Лорды не дремлют

Пролог

– Простите!.. Минуточку!.. Госпожа!..

Голос приближался: высокий, молодой, звонкий… и не обещающий ничего хорошего.

– Извините!.. Вы не видели голого дракона?..

Лорд Нэйт, посол Розенгарда в Истинной земле драконов, лежал под прилавком зеленщицы, слушал голос, расспрашивающий насчет голого дракона, и молился всем известным богам и демонам, чтобы его не заметили.

Но боги и демоны, кажется, настроились игнорировать лорда-дракона с самого утра! Впрочем, начало дня, когда он проснулся в объятиях прекрасной молодой леди, было еще ничего, но потом в спальню красавицы стали ломиться родственники, и благородному лорду пришлось срочно бежать через балкон! Нэйт мог сменить облик и улететь, но тогда его бы точно опознали, и случился бы страшный дипломатический скандал. Так что посол предпочел тихо-тихо спуститься с балкона, пробраться по саду, перелезть через забор, выскочить в переулок, туда, где начинался маленький рыночек, и потом смешаться с толпой.

Но на погоню он не рассчитывал. Как и на то, что возлюбленная с испугу сунет его одежду в камин! От улик она избавлялась, дура!

И вот теперь он, лорд Нэйт, высокая во всех смыслах персона, вынужден скрываться от родственников своей случайной любовницы под прилавком зеленщицы! В совершенно непотребном виде!

Надежда у Нэйта была только на то, что пожилая зеленщица плохо видит, а слышит еще хуже. Посол искренне недоумевал, как ее лавка еще не разорилась. Зеленщицу, очевидно, содержали толпы укрывающихся под прилавком невезучих любовников. Это было самое удачное место, потому что дальше проулок сворачивал к небольшому рыночку, полному любопытных торговцев, готовых запомнить и шантажировать каждого, кто пробежит мимо них без штанов. Уж лучше отсыпать монет зеленщице.

Лорд Нэйт решил сделать это сразу, как вылезет из-под прилавка.

Но, кажется, старушка все же зарабатывала по-другому, потому что она помолчала, покряхтела и переспросила:

– Что-что?

– Извините, вы не видели тут голого дракона? – терпеливо повторил преследователь. Голос у него был совсем молодым. Видимо, брат или муж.

Лорд Нэйт вжался в прилавок и приготовился защищаться подручными предметами. Например, отломанным черенком от лопаты. Пока его не отобрали и не вставили в не предназначенные для этого места.

– Нет, – в голосе старушки-зеленщицы звучало искреннее недоумение. – Никаких голых драконов, лорд. Уже много лет.

После чего старушка философски вздохнула и добавила:

– А жаль.

– Сочувствую, госпожа, – заявил преследователь. – То есть… прошу прощения за беспокойство. Я просто ищу одного паршивца, он должен быть где-то тут. Еще раз извините. Поспрашиваю на рынке.

Голос юноши звучал все тише: кажется, тот отвернулся, потеряв интерес к зеленщице. Подумал, наверно, что Нэйт пробежал мимо.

– Голых драконов не попадалось, да, – задумчиво повторила старушка. – Но был какой-то лорд в женском платье. Бежал, бежал… и исчез. Будто к демонам провалился!

– Ах, к демонам… – протянул преследователь. – Спасибо, госпожа.

Лорд Нэйт вздрогнул и стиснул черенок от лопаты, приготовившись дать отпор. Сейчас этот юноша, отец или брат соблазненной девицы, наклонится, чтобы заглянуть под прилавок, и получит черенком промеж глаз! Пока он очухается, Нэйт успеет вылезти, перекинуться в дракона и улететь. Опознают? Пускай! Уж лучше так, чем…

Посла подвела ошибка в планировании. Преследователь не стал заглядывать под прилавок: он на секунду застыл, прислушиваясь, а потом бросил под ноги амулет и наступил на него каблуком.

Амулет окутался вонючим дымом.

Вдох – и тело не успевшего задержать дыхание Нэйта застыло, теряя подвижность.

– А теперь, красавчик, пойдем-ка со мной, – пропыхтел молодой лорд, вытаскивая посла из-под прилавка. – Уф-ф-ф, упрямый какой… Не обращайте на нас внимания, госпожа. Действие артефакта закончится через пару минут. Вот вам немного денег за беспокойство. А теперь мы посмотрим, что тут у нас… надо же, женское платье, какое непотребство. Ну-ка, вставай, вставай.

В голосе зазвенел колдовской приказ. Лорд Нэйт попытался замычать и замотать головой, но тело, послушное чужой воле, поднялось само. Чьи-то руки набросили плащ ему на плечи. Перед глазами на секунду мелькнул прилавок зеленщицы, молодое лицо преследователя и карета у него за спиной, а потом на голову лорду надвинули капюшон, и обзор сократился до узкой полосы света где-то под подбородком.

Лорд Нэйт понимал, что нужно бежать, но ноги не слушались. Перекинуться в дракона он тоже не мог – амулет действовал безотказно. Кажется, лорд видел такие в ближайшей лавке, и щуплый друид, торгующий ими из-под полы, рассказывал, что с их помощью можно полностью подчинить волю другого на пять или даже десять минут. Там продавались и защитные амулеты, но Нэйт и не подумал взять такой на свидание.

Ну, кто же мог знать?!

Тяжелая рука потрепала его по плечу и повлекла к карете. Ноги переступали сами собой, послушные чужой воле.

– Вы знаете, госпожа, как тяжело иметь в семье молодую леди на выданье! – услышал лорд Нэйт перед тем, как лишиться чувств. – Только отвернешься, а ее уже кто-нибудь соблазняет! Ужас! Лорды не дремлют!

Глава 1

Спустя неделю после происшествия с лордом Нэйтом дознавательница Королевского следственного управления леди Кларисса Шар-Трени и ее сестра по отцу леди Мелинда Красс пересекли границу Розенгарда и въехали на территорию Истинной земли драконов.

Половину ночи леди провели в зачарованной карете, вторую половину простояли на таможне, поэтому настроение у них было далеко не радужным. Кларисса недовольно щурилась, изучая карту и прикидывая, сколько им еще трястись по горным дорогам, а Мелинда расчесывала спутанные кудри морковного цвета и бурчала:

– Кому могло прийти в голову назвать свою страну «Истинная земля драконов»? Попроще ничего не придумали?

Вопрос, конечно, был риторическим. Мелли слушала ту же лекцию по геополитике, что и Кларисса, и прекрасно знала, что Истинную землю драконов основал отец Крылатого Короля пятьсот лет назад. Пафос тогда был в моде, и подобные названия никого не смущали. Сейчас драконов в Истинной земле осталось меньше, чем в Розенгарде, но переименовывать страну спустя пять веков было глупо. Хотя Мелинда на это и не рассчитывала, она просто не выспалась.

Трястись в зачарованной карете девушкам оставалось не меньше трех часов – потом их должны были встретить и доставить в столицу по воздуху. Клариссе совсем не улыбалось поругаться за это время с сестрой. И, главное, из-за чего? Из-за дурацкого названия королевства!

– Мне кажется, сегодня ты уже не такая оранжевая, – сменила тему дознавательница.

– Быстрей бы этот кошмар смылся с волос! – вздохнула Мелли. – Когда ты найдешь убийцу посла, и мы вернемся домой, я предлагаю искать ту скотину, которая нашептала мамочке, что драконам нравятся рыжие! «Все лорды Истинной земли будут твои!». Тьфу!

До встречи леди Красс-старшей с неизвестным экспертом по драконам Мелинда была блондинкой. Морковный цвет ее волосы приобрели после неудачной попытки покраситься в вожделенный рыжий. Кларисса, которая красилась за компанию, легко отделалась – на ее черных кудряшках остался лишь мягкие медные блики. Лорду Магарычу, на котором она решила проверить теорию сестры, новый оттенок волос Клариссы действительно понравился. Но дознавательница решила не рассказывать Мелли, что лорд сначала смеялся, а потом попросил Клариссу держать этот великий секрет обольщения драконов в тайне от студенток его Академии. По крайней мере, пока он завхоз.

– Где там наши встречающие? – буркнула Мелли, выглядывая в окно. —Кстати, ты правда рассчитываешь, что нас допустят к расследованию? А не отправят куда подальше?

– В восторге они, конечно, не будут, – сказала Кларисса. – Но и выкинуть не получится, придется терпеть. У нас же только-только установились нормальные дипломатические отношения. Нас даже стали звать на отборы, а тут труп посла, Багрового демона ему…

Кларисса хотела сказать: «Багрового демона ему в задницу!», но замялась, подумав, что обитающего в ином мире демона едва ли привлекают некрофильские отношения с трагически погибшим послом. Почти шестьсот лет назад демон уже вторгался в этот мир во главе армии, и, по словам очевидцев – а драконы жили долго – его интересовали только живые леди. Габариты у Багрового демона были весьма значительны, но, говорят, в перерывах между боевыми действиями он уменьшался до человеческих размеров и отправлялся гулять по окрестным борделям.

Всем было очень интересно, как он ни разу не пересекся там с известным своей любвеобильностью Крылатым Королем. Но история такие подробности не сохранила, так что рассказы про уменьшение и бордели вполне могли быть враньем.

– Вот толку звать нас на эти отборы, если все наши все равно отсеются на первом этапе? – проворчала Мелли, приведя морковную гриву в более-менее приличное состояние. – И лорды, и леди?

– Может, как раз ты и пройдешь? – улыбнулась Кларисса. Сама она участвовать в отборе не собиралась.

– С таким цветом волос? Только если ты закроешь всех моих конкуренток за убийство посла.

Дознавательница фыркнула, достала из чемодана черный блокнот и полистала страницы с записями:

– Послушай, Мелли, давай повторим инструкции. Что мы имеем? Посол Розенгарда, лорд-дракон Нэйт Драг, исчез неделю назад.

Кларисса принялась рассказывать, что лорд Нэйт имел репутацию сердцееда и дамского угодника. В последнюю ночь он собирался к леди, и сотрудники дипломатической миссии заподозрили неладное только вечером следующего дня. Дома у возлюбленной Нэйта не оказалось, и советник забил тревогу. В дальнейшем выяснилось, что посол сбежал через балкон, прошел сад, перелез через забор и исчез, немного не добежав до рынка. Следы посла таинственно исчезали под прилавком зеленщицы. Сама зеленщица тоже пропала.

– Установлено, что Нэйта похитили, продержали где-то несколько дней, потом задушили и сбросили труп прямо на крышу посольской резиденции.

– Бедняжка! – посочувствовала Мелинда, хотя жалеть, по мнению Клариссы, следовало даже не посла, а тех, кто осмелился на подобную дерзость.

– Напомню, улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их уже допрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

– Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, тут творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. Это должен был выяснять лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. Традициям отбора несколько столетий, но в этот раз организаторы поменяли правила, объявив какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт должен был там участвовать, но не успел. Поэтому едем мы. Ты занимаешься отбором, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, – Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. – Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!

– Да знаю я, знаю, – буркнула Мелинда. – Я уже выучила эти инструкции! Но все равно хочется быть красивой на случай, если мне попадется достойный дракон!

Дознавательница сощурилась, собираясь сказать, какого она мнения о предыдущих «достойных драконах», подбивавших клинья к сестре, и что о них думает даже не отличающийся строгими нравами Крылатый Король, но не успела.

В окне мелькнула какая-то тень, а потом зачарованная карета мягко остановилась – сработала защита от столкновений. Кларисса нахмурилась и осторожно выглянула в окно: чары, бывало, сбоили из-за всякой мелочи вроде ям или веток на дороге.

Но тут препятствие было налицо: дорогу перегородил крупный черный дракон с серебристыми глазами. Еще один, такого же окраса, но чуть поменьше, приземлился рядом и выдохнул предупредительную струю дыма.

Кларисса без труда расшифровала дымовой сигнал как «не двигайтесь!».

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – сквозь зубы сказала дознавательница, поворачиваясь к сестре. – Как же это не вовремя! Садись на пол и хватайся за что-нибудь!

– Это что, похищение?! – с ужасом спросила Мелинда. Страдания о прическе были забыты.

Клариссе было некогда отвечать – она торопливо фиксировала чемоданы ремнями.

– Мелли, держись!..

Карета зашаталась – ее явно пытались подцепить драконьими когтями. Мелинда распахнула глаза, сползла на пол и вцепилась в сиденье. Кларисса тоже схватилась за сиденье и вполголоса отправила «похитителей» в задницу Багрового демона. По ее расчетам, два дракона вполне могли влезть туда целиком.

А в следующий миг карета взмыла в воздух.

Глава 2

Пять часов полета, и горы остались позади, а впереди показалось морское побережье и город из желтовато-песочного камня – столица Истинной земли драконов.

Из окна летящей в драконьих когтях кареты Кларисса рассматривала дома, сады, парки, особняки и главную достопримечательность столицы – древнюю крепостную стену, причудливыми изгибами спускающуюся от королевского замка к морю. Прямо посреди города!

Назначение крепостной стены в городе, где четверть населения умеет летать, от дознавательницы как-то ускользало. Зато смотрелась она красиво и необычно, Клариссе даже захотелось сделать зарисовку в блокноте. Разумеется, после того, как они окажутся на земле.

За время полета Кларисса успела отправить в задницу Багровому демону всех, начиная с драконов, которые тащили карету по воздуху, и заканчивая проклятым послом. Запасной план на случай, если карету уронят, дознавательница тоже продумала. Правда, Мелли он не очень понравился: ей не хотелось выпрыгивать из окошка кареты и спешно задействовать артефакты.

Второй вариант, когда Кларисса перекидывалась в дракона и ловила ее, Мелинде не нравился еще больше. В отличие от лордов-драконов, дознавательница не имела природных способностей к полетам и могла принимать драконий облик только с помощью специального зелья. Состав, пробуждающий драконью сущность у леди, изобрели чуть больше года назад, и полетные навыки Клариссы, участвующей в испытаниях зелья на добровольных началах, были далеки от идеальных. Поэтому Мелли предпочитала, чтобы сестра тренировалась ловить падающих девиц не на ней.

К счастью, Клариссе не пришлось никого ловить. На подлете к городу драконы снизились, аккуратно поставили карету на землю, отошли в сторону и приняли облик лордов: высоких, широкоплечих и разодетых, как девицы на выданье. Они небрежно поклонились в сторону леди и сложили руки на груди, терпеливо ожидая, пока Кларисса с Мелиндой немного отойдут от пятичасового полета и выползут из кареты знакомиться.

– Багрового демона в задницу, ну что за пижонство, – вполголоса сказала дознавательница, рассматривая три золотые цепочки на мощной шее ближайшего дракона. – Мелли, как мы и предполагали, это лорды Рагон и Карниэль Аринские. Они дальняя родня лорда Магарыча. Пойдем знакомиться или ты хочешь сначала расчесаться?

О том, что приличные лорды сперва представляются, а потом хватают карету и несет ее в столицу, Кларисса даже не упомянула. Аринские к категории «приличные» не относились.

Но дознавательнице все равно было грех жаловаться: их же довезли до столицы, причем вместе с транспортом.

– Конечно, я расчешусь, тут же такие красавчики! – оживилась измученная долгим полетом Мелинда. – Немного похожи на твоего обожаемого завхоза. Ну, если снять с него ужасный рабочий камзол, в котором он ходит по своей Академии, и дать что-нибудь нарядное. И почему он не может отрастить длинные волосы? А щетину? Легкая небритость сейчас в моде. Вот, посмотри на этого, как там его, Рагона, ему же идет!

Сестра могла не стараться. Кларисса слушала этот гениальный план ровно до стадии «снять с Магарыча камзол».

– Пойдем, Мелли, они сейчас улетят, и ты не успеешь познакомиться.

Дознавательница уже сталкивалась с Рагоном и Карниэлем и запомнила их как двух невоздержанных на язык охотников за чужим наследством. Отношения с лордом Магарычем у них были натянутыми, это проявлялось даже в обращении. Магарыч терпеть не мог свое настоящее имя «Магариэн Арический», а лорды Аринские именно так его и называли. Принципиально.

Чудо, что они вообще согласились помогать.

– Позволите познакомить вас с леди Мелиндой Красс, дочерью Крылатого Короля, – сказала Кларисса, кое-как выбравшись из кареты

– Еще одна дочь? – полюбопытствовал лорд Рагон, с интересом рассматривая морковные волосы Мелли. – Да сколько их там вообще?

– Много! – обрадовала лордов Кларисса.

Крылатый Король был известен своей любвеобильностью. Причем дочки у него почему-то получались гораздо чаще сыновей. Кларисса знала всего троих, и все они числились наследниками престола.

С весьма туманными перспективами когда-нибудь этот престол получить.

– Спасибо, что помогли нам добраться до столицы, лорды, – прощебетала Мелинда, выбираясь из кареты. – Мы с леди Клариссой были приятно удивлены вашей внезапной помощью, хи-хи…

На этом месте запас любезности у Мелли закончился, так что леди кокетливо поковыряла ножкой мостовую.

По мнению Клариссы, привычка сестры хихикать от смущения в присутствии понравившихся мужчин отпугивала от нее минимум треть потенциальных женихов. Вторую треть отпугивало постоянно читающееся в небесно-голубых глазах леди Красс желание выйти замуж. Оставшаяся треть ничего не боялась, и их приходилось отгонять Клариссе и Крылатому Королю.

– Мы, если честно, сами были удивлены, – светским тоном заметил лорд Рагон, – когда получили письмо от Магариэна, где он очень просил помочь вам, леди.

– Просто обычно он просит нас «отвязаться», «исчезнуть из его жизни», «никогда не появляться в замке» и что-нибудь в том же духе, – добавил лорд Карниэль, с явным трудом отведя взгляд от волос Мелинды. – В позапрошлый раз, например, он предлагал нам с Рагоном отправиться в задницу к пятнадцати приспешникам Багрового демона.

– Ужас! Приспешников-то за что! – посочувствовала Кларисса. – Магарыч, наверно, перепутал!

По свидетельствам очевидцев, в задницу Багрового демона можно было засунуть шпиль Академии, а вот его приспешники были не таких впечатляющих габаритов. Рагона с Карниэлем в драконьем облике им было уже многовато.

– Кларисса, тебя заносит, – одернула ее Мелли. – Лорды, хи-хи, не обращайте внимание.

Аринские переглянулись и продолжили рассказывать, что получили от Магарыча письмо, где он не просто просил помочь Клариссе, отправляющейся на задание в чужую страну, но и брал назад все свои оскорбления. Более того! Он даже извинился за надпись «идите на…, уроды!», проступившую на зачарованных воротах Академии при виде Рагона с Карниэлем.

Деморализованные такими радикальным извинениями родственники связались с одним из приятелей Магарыча, лордом Грайси, и получили ответ, что тот, к сожалению, ниоткуда не падал, просто влюбился в леди Клариссу, и это, увы, не лечится. И лично он, Грайси, считает, что Магарыч мог бы подобрать кого-нибудь и получше, чем помешанную на работе дознавательницу, отправляющую всех подряд в задницу Багрового демона. Только со стороны Рагона с Карниэлем будет очень недальновидно Магарычу отказывать, потому что в таком случае он лет на двести запасется аргументами против «мы желаем тебе только добра».

– Не понимаю иронию это типа. Разумеется, мы желаем Магариэну только добра! – с апломбом заявил Рагон. – Просто вокруг него вечно крутятся какие-то проходимцы, вот нам и приходится прилетать и защищать. От мерзкого альбиноса Рикошета, который уже лет пятьсот набивается ему в лучшие друзья, от той человечки, охотницы за замками, свадьбу с которой мы сорвали шестьдесят лет назад, от этого калеки Грайси с его длинным языком, да много от кого! Мы прилетаем и спасаем, а Магариэн обижается и пишет гадости на воротах. Но вы же, леди Шар-Трени и леди Красс, не проходимцы, а достойные девушки, правда?

– Ну разумеется, хи-хи! – ответила за двоих Мелинда.

Рагон с Карниэлем взглянули на нее с легким подозрением, и сестра снова взмахнула длинными ресницами.

Кларисса знала, что Мелли сейчас хихикнула специально. Судя по глазам, лорды разонравились сестре сразу, как только Рагон обозвал душку Рикошета «мерзким альбиносом».

– Скажите, лорды, вы же не против ответить на пару вопросов? – поинтересовалась Кларисса, прислоняясь спиной к карете. – Насчет убийства посла?

Рагон пожал плечами:

– Да, конечно. Который из убитых послов вас интересует?

Глава 3

– Багрового демона в задницу! Их что, несколько? – Кларисса все же пригласила лордов в карету, достала из кармана дорожного камзола блокнот и вооружилась карандашом. – А можно сразу весь список?

Лорды Аринские поерзали на слишком узком для них сиденье и переглянулись:

– С утра было двое, – сказал Рагон, с опаской глядя на хищно сощурившуюся дознавательницу. – Это лорд Нэйт Драг, посол Розенгарда, и друидский посол Древохват. Может, убили еще кого-то, но мы об этом пока не знаем.

Кларисса отметила подозрительные убийства в блокноте и попыталась узнать подробности:

– Мы знаем, что Древохвату свернули шею за пару дней до происшествия с розенгардским послом, – сказал лорд Карниэль, краем глаза рассматривая расчесывающую морковные волосы Мелинду.

– И Друидский Совет, между прочим, не стал устраивать из-за этого дипломатические истерики, – добавил лорд Рагон.

– И очень зря! – отрезала дознавательница. – А скажите-ка, лорды…

Следующие пятнадцать минут Кларисса пыталась выяснить у Рагона с Карниэлем подробности насчет убийства послов. Увы! Допрос проходил скучно – Аринские не знали ничего, кроме вороха старых сплетен. Да, они изредка пересекались с послами в королевском замке, а Древохвата им удалось увидеть в день смерти, но тогда он давал большой посольский прием, и рядом была толпа народу.

– Нам уже из-за этого приема всю душу вытрясли, – пожаловался Карниэль волосам Мелинды. – Но мы ничего не знаем! Мы так и сказали, но эта скотина, господин Трейн…

– «Господин»? – переспросила Кларисса. – То есть дело убитых послов расследует человек?

Дознавательница ничего не имела против людей. Начальник Королевского следственного управления Розенгарда, господин Драко, был настоящим гением сыска, и Кларисса относилась к нему с искренним уважением.

Вот только правитель Истинной земли драконов писал, что поручил расследовать дело убитого Нэйта следственной группе из четырех чистокровных драконов. Кажется, это было тогда, когда он еще надеялся отделаться от «подарочка» в виде леди Клариссы.

– Господин Трейн расследует только убийство Древохвата, – пояснил Рагон. – Он говорил, что дело Нэйта находится в Центральном отделе, и у него нет доступа. Передали, говорит, из-за особой важности.

Кларисса кивнула и сделала пометку в блокноте.

– А больше мы ничего не знаем, – сказал лорд Рагон, после чего предложил дознавательнице пообщаться на эту тему с господином Трейном.

– Обязательно, – кивнула Кларисса. – Где-где это Северное сыскное отделение? Так, стойте, я запишу. А теперь, лорды, последний вопрос. Скажите, Древохват тоже соблазнял всех подряд? Как Нэйт?

Вопрос был не праздным. Клариссе было очень интересно, есть ли тут какая-то взаимосвязь. В том, что покойный друидский дипломат тоже разнюхивал и шпионил, дознавательница не сомневалась. Только это делали вообще все послы, просто в силу профессии, а убили всего двоих.

На этом безобидном вопросе Аринские почему-то замялись и принялись переглядываться.

– Леди Кларисса, мы не совсем понимаем, что значит ваше «всех подряд», – осторожно сказал лорд Карниэль. – Он никогда не позволял себе никаких намеков по отношению к нам с Рагоном. Мы даже не знали, что у него есть такие наклонности…

– Забудьте про «наклонности», лорды! Вы видели Древохвата с леди?

– Леди были, да. Кажется. – Сказал Рагон. – Господин Трейн, кстати, тоже об этом спрашивал.

Дознавательница сделала пометку в блокноте:

– Прекрасно. Последний вопрос. А каких девушек предпочитал Древохват? Вы можете описать типаж?

– Друиды устроены по-другому, и у них свои представления о красоте, – со знанием дела вставила Мелли.

Кларисса с интересом взглянула на сестру. Поклонники из числа друидов появились у Мелинды в прошлом году, когда она получила пять бородавок из-за экспериментов с разрешенными заклинаниями и от огорчения перекрасила волосы в зеленый. Влюбленные друиды отстали, когда Мелли покрасилась обратно в блондинку, но самого настойчивого все равно пришлось отгонять Крылатому Королю.

– Напомни, Мелли, я плохо помню подробности насчет… друидских критериев. Я запомнила только то, что девушка должна быть похожа на куст.

– Зеленые волосы, бородавки и ноги чем кривее, тем лучше!

Кларисса решила занести эти ценные сведения в блокнот:

– Так, волосы, бородавки… а ты уверена насчет ног? У тебя же красивые ножки, Мелли.

Рагон и Карниэль тут же опустили глаза – проверить. Несмотря на то, что Мелинда была в штанах, возражать по результатам проверки никто не стал.

– Ой, Кларисса, хи-хи… – смутилась Мелли под взглядами лордов. – Так это друидский поклонник все сокрушался, что мои ноги слишком прямые. Стоило ему перебрать, как он притаскивался ко мне и начинал зудеть, чтобы я занялась верховой ездой. Как же там его звали? А, точно. Лорд Траволюб.

– Наверно, просто Траволюб, а не лорд, – в голосе лорда Рагона зазвучал драконий снобизм. – У друидов нет титулов. Если только ваш Крылатый Король не пожаловал.

– Багрового демона в задницу, лорды, ваша ирония неуместна! Отец пожаловал Траволюбу только королевский пинок!

Кларисса знала, что не отличающийся драконьим снобизмом Крылатый Король почему-то не пришел в восторг от перспективы заполучить в зятя друида. А, может, дело было в чем-то другом, только после общения с потенциальным тестем любитель девушек с кривыми ногами больше у Мелли не появлялся.

Увы, но Крылатый Король так и не озвучил список претензий к молодому друиду. Он просто ходил и возмущался: «Мелли, где ты таких находишь?!» и «Ни одна моя дочь не будет встречаться с траволюбом!».

– Лорд Рагон, лорд Карниэль, я предлагаю вернуться к послам, – спохватилась Кларисса. – Скажите, вы видели Древохвата с леди? У них были кривые ноги? Зеленые волосы, может, парочка бородавок?..

Аринские переглянулись:

– Нет. Девушки каждый раз были разные, но ничего подобного я не видел, – сказал Рагон.

– И я тоже, – добавил Карниэль. – Кажется, ему нравились такие же девушки, что и нам. Рыженькие, блондинки, но не зеленые.

Он снова взглянул на Мелли, и та накрутила прядь волос на палец:

– Как интересно, хи-хи! Я хочу сказать, для друидов такие вкусы нехарактерны!

Кларисса молча отметила в блокноте «друид-извращенец».

– О, кстати! – спохватился лорд Рагон. – Я вспомнил, что Древохват планировал участвовать в драконьем отборе, но не сложилось.

– Просто так «не сложилось» или в связи со смертью? – воодушевилась Кларисса, но лорды ничего не знали.

Последние пять минут беседы принесли дознавательнице словесный портрет трех дам сердца друидского посла, адрес господина Трейна и приглашение прилетать к Рагону с Карниэлем, если Клариссе и Мелли – особенно Мелли! – что-то понравится.

В смысле, понадобится.

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – пробормотала дознавательница, проводив улетающих лордов взглядом. – Я просто обязана написать об этом Магарычу!.. Но сначала мы съездим в Центральный сыскной отдел.

Глава 4

Перед визитом в Центральный сыскной отдел Кларисса и Мелли все же заехали к следователю, который занимался делом посла Древохвата. Его отделение оказалось совсем рядом, буквально в двух или трех кварталах от городских ворот. Девушки осторожно оставили карету у неуютного, угловатого здания желтовато-песочного цвета и спросили у дежурного, как найти господина Трейна.

Конечно же, дознавательница не рассчитывала, что следователь сразу начнет раскрывать все тайны незнакомым девицам – ей просто хотелось познакомиться и обозначить свое присутствие. Во избежание дальнейших недоразумений в ходе расследования.

– Делегация из Розенгарда? – вскинул голову следователь. – Пожалуйста, проходите.

Дознавательница сухо кивнула, искоса рассматривая заваленный бумагами стол Трейна, обошла такой же стеллаж и осторожно опустилась на колченогий стул для посетителей. Второй, ровный, заняла Мелли. А больше ничего в кабинете и не было: только стол, три стула, стеллаж и горы документов. Казалось, что сюда переехал архив.

Впечатление о самом Трейне сложилось какое-то смазанное. На первый взгляд следователь, так поразивший дотошностью Рагона с Карниэлем, казался молодым, подающим надежды профессионалом: спокойным, суровым, дотошным двадцатипятилетним молодым человеком. Вот только при ближайшем рассмотрении выяснилось, что основная надежда, которую он подает двум леди, – это надежда выдать замуж Мелинду.

Господин Трейн едва успел открыть рот, а Мелли уже забрала у Клариссы блокнот и записала туда «какой лапочка!». Едва ли она прониклась профессионализмом Трейна. Скорее, медовым загаром, мягкими каштановыми волосами и длинными – длиннее, чем у Крылатого Короля – ресницами.

Впрочем, диалог пока шел довольно конструктивно: обе стороны выразили готовность к сотрудничеству и договорились обменяться фактами.

– Ничем не могу помочь, леди, – покачал головой господин Трейн, выслушав сомнительную теорию Клариссы насчет убийства послов. – У меня забрали все материалы. Я едва успел начать опрашивать свидетелей, – он посмотрел на леди и добавил. – Последнее, что мне известно про вашего посла, так это то, что пропавшую вместе с ним зеленщицу, госпожу Доббо, нашли три дня назад. Бедняжка замерзла, пережила сердечный приступ и скончалась уже в больнице. Перед смертью она сказала, что видела голого дракона.

В кабинете повисла тишина.

– Мало нам было двух трупов, так теперь еще и какой-то голый дракон, – пробормотала Кларисса, делая пометку в блокноте. – Ах да. Трех трупов.

– Установлено, что причиной смерти госпожи Доббо стали осложнения после перенесенного сердечного приступа, – сказал следователь. – Это неудивительно. Для человека она была почтенного возраста.

– Значит, это простое совпадение, – вставила леди Мелинда, взмахнув ресницами в сторону господина Трейна. Который мужественно перенес эту атаку и даже не изменился в лице.

– Разумеется, это совпадение, Мелли! – не выдержала Кларисса. – Я тоже иногда вижу голого дракона, но, как можешь заметить, я до сих пор жива!

Мелли фыркнула и обиженно отвернулась к ближайшему стеллажу. Дознавательницу сразу же начала мучить совесть.

– Ну, не сердись, Мелли, я не хотела тебя обидеть, – примирительно сказала Кларисса. – Просто устала с дороги. Господин Трейн, зеленщица больше ничего не сказала?

Следователь покачал головой и добавил, что пожилую госпожу Доббо обнаружили в парке, и она находилась под воздействием заклинания, отнимающего память. Она не могла вспомнить события последней недели, память сохранила только самое яркое воспоминание – пресловутого голого дракона. Следствие посчитало, что из-за действия заклинания у нее и случился сердечный приступ.

Кларисса отметила это в блокноте:

– Заклинание? По описанию больше похоже на зелье, – прикинула она. – С побочным эффектом в виде сердечного приступа.

Дознавательница сталкивалась с подобным в работе. Примерно треть дел, поступающих к ней в Отдел выявления незаконных заклинаний Королевского следственного управления Розенгарда, вообще не были связаны с заклинаниями, но выяснялось это уже в ходе расследования.

– Вы думаете? – нахмурился Трейн.

– Для заклинаний характерна узкая направленность. Если потеря памяти – то потеря памяти, все. Если что-то пошло не так, отдача идет не на жертву, а на самого колдуна. Непредсказуемые побочные эффекты – это либо к зельям, либо к артефактам плохого качества. Но…

Кларисса замолчала, поймав странный взгляд следователя – и тут же пожалела, что углубилась в рассуждения о магии, зельях и артефактах. Да и вообще, стоило ли ей в принципе доверять Трейну? То, что Рагон и Карниэль отзывались о нем с уважением, само по себе ничего не гарантировало.

Дознавательница решила впредь вести себя более осторожно. И лучше – держаться бестолково и взбалмошно, чтобы не вызывать лишних вопросов.

– По правде говоря, я не видел материалы и не могу сказать, что там: зелье, заклинание или артефакт, – сказал следователь, прервав неловкое молчание. – А что касается убийства Древохвата, у меня критически мало зацепок. Вы уже знаете, что он погиб после приема в посольстве? Последним, кто видел его живым, был помощник, друид Древокрах.

– Багрового демона в задницу! – вслух впечатлилась Кларисса, решив компенсировать этим размышления насчет заклинаний и зелий. – Как-как? Древотра…

– А я еще сочувствовала Траволюбу! – поддержала ее Мелинда.

– Древо. Крах, – сурово повторил господин Трейн. – Через «К», милые леди.

Дознавательница сделала невозмутимое лицо и исправила запись в блокноте.

– Крылатый Король все равно его не одобрит, – пробормотала Кларисса. – Хоть и через «К». Только если ты будешь очень просить…

– Не буду! Я не хочу выходить замуж за друида! – категорично заявила Мелли. – Верховая езда мне не нравится! И бородавки мне не нужны!

Молодой следователь смотрел на нее с легким удивлением. И, кажется, с трудом сдерживался, чтобы не закатить глаза от манер леди. Красотой леди Красс он, похоже, не проникся.

А вот Мелинде явно хватило строгого взгляда и длинных ресниц. Про лорда Карниэля она успела забыть.

Впрочем, дальнейший разговор все равно не заладился, и леди поспешили распрощаться с господином Трейном, обменявшись на всякий случай адресами и планами.

– А мы еще увидим этого лапочку? – нежно уточняла Мелли, пока они с Клариссой тряслись в карете по каким-то закоулкам. Благо зачарованный кристалл выбрал короткий, но не самый удобный путь.

– Не увлекайся, тебе еще в отборе участвовать, – предупредила сестру Кларисса. – И еще неизвестно, какие там будут мужчины. И какие дамы.

Мелли хихикнула, достала из дорожного чемодана маленькое зеркальце и принялась прихорашиваться. Кларисса улыбнулась сестре и продолжила следить за дорогой.

Не меньше часа они петляли по узким улочкам между утопающими в зелени домами из желто-песочного камня. Дважды выезжали к морю, и Кларисса с огорчением поворачивала обратно – сначала дело, а потом развлечения – и еще дважды они утыкались в расположенную прямо посреди города крепостную стену. Эта ветхая песочно-желтая стена, спускавшаяся от королевского замка к морю, изрядно затрудняла перемещения. Причем не только им – когда карета подъехала поближе, Кларисса вспомнила рассказы Крылатого Короля о том, что на стену наложены чары, и по воздуху ее не могут преодолеть ни драконы, ни демоны – только облететь.

Еще, рассказывал отец, когда-то стены было две, и они замыкали королевский замок в кольцо. Вторую со временем разобрали, а эта осталась как важная, но немного проблемная достопримечательность.

Клариссе было очень интересно почувствовать древнюю магию, останавливающую даже драконов. Каждый раз, когда они утыкались в стену, дознавательницу подмывало достать из чемоданчика прибор для выявления незаконных заклинаний, украдкой бросить щепотку фейской пыльцы и зажечь фонарь, чтобы взглянуть на плетение древнего заклинания. Но Кларисса, разумеется, держала себя в руках.

И очень зря! Леди, как выяснилось, вполне могли позволить себе погулять по городу, искупаться в море, поснимать древние заклинания с местных достопримечательностей и заехать куда-нибудь перекусить. И в целом не торопиться.

Потому что в Центральном сыскном отделе Клариссу с Мелиндой ожидал сюрприз. Убийство лорда Нэйта уже было раскрыто!

Именно так сказал начальник следственной группы, к которому привели Клариссу с Мелиндой. Убийство, как выяснилось, раскрыли не далее как вчера, и теперь сотрудники готовили документы для передачи дела в суд.

– Какие неожиданные новости, лорд, – сдержанно сказала Кларисса, рассматривая сидящего за пустым столом начальника оперативной группы.

Это был темноволосый дракон средних лет, с каким-то пижонским именем – он представился так тихо и неразборчиво, что Кларисса ничего не расслышала – подчеркнуто-мужественным лицом и немного контрастирующими с внешностью сухими манерами. Дорогу в кабинет дознавательница тоже не запомнила – их с Мелли вели на второй этаж угловатого тумбообразного здания из вездесущего желто-песочного ракушечника – и все двери казались одинаковыми. Табличка перед кабинетом промелькнула так быстро, что дознавательница даже не успела прочитать, что на ней.

Впрочем, там могло значиться все что угодно, даже «Начальник следственной группы – Багровый демон».

Это в любом случае померкло бы на фоне новости, что лорда Нэйта Драга, оказывается, убил отец соблазненной им девицы. Злодейски похитил в приступе гнева, задушил и сбросил на крышу посольской резиденции!

Кларисса хотела спросить, как в эту стройную картину вписывается похищение зеленщицы, но сдержалась, не желая подставлять господина Трейна. Все равно главный вопрос был не в том, что с зеленщицей, и даже не в том, чем, по логике следствия, подозреваемому не угодил друид Древохват

Главный – незаданный – вопрос звучал так: «неужели они держат нас за полных идиотов?».

– Дело закрыто, леди Кларисса. Убийца сознался. Осталось уладить несколько процессуальных формальностей, и это уже не предполагает участие наблюдателей со стороны Розенгарда. Поэтому мы просим леди Шар-Трени и сопровождающих выехать из страны в кратчайший срок, – сухо улыбнулся начальник следственной группы. – Чтобы не обострять международную обстановку и не компрометировать своим присутствием следственные органы Истинной земли драконов.

Тут Кларисса снова вспомнила Багрового демона и его пятнадцать приспешников.

– Сколько у нас есть времени? Я бы хотела изучить материалы дела, чтобы составить доклад. Три дня…

Начальник следственной группы издал страдальческий вздох, отвернулся от Клариссы и перевел взгляд на сидящую рядом с дознавательницей, но почти не участвующую в диалоге Мелинду. Та нервно взмахнула ресницами, изображая воплощенную безобидность.

– Конечно, мы предоставим вам доступ к делу. Только, боюсь, вы не успеете много прочитать. Через… – дракон посмотрел на часы. – Через два часа за вами прилетят, чтобы отвезти вас к границе. На вашем месте я бы использовал это время, чтобы немного отдохнуть перед дорогой.

– Благодарю вас, я все же хотела бы изучить материалы дела, – твердо сказала дознавательница.

– Дело ваше. Разумеется, мы не собираемся вам в чем-то препятствовать, леди. Но вы должны покинуть столицу через два часа. Иначе мы будем вынуждены…

В сухом голосе дракона зазвучал металл. Кларисса вскинула голову и сощурилась. Ей стало очень интересно, чем этот хмырь рискнет угрожать.

– Простите, но мы не можем сейчас улететь, – внезапно сказала Мелли. – Мы с леди Клариссой участвуем в драконьем отборе. Вот приглашения.

Глава 5

– Багрового демона в задницу, ну что за разврат у вас в материалах дела! – возмущалась леди Кларисса спустя два часа.

Изучая материалы проверки по факту смерти лорда Нэйта Драга, дознавательница не могла отделаться от мысли, что предыдущая оперативная группа интересовалась не столько трагическими обстоятельствами кончины посла, сколько его амурными делами.

Полезной информации в трех томах дела было до обидного мало, и в основном она касалась главного подозреваемого – лорда Кейна Джесса, отца последней соблазненной Нэйтом девицы.

Кларисса записала в блокнот краткую биографию лорда, адрес его особняка, имена дочери и жены, после чего мрачно пролистала признание: пришел домой пораньше, открыл дверь в спальню и обнаружил там дочку с каким-то подозрительным драконом. Из-за чего впал в ярость, погнался за злодеем-соблазнителем, схватил его, продержал в чулане несколько дней и задушил.

По ходу чтения складывалось впечатление, что лорд Кейн и сам до конца не определился, кого там у него соблазнили: дочку или жену. А обе леди чуть ли не хором клялись, что знать не знали про Нэйта в чулане. Мамаша вообще его не застала, а дочка, леди Илона Джесс, успела нарядить возлюбленного в свое платье и вывести в сад. Одежду лорда Нэйта она зачем-то сунула в камин – вот тут Кларисса сделала пометку в блокноте.

На этом полезные сведения в материалах делах заканчивались, и начиналось подробное исследование амурных связей покойного посла. Информация была собрана с таким старанием, будто эти самые амурные связи интересовали оперативников больше убийства!

– Разврат? В материалах дела? – переспросил начальник следственной группы с таким видом, будто не понимал, о чем речь.

Все эти два часа он сидел за столом как привязанный и не сводил глаз с Клариссы и Мелли. Это могло быть лестно, если бы на его высокомерном лице не так явно читались мечты отправить леди назад, в Розенгард. Пригласительные на отбор, например, лорд изучал с таким вниманием, будто Кларисса с Мелиндой имели по две судимости за изготовление фальшивых купюр.

– Вы что, не читали? – вскинула брови Кларисса. – Да тут целый любовный роман! «Неверный дракон», в трех томах. Том первый: «Лорд Нэйт. Измена», том второй: «Лорд Нэйт и восемь девиц». Которые, как я понимаю, уже не девицы…

– Вообще-то, у Нэйта Драга было всего шесть любовниц! Где вы нашли еще двух? – возмутился начальник следственной группы, продемонстрировав, что материалы дела он все же знает. Хотя у Клариссы были сомнения.

– Места надо знать, – хмуро сказала дознавательница.

Недостающие любовницы у посла были в Розенгарде, но Кларисса решила, что собеседник без этой информации обойдется.

Терпеть присутствие следователя становилось сложнее с каждой секундой.

Клариссе не нравились его пронизанные драконьим снобизмом манеры, еще больше не нравилось, что их с Мелли хотят отстранить от расследования, и им, кажется, придется делать все тайно – но больше всего дознавательницу расстраивало то, что она влезла в дурацкий отбор и должна как-то объяснить это оставшемуся в Розенгарде лорду Магарычу.

Подумать только! Перед отъездом лорд ходил и шутил, что задание с драконьим отбором явно затеяно Крылатым Королем, чтобы выдать любимую дочь за кого-нибудь более подходящего, чем опальный военный, привязанный к замку заклинанием Драконьей цепи. Когда Кларисса фыркала и говорила, что едет расследовать убийство, и не будет ввязываться ни в какие отборы, Магарыч улыбался.

А теперь ей предстояло написать ему и сказать, что будет.

И предвкушение этого оказалось таким поганым, что Кларисса еле сдерживалась, чтобы не отправить начальника оперативной группы – точнее, следственной, оперативные группы были у них, в Розенгарде – в задницу Багрового демона. Спасибо, что рядом была Мелинда – сестра предупредительно тыкала Клариссу носком туфли и кокетливо хихикала в адрес нелюбезного собеседника. У которого от такой активности глаз дергался.

Дергался, разумеется, в переносном смысле. В прямом смысле он дернулся только один раз: когда Мелли спросила, не собирается ли начальник следственной группы участвовать в драконьем отборе.

«Багрового демона в задницу, и этот туда же!», – мрачно подумала дознавательница, отмечая подозрительный интерес начальника следственной группы в блокноте. Отбор там помещался аккурат между помощником покойного друидского посла Древокрахом (через «К»!) и шестью возлюбленными не менее покойного лорда Нэйта. Так что компания получалась весьма многообещающая.

– Благодарю вас, лорд, – сдержанно сказала дознавательница, закончив знакомиться с материалами разврата. В смысле, дела.

Начальник следственной группы встал, церемонно раскланялся, смахнул невидимую пылинку со стола и выразил желание проводить леди к королевскому замку.

– Вы сможете записаться на отбор и пройти вступительные испытания сразу, не откладывая на завтра, – заявил дракон так, словно все еще надеется, что дочек Крылатого Короля туда не допустят.

Кларисса хмуро взглянула на Мелли. Все, что касалось отбора, было по ее части.

– Испытания? В дорожной одежде?! – возмутилась сестра. – С немытыми волосами?! За кого вы нас принимаете, лорд?! Лично я и шагу не ступлю в сторону королевского замка, пока не приму ванну!

– А я должна подготовить доклад своему руководству, – сказала Кларисса. – Так что спасибо за предложение, но мы сами.

Леди раскланялись с нелюбезным начальником следственной группы и направились к двери, намериваясь оставить его сидеть в полупустом кабинете и чахнуть над материалами дела. Не вышло – дракон выскочил из кабинета чуть ли не раньше них и торопливо повел девушек к выходу. Кларисса даже не успела взглянуть на табличку перед кабинетом.

– Я вижу, что ты расстроена, – посочувствовала Мелинда, когда леди оказались в зачарованной карете.

Дознавательница недовольно проводила взглядом оставшееся позади тумбообразное здание из желто-песочного ракушечника, в котором они провели эти практически бесполезные часы, и тихо сказала:

– Тише, Мелли, сейчас доедем до парка и обсудим.

Следующие десять минут они ехали в молчании. Кларисса следила за дорогой, пропуская немногочисленных прохожих и разъезжаясь со встречными каретами и повозками, а Мелинда рассматривала аккуратные желто-песочные одноэтажные дома вперемешку с двух или трехэтажными особняками.

Сначала леди ехали по частному сектору, потом повернули в небольшой сквер. Дознавательница остановила карету и быстро осмотрела вещи: ничего подозрительного. Но это еще ни о чем не говорило: если в карету подсунули что-то для слежки или прослушки, «подарок» мог быть замаскирован магией.

Поэтому Кларисса вытащила фонарь для выявления незаконных заклинаний, налила масло, бросила щепотку искрящейся фейской пыльцы, зажгла фитиль и прикрыла заслонку. Из узкой щели вырвался тонкий белый луч света. Кларисса опустила линзу, быстро прокрутила фитиль, на доли секунды выдвигая на всю длину, и сощурилась, рассматривая замерцавшие вещи.

Кристаллы – переговорный и для снятия отпечатков пальцев – вспыхнули привычным фиолетовым светом природной магии, амулеты на шее у дознавательницы и Мелли мерцали всеми оттенками зеленого с редкими вкраплениями красного и фиолетового. Сама карета, зачарованная разрешенными заклинаниями, тоже светилась зеленым.

Девушки тщательно проверили карету и вещи, не обнаружили никаких посторонних заклинаний или артефактов и сели обратно.

– Расстраиваешься из-за отбора? – тихо сказала Мелли, которую было не так-то просто сбить с мысли. – Я думаю, лорд Магарыч отнесется к этому с пониманием.

– Вот нисколько не сомневаюсь, Багрового демона ему в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – фыркнула Кларисса, снова открывая карту. – У нас что, гостиница у коньячного завода?.. Сначала Магарыч грустно прочитает сообщение с кристалла, потом минут пять постоит и порефлексирует по поводу заклинания Драконьей цепи, из-за которого он не может прилететь ко мне, и обстоятельств, при которых получил цепь, а дальше возьмет себя в руки, скажет ректору Рикошету, что тот проиграл пари лорду Грайси, вернется к кристаллу и напишет мне сдержанный ответ в духе «не волнуйся, все хорошо»!

– Все ясно, – хихикнула Мелли. – Только я не пойму, зачем ему сразу демонов в задницу? Я предлагаю поделить их между убийцей и этим мерзким начальником, как там его.

– Нет уж, пусть будут! – отрезала Кларисса. – Кстати, ты тоже не увидела, как зовут этот типа? Сейчас доедем до гостиницы, и я посмотрю. У меня записано, там еще такое дурацкое имя.

– Я успела рассмотреть, что табличка была заклеена бумажкой, – сказала Мелинда. – Занеси в свой блокнот, это подозрительно. О! Смотри! Там тот душка, господин Трейн! Что он делает в кустах? Остановимся?

Кларисса проследила за взглядом сестры и действительно обнаружила вылезающего из придорожных кустов следователя. При виде этой милой глазу картины дознавательница тут же вспомнила про друидского посла Древохвата и его доверенное лицо с живописным именем «Древокрах».

Господин Трейн поклонился, приветствуя леди, бросил странный взгляд на кусты и с ходу предложил девушкам обменяться полезной информацией о расследовании. Кларисса сощурилась, слегка удивленная неожиданным энтузиазмом, а Мелли радушно распахнула дверь кареты:

– Прошу вас!

Трейн не стал отказываться. Он забрался в карету и заявил, что с удовольствием проводит леди, куда они там едут. К коньячному заводу? Отлично!

– Напомни, Мелли, спросить тебя, зачем мы сняли гостиницу в таком странном месте, – пробормотала Кларисса, одновременно пытаясь отметить в блокноте необычный энтузиазм следователя и следить за дорогой через смотровое окно. – Господин Трейн! Вы сможете познакомить нас с Древокрахом?

– Дня через три, не раньше, – прикинул следователь. – Он уехал на похороны посла, обещал вернуться к концу недели. Но если вы задумались о взаимосвязи между убийствами послов, то…

Кларисса покачала головой, собираясь пояснить ход своих мыслей, но карета как раз выехала на центральную улицу, и дознавательница сосредоточилась на дороге.

– А о чем тогда, леди? – поинтересовался господин Трейн, откидываясь на спинку сиденья с видом человека, привыкшего получать ответы на все вопросы. На некоторые, возможно, под пытками.

– О голых драконах, конечно же, – подсказала Мелли, видимо, вспомнив последнюю запись в блокноте.

После чего скользнула взглядом по ладной фигуре следователя и добавила:

– Ну, и немного о людях.

Господин Трейн предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Мелинда разочарованно надула пухлые губки и отвернулась. Но потом снова повернулась, явно решив не тратить женские чары на вид за окном.

Но следователь это почему-то не оценил:

– Вы вообще бываете серьезными, леди?!

– Конечно, бываем, Багрового демона в задницу! – возмутилась Кларисса, направив карету за телегой, полной зеленого винограда. – И ваш пренебрежительный тон в отношении леди Мелинды Красс совершенно неуместен. Смотрите: зеленщица, госпожа Доббо, сказала, что видела голого дракона. Возлюбленная лорда Нэйта, леди Илона Джесс, заявила, что тот убежал от нее в женском платье. Итак, вопрос. Где платье, господин Трейн?

Глава 6

– Мысль интересная, – согласился господин Трейн. – К сожалению, у меня не было доступа к материалам проверки по факту смерти лорда Нэйта, и я не в курсе таких подробностей.

– Уверяю вас, больше в этих материалах не было ничего полезного, – отвлеклась от дороги Кларисса. – Они годятся, только чтобы засунуть их… о, Мелли, смотри, еще одна виноградная телега!

– Возле коньячного завода еще есть винный, – сказала Мелинда. – Мы будем жить как раз посередине. Не смотри на меня, Кларисса, это получилось случайно. Ты же знаешь, что я не пью. Просто все остальные гостиницы были заняты благонравными девицами, которые слетелись на этот отбор.

– Ой, не напоминай!..

Следующие десять минут они ехали в полном молчании. Кларисса следила за дорогой, а Мелли рассматривала господина Трейна. Тот успокоился, сел с совершенно независимым видом и отреагировал, только когда они доехали до пересекающей город каменной стены – подсказал, с какой стороны ее лучше объехать, чтобы быстрее добраться до коньячного завода.

– Вы мне не доверяете, леди, – констатировал господин Трейн, когда они проехали злополучный завод и свернули в проулок.

На улице к тому времени начало смеркаться, песочно-желтые дома окрасились розовым, а оставшаяся позади мрачная громада коньячного завода нависала над ними как замок, лишенный башенок. Похоже, любимой архитектурной формой у местных строителей была тумба.

– Нам тяжело доверять тем, кто так подозрительно выскакивает из кустов прямо перед нашей каретой, – фыркнула Кларисса, заезжая во двор небольшой уютной гостиницы. – И того, что о вас хорошо отзывались лорды Рагон и Карниэль, недостаточно.

Вот тут господин следователь изрядно удивился, и Кларисса поспешила пояснить, что «хорошо отзывались» означает то, что он до смерти надоел Аринским своими расспросами. А вовсе не то, что он им понравился!

– А что касается проблемы с кустами, так она такая же, что и у лорда Нэйта, – признался господин Трейн. – Просто мужья некоторых дам любят возвращаться с работы пораньше, а кому-то потом приходится сбегать через парк. И на работу, главное, не вернуться, я ведь сказал всем, что поехал по неотложным делам.

Кларисса вскинула брови, но от комментариев воздержалась. При ближайшем рассмотрении действительно выяснилось, что камзол на господине Трейне застегнут не на ту пуговицу, а на шее, под воротником, можно разглядеть след от помады необычного фиолетового оттенка. Такую косметику предпочитали феи – чистокровные и полукровки.

Но дознавательнице все равно было непонятно, как можно уйти с работы во время расследования важного дела, чтобы отправиться соблазнять какую-то замужнюю леди. Да, уже под конец рабочего дня, ну и что?! Кларисса на дух не переносила подобную безалаберность.

– Мы верим вам, господин Трейн, – сказала Мелли, накручивая на палец морковную прядь. – И нам тоже нужна информация, потому что мы считаем, что убийства Древохвата и лорда Нэйта связаны.

Кларисса хотела добавить «с этим дурацким отбором», но решила промолчать. Уверенности у нее не было, только подозрения, которые, как известно, без доказательств годятся только Багровому демону. В качестве демонической туалетной бумаги.

Так что дознавательница просто сунула господину Трейну блокнот. Тем более что она все равно не успела записать туда ничего важного.

– Последние три страницы – это конспект с материалов дела по факту смерти лорда Нэйта Драга. По странице на том. Но, уверяю вас, вы будете разочарованы. Лично у меня осталось впечатление, что оперативная группа расследовала не смерть лорда Нэйта, а его амурные связи.

Господин Трейн скептически улыбнулся и протянул руку за блокнотом. Кларисса попросила его подождать в карете и пошла в гостиницу – рассчитываться и заселяться.

Это было длинное двухэтажное здание из вездесущего песочно-желтого ракушечника, с изящными окнами и резными деревянными воротами. Проходя мимо, Кларисса провела по ним рукой и заметила, что дерево пропитано огнестойким составом. Ей было непривычно видеть такие меры предосторожности в гостинице, предназначенной исключительно для леди. Девушки же не обладатели способностью к обороту без зелья, не так ли? Или в Истинной земле драконов, куда ушли последние крылатые леди, дела с этим обстояли иначе?

Комната леди Шар-Трени и леди Красс оказались на первом этаже, с видом на акациевую аллею. Дознавательница прошлась по ковру, небрежно осмотрела две кровати, две тумбочки и стол, заглянула в ванную и вернулась к карете:

– Ознакомились, господин Трейн? – спросила она, забирая блокнот. – Пока Мелли отдыхает, я постараюсь пообщаться с сотрудниками посольства, обнаружившими лорда Нэйта. Ну, с теми, на головы которым он едва не свалился.

– Вы знаете, леди, – задумчиво произнес следователь, – к «заднице Багрового демона» из ваших уст я уже как-то привык. И мне она определенно нравится больше, чем шутки про падающие на голову трупы.

– Багровый демон с вами не согласится, – оживилась уже подуставшая Мелли. – И знаете что, господин Трейн? Бывают дни, когда я ему очень сочувствую.

– Ты не туда сочувствуешь, Мелли! – фыркнула Кларисса. – В конце концов, Багровый демон сам виноват. Если бы он не вторгся в наш мир с армией демонов много веков назад, никто о нем бы и не узнал. Культисты не решили бы поклоняться демонам, мне не пришлось бы внедряться в их секту, и я бы не нахваталась там… разного. Ладно, это не столь важно. Если понадобимся, мы в восьмом номере, это четвертые окна, считая от той акации.

– До встречи, леди, – кивнул господин Трейн. – Пожалуй, я все же вернусь на работу. Вы навели меня на мысль проверить… одну теорию.

Он поклонился Мелинде с Клариссой и собрался ускользнуть, скрывшись между акациями.

– На что спорим, Мелли, что завтра мы найдем труп господина следователя и будем гадать, что именно он хотел проверить? – усмехнулась дознавательница, не считая необходимым понизить голос.

Темная фигура застыла между акациями. Мелинда тихо хихикнула.

– Ваша правда, леди, – заявил господин Трейн. – Скажу сейчас. Я собираюсь проверить, какие у нас были трупы кроме Нэйта и Древохвата. Может, найдется еще какой-нибудь любитель прекрасных дам.

С этими словами он снова поклонился и исчез окончательно.

Кларисса и Мелли переглянулись:

– Трейн или врет насчет кустов и чьей-то жены, или сам находится в группе риска, – сказала дознавательница. – Сильно устала? Подожди еще пять минут.

Кларисса открыла дверцу кареты, осторожно положила на сиденье блокнот, который так и держала в руках, и вытащила из чемодана кристалл для снятия отпечатков пальцев. Взмахнула кисточкой, посыпав чуть заметный отпечаток господина следователя графитным порошком с небольшой примесью фейской пыльцы – пыльца требовалась, если отпечаток был недостаточно четким – и коснулась блокнота запоминающим кристаллом. По законам Розенгарда такое доказательство нельзя было использовать в суде, но Кларисса все равно хотела иметь под рукой отпечатки господина Трейна. Просто на всякий случай.

Мелли с интересом следила за ее действиями.

– О, даже так?..

– Я бы и с того начальника следственной группы с удовольствием сняла отпечатки, – призналась Кларисса, – только не представляю, как сделать это незаметно. Все, а теперь пойдем.

Следующий час уставшая Мелли плескалась в ванне, смывая дорожную пыль и – в очередной раз! – рыжую краску с волос, а Кларисса сочиняла письма: лорду Магарычу, Крылатому Королю и начальнику Королевского следственного управления, господину Драко. На местную связь дознавательница не надеялась, поэтому взяла с собой небольшой казенный кристалл для почты. Почтовые кристаллы стоили дорого и выдавались оперативникам только по особым случаям, так что документов при этом приходилось подписывать столько, словно Кларисса сама продавалась кому-то в рабство.

Крылатому Королю дознавательница написала длинное письмо с описанием всех подробностей, господину Драко доложила коротко и попросила поискать информацию про Трейна и подозрительного начальника следственной группы, а лорду Магарычу написала про отбор, и, подумав, добавила про интерес лорда Карниэля к Мелинде.

– Мелли! – крикнула Кларисса, отложив кристалл. – Я прогуляюсь до посольской резиденции.

– Может, подождешь пять минут, и я схожу с тобой? – донеслось из ванной.

– Да нет, отдыхай, – решила Кларисса. – Тебе придется встречать господина Трейна, если он вдруг вернется.

– Подозрительного душку? С удовольствием!..

Дознавательница попрощалась с сестрой и снова взяла в руки почтовый кристалл. Там уже было сообщение от отца:

«Смотри не выйди там замуж, мне будет неудобно перед Принцесской».

Кларисса улыбнулась, спрятала кристалл в потайной отсек чемодана и выскользнула на улицу.

Глава 7

В посольской резиденции Клариссе обрадовались как родной. Крылатый Король еще не назначал нового посла, и всем заправлял советник, господин Лайн – крупный человек лет пятидесяти с осунувшимся от переживаний лицом. Дознавательница знала Лайна еще до того, как его прикрепили к посольской миссии в Истинной земле драконов, и испытывала к нему только симпатию. К сожалению, человеческое происхождение не позволяло сделать Лайна главой миссии, зато, со слов Крылатого Короля, он прекрасно уравновешивал ветреного лорда Нэйта.

Кроме господина советника, дознавательницу поприветствовали: его необъятных размеров супруга, она же секретарша лорда Нэйта, повар и двое слуг – вот их Кларисса видела впервые. Рекомендации господина Лайна оказалось достаточно, чтобы сотрудники дипмиссии прониклись к дознавательнице симпатией и потащили ее на кухню. Где принялись кормить, поить чаем и наперебой рассказывать, как они недовольны ходом официального расследования.

– Скажите пожалуйста! – возмущалась госпожа Лайн. – Да эти горе-сыщики даже не спросили про наше алиби! А вдруг Нэйти убил мой муж?

И необъятная секретарша покойного посла бросила на мужа нежный взгляд.

– Зачем? – озадачился господин советник. Он даже отложил надкусанную булочку с маком.

– Из ревности! – заявила супруга. – Боссы часто влюбляются в своих секретарш!

Кларисса взглянула на полную румяную госпожу Лайн, раза в три шире супруга, и сказала:

– Ну, бросьте. Лорд Нэйт никогда не рискнул бы за вами ухаживать. Крылатый Король вздернул бы его на посольских штанах за одну мысль об интрижке внутри дипломатической миссии.

– И то верно! – хохотнула госпожа Лайн. – Нэйти любил бы меня безответно!

Советник пнул ее под столом и сделал страшные глаза. Кларисса улыбнулась. Обстановка в посольской резиденции настраивала на уютный лад. Не мешал даже небольшой беспорядок на кухне.

– А теперь мне бы хотелось задать вам несколько… кхм… много вопросов, – сказала дознавательница после чая. – Начнем с главного: скажите, во что был одет покойный посол? Ну, когда свалился на вас, проломив крышу?

– Нэйти был в розовом платье с рюшечками и воланчиками, – помрачнел советник. – Какое позорище!.. Боюсь представить, что на это скажет Крылатый Король.

– А он и так в бешенстве, – заверила Кларисса, сделав пометку в блокноте. – Отцу не нравится, когда убивают его послов.

О том, что про рюшечки и воланчики он не знает, дознавательница решила не уточнять. Вздорный характер Крылатого Короля был всем хорошо известен – как и его пугающе-серьезное отношение к некоторым вещам вроде имиджа Розенгарда на мировой арене.

– Покажите мне дыру в потолке, – попросила дознавательница после получасового допроса.

– Пойдемте, – вздохнул советник. – Мы специально ее не заделывали, вдруг понадобится.

Клариссу отвели на летнюю веранду и продемонстрировали пробитый телом Нэйта изящный деревянный навес.

– Понятно, – кивнула дознавательница, рассматривая уцелевшие доски. – А я все думала, с какой высоты должно падать тело, чтобы пробить крышу.

Советник всплеснул руками и принялся рассказывать, что лорд Нэйт чудом никого не зашиб. Сотрудники посольства любили пить чай прямо тут, на веранде, и неизвестно, сколько могло быть жертв, если бы труп скинули чуть пораньше.

– Нэйти уже был холодный, – добавил господин Лайн. – Мы сразу поняли, что его задушили.

Кларисса нахмурилась и попросила советника описать след от петли на шее у лорда Нэйта. Задала тот же вопрос супруге, опросила остальных и мрачно констатировала:

– Сдается мне, предыдущую следственную группу пора уволить в полном составе.

Дознавательнице было очень интересно, почему ни одна собака не написала в протоколе, что борозда на шее у Нэйта была полностью замкнутой. Одно из двух: или сотрудники дипломатической миссии сговорились, чтобы направить Клариссу по ложному следу, или следственная группа Истинной земли была не слишком заинтересована в расследовании. Назначили виноватого – и ладно.

Замкнутая петля на шее говорила о том, что Нэйта убили каким-то артефактом в виде самозатягивающейся веревки или даже цепочки. А, может, и вовсе с помощью материализованного заклинания.

Дознавательнице вспомнились багровые следы на шее Магарыча: заклинание Драконьей цепи воплощалось в цепочку, и та, бывало, натягивалась и впивалась в кожу. Следы быстро заживали, и они, опять же, не были замкнутыми.

Так или иначе, ни заклинание, ни артефакт в официальную версию про отца влюбленной леди, задушившего лорда Нэйта в приступе ярости, категорически не вписывались.

Все остальные сведения, добытые Клариссой за почти четырехчасовой допрос, касались привычек и знакомств лорда Нэйта и алиби его домочадцев. Дознавательница скрупулезно отметила все в блокноте, быстро просмотрела посольские документы – времени на полноценное изучение, конечно же, не было – и отозвала в сторону госпожу Лайн:

– Крылатый Король показал мне доклады лорда Нэйта насчет отбора. Госпожа Лайн, вы были его секретарем, может, у вас осталось что-нибудь не для протокола? Черновики, неотправленные письма?

Супруга советника покачала головой:

– Ничего такого. Но, знаете, мы с Нэйти часто обсуждали этот отбор. Думаете, он просто так скакал из постели одной прекрасной леди в постель другой? Нэйти собирал информацию. Не знаю насчет последней, но две леди из пяти оказались чистокровными драконицами с сильной драконьей сущностью. С оборотом без зелья.

– Какая прелесть, – пробормотала дознавательница. – Значит, это не слухи. Крылатый Король знает?.. А, что за вопросы, разумеется, знает.

Способности к обороту у леди-драконов, как известно, были утрачены много веков назад. Ну как, «утрачены» – во время последней войны с эльфами призванные Старым Королем демоны ударили в спину, вырезав оставшихся в тылу женщин и детей. Это событие, получившее название «Кровавая Бойня», и послужило началом войны между драконами и демонами.

После двух войн леди со способностями к обороту оставалось меньше десятка. Все они, по рассказам отца, ушли в Истинную землю драконов вместе со Старым Королем. Крылатый Король скептически относился к планам по их размножению, потому что женщины из старой, еще не смешанной с людьми породы, редко рожали больше двух-трех детей за всю жизнь.

– Нэйти узнал, что в Истинной земле удалось сохранить летающих леди, но их до сих пор очень мало. Драконий отбор используется, чтобы с помощью магии составлять пары, в которых должно родиться здоровое потомство с сильной драконьей сущностью. Но, говорят, с каждым поколением это работает все хуже и хуже.

Кларисса сделала пометку в блокноте:

– Неудивительно. Им же для этого понадобились леди из Розенгарда? Чтобы добавить свежую кровь?

Госпожа Лайн пожала пухлыми плечами:

– Мы с Нэйти решили, что это связано с политикой нового короля. Старый ушел на покой, а нового здоровье нации беспокоит больше чистоты крови. Поэтому они и наших драконов начали допускать, хоть они и смешались с людьми, и даже позвали дочек Крылатого Короля. Старый Король, говорят, скорее бы удавился.

Дознавательница сделала пометку в блокноте и подумала, что новый правитель Истинной земли драконов, конечно, восстановил дипломатические отношения с Розенгардом, но на отбор начал звать уже после того, как экспериментальное зелье вернуло леди крылья. Так что разбавлять кровь они готовы, но не до потери способности к обороту.

– Последний вопрос. У лорда Нэйта были дела с друидами?

– Нэйти снюхался с этим зеленым послом, Древохватом. У них там были свои секреты. Знаю, что несколько месяцев назад Древохват попросил Нэйти достать план королевского замка. Мы с мужем не хотели, чтобы он рисковал, влезая в чужие дела, но Нэйти нас не послушал. После карты друидскому послу понадобился доступ в королевский замок, и Нэйти подбил его участвовать в отборе, но Древохвата не допустили.

– Еще бы, – пробормотала Кларисса. – Они, наверно, решили не скрещивать драконов с друидами. Это что же должно получиться на выходе?

– Знамо что, – важно сказала госпожа Лайн. – Зеленый дракон. Или, как говорит его величество, «зеленый змий».

Кларисса фыркнула, припомнив, что Крылатый Король действительно орал что-то про зеленых змиев в тот раз, когда отгонял от Мелли ее друидского поклонника. Там, кажется, было, что его королевская толерантность не распространяется на таких непотребных внуков!

На «непотребных внуках» они и простились. Дознавательница вежливо отклонила предложение заночевать в посольстве, сославшись на то, что в гостинице ее ждет сестра, и пообещала проинформировать если не о ходе расследования, то хотя бы о личности убийцы – когда его поймают.

Возле гостиницы выяснилось, что Мелли в номере не одна. Рядом с ней сидел и вел очаровательную беседу господин Трейн.

Точнее, «очаровательной» эта беседа выглядела через окно. Когда дознавательница зашла – ну как, зашла, залезла, перебравшись через подоконник, потому что главный вход в гостиницу уже был закрыт – и рассмотрела эту картину повнимательнее, оказалось, что следователь листает газету, а Мелли нервно расчесывает уже высохшие волосы.

– Ты только взгляни на этот кошмар! – пожаловалось сестра при виде Клариссы. – Да чтоб я еще раз…

Дознавательница осмотрела немного посветлевшую морковную макушку Мелли и сочувственно покачала головой: теперь краска смывалась пятнами, и выглядело это даже более экзотично, чем раньше.

– Вам все равно хорошо, леди Мелинда, – заметил господин Трейн, за что удостоился недовольного взгляда леди Красс. Мелли явно не считала подобные комплименты искренними.

– Если вы сейчас скажете, что волосы цвета пятнистой моркови привлекают драконов…

– Даже не знаю, чем с этим сделать, Мелли, – вздохнула Кларисса, не рискнув озвучить предложение «позвать лорда Карниэля и спросить». – Завтра встанем пораньше и сходим на рынок. Поищем что-нибудь, чтобы быстрее вернуть тебя в блондинку.

Мелинда задумалась, но потом покачала головой и сказала, что ничего покупать не будет, потому что быть пятнистой ей нравится больше, чем лысой. О том, что драконам нравятся лысые, в легендах не говорится!

– Итак, господин Трейн, у нас есть небольшие новости насчет лорда Нэйта, – сменила тему Кларисса. – Если вкратце: труп был в женском платье. И что-то я сомневаюсь, что преступники стали возиться с тем, чтобы раздеть Нэйта, показать его бабусе-зеленщице и снова нарядить в платье.

Следователь кивнул. Кларисса открыла блокнот, освежив в памяти содержание беседы с господином и госпожой Лайн, и принялась рассказывать. Часть про драконий отбор она пересказала очень кратко, считая, что это внутренние дела Розенгарда, информацию про оборот у леди тоже решила пока придержать, а вот то, что касалось Древохвата, они обсудили во всех подробностях.

Господин Трейн, в свою очередь, поделился тем, что успел выявить еще одного пропавшего сердцееда – молодого лорда Гласса. Поиск по общей базе ничего не дал, но приятель из Восточного отделения заметил интерес следователя к подобным делам и рассказал, что четыре дня назад лорд Гласс таинственно исчез прямо с романтического свидания, проходившего в гостинице с сомнительной репутацией.

– Вроде нашей? – заметила Мелли, накручивая на палец прядь волос и недовольно ее рассматривая.

– С чего бы, леди? – удивился господин Трейн.

– Ну, не знаю. Какая репутация должна быть у гостиницы, которая расположена между коньячным и винным заводом?..

Кларисса фыркнула, перелистала блокнот в поисках заметки насчет пропитанной огнеупорным составом двери и дорисовала туда дракона в фате. Такая предусмотрительность вполне объяснялась тем, что девушки Истинной земли оборачиваются в драконов без зелья.

– Возлюбленная лорда Гласса… кстати, я предлагаю навестить ее завтра… обнаружила пропажу сразу, как вышла из ванны…

– И это мне еще говорят, что я долго моюсь, – пробормотала Мелли.

– Леди, может, и не заподозрила бы неладное, если бы не вспомнила, что из номера доносились странные звуки!

– Насколько странные? – уточнила Кларисса.

– В материалах, с которым мне удалось ознакомиться, указано «звуки удара и нецензурная брань». Сначала леди подумала, что любовник что-то уронил. А потом вышла и обнаружила беспорядок в номере и неизвестный парализующий артефакт под кроватью. Пропавшего дракона до сих пор не нашли.

Господин Трейн посмотрел на скептическую усмешку Клариссы и добавил, что несостоявшаяся любовница лорда Гласса не разбирается в артефактах, так что для нее он был «неизвестным». То, что артефакт «парализующий», установил специалист из следственной группы.

К сожалению, на этом полезная информация заканчивалась. Может, в материалах дела было что-то еще, но господин Трейн не имел к ним доступа и знал все только со слов приятеля-сыщика.

Так что Кларисса и Мелли распрощались с Трейном, договорившись о совместном визите к несостоявшейся любовнице лорда Гласса, и отправили следователя обратно в окно.

– Мужчина не должен бродить по женской гостинице после отбоя, – со знанием дела заявила Мелли. – Это ужасно неприлично! Весь персонал умрет со стыда.

Господин следователь рискнул возразить, что при виде вылезающего из окна мужчины персонал умрет со стыда быстрее.

– Они не заметят, – отрезала Кларисса. – А если заметят, то с такими правилами пора бы привыкнуть!

Мелли согласно взмахнула ресницами.

– Чуть не забыл! Мне удалось обнаружить еще одного голого дракона, – спохватился Трейн уже на подоконнике. – Благопристойные горожане нажаловались, что он бегал в районе Центрального рынка и нарушал своим видом общественный порядок.

Дознавательница сделала пометку в блокноте:

– Интересно, это новый голый дракон или кто-то из наших? Нэйт, Гласс, Древохват… а, нет, Древохват вряд ли. И хорошо, потому что Истинная земля драконов явно не готова к такому зрелищу.

– Почему у вас такое несерьезное отношение к делу, леди? – укоризненно вопросил следователь, спрыгивая с подоконника.

Из уст господина, вылезающего из комнаты двух незамужних леди через окно, эта фраза звучала особенно живописно.

– Потому что нам с Мелиндой тяжело воспринимать новость о бегающих по городу голых лордах серьезно! Вы слишком много от нас хотите, господин Трейн!..

Глава 8

Визит к несостоявшейся любовнице лорда Гласса, леди Маргарет Вели, прошел без Трейна – тот был занят на работе – и не принес ничего, кроме моральных убытков для Мелли. Пока Кларисса расспрашивала девушку про обстоятельства смертельного свидания, Мелинда с тоской рассматривала ее натуральные медно-рыжие волосы, красиво оттеняющие белую, как у всех рыжих, кожу.

– Значит, вы все еще девица? – хищно спросила Кларисса, записав в блокнот с десяток не особо ценных сведений. – Ну, раз с лордом Глассом не получилось.

Леди Маргарет нервно кивнула:

– Получается, так, – чуть слышно пробормотала она. – Но вы… вы не подумайте, что я хотела избавиться от невинности! Просто лорд Гласс, он был такой красивый, такой романтичный, что я подумала – почему нет? Вдруг на отборе мне попадется какой-нибудь старый и мрачный урод?

– О, даже так? – вскинула брови Кларисса.

Несостоявшаяся любовница Гласса жалобно кивнула и выдала сомнительную теорию, что древняя магия подбирает пару по идеальному сочетанию генов. Кто знает, может, магия решит, что идеальное сочетание у нее с каким-нибудь лысым стариком? Который пришел на отбор потому, что за него никто не хотел замуж?!

– И что, так часто бывает? – полюбопытствовала Кларисса, поправляя подол строгого фиолетового платья. Расследование у них теперь проходило нелегально, так что ей пришлось отказаться от привычного дознавательского мундира.

– Не знаю, – тихо ответила леди Маргарет. – Никто обычно не жалуется. А, может, они просто не могут жаловаться?..

Тут Мелли не выдержала и хихикнула. Кларисса строго взглянула на нее и прижала палец к губам, но в зеленых глазах свидетельницы уже мелькнула тень обиды.

– Простите, леди. Моя сестра тоже участвует в отборе. Она немного нервничает, – сказала Кларисса. – Вы уже прошли регистрацию?

– Нет, но я еще успеваю, последний день послезавтра, – успокоилась девушка. – А вы?

– Мы как раз шли записываться, – взмахнула ресницами Мелли.

– Сначала в морг, потом на отбор, – уточнила Кларисса, убирая блокнот в карман платья. Во втором кармане у нее лежал пузырек с зельем для оборота, а в изящной сумочке – фонарь для выявления незаконных заклинаний.

Свидетельница тем временем позеленела и выразила робкую надежду, что в морге не обнаружится тело лорда Гласса.

– Я тоже надеюсь, что нет, – улыбнулась дознавательница. – Ну что ж, спасибо за сотрудничество. Увидимся на отборе.

Они попрощались с леди Маргарет и ушли, унося с собой моральные убытки Мелинды и словесный портрет лорда Гласса. Главным пунктом в нем шла любвеобильность молодого дракона. Как, собственно, и у лорда Нэйта Драга.

Возле городского морга Кларисса договорилась встретиться с господином Лайном – он обещал провести ее к телу Нэйта под предлогом подготовки к передаче на родину.

Мелли в морг не рвалась, и дознавательница решила отправить ее искать тех «благопристойных граждан», которые видели бегающего по городу голого дракона. Несмотря на легкую взбалмошность, сестра умела производить впечатление воспитанной леди. Если хотела.

Но перед этим они, конечно, посплетничали о леди Маргарет:

– Когда я соберусь лишаться невинности, – щебетала Мелинда, цепляясь за локоть Клариссы, – то тоже буду торчать в ванне три часа! И пусть за дверью бьют драконов, разбрасывают парализующие артефакты… пусть даже там будет толпа культистов, как у тебя! Подождут!

Кларисса улыбнулась, вспомнив, как сама лишилась невинности на ритуале культистов, поклоняющихся Багровому демону. Незабываемые воспоминания от сорванного ритуала остались тогда у всех, начиная с главаря культистов, удравшего с ритуала с ножом в ягодице, и заканчивая его одурманенными зельем подручными, которые не успели сбежать и были доставлены в Королевское следственное управление в компании Клариссы, ее напарника и четырех обманом приглашенных на ритуал проституток.

– Удачного морга, – вздохнула сестра, закончив перемывать косточки леди Маргарет.

Спустя час Кларисса и Мелли снова встретились в парке. Дознавательница безуспешно пыталась стряхнуть с одежды остатки фейской пальцы, с помощью которой снимала заклинания с тела лорда Нэйта, а еще – не менее безуспешно – избавиться от так и стоящего перед глазами образа задушенного посла в свете фонаря для выявления заклинаний.

Сомнительным плюсом от посещения морга стало то, что Кларисса получила подтверждение своей версии о том, что Нэйта задушили самозатягивающейся артефактной цепочкой.

Мелинда тоже была недовольна и жаловалась на «благопристойных граждан», которые отказались разговаривать с ней на такие щепетильные темы. Спасибо, они хоть подтвердили наличие голого дракона!

– Тем не менее, Мелли, у нас есть первая рабочая версия, – резюмировала Кларисса, остановившись у выхода из парка. – Допустим, лордов Нэйта и Гласса убили, чтобы они не портили девиц перед отбором. Такая, знаешь ли, очаровательная забота о чистоте крови. По крайней мере, эта версия объясняет, почему следственную группу больше всего волновали любовные связи лорда Нэйта. А то мало ли, сейчас ночь с драконом, потом отбор, а там беременность, и не пойми от кого. Вдруг это не дракон с отбора постарался, а Нэйт недосмотрел. И по этой же причине нас хотели побыстрее отправить домой.

– Ты думаешь, это местные власти? – понизила голос сестра. – Новый король?

Дознавательница покачала головой:

– Тогда Нэйта никто бы не убивал, его просто выслали бы из страны по какому-нибудь надуманному поводу. А впрочем, тут и придумывать не надо: схватить за драконьи яйца и отправить Крылатому Королю. Скорее уж тут замешана какая-нибудь влиятельная семья, имеющая возможность воздействовать на органы следствия и помешанная на чистоте драконьей крови. Допустим, родители хотели отправить на отбор сына, начали присматриваться к возможным невестам и обнаружили, что там половина девиц, может, уже не девицы, потому что рядом крутятся Нэйт и Гласс. Нэйт соблазняет леди в интересах Розенгарда, а Гласс просто так, из любви к искусству…

– А Древохват? – спросила Мелли на правах главного специалиста по друидам. – И подозрительный голый дракон?

– Ну, лорд Нэйт к тому времени уже был мертв, так что это может быть лорд Гласс. Единственное, меня смущает, что голого дракона видели на другом конце города. А Древохват да, не вписывается. Хотя он, конечно, тоже был любителем прекрасных дам. И смерть зеленщицы, госпожи Доббо, тоже не вписывается. Нэйта убили с помощью артефакта, лорда Гласса похитили с помощью артефакта, а на госпоже Доббо они закончились, и пришлось применять зелье? Это странно.

Мелли хмыкнула. Дознавательница сделала пометку в блокноте – поговорить с родственниками погибшей зеленщицы – и достала карту.

Им оставалось самое неприятное – а именно, записаться на злосчастный отбор. Кларисса, может, и поставила бы это в своем рейтинге после морга, если бы им с Мелли не пришлось час идти вдоль стены до надвратной башни королевского замка, рядом с которой проходила запись, и жалеть, что они не взяли карету. А еще час стоять под палящим солнцем в очереди в караулку, а потом уговаривать распорядителя отбора, похожего на крысино-драконий гибрид лорда Гарденвуда, пропустить их с Мелли вдвоем. И если бы в караулке не было так тесно, что туда влезали лишь два стола, один с документами, а другой с артефактной чашей, в которой плескалась вода.

И если бы не ласковая улыбочка лорда Гарденвуда:

– Когда вы принесете обеты и заглянете в чашу, древняя магия заблокирует у вас память о предыдущей влюбленности. Если таковая, кхе-кхе, имеется.

– Для чего это нужно? – хмуро спросила Кларисса, понимая, что на фоне таких перспектив морг точно отступает на второй план.

В отличие от Мелинды, ей было что блокировать. Лорд Магарыч ждал ее в Розенгарде, прикованный к замку заклинанием Драконьей цепи, и дознавательнице было несложно представить, как он ко всему этому отнесется.

– Это давняя традиция. Видите ли, юные леди склонны влюбляться в, кхм-кхм, кого ни попадя. Смысл отбора в том, чтобы подобрать идеальную пару, а не заставить драконов страдать от неразделенной любви. Обычно мы держим это в секрете, но к вам, как к особым гостям, особое, кхм-кхм, отношение. И мы надеемся на неразглашение этих сведений. В любом случае, – закончил лорд Гарденвуд, явно прочитав по лицу Клариссы, куда им следует засунуть такие традиции, – если вы не хотите, то можете отказаться и вернуться домой.

Отказаться?

Дознавательница закрыла глаза. Она могла вернуться, да. Бросить расследование, подвести отца, оставить Мелли разбираться с убийцами и непонятным отбором и вернуться.

Наверно, Клариссе следовало видеть перед глазами укоризненного качающего головой лорда Магарыча, память о котором должна была забрать чаша.

Но она видела только мертвого Нэйта Драга.

– Скажите, лорд, а это состояние обратимо?

Распорядитель отбора остановил на Клариссе задумчивый взгляд. Потом медленно кивнул:

– Заклинание потеряет силу после отбора. Разумеется, если вы не найдете пару. О, леди Красс, вижу, вы готовы?

Мелли кивнула и шагнула вперед, к чаше. Кларисса поняла, что сестра вызвалась первой, чтобы дать ей время на раздумья.

Дознавательница сощурилась, глядя, как Мелинда читает с любезно протянутого Гарденвудом листа обеты («не нарушать правила», «не разглашать» и тому подобное), а потом склоняется над чашей и тут же выпрямляется, откидывая назад морковного цвета волосы.

Теперь Кларисса, наверно, должна была думать о лорде Магарыче. Или снова о Нэйте: о жутком следе от артефактной удавки на его шее. Или о Глассе, которого, может, еще удастся спасти.

Но получалось только о Багровом демоне и его приспешниках.

– Я напишу ему, – шепнула Мелли, увидев, что Кларисса тоже шагнула к чаше. – Скажу, что это временно. И что у тебя не было другого выбора.

Кларисса кивнула, и лорд Гарденвуд просиял улыбкой:

– Решились? Отлично! Читайте отсюда, – он показал на листе, и дознавательница нахмурилась, разбирая сложную вязь. – Немного погромче… отлично! А теперь загляните в чашу. Если вы испытываете к кому-то чувства, которые могут помешать отбору, самое время об этом подумать.

– Спасибо, – пробормотала Кларисса.

Вода в чаше потемнела и начала вращаться: сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

«Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху», – мрачно подумала дознавательница. – «Как же ему это не понравится!..»

«Ему».

Кому, не демону же?

Дознавательница не сомневалась, что Багровый демон тоже не будет в восторге, особенно если узнает, что его имя у нее вместо ругательства. Только речь не о нем, а о драконе, который… которого…

Как же там его звали? Лорд Магарыч Арический? А, может, Магариэн? Или нет?..

Кларисса поняла, что забывает слова на ходу, и попыталась отвернуться, но обнаружила, что не может ни шевельнуться, ни отвести взгляд от взметнувшейся в темную воронку воды.

Вода захлестывала ощущением безвозвратной потери.

Потери – и острым пониманием того, что распорядитель отбора соврал. Клариссе не требовалось применять фонарь для выявления незаконных заклинаний и фейскую пыльцу, чтобы понять – чаша ничего не блокирует. Она просто засасывает все, что есть. Утягивает, чтобы никогда не вернуть.

Как, в самом деле, можно было поверить в слова этого гнусного лорда Гарденвуда? Почему Кларисса не начала сомневаться? Она же работала с артефактами и незаконными заклинаниями, могла бы сообразить, что чаша нужна, чтобы забирать чувство первой любви у молодых, восторженных девушек, и питать ими чары, отвечающие за отбор. А, может, даже и возвращать, но не такими же, а новыми, измененными. Делать так, чтобы леди влюблялись в тех, на кого укажет безжалостный механизм отбора.

Или нет.

Клариссе ужасно хотелось записать эту версию в блокнот, но она не могла оторваться от чаши.

Секунды плыли.

В раздумьях о расследовании и отборе дознавательница, кажется, пропустила самое важное.

Так как же там звали дракона, которого она любила? Кларисса уже не могла вспомнить.

Воронка забрала имя и внешность, и теперь забирала остатки воспоминаний.

Теплые золотые глаза. Прикосновение. Взгляд. Черные крылья. Цепочка на шее. Улыбка.

Последними исчезли звуки чужого голоса. Не его – кто бы он ни был, Кларисса уже не помнила ни расы, ни имени – а другого, но это все равно было важно. Почему-то. Голос был резким и неприятным, он что-то цитировал, и это, кажется, тоже относилось к тому, ее, настоящему…

Кларисса попыталась схватиться за эту фразу, удержать ее в памяти – хотя бы ее! – но…

«Я же могу просто смотреть на нее».

Я.

Же.

Могу.

Просто.

Смотреть…

Плеск воды в чаше. Темная зыбь. Конец.

– Кларисса? Все хорошо?

Дознавательница пошатнулась, ощущая, как сестра подхватывает ее под локоть, и на секунду прикрыла глаза. Потом снова взглянула на чашу – по черной воде пробегала едва заметная рябь – но уже через миг все исчезло.

Она должна была записать что-то, но уже не помнила, что.

Лорд Гарденвуд отодвинул перепуганную Мелли и протянул руку Клариссе.

– Багрового демона в задницу, давайте без этого, – сквозь зубы сказала дознавательница, пытаясь справиться с неожиданно нахлынувшей головной болью. – Я хорошо себя чувствую. Просто потеряла равновесие на секунду.

Распорядитель убрал руку, поджал губы и посоветовал леди поехать к себе и немного поспать «пока чаша…кхе-кхе… в смысле, пока заклинание не закончит действовать». Благо до начала отбора еще несколько дней, и никто не заставляет леди перебираться в королевский дворец прямо сейчас.

– Все хорошо? Может, врача? – тревожно спрашивала Мелинда в любезно предоставленной распорядителем отбора карете. – Ты подошла к чаше, заглянула в нее, а потом вздрогнула и начала падать. Я испугалась, схватила тебя за локоть…

– Все хорошо, Мелли. Все прошло.

В гостинице Кларисса вспомнила, что собиралась написать Крылатому Королю. Головная боль почти прошла, но леди все равно оказалось непросто сосредоточиться на событиях сегодняшнего дня. Рыжая свидетельница, голый дракон, труп Нэйта со следами от цепочки на шее…

…цепь, золотая, дракон на цепи, нет, расплавленное золото в глазах, нет, не вспомнить, образ ускользает из памяти, исчезает в черной воронке…

…неприятный распорядитель отбора, лорд Гарденвуд, странная клятва и ужасная головная боль.

Дознавательница полистала блокнот, достала из чемодана кристалл для связи и задумчиво перечитала последнее сообщение от отца:

«Смотри не выйди там замуж, мне будет неудобно перед Принцесской».

«Принцесска»?

Кто это?

Кларисса не помнила.

Глава 9

Дознавательница сидела на постели и пыталась взять себя в руки после ритуала: перестать рефлексировать и сосредоточиться на расследовании. Но делать это было мучительно-сложно.

– Так, все, – с непривычной решимостью сказала Мелли. – Давай сюда кристалл, я сама напишу отцу. Мне все равно нужно отчитаться мамуле и еще кое-кому. А ты ложись, отдохни.

Кларисса покорно разжала пальцы, позволив Мелинде забрать переговорный кристалл, и легла на кровать, ощущая щекой теплое пушистое покрывало.

Что было дальше, она не помнила.

Кажется, сестра сидела на соседней кровати и нервно составляла кому-то письмо, из-за тонкой стены доносилось девичье хихиканье, за окном шумел неожиданно поднявшейся ветер – а дознавательница уже не могла держать глаза открытыми и соскальзывала в сон.

Клариссе снились черные кудряшки отца, его острый профиль и тонкие, хрупкие пальцы, ерошащие ее волосы:

«Что грустишь, дочь? Тоже хочешь летать? А давай, я тебя покатаю? Только смотри не свались, как в тот раз. Я-то тебя поймаю, но если мама узнает, в нашей стране появится новый король».

Проснулась Кларисса ближе к полудню. Мелли ушла, заботливо задвинув шторы, и в гостиничном номере был полумрак. На спинке стула висело вчерашнее платье, на столе стоял закрытый чемодан с кристаллом для связи и валялась какая-то неаккуратно сложенная бумажка. Это оказалась записка от господина Трейна, который обещал зайти ближе к обеду и привести вернувшегося в Истинную землю драконов помощника покойного друидского посла.

Дознавательница аккуратно сложила записку, умылась ледяной водой, натянула платье, взяла блокнот и снова села на кровать, пытаясь восстановить в памяти цепочку вчерашних событий. Странно, но все, что касалось расследования, Клариссе удалось вспомнить в мельчайших подробностях: и труп лорда Нэйта, и рассказ несостоявшейся любовницы лорда Гласса, и фиаско Мелли с голым драконом. А вот отбор сохранился в памяти по частям. Самым ярким впечатлением был раздражающий (почему?) лорд Гарденвуд, очередь в замковую караулку и ужасная головная боль на обратном пути. Все остальное словно вырезали из памяти.

Записи в блокноте тоже ничего не прояснили. Отбора касались всего две фразы. От слов «драконья цепь» веяло ощущением безвозвратной потери, а запись про какую-то чашу казалась просто странной.

В комнату вошла Мелли с двумя кружками в руках. Она была румяная, свежая, еще чуть менее рыжая и более пятнистая, чем вчера. Пока Кларисса спала, сестра явно продолжала эксперименты со смыванием краски с волос – причем не очень удачно.

– Проснулась? Как ты себя чувствуешь? – с легкой тревогой спросила Мелли. – Вот компот, это тебе. Там еще была каша, но я знаю, что ты не любишь.

– Лучше, чем вчера, – улыбнулась Кларисса.

Дознавательница взяла стакан, подробно отчиталась сестре о своем самочувствии и снова потянулась за блокнотом. Странная запись не давала ей покоя.

– Слушай, Мелли, может, ты скажешь, что там вчера была за чаша, которую нужно засунуть…

– В задницу Багровому демону? – хихикнула сестра, присаживаясь на соседнюю кровать.

– Нет, – дознавательница сверилась с блокнотом, – записано «тому, кто придумал отборы». Я теперь и представить боюсь, что там было.

– А я-то гадала, что ты там пишешь! – развеселилась Мелли. – С таким лицом, будто сейчас будут трупы! Нам дали карету, но не заговоренную, а с лошадками, и ты так ругалась, что кучер, когда мы приехали, был весь красный!

Кларисса прищурилась. После слов Мелинды ей удалось вспомнить эту поездку во всей ее кошмарной красе. Молодой рыжий кучер так спешил доставить их с Мелли в гостиницу, что собрал все кочки и ямы на дороге. Которых было не так уж и мало, учитывая, что основное население перемещалось по столице на крыльях.

– В нормальных каретах не делают отверстия для подслушивания гостей, так что кучера мне не жалко! – отрезала дознавательница. – Расскажи лучше, как прошла запись на этот дурацкий отбор. Нас точно там ничем не поили? У меня провалы в памяти, как после студенческой вечеринки.

В светлых глазах Мелинды заплескалась тревога, и Клариссе пришлось спешно убеждать сестру, что все хорошо. Ну, кроме проблем с памятью и навязчивого желания прибить мерзкого лорда Гарденвуда. Причем непонятно за что!

– Вот тут я тебя понимаю, – вздохнула Мелли. – Скотина этот Гарденвуд, хоть и на службе. Сажает тебя в карету, и рожа такая довольная, ты бы видела. Ну ладно, рассказываю по порядку. Итак, мы приехали, отстояли очередь, подписали что надо, прочитали обет о неразглашении…

– А Гарденвуд не пытался наплести, будто обет магический? – уточнила Кларисса, подумав, что ее отвратительное самочувствие может объясняться воздействием заклинания.

В основе клятвы всегда лежала свободная воля, и заставить человека держать слово не могло ни одно заклинание, но это не мешало некоторым недобросовестным колдунам придумывать «магические» обеты на основе заклинаний поноса, чесотки или еще какой-нибудь гадости. Колдун принимал клятву и активировал заклинание, чтобы продемонстрировать, что будет, если ее нарушить – и далеко не все осмеливались перепроверять. Тут могло быть то же самое.

– Нет, он ничего такого не говорил, – покачала головой Мелли. – Мы просто зачитали обеты, и все. А потом этот лорд Гарденвуд подвел нас к чаше и сказал, что у эльфов было три яйца.

– Что-то?.. – не поверила Кларисса.

– Три яйца, – серьезно повторила Мелли, заглядывая в глаза Клариссе. – У эльфов. Я, если честно, была в ужасе.

Дознавательница фыркнула, собираясь прокомментировать манеры гнусного лорда Гарденвуда, но внезапно схватилась за голову – висок укололо болью.

Спустя пару секунд боль утихла, и Кларисса задумчиво открыла блокнот. Подумалось, может, оговорка распорядителя отбора далеко не случайна, и это следует записать.

Про эльфов и их физиологию дознавательница знала мало. Эльфийская цивилизация была уничтожена много столетий назад – незадолго до войны с демонами. Отец Крылатого Короля заключил сделку с демонами, чтобы они помогли драконам победить эльфов, но те несколько… перестарались. А потом и вовсе вошли во вкус, воспользовались тем, что лорды-драконы ушли на войну, и истребили оставшихся в тылу женщин и детей.

Так началась война с демонами, поставившая драконью расу на грань вымирания, а разразившаяся позже междоусобная война между Крылатым Королем и его отцом расколола единое королевство на Розенгард и Истинную землю драконов.

– Только я не совсем поняла, как это соотносится с драконьим отбором, – потерла переносицу Кларисса. – Может, лорд Гарденвуд считает, что отец Крылатого Короля напал на эльфов из-за того, что у тех было по три яйца? Обидно ему стало, что ли?

– Что? – озадачилась Мелли. – При чем тут эльфийские яйца?

– Я тоже не понимаю, – вздохнула Кларисса, раздумывая, стоит ли нарисовать в блокноте предмет обсуждения или лучше воздержаться. – Ты же сама про это сказала, когда цитировала лорда Гарденвуда.

Секунду сестра смотрела на дознавательницу с легким подозрением во взоре, потом попросила повторить слова Гарденвуда и нахмурилась.

– А если я скажу, что потом ты заглянула в чашу и увидела, как три оранжевые лягушки штурмуют королевский дворец? – загадочно понизила голос Мелли. Теперь в ее небесно-голубых глазах читалась жажда экспериментов.

Дознавательница опустила веки и помассировала виски. Она редко злилась на Мелли, но сейчас ей хотелось прибить сестру за ее шутки. Останавливала только снова нахлынувшая головная боль.

– Ладно, не злись, – Мелинда примирительно улыбнулась. – Голова болит, да?

– Еще как, – хмуро сказала Кларисса. – Все от твоих дурацких шуточек про яйца, лягушек и лорда Гарденвуда… ладно, не смотри так, я не сержусь. Пойду умоюсь.

От прохладной воды стало легче. Вернувшись из ванной, Кларисса снова полистала блокнот, перечитала запись про чашу и решила, что та, скорее всего, была артефактной. Именно поэтому Мелли так реагирует. Может, гнусный распорядитель отбора специально подсунул артефакт, чтобы помешать расследованию? Но зачем, им ведь проще не допустить леди к отбору, придравшись к какой-нибудь мелочи, и тогда начальник следственной группы с превеликим удовольствием отправит их домой, в Розенгард.

– А у тебя, Мелли, ничего не болит? – на всякий случай уточнила Кларисса.

Стоящая у окна сестра с улыбкой покачала головой и потянулась за расческой. Это было верным признаком того, что к ним приближаются какие-то молодые люди. Или драконы. Или еще кто-нибудь, но непременно мужского пола.

Кларисса убрала со стола чемодан с переговорным кристаллом, поправила смятое покрывало на кровати и гостеприимно открыла окно, не дожидаясь, пока в него постучат.

– Доброе утро, леди! – это был господин Трейн.

Поприветствовав леди, он с природной грацией заскочил на подоконник и протянул руку стройному молодому мужчине с пепельными волосами и оливковой кожей.

– Знаешь, Кларисса, меня, кажется, немного мучает совесть, – хихикнула Мелли, кокетливо взмахнув ресницами в сторону слезающих с подоконника гостей. – Из-за того, что мы водим в эту чудесную гостиницу не только следователей, но и друидов!

Глава 10

Первым с подоконника спрыгнул молодой друид. Господин Трейн проводил его взглядом, аккуратно прикрыл окно, слез сам и поклонился Клариссе и Мелли с таким видом, будто собрался их соблазнять. Дознавательница подумала, что ему, наверно, непросто воспринимать всерьез ту часть расследования, где нужно лазать по женским гостиницам и водить туда друидов.

– Познакомьтесь, это леди Кларисса Шар-Трени и леди Мелинда Красс, – заявил следователь. – А это Древокрах из…

– Просто Древокрах, – перебил молодой друид, оторвавшись от созерцания расчесывающейся Мелли.

Красивое лицо с оливковой кожей на миг скривилось в гримасе отвращения, и Кларисса тут же подумала, что этот излишне разборчивый молодой господин ей не нравится. Мелли, к счастью, ничего не заметила.

– Что вам надо, леди? – перешел к делу Древокрах.

Дознавательница прищурилась и открыла блокнот, приготовившись задавать вопросы и записывать ответы. Господин Трейн сел в кресло рядом с Мелиндой и скептически улыбнулся.

Клариссе потребовалось всего три минуты, чтобы понять, почему покойный Древохват предпочитал делиться своими планами с лордом Нэйтом. Друидский Совет выдал ему в помощники самого неприятного, скользкого и самовлюбленного друида из всех. Похоже, единственным достоинством Древокраха, кроме привлекательной внешности было то, что он не любил совать свой нос в чужие дела.

Впрочем, Кларисса считала это достоинство сомнительным.

– Понятия не имею, чем занимался посол, кроме работы, – брезгливо говорил друид. – Один день по бабам, другой день приемы устраивал. Его, наверно, тоже родители девки прижучили, как и вашего Нэйта. Эк их угораздило-то.

Про смерть лорда Нэйта Древокрах узнал от господина Трейна. О подозрительном отборе и других точках соприкосновения двух послов друид представления не имел и потому придерживался странной версии, что Нэйт и Древохват соблазнили одну и ту же леди. Ее разъяренный отец или муж подстерег Древохвата на злополучном приеме, а Нэйта поймал спустя несколько дней.

– Не сходится, – заявила Кларисса под насмешливым взглядом господина Трейна, который явно слышал эту чудесную версию не в первый раз. – Во-первых, леди должна быть сильно… кхм… свободных взглядов, чтобы иметь двух любовников сразу. Во-вторых, после убийства первого любовника она, наверно, учла бы ошибки и спрятала второго получше. Да и с какой стати убийце вообще заподозрить, что их было несколько?

– А они часто шлялись по бабам вдвоем, – заявил помощник посла. – Может, их вдвоем на ней и застукали.

Кларисса покосилась на смущенную такой формулировкой сестру, вполголоса помянула Багрового демона и потребовала у друида разъяснений насчет сомнительного «вдвоем».

– Где вы их видели? В друидском посольстве или у девок? – уточнила Кларисса.

Древокрах почесал подбородок и неохотно признался, что уже третий месяц ухаживает за одной из прелестных садовниц. Юная друидка работает в королевском парке, и им пришлось провести не один час, скрываясь от друидского посла и его розенгардского приятеля, «повадившихся» тут гулять: то вместе, то по отдельности или с дамами, каждый раз разными.

Кларисса хмыкнула и задумчиво полистала блокнот. Ей было ясно, что в секреты покойного посла помощник не посвящен. А если даже и посвящен во что-то, то не слишком настроен рассказывать это драконам!

– Так это, получается, ваша возлюбленная добыла для Древохвата карту королевского замка? – наудачу спросила Кларисса.

На положительный результат дознавательница не рассчитывала и была очень удивлена, когда друид смахнул с глаз пепельные волосы и заявил:

– Я спросил, но она отказалась. Сказала, с работы попрут.

– Какую карту? – господин Трейн даже привстал из кресла. – Что-то я не припомню никаких карт при обыске…

Следователь осекся, поймав недовольный взгляд Клариссы.

– Странно, что не нашли. Про карту мне рассказал лорд Нэйт, – медленно произнесла дознавательница, гадая, какие сверхъестественные силы ей стоит благодарить за это открытие.

Самым логичным кандидатом казался Багровый демон, озадаченный длительным отсутствием привычных ругательств.

– Я думал, что карту добыл ваш Нэйт, – припомнил тем временем Древокрах. – Куда она делась… а! Забыл! Мы этой картой камин растопили.

– Когда? – страшным голосом спросил господин Трейн.

Кларисса фыркнула и уткнулась носом в блокнот. Мелли нервно хихикнула. А вот господину следователю было не до смеха: он выглядел так, словно друиды сожгли последний экземпляр завещания. И Трейн наследовал по этому завещанию как минимум королевский замок.

– Когда… – друид поскреб мужественный оливковый подбородок. – Ну, дня за два перед тем приемом. Древохват где-то шастал весь вечер, потом вернулся, сказал, что мерзнет, растопил камин, сходил к себе, принес карту, разорвал ее на части и сжег. А потом сжег какие-то письма. Порядок, сказал, наводит, чистюля древесный.

– А когда я спросил, не было ли в последние дни чего-нибудь подозрительного… – кажется, Трейн никак не мог успокоиться. Кларисса даже подумала, что он переигрывает.

– Дык он постоянно жег документы. Чистюля был, говорю же. Порядок любил наводить, – не понял претензий друид. – Какие тут подозрения?

Господин Трейн возвел глаза к потолку, некоторое время рассматривал его под сдержанное хихиканье Мелли, а потом перешел к допросу.

Безрезультатному, потому что самое ценное, что удалось выудить из друида, это воспоминание о том, как Древохват сжигал документы.

Пока Трейн задавал вопросы, Кларисса прикрыла глаза, представив теплый летний вечер, камин и друида, уже не молодого, но еще не старого. Узкое умное лицо с оливковой кожей, чуть заметная сеточка морщин, очки в тонкой золотой оправе. Обрывки желтоватой бумаги в маленьких руках с короткими сучковатыми пальцами.

Древохват сидит в кресле и неторопливо скармливает карту огню.

И говорит… что?

«Нет, мой мальчик, карта уже не нужна. Они ничего не прятали. Я нашел то, что хотел, в королевской библиотеке. Лучше бы не находил»

– А я такой «и что, ты уберешь это обратно»?

«Обратно? Нет, я спрятал это у них под носом».

Подробности Древохват рассказать не пожелал. Ограничился тем, что там чужие секреты, и сначала об этом должен узнать Друидский Совет. И то не весь, а в лице особо доверенных друидов.

– На следующий день он написал своим, что уезжает.

– Это я знаю, да, – сказал господин Трейн. – Ты рассказывал. Сначала Древохват собирался уехать сразу после того злополучного приема, а потом решил отложить на день и записался на аудиенцию к королю Истинной земли драконов.

Древокрах кивнул.

Больше ничего полезного он не сказал. Кларисса задала ему парочку вопросов, в основном про предпочтения друидского посла по поводу леди, выяснила, что он в этом плане был не слишком требователен и друидками не ограничивался, и отправила молодого друида обратно через окно.

– Симпатяжка, – шепнула Мелли Клариссе. – Знаете, в этом зеленоватом оттенке кожи что-то есть…

Господин Трейн поджал губы и проводил Древокраха недовольным взглядом.

– Мелли, еще пару слов про красивых друидов, и мне придется пожаловаться отцу, что ты собралась принести ему зеленых внуков! – предупредила Кларисса.

– Не больно-то и хотелось! – притворно надулась сестра, на всякий случай взмахнув ресницами в сторону Трейна.

– А знаете, что самое обидное? – пожаловался господин следователь, залезая на подоконник. – Я столько раз его допрашивал! У меня день смерти посла расписан чуть ли не поминутно. И про подозрительное я тоже спрашивал. Но кто же знал, что Древохват постоянно что-то сжигает?

Глава 11

После торжественного выхода Трейна в окно Кларисса все же сходила на завтрак и заодно предупредила персонал гостиницы, что они с сестрой наконец-то съезжают.

Вернувшись в номер, дознавательница достала переговорный кристалл и села писать Крылатому Королю о ситуации с посольскими секретами, сожженной картой и – гулять так гулять! – «лапочкой» Древокрахом, который почему-то понравился Мелли.

– Кларисса! – возмутилась сестра, заглянув ей через плечо. – Он нравится мне не больше, чем господин Трейн! И лорд Карниэль! И…

– Поняла, поняла, дописываю, – улыбнулась дознавательница. – «По мнению Мелли, этот друид не более очарователен, чем следователь-человек и… лорд Карниэль». Кстати, кто это? Что-то знакомое, не могу вспомнить.

Мелинда помрачнела буквально на глазах:

– Совсем не помнишь? – переспросила она. – Даже так, да?! И голова опять заболела?..

Следующие пять минут дознавательница хмуро наблюдала за тем, как сестра ходит по комнате и стенает по поводу того, что Кларисса не сразу вспомнила какого-то там лорда Карниэля. Который, как выяснилось после ряда наводящих вопросов, любезно дотащил карету девушек до столицы. Кларисса в итоге припомнила и Карниэля, и его щедро одаренного драконьим снобизмом братца, и даже то, что познакомилась с этими уникальными личностями в драконьей Академии в прошлом году. Единственное, что осталось в тумане, так это причина, по которой лорды Аринские решили помочь им с сестрой.

Но возмущение Мелли она все равно не понимала.

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – не выдержала дознавательница на шестой минуте стенаний. – Неужели тебе так понравился этот Карниэль?!

Мелинда нервно схватила расческу:

– Нет! Меня беспокоят твои провалы в памяти! И головные боли! Попадется мне этот Гарденвуд в темном переулочке! Пожалеет, что не девица!..

Спорить с Мелли в таком состоянии было бесполезно. Если, конечно, ты не Крылатый Король.

– Мне тоже не понравился этот мерзкий лорд, – примирительно сказала Кларисса. – И ритуал с чашей. Давай сюда.

Дознавательница забрала расческу, посадила сестру на край кровати и принялась аккуратно перебирать ее чуть поблекшие со вчерашнего дня морковные волосы, заплетая в косу.

К сожалению, Мелли была права.

Клариссе совершенно не нравилось то, что с ней происходит. Она не для того несколько лет проработала в отделе по выявлению незаконных заклинаний, чтобы не понимать, что попала под действие каких-то чар. Плохое самочувствие, провалы в памяти, странные записи в блокноте говорили о том, что артефактная чаша все же пробила защиту ее амулетов. А то, что отдельные слова Мелли трансформировались в ее голове в какую-то чушь, свидетельствовало, что воздействие продолжается. Пожалуй, дознавательнице следовало показаться хорошему колдуну, не связанному с Истинной землей драконов. Но где ж такого найти?

Самым неприятным было то, что она не понимала, с какой целью наложены чары. Манипулировать отбором? Сорвать расследование? С одной стороны, тут явно постарался гнусный устроитель отбора со своей чашей. С другой, Мелли была в полном порядке, и то, что под чары попала только Кларисса, косвенно свидетельствовало, что дело как раз в расследовании.

– Ой!.. – вздрогнула Меллинда.

– Прости, – спохватилась Кларисса. – Задумалась. Сильно дернула?

– Да это не ты! – отмахнулась Мелинда, перехватывая недоплетеную косу. – Там опять душка Трейн!

И действительно: спустя пару минут следователь уже стучал в окно.

– Дорогие леди, мы нашли лорда Гласса, – заявил он, спрыгивая с подоконника.

– Мертвым или живым? – хищно уточнила Кларисса.

Она встала с кровати, взяла с туалетного столика блокнот и сразу же почувствовала себя лучше. Пусть мерзкий Гарденвуд катится в задницу Багрового демона вместе со своей чашей! Кларисса обязательно разберется и с расследованием, и с отбором!

– К сожалению, лорд Гласс мертв, – вздохнул господин Трейн, краем глаза рассматривая косу Мелли.

– Прекрасно! – Кларисса сделала отметку в блокноте и подняла глаза на Трейна. – Когда его нашли?

– Ты, наверно, хотела сказать «ужасно», – поправила Мелли, взмахнув ресницами в сторону следователя.

Кларисса молча улыбнулась.

Господин Трейн принялся делиться подробностями. Их было не так много: Гласса задушили цепочкой и бросили труп в городском парке. Многочисленные повреждения, как у Нэйта, говорили о том, что Гласса тоже сбросили с высоты драконьего полета.

– Я должна осмотреть тело, – решила Кларисса.

Господин Трейн в восторг не пришел. Сам он по-прежнему занимался делом убитого посла Древохвата, и если засунуть нос в расследование приятеля для него в принципе труда не составляло, то уговорить его показать тело Гласса двум подозрительным девицам из Розенгарда было, видимо, посложнее.

– Сегодня точно не получится, – решил он наконец. – Возможно, спустя день или два, когда с телом поработает официальное следствие.

– Я понимаю, – хмуро сказала Кларисса, решив не озвучивать, где она видела следственную группу Истинной земли драконов. Особенно если это та же группа, которая занималась лордом Нэйтом!

– Вот и ладненько, сначала отбор, потом труп! – взмахнула ресницами Мелли. – Вы же сможете найти нас в королевском замке?

– Во время отбора доступ в замок открыт для всех желающих, – кивнул следователь, снова забираясь на подоконник. – Кстати, леди Кларисса, вы же спрашивали насчет госпожи Доббо? Старушки-зеленщицы, которая пропала вместе с лордом Нэйтом? Я расспросил ее родственников и выяснил, что у нее было больное сердце, и она принимала лекарства.

– Спасибо, – открыла блокнот дознавательница. – Значит, все-таки артефакт.

Кларисса с Трейном кивнули друг другу, а потом следователь спрыгнул с подоконника и скрылся из виду.

– Напомни, что там с госпожой Доббо? – полюбопытствовала Мелли после уже традиционного вздоха в адрес «лапочки». – Это же та старушка, которая тоже видела голого дракона?

– Да, – улыбнулась Кларисса. – У меня была версия, что ее похитили вместе с лордом Нэйтом. Посла убили, задушив с помощью артефактной цепочки, а госпожу Доббо просто отпустили, решив, что она не представляет угрозы. Ну, может, подчистили память, но не до конца, потому что голого дракона она вспомнила. У меня были вопросы, под чем ее держали, потому что сердечный приступ часто случается из-за передозировки специфических зелий. Но ведь в случае с лордом Нэйтом и Глассом использовались парализующие артефакты. Но зачем возиться с зельями, если у тебя удобные, эффективные, многократно проверенные на голых драконах артефакты? Или там вообще орудовал кто-то другой, и пропажа госпожи Доббо и Нэйта в один день – это просто совпадение? И я попросила Трейна узнать у родственников. Ну и видишь, у госпожи Доббо оказалось больное сердце.

– И что это значит?

– То, что госпожу Доббо похитили и держали под парализующим артефактом вместе с Нэйтом и Глассом. А сердце у нее не выдержало из-за того, что она пропустила прием нужных лекарств. Мы ищем группу нелегальных артефакторов, Мелли.

Кларисса могла бы побольше рассказать про артефакты, но выяснилось, что Мелинду волнуют более важные вопросы:

– А голые драконы? Сколько их тут бегает-то?

– Боюсь, Мелли, он всего один, – хищно улыбнулась Кларисса. – Лорд Гласс. Он просто попался вот вообще всем, кому мог. Поэтому мы и думали, что столица Истинной земли кишит голыми драконами.

– Я до сих пор так думаю, – хихикнула Мелли. – Главное, чтобы они не разбежались до отбора.

Дознавательница не стала говорить сестре, в каком месте она видела этот отбор – благо то, что она могла сказать, было всем прекрасно известно. Вместо этого она начертила в блокноте длинную линию и принялась отсекать черточки:

– Вот, взгляни. Давай пока уберем из цепочки друидского посла Древохвата и возьмем за точку отсчета день, когда пропали лорд Нэйт и госпожа Доббо. Это будет день первый. На четвертый день исчезает лорд Гласс. Напоминаю, что его забрали с романтического свидания, и он был не одет. На пятый день тело лорда Нэйта сбрасывают на крышу посольской резиденции, а госпожу Доббо привозят в городской парк и оставляют там. Точнее, наоборот, сначала привезли зеленщицу, ее же нашли днем, а с лордом Нэйтом ждали, пока стемнеет. Еще через четыре дня, то есть сегодня, находят тело лорда Гласса. И вот в этот день, – Кларисса остановила карандаш на одной из отметок, – если исходить из того, что все убийства связаны, в руках у преступников оказываются и Нэйт, и Гласс, и зеленщица. Учитывая, что лорд Нэйт убежал от возлюбленной в женском платье, и именно в таком виде его и нашли в посольстве, думаю, госпожа Доббо видела голого лорда Гласса. Вариант, что убийца решил раздеться, чтобы порадовать старушку, я не рассматриваю.

– А что насчет тех благопристойных граждан? – наморщила лоб Мелли. – Которые тоже видели голого дракона?

– Я думаю, у них там что-то пошло не так, и лорду Глассу удалось сбежать. Возможно, помог Нэйт. Но Гласса в итоге поймали. Скорее всего, он не успел убежать далеко, или у них были какие-нибудь поисковые артефакты. А с Древохватом, наверно, что-то другое, но полной уверенности у меня нет, так что придется все же полазать по замку в поисках его документов.

– А ты не хочешь обсудить эту версию с лапочкой Трейном?

– О, я обязательно ее обсужу, когда господин Трейн, Багрового демона ему в задницу и пятнадцать приспешников сверху, покажет мне труп лорда Гласса! – фыркнула дознавательница. – А теперь, Мелли, подай чемодан, я хочу написать отцу, и будем собирать вещи.

Кларисса достала из секретного отделения чемодана переговорный кристалл и просмотрела поступившие сообщения. Их было два, оба от Крылатого Короля. Первое явно пришло после утреннего визита Древокраха и Трейна:

«МОЛОДЕЦ. ПРОДОЛЖАЙ РАССЛЕДОВАНИЕ И ПРИСМАТРИВАЙ ЗА МЕЛЛИ. ГЛАВНОЕ, НИКАКИХ ДРУИДОВ. КК».

То, что отец не хочет зеленых внуков, дознавательнице было давно известно. Ее больше заинтересовало второе сообщение, которое прилетело буквально пару минут назад:

«ВЫСЫЛАЮ СПЕЦИАЛИСТА ПО ЗАМКАМ. КК».

– Не представляю, где отец нашел специалиста по замкам и как он собирается устроить так, чтобы его сюда допустили, – рассуждала Кларисса, пока сестры собирали вещи. – Проще всего, наверно, заставить его участвовать в драконьем отборе. Тем более что у них как раз недобор мужчин. Хотя… откуда нам знать, может, это леди?

– Мужчина это, мужчина, – хихикнула Мелли. – Если это тот, о ком я думаю, то он чистокровный дракон. Истинная земля драконов с руками оторвет такого кандидата. А еще он хорошо разбирается в проектировании и строительстве замков, а в ловушках и в подземных ходах. Надеюсь, отец решится выдать ему амнистию.

– Амнистию? Это что, уголовник? – фыркнула Кларисса, закрывая чемодан. – Мне он уже заранее не нравится.

Глава 12

Новый король Истинной земли драконов был настолько хорош собой, что Кларисса тут же занесла его в список подозреваемых.

Примерно за час до начала торжественной части монарх показался из окна, окинул взглядом собирающуюся возле замка толпу и снова исчез, но присутствующие во множестве девицы с родителями, друзьями и знакомыми тут же оживились и принялись перешептываться.

– Как ты думаешь, король участвует в отборе? – зашептала Мелли, дергая Клариссу за рукав, и та тут же поняла, чем они будут заниматься этот час. – Говорят, он до сих пор не женат.

Дознавательница улыбнулась, прислушиваясь к разговорам. Вокруг них, в парке возле огромного песочно-желтого замка, собрались примерно с полторы сотни народу: участвующие в отборе леди и лорды, их друзья и родственники или просто зеваки. Чтобы подслушать, Клариссе и стараться не надо было – девушки вокруг в полный голос обсуждали молодого золотоволосого короля и нежную благородную красоту его лица.

И, разумеется, то, что он не женат, а у них тут отбор.

– Не уверена, Мелли, – покачала головой дознавательница. – Я бы не стала брать жену на отборе, будь я королем. Короли женятся или по любви, или из политической целесообразности, а тут ни туда ни сюда. А некоторые, – она подумала об отце, – вообще никогда не женятся.

– Не расстраивай меня! – вздернула носик Мелли. – Он такой душка! Вот зачем мы так рано сюда пришли? Чтобы я влюбилась и страдала?!

Кларисса фыркнула и открыла блокнот, дабы записать туда эту историческую фразу, но тут их окликнули из толпы:

– Эй! Леди Кларисса, леди Мелинда!

Дознавательница обернулась и увидела разряженных по случаю отбора лордов Рагона и Карниэля. Кто-то из них, видимо, услышал в толпе крик души Мелли.

Аринские стояли возле ворот замка: Рагон махал рукой, а чуть более сдержанный Карниэль молча и чуть озадаченно смотрел в сторону Мелли. Дознавательнице показалось, что он рассматривает ее волосы. Видимо, запомнил, что рыжий цвет был поярче.

С Аринскими были еще два каких-то дракона. В одном из них Кларисса узнала лорда Грайси, знакомого по прошлогоднему расследованию в Академии драконов. Изящный и щуплый, с балетной осанкой, он преподавал хорошие манеры, а в последнее время вел еще и спецкурс по танцам. Дознавательница знала, что лорд прекрасно танцует, а вот с преподаванием хороших манер у него не очень-то задавалось – в основном по причине мерзкого характера. Клариссе было очень интересно, собирается ли Грайси участвовать в отборе, и кому такое «счастье» попадется.

Второй дракон тоже казался Клариссе знакомым. С виду он был похож на Рагона с Карниэлем, только чуть старше, серьезней, с коротко подстриженными волосами и без россыпи украшений на камзоле. Этакая мрачная тень в черном камзоле.

Кларисса не успела подумать, где могла видеть этого типа, потому что в этот момент Мелли увидела Грайси. Сестра ахнула, подбежала к Грайси, схватила его под локоть и потащила в сторону от толпы с решительным предложением «поговорить». Преподаватель хороших манер не сопротивлялся, но отпускал по этому поводу ехидные комментарии. Дознавательница услышала «о нет, только не сеновал!» и отвернулась, скрывая улыбку.

На мужественном лице лорда Карниэля мелькнула тень сожаления. Дознавательница хотела сказать, что Грайси не во вкусе Мелинды, но потом вспомнила, какими глазами сестра смотрела на молодого золотоволосого короля Истинной земли драконов, и решила никого не обнадеживать. А то мало ли, с Мелли станется попросить отца устроить их свадьбу.

А с Крылатого Короля с его своеобразным чувством юмора станется пообещать правителю Истинной земли драконов простить за это историю с лордом Нэйтом.

– Леди Кларисса, мы тоже решили участвовать в драконьем отборе, – важно сказал лорд Рагон, когда они обменялись приветствиями и отошли в сторону от ворот, чтобы не мешать толпе горожан. – Втроем. Я, Карниэль и Магариэн.

Дракон в черном камзоле взглянул на Клариссу – тревожный, оценивающий взгляд золотисто-карих глаз – и поклонился.

При ближайшем рассмотрении этот лорд уже не казался мрачным. В отличие от Рагона с Карниэлем, на его лице не было и тени драконьего снобизма. Какой-то особенной красотой лорд похвастаться не мог и казался вполне обычным. Кларисса, привыкшая к красавчикам-драконам с тонкими, благородными чертами лица и – непременно! – длинными волосами, могла бы посчитать его невзрачным. Внимание привлекали только золотистые глаза: яркие, теплые и живые.

А еще этот дракон казался Клариссе неуловимо знакомым.

– Вы лорд Магариэн? Очень приятно, – кивнула дознавательница, пытаясь понять, где могла его видеть, – я леди Кларисса Шар-Трени. Мне кажется, мы как будто уже встречались.

Лорд Рагон вскинул брови и пихнул в бок Карниэля. Кларисса взглянула на них, мысленно помянув Багрового демона и драконий снобизм. На лицо лорда Магариэна тем временем набежала тень, но это длилось только секунду. Потом дракон коснулся ворота камзола и чуть заметно улыбнулся:

– Леди Кларисса, я очень прошу называть меня «лорд Магарыч». Магарыч Арический. Имя «Магариэн» вызывает у меня неприятные ассоциации с… – лорд взглянул на Рагона с Карниэлем, – с тяжелым детством.

– Ишь ты! – громко шепнул Карниэль Рагону.

– И мы действительно уже встречались, это было в Академии драконов в прошлом году, – чуть помедлив, сказал лорд. – Вы меня, возможно, не помните. Я работаю там завхозом.

Кларисса закусила губы и кивнула: недавняя ситуация с Карниэлем и Мелли повторялись в точности. Лорд Магариэн… Магарыч казался знакомым, но она не могла вспомнить подробности. Кажется, у них были какие-то разногласия при встрече, а потом…потом…

– Плохо помню, – призналась дознавательница.

– Да? Это, наверно, из-за того, что я половину вашего расследования провалялся в лекарской.

Лорд Магарыч осторожно потянулся пальцами к воротнику, словно хотел что-то там поправить, но потом спохватился и опустил руку. Этот жест тоже казался дознавательнице знакомым: вспоминалось, что раньше дракон носил на шее золотую цепочку.

Цепь?

Дознавательница нахмурилась, восстанавливая обрывки воспоминаний. Лорд Магарыч, какой-то дальний родственник Рагона с Карниэлем, был хозяином замка и близким другом Крылатого Короля. Во время войны он сохранил верность старому королю, за что Крылатый Король наложил на него заклинание Драконьей цепи, привязав к замку на тысячу лет. Впрочем, когда дело с убийством в Академии было закрыто, отец Клариссы сократил ему срок, оставив всего десять лет.

А теперь, видимо, он выписал лорду Магарычу амнистию и отправил помогать Клариссе и Мелли с расследованием.

– Да, точно, – сказала дознавательница. – На вас напали, а потом мы с Грайси и ректором Рикошетом искали Аринский кристалл и чуть не утонули в вашей ловушке на плотине. Вы выздоровели, а когда мы нашли убийцу, Крылатый Король сократил вам срок заточения.

– Так и есть, – кивнул лорд, а потом улыбнулся и заявил, – и я очень тронут, что вы помните мою плотину! И ловушки!

– Похоже, отец решил, что вы сможете применить свои знания насчет ловушек и замков здесь, – с легким раздражением сказала Кларисса.

Она не совсем понимала, чему Магарыч так обрадовался. Впрочем, судя по имеющимся воспоминанием, лорд Арический действительно был безмерно влюблен в замковую архитектуру.

Магарыч снова улыбнулся и потянулся пальцами к шее. Потом убрал руку, чуть сощурился и сказал, что его просили кое-что передать.

Просил, похоже, Крылатый Король, но лорд явно не хотел обсуждать это в толпе.

– Магариэн, это невозможно! – неожиданно заявил Рагон. – Почему тебе просто не сказать, что в этом замке ветер дует на зеленого гоблина?

– Да! – поддержал Карниэль.

Кларисса вздрогнула, ощутив мгновенный приступ головной боли, и прочитала напряженное ожидание в глазах Рагона.

Пусть и изрядно разбавленное драконьим снобизмом.

– Ветер дует на зеленого гоблина, леди Кларисса, – медленно повторил Рагон с видом садиста, загоняющего в голову дознавательницы раскаленный гвоздь.

И ощущениям Клариссы это полностью соответствовало.

– Не надо, Рагон, – помрачнел лорд Магарыч, напряженно всматриваясь в ее лицо. – Ты что, не видишь, что она…

– Магариэн, не лезь, потом спасибо скажешь. Леди Кларисса, когда вы заглянете в червоточину бесконечности…

Дознавательница не собиралась заглядывать, куда там предлагал Рагон. Она подозревала, что никакой «червоточины бесконечности» вообще не существует. Как и зеленых гоблинов. Что ей пытаются сказать что-то важное, наверно, относящееся к расследованию, но заклинание опять не дает ей понять, меняя слова на какую-то чушь.

Но думать об этом вдруг стало невероятно сложно.

– Багрового демона… – прошептала она, закрыв глаза и обхватив руками виски. – Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников…

– Рагон! Хватит!

– Когда вы заглянете в червоточину бесконечности, Вселенная разлетится на куски!

– А еще будет вонять, – добавил Карниэль.

Кларисса не могла это больше слушать. К головной боли присоединилось ужасное головокружение. Мир опрокидывался. Дознавательница схватилась за замковую стену, пытаясь не упасть, и скорее догадалась, чем ощутила, что медленно сползает вниз. И что ее подхватывают чьи-то руки.

– Да замолчите же наконец, дебилы!..

Глава 13

Под спиной у Клариссы было что-то мягкое, вроде покрывала. Воздух пах сыростью и лекарствами.

– Слабонервные пошли королевские дочери, – голос распорядителя отбора, лорда Гарденвуда, звучал как сквозь вату. – Чуть что, сразу в обморок.

От такой оценки дознавательнице тут же захотелось вскочить и сказать всем присутствующим, что она думает об этом отборе и этом лорде, но она продолжала лежать с закрытыми глазами.

– Я донесу эту информацию до сведения Крылатого Короля, – ответили Гарденвуду. – Как и о том, что Истинная земля драконов не в состоянии обеспечить безопасность участницам отбора.

Кларисса узнала голос: лорд Магарыч, он же Магариэн Арический. Специалист по замкам, подземным ходам и ловушкам с персональной кличкой «Принцесска» от Крылатого Короля. Воображение нарисовало дракона в строгом черном камзоле: короткие темные волосы, золотисто-карие глаза, спокойная улыбка. В последних воспоминаниях дознавательницы он подхватывал ее на руки, не давая упасть. А лорды Рагон и Карниэль настойчиво пытались что-то рассказать, скорее всего, насчет расследования, но из-за магии проклятой чаши Кларисса слышала только чушь вроде «когда вы заглянете в червоточину бесконечности, Вселенная разлетится на куски, а еще будет вонять». Истинный смысл слов магия скрывала.

– Вы правда собрались жаловаться? – продолжал цепляться к «специалисту по замкам» Гарденвуд. – Может, решим вопрос по-мужски?

Представить лорда Гарденвуда было сложнее. Его облик не хотел отпечатываться в памяти: Кларисса вспомнила острые скулы, узкую бородку и хищный блеск в темных глазах. Распорядитель отбора казался скользким, как вор-карманник под маскировочным артефактом.

– Уверяю вас, лорд, я умею жаловаться по-мужски, – спокойно ответил Магарыч.

Гарденвуд воздержался от ответа, зато лорды Рагон и Карниэль, которые, видимо, стояли поодаль, принялись перешептываться, обсуждая «как много стали позволять себе эти жалкие полукровки». Магарыч тихо хмыкнул. Дознавательница не выдержала и открыла глаза: ей очень хотелось посмотреть на лицо распорядителя отбора.

Взор леди тут же порадовали вытянутая физиономия распорядителя отбора, многообещающая улыбка на губах лорда Магарыча и свежий синяк под глазом у лорда Рагона.

Дознавательница попыталась сесть, но перед глазами все поплыло.

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, – пробормотала Кларисса, опуская голову обратно на подушку.

Спустя пару секунд головокружение прошло, и дознавательница принялась осторожно осматриваться.

Она лежала на узком диване. Комната, в которую ее поместили, была тесной, сырой и очень напоминала восьмиместную камеру предварительного заключения в Королевском следственном управлении Розенгарда – с той разницей, что из камеры вынесли три двухэтажные кровати и затащили взамен комод, диван и шкаф. Четвертые нары, вернее, кровати остались на месте и радовали своим потрепанным видом многочисленных гостей.

– Леди Кларисса, вы очнулись? Все в порядке?

Дознавательница улыбнулась и кивнула в ответ на встревоженный взгляд лорда Магарыча и, как ни странно, Гарденвуда. Видимо, распорядитель отбора все же немного переживал за репутацию Истинной земли драконов. А, может, просто помнил, что Кларисса начала падать в обмороки после его ритуала.

А вот лорды Аринские смотрели на окружающих с привычным драконьим снобизмом. Рагону не мешал даже заплывший глаз.

– Спасибо, все хорошо, – сказала Кларисса, с третьей попытки оторвав голову от подушки. – Как там отбор?

Лорд Гарденвуд взглянул на настенные часы:

– Вы пропустили примерно треть открытия. Ничего страшного, можете присоединиться к церемонии, как придете в себя. Я распорядился, чтобы в эти покои доставили ваши вещи. Две пары ключей, для вас и леди Мелинды, на комоде. Постельное белье, полотенца и все остальное выдаст комендант.

Кларисса прищурилась. Ей стало очень интересно, с какой это стати распорядитель отбора занимается хозяйственными вопросами. Особенно в королевском замке, где не должно быть недостатка в обслуживающем персонале.

Элементарная вежливость требовала поблагодарить лорда за любезность. Дознавательница начала формулировать речь, но тут хлопнула дверь, и в комнату проскользнул подозрительно-довольный лорд Грайси. Осмотревшись, он отвесил присутствующим изящный поклон и заявил:

– Леди Кларисса, если так пойдет и дальше, вы проспите отбор, и вам придется выйти замуж за лорда Гарденвуда! По остаточному, так сказать, принципу!

Дознавательница фыркнула. Распорядитель отбора изменился в лице и принялся спешно прощаться, ссылаясь на то, что он срочно нужен на церемонии.

– Я предлагаю воздерживаться от таких радикальных решений, Грайси, – заявил Магарыч, когда дверь за лордом закрылась.

На тонких губах преподавателя хороших манер зазмеилась улыбка. Он явно намеревался сказать какую-то гадость в продолжение темы «Кларисса и Гарденвуд». Дознавательница нахмурилась и потерла переносицу:

– Это прекрасно, а где Мелли?

– Вы просто не слышали, как мы вчетвером уговаривали ее пойти на церемонию открытия отбора, – чуть улыбнулся Магарыч. – Кто-то должен был остаться там и наблюдать, а мы еще не принесли присягу, и нас бы не пустили на закрытую часть.

– Странно, что Гарденвуд здесь, а не там, – хмуро сказала дознавательница. Ей ужасно не нравилось, что она все пропускает.

– По графику, – внезапно подал голос лорд Карниэль, – закрытая часть начнется только через полчаса. Вы еще успеваете, леди Кларисса.

Дознавательница была не против сходить на закрытую часть, но для этого требовалось как минимум слезть с дивана. Кларисса не была уверена, что готова на такие подвиги. Ей очень хотелось лечь обратно и поспать.

– Пожалуй, нет, Мелли расскажет, – сказала она. – Я, конечно, в порядке, но не настолько, чтобы куда-то идти. Хочу полежать тут, одной.

Лорды уловили этот не слишком прозрачный намек и стали прощаться. Магарыч был серьезен и смотрел на Клариссу с необычной для малознакомого человека тревогой, лорды Аринские выглядели подозрительно притихшими, и только Грайси вел себя, как обычно. То есть язвительно улыбался.