?!

Гад! Гад! Гад!

Где же его найти?!

Что-то подсказывало, что на этом этаже только женские покои. Впрочем, проверить ничто не мешает. Её тут, похоже, все знают и не будут удивлены визитом. Если Грановского здесь нет, будем искать дальше.

Из восьми дверей незапертыми оказались только две, если не считать «её» комнаты и покоев брюнетисто-золотистых подружек.

За первой обнаружилась импозантная особа с шикарной гривой каштановых волос. Она полулежала на кушетке с книгой в руках. В её взгляде, поднятом на незваную гостью, читалось высокомерное: «А ты что здесь забыла?»

Ну, вообще, если бы к самой Алине заглянула вот такая физиономия, реакция, скорее всего, была бы аналогичной.

Вторая незапертая дверь явила её взору невысокую русоволосую девушку, вышивавшую что-то крестиком. Девица эта, похоже, была из разряда людей, любящих весь мир и всех, кто его населяет. Она приветливо улыбнулась Алине и поинтересовалась целью визита.

– Да вот, забыла, как называется то, что нам граф завтра будет показывать, – раз уж представилась возможность, Алина решила проверить, весь местный контингент малообразован или же только его отдельные представительницы.

Девушка нахмурилась в задумчивости.

– Если не ошибаюсь, мо-то-цикл, – выговорила она по слогам.

– Точно, – кивнула Алина. – Спасибо.

Прикрыла дверь и с выдохом прислонилась к стене.

Нет, не глупые они. Просто слово для них для всех непривычное. Нет такого слова в языке, на котором здесь разговаривают и который теперь поселился и в её мозгу. Что же за дьявольщина?!

А главное, как она всё-таки могла оказаться в чужом теле?

Очевидно, что не без «помощи» Грановского. А что если все эти обмены телами существуют не только в фэнтези, но и в реальности тоже возможны? По сути, это уже даже доказано – она ведь точно знает, что всю предыдущую жизнь выглядела совершенно иначе.

Наверняка такая услуга стоит немало. Но с чем у Грановского уж точно нет проблем, так это с деньгами – их с лихвой хватит на любую самую придурочную прихоть.

Тогда что мы имеем? Чёртов глава холдинга откровенно положил на неё глаз. И положил его, естественно, на тело, а не на внутреннее содержание. Таким, как он, вообще плевать на то, что внутри. Но вот ведь загвоздка – внутреннее содержание никак не рвётся разложить тело и раздвинуть ноги перед его «великолепием», ах простите, его сиятельством.

И тогда гад решает не тратить время даром и, пожертвовав некоторым количеством денег, заменить внутреннее содержание на более сговорчивое.

В результате она оказалась в теле этой Корэль, а сама Корэль сейчас, очевидно, ублажает мерзавца во всех мыслимых и немыслимых позах.

И, по всей вероятности, законное тело ей не вернут, пока Грановский не удовлетворит свою похоть по полной. Вот урод!

Так, ну а на неизвестном языке-то она как говорить научилась?

Наверно и тут ничего особо сверхъестественного. Просто этот язык знает мозг Корэль, которым сейчас пользуется она, Алина.

И что же это за язык? Ни на английский, ни на немецкий, ни на французский или испанский с итальянским он никак непохож. Быть может, какой-то из скандинавских? Их звучание Алина представляла довольно слабо.

Ладно, плевать на язык! Как заставить мерзавца вернуть ей тело немедля, а не после того как утрахает его вусмерть?!

Ну, как минимум, для начала необходимо отыскать страдающего вседозволенностью паразита.

Алина поспешила в торец коридора, где ещё в прошлый раз заприметила большую двухстворчатую дверь – не иначе как выход из «гарема».

Замок не заперт – отлично.

Открыла дверь и выглянула наружу. Просторную площадку освещали два факела. И вверх и вниз вела мраморная лестница, покрытая ковром.

Сначала Алина решила выяснить, что находится этажом выше. Поднялась. Однако дверь, ведущая в коридор, не поддалась. Заглянула в замочную скважину – темнота, ни зги не видно. Впрочем, как-то и не ощущалось, что за этой дверью кипит жизнь. Да и факелы на лестничной площадке погашены.

Что ж, отправляемся вниз. Вряд ли граф снизойдёт до обустройства своих покоев в метре от земли, но осмотреть нужно всё.

Спустилась до первого этажа и очутилась в холле. О, выход наружу! Вот это уже интересно!

Подбежала к массивной двери, надавила на неё плечом. И тут же отпрянула – в образовавшуюся щель увидела какого-то мужчину, который стоял буквально на расстоянии вытянутой руки.

Кто это такой? Ну, не Грановский точно. И почему-то её появление его вовсе не встревожило – в противном случае уже давно ворвался бы.

Коротко выдохнув, Алина открыла дверь.

Мужчина стоял всё на том же месте. Одет в какую-то старинную, под стать всему вокруг, форму. Охранник что ли?

Девушка отвела от него взгляд и еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

Глава 2

Перед ней высилась громада… замка?! Ну да, высоченный замок! Откуда он взялся в России? Нет, строят богачи гигантские особняки и даже под замки стилизуют… но не под такие же!

А впрочем, кажется, она не в России.

Да и с погодой что-то не то. С чего вдруг так тепло стало? Нет, это не Россия. Не Москва уж точно.

Ладно, будем надеяться, что хотя бы проклятый миллиардер здесь – засел где-то там, наверху.

Алина решительно пересекла двор, поднялась по пологой длинной лестнице, однако на входе ей заступили путь сразу два стражника.

– Прошу прощения, леди, но вам туда нельзя, – сказал один из них, и опять же на том самом загадочном языке.

– Почему? – возмутилась она.

– Таков приказ.

– Мне нужно увидеть графа! – её тон вышел чуть ли не угрожающим.

– Извините, леди, это невозможно, – мягко, но доходчиво заявил мужчина.

Спорить с ними, похоже, бесполезно.

Алина оглядела стражников, словно прикидывая, справится она с ними или нет.

Несколько раз гневно вдохнув и выдохнув, она бегом спустилась с лестницы, снова пересекла верхний внутренний двор, а затем и нижний, попутно отметив, что за невысоким парапетом темнел бездонный обрыв, и направилась к пропилею.

За ворота стражники её не выпустили, вновь мотивировав это решение распоряжением свыше.

Скрипнув зубами, Алина побрела обратно, переваривая мысль, что раньше чем завтра в бессовестные глаза Грановского она не посмотрит.

Поднялась в свои покои. Пересиливая себя, вновь подошла к зеркалу.

До хруста, до боли сжала кулаки. Кто бы только знал, как ей хотелось разбить проклятое зеркало! Нет, не только его, а все зеркала, что здесь есть. Чтобы больше не видеть этого ужаса в отражении.

Только легче от этого не станет.

Она рухнула на кровать, в отчаянном бессилии сминая подушку. Впилась в неё ногтями так, что ткань затрещала.

А что если Грановского здесь вообще нет? Перекинул её в свой заграничный замок, а сам по-прежнему в Москве наслаждается приглянувшимся телом.

Алина постаралась восстановить в памяти события сегодняшнего дня. Вдруг всплывёт какой-то странный факт, появится хоть одна зацепка.

***

Несколько часов назад

– Алина Викторовна, – раздался в трубке голос генерального директора. – Эдуард Сергеевич ждёт вас в своём кабинете через пять минут.

Едва только шеф произнёс её имя, уже нехорошо засосало под ложечкой. Дальнейшие слова лишь подтвердили тревожное предчувствие.

Весь коллектив знал, что глава холдинга Эдуард Грановский сегодня собственной персоной прибыл в офис. Девчонки из рекламного отдела увидели в окно, как он выходил из своего белого «Роллс-Ройса», и новость о приезде босса разлетелась по зданию быстрее, чем Грановский поднялся в свой кабинет.

Возможно, его появление прошло бы мимо внимания Алины, если бы не одно большое «но».

Этот хозяин жизни, состояние которого исчислялось миллиардами рублей, наведывался в их фирму уже третий раз за месяц, в то время как раньше чаще чем дважды в год его здесь не видели. И наведывался он из-за неё.

Около месяца назад во время очередного ревизионного осмотра владений Грановского зачем-то занесло к ним в бухгалтерию. До этого он сюда свой лик не являл – главбухша сама гоняла к нему отчитываться. А тут вдруг зашёл.

Едва переступил порог, воздух в помещении загустел от его властной ауры. Казалось, даже стало трудно дышать. Каждое движение выдавало в нём человека, привыкшего повелевать.

Высокий, хорошо сложенный, причёска волосок к волоску, идеально сидящий костюм от какого-нибудь модельера с мировым именем и часы на руке стоимостью с одно-, а может быть, и двухкомнатную квартиру. На лице – навсегда застывшая безжизненная и безжалостная каменная маска. Наглядный пример того, во что власть и богатство превращают заложенную природой мужскую привлекательность.

Грановский скользнул холодным равнодушным взглядом по головам сотрудников и остановил его… на Алине.

Приблизился, с каждым шагом ускоряя ритм её сердца – дурные предчувствия зародились уже тогда.

Генеральный, сопровождавший босса с видом услужливого лакея, сразу же представил её и озвучил краткую, но весьма лестную характеристику. Глава холдинга задал несколько вопросов по работе. Алина, изображая офисный сухарик, отвечала сдержано и лаконично, чем вызвала недовольство генерального – он делал страшные глаза, призывая её хотя бы приклеить на лицо улыбку.

Вот же ж! Всё-таки здесь серьёзная фирма, а не какой-нибудь салон автоновинок, а она заместитель главного бухгалтера, а не длинноногая модель, поглаживающая тощей лапкой крышу «БМВ» последней серии и растягивающая рот до ушей перед кучкой толстосумов.

Но кто знает, как отреагирует Грановский на её строго официальное поведение. Вдруг его это разозлит. Он же может уволить её одним росчерком пера!

Вдоль позвоночника пробежал холодок – потерять работу для неё сейчас сродни катастрофе.

Месяц назад в квартире Алины прорвало трубу с горячей водой. Если бы она была в этот момент дома, беду можно было бы предотвратить, перекрыв вентиль. Но всё случилось в рабочее время, и в результате в квартире этажом ниже пострадал дорогущий евроремонт.

Управляющая компания провела экспертизу и постановила, что, поскольку протечка имела место после отсекающего вентиля, вина лежит на жильце. «Соседская» страховая фирма оценила ущерб и поспешила обратиться в суд. Единственное, чего смогла добиться Алина, это договориться с судебными приставами о рассрочке долга.

Теперь на погашение задолженности уходила практически вся зарплата – вот почему лишиться работы для Алины было смерти подобно.

Все эти печальные обстоятельства и натянули сейчас на её лицо улыбку.

Грановский ещё немного помучил её вопросами, вынуждая изображать чуть ли не радость от любой его фразы, после чего чинно удалился.

Алина выдохнула, ощущая на себе пару-тройку завистливых взглядов. Чему тут можно было позавидовать, она абсолютно не понимала.

Две недели спокойную рабочую атмосферу ничто не нарушало – в смысле, Грановский никак не давал о себе знать. Алина уже забыла о нём, уверовав, что он забыл о ней.

Однако неожиданный звонок генерального перевернул всё вверх дном. Оказалось, что Грановский вновь припёрся в их фирму и вызывает её к себе. Причём никаких отчётов приносить с собой не велел.

Зачем тогда вызвал? Что ему нужно?

Идти жуть как не хотелось, но возникший перед глазами безжалостный образ судебного пристава быстро развеял сомнения. Алине ничего не оставалось, кроме как, собрав волю в кулак, отправиться к главе холдинга.

Она поднялась на четвёртый этаж – именно здесь располагалось логово руководства. Подошла к двери из дорогой породы дерева, на которой висела позолоченная (а может, и золотая) табличка «Грановский Эдуард Сергеевич».

Интересно, зачем человеку апартаменты, если он приезжает в их фирму от силы пару раз за год? Впрочем, у боссов свои придури, а у боссов-миллиардеров и подавно.

Постучавшись, толкнула дверь.

Секретарша (он её с собой, что ли, привёз?!) тут же доложила об Алинином приходе начальнику. Положив трубку, подошла к двери кабинета, открыла её.

Алина почувствовала себя ягнёнком, которого запускают в клетку с хищником. Сердце и до этого паниковало, а теперь и вовсе забилось так, словно пыталось выпрыгнуть из грудной клетки.

Грановский сидел на диване, вальяжно закинув ногу на ногу, и что-то смотрел в телефоне.

Неспешно поднял на неё глаза, улыбнулся одними губами. Пригласил за чайный столик.

Тут же нарисовалась секретарша, принесла чай, конфеты и пирожные. Подожгла ароматическую палочку, стоявшую на письменном столе, и поспешила покинуть кабинет.

Вот, честное слово, лучше бы она осталась! Один на один с этим монстром Алине было настолько некомфортно и неуютно, что аж в ушах звенело. Единственное, что радовало – Грановский не предложил выпивку.

Босс начал её расспрашивать нравится ли работа, всё ли устраивает, нет ли претензий к руководству. Потом перешёл на отвлечённые темы: спрашивал о досуге, об увлечениях, не забыв осторожно, будто невзначай, коснуться и личной жизни.

Ужасно хотелось соврать о наличии мужа и трёх детей. Только босс ведь мог и в личное дело заглянуть – а там ничего подобного. Ну как разозлится за ложь и… уволит ко всем чертям! Впрочем, о существовании жениха, которого тоже не было и в помине, всё же намекнула. Уж больно не понравился интерес его величества к её личной жизни. Не к добру такие вопросы – как пить дать, не к добру!

Несколько раз Алина ловила на себе собственнические взгляды Грановского, но делала вид, что вовсе не замечает их. Держаться старалась вежливо и обходительно, иногда через силу улыбалась.

Отпустил он её неожиданно быстро. Она даже не поверила, что это случилось.

Напоследок, правда, смазал по ней глазами так, как, наверное, смотрят на только что приобретённого за миллион долларов арабского скакуна.

Алину аж передёрнуло. Казалось, что сейчас зайдут слуги, и уведут её в элитную племенную конюшню.

Выйдя из кабинета, вдохнула полной грудью. Глоток кислорода был жизненно необходим. Там, у него, воздух совсем другой – спёртый от властности этого типа.

И вот сегодня очередной звонок генерального… Грановский опять вызывает её к себе.

Снова чай? Или на сей раз что-то покрепче?

– Зачем? – жёстко вопросила Алина, чувствуя, как внутри всё вымерзает. Нет, добром эти вызовы точно не закончатся! Тоже мне, нашёл секретутку!

Тем временем генеральный на другом конце на несколько секунд явно лишился дара речи.

– Как это – зачем?! – к сожалению, голос у него всё же прорезался вновь. – Если руководство вызывает, значит, нужно идти!

– Вячеслав Андреевич, – с трудом проговорила Алина. От напряжения буквально сводило челюсть. – А что будет, если я откажусь?

– Ты в своём уме?! – взвился шеф.

– И всё-таки?

– Ничего хорошего, – как-то устало выдохнул он. – Как тебе, так и мне, – от волнения, скорее всего, сам того не замечая, окончательно перешёл на «ты». – Понимаешь, Эдуард Сергеевич не привык слышать отказы. И если ты сейчас взбрыкнёшь, я просто уверен, так или иначе тебе всё равно придётся прийти. Хорошо, если не на коленях. А я, знаешь ли, держусь за своё место. Когда я ему доложу, что строптивая сотрудница Алина Кирсанова отказывается к нему идти, моя голова может полететь первой!

«Так или иначе придётся». Просто потрясающе!

Будь прокляты судебные иски, страховые компании, лопающиеся трубы! И генеральный со своим нытьём!

– Хорошо, – мрачно молвила Алина. – Я схожу к нему.

– Вот и умница! – обрадовался Вячеслав Андреевич.

Девушка отложила трубку и откинулась в кресле, шумно выдохнув.

– Что, опять Грановский вызывает? – сглатывая зависть, спросила Катя Нефёдова – она сидела за соседним столом и жадно вслушивалась в разговор.

«Ну почему бы этому монстру не обратить внимание на Катьку? – задумалась Алина, оглядывая коллегу. – А что, грудь – пятёрка, губы бантиком, в глазах вакуум. Ноги раздвинет по щелчку пальцев. Идеальный генотип для хозяина жизни».

Чёртов репейник! Какого дьявола он прицепился именно к ней!

– Да. Отчёт хочет посмотреть, – буркнула Алина и взяла со стола папку.

– Отчёт? – глаза Кати округлились. – А я думала… – она замялась.

Правильно думала. Только пускай окружающие считают, что Грановский вызвал её по рабочим делам. А то в прошлый раз вся бухгалтерия ещё два дня шепталась, строя всевозможные предположения.

И всё-таки, что ему от неё нужно?

– Думать – это всегда полезно, – бросила она Катьке и отправилась на четвёртый этаж.

Чем ближе к кабинету Грановского, тем шаг становился тяжелее.

Вячеслав Андреевич, кстати, беспокойно болтался в коридоре – контролировал, задержится ли она дольше, нежели необходимо, чтобы навести марафет. Правда, она прихорашиваться и не подумала.

Тем не менее, увидев её, шеф поднял вверх большой палец и подбадривающе подмигнул. У Алины сложилось впечатление, что от неё сейчас зависит стабильность всей фирмы, которая, впрочем, при ближайшем рассмотрении сужалась до устойчивости кресла под задницей генерального.

Медленно выдохнув, она зашла в приёмную.

Секретарша, как и в прошлый раз, предупредила босса и впустила гостью в кабинет.

Грановский сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.

– Добрый день, – поздоровалась Алина. – Вызывали?

– Приветствую, – миллиардер отложил документы на стол. – Что это у тебя? – он кивнул на папку, которую она держала в руке.

Оп! Уже на «ты» перешёл. С чего вдруг?

По телу пробежали холодные мурашки.

– Отчёт в пенсионный фонд, – сказала девушка. – Только что доделала.

– Зачем ты его принесла? – поинтересовался Грановский.

– Ну, как зачем… – протянула Алина. – Чаю мы с вами попили, поговорили… думала, теперь вы вызвали меня по работе.

Босс беззвучно рассмеялся.

– Оставь на столе, я посмотрю, – сказал он.

Девушка вытащила документы из папки и положила их прямо перед ним.

Губы Грановского скривились в насмешливой улыбке. Он демонстративно отодвинул бумаги и устремил на неё пронизывающий насквозь взгляд.

У Алины сжались все внутренности.

– Раз ты сделала отчёт, значит, на сегодня свободна, – вдруг заявил он.

– Благодарю, – совершенно искренне улыбнулась Алина и немедля развернулась, чтобы уйти.

– От работы, – прозвучал выстрел в спину.

– Разве это не означает, что я могу идти домой? – спросила она, неохотно повернувшись обратно.

Грановский с самодовольной улыбкой помотал головой.

– Нет, – отрезал он. – Сначала ресторан.

Сердце ухнуло в пятки.

– Какой ресторан? – с трудом вымолвила Алина, судорожно сглотнув.

– В который мы с тобой идём ужинать, – самодовольство на холёном лице зашкалило.

Девушка еле устояла на ногах.

Он что, с дуба рухнул?! Совсем оборзел?! А формулировочка «мы идём» просто закачаешься! Как будто она его собственность. Чёртов мешок с деньгами!

Нет, с какого перепугу в ресторан-то? Она что, давала ему повод? Да в гробу она видала этот поход, особенно с таким спутником! Даже странно, что не сразу в постель.

– В ресторан? – сдерживая ярость, переспросила Алина. Внутри всё кипело, словно в паровом котле за несколько секунд до взрыва.

– Да, – кивнул миллиардер.

– Но… я не могу! Меня ждут дома, – солгала она в надежде хоть на какие-то зачатки порядочности у Грановского. Наивная, конечно, надежда.

Впрочем, босс не замедлил её развеять:

– Ничего, подождут.

Вот сволочь!

А Грановский ещё и добавил:

– Если жених позволяет тебе работать – значит, не слишком тобой дорожит.

То есть про жениха мы прекрасно помним? А формулировочка-то опять какая: «позволяет»!

Да если бы мужчина додумался что-то там позволять ей или не позволять – в женихах точно бы не задержался!

Зато супруга его величества, видимо, будет всю жизнь с утра до ночи красить ногти и отлёживать бока в спа-салонах. Можно уже сейчас умирать от зависти?!

Честное слово, с каким бы удовольствием она высказала самодовольному гаду в лицо всё, что думает, а потом сама написала бы заявление об увольнении… Если бы не проклятая труба! Долг за новый евроремонт ещё одних зарвавшихся богатеев нужно выплачивать каждый месяц. Поэтому поиск новой работы она попросту не может себе позволить!

А потому все свои мысли о хозяевах жизни оставляем при себе.

Проклятье, но неужели придётся прогнуться и в ресторан с ним тоже пойти?! Нет, после такого только в петлю лезть!

Но иначе же ей конец! Взять кредит? А его будто не нужно выплачивать ежемесячно!

– Мне не в чем идти в ресторан, – уцепилась она за соломинку.

– Заедем в прокат, и там ты выберешь себе любое платье, – сломал соломинку Грановский.

Гад! Подлый манипулятор! Он как будто знает, что она держится за работу мёртвой хваткой!

– Может, лучше чайку? – вырвалось у неё.

Мужчина резким движением поднялся с кресла и подошёл к ней вплотную.

В нос ударил запах дорогущего парфюма.

– Если ты настолько любишь чай, я закажу его к десерту, – проговорил он. При этом губы двигались почти угрожающе.

Кто бы только знал, как хотелось вцепиться ему в рожу! В наглую, бессовестную миллиардерскую рожу.

И тут Алине в голову постучалась идея: что если сыграть девицу с несносным характером? Одной её знакомой как-то раз удалось таким образом избавиться от навязчивого кавалера. Богатого, кстати. А вдруг и здесь прокатит?

Глава 3

А что, на работе она спокойная и сдержанная – так полагается. За пределами же фирмы даёт волю своей мерзкой натуре.

Эх, была не была!

– Я принимаю приглашение, – сказал Алина. Хотя приглашением это было сложно назвать и в страшном сне. – Но только при одном условии.

Черты лица Грановского заострились. Он зло сощурил глаза и навис над ней гранитной скалой.

Что, не любит, когда от него что-то требуют?

– После ресторана я поеду домой, – пояснила она, поняв, что босс не собирается разоряться на вопросы типа «что за условие?» – К себе домой, – уточнила для доходчивости.

– А я предлагал тебе что-то иное? – холодным, словно сталь, тоном резанул Грановский.

– Если бы предлагали, я бы сразу отказалась, – Алина почувствовала, что взошла на лезвие ножа. Главное, не переиграть, а то взбесится и уволит прямо сейчас.

Ей почудилось или он реально скрипнул зубами? Давай, давай, скрипи! Хоть до основания сточи!

– Хорошо, тебя отвезут домой, – неожиданно согласился он. Правда, прозвучало это как, если бы он сказал: «Твой труп отвезут домой». – Одевайся. Я буду ждать в машине.

– На стоянке много машин, – Алина развела руками, показывая, что якобы понятия не имеет, на чём ездит её босс. – Как мне найти вашу?

Губы миллиардера сжались в плотную линию. Холодную и тонкую. Казалось, об неё можно было порезаться.

– Белый «Роллс-Ройс», – проговорил сквозь зубы. – Он там один, – добавил, видимо, подозревая, что последует вопрос: «В каком из белых «Роллс-Ройсов» вас искать?»

– Я поняла, – закивала Алина. – Кстати, а как же отчёт? Вы обещали его посмотреть.

Мысленно она уловила поток мата в свой адрес.

– С этой задачей прекрасно справится генеральный, – постановил Грановский. – Собирайся.

– Иду, – сказала она, складывая бумаги в папку. – Сейчас только директору отчётность занесу.

Под внутренний рык босса поспешно покинула кабинет.

Передав по пути отчёт Вячеславу Андреевичу, который всё ещё бродил по коридору, на ватных ногах спустилась в бухгалтерию – на нервах проскочила мимо лифта, а назад, то есть в сторону кабинета Грановского, идти категорически не хотелось.

Подкорректировала макияж, надела пальто и, провожаемая изумлёнными взглядами коллег, отправилась на самое тревожное в своей жизни мероприятие.

Начальство не опаздывает, начальство задерживается – именно так подумала Алина, обнаружив в машине лишь шофёра.

Пришлось в ожидании Грановского бродить вокруг «Роллс-Ройса».

Наконец он появился в сопровождении бритоголового охранника. За опоздание… ой, простите, за задержку, этот хозяин жизни и не подумал извиниться.

Ну и ладно. Надо ей это!

Лысый амбал открыл заднюю дверь. Алина тут же взялась за ручку передней пассажирской.

Глава холдинга смерил её нехорошим взглядом и указал глазами на заднее сидение.

– Я люблю спереди, – заявила Алина. – Ездить, – добавила, испугавшись, что Грановский может неверно истолковать её слова.

– Садись назад! – властно потребовал тот.

– Хорошо, – сдалась девушка. – Ой, простите, я сумочку забыла!

И прежде чем Грановский успел схватить её за руку, побежала в офис за намеренно оставленной там сумочкой.

Вернувшись, застала очень злого миллиардера. Ещё раз извинилась и села рядом с ним на заднее сидение. Кинула взгляд на окна фирмы. Мда, зря она думала, что любопытствующие будут только в бухгалтерии. Приклеившиеся к стёклам физиономии наблюдались на всех этажах. Даже на четвёртом несколько человек залипли у окон. Один из них – Вячеслав Андреевич.

«Роллс-Ройс» плавно тронулся с места.

В салоне было очень комфортно, тут уж ничего не скажешь. Как говорил товарищ Новосельцев: «малогабаритная квартира». Ещё бы компанию сменить на более приятную!

– Ты когда последний раз была в ресторане? – спросил Грановский, расслабленно откинувшись на спинку сидения.

– Вчера, – соврала Алина.

– Серьёзно? – удивился мужчина. – В каком, позволь узнать?

– «Кристал Рум Баккарат», – ответила она – когда-то слышала, что это один из самых дорогих ресторанов Москвы.

Миллиардер закинул руку на спинку сидения так, что она оказалась прямо у Алины за головой.

– И что там подавали? – спросил он интимным полушёпотом, немного склонившись к ней.

– Еду, – лаконично ответила она и отвернулась к окошку, сделав вид, что заинтересованно разглядывает улицу. – Уважаемый, – обратилась она к шофёру, – вы можете ехать помедленнее?

– Что тебе не так? – спросил Грановский – в его тоне прозвучало раздражение.

– В окно смотреть не успеваю, – наморщилась Алина.

В глазах олигарха сверкнули молнии. Он склонился к ней ещё ближе:

– Ты вообще нормальная?!

– Да, – кивнула она. – Я недавно на права сдавала. Так там без справки из психдиспансера никак нельзя. У шофёра спросите, он подтвердит.

Грановский убрал руку со спинки сидения, при этом якобы случайно, но на самом деле совершенно осознанно, коснувшись её волос. Сел прямо и замер, опасно сощурившись.

Что, переиграла-таки? Увольнение? И как теперь долг отдавать?

На глаза чуть не навернулись слёзы – еле сдержалась.

Да нет, из машины вроде не вышвырнул. Есть надежда? Тогда играем дальше.

– Впереди пробка, – сказала Алина, посмотрев на Яндексе загруженность дорог.

Глава холдинга недовольно скосил на неё глаза:

– Ты куда-то торопишься?

– Да. Я в десять спать ложусь.

У Грановского заходили желваки. Он вновь повернулся к ней и пристроил руку у неё за головой:

– Если не прекратишь паясничать, заснёшь ещё очень нескоро, – сказал он вроде бы мягко, но каждое слово было аккуратно обёрнуто невидимой колючей проволокой.

Вот гад какой! К угрозам перешёл!

– Как же я завтра на работу-то встану? – с наигранным вызовом спросила Алина.

– Возьмёшь отгул, – парировал Грановский.

– В этом месяце я уже брала отгул. Вряд ли Вячеслав Андреевич расщедрится на второй, – она не соврала – три недели назад ездила в суд, где проторчала полдня.

Несколько секунд он смотрел на неё молча.

– Дерзишь? Ну-ну, дерзи. Это даже забавно, – снисходительно произнёс он.

Крайне сомнительная милость. И как-то весь смысл сразу потерялся. Козёл!

В прокатном ателье Алине быстро повезло выбрать себе платье – обошлось без долгих изнуряющих примерок.

Девушки-консультанты, видевшие, что она выходит из «Роллс-Ройса», вились вокруг неё, как кошки вокруг молочника. Однако долго терпеть обхаживания не пришлось – взгляд Алины залип на красивом платье с вырезом-лодочкой и рукавами три четверти. Нежно-голубого цвета оно очень гармонировало с её кулоном.

Платье было длиннее офисной юбки, поэтому сантиметров десять её ног господин Грановский потерял безвозвратно.

Подобрав подходящие туфли, Алина приоделась и, накинув пальто, вернулась в машину.

Миллиардер в этот момент говорил с кем-то по телефону, поэтому не сразу заметил её присутствие в салоне.

Это подсказало девушке сменить тактику – она вытащила телефон, нашла в Интернете онлайн-стрелялку и стала сосредоточенно в неё играть. Когда Грановский закончил разговор, включила звук. Негромко, чтобы не раздражало.

Так под пистолетные хлопки и автоматные очереди они доехали до ресторана.

Персонал прямо-таки растекался лужицами перед Грановским. Управляющий лично препроводил их в отдельный кабинет.

Вот тоже радость! Об этом вроде речи не шло.

Едва сели, босс вручил ей меню.

В зобу дыханье спёрло. По цифрам меню напоминало отчёт в пенсионный фонд.

– Вообще у меня диета, – сказала она, просмотрев меню до конца.

– Считай, что сегодня у тебя нарушение режима, – недовольно промолвил Грановский. И, повернувшись к официанту, сделал заказ.

Через несколько минут на столе появилась бутылка вина и лёгкая закуска.

– Я не пью спиртного, – заявила Алина, когда официант наклонил сосуд над её бокалом.

Рука того замерла.

– И давно не пьёшь? – поинтересовался босс.

– С тех пор как отравилась на выпускном, – не моргнув глазом соврала девушка.

Губы миллиардера сложились в гадкую ухмылку.

– А на новогоднем корпоративе очень даже пила, – ткнул он.

– Вас же там не было, – обалдела Алина.

– Чтобы быть в курсе, необязательно везде присутствовать лично, – губы Грановского сложились в очередную самодовольную улыбку. – Наливай, – отдал он распоряжение официанту.

Тот наполнил бокалы и удалился.

Алина нервно глотнула минералки из другого бокала – во рту как-то резко пересохло.

– Ещё раз солжёшь мне… – глава холдинга сделал режущую слух паузу. – Лишишься работы.

Гад! Сволочь!

И что её дёрнуло! Но пить с ним совсем уж не хотелось. Кто ж знал, что он уже навёл о ней справки даже в таких мелочах!

И тут у Алины похолодело в груди. Если Грановский выяснял всю её подноготную вплоть до предпочтения в напитках – наверняка и про долг за протечку в курсе.

Что же теперь делать?

На нервах девушка снова потянулась за фужером, по ошибке глотнула вина.

– И тогда я не представляю, как ты будешь выплачивать долг судебным шакалам, – не замедлил он добить её своей осведомлённостью.

Грановский вместе с бокалом, который держал в руке, поплыл у Алины перед глазами.

Да, он знает про её долг! Всё, теперь будет манипулировать ею, как ему вздумается.

– Кстати, – как бы невзначай произнёс он. – Я могу решить твою проблему.

Что?! Из одной кабалы в другую? Вот уж нет! Пошёл он на три буквы со своим предложением!

– Не бойся, – сказал Грановский, словно прочтя её мысли. – От меня финансово зависеть после этого ты не будешь. Мы опротестуем иск, проведём новую экспертизу, которая, поверь мне, сделает заключение, в корне отличающееся от предыдущего. Кроме этого можно стребовать со страховой компании те деньги, которые ты уже успела внести.

Ага, не будет зависеть! Как же! Чтобы эта акула бизнеса пошевелила пальцем, не потребовав что-то взамен!

– Нет, спасибо, – решительно помотала головой Алина. – Я сама выплачу долг. – И добавила после короткой паузы: – Выплачу, даже если вы меня уволите.

Миллиардер усмехнулся.

– При большом желании я могу сделать так, что надолго ты не задержишься ни на одной работе, – произнёс он предупреждающим тоном.

Всё, пошёл давить!

– Но я этого делать не буду, – неожиданно добавил он. – Потому что ты мне нравишься. И я помогу тебе, хочешь ты этого или не хочешь.

Он глотнул вина и полез в боковой карман пиджака. Достал оттуда красивую бархатную коробочку.

– Это тебе, – улыбнулся загадочно. – Подарок.

Положил коробочку перед ней. Открыл.

Алину ослепило от блеска бриллиантов. Она даже не сразу разглядела, что это колье.

Только таких проблем ей и не хватало!

Грановский замер, явно ожидая реакции. Чего ждём? Восторга? Чтобы глаза засверкали так же, как эти камушки?

Уверен, что всё в этом мире продаётся и покупается?! Вопрос только в цене.

Видимо, она должна радоваться, что её оценили явно не дёшево?

Девушка захлопнула коробочку и отодвинула её к боссу.

– Спасибо, но я не могу принять такой дорогой подарок от постороннего мужчины, – твёрдо проговорила Алина.

Она уже забыла, что взяла на себя роль капризной особы. Теперь даже страх потерять работу отошёл на второй план. Выжить бы!

Миллиардер, очевидно, был готов к чему угодно, но только не к такой реакции на свой подарок. Наверное, привык, что женщины ложатся к его ногам и при виде гораздо более дешёвых украшений. Не было в его сознании заложено того, что слабый пол может отказаться от бриллиантов. А на «постороннем мужчине» у него, кажется и вовсе дёрнулся глаз.

Его лицо перекосило.

– Что ты о себе возомнила?! – тихо прорычал он, наклонившись к ней через стол. – Кого из себя строишь? Бедную, но гордую бухгалтершу? Да? Так и будешь каждый месяц сосать лапу в ожидании зарплаты? – взгляд его упал на голубой кулон, доставшийся Алине по наследству ещё от прабабушки. – Предпочитаешь носить дешёвку?!

С этими словами он резко протянул руку и сорвал с её шеи кулон.

Совсем охренел! От ярости у Алины потемнело в глазах. Да кто ему позволил портить чужие вещи?! Дорогие её сердцу вещи! Гад! Самодовольная скотина! Проклятый хозяин жизни!

Глава 4

…А дальше её память обрывалась. Следующее воспоминание – уже здесь, в этой комнате.

Видимо, наглое рукоприкладство совпало с началом действия дряни, которую ей подсыпали в бокал с вином. Или с минералкой. Вот надо было ей к этим бокалам прикасаться! Теперь её тело в руках Грановского, а душа внутри какой-то дурёхи, чьё общество с трудом переваривают даже соседки по этажу.

Алина поднялась с кровати и осмотрела комнату. Каждый предмет интерьера, каждая вещь несли в себе бездну вкуса и вековое величие.

Интересно, как в такую роскошь попала эта… ну, которая в зеркале? Хотя если отбирал Грановский или ему подобный толстосум, то вполне логично видеть в этом замке безмозглость.

Но что же это всё-таки за место, чёрт возьми?

Конечно, можно пойти к соседкам, расспросить их. Но стоит ли раскрываться? Разумнее в спокойной обстановке собрать побольше информации и тогда уже принимать взвешенные решения.

Что? Она сказала – в спокойной обстановке? Кажется, это единственный эпитет, неприменимый к данной ситуации. Нервы натянуты так, что бери смычок и играй на них.

Скорее бы уже утро! Хоть что-то можно будет прояснить.

Ещё часа три Алина бесцельно бродила по комнате, стараясь избегать встречи с зеркалом.

Наконец пришла к выводу, что всё-таки надо отдохнуть. Завтра ей понадобятся силы и способность соображать, а не бродить тут сомнамбулой.

Она стянула с кровати покрывало. Недовольно поморщилась, несмотря на то, что бельё, похоже, меняли сегодня утром. Чужая постель – весьма сомнительное удовольствие.

Хотя, с другой стороны, здесь ночует это тело, то есть фактически перед ней родная постель, как бы дико сие не звучало. И аккуратно сложенная в изголовье ночная сорочка – тоже… родная.

Алина принялась задувать свечи – да-да, электричеством здесь даже и не пахло. Под конец вспомнила, что видела на комоде специальный колпачок. Но уже поздно, почти все свечи погашены. Оставила гореть лишь одну – на прикроватной тумбочке.

Переодевшись, опустилась на кровать, положила голову на подушку, прикрыла веки.

И даже не заметила, как провалилась в сон.

Она шла по саду – кажется, здесь, в замке. Только вокруг сияло яркое утро. Ослепительное солнце нещадно пробивало листву. Куда бы Алина ни поворачивалась, оно упорно светило в глаза. И вдруг его заслонила тень. Вернее чей-то силуэт. Алина едва не ткнулась лицом ему в грудь. Подняла глаза – перед ней стоял высокий брюнет. Стройное мускулистое тело дышало силой. Строгий взгляд тёмно-карих глаз. Чёрные брови с изломом, красивые скулы, чётко очерченные губы. Длинные волнистые волосы развевались на ветру.

У Алины подкосились ноги. Сколько уже раз она видела этого мужчину. И точно знала, что сейчас будет. Она развернулась и в ужасе бросилась бежать. Брюнет ринулся за ней – его быстрые шаги гулко звучали по плитам дорожки сзади.

А вот Алина, как назло, бежала до невозможности медленно – переставлять ноги быстрей никак не получалось! А тут ещё сад закончился. Она оказалась на открытой площадке верхнего двора. Проклятье, это было фатальной ошибкой, следовало бежать в другую сторону!

Впереди лишь стена здания. Справа лестница, ведущая в него, но там стражники – внутрь её не пустят, это она уже выяснила вчера.

Алина обречённо развернулась. И в ту же секунду тело брюнета, почти нагнавшего её, начало изменяться. А через пару мгновений посреди двора уже возвышался… огромный дракон! Чёрная чешуя блестела на солнце. Вертикальные зрачки впились в неё голодным жадным взглядом.

Всё, сейчас сожрёт! Или зажарит живьём!

– Нет… – в отчаянии прошептала она. – Не надо.

Дракон распахнул гигантские кожистые крылья, оглушительно взревел и… выпустил-таки из пасти смертоносную струю пламени.

Девушка в ужасе закрыла голову руками, прекрасно понимая, что это не спасёт, и… проснулась.

Резко села на кровати, тяжело дыша. Сердце в груди колотилось как бешеное.

Опять! Да что ж за наказание-то!

Этот идиотский кошмар про превращающегося в дракона мужчину снился ей уже которую неделю. Четвёртую, если быть точной. Почти каждую ночь.

И ещё ладно, если бы в кровожадного дракона трансформировался Грановский. Такие игры подсознания она бы даже поняла. Самодовольный хозяин жизни вполне мог проассоциироваться у неё хоть с драконом, хоть с тираннозавром, хоть с охотящимся за добычей птеродактилем.

И о его преследованиях она действительно думала и боялась их.

Но этого брюнета Алина никогда в жизни не встречала в реальности! Так откуда же он мог взяться в её снах?!

И о самих драконах она уж точно никогда не грезила. Многие девушки любят читать фэнтези про драконов и почему-то мечтают оказаться на месте их избранниц.

Алине тоже нравилось фэнтези. Но только не про этих чешуйчатых гадов! Они мало того что в животной ипостаси отвратительны, так и в людской ничуть не симпатичней! Властные, жестокие, заносчивые, самодовольные, самонадеянные собственники. Уверенные, что им должен принадлежать весь мир, а все остальные – лишь игрушки для их развлечения, которые можно ломать, как им вздумается.

Вот если бы драконы существовали в действительности, Алина нисколько не удивилась бы, окажись Грановский из их числа! Равно как и тому, что даже во снах он не оставляет её в покое. Типичный чешуйчатый гад!

Но кто такой этот проклятый брюнет и почему нападает на неё каждую ночь?! Стоит закрыть глаза, а он тут как тут. Будто ей мало Грановского днём!

И ведь даже в заграничном замке её достал! Не приведи сатана, когда-нибудь появится и в реальности…

Но раз драконом ей снится брюнет, а не Грановский – выходит, он ещё похуже этого олигарха будет?!

Мамочки…

Быть может, хотя бы на четвёртой неделе повторяющихся кошмаров ей всё-таки следовало сходить к психологу? Тот объяснил бы ей, что это на нервной почве какая-нибудь детская психологическая травма дала о себе знать. И всё, она бы уже спала по ночам спокойно.

Правда, не сказать, чтобы кошмары повторялись в точности. Неизменен в них лишь главный герой и его превращение в чешуйчатого монстра. А сталкивается она с ним в самых разных местах: на улицах Москвы, в парке, у себя на даче, даже на Красной площади и на черноморском курорте, на котором бывала в детстве. Теперь вот за границу в другое тело за ней притащился!

Нет, это точно какие-то штучки собственного подсознания! Преследуй он её реально – здесь ни за что бы не отыскал! А вот сознание с подсознанием у неё всё те же – они и развлекаются.

Ладно, хватит, пора спать! В конце концов, второй раз за ночь брюнетистый мерзавец ещё никогда не снился.

Алина задула свечу на тумбочке – вот, кстати, почему во сне солнце, куда ни повернись, постоянно светило ей в глаза, просто она лежала лицом к горящей свече.

Взбив подушку, девушка устроилась поудобней и смежила веки.

Настырные солнечные лучи, пробивавшиеся через неплотно задвинутые шторы, намекнули Алине, что настало время просыпаться.

Девушка села на кровати, протёрла глаза.

На улице светло! Значит, можно посмотреть, что там снаружи.

Она рывком вскочила с кровати и, сунув ноги в тапочки, подбежала к окну. Раздвинула в стороны шторы.

Мама родная! Вниз уходил высоченный обрыв – вчера, когда шла по внутреннему двору, подозревала о его существовании, но в реальности он оказался впечатляющим до мурашек.

Кругом, насколько хватало глаз, наблюдался горный пейзаж. Такой красивый, что аж дух захватывало.

Интересно, а что видно из коридора?

Девушка метнулась к двери, но на пороге столкнулась со служанкой.

– Доброе утро, леди Корэль, – поздоровалась женщина, вынуждая её отступить обратно в комнату. – Скоро завтрак. Мне нужно сделать вам причёску.

«Зачем делать причёску? – испугалась Алина. Её вполне устраивала та, что есть. Щёткой пройтись, и порядок.

Однако спорить не стала, чтобы не зародить ненужных подозрений.

Служанка усадила её перед зеркалом и ловкими отточенными движениями навертела с двух сторон головы нечто среднее между бубликами и бараньими рогами.

У Алины чуть слёзы на глазах не выступили. Для чего подчёркивать недалёкость, которая и так написана на лице?! Ужас какой!

Женщина помогла ей одеться и удалилась, пожелав приятного дня.

Ну что, пора на завтрак? Знать бы ещё, где у них тут столовая.

Напоследок Алина ещё раз посмотрелась в зеркало.

Хм, занятно. Во взгляде Корэль появилась осмысленность. Вчера оной не было.

А занятно ли? Кажется, впору кричать «Караул!» Что, если её душа вживается в это тело? Глядишь, сродниться так, что обратно в своё тело ей уже никогда не вернуться.

Будь проклят этот Грановский!

Кроя ненавистного олигарха на чём свет стоит, Алина вышла в коридор. Здесь ей посчастливилось встретить любительницу вышивать крестиком – похоже, та тоже направлялась на завтрак.

К «бубликам» на голове Корэль здесь все уже привыкли, поэтому внимания к себе этот идиотизм не приковывал. Будь Алина сейчас в своём теле, она бы не то что на завтрак не пошла – из комнаты бы не высунулась с такой причёской.

Вместе с Крестиком – так она решила называть про себя русоволосую соседку – они спустились на первый этаж. Ну да, удачное прозвище, особенно в свете того, что рядом Нолик. Абсолютный Нолик.

На последней ступеньке Алина остановилась как вкопанная. Волосы чуть не встали дыбом, в горле застрял крик.

Холл пересекал тот самый брюнет из снов, наглый навязчивый дракон!

Глава 5

Марвилл

Два месяца назад

Тем утром Леорнель собрал братьев в своём кабинете. Почему-то здесь присутствовала и Долорис, их пятиюродная змея-сестрица. Марвилла этот факт сразу насторожил. Леор ведь сам выселил её жить в гостевой флигель. Но не прошло и пары недель, как она уже снова нарисовалась в их доме!

– Долорис, повтори то, что рассказала вчера мне, – обратился к ней Леорнель.

Что интересного может поведать эта стерва?! Разве что очередную новую ложь. Но неужели брату она сумела запудрить мозги, и он вдруг решил ей верить?!

– Речь пойдёт о драконах, – начала Долорис. – Как я понимаю, вы уже давно догадались, что Айрис, когда я случайно столкнула её с башни, сумела обратиться…

– Случайно?! – прорычал Марвилл, враз взъярившись на столь наглую ложь.

– Марв, – осадил Леорнель старшего брата, – пожалуйста, не обращай внимания на формулировки. Речь сейчас не о преступлениях Долорис и отнюдь не о её судьбе.

– Ну хорошо, не совсем случайно, – покорно поправилась та, решив всё же не злить братьев Гардэ понапрасну. – К тому же за свои проступки я уже поплатилась, – девушка выразительно провела рукой вдоль своего тела, сидевшего в инвалидном кресле. – Итак, Айрис сумела обернуться драконицей, потому что до того повстречала Влада, свою истинную пару, – вернулась Долорис к изначальной теме. – Да, для нечистокровного дракона магический брак с истинной парой – это главное условие, чтобы он или она могли обрести животную ипостась. Главное, но не всегда единственное, – она сделала паузу, обводя братьев многозначительным взглядом. – Именно поэтому ни Леорнель, ни Эйтан, даже женившись на своих истинных парах, так и не начали обращаться.

– Так что за второе условие? – не выдержал её театральных пауз младший Гардэ.

– Истинная пара является единственным условием, – невозмутимо продолжала Долорис, – когда у носителя драконьей крови нет ни братьев, ни сестёр, как это и было в случае Айрис. Когда же они есть, появляется второе условие – истинную пару должны обрести все представители родового колена. Так что проблема, Эйт, в вашем старшем брате, в Марвилле, – заключила она с ядовитой улыбкой. – Как только жените и его – обретёте драконьи ипостаси все трое.

– Вообще-то про Айрис ты не совсем права, – возразил ей Эйтан. – У неё тоже был брат, только он погиб.

– Ну очевидно, мёртвые уже не в счёт, – отмахнулась Долорис. – Однако вариантов у вас, вероятно, два – либо женить Марва, либо убить, – на растянутых в язвительной улыбке губах определённо блеснули капельки яда.

Марвилл непроизвольно сжал кулаки. Захотелось придушить гадюку, и желание это было почти нестерпимым.

– Долорис, сейчас договоришься до того, что вместо гостевого флигеля вернёшься в камеру в подземелье, – пригрозил ей Леорнель.

И улыбка на змеиных губах вмиг померкла.

– Я же так, чисто теоретически… – пробормотала она. – Прекрасно понимаю, что такой радости вы мне не доставите. К тому же сами напомнили о брате Айрис. Я-то о нём напрочь забыла.

– Леор, с чего ты решил, что этой дряни вообще можно верить? – спросил Марвилл среднего брата. – Она же всю жизнь врёт как дышит!

– Марв, во-первых, в данном случае, ей просто нет смысла врать – она же хочет снова ходить и жить полноценной жизнью. А это будет для неё возможным лишь в том случае, если Эйтан станет драконом.

Да, истинная пара младшего оказалась инвалидом с тяжёлым генетическим заболеванием. Именно поэтому приговорённой к смертной казни Долорис и удалось избежать свидания с палачом – она согласилась поменяться с Лерой телами. Однако жизнь в чужом теле имеет один неприятный побочный эффект – стопроцентное бесплодие. Но если Эйтан станет драконом, со временем ипостась дракона обретёт и его пара. Таким образом больная Лерина генетика сама собой выправится на драконью.

Очевидно, за известные Долорис сведения Леорнель пообещал, что став драконом, поменяет их с Лерой телами обратно. Да, в таком случае врать мерзавке действительно нет смысла. Вновь стать здоровой, безусловно, сейчас её самая большая мечта.

– А во-вторых, – добавил герцог Вериндэйл, – она же сказала, что не просто что-то где-то слышала краем уха – утверждает, что прочла об этом в книге, которая хранится в Дорхене.

– В замке Бифаса? – изумился Эйтан.

– Замок уже полгода как наш, – напомнил ему Леорнель. – А потому ничто не мешает нам отправиться туда и всё прочесть самим.

– Вот именно, – буркнула пятиюродная. – Вы ж мне голову оторвёте, если в книге будет написано что-то другое.

– Даже не сомневайся! – язвительно улыбнулся герцог Вериндэйл.

– И всё-таки это бред какой-то, – пробормотал Марвилл. – Как ипостась одного брата может быть связана с истинной парой другого?!

– Там об этом довольно мудрёно написано, – вновь заговорила Долорис. – Но суть сводится к тому, что у драконов братья и сёстры магически являются единым целым. И чем сильнее они похожи между собой внешне, тем больше это единение. А вы-то просто копии друг друга, хоть и не являетесь близнецами!

– Марв, что скажешь? – Эйтан смотрел на него с мольбой в глазах.

Марвилл невольно нахмурился. Конечно, ради счастья брата он был готов на многое. И всё же жениться вот так, чисто по необходимости, ему в страшном сне не снилось.

– А в этой твоей книжке случайно не написано, где и каким образом вдруг резко отыскать свою истинную пару? – обратился он к Долорис.

Но та лишь ожидаемо помотала головой.

Тогда Марвилл перевёл взгляд на среднего брата. Даже не сомневался, что какая-то идея у того уже есть. Бесплодного разговора Леор попросту не завёл бы.

– И что же делать? Выбирать по размерам земельного надела тут не прокатит, – не преминул он поддеть герцога.

– Безусловно, не прокатит, – улыбнулся тот. – Но ведь у нас есть браслеты истинной пары…

– То есть ты предлагаешь мне гонять по стране, примеряя их со всеми подряд?! Хочешь, чтобы в итоге меня попросту сочли сумасшедшим?! – разозлился Марвилл.

Леорнель качнул головой:

– Нет, немного не так. Мы просто объявим отбор невест. Уверен, желающих выйти за графа Даринва́йла найдётся немало. Кстати, при помощи Владовой тетрадки – в смысле, словарика его деда, Крис почитала кое-что о браслетах. В основном, драконы посредством браслетов лишь проверяли истинность со своими избранниками. Однако некоторые и искали себе пару с их помощью. Вот так же устраивали отборы.

– И я должен буду жениться на той, с кем засияют браслеты? – мрачно резюмировал Марвилл. – А если она мне не понравится?!

Почему-то он уже был уверен, что именно так и будет.

– Подожди сразу вставать на дыбы, – осёк его Леорнель. – Мы с Крис вчера перечитали всё, что только есть в книге про эти отборы. Обычно в первую же секунду они вообще ни у кого не сияли. Но их небольшое свечение означает, что истинная совместимость в принципе возможна.

– Небольшое свечение, говоришь? – повторил Марвилл. Сразу же вспомнилось, как камни тогда засветились у него с Кристиной.

– Да, – подтвердил брат, похоже, прекрасно поняв, о чём он сейчас думает. – По всей видимости, Крис могла бы стать твоей истинной парой… если бы уже не стала моей.

Марвилл непроизвольно скрипнул зубами.

– Марв, так ты согласен? – напомнил о себе и животрепещущем для него вопросе Эйтан.

Если для Леорнеля это была проблема лишь обретения или необретения драконьей ипостаси, то для Эйта от его решения зависело и здоровье жены, и возможность иметь с ней совместных детей.

Но прежде чем Марвилл успел раскрыть рот, Леорнель уже произнёс:

– Эйт, отвези, пожалуйста, Долорис в её покои.

Марвилл усмехнулся про себя. Уж так бы и сказал напрямую: «Эйтан, погуляй, а я пока обработаю нашего старшего упрямца».

Младший с пятиюродной удалились.

– Да согласен я, согласен, – пробурчал Марвилл, не дожидаясь обработки. – Можно подумать у меня есть варианты!

– Отлично, – обрадовался Леорнель. – Значит, соберём на отборе тех девушек, с кем у тебя засветится хоть один камень. А дальше уж от тебя зависит…

– То есть что-то всё-таки будет зависеть и от меня?! – ядовито перебил его старший Гардэ. – Серьёзно?!

– Марв, ну не ёрничай, – примирительно попросил брат.

– А что мне ещё остается? – вздохнул Марвилл. – Это ты умудрился жениться на землях первой встречной, чтобы заполучить титул герцога.

– И лично я ни секунды не жалел о своей женитьбе, – улыбнулся средний.

– Просто тебе повезло, что в тело твоей невесты попала Кристина. Честно говоря, сомневаюсь я, что с Айрис ты был бы так же счастлив. С ней вы не слишком-то друг другу подходите.

– Факт, – согласился Леорнель. – Но тебя ведь никто и не просит жениться на первой встречной. Пообщаешься с девушками… глядишь, с кем-нибудь и сложится....

– Не сложится, – возразил Марвилл. – Я это уже сейчас предчувствую.

– Накручиваешь ты себя уже заранее.

– К тому же обе ваши истинные родом с Земли.

– Хочешь провести отбор на Земле? – тут же предложил герцог Вериндэйл – как будто бы и всерьёз.

Марвилл усмехнулся:

– Да кто же нам это там позволит!

– Ну, Герман, быть может, и сумел бы как-то организовать. Только… это здесь отбор ещё может пройти под эгидой возрождения драконьих традиций. А на Земле совсем другой менталитет. Боюсь, там на отбор слетятся одни лишь меркантильные стяжательницы.

– Вот-вот, – губы сами скривились в ухмылке. – А с поиском истинной пары для дракона нам там вообще прямая дорога в сумасшедший дом.

– Это точно, – засмеялся Леорнель.

– Ладно, – вздохнул ещё раз Марвилл. – Но для начала я хочу лично прочесть ту книгу и убедиться, что Долорис не наврала.

– Само собой, – поддержал его брат.

***

В Дорхен Гардэ отправились на следующий же день. Старинная книга, о которой говорила Долорис, отыскалась довольно быстро, и все её слова подтвердились.

Потомки драконов обретали вторую ипостась после консуммации магического брака со своей истинной парой и только одновременно с родными братьями/сёстрами – конечно, если таковые у них имелись.

Кстати, на драконьем языке «братья и сестры» обозначались вообще одним словом. Нет, отдельные понятия «брат» и «сестра» у них тоже имелись. Но было и то, что подразумевало сразу всех представителей родового колена, и именно оно употреблялось везде, где речь шла о драконьей природе.

А сразу рождались со второй ипостасью лишь чистокровные драконы… которых на Инта́рре не осталось уже как много веков.

Отбор невест для графа Даринвайла король Владислав Первый Мэрвид объявил лично – что, безусловно, добавило популярности мероприятию, ибо нового монарха в Ала́варе любили. Впрочем, попытать счастья съехались даже девушки из соседних государств.

Никаких ограничений названо не было. Кроме возраста – от семнадцати до сорока лет. Марвилл решил, что чтобы женщина была старше него больше, чем на десяток лет, это уже откровенный перебор, ну и малолетку младше семнадцати он не был готов переварить. Вообще-то граф и насчёт семнадцатилетнего нижнего предела возражал, но тут уж Леорнель настоял, понимая, что дай брату волю, и возрастной отрезок сократится лет до пяти.

В итоге, предполагая, что претенденток будет немало, начальный этап братья решили провести в Дорхене.

После того как Гардэ помогли Владу взойти на престол, тот пожаловал графства обоим братьям Леорнеля. Однако жить все трое по-прежнему предпочитали в Альгарде. А вот нашествия толпы девиц в родовой замок как-то совсем не хотелось. Потому на первый, массовый, этап и остались в Дорхене.

А девушек, прошедших во второй этап, Марвилл уже приглашал приезжать первого числа в Альгард. Таких из тысяч, прибывших на первый этап, не набралось и двух десятков.

Хотя никаких сложных испытаний кандидаток не ждало. Всего-то и нужно было надеть на руку браслет истинной пары – два серебряных ободка, покрытых вязью неких символов, между которыми закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один чисто белый, другой желтоватый. И поднести артефактное украшение к такому же браслету на запястье Марвилла.

Если хоть один камень в браслетах начинал светиться – девушка проходила в основной этап.

Как и предрекал Леорнель, сразу камни ярко не засияли ни с кем. Марвилл с утра до вечера отсиживал на бесконечных примерках, но лишь по несколько девушек в день браслеты отмечали слабым, а то и вовсе едва заметным свечением. Граф Даринвайл тут же вписывал имя счастливицы в бланк приглашения и вручал оное ей.

Вот только ни с одной из них у него ничегошеньки не шевельнулось ни в душе, ни в груди, ни в штанах – нигде! Да, красивая или просто симпатичная… Да, улыбается обворожительно, пленительно, обольстительно… Да, лебединая шея, узкая талия, высокая грудь… Ну и что?!

Леорнель утешал брата, что просто он слишком устал.

Череда «невест» и правда давно слилась в одно смазанное, разноцветное за счёт нарядов пятно.

И тут появился этот кошмар с бубликами на голове! Марвилл, возможно, и внимания не обратил бы. Однако, едва не выронив браслет, девица глупо захихикала.

А глупости старший Гардэ на дух не выносил! И, как ужаленный, он очнулся от полудремоты, в которой, порядком одурев под вечер, пребывал последние пару часов.

– Думаю, вы можете не утруждать себя примеркой, – пробормотал, узрев перед собой юное личико без малейших признаков интеллекта.

Однако девица уже приложила браслет на своём запястье к артефакту на руке мужчины. И…

Нет, невозможно!

Но камни бессовестно замерцали.

Что?! Вот это может стать его истинной парой?!

Марвилл едва не сорвал браслеты и не шарахнул об стену. Да эти демоновы стекляшки попросту издеваются!

– Ей я выписывать приглашение не буду! – зарычал старший Гардэ, отиравшемуся рядом среднему брату. – Ни за что!

– Марв, прекрати, – горячо зашептал Леорнель. – Мы ведь во всеуслышание заявили, что во второй этап пройдут все, у кого засветятся браслеты.

– А у неё они и не светятся – вообще как-то странно мерцают, – продолжал протестовать Марвилл.

– Зато даже поярче, чем у некоторых других, – гнул свою линию герцог Вериндэйл.

– Она. Не может. Быть. Моей. Истинной. Парой! – чуть ли не по слогам отчеканил старший.

– Ну, мало ли по какому параметру эта девушка тебе подходит. Может, она человек хороший… – Леорнель усердно кусал губы, чтобы не засмеяться, однако продолжал увещевания.

– Леор, на дуре я не женюсь даже ради Эйтана! – Марвиллу дорогого стоило, чтобы не проорать это на весь зал.

– Так никто ведь и не говорит о женитьбе на ней, – средний железно стоял на своём. – Но мы не можем плевать на нами же заявленные правила. Ну, поживёт это недоразумение в Альгарде пару недель – от нас ведь не убудет. Зато регламент соблюдём буква в букву.

– Демоново семя! – прорычал Марвилл, признавая правоту брата. – Ладно, постараюсь как-нибудь пережить ежедневные встречи с ней! – Он повернулся к девушке. Та, похоже, даже не поняла, о чём тихо, но так яростно спорили братья. – Ваше имя? – обратился к «невесте» граф.

– Корэль Со́шен.

Заполнив приглашение с номером тринадцать, жених вручил его обладательнице идиотских бубликов на голове.

Глава 6

– Доброе утро, ваше сиятельство! – приветливо улыбнулась Крестик.

Корэль тоже должна была поздороваться, но какое там – язык к нёбу присох. И, кажется, брюнет остался этим весьма недоволен. Он полоснул её взглядом – чуть ли не презрительным, приветствовал Крестика и скрылся в коридоре.

Спутница тронула её за рукав:

– Что с тобой? – в изумлении спросила она. – Почему не поздоровалась с графом?

– Виделись уже… – пробормотала Алина. То, что во сне – добавлять не стала.

– Идём в столовую, а то опоздаем, – поторопила Крестик, немало удивившись её откровению.

Но откуда он здесь?! Неужели это он похитил её? Вернее, пересадил ею душу в тело Корэль. Колдун, которого нанял Грановский? Вдруг здесь все девушки такие как она?

Однако причастность олигарха никак не вяжется со снами. В них охотится за ней именно драконистый брюнет.

Или у дракона какие-то свои цели? И похищение – его рук дело.

Как бы парадоксально это ни звучало, что если колдун нанял Грановского? Тот подсыпает ей в бокал нечто, отключающее сознание. Передаёт Алину дракону-колдуну. А дальше… Нет, бред! Зачем подключать миллиардера, если от того требуется лишь подсыпать что-то в бокал.

Они просто в сговоре? Грановский получает её тело с практически полным отсутствием внутреннего наполнения, а в лапах дракона оказывается Алина в теле Корэль. Но с какой целью?! Если приобретение олигарха поддаётся пониманию, то «обновка» дракона…

Кстати, Крестик обратилась к нему «ваше сиятельство». Выходит, дракон и есть граф. То есть, Грановского в этом замке вообще нет.

Но где всё-таки её родное тело? Неужели Грановский сейчас нагло пользуется им?

Её аж передёрнуло от омерзения.

Так, предаваясь печальным размышлениям, Алина не заметила, как они дошли до столовой, располагавшейся в середине крыла, симметричного «гаремному».

За длинным столом сидело с десяток девушек, среди них уже знакомая ей брюнетисто-золотистая парочка. Несколько стульев пустовало – значит, ещё люди подтянутся.

Ну и куда ей сесть? Очевидно, что это далеко не первый девичий завтрак, наверняка за каждой закрепилось какое-то место.

С проблемой помогла справиться Крестик – она отодвинула стул, стоявший рядом со своим местом. Мол, садись.

Через пару минут все были в сборе – шестнадцать девушек. Последней явилась надменная аристократка, к которой Алина заглядывала вчера. Вошла с видом королевы, типа её величество пришло, можно начинать.

Или… это любимая жена в гареме?

Вообще относительно собравшейся компании у Алины складывалось две версии: либо это действительно гарем, либо отбор невест, подобный тем, о которых пишут в фэнтезийных книгах. Первое предположение, к сожалению, было более правдоподобным. Однако в эту теорию совершенно не вписывался мотоцикл. Неужели хозяин гарема снизойдёт до того, чтобы знакомить наложниц со своим сугубо мужским хобби? Или это какой-то продвинутый демократичный гарем? Может, и так. Только легче от этого не становится. Гарем отвратителен по своей сути.

Но, в любом случае, какая бы из версий ни оказалась верной, что здесь делала недалёкая и лишённая всякой привлекательности Корэль, для Алины оставалось полной загадкой.

Тем временем слуги разложили еду.

Первым блюдом была запеканка из, кажется, цветной капусты – она буквально таяла на языке. Следом в маленьких пиалах подали кашку с кусочками фруктов. К кашам Алина относилась равнодушно, но эта была просто пальчики оближешь.

Кроме основных позиций местного меню можно было брать по желанию малюсенькие пирожные из вазочек и ягодный пирог, возлежавший на большом красивом блюде. Алина не преминула попробовать и того, и другого. Кстати, большинство девушек в сторону этих вкусностей вообще не смотрели – в желании сберечь фигуру, многие даже кашку не доедали.

Из скудных по своей содержательности разговоров за столом Алина поняла, что осмотр мотоцикла состоится через час, а пока можно отдохнуть. Поэтому сразу после завтрака вернулась в покои и изучила гардероб Корэль. Ей было ужасно неудобно в платье с пышной юбкой – вдруг среди вещей хозяйки тела найдётся что-то более комфортное.

К счастью, нашлось: обтягивающие кожаные штаны и расшитая серебристыми узорами блуза.

Проявляя чудеса гибкости, Алина распустила шнуровку на спине, сняла платье и облачилась в новый наряд.

Вот это уже другое дело!

Дождавшись назначенного часа, она спустилась вниз, справедливо полагая, что демонстрация мотоцикла будет проходить где-то на улице.

Посреди нижней площадки внутреннего двора красовался «Харлей-Дэвидсон». Рядом с видом повелителя мотоциклов стоял драконистый брюнет. Девушки окружили их плотным кольцом.

Её появления никто не заметил, настолько все были поглощены байком и его хозяином. И, кстати, подозрения Алины подтвердились – девицы видели мотоцикл впервые в жизни. С их уст слетали вопросы: «Как и за счёт чего он движется?», «Как можно ехать на двух колёсах и не упасть?» Последний вопрос навевал на мысль, что они и велосипедов-то отродясь не видели. Но на жительниц глухих деревень девушки не были похожи.

Кроме этого Алина подметила ещё одну странность – граф сам-то, кажется, не особо сильно разбирался в мотоциклах. На вопросы отвечал как-то уж очень обтекаемо и суховато, что совсем не характерно для байкера. Настоящий любитель мотоциклов должен говорить о своём двухколёсном друге азартно, с упоением. Например, как Рома, её сосед по даче. Вот он рассказывал, так рассказывал.

Версия требовала немедленного подтверждения – о враге нужно иметь максимум информации.

Алина протиснулась между двумя девушками, стоявшими около руля, взялась пальцами за тросик сцепления.

– Ваше сиятельство, а что это за забавная штучка? – спросила она, поглаживая тросик.

Граф с наигранным запозданием обернулся на вопрос. Кажется, в его глазах мелькнуло желание испепелить на месте. И вряд ли оное было вызвано самим по себе выступлением Корэль – он просто не знал ответа.

– Это очень полезная штучка, – произнёс он тоном, каким говорят «Отвяжись!» – Без неё мотоцикл не поедет.

Несколько девушек хихикнули. Алина запомнила каждую и внесла эту компанию в чёрный список.

Пока она соображала, какой бы ещё каверзный вопрос придумать, брюнет открыл рот.

– Вообще-то это не мой мотоцикл, – заметил нехотя. – Он принадлежит одному из моих друзей.

Как любопытно! У графа, живущего в таком шикарном замке, нет денег на мотоцикл, пусть даже и на «Харлей»? Одолжить у друга байк только для того, чтобы показать его девушкам? Но зачем? Хорошо бы, кстати, посмотреть, что представляет собой этот его друг-байкер… живущий в стране, где с мотоциклами незнакомы.

Странно всё это, очень странно.

– А можно и мне тоже потрогать мотоцикл? – спросила одна из девиц, которой явно не давало покоя, что Корэль это уже сделала, а она нет.

Вместе с ней ещё несколько девушек вопросительно-умоляюще посмотрели на графа.

– Можно, – одобрительно кивнул тот. – Мало того, я могу прокатить желающих. Но только тех, у кого есть соответствующая одежда, например, для верховой езды.

– Да, в платье на мотоцикл не сядешь, – согласились пять-шесть голосов.

– Даже если сядете, во время движения юбка может попасть в колесо, и тогда поездка закончится трагично, – обрисовал печальные перспективы граф. – В общем, одеты вы должны быть… – он полуобернулся к Алине и небрежно махнул рукой в её сторону: – Как она.

Внутри забурлило возмущение. Этот гад выразительно подчёркивал, что она человек второго сорта. Он подразумевал Корэль, но обращался-то к ней, к Алине!

Несколько девушек бросились переодеваться. Остальным ничего не оставалось, кроме как с грустью, а кое-кому и с завистью, проводить их взглядами.

Граф, видимо, притомившись стоять, сел на мотоцикл.

Ощущение того, что она пустое место, выворачивало Алину чуть ли не наизнанку. Ведь по логике чешуйчатый паразит, пока другие девушки бегают переодеваться, мог бы покатать того, кто уже сейчас полностью экипирован.

Признаться, её вовсе не тянуло сесть на один мотоцикл с этим типом (хотя в другой компании на «Харлее» прокатилась бы с удовольствием), но стоять посмешищем было в разы отвратительнее.

Наконец брюнет обратил на неё какой-то враз уставший взгляд.

– Садись, – промолвил он.

Гляди-ка, решился-таки! А издеваться перед этим обязательно было?

Изобразив на своём лице что-то наподобие радости, Алина нарочито неуклюже забралась на сидение позади него. Она прямо физически почувствовала негатив, бурливший внутри драконистого наглеца.

Крепко взялась обеими руками за дугообразную спинку сзади себя. Ну не обнимать же за торс этого паразита! Да и вряд ли тут приняты такие вольности.

Оглянувшись, граф убедился, что она держится, а не сидит как в кресле. Завёл мотоцикл.

Девушки, застывшие от зависти, отмерли и испуганно попятились.

Для понта крутанув пару раз газ, чешуйчатый стартанул – резко и нервно.

Э-э-э! Куда ж ты так с места-то рвёшь! Это тебе не гоночный мотоцикл. Это «Харлей»! На нём нужно трогаться чинно, с чувством собственного достоинства.

Алина сильнее сжала спинку, только сейчас подумав о том, что на ней нет шлема. Но если она заикнётся о данном аксессуаре, для местной жительницы это будет более чем странным вопросом – вряд ли здесь вообще знают о существовании оных.

Они пересекли въездную арку с заблаговременно распахнутыми воротами. Граф сбросил скорость. Алина выдохнула.

Но рано обрадовалась – мотоцикл свернул на… серпантин!

Алину прошиб пот. Чёрт, зачем она согласилась ехать! Судя по старту, у них все шансы слететь с обрыва на первом же повороте. Неопытный водитель на горной дороге – что может быть страшнее!

Однако граф и не думал гнать. Всё-таки рывок с места был на нервах. Вряд ли бы он взял пассажира, если бы ехал здесь в первый раз. А коли уж он катался здесь неоднократно, то знает правила езды по серпантину.

Немного успокоившись, Алина стала осматриваться. Как и предполагала, замок стоял на горе, и дорога сюда вела лишь одна – та, по которой они ехали. Вокруг, насколько хватало глаз, горы и леса. Где-то внизу виднелся небольшой город. Они туда едут?

Хотела спросить, но решила не нервировать дракона лишними вопросами. Его раздражение она чувствовала кожей, а они всё-таки по серпантину едут.

Внезапно ей на глаза попались два мотоцикла, поднимавшиеся в гору по соседнему нижнему участку извилистой дороги. Интересно, кто это? Тоже вроде на «Харлеях».

Только когда повернули, Алина смогла разглядеть байкеров. На одном мотоцикле ехал блондин с непроницаемым лицом и волосами, забранными в хвост. Второй вёл красивый шатен – его волосы были распущены. Позади, обхватив кавалера руками, сидела приятного вида девушка, тоже шатенка.

Поравнявшись, мужчины притормозили, но двигатели глушить не стали, просто сбросили обороты, чтобы было друг друга слышно.

Встречные окинули беглым взглядом Алину – при этом в их глазах смешалось удивление с непониманием происходящего.

– Расслабляешься? – с ироничной улыбкой поинтересовался шатен после коротких приветствий.

Граф прямо-таки дышал яростью. Похоже, он был крайне раздосадован тем, что знакомые застали его на мотоцикле именно с ней. Ну-ну, стыдись, приятно видеть! Притащил в свой замок дуру – привыкай к её выходкам и к тому, что она иногда будет тебя позорить.

– Неужели по мне это так заметно? – слегка раздражённо ответил он вопросом на вопрос.

– Даже издали, – пошутила девушка.

– Марв, а мы к тебе в гости, – сообщил шатен.

– Я догадался, – кивнул граф. – Располагайтесь пока. У меня пять заездов. Закончу мероприятие и поднимусь к вам.

Едва «Харлей» тронулся с места, Алина, отпустившая на время дугу, намеренно схватилась руками за торс мужчины, сорвав с губ троицы насмешливые улыбки.

Выхлопная труба надсадно заревела и граф газанул ещё резвее, чем тогда в замке. Метров через двести, когда компания скрылась за поворотом, он затормозил, да так неожиданно, что Алина впечаталась ему в спину.

– Зачем ты это сделала?! – прорычал он, не поворачиваясь.

– Так вы остановились, вот я в вас и влетела! – изобразила дурочку Алина. – Чуть нос не расквасила!

– Я не об этом!

– А о чём?

У графа, кажется, зашевелились волосы на голове.

– Какого демона ты вцепилась в меня как пиявка?!

– А, вот вы о чём! – «наконец-то поняла» Алина. – Так это… пока вы разговаривали, я отпустила спинку, пальцы разминала. А потом мы так быстро поехали, что с перепугу пришлось схватиться за первое, что под руки попалось.

– Приучись хвататься за спинку, – процедил граф.

– Я постараюсь, – пообещала Алина. – А вам хочу сказать, что неприлично разговаривать с человеком, находясь к нему спиной.

В зеркало заднего вида она заметила, как граф закатил налившиеся кровью глаза.

– Может, пересадить тебя ко мне на колени, развернув лицом? – с гневным сарказмом вопросил он.

– Вы уверены, что хотите этого? – осторожно заметила Алина.

Драконистый наглец выжал газ, резонно решив заменить свой рык рёвом двигателя.

– Пожила в приличном обществе – не только разговаривать, но ещё и острить научилась! – тихо, но различимо для слуха пробормотал он и плавно тронулся с места – наверное не хотел, чтобы она опять схватилась за что попало.

Больше Алина его не отвлекала. Ехала молча, откинувшись на спинку сидения.

Чем ниже спускались, тем меньше было видно вокруг, поэтому ничего не оставалось, кроме как пялиться в спину графа. Красивую, широкую, прямо под курткой чувствовались чётко прорисованные тугие мускулы.

Алина фыркнула, отгоняя эти непонятно откуда взявшиеся мысли и вернулась к созерцанию однообразного пейзажа.

До города, оказывается, граф и не собирался ехать. Где-то на середине спуска развернулся и двинулся обратно. Вообще, логично, ему ещё четверых катать. Да и друзья-приятели ждут.

Едва Алина слезла с мотоцикла, на него, с позволения графа, разумеется, попыталась взобраться следующая пассажирка – красивая зеленоглазая брюнетка. Вернее не попыталась, а начала робко примеряться, держась одной рукой за спинку. Возможно, в своей жизни ей приходилось залезать на лошадь. Но, в любом случае, ногу ей при этом приходилось перекидывать через круп. А тут спинка. Поэтому девушка находилась в ступоре. Задрать ногу как это делала Алина, ей не хватало смелости.

Драконистый граф решил её проблему, сойдя с мотоцикла.

Брюнетка поблагодарила его и, сев боком, перебросила ногу через сидение.

Мужчина занял своё место. «Харлей» тронулся по уже проложенному маршруту.

Алина отошла в сторонку – туда, где стояли мотоциклы гостей. Осмотрела их.

Кто же эти люди, интересно?

Глава 7

– Корэль, – услышала она за спиной голос Крестика.

Повернулась.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо заговорила девушка. – Понравилось? Не очень страшно?

Сама она не попала в число «наездниц», но никакой зависти в глазах не было – просто затаённое любопытство.

Алина охотно описала поездку, опустив, правда, подробности их с графом эмоциональной перепалки. Также не стала упоминать о встрече с незнакомцами. Но Крестик сама перешла к этой теме по окончании рассказа.

– Представь себе, – сказала она, – стоим мы на нижнем дворе… Сначала звук мотоцикла постепенно затихал, а потом вдруг вновь стал нарастать. Мы думали, это вы возвращаетесь. И тут вдруг в замок въезжает… его величество! Да ещё и с королевой! Вы-то их, наверное встретили по дороге. А мы вот стоим в оторопи и не знаем, что делать. Получается, мы единственные, кто встречает королевскую чету. А нам ни слова не сказали, что нужно делать. Только и смогли, что присесть в реверансах. Хорошо, слуги быстро прибежали.

Король? Королева? Это она про парочку на «Харлее?» Хм, вот на кого они были меньше всего похожи, так это на монаршую чету. Нет, конечно, если их одеть соответствующе и рассадить на троны, то смотреться они действительно будут очень даже по-королевски. Но в вольной одежде, да на мотоцикле!

Ладно, поверим. Вряд ли Крестик способна нагло врать в глаза. Но в каком государстве король рассекает на мотоцикле, да без охраны? Хотя, в принципе, телохранителем мог быть блондин. Но многих ли врагов он обезвредит при нападении? Одного? Двух? Если вооружён, то больше, но всё равно как-то странно видеть рядом с королевской семьёй одного охранника.

– А блондин с ними – кто такой, не знаешь? – полюбопытствовала Алина.

– Говорят, министр безопасности, – просветила Крестик.

Вот даже как? – изумилась Алина. Министры нынче тоже на «Харлеях» разъезжают?! Хотя при короле-байкере такое, наверное, неудивительно. Но в каком это всё государстве?

Алина попыталась припомнить, в каких европейских странах вообще есть монархия. Великобритания, Испания, Нидерланды, Бельгия, Швеция, Норвегия, Дания и четыре или пять карликовых государств.

Нет, длинноволосый шатен никак не вязался с образом правителей одной из семи перечисленных стран. Карлики? Лихтенштейн какой-нибудь? Монако?

Да нет, если бы страной управляла столь колоритная пара, о ней бы, скорее всего, знал весь мир.

Но тогда тупик. Такое ощущение, словно на другую планету попала. Только эту версию откидываем, как самую бредовую. Нет, ну можно, конечно, раздуть фантазию до размеров горы, на которой стоит замок, и заподозрить парадоксальное перемещение в другой мир, но «Харлеи»! Откуда они там? Так что возвращаемся на Землю. То есть, в тупик.

– Корэль, ты меня совсем не слушаешь? – чуть расстроенно спросила Крестик.

– Нет, я слушаю, – успокоила её Алина. – Ты сказала, что слуги прибежали. А я просто… – она хотела сказать, что задумалась, но в отношении Корэль этот глагол вряд ли был к месту. – Я просто мотоциклы рассматривала.

– А вообще, я первый раз нашего нового короля вживую увидела, – призналась девушка.

– Знаешь, я тоже, – закивала Алина.

Нового? Занятно. То есть он недавно на троне? А до него кто правил? Имя бы его узнать.

– А предыдущего короля видела? – спросила она, лишь через секунду сообразив, что государством могла управлять и королева.

– Шакерата видела один раз, – сказала Крестик. – Через окно кареты, правда.

Шакерат? Хм…

– То есть, ты ехала в карете, а он шагал по улице, – улыбнулась Алина, аккуратно подводя Крестика к оглашению названия столицы.

– Нет, что ты! – простодушно засмеялась девушка. – Наоборот. Я несколько раз бывала с отцом в Талваре, и однажды на центральной улице мы видели, как проезжал королевский кортеж.

Здрасьте! Такой столицы ни у одного государства нет! В Европе уж точно.

Что происходит? Куда её забросило?!

– Где ты ещё бывала? – севшим голосом поинтересовалась Алина в попытках узнать географию государства.

– Да нигде особо не бывала. Я из своего городка только в столицу и путешествовала, – ответила Крестик.

– А где-нибудь хотела бы побывать?

– Конечно! – Крестик мечтательно закатила глаза. – Например, на Мраморном побережье… или в Сэндарских пещерах.

Интересно, для Корэль нормально не знать эти географические объекты? Или они известны каждому школьнику?

– Сэндарские пещеры, – Алина наморщила лоб. – Напомни, где они находятся.

– На востоке Алавара, – ответила Крестик.

Алавар…

Нет, она не знала ни одного названия! Ни одного!

Неужели другой мир?! Чёртов дракон притащил её в свой мир!

Минуточку, но, кажется, он даже не подозревает, что в теле Корэль другая девушка! Весь его негатив адресован именно Корэль. С какой бы стати ему злиться на человека, с которым он даже незнаком? Не может же его так раздражать только внешность!

Но если не подозревает, значит, не похищал. Только в таком случае, как она попала в его замок, и какого дьявола этот мерзавец целый месяц охотился за ней во сне?!

Нет, к её перемещению он точно причастен. Равно как и Грановский. Но где связь между этими гадами? Где?!

Ну и вопрос с гаремом. Здесь желательно поставить точку сегодня же. Придётся опять воспользоваться наивностью и доверчивостью Крестика.

Прости, дорогая, но та, кого ты видишь перед собой, в полной заднице!

– Прогуляемся? – спросила Алина, кивнув в сторону маленького, но очень уютного сада, разбитого на верхнем дворе.

– С удовольствием, – согласилась Крестик. – Пойдём.

Девушки дошли до сада и двинулись по извилистой мощёной дорожке.

– Эх, сколько нам ещё наслаждаться этой красотой? – вопрос Алины прозвучал как будто бы в воздух.

– Не знаю, – мечтательно-романтическим тоном ответила Крестик. – Пообщаемся с графом ещё какое-то время, а уж когда он решит примерять браслеты, даже представления не имею.

Алину передёрнуло. Фраза «примерять браслеты» вызывала самые мрачные ассоциации. Причём сначала в голове проскочил криминальный смысл этого выражения, а уже потом стукнуло совсем другое. Перед глазами сразу встала картина: она лежит обнажённая, прикованная наручниками к кровати, с красным шариком во рту, а рядом, играючи помахивая плёткой, стоит драконистый негодяй. Раздетый, естественно.

Девушка скрипнула зубами. Нет, единственное, что он сможет приковать к кровати – это её труп, потому что живой она точно не дастся!

Нет, серьёзно, что за проклятые браслеты?! Неужели её догадка верна? Но если он только подкатит к ней с подобным, она выцарапает чешуйчатому извращенцу глаза!

– Не знаешь, где будет проходить примерка браслетов? – попыталась Алина внести хоть какую-то ясность.

– Нет, откуда! – развела руками Крестик. – Но явно не в Дорхене.

Ещё одно непонятное слово! Дорхен. Звучит как концлагерь какой-то.

– Почему ты так думаешь? – спросила Алина.

– А смысл? – Крестик бросила на неё взгляд, словно ожидая вразумительно ответа. – Зачем снова тащить нас всех в Дорхен?

Родная, прекращай-ка отвечать вопросами на вопрос! Так мы ничего нового не узнаем.

Она пожала плечами:

– Ну, мало ли, что может графу в голову прийти.

Некоторое время Крестик задумчиво молчала. Алина тем временем размышляла, как выудить из собеседницы ещё какую-нибудь информацию.

Сад был крохотным, поэтому они прогуливались по дорожке взад-вперёд.

Наконец Крестик остановилась, вынуждая притормозить и Алину. На щеках её играл лёгкий румянец.

– Корэль, – еле слышно заговорила она. – Скажи, граф тебе нравится? Ну… как мужчина, я имею в виду.

Вот кого ей сейчас меньше всего хотелось обсуждать, так это наглого ящера. Но Крестик вышла из-под контроля и огорошила её по полной программе.

Нет, ну что тут греха таить, чисто внешне граф определённо привлекателен. В другом месте и при других обстоятельствах Алина, возможно, не осталась бы к нему равнодушна. Но как бы то ни было, отвечать должна Корэль. Нравился ли ей граф? Да кто ж её знает!

– Нравится, – наконец решилась ответить она, не вдаваясь в конкретику.

– И мне тоже, – слегка зардевшись, призналась собеседница. Хорошо ещё, что не полезла обниматься в знак солидарности.

– Если не ошибаюсь, объект нашего обсуждения привёз последнюю пассажирку, – заметила Алина, всю дорогу не выпускавшая из поля зрения оживлённый пятачок на нижнем дворе.

– Ой, пойдём, – заторопилась Крестик. – А то что-нибудь важное прослушаем.

Девушки поспешили вернуться в общество.

Все дружно поблагодарили графа за знакомство с мотоциклом, после чего тот сделал короткое объявление.

– Завтра с каждой из вас я совершу небольшую прогулку, – произнёс он. – На этот раз конную.

Девицы загудели. Кто-то одобрительно, кто-то не очень.

– У кого нет одежды для верховой езды, поедут в женском седле, – сообщил граф для тех, кто начал расстраиваться, что из-за нарядов у них началась череда провальных неудач. – Более того, у едущих в женском седле будет возможность сидеть ко мне лицом, – он улыбнулся и подытожил: – Очерёдность я установлю. В общем, сегодня отдыхайте, а завтра прогуляемся верхом. Пообщаемся, как тогда, за чаем.

Интересно, это он шестнадцать чашек чая за день выдул? Не лопнул? Или ему один и тот же чай всё время подогревали?

Мда, всё-таки это не гарем. А вот на отбор очень похоже. Отбор невест для дракона-извращенца. Тьфу!

Алине стало настолько противно, что она чуть натурально не плюнула на брусчатку. Причём прямо под ноги графу, который в этот момент катил мимо неё мотоцикл.

Скользнул, кстати, по ней взглядом, как по пустому месту.

Эй, дракон, а гулять-то как завтра будем? Сам с собой будешь разговаривать? Или всё-таки снизойдёшь до общения спиной к собеседнику?

Заносчивый самонадеянный ящер!

Время до обеда Алина провела в депрессии. В который уже раз вспомнила своё родное тело и ей стало нестерпимо больно.

Оно в лапах Грановского, и проклятый олигарх не преминёт его осквернить. Хорошо, если без извращений.

Но это ещё полбеды. Ведь Грановский заметит, что Алина тронулась умом и отправит на обследование в психушку, где её вряд ли признают адекватной. Ещё больше пугало осознание, что утром Грановский может додуматься привезти Корэль на работу. Вдруг под действием захлестнувшего его вожделения он не заметит разницы? Нет, такого позора ей уже не пережить.

А ведь Корэль даже не знает, где живёт её новое тело! И по паспорту не сориентируется.

Как же вернуться в свою оболочку-то?

Спросить напрямую дракона? Хм… Нет! Нельзя! Ведь если опираться на сны, то дракон за ней охотится. Каким-то образом он получил её душу, но не догадывается об этом. Вот, точно! Наверное, когда она спала, он проводил ритуалы по перемещению души. Но у него ничего не выходило. А получилось лишь тогда, когда Грановский её чем-то опоил. Нет никакой связи между этими хозяевами жизни. Чешуйчатому просто повезло. Он наконец получил её душу. Но не знает, в каком она теле. Быть может, все эти девушки и собраны для того, чтобы в кого-то из них переселить её, Алину. И с помощью каких-то браслетов он собирается определить, в кого именно?

Значит, он и не должен узнать, что Корэль уже вовсе не Корэль. Кто ведает, для каких целей ему понадобилась её душа.

Продолжаем играть дурочку? Сегодня, правда, она уже перешагнула черту, начала его подкалывать. Но он вроде сам решил, что это связано с социализацией Корэль. В любом случае, играть нужно очень осторожно. А лучше всего при этом как-то разнюхать его планы на душу похищенной девушки.

Ну, дракон, погоди!

Алина поднялась с кресла, прошлась по комнате. Потом выглянула в коридор, не идут ли девушки обедать. Она не знала местных распорядков, поэтому оставалось лишь ориентироваться на других.

Нет, в коридоре было пусто. Алина уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг заметила за окном какое-то движение. Масштабное движение, не человеком созданное.

Подбежала к стеклу. И тут же отпрянула с застрявшим в горле криком.

С площадки верхнего двора взмыл в небо огромный дракон!

Глава 8

Марвилл

Друзья ждали его в гостиной.

– Как продвигается отбор? – первым делом поинтересовался Влад, едва хозяин переступил порог комнаты.

– А как, по-твоему, он может продвигаться? – раздражённо усмехнулся Марвилл.

– Может как-то продвигаться твоё знакомство с девушками, – уточнила Айрис.

Граф Даринвайл решил больше не цепляться к словам. В конце концов, уж их вины во всём этом бреде точно нет.

– Да никак оно не продвигается, – он болезненно скривился. – Уже неделю так и эдак развлекаю этот цветник, а толку – ноль. Хоть бы к кому почувствовал пусть мимолётное, но влечение. Так нет же – полное отсутствие всякого присутствия! Одни вроде ничего, приятное впечатление производят. Другие – я вообще не понимаю, с какого перепугу с ними могли засветиться браслеты! Может, пора отсеять хотя бы тех, кто однозначно не вызывает у меня позитивных эмоций? Заодно и на остальных больше времени будет? Вернее сил. А то шестнадцать свиданий подряд это, знаете ли, откровенный перебор!

– Так не устраивай их все в один день, – с ехидной улыбкой посоветовал Герман. – Небось, раздражают тебя те девушки, с которыми ты встречался ближе к концу дня? Так оно и неудивительно – усталость берёт своё.

Марвилл криво усмехнулся:

– Ты прав, но лишь отчасти. Порядок свиданий угадал верно. Вот только причинно-следственную связь выявил не ту. Именно исходя из личного расположения или нерасположения к той или иной кандидатке я и устанавливал очередность.

– И последнее чаепитие было назначено – дай-ка угадаю, – Герман со смешком щёлкнул пальцами, – с Корэль Сошен?

– Точно, – подтвердил граф, невольно опять скривившись.

– Так что же тогда она сегодня делала у тебя на байке первой? – ехидно полюбопытствовал друг.

– Почему ты думаешь, что первой, а не всего лишь пятой с конца? – опешил Марвилл.

– Задал пару вопросов умиравшим от зависти девицам в пышных юбках, – с улыбки блондина можно было смело отливать эталон язвительности.

– Марв, что ты хочешь, следователь в нём не умрёт уже никогда, – тоже не без иронии заметил Влад.

– Я хочу избавиться хотя бы от этого хлебопекарного кошмара! – ответил граф со всей прямотой.

– Причёску, кстати, несложно поменять, – продолжил изгаляться Герман.

– Безусловно. А вот с мозгами случай безнадёжный! – зло бросил Марвилл. – В пустой голове они не появятся уже никогда!

– Это да, – согласился Влад.

– Может быть, эти браслеты всё-таки сбоят через раз? – озвучил граф мысль, которая уже сколько дней вертелась у него на языке. Наконец-то было кому её высказать. – Нет, я серьёзно. Дело не только в этой Сошен. Я чуть ли не с половиной участниц не нахожу ни единой точки соприкосновения. И вот каким, спрашивается, образом браслеты могли «углядеть» в них задатки моей истинной пары?! – он обвёл друзей вопрошающим взглядом.

Айрис пожала плечами.

– Я про истинные пары вообще узнала лишь от Влада и тогда, когда уже была по уши влюблена в него, – улыбнулась девушка.

– Ну вы-то, на мой взгляд, как раз подходите друг другу, – заметил Марвилл.

– Знаешь, а мы с женой совсем не похожи, – поделился Герман. – Тем не менее, она моя истинная.

Да, Герман, в любой затее выступавший в первых рядах, и тихая домоседка Лариса – эта пара его всегда удивляла. Но, может, жена как раз уравновешивает столь деятельную натуру мужа, и оттого обоим комфортно?

– Да, ты говорил, что вы истинные, – кивнул Марвилл. – Но не похожи это одно. А то, что в истинные мне пытаются записать тех, кто и вовсе вызывает у меня неприятие – это, по-твоему, нормально?!

– Ты опять о своей любимой Сошен? – усмехнулся блондин.

– Не только. Бублики уже просто вопиющий случай! Однако отдельные черты, которые считаю не то что не привлекательными – не достойными, я наблюдаю у значительной части девушек здесь.

– Хм, это и правда что-то странное, – нахмурился Влад. – Марв, а дай-ка нам почитать ту драконью книгу, в которой говорится про отборы. Может, вы всё-таки упустили там какой-нибудь момент? Ведь браслеты реагировали на девушек довольно по-разному…

А если и правда не любое свечение камней означает возможную истинную пару? Марвилл тоже в досаде сдвинул брови:

– К сожалению, книгу я тебе сейчас дать никак не могу. Леор увёз её с собой в Дорхен, там она и есть до сих пор вместе с ним.

Братья решили не мешать его общению с девушками и потому остались в Дорхене, предоставив родной Альгард в полное распоряжение отбора.

– Жаль, – расстроился и Герман. – Вдруг разница в свечении камней правда кардинальна, а ты теперь напрасно тратишь время на девиц, которые тебе совершенно не подходят.

– Пожалуй, я слетаю в Дорхен, – решил Влад, вставая с дивана.

– Неплохая мысль, – поддержал его Герман. – И тетрадку со словарём не забудь. Она ведь тоже у Лео? – блондин повернулся к Марвиллу.

Тот кивнул.

– Что ж, ваше величество, счастливо вам выцарапать книгу у герцога Вериндэйла, – улыбнулся граф, нисколько не сомневаясь, что брат не будет рад выпустить из рук драконье наследие.

– Выцарапаю, даже не сомневайся. Когда надо, я тоже умею гнуть свою линию, – подмигнул ему Беркутов.

Марвилл проводил короля полным оптимизма взглядом.

«Что ж, девица Сошен, будем надеяться, что самое позднее завтра с утра ты уже отправишься домой!» – ехидно подумал граф.

Потому что второго свидания один из них может и не пережить. Прошлое чаепитие он не забудет ещё долго! Оставалось лишь удивляться, как тогда так и не придушил идиотку – «наслаждаясь» ее непроходимой глупостью на протяжении целого получаса…

Но, кстати, хорошо бы ещё и двух-трёх змей сразу удалить отсюда.

***

Мама! Это он! ОН!

Настоящий дракон!

Ящер уже улетел, а Алина так и стояла в шаге от подоконника, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пошевелиться тоже не могла – конечности будто онемели.

Не зря она так шарахалась от дракона во снах. В реальности мерзкая рептилия выглядела ещё отвратительнее. Это просто крылатый динозавр! Покрытое чешуёй и уродливыми шипами тело с длинным извивающимся хвостом. Огромные крылья с кожистыми перепонками, на краю которых просвечивала сеть жилок. Не в меру мощные лапы – такие были бы у лягушки, реши она заниматься культуризмом. Ну и довершала картину рогатая голова с начинённой бесчисленными зубами пастью. И где-то в этой голове скрывался мозг величиной с грецкий орех.

Итак, она во власти настоящего дракона. И не только она – здесь все в его власти. А король, наверное, приехал, чтобы договориться с ящером о том, сколько тысяч коров и баранов нужно будет принести ему в жертву в следующем году.

Вот попала так попала! И этот дракон – единственный, кто знает, как ей вернуться в своё тело. Поэтому даже если бы она смогла сбежать, легче бы от этого не стало. Так бы и скиталась в теле Корэль по чужому миру. Да-да, в том, что это не Земля не оставалось никаких сомнений.

Терзаемая мрачными размышлениями, Алина вернулась в свою комнату. Но не успела дойти до кресла, как дверь отворилась.

Обернувшись, увидела надменную аристократку – вид у неё был, прямо так скажем, недовольный.

– Твоя прыть, девочка, начинает раздражать, – поджав губы, проговорила она, остановившись в середине комнаты.

Это она про мотоцикл что ли? Впрочем, какая разница.

– А ты изживи эту идиотскую черту – раздражительность, тогда и жить будет легче, – посоветовала Алина.

Гостья чуть не захлебнулась от возмущения. Сверкая молниями в серых глазах, она подошла к ней почти вплотную.

– Ты, деревенская выскочка, ещё смеешь меня чему-то учить?! – зло выдавила она.

– Все мудрости идут из народа, – Алина вызывающе улыбнулась. – А учить тебя действительно надо. Воспитанию, например. Вошла без стука, сразу накинулась без всяких на то причин. После первой же моей фразы, на которую не нашла что ответить, начала хамить. Ну и скажи после этого, что тебя не нужно воспитывать.

Аристократку начало потряхивать.

– Что ты о себе возомнила?! – тихо прорычала она Алине в лицо.

Вчера ту же фразу ей рычал Грановский. После чего она потеряла сознание. Может, сейчас обратно получится вернуться?

– Когда приближаешь лицо к другому человеку, помни, что тебя могут укусить за нос, – сказала Алина. – Лично я на это способна. Я же деревенская, – с этими словами она выразительно поправила бублики на голове.

Стерва испуганно отпрянула ещё после первой фразы.

– Твоя дерзость не знает границ! – процедила она. – До сих пор не понимаю, как ты попала в число избранных!

Избранных? Хм… может, ещё что-нибудь интересное расскажешь?

– Я думаю, у каждой из нас были основания сюда попасть, – сказала Алина, решив немножко подзадержать у себя аристократку.

Но та на этот счёт была иного мнения.

– Зато далеко не у каждой есть основания считать себя парой дракону, – презрительно бросила она и, развернувшись, направилась к двери.

Пара дракона… Хм. Всё-таки отбор для дракона. Вот для этого уродливого ящера, которого она видела в окно. Очаровательно! Просто очаровательно!

Алина забралась с ногами на кровать и положила подбородок на согнутые колени.

Уф-ф! Мозг просто разрывался от всей этой безумной информации, которая с завидной периодичностью продолжала вываливаться на голову. Драконы, отбор невест, избранные…

В дверь осторожно постучали. Кто-то пришёл уточнить, что избранная для дракона должна быть девственницей с уникальным магическим даром?

В комнату заглянула Крестик.

– Пойдём обедать, – мотнула она головой.

Единственные приятные слова за полдня. Нормальные, человеческие. Действуют ободряюще в любом мире и на любом языке.

Не сказать, правда, что после взлетающей рептилии желудок Алины гарантировал отсутствие проблем со своей стороны, но есть хотелось. Даже очень.

Они с Крестиком спустились в столовую. Для разнообразия одними из первых.

– Корэль, тебе понравилась поездка? – спросила брюнетка, катавшаяся на «Харлее» вслед за ней.

Интересно, как бы они отреагировали, если ответить, что это далеко не первая её поездка на мотоцикле, а пару раз ей даже посчастливилось самой управлять байком.

– Очень непривычно, – сказала Алина. – И, кстати, совсем не страшно. А в общем, да, мне понравилось.

– А я прямо заболела мотоциклом! – с лихорадочным блеском в глазах произнесла брюнетка. – Безумно хочу себе такой же.

– Так в чём проблема? – спросила Алина шутливым тоном, а сама внутренне напряглась – может, получится раскрутить девушек на ответ, откуда в этом мире появились «Харлеи»?

Брюнетка глянула на неё как на человека, не знающего очевидных вещей.

– Можно подумать, что они продаются, – печально молвила она.

– При большом желании купить можно всё, – осторожно заметила Алина. – Вопрос в цене.

– Возможно, – кивнула брюнетка. – Но только не мотоцикл. Будто сама не знаешь, что возможность иметь мотоциклы есть только у короля и его приближённых.

А почему только у короля и приближённых? Они как-то связаны с Землёй? Очень интересно! Король–байкер у них недавно. Предыдущий ездил в карете. Значит, мотоциклы появились здесь не так давно. Каким образом?

– Я не слежу за политикой, – со скромной улыбкой призналась Алина. – И за мотоциклами тоже.

– Интересно, а ты вообще за чем-нибудь следишь, кроме как за финтифлюшками на своей голове? – раздался за спиной язвительный голос аристократки, пришедшей в столовую, как обычно, позже всех.

Что ж эта стерва так не вовремя припёрлась! Заказывала бы еду себе в покои, честное слово!

– Знаете, почему она всегда приходит последней? – вслух задалась Алина вопросом.

Все девушки внимательно на неё посмотрели.

– Сцеживает яд, – продолжила она мысль. – Но не всегда успешно.

За столом прокатился смешок.

– Когда случается переизбыток, – поддержала её брюнетка-мотоциклистка, которая, кажется, тоже недолюбливала эту особу.

– А случается он после неудач или провалов, – продолжила Алина. – Как, например, сегодня.

Аристократка позеленела от гнева и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать.

– Когда же человеку нечего ответить или возразить, яд начинает вырабатываться с утроенной скоростью, – Алина ухмыльнулась. – Поэтому сейчас, уверена, мы увидим очередной его выплеск.

Кто-то из девушек сконфуженно смотрел в тарелку, кто-то кидал на стервозу насмешливые взоры.

А та сидела, прожигая Алину ненавидящим взглядом, а заодно тех, кто посмел улыбнуться её словам.

Шла бы молча, никто б тебя не тронул! Теперь разгребай свой же косяк.

Добивать её Алина не стала – тем более что слуги разлили суп.

Супчик оказался достаточно жиденьким – на дне прозрачного бульона лежали кусочки мяса и маленькие кубики какого-то красного овоща, напоминавшего по виду гибрид морковки и свёклы.

И тут девушки активно начали добавлять в суп ингредиенты, лежавшие на столе в различных ёмкостях: сухарики, порезанную свежую зелень, коренья, какие-то штуки наподобие овощных чипсов, лили в бульон тёмное масло из маленьких графинчиков.

Понятно, суп «Фантазия»!

Что ж, остаётся надеяться, что это действительно какой-то особый вид супа. Потому что развлекаться таким образом каждый день – не самая лучшая идея.

Алина сделала то, что делали другие – накидала в бульон всякой всячины.

Вкусно получилось. Голодно, но вкусно.

Пустой супчик компенсировало второе – жаркое из мяса с овощным гарниром. А на десерт подали тарталетки с икрой. С жёлтой! И такая, оказывается, бывает. По размеру, кстати, напоминала красную, а вот на вкус – чёрную.

Когда после обеда поднимались по лестнице на свой этаж, брюнетка-байкерша догнала Алину:

– А ты забавная, оказывается, – сказала она. – Раньше всё время чушь какую-то несла, а теперь за словом в карман не лезешь.

– Просто я сегодня в ударе, – улыбнулась Алина.

Чёрт, надо быть осторожнее. Не она одна заметила изменения в поведении Корэль. Как бы им мыслей ненужных в голову не полезло! Ну а как тут сдержишься, когда всякие наглецы задеть норовят. То граф, то эта теперь…

Все разбрелись по комнатам отдыхать.

Алина подошла к окну в коридоре, раздумывая, что надо бы побольше узнать про местного короля-байкера. Ситуация осложнялась тем, что Корэль, как ни крути, должна была знать основную информацию о монархе своей страны. Особенно учитывая, что он занял трон недавно.

Глянула вниз и вздрогнула – по верхнему двору в сторону их флигеля высокий длинноволосый мужчина вёз в инвалидной коляске какую-то девушку.

Глава 9

У Алины засосало под ложечкой. Ощущение угрозы обвило сердце холодными щупальцами.

Кто это такая? Ещё одна избранная? Бывшая избранная?

Почему в инвалидной коляске? Что с ней случилось?

Может, просто родственница графа? Но зачем она тогда едет в их флигель?

Терзаемая очередной порцией нехороших мыслей, Алина зашла в комнату и упала на кровать. Кому обед переваривать, а кому присутствие в замке таинственного инвалида.

Загадки, вместо того чтобы решаться, только накапливаются. Как же всё увязать в единую картину?

Алине казалось, что если мозаика сложится, то и станет ясен ответ, каким образом она сюда попала и как ей вернуться в своё тело… если, конечно, наглый дракон вообще позволит ей это сделать.

Полежав немного, она отправилась к Крестику. Застала ту за излюбленным занятием.

– Хочешь, вышивать научу? – предложила девушка, откладывая пяльцы на столик.

– Нет, спасибо, – Алина помотала головой. – Боюсь, единственным результатом будут мои исколотые пальцы.

Во-первых, вышивать крестиком она умела. Во-вторых, меньше всего ей сейчас хотелось заниматься рукоделием. Так что, прости Крестик, у кого вышивание, а у кого выживание.

Правдами и неправдами Алине удалось-таки выведать информацию о монархе-байкере.

Короля, который взошёл на трон в результате недавнего переворота, зовут Владислав. То есть, свой, землянин! Кстати, семейство Гардэ, состоявшее из трёх братьев, одним из которых являлся чешуйчатый граф, приняло самое непосредственное участие в возведение Владислава на трон.

Выяснилась и ещё одна подробность, явно не добавившая Алине спокойствия – и Владислав, и его супруга – драконы. То есть, она попала не просто к дракону, а в рассадник драконов! Где, скорее всего, все друг за друга. А она одна. Против целого парка юрского периода.

Так что во время завтрашней прогулки нужно будет постараться не издеваться над графом, а выудить из него побольше информации. Хотя как тут не издеваться, когда язык чешется поставить на место дракона-похитителя!

***

На следующий день

По графику, который драконистый брюнет, судя по всему, составлял лично, Корэль должна была отправиться с ним на прогулку последней.

Вряд ли он оставлял её на десерт. Похоже, в конец очереди он распределял тех, кто ему наименее интересен или раздражает больше остальных. Потому что, если составлять график в обратном порядке, можно испортить себе настроение на весь день.

Итак, она последняя. Незаметно, что избранная? Совсем не заметно?

Ну, нет худа без добра – у неё куча времени, чтобы научиться держаться в седле. В верховой езде опыта у Алины не было никакого.

Сразу после завтрака она отправилась на конюшню. Намекнула конюху, что хотела бы перед прогулкой размяться в седле.

– Вам оседлать вашего жеребца? – спросил тот.

Нашего? У нас есть жеребец? Здорово! Выходит, Корэль просто обязана хорошо держаться в седле, раз уж сюда приехала аж верхом! Кошмар!

Коник оказался неказистым, но послушным. Алина довольно легко забралась в седло и попробовала поездить шагом по нижнему двору. Худо-бедно, но у неё это получилось. Спасибо конюху – помогал советами и при этом не задавал лишних вопросов.

Около шести вечера к ней зашёл слуга и сообщил, что граф выехал на прогулку с предпоследней из девушек.

Алина уже была готова. Оставался последний штрих.

Она подошла к зеркалу и распустила ненавистные бублики. Встряхнула головой.

Ну, граф, как тебе такая Корэль? Не всё ж тебе от бубликов беситься. Получи теперь дурочку с претензиями.

– Гы! – сказала Алина зеркалу и вышла в коридор.

Приятно было идти, чувствуя тяжесть колыхавшихся за спиной волос. Кажется, прогулка будет незабываемой!

Она дошла до пропилея и села на скамейку, дожидаясь возвращения драконистого графа.

Вернулся он с аристократкой.

Ага, значит в его рейтинге она на предпоследнем месте. Правда, стерва вряд ли придерживается такого же мнения. Похоже, считает, что её величество – изысканное лакомство, оставленное гурманом на закуску.

Сейчас с лошади упадёт, узнав, что она не последняя, и увидев, какую сладкую вишенку граф оставил на торте.

И точно, от расстройства змея чуть не соскользнула с женского седла – хорошо, слуга подстраховал её, после чего помог спуститься.

Одарив Алину взглядом обжигающей ненависти, аристократка поблагодарила графа за поездку и с гордым видом поплыла в сторону флигеля.

А граф хмурился, переваривал смену образа Корэль.

– Без них лучше, – вынес он наконец вердикт.

О! Граф! Какой тонкий комплимент!

– Ну, да, живенько так, – согласилась Алина, тряхнув головой.

Слуга тем временем вывел из конюшни жеребца Корэль.

Вот будет номер, если чешуйчатый спросит, как зовут этого милого коника!

Девушка взобралась в седло.

Оценив готовность наездницы, граф медленно направил лошадь к воротам. Алина тронула поводья и двинулась вслед за ним.

Дорога, по которой ехали на «Харлее» уходила влево, а они свернули направо. Кажется, им предстояло спуститься со склона. К счастью, насколько могла убедиться Алина, глядя отсюда, его крутизна располагала к прогулкам на лошади. Тропа, правда, сначала позволяла ехать только друг за другом, но вскоре стала шире, и всадники поравнялись.

У графа был вид человека, которому предстояло потратить впустую полчаса своего драгоценного времени.

– Отличная погода для прогулки, не находите? – задал он дежурный вопрос.

Ага, значит, когда мы злимся, обращаемся на «ты», в спокойной обстановке – на «вы». Что ж, в этом с Грановским они различаются. Тот переходит на «ты» сразу и навсегда.

– Да, довольно миленько, – ответила она.

– Как зовут вашего друга? – спросил граф, скользнув взглядом по жеребцу Корэль.

Ну вот, накаркала!

– Бублик, – ответила Алина.

Губы мужчины дёрнулись. Кажется, с них слетело беззвучное ругательство.

– Ну, это я его так называю, – улыбнулась девушка. – У него есть длинное имя, только я запомнить не могу. Поэтому для меня он Бублик.

– Южно-гаурский? – уточнил граф.

Что? Это порода?

– Вы хорошо разбираетесь в лошадях, – похвалила его Алина.

Граф оставил комплимент без ответа. Лишь улыбнулся неясно.

– А в мотоциклах так же хорошо разбираетесь? – поинтересовалась она, решив, что пора переходить к делу.

– Хуже, чем в лошадях, – сознался граф. – Я ведь уже говорил, что собственного мотоцикла у меня нет. Пока нет.

– Наверное, очень дорогое удовольствие, – нахмурилась Алина.

– Недешёвое. Но гораздо ценнее топливо для него.

Слово «топливо» прозвучало по-русски. Аналога в местном языке, похоже, нет.

– Топливо – это как трава для лошади, – пояснил граф, заметив в её глазах наигранное непонимание. – Только оно жидкое.

– Почему топливо такое дорогое?

Собеседник не спешил с ответом.

Давай-давай, колись, откуда бензин берёте. Должна же у вас быть какая-то связь с Землёй.

– Топливо, это, считайте, вода с добавлением специальных компонентов, – ответил наконец. – И эти компоненты – большая редкость.

Кажется, граф только что совершил прорыв в области химии. Ладно, зайдём с другой стороны.

– А хозяин мотоцикла… это ваш друг, вы говорили? – спросила Алина. – Выходит, он очень состоятельный?

– Не настолько, – мужчина помотал головой. – Просто он приближённый короля.

И опять ниточки ведут к королю!

– Он живёт в столице? – уточнила она.

– Нет, – с едва заметным раздражением ответил граф. – Сейчас он живёт в нашем замке.

Уж не тот ли это парень, который возит девушку-инвалидку? Может быть, она неудачно упала с мотоцикла? Бедняга.

– Расскажите лучше, чем вы занимаетесь на досуге? – спросил чешуйчатый граф, явно планируя закрыть предыдущую тему. – Есть у вас какие-то увлечения?

И какие, интересно, увлечения могут быть в этом мире, кроме вышивания крестиком?

– Люблю делать картинки из яичной скорлупы, – ответила Алина, вспомнив уроки труда в начальной школе.

– Из чего? – удивлённо переспросил граф.

– Из скорлупы. Красите яйца в разные цвета, очищаете, давите пальцем скорлупу на осколки и из них составляете картинку.

– Я бы до такого не додумался, – пробурчал мужчина.

– Каждому своё, – ухмыльнулась Алина. – А можно узнать, чем увлекается ваше сиятельство?

– Да много чем. Магией, историей, фехтованием… вот, мотоциклами в последнее время.

Магией? Колдун всё-таки! И не скрывает этого.

Но к чёрту сейчас магию, всё равно она в этом ничего не понимает. А вот желание выяснить, как в этот мир попадает бензин, по-прежнему не давало покоя.

– А мне мотоцикл прямо так понравился! – девушка мечтательно закатила глаза.

Граф сделал тоже самое, только отнюдь не мечтательно.

– Можете собрать картинку мотоцикла из яичных скорлупок, – посоветовал он, всеми силами стараясь скрыть недовольство.

– Отличная идея! – обрадовалась девушка. – Вы мне тогда завтра выведите его из стойла, пожалуйста. Или, если у вас нет времени, можете попросить вашего друга это сделать.

Мужчина зло сжал губы.

– Хорошо, напоследок я выполню вашу просьбу, – мрачно проговорил он. – Будет вам мотоцикл.

Это ещё что за новости?!

– Почему напоследок? – дрогнувшим голосом уточнила она.

– Послезавтра примерка браслетов, – ошарашил её граф.

Ну всё – послезавтра её конец! Дракон выберет себе пару. Можно не сомневаться, что ею станет девушка, душу которой он так усердно выцарапывал через сны. «Напоследок» – вполне логичное заявление в свете послезавтрашнего ритуала. Потому что потом она станет его собственностью, которая не только картинки из скорлупок делать не сможет – шаг ступить без его ведома будет не вправе!

Алина скосила на него глаза.

Всё его существо дышало затаённым торжеством.

Ей стало страшно. До дрожи.

Но нет, нужно держаться! Ведь пока остаётся надежда, что избранная для дракона не она.

И, да, есть ещё вариант, рискованный, правда. Довести чешуйчатого до белого каления. Вдруг он рассвирепеет и по собственной воле вернёт её в своё тело. В образе Корэль вывести графа из себя не такая уж и сложная задача. А что ещё остаётся, если никакой информации выудить не получается.

– Ещё мне будут нужны крашеные яйца, – сказала Алина.

– Я распоряжусь, чтобы покрасили, – заверил её граф.

– Чёрные, серебристые и красные.

– Хорошо, – хмуря брови, бросил он.

– Только скорлупки я сама буду давить, – предупредила девушка.

Граф издал тихий рык.

– Вы предполагаете, что это могу сделать я?! – почти угрожающе произнёс он.

– Не только вы. Есть слуги. Ой, чуть не забыла – ещё нужен клей и плотная бумага.

Мужчина нервно потёр переносицу. Пошевелил губами, но так ничего и не сказал.

Что-то его явно терзает.

С полминуты ехали молча.

Девушка вопросительно посмотрела на графа. Мол, давай, сними уже камень с души.

– Яйца должны быть сырые или варёные? – спросил наконец он, не глядя на неё.

Алина сжала губы, чтобы не улыбнуться. Да, это было смешно и немного трогательно. Его драконье сиятельство, весь такой из себя самовлюблённый и горделивый, снизошёл до простой человеческой заботы. Но далось ему это нелегко.

– Варёные, конечно, – сказала она. – Скорлупу собираешь, а яйца кушаешь. Мы бывало, с подружками сядем… О, хотите я вам про своих подружек расскажу?

– Спасибо, не нужно, – отрезал мужчина, помрачнев как грозовое небо.

– От чего ж? – надулась Алина. – Да, они не приближённые короля, и мотоциклов у них нет…

– Я не сужу о людях по наличию у них мотоциклов! – жёстко произнёс граф.

– Зато, я смотрю, вы горазды судить о людях, даже не будучи с ними знакомы, – заметила девушка.

– В некоторых случаях личное знакомство совсем не обязательно, – парировал драконистый брюнет, явно рассчитывая, что собеседница не заметит смысла, вплетённого между строк.

– В каких случаях? – уточнила Алина, провоцируя его выражаться прозрачнее. Но он ведь не посмеет сказать ей в лицо, что ему неинтересны друзья тупицы?

Ну, давай же уже, взбесись хорошенько! А там глядишь, и вовсе отпадёт желание примерять браслеты с Корэль.

О, да, грозовая тучка почернела, вот-вот грянет гром!

Но тут её жеребец испуганно захрапел.

Алина завертелась по сторонам, пытаясь выяснить, почему животное так встревожилось.

Обернулась назад.

Мама!

Сзади к ним приближался огромный волчара!

Конь под ней дёрнулся и как сумасшедший понёсся вниз по склону.

Глава 10

Алина в ужасе одной рукой вцепилась в гриву, другой в поводья, натянула их изо всех сил.

Нет, конь абсолютно неуправляем!

– Бублик, стой! – закричала она. – Остановись!

Какое там! Безумец мчался по склону галопом.

Всё, конец: или он споткнётся на полном ходу или она вылетит из седла! Перед мысленным взором возникла девушка в инвалидной коляске…

Вдруг что-то снова испугало коня, теперь уже спереди. Он резко затормозил и попытался встать на дыбы, но тут чья-то крепкая рука схватила его под уздцы.

И сразу же рядом остановился граф – сумел наконец нагнать её на вновь ставшей узкой тропе.

Стоп! А кто ж тогда держит Бублика?

Опять посмотрев вперёд, Алина с изумлением обнаружила незнакомого блондина. А впрочем, не такого уж и незнакомого – кажется, именно он вёз на коляске девушку-инвалида. Но откуда он вдруг взялся здесь – прямо на пути у её взбесившегося со страху коня?

– Вадим, ты вообще в своём уме?! – накинулся него граф. – Какого демона!? – вероятно, он хотел добавить ещё пару крепких словец, но в присутствии дамы решил сдержаться.

Вадим?! Что, и этот русский?

– Марв, я никак не предполагал, что лошади могут испугаться, – начал оправдываться блондин. – В конюшне они меня давно за родного числят.

– Только это, – граф указал на Бублика, – не наш конь, а её собственный.

– Вот проклятье! – выругался Вадим.

– Там волк… – вклинилась в разговор Алина, испуганно тыча пальцем назад. – …Был, – оторопела она, не узрев никакого волка. – Но я же точно его видела! Огромный такой, причём белый, волчара!

– Не переживайте, Вадим его уже прогнал, – заверил граф, как-то странно ухмыльнувшись.

И вот чего веселится, зараза чешуйчатая?! Она тут лишь чудом не угробилась, а ему, значит, смешно!

У Алины просто зла не хватало.

– Ты чего примчался-то? – продолжил паразит как ни в чём не бывало беседу с Вадимом.

– Герман всё-таки нашёл информацию по свечению камней, – ответил тот. – Вот я и поспешил тебя обрадовать.

– Пожалуй, пора возвращаться, – решило драконье сиятельство.

Ну, да, конечно! Когда у мужика появляется дело, какие уж тут верховые прогулки! А если вопрос касается неких магических камней, то и подавно плевать ему на всё и всех.

Не сказать, чтобы после бешеной скачки её саму тянуло продолжить прогулку. Однако это никоим образом не мешало злиться на бесцеремонное поведение чешуйчатого. Хоть бы поинтересовался, как она себя чувствует после такой встряски! Так нет, у него камни! Разве может быть в жизни что-то важнее данной реликвии!

Взгляд Алины помимо воли остановился на графе, и гнев взвился с новой силой. Вот недаром она никогда не любила драконов! Недаром!

Алина развернула уже успокоившегося коня и тронулась вслед за мужчинами.

А Вадимчика надо бы завтра найти. Возможно, он будет более разговорчив, чем этот самонадеянный тип.

Интересно, почему Вадим догонял их пешком, а не на лошади? И куда всё-таки делся белый монстр? Странно всё это… Мало ей дракона было!

Размышляя о планах на завтра, Алина не заметила, как они добрались до ворот.

– Благодарю за поездку, ваше сиятельство! – сказала она, спрыгнув с лошади – каждое слово насквозь было пропитано сарказмом. – Я получила массу впечатлений! Даже узнала, что некоторые верхом ездят медленнее, чем другие бегают на своих двоих.

– Четырёх, – непонятно к чему буркнул граф и продолжил уже в полный голос: – Но главное, что лошадь всё-таки остановили и вы не свалились с неё, переломав руки-ноги. Сотрясения мозга-то вам по-любому не грозило, – добавил этот змей негромко.

Отлично! Уже к откровенному хамству перешёл, уверенный, что Корэль всё равно не уловит смысла сказанного.

А вот фигушки тебе!

– Ну, вам тоже много чего не грозит. Например, уронить честь, – язвительно выдала она. – Хорошего вечера! Не забудьте про нашу договорённость. Очень хотелось бы с утра увидеть яйца.

С этими словами она резко развернулась и быстрым шагом отправилась во флигель.

Интересно, Вадим ещё долго стоял с вытаращенными глазами? Про яйца он явно не понял.

***

Марвилл

Вернувшись в замок, граф Даринвайл поспешил в дальний конец подземелья. В книге, которую Влад принёс из Дорхена, никакой новой информации они так и не нашли. В итоге король с королевой вернулись домой – то есть в свою резиденцию в Нолвуте. А Герман захотел всё-таки посмотреть и другие книги из числа драконьего наследия – в смысле, фолианты, хранившиеся вместе с браслетами истинной пары в потайной части подземелья.

И в итоге старания друга, очевидно, не пропали даром – тот всё-таки нарыл достойную внимания информацию.

– Итак, что ты выяснил? – спросил Марвилл с порога.

– Действительно не любой вариант свечения камней обещает удачу по части обретения истинной пары, – делиться знанием Герман не спешил и явно был не прочь накалить обстановку. С несколько секунд он ещё и многозначительно помолчал. Марвилл с трудом подавил рвущийся из груди почти драконий рык. – Равномерное свечение всех камней или же только белого и жёлтого, наконец продолжил нервовыматыватель, – даёт благоприятный прогноз на возможность образования истинной пары. А вот если засветились лишь зелёные камни или же их свечение явно преобладает – это означает, что чисто теоретически истинная пара из вас может выйти, однако неприятия между вами будет больше, нежели притяжения. Таким образом, отборы обычно проводили среди кандидаток, с которыми равномерно засветились все камни или только жёлтые и белые.

– Отлично, – потёр руки Марвилл, пытаясь припомнить, с кем и как вели себя браслеты. – Ты не сказал, что означает мерцание камней.

– Такого здесь нет, – с полной уверенностью ответил оборотень.

– Вот как? – вскинул бровь граф. – Ну, раз нет – значит, с Сошен второй раз браслеты вовсе не стоит проверять.

Наверняка с ней браслеты просто сбоили. Это недоразумение даже драконьи артефакты способно выбить из колеи! Его вот сегодня тоже едва не взбесила!

Но что ещё хуже, в какой-то момент ему даже показалось, будто нынче с ней что-то не то, словно она специально старается его поддеть… Она – поддеть? Откуда такие дикие мысли?! Неужели тупость заразна, и он, ещё немного пообщавшись с Сошен, тоже отупеет? А там, глядишь, у них и сложится истинная пара… патологических тупиц. Нет, уж лучше порадовать Долорис и самоубиться!

Но пока ещё не заразился идиотизмом – выгнать почитательницу бубликов к демоновой матери завтра же с утра!

Правда, с головы она бублики уже убрала… что, кстати, тоже странно…

– Э нет, друг, так дело не пойдёт! – тем временем возразил ему Герман. – Если мерцание камней нигде не описано как предвестник отрицательного результата – никаких оснований досрочно исключать девушку из отбора у тебя нет.

Ну да, проклятый регламент! Нарушать правила отбора он и правда не должен.

Но ведь если про мерцание в книгах нет ни слова – значит, от Бубликов ему не удастся избавиться и после второй примерки. Неужели придётся терпеть её в Альгарде вплоть до того момента, пока с кем-то из кандидаток у него не сложится пара и в браслетах ярко не засияют все шесть камней?!

Марвиллу захотелось одновременно завыть и зарычать.

***

Алина

Гневно толкнув плечом дверь, Алина вошла в холл и вздрогнула от неожиданности – на выходе из коридора в инвалидной коляске сидела та самая блондинка, которую она видела в окно.

– Чёрт! – тихо ругнулась, запнувшись о порог – отвлеклась на инвалидку и совсем под ноги не смотрела. – Добрый вечер, – поздоровалась она с девушкой.

Та кивнула в ответ.

– Постой! – раздалось за спиной, когда Алина подошла к лестнице.

Как выстрелила.

Она остановилась и медленно повернулась. Вопросительно посмотрела на незнакомку.

– Что ты сейчас сказала? – сощурившись, словно плохо видит, спросила блондинка.

– Я сказала «добрый вечер», – улыбнулась Алина. – Кажется, сейчас именно это время суток.

– Нет, я имела в виду, что за слово ты произнесла на пороге, когда чуть не навернулась.

– «Ч-чёрт», кажется… – пробормотала Алина, чувствуя, как биение сердца участилось раза в два. Угораздило ж её чертыхнуться по-русски!

Блондинка пронзила её взглядом – будто рентгеновским аппаратом просветила.

– Идём, – она мотнула головой и, развернув коляску, покатила по коридору.

Алина на негнущихся ногах поспешила за ней.

Эта девушка поняла, что в теле Корэль другой человек? Но как?! В любом случае, она что-то знает. И это шанс!

Блондинка остановилась у одной из дверей, толкнула её рукой и въехала в комнату.

Алина зашла следом, плотно притворила дверь.

Девушка подкатила к дивану и жестом пригласила гостью садиться.

– Это ведь не твоё тело? – тоном утверждения спросила она, едва Алина пятой точкой коснулась бархатной обивки.

Теперь, вблизи, уже можно было хорошо рассмотреть эту девушку. Очень симпатичные черты лица – их не портила даже бледная, почти белая кожа. Заледеневшую в больших тёмно-серых глазах обречённость разбавлял живейший интерес к её, Алининой, персоне.

Но кто же она такая и откуда, чёрт возьми, ей известно, что в теле Корэль вовсе не Корэль?!

– Вы определили это по тому, что я произнесла слово не из местного языка? – спросила Алина.

– Начала подозревать, скажем так, – подтвердила её догадку блондинка. – А потом посмотрела тебя магическим зрением и убедилась, что в тело этой дурочки… не знаю, как её зовут, вселился совсем другой человек.

Алине до сих пор не верилось, что тщательно скрываемая истина оголилась буквально на пустом месте. Однако призрачно замерцавший шанс узнать подробности о перемещении из тела в тело вынуждал её раскрывать карты, если понадобится – все до единой.

– Её зовут Корэль, – пробормотала она. – А меня Алина. Да, вы абсолютно правы – я каким-то образом переместилась в тело этой девушки и теперь не знаю, как вернуться назад. Кстати, а как вас зовут?

– Долорис, – представилась блондинка. – И можно на «ты».

Алина кивнула в знак согласия.

– Слово «чёрт», насколько я знаю, из русского языка. Значит, ты у нас из России, – продолжила Долорис. – Из какого города?

– Из Москвы.

Блондинка удовлетворённо ухмыльнулась. Кажется, сделала для себя какой-то вывод. Интересно, какой?

– Ясно, – протянула она. – А теперь, Алина, расскажи подробно, что предшествовало твоему перемещению в тело Корэль. Поверь, это важно. Не обещаю, конечно… но, думаю, что смогу помочь тебе вернуться в собственное тело.

Сердце Алины радостно забилось – впервые за два дня. До этого оно трепыхалось только от волнения и страха.

Но тут же осторожность заскреблась своей когтистой лапкой. Можно ли доверять незнакомому человеку? Хм… как будто у неё есть выбор! Да и ничего страшного не случится, если она расскажет, как Грановский затащил её в ресторан, где и подсыпал что-то в бокал.

Алина поведала о событиях последних двух часов своей земной жизни. Долорис слушала внимательно, ни разу не перебила. Лишь когда услышала о том, как Грановский сорвал кулон, подняла вверх указательный палец и спросила:

– И после этого ты обнаружила себя в теле Корэль?

– Да, так и было, – закивала Алина.

– Кулон, – сказала Долорис. – Всё дело в нём. Именно благодаря ему ты сейчас здесь, а глупышка Корэль развлекается с этим твоим миллиардером.

Алина скривилась. Вторая часть последней фразы вызывала тошноту от первого до последнего слова.

– Он не мой миллиардер, – процедила она сквозь зубы.

– Ох, прости, – улыбнулась блондинка. – Это я так, образно.

Алина махнула рукой.

– То есть, ты думаешь, что в бокал мне ничего не подсыпали? – уточнила она.

– Да кто ж знает! – пожала плечами Долорис. – Одно могу сказать точно – содержимое бокала никак не связано с обменом телами.

– А как с этим связан кулон? – перестав что-либо понимать, воскликнула Алина.

– Это магическая вещица. И если её разбить… произойдёт то, что произошло.

– Просто разбить? – Алина аж привстала с дивана.

Грановский грохнул кулон?! Вот гад!

– Нет, просто разбить недостаточно, – возразила Долорис. – Кулон нужно поносить некоторое время на себе, чтобы он напитался твоей энергетикой.

– Поносить… – растерянно пробормотала Алина. – Но… ты же сказала, что можешь помочь мне вернуться. А как это сделать, если кулон разбит?!

– Думаешь, я стала бы обнадёживать тебя, не имея на то оснований? – с вызовом вопросила Долорис. – Вот скажи мне, ты задумывалась над тем, почему попала именно в тело Корэль?

– Этот вопрос уже два дня не даёт мне покоя, – пробурчала Алина. – Неужели кулон как-то связан с этой девушкой? – осенила её вдруг догадка.

– Не с ней, а с её кулоном, – поправила Долорис. – Его, кстати, нет на тебе? Камень в нём должен быть красным и словно бы жидким изнутри, как и твой голубой.

Камень в её кулоне действительно был голубым, и казалось, что в центре он словно разжижился. Правда, Алина всегда считала, что это просто дефект камня.

Но ведь Долорис никогда не видела её кулона. А говорит о нём, как будто изучила его во всех деталях. Значит, наверняка не врёт.

– Нет, на шее Корэль ничего не висело, – ответила Алина.

– Значит, кулон где-то среди её вещей. Есть у этой девицы какая-нибудь шкатулка?

– Да, на комоде стоит шкатулка, – припомнила она. – Только я туда не заглядывала.

Собеседница как-то странно на неё посмотрела. Что, удивляется, как за два дня можно не изучить содержимое шкатулки с украшениями?

– Так загляни! – наставительным тоном сказала Долорис. – Если не найдёшь в шкатулке, перерой все её вещи. Пойми, этот кулон – твой билет домой.

– Я обязательно его найду, – пообещала Алина.

– Знаешь что, поищи-ка прямо сейчас, – блондинка коснулась её руки своими тонкими холодными пальцами. – И принеси сюда. Хочу посмотреть, насколько сильно он напитан энергетикой Корэль. Возможно, придётся его магически почистить. Иначе не сработает.

Глава 11

Ох, какие неприятные подробности выясняются! Может не сработать… А он должен сработать! Должен! Должен!

Девица, похоже, разбирается в магии и сможет сделать то, что нужно. Подчистить… или что она там имела в виду.

Домой! Наконец-то домой!

Алина поднялась с дивана, готовая перерыть вверх дном всю комнату Корэль.

– Пошла искать, – сказала она, но перед самой дверью притормозила. Обернулась и пристально посмотрела на Долорис: – Скажи, что здесь, собственно, происходит? – она обвела рукой невестинский флигель и замок вообще.

Блондинка усмехнулась.

– Сама-то как думаешь? – спросила она. – Наверняка уже сделала какие-то выводы.

– Я думаю, что один наглый самонадеянный граф подбирает себе пару, – сказала Алина.

– Так и есть, – с улыбкой кивнула Долорис.

Выйдя из покоев, Алина поспешила к себе. Первым делом бросилась к шкатулке, аккуратно вывалила на кровать содержимое.

Вот он, красный кулон! Ура! Да, очень похож на её голубой – прозрачный камень внутри был словно жидким. Правда, он круглый, а её был в форме капли.

Собрав украшения в шкатулку, она взяла кулон и вернулась в покои Долорис.

– Нашла? – спросила та, едва Алина переступила порог.

Она подошла к блондинке и разжала руку.

Долорис посмотрела на украшение взглядом, каким смотрят на старого знакомого, с которым давно не встречались.

– Да, это он, – закивала она и протянула руку: – Дай-ка посмотрю.

Алина пальцами подняла кулон за цепочку. Коснулась им ладони Долорис. Отпустила цепочку – она тоненькой золотой струйкой стекла вниз.

Некоторое время блондинка безмолвно смотрела на кулон.

– Корэль носила его, это очевидно, – сделала она заключение. – Тут чистить и чистить. Но, думаю, до завтрашнего вечера справлюсь. Потом поносишь его на себе пару часов, и можно будет разбивать.

– Заранее спасибо, – поблагодарила Алина. – У меня на тебя вся надежда. Но… – она замялась на мгновение, – откуда тебе всё это известно? Ну, про кулоны, про обмен телами.

– Слышала о подобном случае, – уклончиво ответила Долорис.

– Понятно. Ну, что ж, тогда я пойду. А завтра вечером к тебе загляну, – Алина развернулась и вышла из комнаты.

***

Долорис

В коридоре послышались знакомые шаги, и Долорис поспешно спрятала кулон в шкатулку. Уж Вадим его точно видеть не должен – вмиг догадается, что это! Даже если других в глаза не видал. Сообразительный он…

А между тем это такой шанс! Никто ведь не сказал, что пятиюродный недодракон действительно найдёт себе истинную пару, и ей вернут её законное тело. А судя по тому, что рассказала эта девчонка, ей подфартило приглянуться весьма богатому мужику. Очевидно, тело у неё очень даже ничего… И если эта тупица Корэль ещё не успела испортить всё окончательно – перед ней могут раскрыться просто шикарные перспективы.

Главное, чтобы Корэль не допекла этого Грановского до белого каления, и его не начало от неё тошнить, как тут Марвилла.

Долорис с нежностью погладила пальцами шкатулку. Уж она-то, попав в тело Алины, сумеет ублажить миллиардера так, что ему ещё долго не захочется никого другого!

А вдруг и женить его на себе удастся?

Стоп! Какого демона Вадим до сих пор до комнаты не дошёл? В коридоре, кстати, тишина. Неужели она обозналась, и это был кто-то из слуг? Или всё-таки Вадим, но прошёл прямиком к себе, а к ней даже не заглянул? Только почему? Обычно всегда заходит в это время и везёт её в бассейн. Служанка уже и купальный костюм помогла ей надеть. Но, вероятно, ему просто надоело возиться с ней.

В груди вдруг странно запекло. Обида?

Да уж, обидно, когда тебя бросают вот так, молча. Хотя, конечно, Вадим вовсе не обязан…

Ладно, лучше вернёмся к нашим планам.

Будем надеяться, что ночь поспать в кулоне будет достаточно, чтобы телами с Корэль поменялась уже она, а не Алина.

Но нужно ещё раз как следует взвесить все «за» и «против».

Из безусловных «плюсов» у нас здоровое красивое тело и перспективы хорошенько подоить, а то и вовсе захомутать богатого мужчину. Может быть, даже настолько же богатого, как герцог Вериндэйл.

Но есть и серьёзные риски. Корэль, оказавшись в теле инвалидки, её играть уж точно не станет. А значит, подмену тут же заметят и ринутся на поиски.

Марвилл, по счастью, занят отбором. Однако Леорнель и Эйтан совершенно свободны – сразу на Землю её ловить и помчатся. И от двух магов, пожалуй, никакой Грановский не спасёт! А если Гардэ ещё и нескольких оборотней с собой прихватят…

Представив сцену в красках, Долорис заранее в ужасе прикрыла голову руками.

Корэль, правда, после перемещения не будет ничего помнить о своих земных приключениях. Но тут уж Марвилл отвлечётся от своего курятника и… Будь проклят его ментальный дар! Ну, или Алина всё-таки решит рассекретить своё перемещение.

Одним словом, надолго беспамятство Корэль погоню не задержит. А за то время, что Гардэ будут добираться до Москвы она даже подоить Грановского толком не успеет, не то что женить на себе.

Ещё как назло, забеременеть в чужом теле невозможно. А ведь ради брака с миллиардером она бы даже родить согласилась.

Эх…

– Готова? – прозвучал от порога знакомый бодрый голос. В дверях стоял Вадим.

Он всё-таки пришёл! Сердце в груди радостно скакнуло. Не передумал. Не послал куда подальше.

– Конечно, готова, – Долорис кротко улыбнулась. – Только тебя и жду.

– Ты извини, что я сегодня припозднился. Но я договорился – ужин нам сегодня принесут попозже.

Мужчина подошёл и, взявшись за ручки, покатил коляску с ней в коридор. Затем в холл, по пандусу с крыльца, через двор – в хозяйское здание.

Купальня располагалась на первом этаже, а парадная лестница вела прямиком на второй. Поэтому они вошли с чёрного входа.

Вадим миновал кухню, ловко лавируя между столами и плитами. Долорис задержала дыхание, чтобы ароматы готовящихся к ужину блюд не взвинтили раньше времени аппетит.

В купальне мужчина помог ей снять платье. Быстро разделся до плавок сам и, подхватив её на руки, стал осторожно спускаться в бассейн.

Идея с купаниями принадлежала Вадиму – он был уверен, что для поддержания мышц в тонусе процедура очень полезна. И Гардэ даже бассейн переделали. Раньше здесь имелась лишь вертикальная металлическая лестница, а теперь в воду вёли удобные мраморные ступеньки.

Долорис привычно обхватила оборотня за шею, прильнув к мускулистой груди. Кто бы только знал, как ей хотелось зарыться пальцами в длинные светло-русые волосы, волнами разметавшиеся по широким плечам, и впиться поцелуем в чувственные губы. Демоново семя, как же она истосковалась по мужской ласке! А уж когда рядом столь великолепное тело – от желания и вовсе закипала кровь!..

– Плыви, – Вадим опустил её в воду. – Я страхую.

Чего «плыви»?! В бассейне, между прочим, и с таким телом можно сексом заняться. Но если не хочет, не станет же она навязываться.

Тяжело вздохнув, Долорис погребла. Ноги слушались плохо, но руками работала с полной отдачей.

А у него-то наверняка и здоровых девиц полно. Конечно, на кой демон ему об инвалидку мараться! Правда, так-то очень даже возится – каждый день вон сколько времени на неё тратит… Но это же просто из жалости. Женщины он в ней близко не видит. Хотя, говорят, к Лере в её теле поначалу очень даже клеился.

Вот только и теперь в её теле снова Лера. А инвалидки, понятное дело, никого не возбуждают!

Правда иногда ей казалось, что она ловила на себе его отнюдь не равнодушные взгляды. Жаль, что лишь казалось – её собственные помыслы Вадим занимал всё больше и больше…

Ещё минут десять Долорис честно рассекала по бассейну, а потом вроде как в полном изнеможении повисла на шее у оборотня.

В воде она даже могла стоять почти самостоятельно, однако сейчас ноги подогнулись сами, едва тело ощутило упругий рельеф грудных мышц и кубиков пресса.

И вдруг руки мужчины сомкнулись на её стане.

– Устала? – спросил Вадим неожиданно хрипло, почти касаясь губами лба девушки.

Неужели же он её тоже хочет? Или просто вода прохладная – оттого и захрип? Наверное…

Но Вадим перехватил её, подняв повыше. Теперь их губы оказались чётко на одном уровне.

– Лори… – выдохнул он.

Что хотел сказать, Долорис так и не узнала – жаркие губы накрыли её рот.

И она чуть не задохнулась от счастья, а в первое мгновение даже не поверила, что это происходит наяву. Но тело стискивали крепкие объятия, кожей она ощущала жар его кожи.

Вот только ничего большего так и не случилось. Оборотень отстранился, тяжело дыша:

– Лори, добром это не кончится....

– Пусть не кончится, – прошептала она, пытаясь снова поймать его губы.

Но Вадим упрямо мотнул головой:

– Эйтан с нас шкуру потом спустит!

– Никто не узнает, – заверила девушка. – Тем более Эйтан. Его здесь вообще нет.

– А если Лера была девственницей? – резонно предположил оборотень.

А ведь вполне вероятно. И за такое Леор с Марвом её точно прибьют! Демоново семя! Да что ж так не везёт-то!

– Всё, давай выходить, – решил Вадим.

Вынес её из бассейна, усадил в кресло, а сам спрыгнул обратно в воду. И пока она магией сушила купальный костюм, рассекал по бассейну туда-сюда.

Долорис оставалось лишь с тоской наблюдать за игрой мускулов на сильных плечах и спине.

Через полчаса они уже сидели за столом в её покоях.

Долорис упорно гнала то и дело возвращавшуюся мысль о том, что так круто её ещё никто не целовал. Но взгляд помимо воли раз за разом залипал на губах мужчины.

А ведь если она завтра перепрыгнет в тело этой Алины, о Вадиме может забыть навсегда. Прибьют её Гардэ, если поймают, или пощадят тело девчонки, но Вадим после такого знать её точно больше не захочет! Остаётся удивляться как после всех предыдущих бесчестных авантюр его вообще ещё не воротит от неё. Неужто пятиюродные были столь любезны, что просветили его не обо всём?

Прямо даже не верится.

Хотя, если подумать, братья Гардэ, с тех пор как выпустили её из темницы, ничего плохого ей не делали. Даже напротив, удобные покои выделили, обустроили всё, как она просила, слуг за ней ухаживать отрядили, бассейн перестроили, лестницы пандусами оборудовали. Кормят не хуже, чем за герцогским столом. В библиотеке любые книги – пожалуйста, бери читай!

А тело… Леорнель ведь обещал, что поменяет их с Лерой обратно, как только станут драконами. И Марвилл, судя по всему, всерьёз взялся за поиск истинной пары.

Так стоит ли вообще терять Вадима и рушить только-только наладившиеся отношения с единственными родственниками, вместо того чтобы лишь ещё немного подождать?

Собственное тело Долорис всегда более чем устраивало. Вряд ли у Алины нечто фантастическое.

Правда, там есть перспектива озолотиться за счёт Грановского. Когда у мужиков такого типа на кого-то стоит, у объекта их страсти есть шанс неплохо поживиться. И если дурочка Алина не понимает своей удачи – что ж, это её трудности.

– Ладно, пойду я спать, – Вадим поднялся из-за стола. – Поздно уже.

Размышления на протяжении ужина вовсе не мешали Долорис вовремя реагировать на все фразы собеседника и даже весьма распространённо отвечать. Сейчас девушка просто кивнула с тёплой улыбкой.

– Спокойной ночи, – проходя мимо, мужчина наклонился и припал к её губам кратким нежным поцелуем.

Долорис едва не взвыла с досады, когда он всё-таки ушёл. За считанные секунды, что длился поцелуй, внизу живота буквально вспыхнул пожар.

Демоново семя, ну до чего ж хорош! – про себя простонала Долорис, глядя на закрывшуюся за Вадимом дверь.

Жутко обидно терять такого мужчину, даже не изведав ночи с ним!

Так, всё, хватит киснуть! На Земле нас ждёт Грановский с его миллиардами. И даже шанс присосаться к золотой кормушке навсегда.

Долорис подъехала к комоду, достала из шкатулки кулон с красным камнем и надела его себе на шею.

Глава 12

Долорис

– Прощай, Вадим, – губы словно бы прошептали сами.

И тут же в груди сдавило, как будто вокруг сердца обвилась ядовитая змея.

Ну а что Вадим?! Да, привлекательный. Да, оборотень. Но разве он может обеспечить ей достойное будущее – как, скажем, тот же Грановский? Нет, конечно! Какие-то земли король, как своему сподвижнику, выделил и ему. Только доходы с них и сравнивать не стоит с миллиардами Грановского! Рядом с Вадимом её не ждёт даже жизнь, к которой она привыкла в роли приживалки в доме герцога Вериндэйла.

А вот с Грановским можно до конца дней купаться в золоте!

Или до тех пор, пока более молодая гадюка не уведёт его у неё…

Но, в общем-то, это тоже неплохо, если быть начеку и заранее заботиться о чёрном дне.

Только возиться с ней, как Вадим, Грановский уж точно не стал бы. Выгуливать на каталочке, каждый день таскать в бассейн… В лучшем случае, поручил бы её заботам прислуги. А скорее, и вовсе бы выбросил, как ненужную вещь.

Да, в жизни можно рассчитывать лишь на себя!

Но кто бы только знал, как хочется положиться на кого-то другого, опереться на чьё-то твёрдое надёжное плечо.

Вот на плечо Вадима, наверное, можно опереться… хоть оно и не покрыто позолотой. Зато сколько всего он для неё сделал! Сколько часов и дней потратил, вытаскивая её из депрессии, заставляя поверить, что в итоге всё обязательно будет хорошо. Общался, развлекал, выгуливал, на мотоцикле катал…

А она за всё душевное тепло, что подарил ей, отплатит ему подлым предательством – сбежит и станет искать внимания какого-то петуха с золотыми яйцами.

Нет, ну если бы не было сегодняшних поцелуев, если бы она по-прежнему думала, что кроме жалости Вадим к ней ничегошеньки не испытывает.

Но теперь… Да после такого она вообще на себя смотреть не сможет! Без тошноты и желания придушить тварь в зеркале точно не сможет!

Да и Алина эта… Девчонка ведь ей доверилась… Если Вадим узнает, а он узнает, непременно узнает… и до конца дней станет её презирать!

В груди опять что-то сдавило.

Нет, стоп, с какой радости ей вообще должно быть дело до отношения к ней Вадима, когда она будет купаться в золоте Грановского?! Да ни с какой, естественно!

Но перед мысленным взором тут же, как наяву, встал блондинистый оборотень. В серо-синих глазах застыло ледяное презрение. «Какая же ты подлая дрянь…» – прошептали губы, что сегодня страстно целовали. А затем мужчина развернулся и ушёл.

И Долорис чётко осознала, что это всё. Больше никогда она не увидит его улыбки, не ощутит прикосновений, не услышит слов поддержки – вообще ни единого слова. Даже когда Гардэ приволокут её обратно и запрут в подземелье на веки вечные. Никогда. Никогда больше…

– Вадим!.. – проскулила Долорис в отчаянии. От безысходности вообще хотелось выть. Слёзы сами хлынули из глаз.

– Лори, что случилось? – Вадим вдруг откуда-то взялся рядом. Обнял её, прижал к груди.

Ну да, у него же волчий слух. Услышал её вой, вот и примчался. Уже в который раз утешает её…

– Ничего. Задремала, наверное, и сон плохой приснился, – солгала Долорис, отогреваясь в крепких объятиях.

Нет, Вадим такой бессовестной гадины, как она, точно не заслуживает! Но она же может перестать быть гадиной? Ведь может?

Оставаясь в таких необходимых ей объятиях оборотня, девушка незаметно сняла с шеи кулон и спрятала его обратно в шкатулку.

***

Алина

После завтрака слуга принёс Алине корзинку с крашеными яйцами, клей и что-то наподобие картона.

Едва она начала чистить скорлупу, в комнату заглянула Крестик. Лицо соседки прямо-таки засветилось от любопытства. А после того, как Алина пояснила суть происходящего, посмотрела на неё умоляющим взглядом, мол, позволь присоединиться.

Да кто ж против-то!

Вдвоём работа пошла быстрее и веселее. Несмотря на сытость после завтрака, по паре яиц всё-таки умяли.

Собрав скорлупки в кулёчки и прихватив клей с картонкой, девушки отправились к конюшне, где, если верить вчерашним словам графа, должен стоять мотоцикл.

По дороге к ним присоединилась брюнетка, любительница байков. Звали, её, кстати, Гери́та. По крайней мере, так к ней обратилась Крестик (как при рождении нарекли Крестика, по-прежнему оставалось загадкой).

Кажется, какое-то шестое чувство подсказало Герите, куда они направляются. Услышав подтверждение своим догадкам, она тут же сделала стойку и напросилась в компанию.

«Харлей» и вправду уже стоял во дворе. Рядом никого не было – похоже, Алина зря понадеялась увидеть здесь Вадима.

Ну, нет, так нет. У неё теперь имеется кулон, и если у Долорис получится зачистить в нём энергетику Корэль (а у неё обязательно получится!), то дверь домой, считай, открыта.

Девушки расположились за столиком, который заботливый слуга поставил рядом с мотоциклом, и принялись собирать картинку. Вернее, делала всё Алина, подруги лишь внимательно следили и иногда давали советы, как лучше разместить ту или иную скорлупку.

Правда под конец обе не утерпели, и последние штрихи доводили уже втроём.

Оставив Гериту наедине с мотоциклом – она принялась ходить вокруг него кругами, иногда касаясь пальцами то руля, то бензобака, то сидения – девушки взяли картинку и отправились в невестинский флигель.

Перед дверью покоев Алина остановилась и протянула Крестику яичный «Харлей».

– Держи, это тебе, – улыбнулась она – уж очень хотелось оставить этой девушке какую-нибудь память о себе.

– Ой! – та аж за сердце схватилась. – Нет-нет, Корэль! Ты мне и так сделала замечательный подарок – научила собирать картинки из скорлупок. А эту… думаю, будет лучше всего, если ты её преподнесёшь его сиятельству.

Да прямо!

– Думаешь, он оценит такую примитивную поделку? – ухмыльнулась Алина.

– Оценит, конечно! Не переживай! – полным оптимизма тоном воскликнула Крестик.

– Ну, как хочешь. Поставлю её на комод. Если надумаешь, она твоя.

– Договорились! – засмеялась девушка. – Я загляну к тебе перед обедом.

Не успели девушки взять в руки ложки, как в столовую вошёл слуга и сделал короткое объявление:

– Леди, сразу после обеда граф Даринвайл ждёт вас всех в зале приёмов.

За столом взволнованно зашептались. Алина жадно вслушивалась – вдруг кто-то из участниц владеет информацией.

Аристократка предположила, что его сиятельство вызывает на повторную примерку браслетов. Идея тут же нашла несколько сторонников.

Нет, девочки, если верить словам графа, примерка браслетов завтра.

Но зачем же тогда он всех собирает? Вряд ли на фуршет – сразу после обеда-то.

Тем временем девушки, исчерпав возможные варианты, озаботились другой проблемой – им не оставили время прихорошиться. В итоге три кандидатки, доев суп, спешно покинули столовую, чтобы навести-таки марафет.

Внешность сейчас волновала Алину меньше всего на свете. Что удумал чешуйчатый паразит – вот проблема номер один. Какую каверзу от него ждать? Да любую.

После коротких переговоров с оппозиционно настроенным аппетитом Алина съела суп, практически не замечая его вкуса, и перешла к жареной рыбе.

Но доесть её было не суждено. В столовой появился слуга и, подойдя к ней, шёпотом на ушко сообщил, что леди Долорис просит её прийти в свои покои.

Алину прошиб пот. Что случилось? Какие-то проблемы с кулоном?

Позабыв про обед, она поспешила к Долорис.

Постучалась трясущейся рукой.

– Заходи, – услышала голос блондинки.

Алина скользнула внутрь.

– Ты звала меня? – спросила, всеми силами сдерживая волнение.

– Да, – кивнула та. – Можешь забирать кулон. Вон, в шкатулке на комоде лежит.

Сердце ухнуло как с обрыва.

– Не получилось? – еле выдавила она.

– Да нет, почему же… получилось, – каким-то отстранённым тоном промолвила Долорис. – И даже быстрее, чем я думала.

Алина чуть не подпрыгнула от радости.

Она подбежала к комоду, открыла шкатулку, взяла кулон, внимательно осмотрела его, словно ожидая увидеть в нём какие-то внешние изменения. Потом расстегнула две верхние пуговицы блузы, повесила драгоценнейший артефакт на шею, погладила зачем-то и наглухо застегнулась.

– Спасибо огромное, Долорис! – она готова была расцеловать спасительницу. – Значит, говоришь, пару часов его на себе поносить?

– Ну, это я примерно предположила, – пожала плечами блондинка. – Может, чуть больше. Но неужели для тебя это настолько важно?

– Да, знаешь ли, когда какой-то моральный урод пользуется твоим телом как ему вздумается, каждая минута на вес золота, – возмущённо ответила Алина.

Долорис усмехнулась, прикрыв глаза.

– Он урод? – спросила она.

– Моральный, – внесла поправку Алина.

– Ну это-то телу без разницы, – еле слышно пробормотала блондинка и добавила уже громче: – Ладно, ступай. Но насчёт миллиардера всё-таки не руби с плеча. Подумай хорошенько.

– Вряд ли стоит тратить на это время, – скривилась Алина. – Ладно, спасибо тебе ещё раз. Надеюсь, что кулон сработает.

Едва вышла в коридор, рука потянулась к кулону, как будто тот мог куда-то исчезнуть. Пощупала, погладила.

Ну, граф Даринвайл, теперь будешь примерять свои браслеты с настоящей Корэль!

В холле она столкнулась с несколькими девушками, среди которых были Крестик с Геритой.

– Идём, идём, – поторопили её подруги.

Ой, как же не хотелось идти! Ей бы сейчас отсидеться где-нибудь, напитать кулон своей энергетикой, да дать дёру из этого проклятого замка.

– Корэль, ну что ты стоишь! Опоздаем! – продолжала волноваться Крестик.

Ну ладно, ладно, повидаем напоследок чешуйчатого стервеца.

Алина, Крестик и Герита присоединились к другим «невестам».

Нестройной вереницей они потянулись к графскому зданию. Ну да, когда великий дракон позволил, туда можно заходить. В других случаях стражники на входе встают стеной – им ещё скрещённых алебард не хватает.

Внутри уже топтались, переминаясь с ноги на ногу, несколько девушек. Рядом дежурил молчаливый слуга, по-видимому, ожидая, когда соберутся все участницы.