Некромант. Архитектор теней

Глава 1

Они предали меня!

Тринадцать подлых и трусливых мерзавцев, которых я сделал своими вассалами и возвёл в ранг избранных. Жалкие недоноски. Расписали как наивного мальчишку! Не помогло даже врождённое чувство опасности.

Да как они осмелились подумать, что смогут захватить Тёмный престол – престол величайшего из всех Некромантов, владыки Кардагара Кора?

Самое смешное, что это у них получилось.

Опоили вытяжкой из корня Эклипуса, вынули душу и разделили её на триста частей, предав одну из них печати тления.

Теперь я здесь, лишённый Дара перерождения, в последнем пристанище мёртвых – Храме Оси, а моя душа впаяна в алтарь из Аданита – легендарного Минерала мирозданья, перед самым входом в покои Великой Изиды.

Целую вечность я терпеливо ждал последней аудиенции, но она никак не начиналась. Время шло, мои силы таяли, а Хранительница так и не появлялась.

Наконец, я не выдержал и из последних сил крикнул.

– Почему я здесь?

Ответом было эхо. Гулкое, бесконечное, длящееся до той поры, пока я не крикну снова.

– Ответь мне!

Гнев разрушал меня. Сжигал изнутри. Но я ничего не мог с собой поделать. Такова уж моя натура – добиваться всего и всегда платить по счетам.

Продажные твари! Слизняки! С каким же удовольствием я выпью ваши души, когда снова обрету истинный облик. Тысячи проклятий в моих венах ждут своего часа.

– Ответь!

Я продолжал взывать к высоким аданитовым вратам, за которыми находились покои Изиды – единоличной хозяйки этого места и Хранительницы Мировой оси. Только она могла помочь мне, но все попытки достучаться до неё были тщетны.

Неужели в этом мире я остался совсем один? Неужели так бесславно закончу? В полном одиночестве. Забытый даже самыми близкими.

А ведь когда-то всё было иначе.

В своем мастерстве я давно достиг вершины. Некромант вне ранга. Архитектор душ, теней и всего сущего. Строитель Великого царства, объединившего известные мне земли. Единственный в своём роде.

Даже демоны Галгарии смиренно преклоняли головы, когда в их железные сады ступала моя нога, а правители империй, княжеств и вольных городов стаскивали к моему трону дары – несметные богатства, реликвии и артефакты. И даже дочерей. Сыновья же сами присягали на верность. Всё, чтобы мой взор однажды не обратился в их сторону.

Воспоминания продолжали проноситься перед глазами, а врата по-прежнему оставались незыблемы.

Потом я замолчал. Силы покидали меня. Моя душа истончилась настолько, что была готова кануть в пучину Безвременья, чтобы когда-то осесть в одном из тысяч миров утренней росой. Лучшего конца и не придумаешь.

Спустя время врата открылись.

Она услышала зов! Теперь-то я воздам по заслугам!

– Кардагар!

Мне с трудом удалось сфокусировать зрение, чтобы рассмотреть гигантский силуэт Хранительницы. Она была в сотни раз выше любого великана и в тысячи раз прекраснее любой из виданных мной наложниц.

– Только появился, а уже требуешь внимания. Не рановато ли?

Её голос громыхал словно летняя гроза, а глаза прожигали взглядом. И чем дольше она смотрела, тем меньше времени у меня оставалось.

Правду говорят. У того, кто отважится заговорить с Изидой, есть только минута, и итогов этой встречи только два – вечное забвение или исполнение желания.

Но тон, с которым обратилась ко мне Хранительница, не внушал надежды. Слишком уж много ненависти, злобы и жажды мести в нём было. Чем же я разгневал эту небожительницу?

– Я взывал к тебе, чтобы просить об услуге! Я должен покарать предателей! Вернуть то, чего меня лишили! Власть, величие и бессмертие! Такое не прощают! Тебе ли об этом не знать? Дай мне шанс!

Ответом был смех, от которого всё вокруг заходило ходуном. Врата начали рассыпаться. Мир гаснуть. Отведенная мне минута заканчивалась.

Я ждал ответа, душа таяла, а Изида продолжала смеяться.

Да она издевается надо мной!

– Ты был костью в горле! Соринкой в глазу! Ненавистной занозой! Что бы я ни строила, ты всегда разрушал это. Превращал в прах, грязь и нечистоты. Ты подмял под себя весь мир! Встал со мной в один ряд и даже посмел считать себя выше! И вот ты здесь. Я могу стереть тебя в порошок, испарить, аннигилировать, превратить в воздух, разорвать на мириады частиц, а ты вот так берёшь и нагло просишь меня о благодати?! Да я скорее скормлю тебя своим псам!

Из приоткрытых врат вышли три гигантских чудовища – Сумеречные Стражи. Стать их обедом равносильно подвергнуться вечному испытанию огня.

Улыбка коснулась моих бестелесных губ. Даже ты желаешь мне смерти! Ну что ж, твоя взяла.

Теперь настал мой черёд ликовать. Я смеялся во весь голос. Громко. От всего сердца. Не смущаясь и не боясь. Прямо в лицо богини. Ведь даже она прознала про меня и жаждала шанса поквитаться! Теперь моё величие неоспоримо. Что там эти людишки!

– Тогда сделай это немедля. Избавь этот сопливый мир от моего присутствия! Он ещё не готов узреть истинного Владыку! – я задрал голову и, не скрывая презрения, процедил. – Да, и гори в аду, сучка, если он существует!

Улыбка слетела с лица Изиды. Она внезапно сократилась в размерах и поравнялась со мной.

Только теперь я смог вволю насладиться красотой Хранительницы.

Утонченное лицо. Изящный нос. Милые ямочки на розовых щёчках. Бездонные малахитовые глаза, причиняющие своим взглядом нестерпимую боль и растворяющие душу.

Хотел бы я встретить с ней свою старость, но не судьба.

– Какой же ты всё-таки ханжа! Дерзкий, безрассудный и самодовольный эгоист, – богиня провела холодными пальцами по моей шее и коснулась центра груди. Коварная улыбка тронула её губы. – Я придумала для тебя кое-что поинтересней!

С этими словами мир вокруг подёрнулся дымкой и начал разрушаться. Перед тем, как погрузиться во тьму, я услышал последние слова Изиды.

– Я дам тебе шанс прожить ещё одну жизнь! Последнюю. Ты можешь стать величайшим правителем, но путь к этому лежит только через созидание! Но если ты ошибёшься – ты умрёшь! Навсегда! А душу твою я скормлю своим псам! Истинным Даром ты ничего не добьёшься. И это моё условие! Посмотрим, справишься ли ты. Отныне некромантия – твоё проклятие! Действуй с умом и всегда соблюдай баланс!

***

Очнулся я резко. Будто и не умирал. Открыл глаза… и во всех красках ощутил на себе прелести обладания человеческим телом. Ох уж эти хрупкие организмы.

Голод. Боль. Страх. Неопределённость. Паника. Отчаяние. Дурные мысли. Да я б, пожалуй, вздёрнулся бы от всего этого. Только вряд ли получится.

Я мысленно улыбнулся.

Мне не страшна смерть. Естественно, в некотором смысле. При желании, если перемолоть тело в фарш, растворить его в кислоте, а затем выпарить получившийся бульон в перегонном кубе – возможно что-нибудь и получится, но это не снимает вопроса как поступить с душой. Она зациклена особым ритуалом, и чтобы расщепить этот маленький сгусток сознания, потребуются колоссальные магозатраты, ну или взгляд Изиды.

Странно, но я практически ничего не помню о нашей беседе. Проклятие. Величие. Баланс. О чём мы говорили? Единственное, что прочно засело в памяти – мне снова придется пройти путь от самого начала, а уж когда это случится, я найду способ воздать всем по заслугам.

Хм, ладно. Не будем о насущном. Я возродился и одно знаю наверняка – чтобы обрести могущество, понадобится уйма времени, сил и немалой сноровки. Так что придётся попотеть. Хотя, мёртвым это не свойственно.

Кстати, стоит выказать Изиде должное. Она сохранила мне личность, память и даже Дар. Так что, неплохо было бы…

Так. Стоп. Не время погружаться в дебри воспоминаний. Тем более, в начале пути.

А чем, собственно, я располагаю?

Оценка моего состояния развеяла все сомнения – я умер. Точнее, умер какой-то там парень, великодушно предоставив в пользование своё тело, и судя по проведённому анализу, случилось это от чрезмерных физических и магических перегрузок, вызванных внешней силой.

Что же с тобой произошло?

Сердце. Аорта. Обширное кровоизлияние мозга. Что там ещё? Перегрев каналов. Разрыв ядра.

Да на тебе места живого нет! Во что ты вляпался? В свои-то двадцать. Уснул в пасти дракона?

Что ж, тело лишь костюм, способ взаимодействия с миром, и ничего более. Немного подлатать, и будет работать как новенькое.

Я мысленно приступил к сращиванию разорвавшихся органов, но все попытки окончились неудачей. Лоскутья расходились в стороны и никак не хотели слипаться. Благо что несколько нервных окончаний всё же сцепились, облегчив мне управление телом.

Какая пакость! Совсем упустил, что переселение никогда не обходится без последствий – переносятся лишь Дар и навыки, всё остальное же достается от донора. А вот с этим как раз были проблемы. Состояние каналов, их проходимость и само магическое ядро парня оставляли желать лучшего.

Что ж, мелочи, исправим.

Пришлось законсервировать процесс разложения остатками энергии и продолжить изучать обстановку.

Так, что там у нас дальше? Я осторожно приоткрыл глаза.

Хм! Надо заметить, что моё тело не находится в состоянии покоя. Меня куда-то тащат. Грубо, не церемонясь, по-варварски. Просто держат за ноги и волокут по выбитому полу, под звуки хлопающей о неровности моей же черепушки.

Пусть, так даже лучше, чем дольше недоумки касаются моего тела, тем больше я высосу из них жизненных сил.

– Уже третий за неделю, – прокряхтел тот, что шёл левее, невысокий пухляш с рыжей шевелюрой.

По вкусу исходящей от него энергии парень был моим ровесником, но по развитию умён не по годам. Вообще, можно многое сказать о человеке, если знать, как работать с энергией. Иногда некроманту приходится перебрать десятки кандидатов, чтобы найти одного нужного. – Пора отсюда валить. Я приехал не для того, чтоб вот так… сдохнуть, как собака.

– Вообще-то, тебя сюда за гриву приволокли, так же, как и всех, – ответил тот, что шёл справа, страусоподобный доходяга с торчащими вперёд шнобелем и кадыком. Ах да, ещё и зубами. – Ты ж младший сын, верно? Тебя для этого и родили, чтоб других уберечь. Протянешь два года, может и отпустят. Только таких случаев раз и обчелся. Так что не вякай. Приехал он…

– Всё равно, свалю отсюда при первой же возможности.

– Ага, расскажешь потом, как получилось. А дружок твой сам решил выпилиться. Одноглазого так подставить! Видел, как его перемкнуло, когда этот в аномалию сиганул? Да я б, наверное, за такое вообще труп собакам скормил. Тем более он «вымирающий», такие нахрен никому не сдались, чтоб за них переживать. Тьфу ты! Так он ещё и уголовником же был! Ты в курсе?

Ну вот, хоть что-то прояснилось. Никогда бы не подумал, что займу тело сироты-самоубийцы. С другой стороны, мне крупно повезло – можно сказать, запрыгнул в последнюю повозку. Изида вполне могла забросить меня в тело безрукого прокаженного, до конца дней запертого в чертогах лепрозория, вот бы тогда было весело.

А уголовником можно назвать любого, если он не отвечает общепринятым нормам поведения. Всё относительно.

– Ну, уголовник не уголовник, а человек. Гриша меня пару раз от ребят Краснова отбивал, – вздохнул рыжий. – Да и тебя из жопы вытаскивал, забыл что ли? Тогда, на зачистке. У него шанс был от своего клейма отбрехаться, если б в Бастионе до конца службы отстоял. Осталось-то день-два.

Аномалия. Зачистка. Бастион. Что-то это напоминает. Если речь о сопряжении миров, то мне уже нравится это место! Там где есть пробои, всегда будет чем поживиться!

Худой тоже вздохнул и кивком указал на металлическую дверь с табличкой «Утилизация мёртвой органики №3».

– Пришли.

После нескольких безуспешных попыток сдвинуть засов, тот наконец-то лязгнул, и мне на лицо упал мигающий белый свет. Последний раз я видел такой перед вратами Изиды.

Упс! Едва успел прикрыть глаза, чтоб не выдать себя раньше времени. Пока я не выясню, как отреагируют на моё внезапное воскрешение окружающие, лучше продолжать наблюдение. А наблюдать можно и с полузакрытыми глазами, главное не моргать и смотреть в одну точку.

– Чего шастаем? Сказал же, спирта больше нет!

При виде высушенного, как жердь, старика с висящей кожей рыжий сразу осунулся и превратился в памятник.

– Да мы не за спиртом, ваше благородие, – Страус отошёл в сторону, указывая на меня пальцем. – Клиента вот вам притащили. Утром помер, только со «студня» вытащили. Капитан Ляхов распорядился доставить в третий утилизатор.

– А чего мне-то?! Родственникам не нужен что ли?

– А он из «вымирающих». Последний. Некому его с почестями хоронить.

– Ну коли так, заноси. А чего без тележки? Полы небось все загадили, – с этими словами старик посмотрел вглубь коридора. – Ну я ж говорил, мать вашу! Оттирать сами будете.

– Дык колесо отвалилось! Мы-то причём? – подал голос рыжий.

– Швабра с ведром в подсобке. Шустрее давай.

Парни вздохнули и продолжили свой нелегкий путь, волоча меня по полу.

Всё это время я не прекращал впитывать энергию и почти завершил восстановление внутренних повреждений.

К слову, парень оказался совсем не рохлей. Это и не удивительно, если он успел нахватать столько врагов. А вот с магическим потенциалом всё обстояло неоднозначно. Он имелся, но практически полностью выгорел, видимо из-за того самого «студня».

Протащив меня ещё с десяток метров, парни остановились.

– Куда, ваше благородие?

– А чё, есть варианты? Корыто только одно свободное. Вот в него и кидайте. Только кран не заденьте – без рук останетесь.

В смысле, в корыто? Я рассчитывал как минимум на ледник, ну или хотя бы отдельную полку.

Мой единственный полуоткрытый глаз уставился на трехметровую колбу с бурлящей зеленоватой жидкостью. Кислота! Вот как жопой чуял, что легко не выберусь.

Старик, тем временем, скрылся в соседней комнате. На несколько минут мы снова остались втроем.

– Ну что, Гришаня, – Страус выпустил из рук мою ногу, и та глухо бухнула о дно корыта, – не поминай лихом! Косарь твой, я так и быть, себе оставлю. Тебе он уже ни к чему! Впрочем, как и всё остальное! Хе-хе!

Я почувствовал, как по карманам забегали пальцы. Потом на шее лопнула цепочка.

Что ж, этот мир нисколько не отличается от моего родного. Думаю, я смогу здесь неплохо развернуться.

– Зря ты так.

– А ему похрен уже на всё! Смотри! – долговязый склонился надо мной и, глумясь, потрепал за щеку. – Проснись, Гришаня, ты опять под себя навалил! Кто убирать будет?

Надо заметить, парню сильно повезло, что он не видел выражения моих глаз. В помещении, к тому времени, стало темно. Половина белых пятен на потолке погасли и из всех щелей заструилась какая-то заунывная мелодия.

Рыжий, в отличие от своего приятеля, ногу мою бросать не стал, а присел и аккуратно уложил её рядом с упавшей, и даже оправил штанины, после чего поднялся и недобро покосился на приятеля.

– Посмотрел бы я как ты это ему в глаза сказал, Страус.

– А чего бы нет?! В лёгкую. Только подох твой Гришка и ничего ответить мне не сможет!

В этот момент я ощутил, как внутри что-то зашевелилось. Капли энергии, что я перенял от своей похоронной команды, медленно растекались по каналам, напитывая их жизнью. Её было не так много, как хотелось бы, но достаточно чтобы запустить сердце. Оно всё-таки должно биться, если я хочу сойти за живого. Хотя бы когда это будет нужно.

– В человеческой стопе двадцать шесть костей, лично проверял. И только без одной из них он теряет способность ходить! – я с улыбкой сжал до хруста щиколотку Страуса, при этом подмечая особенности своего голоса. После некроза голосовых связок он приобрёл уникальный загробный оттенок. Ничего, поправим, если не решу оставить как есть.

Страус завопил и отпрыгнул от меня, как от огня, а Рыжий снова впал в ступор, не забыв при этом разинуть рот. Ну и рожи, конечно, у них! Будто покойника увидели!

– Гриша! Ты – живой? – первым очухался рыжий пухляш. – Но ведь… но ведь… ты же сгорел!

Ага, значит, «студень» – это что-то кислотное или ядовитое, но вряд ли огненное. Сделаю пометку в голове, чтоб потом разобраться.

– Как видишь, ты ошибался. Я жив и ужасно хочу есть, желательно чего-нибудь мясного!

Еда и вправду придала бы мне сил. Я хоть и ревенант, в привычном понимании этого слова, но в пище всё же нуждаюсь.

Страус, всё это время беззвучно хлопающий ртом, наконец-то пришёл в себя и выставил вперёд ладони.

– Григ-горий, ты не подумай чего такого, я ж в шутку всё. Ты ж умер, вроде как, вот я и решил, что… Извини, пожалуйста. Вот, возьми.

Он ссыпал мне на грудь всё, что выгреб из моих карманов, и предусмотрительно отошёл на пару метров.

Ну, так легко ты не отделаешься, зубастик.

– Извинения не принимаются. Ты неуважительно отнесся к моему телу и вдобавок присвоил себе мой косарь! – что это, я понятия не имел, но на всякий случай решил напомнить. – Верни его! Сейчас же.

Говорил я спокойным голосом, но Страус всё равно замялся, втянув голову в плечи. Он похлопал себя по карманам и развёл руками.

– Но у меня нет денег! Я же у тебя только неделю назад одолжил. До следующего жалования.

Ах, вот о чём речь!

Я перевёл взгляд на рыжего. Судя по тому, как тот ко мне относился, он единственный, кому я могу сейчас довериться. По крайней мере, толстяк неплохо отзывался о почившем Григории и до последнего отстаивал его имя.

– Время?

– Что время? Куда? – рыжего затроило.

– Сколько сейчас времени, я спрашиваю.

– А! Ещё часа два до смены.

– Вот! – я перевёл взгляд на Страуса и снова улыбнулся. – У тебя два часа, чтобы вернуть долг. Время пошло.

Деньги… они во все времена играли огромную роль. А я не привык чтобы то, что принадлежало мне, присваивали другие. Пусть прошлый обладатель этого тела и одолжил денег этому человечишке, но сейчас его нет. Он не я.

– Чего? Но ведь мы договаривались! – жалобно заскулил парень.

– Я аннулирую наши договорённости! По причине утери доверия к одной из сторон. Всё. Исчезни.

Честно говоря, Страуса мне было не жалко. От такого лучше избавиться сразу, например – выгнать половой тряпкой или обратить в слугу. Предпочтительнее последнее, но сейчас не тот случай, когда стоит показывать свои способности, тем более я не уверен, что у меня хоть что-то получится.

Вот рыжий – из другого теста, ему я верю. С ним можно иметь дела. А это немаловажная штука в наше время…

Но сначала надо выяснить куда я попал. Не уверен, что между нашими мирами есть связь, но всё же. И вообще, где и на каком положении я нахожусь? Если это какая-то каменоломня, а я раб, то выбраться отсюда будет проблематично, по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Мне же нужно поскорее вернуться в родовое гнездо. Ведь оно же у меня есть? Или нет?

Погоди-ка.

Анализ воспоминаний не дал никаких подробностей, кроме как тех, что дела у моего предшественника были не ахти какими. О том же говорили и последние слова Страуса. Не удивительно, что я свёл счёты с жизнью. В смысле, он.

Скотство! Надеюсь, что хоть какие-то права в этом мире у меня остались!

Впрочем, вопросы потом. Сейчас сон и еда.

Когда поникший Страус наконец-то оставил нас наедине, я встал и принял более-менее вертикальное положение – штормило меня знатно. Успевшие закоченеть мышцы приходили в себя очень неохотно.

– Нужно доложить одноглаз… бррр… Сергею Михайловичу. Он тебя осматривал…

– В жопу Сергея Михайловича, если он живого от мертвого отличить не может, – отрезал я. Рыжий быстро кивнул. – Отведи-ка меня лучше… как там тебя…

– Игнат, – быстро вставил рыжий.

– Да, Игнат, отведи-ка меня лучше домой. Мне нужен отдых.

Парень выпучил глаза.

– Если ты имеешь в виду казармы, то отведу. Ты ж сосед Марка? Вы с ним в контрах, насколько я помню.

– Да, да. Туда, – махнул я рукой и буквально повис на оторопевшем Игнате. Лишнего от своего нового приятеля я не брал, только самую малость. Не хватало чтоб еще и он окочурился.

А вот мне и в самом деле требуется отдых. Не так-то легко обратить вспять некротические процессы, не имея в распоряжении необходимых ресурсов. В физическом плане это сопоставимо с внезапно ожившей сушеной рыбой.

Грубое сравнение, но принцип, в данном случае, такой же.

В этот момент в помещение вошёл старик. На нем был защитный комбинезон и шарообразный стеклянный шлем со множеством трубок.

Увидев, что недавний труп стоит и как ни в чём не бывало беседует с одним из парней, старик пришел в бешенство.

И не удивительно, я бы тоже разозлился. Бедолага столько времени натягивал на себя тяжеленный костюм и всё зазря.

– Ах вы ж черти! Да я вас в карцере сгною! Это Жирнов что ли послал, козлина нечесаная! Передайте, чтоб на пороге больше не появлялся, скотина – два нога! Вот давай после этого спирта!

Игнат подхватил меня под руку и под аккомпанемент матерных словосочетаний поволок обратно по коридору.

Мы ввалились в небольшую, два на три метра, комнату с раздвижными дверьми и, зачем-то постояв в ней пару минут, вышли уже в совершенно другом месте. Странная штука. По-видимому, какая-то разновидность местных порталов.

Ещё через десять минут хождений среди рядов двухъярусных коек Игнат остановился перед самодельной ширмой, рядом с которой кучей лежали чьи-то вещи.

Шторка распахнулась и перед нами появился прыщавый доходяга в штанах и какой-то нелепой рубахе без рукавов. Он недовольно посмотрел на Игната, а потом перевёл взгляд на меня.

– Ты!!!

– Да-да, я! Подвинься-ка, дружок! – я оттолкнул соседа по койке и вошёл внутрь. Не знаю почему, но опыт мне подсказывает, что это не тот человек, которого стоит держаться. А размениваться любезностями было некогда, я и вправду опасался отрубиться прямо в коридоре.

Что за хрень?!

На той койке, которая по всей видимости, раньше принадлежала мне, лежал какой-то здоровый хмырь.

– Я так понимаю, вещи снаружи – мои вещи? – устало вздохнул я.

– Тебя списали, Гриф. Как безвозвратные потери, – развёл руками Марк, а это походу был именно он. С которым я в контрах… – А на твоё место всегда очередь была. Сам знаешь. Ты и так на нём почти два года провалялся. Можно сказать, почти что на Обелиске Силы.

Гриф! Наверное это мой позывной. Хоть не Тетерев, и то ладно. А вот с Обелиском надо бы разобраться. Что-то подобное было и в моем мире. Сила сейчас очень нужна. Её излучение я почувствовал еще на подходе.

– С этим не поспоришь, – вставил своё здоровяк. – Теперь я здесь, а вот и приказ!

С этими словами он выставил передо мной какую-то бумажку.

Не нужно обладать большим интеллектом, чтобы понять, что это липа.

Я снова вздохнул. Будь при мне все мои способности и возможности, эти оба уже давно корчились на полу, испытывая все прелести скоротечного обезвоживания. Сейчас я не уверен, что справлюсь даже с этим дрищом. И без того видно, что его физическое состояние выше моего в разы. Тем более с полухудым ядром.

Я с сожалением осмотрел свой магический потенциал внутренним взором. Да уж, ползти и ползти. Из трёх десятков сфер доступно разве что полторы – поглощение и ментальное зрение, силы которого едва хватало, чтобы покрыть ближайшие пару метров. Не густо. На остальное элементарно не хватало пропускной способности каналов и мощности силового ядра. Удивительно, что я вообще смог запустить это тело.

Что ж, вам крупно повезло, ребята.

– Предлагаю разойтись по-хорошему, ты вернешься на своё место, а я займу своё.

Жлоб недобро улыбнулся и хотел было уже встать, но внезапно выставил руки вперёд и, округлив глаза, замер.

Сомневаюсь, что этот переросток вдруг передумал со мной связываться.

Не успел я обернуться, как за спиной раздался противный скрежещущий голос.

– Интересно! И вправду живой. Рядовой Пугачёв! На выход! У нас предстоит долгий и тяжёлый разговор.

В проходе стоял здоровенный мужик с одним единственным глазом и протезом вместо правой ноги. По-видимому, это и есть Сергей Михайлович, тот самый, что зафиксировал дату, время и место смерти моего невезучего донора.

Чуть в стороне топтался Страус. Он по-крысьи морщил нос и как девка теребил пуговицу кителя.

Нажаловался, сучёныш?! Ничего, с тобой у меня будет отдельная, приватная, беседа.

Я повернулся вполоборота и не отрывая взгляда от одноглазого, процедил.

– К моему приходу кровать освободить, бельё поменять. Мои вещи отчистить и сложить, как было. Приду – проверю.

Одноглазый скосил в улыбке рожу, и ловко развернувшись на протезе, добавил.

– Сомневаюсь, что тебе вообще понадобится койка.

Глава 2

Не знаю, что себе возомнил этот человеческий обрубок, но он как ни в чём не бывало уселся в свой тряпичный трон и уставился на меня единственным глазом.

Нас разделял длинный дубовый стол с обтянутой красным сукном столешницей и резными боковинами. На столе кроме книжицы и светящегося шара на ножке с прибитой к стене верёвкой, лежала развёрнутая карта. Вот она бы мне не помешала. Картография – одна из первых наук, что я познал ещё в детстве.

– Ну, и как это понимать, Гриф? Не мог потерпеть пару часов? – вывалил Сергей Михайлович, когда в кабинете наступила тишина. Не дожидаясь ответа, он распахнул дверцу железного домика и выставил перед собой графин с двумя бокалами. Спешно наполнил их наполовину, взял ближайший и, не примеряясь, выпил. – Кх. Мля. Сука. Какого рожна ты творишь? Ты представляешь, что сейчас будет? Как ты вообще… очнулся?

Сказать, что я удивился, значит не сказать ничего. Мои брови медленно поползли вверх, а в голове начали выстраиваться логические цепочки. Точнее, попытались выстроиться, но ничего вразумительного из этого не вышло.

Как-то это совсем не вяжется с последними событиями. Сколько там прошло со времени моей смерти? Что я упустил? Почему он говорит так, будто мы с ним хорошие приятели? Ну или, как минимум, повязанные одним делом люди.

Кстати, в кабинете отчётливо чувствовался источник Силы. Не уверен, что это Обелиск, но подпитка от него шла мощная. Жалкие крохи от Игната и Страуса – ничто по сравнению с этим. Надеюсь, мне удастся наполнить хоть половину от нынешнего объёма ядра. Как ни крути, а энергии у меня по-прежнему мало. Всё, что я добывал от окружающих, уходило на восстановление тела и памяти.

– Что ты молчишь? – Сергей Михайлович подался вперёд, сжав кулаки и скрежеща зубами.

– Я рассчитывал услышать вашу версию, – понятия не имел, что сейчас хотят от меня услышать, и решил немного схитрить.

Одноглазый залпом осушил второй бокал и вышел из-за стола. Подойдя к шкафу, он выдвинул верхний ящик, пошурудил в нём пальцами и извлёк из него перевязь потрёпанных бумаг.

– Вот! Полюбуйся!

Я взглянул на первую страницу. С очень точного портрета с белым обрамлением на меня смотрел парень с густыми кустистыми бровями, квадратным волевым подбородком и едким взглядом. Снизу, аккуратным каллиграфическим почерком, выведено имя «Пугачёв Григорий Афанасьевич, Гриф» и дата поступления на службу – тринадцатое марта две тысячи двадцать второго года.

А, так это я! Какой симпатяга. Будто съел чего-то порченного и сейчас хочу выплюнуть. Кстати, интересный подход к делопроизводству. Никогда бы не додумался нанимать для этого целого художника.

Получается, почти два года уже отмахал, судя по календарю на стене, отсюда и такая спешка. Видимо, на гражданке Грише уготована жаркая встреча, раз решил на том свете спрятаться. Что ж, так даже лучше – чем раньше разберусь с недоброжелателями, тем быстрее возьмусь за дело.

Бумаги я всё же взял. Будет странным вчитываться в каждую строчку, но пробежаться взглядом мне никто не запрещает. Сейчас важна любая информация.

Сирота. Виконт. По праву наследства – граф. Огромные долги и выставленное на торги родовое поместье, которое, судя по дате постановления, никто покупать и не собирается. Интересно, почему.

В строке «судимость» короткая, но ёмкая по смыслу пометка: убийство, жертва – барон Сироткин. Не погашена.

В правом верхнем углу небрежно намалёванный красный крест. Хотя, правильнее будет сказать, буква «Х». Так обычно помечают покойников.

Вот, значит, оно как! Уголовка, долги и куча проблем. Прекрасно, мой дорогой Гриша! Надо бы сходить к лекарю, вдруг я счастливый обладатель какого-нибудь сифилиса.

Я сложил бумаги в кучу и бросил их на стол.

– Занимательная история, – мне было совершенно непонятно к чему весь этот спектакль, и что, собственно, от меня хотят.

Сергей Михайлович ткнул пальцем в фотографию. О! Кажется, я вспомнил как называется эта штука и как её добывают. Удивительная магия, и похоже здесь она распространена.

– Веселишься? А вот теперь слушай!

Он склонился к моему лицу и зашептал с устрашающим видом.

– У нас с тобой договор, Гриф. Забыл, да? Я тебе новую жизнь, ты мне – купчие на землю и своё долбаное поместье. Всё, что от меня требовалось – я выполнил. Точнее, выполнил бы, если б не твои выкрутасы. И я не намерен из-за твоей тупости нарушать свои договорённости. Очень много людей подключено, и все они ждут результатов и своей доли. Ты уже списан! Понимаешь? Обратного пути нет!

А вот теперь, кажется, всё прояснилось. Не выдержав давления, Григорий решился сфальсифицировать свою смерть и начать жизнь с чистого листа, пусть и не в титуле графа. Взамен он обязался передать все свои земли и недвижимость шайке продажных чиновников.

Всё бы ничего, но Григорий умер по-настоящему, и сдается мне, смерть эта не была случайной – умышленное убийство, с целью избавления от объекта преступления. Вот как это называется.

А значит, весь этот договор с самого начала был фикцией, и я расторгаю его. По причине потери доверия к одной из сторон.

– Ничего страшного, – с невозмутимым лицом ответил я. – Этот крестик можно закрасить.

Лицо Сергея Михайловича пошло пятнами. Он дернулся, будто хотел броситься на меня и задушить, но потом успокоился и медленно оправил лацкан кителя.

– Кажется, ты плохо меня понял, – он снова разлил по стаканам. О, ещё одно слово! – Тебя не должно быть в живых. Ты – труп! Механизм не обратить вспять! Люди отдали большие деньги, чтобы провернуть это. А завещание твоё яйца выеденного не стоит, пока ты жив.

– Предлагаете мне самоубиться? – с улыбкой спросил я.

Сергей Михайлович улыбнулся в ответ. Он снова открыл сейф, так кажется называется это изобретение, и достал бутылёк из тёмного стекла.

– Нет, что ты?! Всего-то требуется повторить процедуру. Выпить это. Только двойную дозу. И броситься в аномалию, при свидетелях и всё такое. Тебя вывезут из Бастиона и разместят в безопасном месте. Ты очнёшься и заживёшь новой свободной жизнью. Без долгов, обременений и врагов.

Ага, в мёрзлой земле и головой вниз. Наслышан я, как избавляются от нежелательных людей в подобных заведениях, а скорей всего, как и в первый раз – в ванной с кислотой. Сейчас меня спасает только то, что о моём воскрешении знают как минимум пять человек.

– А что насчёт утилизатора?

Одноглазый кашлянул.

– А что с ним?

– Я очнулся в ванной! Перед тем, как…

– А! Ты об этом! – Сергей Михайлович откинулся в кресле. – В любом деле важна каждая деталь! Петрович по договоренности должен был активировать сигнал работы утилизатора, чтобы в журнале отметили факт и время утилизации якобы трупа! Ну ты понял!

Поэтому Петрович не поленился и надел на себя защитный костюм! И даже шлем! А ещё не выгнал двух провожающих. Наверное, собирался, но не успел. Ведь важна каждая деталь!

Видя мои сомнения, Сергей Михайлович добавил.

– И небольшое дополнение. Подарок, так сказать. От меня лично, – он откинулся на спинку и деловито закинул ногу на ногу. – Я сделал тебе новый паспорт и даже прикупил небольшой домик, в деревне. На сдачу. Барон там спокойный. Многого не требует. Так что заживёшь, как король. Все бумаги уже готовы. Осталось дело за малым.

С этими словами он придвинул бутылёк ближе.

Я пристально всмотрелся в глаза одноглазого. Вернее, в его единственный глаз.

Интересный ты человек, Сергей Михайлович. Прожжённый. Сколько раз ты проворачивал эту схему?

– Можно посмотреть?

– Что посмотреть? – Сергей Михайлович сдвинул бровь.

– Мой новый… паспорт и документы.

– Ха-ха! Буквально перед тобой отправил их почтой. Они будут ждать тебя… кхм, в твоём новом доме. Утром доставят.

Он и в самом деле считает, что я поведусь на его предложение? Нужно быть отбитым на всю голову, чтобы предлагать мне выпить эту хрень ещё раз. Я-то знаю, чем всё закончится. Хотя, почему бы и нет? Моё тело по-прежнему мёртвое, а отравить труп невозможно.

Я взял бутылёк и покрутил его в руках. Хочешь поиграть со мной? Давай. Только сам не подавись.

– Я согласен. Но с одним условием, – мой взгляд упал на стакан водки. Пожалуй, вариант с выпивкой будет лучше.

– Ну и? Что тебе нужно? – Сергей Михайлович заинтересованно подался вперёд.

– Срок моей службы подходит к концу. Завтра, – я продолжал крутить бутылёк перед глазами, рассматривая его на просвет.

– Всё верно.

– Переведите мои косари на новое имя, с доверенностью на… ммм… Игната. Вы его знаете. Подпишите приказ. При мне. И уберите его в сейф. От греха подальше. А ключик в ящик киньте, или куда вы там его убираете. Вечером отправьте приказ голубями, на мой адрес. Это ведь возможно сделать?

Сергей Михайлович сдвинул брови к переносице, но потом расслабился и победоносно улыбнулся.

– А ты остряк! Голубями! Ха!

Он достал бланк, заполнил его, поставил подпись, печать и протянул мне на ознакомление.

То, что этот жулик замешкался, когда вписывал мои новые данные, лишь подтвердило подозрения, и решение, принятое мной, было верным.

Скоробогатов Кондратий Патрикеевич! Удивительное сочетание! Мог бы и заморочиться, раз решил пойти на блеф. В любом случае, никуда эта бумажка не уйдёт.

– Годится! – я с улыбкой протянул листок обратно и подбросил бутылёк с ядом. – Как быстро зелье начинает действовать?

– Можешь выпить сразу. Через пару часов выходим в рейд. На зачистку гнезда. Так что, три-четыре часа в запасе у тебя есть.

В этот момент раздался стук и в кабинет вошёл молодой сержант. Хотя, нет, не молодой, взрослый, просто он был настолько худым, что с трудом переставлял тонкие, как спицы, ноги. Парень отдал честь и вытянулся по стойке смирно.

– Капитан Ляхов, разрешите обратиться?

– Тютюлин? Ты не видишь, я занят? Зайди позже.

– Простите, ваше благородие. Срочное дело. С Центра запросили списочный состав боевых расчетов на Рождество. Требуют прямо сейчас.

Сергей Михайлович вымученно улыбнулся, мол, достало это начальство, и подошёл к шкафу.

Знал бы ты, сержант, сколько проблем решил одним своим появлением.

Я сделал вид, что хочу пройти к окну, там, между прочим, открывался прекрасный вид на зеленеющий вдалеке сосновый бор, и незаметно вылил содержимое бутылька в стакан с водкой. Жидкость помутнела, но сразу же стала кристально чистой.

Посмотрим, как сработает это чудо-лекарство.

А за окном и вправду открывался прекрасный вид.

Находились мы не ниже пятого этажа. Внизу, метрах в пятидесяти, насколько хватало глаз, в стороны тянулась пятиметровая каменная стена, с башенками, дозором и грузовыми подъёмными платформами.

Прямо перед нами располагались высокие бронированные ворота с каменным же предбанником и блокпостом.

А не всё так просто с этим Бастионом. Он напоминает мне Великую Калидорскую стену. Её тоже, в своё время, от всяких тварей строили, правда не помогло.

Для меня, в текущем положении, выхода два – либо драпать во время вылазки, либо дожидаться развития событий и на законных основаниях, с погашенной судимостью и увольнительной, спокойно отправляться в родовое поместье.

Последний вариант был предпочтительнее. Он гарантировал статус законопослушного гражданина, что на первое время оградит меня от излишних проблем.

Капитан Ляхов передал Тютюлину документы, и дождавшись, когда тот закроет за собой дверь, вернулся к разговору.

– Как и договаривались! – он положил приказ с подписями в сейф, закрыл его, а ключ бросил в ящик стола, который, к слову, никак не запирался.

Прекрасно! Недоумок даже не подозревает, что сам облегчил мне задачу. И, как он говорил пару минут назад, осталось дело за малым.

Я отсалютовал уже пустым бутыльком и поднёс его к губам. Одноглазый в очередной улыбнулся и залпом опростал стакан с водкой и ядом. Вот и отлично!

– Тютюлин! – громыхнул он на весь кабинет.

Дверь снова открылась и на пороге появился тщедушный помощник капитана.

– Слушаю, ваше благородие.

– Сопроводи рядового Пугачёва в пункт сбора. Проследи, чтобы всё было по первому разряду. Только сам, лично. Подойди к Фокину. Он организует. Потом доложишь.

– Слушаюсь, ваше благородие.

Перед тем, как покинуть кабинет, я остановился в дверях и внимательно посмотрел на Ляхова.

– Последний вопрос.

– Валяй!

– Для чего вы прибили этот светящийся шар к стене?

Сергей Михайлович долго молчал, а потом вдруг громко рассмеялся и махнул рукой.

Интересно, почему он так отреагировал на казалось бы простой вопрос? Странный человек.

Я, в сопровождении Тютюлина, отправился в пункт сбора. Правда, получилось немного наоборот – сопровождающим из нас двоих был я, а Тютюлин еле-еле ковылял в пяти метрах позади, периодически останавливаясь на передышку.

Интересно, он тоже младший сын и отбывает повинную, или самый настоящий служивый? И вообще, почему охраной рубежей занимается всякий сброд, а не профессиональные и опытные наёмники? Какая-то странная политика относительно такого важного объекта.

Когда мы дошли, в длинном просторном помещении с высокими потолками было уже людно. С полсотни разного вида парней двумя колоннами толпились у перегороженной решеткой арсенальной комнаты, где под запись им выдавали оружие.

И были это не мечи с арбалетами. Внешне образчики вооружения походили на знакомые мне мушкеты, бомбарды и аркебузы, но были компактнее и совсем уж диковинного вида. Надо будет изучить принцип их действия и найти способ как, в случае чего, быстро вывести из строя.

Против меня когда-то выставляли даже дракона, но я сделал из него помощника, конечно же перед этим заблаговременно превратив в зомби. Просто я знал, как это сделать.

Оставив меня одного, Тютюлин отправился к распорядителю творящегося здесь действа – крепкому, двухметровому усатому вояке. Тот как раз раздавал поручения своим подчинённым и подгонял командиров отделений.

Пока я разглядывал весь этот зоопарк, взгляд упал на старых знакомых, с которыми у меня остались нерешённые вопросы. Те как раз получили оружие и быстрым шагом направлялись к широким воротам, где уже выстроились два ровных прямоугольника.

Особняком стояла небольшая группа людей, разительно отличающаяся от основной массы. Никакого огнестрела, только холодное оружие и артефакты. Маги. Этих я учую за версту.

Присутствовала здесь и моя несостоявшаяся похоронная команда. Игнат и Страус. Последний, к слову, сразу же затерялся в толпе, едва встретился со мной взглядом. Ничего, пусть прячется. Бегающие от страха глазки всегда меня веселили и делали скорую встречу только желанней.

– Здорова! Слышал, это твоя последняя вылазка, Гриф, – за спиной раздался неприятный голос.

Кого это опять принесло?

Я развернулся и нос к носу столкнулся с невысоким, но достаточно крепким парнем. Вид у него был грозным, а взгляд шальным и немного придурковатым. Младший сын, одним словом, и по-видимому не очень удачный. За его спиной тёрлись ещё трое. Чуть повыше, но моложе. Ага, дружки.

Память Григория великодушно подкинула и имя этого персонажа. Краснов Миша. Неугомонный парень, который притягивал к себе неприятности и любил поиздеваться над слабыми.

Надо бы по возможности хлебнуть из него энергии. Её у него, судя по размерам ядра, хоть отбавляй. В этот момент я случайно взглянул на своё запястье и увидел на нём странное свечение в форме круга. И сейчас оно походило на лунный месяц.

Баланс. Проклятие. Верный путь.

В голове прозвучали последние слова Изиды. Ах, вот, что она имела в виду, говоря про проклятье! Значит, любые негативные действия с моей стороны влекут за собой последствия, а эта штука на руке – просто индикатор баланса. Вовремя. Я почти перегнул палку. Осталось выяснить, что произойдет, когда индикатор окрасится тёмным.

– Не скажу, что рад тебя видеть, но привет. Слышал, ты следишь за каждым моим шагом. Хочешь написать биографию?

Шайка Краснова закатилась от смеха, а тот мгновенно покраснел, оправдывая свою говорящую фамилию.

– А ну заткнулись! – бросил он через плечо, и когда за его спиной наступила тишина, угрожающе придвинулся вплотную. – Не попадайся мне за периметром, понял? Я тебе ещё пару дырок добавлю, чтоб уж наверняка.

– Лучше следи за своими дырками. Сколько их там у тебя? Рабочих.

– Сука, – прошипел Краснов.

Больше не найдя, что сказать, он развернулся и с каменной рожей прошёл сквозь своих ребят. Те удивлённо посмотрели вслед и молча проследовали за ним.

Нервный какой. Такие долго не живут, по опыту знаю. Но на всякий случай лучше держать его в поле зрения.

– Гриша!

Опять! Да сколько же у меня здесь врагов?

Видимо, много, но в этот раз это был Игнат. Он махнул рукой и, расталкивая молодняк, начал пробираться ко мне.

– Выглядишь лучше. Не против, если я с тобой побуду? – рыжий протянул руку, одновременно кивая в сторону очереди. – Идём, пока нормальные пушки остались. В прошлый раз я с кривым дулом бегал. Думал подохну.

Ответить я не успел. Откуда-то появился Тютюлин, и выглядел он будто всю ночь скакал по пересечённой местности.

– Рядовой Пугачёв. За мной, – с одышкой проговорил он.

Эко парня разнесло. Еле языком ворочает. Пахнет запущенной пневмонией и заболеванием крови. Неужели в Бастионе не нашлось ни одного лекаря, чтобы подлатать бедолагу? Об этом я сразу же и спросил своего сопровождающего.

Он с удивлением посмотрел на меня, нахмурив брови, но всё же ответил.

– Я всего лишь адъютант. Лекарям не до меня, им других забот хватает. После вылазок, – парень прокашлялся в платок и быстро спрятал его в карман, но я успел заметить на нём красные разводы. – Я договорился. Оружие напрямую с арсенала получишь. Проверенное.

Зачем? Хотел было спросить я, но промолчал. Всё равно на убой иду, какая разница с чем. С другой стороны, парень об этом не знает и просто делает то, что велено.

– А я? – неуверенно спросил Игнат. – Мы вместе.

Тютюлин смерил рыжего генеральским взглядом и молча кивнул. А он мне нравится! Ответственный. И даже немного заботливый. Редкое качество.

Я подошёл и взял его за руку. Горячий. Потный. И этот запах… От силы пару-тройку дней. У смерти свой особенный аромат.

– Что ты делаешь? – попытался отдёрнуть руку Тютюлин, но у него ничего не вышло.

– Жар будет расти ещё пару дней. Потом ты умрёшь, – с холодным взглядом отчеканил я и влил в него немного энергии, перенятой у Страуса и Игната. Это, конечно, не панацея, но пару дней жизни добавит. Тем более, мне нужно держать баланс – теперь отметина на моей руке стала симметричной.

Взамен я забрал остатки наложенного на парня проклятья. Мне оно нужнее.

Кстати, что за неуч проводил ритуал? Настолько корявого и бездарного исполнения я ещё не видел. Топорная работа. Таким разве что диарею вызывать и то, вряд ли сработает.

Тютюлин замер, как истукан, а Игнат непонимающе хлопал глазами, переводя взгляд с меня на Тютюлина и обратно.

– Как ты это понял, друг? – наконец, спросил он. – Ты вроде, не лекарь.

– Воспользовался своим родовым Даром, – я не стал уточнять, каким именно. Всё же весть, что рядом находится некромант, может травмировать психику, к тому же, тёмное искусство может быть под запретом, а спрашивать об этом напрямую, небезопасно.

Парни ошалело уставились на меня. И если глаза Тютюлина источали непонимание и страх, то Игнат просто сиял от восхищения. Вот и первого последователя подвезли. Говорил же, толковый парень.

Мой сопровождающий не ответил. Он безучастно довёл нас до арсенала, дождался пока мы получим оружие, тёплые тулупы и пайки, и только потом молча пошаркал к выходу.

Последним я, кстати, сразу же не преминул воспользоваться. Достал какой-то прямоугольный сухарь и, не отходя от окошка, сгрыз.

– Я могу помочь. За услугу, – окликнул я Тютюлина, закончив скорый приём пищи. Тот уже почти дошёл до двери и шарахнулся так, будто ему крикнули прямо в ухо. – Подумай.

Тютюлин некоторое время потоптался, испуганно косясь то на меня, то на свои ноги, и ушёл. Но двигался он уже куда увереннее.

Через десять минут нас погрузили в большие железные повозки, странно трясущиеся и дымящие какой-то гадостью, почему-то без коней, и вывезли за периметр.

Снаружи всё было по-другому. Послеобеденное солнце светило ещё ярко и я смог неплохо изучить окрестности Бастиона.

Воронки от взрывов, выжженные пеньки, обугленные кости. И всё это на протяжении нескольких сот метров. Из всплывших воспоминаний я узнал, что так выглядит полоса отчуждения. Стерильная зона, образовавшаяся в местах прорыва.

Дальше начинался лес. Весьма необычный лес. Когда-то именно в таком я отстроил замок и основал клан. Долгий процесс, муторный, но он стоил того. Сейчас мне предстоит сделать то же самое, и даже немного больше.

Наша колонна двигалась по неглубокому снегу между соснами и через пару километров добралась до перевалочного пункта. Здесь мы оставили самоходные повозки, разбились на группы и пошли пешком.

Лес стал более редким и мы двигались по широкой вытоптанной тропе.

Впрочем, мнимое спокойствие длилось недолго. Внезапно по лесу прокатился протяжный рёв и прямо на меня из-за куста бросилась первая тварь.

А мне нравится это место. Совсем как в моём старом саду в замке, где я обычно развлекался после обеда.

Глава 3

Мой первоначальный план был прост до безобразия.

Выбраться из этой дыры, желательно официально и без хвостов, найти пару-тройку помощников, на первое время достаточно, и начать претворять в жизнь всё задуманное. А хотелось мне много чего.

Несложная задача, с учётом того, что я уже начал готовить то, что для этого нужно, и начну я с этого ублюдка Ляхова.

Но, как часто бывает, у жизни на этот счёт свои планы.

Кое-кто явно страсть как не хочет, чтобы у меня всё прошло гладко. Точнее, я знаю кого именно нужно благодарить, и намереваюсь отплатить той же монетой, как только разгребу то дерьмо, в которое меня окунают.

Сейчас мне откровенно пытаются сунуть палки в колёса. И даже не палки – лом, и не в колёса, а в задницу.

Я сделал всё так, как это делал Игнат, но то оружие, что выдали мне в арсенале, так и не выстрелило. И для чего, собственно, оно тогда нужно?

Ай да капитан! Всё, я смотрю, у тебя схвачено! Уверен, начало этой цепочки тянется на самый верх, и когда-нибудь я обязательно её размотаю.

Перед тем, как на меня навалилась волкоподобная тварь, я перехватил своё бесполезное оружие на манер дубины, и наотмашь съездил им по оскаленной морде.

Приклад ожидаемо треснул, но пару секунд я всё же выиграл. Быстро сократил расстояние и накрыл ладонью запорошенную снегом холку. Тварь замерла, а я едва смог устоять на ногах от потока дикой энергии. Это вам не с хилых людишек крохи собирать, тут поток так поток.

А вот моё тело оказалось куда слабее, чем я ожидал, им лучше заняться сразу.

Да и сами монстры в этом мире сильнее тех, что встречались мне раньше.

В любом случае, от этой шавки я получил достаточно, чтобы не свалиться и даже немного больше – часть ушла на ремонт тех же каналов, из которых сейчас хлестала протечка, часть – на укрепление мышц и сухожилий. Их мне ещё качать и качать. Впрочем, как и всё остальное.

Отбросив в сторону обмякшую тушу, я перекатился, и пропустив над собой второго волка, бросился за ним следом.

Ну как «бросился»… Схватил серого за хвост и дёрнул на себя. Энергии у меня теперь побольше, так что можно понемногу укреплять тело силой.

Краем глаза заметил изумлённую физиономию Игната. Он как раз разделался со своим противником и сейчас трясущимися руками пытался присоединить к своей тарахтелке какую-то коробочку. Старую он почему-то сунул в подсумок.

По-видимому, в этих контейнерах хранятся ружейные пули. Интересное инженерное решение.

После энергии от второго волка меня снова качнуло, но на этот раз причина была другая. Я преодолел порог, это уже радует. Теперь только в путь.

Своё оружие я сразу же перекинул через плечо – толку от него сейчас мало, а вот бросать нельзя. Я ж за него в журнале расписался, значит оно на строгом счету, и за утрату казённого обязательно вычтут из жалованья. Все армии во всех мирах одинаковы.

Понятное дело, этого я себе позволить не могу, да и все свои косари я рассчитывал всё же забрать. Странное слово. Деньги я привык называть деньгами, но раз уж тут так принято, пусть будет.

В качестве оружия я оставил штык-нож. В отличии от огнестрела, с которым он шёл в комплекте, штык оказался практичным и удобным, да и ножны совсем не мешали, а даже наоборот, как бы защищали бедро. В прошлой жизни у меня был почти такой же, только с зачарованием и в форме клыка – самое то, для теневого убийцы.

К тому времени, когда на небольшой проплешине начали стихать звуки битвы, на моём счету было уже пять волков и один заяц. Он кстати, был вполне здоровым беляком, и просто не хотел стать чьим-то ужином, вот и сиганул, как ужаленный, прямо мне в ноги. Слышал я одну теорию, что некоторые звери не подвержены изменению аномалией. Видимо, так оно и было.

Убивать я его не хотел, но так уж получилось. Жалко зверюшку. Кстати, из-за него метка Изиды снова стала отрицательной, что в принципе понятно. Но как же тяжело к такому привыкнуть.

Придётся вырабатывать привычку, вбивать в голову чёткую мысль, что лучше десять раз обдумать, чем один раз убить или обратить в нежить. Последние мне в любом случае будут нужны – из них получается неплохая массовка, особенно если обучить действовать сообща. Но это уже следующий уровень мастерства. До него мне пока далеко.

Вокруг ещё продолжалась битва. Звенели мечи, трещали автоматы и даже один раз громыхнул взрыв, судя по вставшим дыбом волосам, магического происхождения. В этом мире, насколько я помню, пороха не было, вместо него использовалась рунная пыль – очень нестабильная смесь, пригодная разве что для производства пуль, а вот грозовые заклинания в качестве бомб и снарядов – пожалуйста.

Через пять минут всё прекратилось.

Жертвами этой непродолжительной бойни стали не меньше трёх дюжин изменённых волков, три вепря и один шальной заяц. Среди людей потерь не было, что, на самом деле, удивительно.

Ещё в первые минуты боя я лишний раз убедился, что вся эта разношёрстная толпа, именующая себя чистильщиками, на деле оказалась стадом баранов.

Безусловно, все они прошли определенную подготовку и в чём-то даже показывали неплохие результаты. Но будь вместо волков, которые оказались невероятно тупыми, твари посерьёзней – и так легко бы мы не отделались.

Ещё одним открытием, но уже приятным для меня, стала добыча трофеев. Нет, в своём мире мы тоже добывали артефакты из разломов, но дело было не в этом.

Один из магов, приставленный к нашей группе, ловко вскрыл черепушку далеко не самого мощного хищника и извлёк из неё похожий на стекляшку предмет. «Хрусталик», как любезно подсказала мне память Григория, и судя по яркому, кислотному свечению, он обладал определёнными свойствами. Какими, я не знал, но обязательно потом выясню.

Следом за этим воспоминанием всплыло другое. Из «хрусталиков» маги-алхимики изготавливали пилюли. Да, те самые, которые глотаешь и запиваешь водой. Только вот эффект они имели разный. Некоторые временно усиливали, другие позволяли перепрыгнуть на следующий порог, третьи давали уникальную способность, например ночное зрение или полный иммунитет к кислотам.

Об этих пилюлях нужно разузнать побольше, а ещё лучше, научиться изготавливать их самому. Многие из них мне будут без надобности, а вот те, что качают ядро, характеристики тела и, особенно, дают способности, просто необходимы.

Что мне было непонятно, так это цель подобных вылазок. Складывалось ощущение, что никакой практической пользы Империи они не несут, а вот чтобы обогатить хитрожопых магов, вполне возможно. Что косвенно и подтвердил мой пухлый рыжий друг, сказав, что в прошлый раз поддержка была другой.

Ещё касательно магов. Тот, что был с нами, каким-то образом смог определить в каком именно волке есть трофей. Причем с первого раза, потому что вскрывать остальных тварей он не стал, а повёл группу дальше.

Полезный навык, и о нём я тоже решил разузнать поподробней.

Следующей нашей целью стала пещера, и в ней-то как раз меня ждал ещё один сюрприз. Правда он не имел отношения к капитану, а, скорее всего, был одним из незакрытых гештальтов Григория.

По приказу мага группа разделилась на несколько отрядов и разошлась по туннелям.

Игнат и ещё несколько парней взяли на себя левый рукав, я же свернул в правый и замедлил ход, чтобы дождаться остальных. Через пару секунд за спиной послышались шаги, ещё через секунду я увидел Краснова и его шайку, и судя по их довольным лицам, они знали, что кроме меня здесь никого нет. Даже одного своего оставили на входе, чтобы никто сюда не зашёл. Забавно! Мышка сама лезет в клетку.

Краснов не был магом, но вот физические характеристики у него явно разогнаны искусственно. Скорее всего теми самыми пилюлями. Запах от него шёл специфический, его я почувствовал ещё в пункте сбора, перед самой отправкой.

Напали они внезапно. По крайней мере, им так казалось. Будто я не видел их ухмыляющиеся рожи, когда они тихо шли за мной по пятам. А вот я-то, как раз таки, специально уводил их поглубже. Расправиться с тремя засранцами для меня не было большой проблемой.

– Ну здравствуй, хрен мордастый! – за спиной прозвучал знакомый голос. – Потерял что-то?

Я улыбнулся, и не поворачиваясь, щёлкнул выключателем нагрудного фонаря. Классная штука. Обязательно оставлю его себе. Сам же сразу скользнул в невидимую со стороны нишу. Ну что, поиграем, ребята?!

Фонари хоть и неплохо освещали путь, но свет от них шёл рассеянный, так что дальше трёх-четырёх метров что-либо разглядеть было проблематично. Именно на это я и рассчитывал. К тому же, та часть пещеры, где мы находились, по своей структуре напоминала сыр – так что скрыться мне труда не составило. А вот им найти меня будет не так легко.

– Прячешься? Правильно! Такие крысы, как ты, только так и делают, – со злорадством проговорил Краснов.

Я к тому времени уже зашёл с тыла и бесшумно подбирался к самому крайнему из них.

Дёрнул за воротник, одновременно положив на макушку руку.

Парень уснул, а я так же беззвучно аккуратно уложил его на землю. Убивать пешек я не собирался. Не мой метод. К тому же загонять в минус тавро Изиды тоже не очень-то хотелось. Неизвестно чем это обернётся. А вот одним глотком лишить половины энергии – запросто, восстановит со временем, пока будет лежать в отключке. Через пару шагов та же участь постигла и второго помощника. Всё, теперь мы один на один.

– Ну где ты? Так и будешь прятаться? Или выйдешь? – Краснов, ничего не замечая, продолжал идти вперёд, заглядывая в каждый провал.

Наивный мальчик, и очень тупой. Видимо, настолько уверен в своих силах, что даже и не думает приглядывать за тылами. Надеется на свою поддержку. Из такого бы получился неплохой костяной страж или, на худой конец, пехотинец, жаль, что сейчас для меня это слишком трудозатратно. Так что, обойдёмся малым. Обычного унижения будет достаточно.

Я так же бесшумно подошёл к нему вплотную и легонько коснулся плеча.

– Чего надо? Не мешайте. Лучше смотрите, чтобы никто сюда не зашёл.

Я кашлянул.

Краснов резко обернулся и только сейчас понял, что остался один и всё это время находился спиной к своей жертве.

– Ты? Я же говорил, крыса! Только они подкрадываются сзади.

– Ага, как же. А толпой крысы не нападают.

– Выродок, аристократский. Тебе жопа.

С этими словами парень попытался сунуть мне нож в рёбра, но у него, ожидаемо, ничего не получилось.

Я просто перехватил руку, вывернул её, и крутанув скрюченного противника на сто восемьдесят градусов, пнул под зад. Так, по-королевски, чтоб не забывал с кем имеет дело.

Если честно, его стало немного жалко. Странное чувство, похоже что сентиментальность мне досталась от Гриши. Парень, как я понял, пытается самоутвердиться, и что-то мне подсказывает, делает он это не просто так. Возможно, детская травма.

– Я говорил, что ты мне не нравишься, Краснов? Так вот, я готов дать тебе шанс.

– Сука! – потирая ушибленный лоб, тот попытался дотянуться до выпавшего из рук ножа, но я ловко пнул его вглубь пещеры.

– Давай так, – я устало вздохнул. Ну не поднимается у меня рука на парнишку, хоть ты тресни! Наверное, это влияние моральных предпочтений моего донора. Не знаю. – Я забуду, что ты пытался сделать, а ты заберёшь своих щенков и больше не будешь мне попадаться. Договорились?

Краснов не послушал. Бросился на меня, но тут же растянулся на полу, проехавшись лицом по каменной крошке. Снова попытался встать и опять отлетел в стену.

На этот раз пришлось пнуть его по рёбрам. Не люблю тупых и упрямых. Видит же, что не вывозит, ну угомонись ты, будь умнее.

В конце концов, я просто подошёл и выключил парня ударом в челюсть. Оклемается. Минут через двадцать. Всё равно в этой части пещеры безопасно, придут в себя и вместе поковыляют на выход.

Вот что за детский сад? Кто их вообще набирает? Неудивительно, что до конца службы почти никто и не добирается. В моём прошлом мире таких даже в оруженосцы не брали.

Я постоял ещё минуту, размышляя о здешнем мироустройстве, и двинул на выход. Кстати, того парня, который остался на стрёме, в тоннеле уже не было. Убежал, бандит декоративный.

А вот в соседнем ответвлении было куда оживленнее. Игнат и ещё парочка охламонов, которых я видел впервые, пытались зачистить небольшое гнездо каких-то грызунов, когда-то явно бывших обычными крысами, и получалось у них, мягко говоря, не очень.

Что это вообще за дела?! Снаряжать боевой отряд ради каких-то землероек?! С этим Бастионом точно что-то не так.

Я появился в тот момент, когда двое других отчаянно отражали атаки грызунов, заработав судя по их внешнему виду по десятку укусов, а мой пухлый приятель стоял в углу и отбивался от тварей автоматом, тыкая примкнутым штыком во все стороны.

Ну хоть укусы не ядовитые, и то ладно, а то сейчас бы уже два трупа лежало.

Да и вообще, битва шла не на шутку! Против троих парней вышла целая свора подслеповатых детёнышей! Удивлён, что они всё ещё живы. Парни, я имею в виду.

Пришлось громко топнуть, и крысёныши с писком ломанулись по своим норам.

Ну, вот, собственно говоря, и всё!

– А, это ты? – Игнат закинул за спину оружие. – Здесь уже чисто. Но спасибо, что решил помочь.

Его товарищи подошли к нам, тяжело дыша, но взгляды их были благодарными.

– Ага! – взгляд упал на кучу костей, среди которых ползали совсем уж крохотные тварюшки. Ах, так то были их родители! Вон оно как!

В наступившей тишине послышались странные звуки, будто кто-то тихо переговаривается и не хочет, чтобы их спалили.

– Ты тоже слышишь это? Здесь есть…

Я уже развернулся на месте, как пол под ногами предательски хрустнул и обвалился вместе со мной на уровень ниже. Вовремя сгруппировавшись, я приземлился на ровную площадку, умудрившись удержаться на ногах.

– …кто-нибудь?!

Вот те раз! Это мы по потолку что ли ходили?

Странные звуки прекратились, а я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Щёлкнул фонарик. Странное место…

Я стоял в центре какого-то жилища, на ворохе гнилых тряпок, а меня окружало, щурясь от света, с дюжину невысоких прямоходящих тварей, с когтистыми лапами, клыками и горящими глазами. Некоторые держали то ли ножи, то ли какие-то короткие копья.

Вот это уже интересно! Ничего подобного в воспоминаниях Григория не было. Только изменённые звери, да монстры похлеще, из пробоев. А это какие-то пигмеи, сутулые, покрытые редкой шерстью. В горящих злобой глазах, лишь жажда убийства и ничего больше. Рост их не превышал полуметра. Даже смешно стало. Подумать только, некромант в царстве лилипутов!

Перевести как следует дух мне не дали. Коротышки с воплями бросились со всех сторон на меня, тыкая ножиками, кусаясь и царапаясь когтями. У одного даже было что-то похожее на длинный шест. Длинный, в данном случае, это примерно полметра.

Вот же, пакость! Никогда бы не подумал, что огребу от каких-то пещерных лилипутов, или кто они там.

Пришлось влить половину запаса энергии на усиление тела и серией размашистых пинков раскидать противников по углам. Почти сразу же те бросились в атаку снова, но и в этот раз мои увесистые ботинки предрешили исход схватки. Хорошая обувь, качественная, а вот одежда и штаны от многочисленных порезов превратились в рванину. Кое-где даже белела окровавленная кожа.

В общем, массаж для некроманта.

– Челубек! Открый мну, быстря!

Что за на…

Тварюшки все разбежались, но сдаётся мне, что они ещё вернутся. Голос шёл из этого помещения. Я подошёл чуть ближе и светанул фонарём.

В дальнем углу пещерки, в костяной клетке, сидел такой же коротышка. Он держался за прутья и пытался выбраться. На нём, в отличие от других, было некое подобие одежды – набедренная повязка и рваная грязная майка. Только глаза, в отличие от тех же мелких злюк, смотрели осмысленно, с явным присутствием разума. Да и разговаривал он вполне сносно, только гундосил немного.

– Быстря! Они вернуца и нам тызда, челубек!

Вот… я был прав. Вдалеке и вправду послышался топот десятков ножек и бряцание оружия.

– Вот, биляд а! Быстря, быстря, быстря! Провяду челубека!

Ну что ж, в конце концов, он вряд ли сможет причинить мне вред, а выбираться из этой норы всё равно придётся.

– В сторону!

Пнул по клетке, но та даже не шелохнулась. Ничего себе! Неужели магия?! Пришлось изрядно отбить ноги и разорвать ботинки, прежде чем одна из стенок оттопырилась и в образовавшуюся щель можно было пролезть.

Пока пленник выбирался из своей маленькой темницы, быстро взглянул на запястье. Так и есть, баланс снова сместился на светлую сторону. Тёмной осталась узенькая полоска, не шире пары миллиметров. Отлично! В этом я примерно разобрался. Осталось понять вес каждого поступка, чтобы не мельтешить, а гасить грехи одним хорошим делом.

– За мнуй!

Коротышка втопил по одному из ходов, периодически сквернословя. И в этом отношении он был как я понял неплохо подкован. Я бежал за ним, не отставая. Через несколько минут мы остановились у неприметного лаза, ведущего наружу. Он находился немного выше и правее от основного входа. Внизу, в пяти метрах под нами, уже толпились мои сослуживцы, грязные, побитые, а некоторые и вовсе без оружия. Похоже, всё пошло не по плану.

– Тваи, челубек! Быги. Атас не забудыт, – коротышка протянул когтистую ручку. На ладони лежал амулет из зуба, подвешенного на скрученной шерсти. – Будыт быда, Атас придот на памащь. Мая зуб, маи валасы́.

Интересно, с какого именно места. Что-то я не наблюдаю на его голове пышной шевелюры.

– Ага, а я Гриша, – амулет я всё же взял и сразу нацепил на шею. Некроманты не брезгливые, а друзей лишних не бывает.

Атас выпрямился, прищурил глаз и отдал рукой честь.

Сообразительный малый. Даже манеры поведения скопировал и язык выучил. Не в пример тем дикарям.

В глубине пещеры раздался топот, и мой маленький спаситель сиганул вверх по скале, ловко прыгая с уступа на уступ и цепляясь когтями за камни.

Я тоже спустился, и как оказалось, вовремя. Там, где мы только что стояли, было уже небезопасно. Два десятка боевых лилипутов визжали и скидывали вниз увесистые булыжники.

Стоящие рядом со мной сослуживцы сразу же открыли ответный огонь.

– Отступаем! – пробасил маг, который совсем недавно отправил нас на зачистку пещеры. Он тоже выглядел потрёпанным и держался за бок.

Все начали медленно отходить, а когда из основного входа в пещеру вывалило под несколько сотен злобных малявок, а вместе с ними и тяжёлая кавалерия – всадники на здоровенных троллеподобных монстрах, не побежал разве что безногий.

Вот это тебе зачисточка вышла! Самих бы не зачистили.

Рядом, в диком ужасе, крича и размахивая руками, промчался парень. Э… так это ж из Красновских вроде. Я поймал его за руку и развернул на месте.

– Ты чего один, боец? Где остальные?

– Мы успели выбраться, а Мишу забрали! В той пещере! Я очнулся, никого вокруг, а его уже связанного в нору тащат! Я ничего не мог сделать, ничего!

Доходяга вырвался и побежал вместе со всеми.

Взгляд упал на запястье. Тавро Изиды медленно окрашивалось чёрным. Да будет вам! Вот проучил, мля, на свою голову.

Глава 4

Это конечно, позорище. Ничего не скажешь. Самое страшное, что никто вызволять пленного даже и не собирался. Все организованной оравой драпали сквозь кусты, оставляя за собой широкую, метров в пятнадцать прогалину, а мага так вообще не видно, самый первый наверное бежит.

Зато теперь стало ясно против кого весь этот сброд периодически ходит на зачистку.

Только вот одно у меня не складывается в голове. Какого хрена нет профессиональных наёмников? Почему так мало магов? Где они все? Что если есть места поопаснее этого и именно там они и воюют?

Вряд ли, конечно. Скорее, пигмеи всё это время просто избегали людей, предпочитая прямой конфронтации тихую спокойную жизнь. Ведь как-то же они до этого существовали. Пока не появился я и не разрушил спокойное добрососедство.

В любом случае, на Краснова мне плевать, но просто так уйти я тоже не могу. Не знаю, что со мной происходит. Только вот как противостоять армии лилипутов, это ещё вопрос! Придётся поломать голову.

Я пробежал пару сотен метров и схоронился на верхушке огромного валуна. Удобное место. Достаточно высокое, чтобы осмотреться, и покатое с тыла, чтобы в случае чего быстро отступить, без угрозы попасть в плен.

Так, что мы имеем?

Хренова туча злобных пигмеев, с примитивным, но эффективным оружием. Как минимум три здоровенных тролля. Сеть пещер, наверняка со множеством переходов и галерей. Это с одной стороны.

Я, один-одинёшенек, штык-нож, пара сухарей и бесполезный кусок железа… а нет, похоже потерял где-то. Что там ещё? С энергией на текущем уровне всё в порядке. Чудес, конечно, от меня ждать не придётся, но кое-что могу. Это с другой стороны.

Вот, в принципе, и всё. Будем импровизировать.

Первым делом я немного подлатал одежду. Нарезал капюшон на лоскуты и перевязал все открытые и отвалившиеся места. Теперь стало теплее и гораздо удобней двигаться. Магическая прогонка по каналам с текущей мощностью ядра мне пока недоступна, так что приходится довольствоваться традиционными методами утепления.

Потом прошёлся по прогалине, в поисках оружия. Огнестрел меня не интересовал, к нему, с некоторых пор, доверия у меня нет. Нашёл несколько мечей чистильщиков и с дюжину прямых кинжалов коротышек. Меч я оставил один, выбрав наиболее себе подходящий, а вот ржавые ножики забрал все. Что для мелюзги сабля, для меня метательный кинжал. Лишь бы было чем защищаться.

На свои силы я пока не расчитывал, максимум смогу обзавестись нежитью. Хотя, с момента моего появления, я ни разу не пробовал хоть раз обратить человека или собрать под нужды химеру. В скором времени, я думаю, этот недочёт будет устранён.

Когда всё было готово и в округе наступила тишина, скрытно двинулся к пещере.

Заходить решил с того входа, через который меня вывел Атас.

Кстати, после того, как я преодолел порог и ядро перешло на второй уровень, кое-что из арсенала снова стало мне доступно.

Например, Полог мглы. Полезное заклинание. Всё в радиусе нескольких сот метров застилает липкий туман, от которого невозможно избавиться. Дышать становится труднее, слышимость падает, а я могу вынырнуть в любом месте и при этом, остаться незамеченным.

Именно его я и использовал, когда пробирался до входа в жилище коротышек. Расход энергии рассчитал так, чтобы хватило на лёгкую дымку, диаметром метров двадцать, не более. Как будто кто-то жжёт листья. Сойдёт.

Забрался по уступам, ещё раз напоследок осмотрел окрестности, и нырнул в невысокий проём. Пока всё идет по плану.

В том месте, где мы повстречались с Атасом, было тихо. Скорее всего, здесь держали пленников и без надобности не заходили. Это на руку. Отсюда лучше и уходить, если к тому времени ничего не изменится. Хорошо бы оставить соглядатая, но свободными трупами я не обладаю. Хотя…

В углу я заметил неподвижные тела мелких злюк. Похоже, встречи с моим ботинком они не пережили и отправились в свой лилипутовый рай, ну или ад, что более вероятно.

Одного из них я и решил использовать в своих целях. Голосов не слышно, топота ног тоже, поэтому можно спокойно заняться любимым делом.

Начну с анализа. Надо ж знать с чем работаешь. На скорую руку проверил состояние тела маленького мертвеца. Поломанный, конечно, но глаза целые, большего от него и не требуется.

С учётом, что ремонтировать ничего не нужно, и достаточно просто прислонить тело к стене, глазами на выход, больших энергетических затрат это не потребует. Что сейчас очень важно, ведь неизвестно сколько раз мне придётся усилять тело и залечивать раны.

Я влил в коротышку немного некротической энергии – её трансформировал из обычной, совсем чуть-чуть, капельку, туда где находился маленький, размером с орех, мозг. Этого вполне хватит.

Выставил рефлексы. Так, чтобы мозг активировался при совпадении определенных условий. Подцепил ментальный жгутик…

Всё! Готово! Теперь я могу видеть глазами дохлого лилипута, с минимальными затратами и на расстоянии двадцати метров. Этого хватит, чтобы на подходе разглядеть засаду. Самое главное, что метка Изиды никак не отреагировала на эти манипуляции, и это немного развязывало мне руки.

Оставшиеся два трупика я предусмотрительно закинул в походный рюкзак. Чего добру пропадать. Только пришлось немного раскошелиться на энергию, чтобы на время остановить уже начавшиеся некротические процессы.

С этими мыслями я юркнул в один из туннелей. Фонарик включать не стал. Хватало магического зрения, которое неплохо подсвечивало очертания стен. К тому же отчётливо чувствовался шлейф из целого букета запахов, один из которых принадлежал Краснову.

Минут через десять вышел в просторную галерею с огромной дырой в потолке, через которое виднелось вечереющее небо. Вот опять же. Почему эту пещеру не разглядели с воздуха? Непонятно. Очередная загадка.

Краснова я увидел сразу – он был привязан к столбу и испуганно крутил головой. По прямой до него метров двадцать. Если добежать, перерезать верёвки и ломануться назад, хватит и минуты. Но за это время меня сожрёт вон тот тролль, что сидит спиной ко мне и пьёт из ведра.

Чуть в стороне парочка коротышек. Лениво роются в куче какого-то хлама, не обращая на пленника внимания.

Трое против одного. Легко, если бы я был в прежнем состоянии, но до него ещё качаться и качаться. Магии в этом мире много, осталось только дотянуться.

Выход нашёлся сразу.

Между мной, троллем и коротышками чернела шахта колодца. Природного происхождения. Хотя, скорее всего это что-то вроде отхожего места, судя по наросшим на краю сталагмитам и жужжанию тысяч мух. Большая широкая дырень метра три в диаметре. Боюсь даже представить её глубину и наполненность.

Я устроился за кучей мусора и, осмотрев пещеру магическим взором на случай непредвиденных проблем, приступил к делу.

Вытащил трупик, усадил перед собой, как куклу, и внимательно провёл анализ. Руки, ноги целы, голова на месте, остальное вторично. Пожалуй, должно сработать. Жаль только, что потрачу почти всю оставшуюся энергию. А ведь ещё нужно поддерживать связь с соглядатаем.

Ладно, выкручусь.

Через несколько секунд нехитрых манипуляций трупик ожил и зашагал к колодцу. Шёл он почти ровно, только немного косил на левый бок, ещё бы, рёбра-то сломанные. В руке он держал нож, который тоже был частью задумки.

Встав так, чтобы его хорошо было видно, лилипут-зомби резанул себе по животу, запустил в отверстие руку и швырнул в зевающего тролля маленькую печень.

Удачно получилось. Захочешь не подгадаешь. Орган пролетел по высокой траектории и угодил прямо в открытую пасть. Тролль поперхнулся.

Двое мусорщиков никак не отреагировали, продолжая рыться в отходах. А вот Краснов что-то заподозрил. Встрепенулся и, вытянув шею, зашарил глазами вокруг.

Я вытащил метательный нож и всадил его в столб, на полметра выше его головы. Точность и концентрация – два важных столпа некромантии. Их прививают ещё с детства.

Краснов дёрнулся, посмотрел вверх, потом проследил направление броска и ошарашенно уставился на меня.

Что, ожидал увидеть кого-то другого? Тебе ещё повезло, что я не за душой пришёл. Так бы, наверное, уже помер со страха.

Краснов снова осмотрелся и не найдя больше никого, судорожно сглотнул. Да, да. Ты никому не сдался, поэтому тебя пришёл вызволять только я.

На площадке, тем временем, разыгрывалась целая эпопея.

Маленькая нежить бегала вокруг тролля и обстреливала его своими органами. Здоровяк пытался схапать возмутителя покоя, но тот каждый раз проскальзывал у него между ног и кидал очередной снаряд. Двое других коротышек стояли в стороне и ухохатывались со смеху.

Наконец, нежить крутанула маленькими кишочками, шлёпнув ими по широкой морде, и бросилась к колодцу, тролль побежал вдогонку. Учитывая его тупость, спустя несколько секунд послышалось два громких всплеска.

Смех прекратился. Коротышки подошли к краю шахты и уставились вниз. Так они и стояли, пока я не отправил их следом двумя точными пинками.

– Что ты здесь делаешь? Где подмога? – захлопал глазами Краснов, когда мы остались вдвоём.

Я сделал вид, что подсчитываю в уме.

– Должна уже быть на подходе к Бастиону, минут пять назад.

– А ты? Ты чего, ради меня что ли остался?

– Кому ты сдался? Будем честны, – ответил я вопросом на вопрос. – Стой смирно. Боюсь поцарапать твою нежную кожу.

«Зря только тролля утопил. Думал подавится. Там у него, наверное, целый кристаллище в черепушке остался. Ладно, не забуду, вернусь когда-нибудь и подниму», – про себя думал я, освобождая пленника.

Перед тем, как двинуться в обратный путь, я подтянул Краснова к себе и прижал к стене.

– О том, что здесь было, тебе лучше забыть. Уяснил?

– А что я скажу? Допрашивать же будут!

– Придумаешь что-нибудь, ты ж умный у нас! Скажешь сам выбрался. Все! За мной и чтоб ни звука.

***

Добирались мы до Бастиона почти пять часов. Краснов, на удивление, всю дорогу молчал, только иногда бросал на меня хмурые взгляды. Ещё бы! Теперь он обязан жизнью тому, кого сам хотел завалить.

Пусть думает, что хочет. Мне его терзания не интересны, потому что сейчас мои мысли обращены к капитану Ляхову.

Если верить внутренним часам, с момента, как он принял яд, прошло около восьми часов. Так что он или жив, если отрава не сработала, или уже часов пять как мёртв. Последний вариант был предпочтительнее, если бы не несколько «но».

Во-первых, в случае если капитан мёртв, на его место уже поставили заместителя и все текущие задачи автоматически перешли к нему.

Во-вторых, по сценарию, я тоже должен быть мёртвым. И где-то в этом здании сидит человек, или группа людей, которые уверены, что именно так оно и будет.

И в-третьих, сегодня, после двенадцати ночи, моя служба официально закончится, и я, по идее, могу вернуться в своё поместье и заняться родовыми делами. При условии, что текущий статус моего досье будет исправлен на верный. По сути, для тех, кто будет этим заниматься, это равносильно признанию своей некомпетентности.

К чему это я? А к тому, что после захода солнца ко мне будет аномально повышенное внимание, сопряженное с угрозой для жизни. Не для меня, само собой, для них. Только вот надо ли оно мне? Может, проще уйти втихую, без имени, всё равно документально я покойник? Нужно подумать над этим.

И да, профессиональные чистильщики в Бастионе всё-таки есть. И их достаточно много. Уже на подходе к стене я заметил скопление хорошо вооруженных людей с не меньшим количеством магов, всех мастей и рангов.

Так что, моим маленьким диким знакомым скоро придёт хана.

Кстати, чуть не забыл поздравить себя с успешно пройденной практикой! Целых две нежити за каких-то полчаса! Конечно, в своё время я справлялся и с несколькими тысячами, но в текущих условиях это тоже немалое достижение.

Единственным человеком, который всё это время нас ждал и мучил дежурного офицера расспросами, оказался Игнат.

Именно он и был тем самым, кто сначала опешил, заметив Краснова, а потом страшно обрадовался увидев и меня.

В остальном, наше появление прошло незамеченным. После разгромного отступления весь Бастион стоял на ушах и двух замёрзших чистильщиков приняли за вернувшихся с обхода разведчиков. Кто вспомнит, как выглядит неизвестный «смертник» на лицо?

– Живой! Гришаня! Да я тут чуть дежурного до инфаркта не довёл! Скотина, не хотел спасотряд снаряжать. Я ему и так и этак, а он всё мычит. «Не положено, не положено!» Гавна наложено! Я конечно так не сказал, но очень хотелось! Тут вообще столько новостей! Ты обалдеешь! Кому рассказать…

Хорошо, что дежурный отказался посылать отряд. Пусть для всех я пока останусь «безвозвратной потерей».

– Тише, тише, дружище! Побереги сердечко. Не стоит так кричать.

– Да не кричу я! Кх! Кх! Тьфу ты! – Игнат закашлялся, подавившись слюной. – Просто ты должен это узнать.

– Ну и что же ты хотел мне рассказать? – сделал вид, что заинтригован словами приятеля.

– Ляхов чуть не помер! Говорят отравился. Еле откачали, представляешь?

– Вот это новость! Ни за что бы не поверил, что такой крепкий вояка может внезапно слечь! – изобразил я изумление.

На самом деле, новость плохая. Очень плохая. Если он не умер, то наверняка догадался отчего чуть не скопытился. И с этим надо что-то решать. Вернее, я уже знаю, что нужно делать.

Я с тоской посмотрел на метку Изиды. Интересно, а какой вес будет иметь тот поступок, что я задумал совершить? Хотя, всегда ведь можно сыграть, например, на последствиях, которые он будет нести.

Распрощавшись с Игнатом, я отправился на свое бывшее место. Сдвинул занавеску, зашёл, осмотрел аккуратно заправленную кровать. Все мои вещи лежали стопочками и были чистыми и выглаженными. Молодцы. Правильный выбор. Всё таки решили не рисковать.

Взял комплект свежего белья, мыло и отправился в душевую. Всё же, после ночного забега от меня несло, как от бездомного пса, а идти на такое важное дело лучше всего при параде. Потом вряд ли будет время нормально собраться.

После помывки я отправился прямиком в кабинет Ляхова. Время уже позднее, все офицеры должны быть в пункте сбора, так что никто помешать мне не мог.

Я уже взялся за ручку, как увидел, что в конце коридора появилась троица каких-то солдат, скорее всего дежурных. Молоденькие совсем. Как вы не вовремя.

Внезапно сзади скрипнули полы. Я обернулся.

Краснов?

– Не злись, – сразу выпалил он, выставив вперед руки. – Я просто хотел кое-что сказать. Поблагодарить. Спасибо, что пришёл за мной. Мои даже не попытались… Я ошибался. Во всём. Если хочешь, у меня есть сбережения. Немного, но на какое-то время пожить хватит.

Я вздохнул. Да сегодня день хороших поступков какой-то!

– Если хочешь помочь, то отвлеки вон тех парней. Только не убивай, – усмехнулся я. – Минут на пять. Справишься?

Краснов просветлел и часто закивал головой.

– Щас! Я мигом, – он развернулся и зашагал по коридору. – Эй, молодые! Сюда ходи! Дело есть! Задание от начальства.

Я проводил взглядом маленький отряд и повернулся к двери.

Сломать замок не составило труда. Лёгкий толчок плечом и готово.

Я тихо прикрыл дверь и включил фонарь.

Так. Что тут у нас? Стол, опрокинутый стул, на полу какие-то пятна. Ага, здесь тебе и стало плохо.

Я подошёл к столу и осмотрелся. Карту берём. Она мне пригодится. Что дальше? Ящик. Ключ от сейфа. Личное досье, журнал прибытия и убытия, приказ о переводе косарей. Всё в рюкзак. Мешочек с «хрусталиками» тоже. Пачка бумажек с портретом какого-то мужика. Ладно, тоже возьмем. Потом разберусь, что к чему. Так, а это что такое?

На полке лежал странный предмет, похожий на осколок какого-то минерала. Слегка тёплый и абсолютно чёрный. Сначала подумал, что это тень, но слишком уж она бездонная. И самое главное, что от камня буквально несло энергией. Вот что я почувствовал, когда сидел перед Ляховым. Берём!

Следующим в рюкзак легли несколько папок, журналов и расписок весьма щепетильного содержания. Да здесь вся подпольная отчётность! Купчие, липовые справки, приказы и всё в этом духе. Отлично!

Я закрыл сейф, кинул ключ в ящик стола и вышел, прикрыв за собой дверь.

Дальше мой путь лежал к госпиталю. Если где я и найду капитана, то только там.

Уже подходя к палате, я почувствовал, что не ошибся – обоняние никогда не подводило меня, и хоть оно было только тенью от моего прошлого, запах Ляхова я почуял сразу.

Охраны у двери не было. Для чего? Ведь мы находимся в хорошо укреплённой крепости, среди вояк и магов. Что может угрожать жизни больного, кроме как ни сама болезнь?

Дверь тихо скрипнула, но Ляхов даже не проснулся. Лежал на спине и посапывал в такт пульсирующего света лечебного артефакта.

Взгляд скользнул по палате.

Кресло. Стол. Корзинка с фруктами. Бутылка вина, у ножки кровати. На соседней койке, за ширмой, женский халат, платок и… не уверен, но кажется этим прикрывают сладкие врата. Только у нас для этого использовалось гораздо больше ткани.

А это что за гибкий жезл?! Святые негодники! Для каких адовых врат он предназначен?

Хорошо устроился, старый извращенец!

Ну что ж, приступим, господин Ляхов! У нас не так-то много времени.

***

Западная Сибирь. Княжество Новосибирское. Село Наумовка. Пятнадцать километров от «Бастиона-11». День спустя

– Это что же теперь, дядь, нам кабзда? – одетый в тулуп паренёк лет пятнадцати не сводил глаз с топтавшегося у саней мертвеца, привязанного к ним длинной верёвкой. Выглядел тот слишком уж жалко, и почему-то постоянно пытался прикрыться накинутым на него куском брезента.

Буквально час назад с кордона пришла весть об очередном инциденте. Но в этот раз дело не обошлось обычным прорывом. Вместо монстров к деревне вышло нечто иное.

Впервые, за всё время наблюдений за аномалией.

Парень промокнул шапкой взмокшее от волнения лицо и снова водрузил её на затылок.

– Ну почему же кабзда, Васёк? Всего лишь кадавр, ну или зомбак, по-вашему. Правда, странный какой-то, – поправил его егерь. – Еле поймали, чертяку. Втопил, как сайгак, вдоль просеки, когда нас увидел, и орёт, будто его розгами хлещат. Даром, что хромой какой-то. Мы с Макаром сначала думали на местного кого волк напал, а тут такое чудо расписное!

Егерь хохотнул и, сделав глоток из фляжки, крякнул.

– Ну не знаю. Некромантия же под запретом. За такие дела на месте обычно казнят. А если некров здесь нет, то зомбаку откуда взяться?

– Ты чего, учебников за пятый класс обчитался?! Кто, где, кого казнит? Скажи ещё ведьм сжигают! А ты сам, поди, не знаешь, откуда он мог взяться?! – усмехнулся егерь.

– Ну и откуда?

– Ты, Василий, даёшь! Из аномального леса. Хоть и последние двенадцать лет тихо было, но видно с Бастионом что-то не так.

– Так оттуда разве что зверятина вылезет, а это ж зомби. Только в книжках говорят, что они злые все, а не пуганные, как этот.

Егерь снова хохотнул.

– Ты ж буквы толком не знаешь, Васёк! Грамоте что ли обучился? Ааа! Понял. Мамка читала?

– Ну да, – смутился парень, – матушка и читала. Картинки сам смотрел.

Егерь облизнул губы.

– Ты это, мамке-то своей, Агафье Гавриловне, привет от меня передавай. От дяди Евграфа. Скажи, дядя Евграф через недельку в деревню заскочит, подарки привезёт. На пару деньков, стало быть. Баньку бы истопить.

– Передам, дядь.

Егерь вздохнул и посмотрел на деревенские огни. Он давно собирался рассказать мальцу, что тот ему и не чужой вовсе, но всё никак не решался. Не решится, видимо, и в этот раз.

– А про книжки забудь. Зомбак это. Так дед мой говорил. А ему его дед говорил. Ну ты понял. Когда-то их много было. Лет триста назад. И вот, похоже, опять.

В темноте зарычал мотор, и на освещённую факелом площадку выехал потрёпанный “Газ-53”. Развернувшись, он встал открытыми бортами к саням. Дверь распахнулась, и на потрескивающий от мороза снег спрыгнул невысокий тучный мужчина в добротной дублёнке.

– Доброй ночи, барин. Вы один?

– Доброй, мужики. Один, один. Ну-ка, разойдись, что это у нас тут? – барин взял у егеря факел и осветил укутанную в брезент фигуру. – Точно дохляк? Евграф?

Василий хмыкнул, но поймав суровый взгляд, осёкся.

– Простите, ваше благородие. Не подумал.

Барин, покачав головой, перевёл взгляд на Евграфа.

– Ну?

Егерь спрыгнул с саней и откинул с головы живого мертвеца кусок брезента. При виде обезображенного прикосновением смерти лица всех охватил ужас. Василий судорожно сглотнул.

– Точно, ваше благородие, только ведёт себя, как живой. Да, и одежда странная, в смысле – бабская. В наших местах так не ходят. Не Европы же. А ещё при нём дилдо было.

– Дык, может это баба и есть? Имею ввиду, была.

– Да нет! Вон же тутурик колом торчит. Я сразу проверил.

– Ну с этим ладно, а дилдо откуда? – барин с подозрением взглянул на Евграфа. – Пил что ли?

– Никак нет, ваше благородие. Полгода как в завязке. Единой клянусь, – тот очертил на груди круг. – Выкинул я. Не понятно зачем оно ему в лесу понадобилось, но он его всё равно таскал.

Барин еле заметно кивнул.

– А я бы от рюмки сейчас не отказался, после такого-то.

– Ну так вот, – продолжил егерь. – Поначалу думали, это шатун силки мои потрошит. Как раз проверять шли. Смотрим, а там этот! Завопил, как баба, и дёру.

– Залётный, может. По тракту кого только нынче судьба не приносит.

– Залётный в одном халатике по зиме не ходит, ваше благородие, да и косого со шкурой жрать тоже не станет. Стало быть, всё-таки зомбарь.

– А дилдо?

– Да хрен его разбери, ваше благородие, может нашёл просто. Увидел, да и схватил, мозги-то все сгнившие, ума, стало быть, нету, Пал Трифонович, – взгляд егеря случайно упал на ковыряющегося в носу Василия. – И ещё одна деталь…

Несколько секунд тишину нарушало только потрескивание факела. Пауза затянулась, и барин раздражённо нахмурил брови.

– Ну и? Чего залип-то?

– Когда мы его повязали, – Евграф потупил взгляд, – в руках он держал это.

Егерь выставил перед барином плетёную корзинку, обвязанную сверху расписным платком.

– Вы чего, мать вашу, грибника притащили? Тьфу ты. Совсем с вами с ума сойдешь! Какие грибы, нахрен?! Снег ещё не сошёл! Что там?

Ошалелый Евграф нехотя стянул платок. Под ним оказалась стопка папок и завернутые в тряпку несколько «хрусталиков». Стоили они баснословных денег. Даже по меркам станицы.

– Эт ты говорить не хотел, да? Себе зажать удумал, да? – барин замахнулся на егеря.

Тот выставил перед собой руки.

– Никак нет, ваше благородие, запамятовал чой-то, пока лясы точили. Чесслово. Там записка сверху была, мол, передать в жандармерию, а награду забрать. Вот она.

Павел Трифонович сунул клочок бумаги в карман и на трясущихся ногах потащил корзину в грузовик. Такой подарок судьбы он с твёрдой уверенностью решил оставить себе.

Закончив с этим делом, барин с чувством сплюнул и вернул егерю факел.

Мало того, что теперь весь кордон на ушах стоять будет, так теперь ещё и в город докладывать придется. А что если и второй зомбарь объявится? Или, вообще, шеренгой повалят. Это ж что начнётся-то?

Не миновать теперь комиссии, не миновать.

И ничем хорошим это не обернется. Начнут рыть, а там и до бухгалтерии недалеко, и до делянок. Ладно хоть «хрусталики» на халяву достались.

Может, и ничего страшного в них нет, в зомбарях этих. Пусть идут, с такими трофеями-то.

Барин прошёлся вдоль грузовика, о чём-то размышляя, и резко развернулся на месте.

– В деревне не болтать. Даже если бабьё будет выпытывать. Никто ничего не видел. Узнаю – высеку. Ясно?

– Ясно, ваше…

– Ясно, ваше благородие.

– Этого в кузов. Только руками голыми не троньте, на всякий. Рукавицы чтоль наденьте. Мало ли. Отвезу в Томск. Пускай городничий сам разбирается, что с ним делать.

«Лишь бы ко мне не совались. А этого, этого лучше в прорубь. Горелое всё стерпит», – уже про себя подумал он.

Егерь снова передал барину факел.

– А ну-ка, малой, подмоги! Варежки тока потом не забудь в печку сунуть. Маманя новые свяжет. Скажешь потерял. Не убудет.

Когда с погрузкой было покончено, барин отозвал егеря в сторону.

– Проследи, чтобы по нашим границам объезд постоянный был. Сам, иль Макарку своего запряги. В общем, понял. И это, наладонник свой почисти. Чтоб ни одной фотки в эфире не отсвечивало. Понял? А то лицензию отберут. Не хватало мне проблем ещё, за разглашение особо важной.

– Будет сделано, ваше благородие, – егерь неосознанно хлопнул себя по груди, где в кожаном кейсе хранилась последняя модель кристафона «Тайга».

Когда старенький «Газон» скрылся из виду, Евграф уселся в сани и закурил.

– Вот сучий потрох, только в группу выложил. Чё теперь делать-то? Уж растащили, поди, всё по чатам. Тпрууу! Машка!

Последним со стоянки уходил Василий. Он проводил взглядом разъезжающийся в стороны транспорт и потопал домой, с твёрдой уверенностью, что обязательно выяснит правду.

Глава 5

Капитан Ляхов оказался самым строптивым зомби, который когда-либо у меня был. Постоянно норовил броситься на проходящих мимо солдат, дергаясь то вправо, то влево, и как настоящий дурачок пускал слюни. Пришлось нацепить ему на морду маску, перед этим отключив почти все отделы мозга.

После этого он шел смирно, как заводной механический солдатик, монотонно цокая протезом по каменному полу.

Одет он был как обычный офицер-разведчик, но в рюкзаке вместо пайка и боеприпасов нёс свою «парадную форму». Идея использовать тело капитана для изобличения банды рейдеров пришла мне почти сразу. Это же идеально спланированная самая холодная посмертная месть! И в моём случае, ещё и грамотно сбалансированная. Метка Изиды снова осталась на месте.

Покидали мы Бастион через западные ворота. От них шла прямая дорога в сторону военного городка Болотное, откуда можно было попасть в столицу княжества, и охрана на пропускной даже не стала досматривать нас, хотя я приготовился и к подобному риску.

Параллельно с нами, словно крот, под снегом пробирался мой маленький личный диверсант, Хрустик – трупик коротышки, вооружённый двумя ножами. Конечно, было жалко пускать в расход такой ценный ресурс, но был шанс, что переход пройдет без эксцессов, и потом можно будет просто спрятать помощника в рюкзак.

Лейтенант взглянул на пропуск Ляхова из своей будки и молча кивнул постовым, мол, пропускайте. На мои же документы он даже не обратил внимания. Ну идёт человек в увольнительную, пусть идёт, чего прикапываться, тут таких, с самого утра, вереница. Тем более в сопровождении многоуважаемого ветерана и инструктора.

Так я и оказался в новом, совсем незнакомом мне, внешнем мире.

Отойдя на безопасное расстояние, мы остановились в условленном месте. Хрустик нырнул в рюкзак, а я расселся на пеньке, с удовольствием вытянув ноги. Как же приятно подставить утреннему солнцу лицо! В супротив общепринятому мнению, некромантам нравятся не только полумрак склепов и подземелий, но и такие вот солнечные деньки, по крайней мере, мне точно.

И да, договаривался я отнюдь не с капитаном, его в тот момент больше интересовали мухи, а с моим единственным приятелем в Бастионе, Игнатом.

Он попался мне в тот момент, когда я собирал Ляхова в дорогу, и мне ничего не оставалось делать, как посвятить эрудированного паренька в свою тайну. Ну не убивать же его! Хотя, можно было бы, если б не метка Изиды. Она для меня теперь, как надзиратель.

Парень, на удивление, проявил стойкость характера, и выслушав меня, пошёл смотреть на ходячего мертвеца и даже один раз ткнул того булавкой. Любознательный.

Как я узнал из короткого рассказа, что между делом поведал рыжий толстячок, возвращаться ему было некуда. Он, как и я, тоже отбыл повинную, и узнав, что я, в принципе, не против его приютить, решил присоединиться ко мне.

Мы сошли с дороги и углубились в лес на пару километров. Снег уже начал сходить, так что до подходящего места добрались минут за сорок. Нарядили капитана, сунули ему в одну руку корзину, в другую – фаллический символ, и отправили в ближайший населенный пункт, где по задумке он должен будет заявиться в отдел жандармерии и передать улики.

Спрятав одежду охочего до денег вояки в неприметном месте, мы тронулись в обратный путь, предусмотрительно затирая следы валежником. Теперь меня с этим местом ничего не связывает, и можно с головой погрузиться в работу. А сделать предстояло многое, но в первую очередь нужно разобраться с поместьем и долгами.

Сбережения у меня кое-какие были. Так, трофейные «хрусталики», пачка сторублёвых купюр и ещё кое-какая мелочь. Кстати, с этими бумажками у меня едва не случился конфуз. Я уже почти выбросил их, и если бы не внезапно появившийся Игнат, который пояснил мне смысл этих бумаг, стал бы на десять тысяч беднее.

Кроме этого, в рюкзаке лежал приказ о переводе денег (оказывается, деньги здесь всё же назывались «деньгами», а «косарь» – это просто элемент жаргона), и как заверил меня Игнат, с ним нужно явиться в любой банк княжества и заказать перевод наличных. Не зря всё-таки заставил Ляхова его написать.

По дороге я решил не терять времени зря и начал прогонять энергию черного минерала через свои каналы, периодически зацикливая её в ядре. Полезная практика. Когда-то она позволила мне достичь необычайных высот в концентрации.

В будущем я планировал сформировать ещё одно магическое ядро, а со временем и третье. К этому делу нужно подходить с умом.

Правильно выбрать место. Рассчитать скорость потоков. Заложить вспомогательные каналы и грамотно их зациклить. В общем, предстоит филигранная работа. В моем мире это было в порядке вещей, ведь два всегда лучше одного, а три всегда лучше двух! Вот здесь-то и требовалась та самая концентрация.

Вообще, минерал оказался моим самым полезным приобретением. Помимо его колоссальной проводимости, он позволял на выходе трансформировать обычную энергию в некротическую и обратно, при этом с соотношением один к одному.

Обычная трансформация, например, как это делал я, проводила ту же процедуру в соотношении два к одному. То есть, имея полный запас обычной энергии, ты получаешь половину от её первоначального объёма некротической. Такой себе обмен, особенно в условиях боя, когда важна каждая капля.

Так что, благодаря Ляхову я заполучил очень ценный и уникальный артефакт, незаменимый в работе некроманта.

Через пару часов мы добрались до военного городка. Время уже близилось к обеду, и Игнат предложил заглянуть в местный кабак. Перекусить и вправду стоило. Последнее, что переварил мой полумёртвый желудок, были армейские галеты. Такое себе наслаждение.

Игнат был родом из этих мест и отлично ориентировался на местности, так что после завтрака мы планировали сразу же отправиться в Томск, а оттуда и в поместье Пугачёвых. Благо, что находилось оно всего в шестидесяти километрах, и добраться туда можно было, наняв извозчика.

Несмотря на обеденное время, посетителей почти не было, только парочка забулдыг тихо сидела в углу, периодически опрокидывая в себя рюмки.

Мы расположились в глубине зала, у одного из трёх окон, выходящих на центральную улицу. Я всегда предпочитал контролировать окружение, иногда это может спасти жизнь.

Подошёл официант. Худощавый, прыщавый, с чёрными кругами под глазами. Кого-то он мне напоминает. О! Вылитый Страус!

– Что пожелают многоуважаемые господа? – слащаво спросил парень, обшаривая нас глазами.

– Обеды есть?

– Разумеется. Гречневый суп. Пюре с котлетой и летний салат.

– Дык весна же, – Игнат задрал брови.

– Да хоть осень! У нас теперь круглый год лето, как теплицами всё застроили.

– Два, пожалуйста, – буркнул Игнат, но взглянув на меня, поправился. – Лучше четыре. И чего-нибудь попить.

Когда официант скрылся из виду, я достал из рюкзака мешочек с хрусталиками и выложил один из них перед моим новым другом.

– Где можно продать такую штуку?

Вообще, я уже немного знал о природе здешних трофеев. Спасибо Григорию. Их добывали не только с изменённых зверей, но и с созданий из пробоев, и чем сильнее и выше рангом была тварь, тем более высокого класса выпадал трофей. Если конечно выпадал.

– Точно не здесь. Возьмут за бесценок, а потом перепродают в городе. Тебе же. Вот там да, можно. Только места знать надо.

– А ты знаешь?

– Шутишь? Я в городе два года назад последний раз был, и то проездом. Но найти можно. У меня там сестра двоюродная. Она точно знает.

Ага. Сестра, значит. Сейчас связи важны любые. Кстати, надо бы прикупить писчие принадлежности. Мало ли чего записывать придётся. Да и вообще, надо поскорее забрать свои косари, то есть деньги. Не могу спокойно сидеть, когда моё кровное лежит в другом месте.

Я задумчиво посмотрел в окно, представляя, как впервые войду в свой собственный особняк, как сяду в шикарное, обтянутое кожей, кресло, как… Взгляд скользнул по мясной лавке, стоящей через дорогу. Хрустик! Мать твою! Когда успел?

Мой маленький помощник тянул за хвост кошку, пытаясь вытащить её из окошка в нижней части двери. Животинка орала благим матом и отчаянно цеплялась когтями за дверной косяк.

– Держи его! Это же та тварь! – подскочил Игнат, но увидев моё спокойное и сосредоточенное лицо, сел обратно.

Хрустик отпустил кошку, развернулся и побрёл обратно.

Да уж! Повезло, что в этот момент никого поблизости не оказалось. В следующий раз лучше отключать мелкого, если он не нужен – не думаю, что бегающая по улице мелкая нежить кого-нибудь обрадует. В лучшем случае можно лишиться денег, а в худшем – упрячут за решётку.

Теперь, когда в моём распоряжении был Минерал, спектр манипуляций с нежитью многократно расширился, но вот контроль почему-то рос медленнее. Хотя, что-то мне подсказывает, что в этом повинны сами коротышки.

Обед продолжился, как только Хрустик скрытно пробрался в кабак, до чёртиков напугав одного из алкашей, и спрятался в рюкзаке. Вот так-то лучше.

– Это то, о чём я думаю? – Игнат округлил глаза.

– Именно. Можешь считать Хрустика другом, только не привязывайся. Нежить такого типа не держится долго. Она больше для разовых заданий. Хотя, надо признать, что этот экземпляр продержался дольше обычного. Так что может я и не прав по поводу его недолгого существования.

– А почему Хрустик? Орешки любит?

– Рёбрами хрустит, когда бегает, – ответил я, закидывая в рот кусочек котлетки. – Сломанные они.

Игнат с пониманием кивнул.

Надо признать, Хрустик оказался на редкость уникальной нежитью. Он вообще не должен был самостоятельно принимать решения, в том числе выполнять такие сложные задачи, как «выбор». По сути, он кукла на ниточках – самый примитивный и лёгкий в исполнении подтип нежити.

Конечно, в будущем, когда я обзаведусь хотя бы двумя ядрами, ему можно будет привить один из множества поведенческих слепков, под разные задачи, но в данном случае, в этом нет необходимости, Хрустик вполне автономная нежить.

Думаю, эта особенность присуща только его виду. Он самообучаем. Не удивлюсь, если через несколько лет пещерные лилипуты встанут в один ряд с человеческой расой. Взять того же Атаса – освоил человеческую речь, перенял повадки и ходит, сам себе на уме. Даже со мной умудрился договориться.

Жаль, что однажды Хрустик просто развалится.

Вскоре, к дверям кабака подъехала карета скорой помощи. Два крепких санитара вошли в зал, поймали многозначительный взгляд официанта и под ручки потащили несчастного выпивоху на выход. Тот во всё горло кричал, что за ним пришли демоны и ему срочно нужно попасть в какой-то храм.

Проводив бедолагу взглядом, мы засобирались в путь. Думаю, всё же лучше оставить все дела на потом и поскорее ехать в поместье.

***

Имение графа Шувалова.

– Что значит, Ляхов сбежал? – граф Шувалов медленно опустил вилку, с нанизанным на неё кусочком сочного поросёнка.

Перед ним стоял его личный помощник, племянник, исполнитель и по совместительству посредник во всех неофициальных делах, барон Зимин. Он только что ворвался в комнату отдыха и начал нести какую-то несусветную чушь.

– Его видели на проходной, в сторону Томска, ваша светлость, – барон предпочитал не смотреть дядюшке в глаза, когда тот пребывал в дурном расположении духа, а потому просто изучал рисунок ковра. Старик славился скверным характером и мог, буквально, свести на тот свет.

– Да он даже ходить-то не мог, что ты несёшь?

– Ну, ходить он как раз таки мог, ваша светлость. И не только. Мне докладывали о его развлечениях в госпитале. Дело в том, что вся отчётность тоже пропала. Купчие, выписки со счетов, закладные, авансы, всё!