Фальместингейт

Фальмистингейт 0-12 этаж

Нулевой этаж

Холодный ветер пронизывал до костей, заставляя меня очнуться от безвременного сна. Давящей болью в висках отозвалась попытка открыть глаза, но пересилив себя я наконец сумел взглянуть на белую холодную пустыню, окружающую меня. Бесконечный белый простор без единого ориентира, кроме моего одинокого тела и спасительного дерева, закрывшего меня от беспощадной вьюги, разразившейся вокруг, кажется, целое столетие назад. Одетый совершенно не по погоде, с надеждой хоть немного согреться я закутывался в тонкое черное пальто с высоким воротником. В одно мгновение ко мне пришло осознание, что я совершенно не помню, как попал сюда. Отогрев окоченевшие пальцы, великим усилием воли я заставил себя подняться на ноги.

Больше оставаться здесь нельзя – подумал я, это верная смерть. Оглядев белую пустошь еще раз и не найдя ни единого другого ориентира, я направился туда, как мне казалось меня направляла интуиция. Едва переставляя ноги, я брел через глубокие сугробы ни находя ни единого намека на дорогу. Замерзающая рука невольно опустилась в левый карман. Нащупав там зажигалку и полупустую пачку сигарет, я интуитивно закурил. Горький дым показался очень знакомым, и на мгновение в голове вспыхнуло далекое воспоминание, но внезапно из раздумий меня вырвал едва слышимый звук скрипящей двери. Окрыленный надеждой наконец найти приют я сделал несколько бодрых шагов навстречу. Спустя пару мгновений среди беспросветной пурги передо мной возник колоссальный силуэт одинокого строения. Чем ближе я приближался, тем сильнее казалось он уходил в небо и тем более заброшенным казались его стены и окна. Крошечные бесцветные окна и этажи переплетались в причудливой форме, скорее напоминая разросшуюся опухоль, медленно убивающую своего носителя. Изувеченная мегаструктура становилась все ближе, и словно отвечая на мои мысли – где-то впереди замигал красный огонек, словно подзывая меня к себе. Приблизившись к нему, я разглядел ту самую дверь, старую и тяжелую, но прочно закрытую на магнитный ключ. Нагнувшись и оглядевшись в поисках способа открыть ее, мой взгляд упал на свежие следы под моими ногами. Узор на подошве совпадал, что показалось мне странным. Но больная голова не давала думать трезво, а недавно согретые пальцы вновь коченели под морозными порывами ветра. На мгновение меня охватила паника.

– «Да что же это…»

Я начал судорожно искать что угодно, что поможет мне попасть внутрь и не погибнуть под разразившейся бурей. Мой взгляд несколько раз скользнул по тому самому огоньку, пока наконец мне не удалось разглядеть под слоем снега домофон – похоже это был единственный из многих, что еще сохранял работоспособность. Сметя снежный покров, из последних сил я начал нажимать на клавиши, в надежде, что кто-нибудь мне ответит. Но старое устройство издавало только протяжный писк, словно и не существовало здесь никогда ни людей, ни квартир. Внезапно что-то в моей голове прозвучало:

– «112»

На мгновение оцепенев, я поднял глаза к небу, в надежде увидеть того, кто мог подсказать мне этот ответ. Голос был слышен слишком ясно. Но не увидев над собой ничего кроме уходящих в высоту холодных стен и неровного ряда пожелтевших окон, я вернулся к попыткам открыть дверь.

– «Боже…»

На этот раз дверь поддалась.

Замигав зеленым огоньком, домофон произнес короткий гудок, и еще, и еще один, затем изнутри донесся сухой женский голос:

– «Кто это?»

– «Прошу, откройте…»

Из последних сил заговорил я, чувствуя, как холод погружает меня в сон

– «А, это вы? Я знаю Вас, конечно, я знаю, проходите»

Через мгновение я услышал, как магнитный замок отворился. Я дернул дверь на себя и тут же почувствовал запах сырости и ржавчины. Но я и не думал разворачиваться. Я вошел в тусклый коридор, оперся на стену и наконец позволил себе расслабиться. Последнее, что я слышал перед тем, как дверь вновь со скрипом захлопнулась, были едва слышимые слова из еще работающего домофона:

– «Я жду вас на 12 этаже».

Первый этаж

Наконец, ощутив, как тепло течет по моему телу, я поднял глаза на окруживший меня узкий коридор. Стены были выкрашены зеленой краской, потрескавшейся с течением времени, кое где виднелись пятна засохшей неизвестной мне жидкости, а бетонные полы с проступавшими кое где темными трещинами, были покрыты многолетним слоем пыли. Впереди высилась узкая трехметровая дверь, приглашающая меня двинуться дальше в недра заброшенного гиганта. Все вокруг казалось мне до боли знакомым, но я никак не мог понять где и когда я мог видеть подобное место. И что самое главное – я до сих пор не мог вспомнить, как попал в эту белую пустошь. Единственная надежда понять, что-либо ждала меня на 12 этаже неприветливого дома – туда я и решил направиться.

Переборов в себе чувство нарастающего страха, я приблизился к высокой двери и толкнул ее – запах сырости и проржавевшего железа только усилился. Передо мной открылся бетонный зал, освещаемый тусклыми подвесными лампами, в нескольких шагах от меня бетон превращался в некоторое подобие ступенек, полуразрушенных и сколотых, словно от множества свинцовых ног, нещадно бегущих по ним. В стороне я заметил запыленные почтовые ящики, опустевшие за множество лет в изоляции, но один из них доверху был набит отсыревшей бумагой и письмами. Я не смог противостоять желанию осмотреть их, и как мне показалось – красная печать на каждом конверте была мне очень знакома. Подойдя ближе, я осторожно поднес руки к старым сверткам бумаги, казалось они были готовы рассыпаться в прах в любое мгновение, но вот один из них еще даже не успел пожелтеть от окружающей сырости. Вынув его, я оглядел конверт: адрес отправителя – Институт Нейропсихологии Адама Страйда… И больше ничего, странно. Адрес получателя – Объект 2041 «Семь Ветров». Заказное… Что еще удивляло, почему этот ящик был до верху набит этими письмами, такие конверты должны напрямую доставляться отправителю, если только…их некому больше доставлять. Холодная дрожь пробрала меня. Словно опасаясь, что кто-то может меня заметить – я огляделся, но увидев вокруг себя лишь тускнеющие стены подъезда, я резким движением вскрыл конверт. Внутри я нащупал аккуратно сложенное письмо, выполненное на дорогой бумаге, я тут же принялся его читать:

08.10.2076

ИНАС

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии 35 лет с начала проекта и очень надеюсь получить от Вас хоть какой то ответ.

Я и группа ответственных ученых сильно обеспокоены новостями последних трех лет, и более того надеемся, что еще неизученный паразит не поразил Вас и наш с вами «объект 2041».

Я бесконечно ценю Ваш вклад в развитие и поддержание этого проекта, Виктор, и очень Вас прошу, если все же случилось то, чего мы так опасались – проявите сострадание к себе и к населению объекта 2041, запустите протокол «Фальмистингейт»

С уважением

Адам С.Т.

п.с. Просьба нашедшему данное письмо передать его в руки законного получателя.

ИНАС надеется на Ваше содействие.

На этом письмо оканчивается. Теперь мне предстояло понять, кто же такое Виктор Н.

Он точно должен дать мне все ответы. Но найти его, в этом Богом забытом месте… Я присмотрелся к номеру на ящике – цифры давно стерлись, единственное что, я смог разглядеть:

– Центральный корпус, этаж …9…

Возможно та женщина знает – она сказала, что ждет меня.

Убрав конверт с Письмом во внутренний карман пальто, я стремительным шагом направился к лестнице. Ступая по ступенькам, я разглядел наверху железные ставни.

– «Лифт!»

Подумал я.

– «Господи, как я надеюсь, что он работает».

Приблизившись к нему я осмотрелся – и снова красный огонек уставился на меня. Под слоем пыли еще просвечивала работающая кнопка вызова лифта. Недолго думая, я нажал. Холодные стены огласил далекий гул – старая платформа двинулась вниз. Чем ближе она приближалась – тем отчетливее я слышал скрип старых шестерней и механизмов. Вдруг лифт остановился. Я застыл в ожидании… Двери с грохотом распахнулись. Я отшатнулся – внутри стояла кромешная темнота. Мне стало страшно – на ум пришли все самые темные фантазии. Но я не мог перестать всматриваться. Нащупав в кармане спасительную зажигалку, я зажег ее. Слабое пламя осветило темные внутренности лифта – он был пуст, ободранные стены и неровно посаженный ряд бесконечных кнопок с этажами. На 17 этаже нумерация оканчивалась, дальше шел лишь ряд бесцельно разбросанных клавиш с неясными подписями, и чем дальше, тем более бесформенные очертания приобретали кнопки. Неохотно зайдя внутрь я нашел взглядом клавишу 12го этажа. Выглянув последний раз из дверей лифта на пустующий зал, я нажал на кнопку и двери перед моим лицом так же громко захлопнулись. Послышался треск метала – Лифт отправился…

Шестой этаж

Лифт, издавая протяжный гул, поднимался все выше. С каждым мгновением в этом черном ящике мне становилось все неуютнее. Как бы я не старался отвести взгляд в сторону – в темноте мне все сильнее мерещилось что-то нечеловеческое, словно цепкие лапы насекомого тянулись ко мне. В надежде отвлечься я запустил руку в карман и нащупав спасительную пачку сигарет – нервно закурил. Терпкий дым наполнил легкие и на мгновение страх оставили меня.

Внезапно лифт остановился. Меня тряхнуло. Придя в себя, я подался к дверям, с каждым мгновением ожидая, что вот-вот распахнутся, но чуда не происходило. Страх вновь нарастал, но что более пугающее – я почувствовал, как из-за спины вновь тянутся насекомоподобные лапы, я резко обернулся – на это раз их было намного больше. В темноте я разглядел десятки, нет сотни уродливых извивающихся клешней, пытающихся схватить меня, похоже они и были причиной остановки лифта. Времени на раздумья не было, я прижался к ставням лифта, стараясь увернуться от выскакивающих из темноты хитиновых лап. Нащупав в темноте панель, я начал судорожно нажимать клавишу открытия дверей, но и она не сработала. В отчаянии я схватился руками за стальные двери, пытаясь просунуть пальцы в щель между ними. Затем я изо всех сил дернул в разные стороны, двери затрещали, но зажатый механизм и не думал поддаваться. Я попробовал еще, и еще, и еще… Силы мои кончались, но ставни и не думали поддаваться мне. В это же мгновение, одна из клешней ударила рядом с моей грудью, пробив обшивку лифта и застряв в ней.

Я воспользовался моментом – подавшись немного назад, сильным ударом ноги я попал в сочленение панцирей. Послышался треск сустава и последовавший за ним пронзительный визг из-под пола. Многорукая тварь вопила от боли. Вложив подступивший ужас в еще один удар, мне удалось перебить ей сустав, и громадная клешня осталась торчать из стены. Я схватился за нее и дернул на себя, меня едва не отбросило назад, но устояв на ногах мне удалось разглядеть тусклый свет, исходящий из проделанного отверстия. Я закричал, я звал на помощь, но казалось мой голос лишь эхом расходится по бесконечным коридорам проклятого дома. Чудовище разбушевалось. Обида, нанесенная ему оторванной конечностью, повергла его в неописуемую ярость. Я уже слышал, как чертова кабина лифта трещит по швам – скоро оно раздавит меня в этом стальном гробу. Я крепче сжал в руках хитиновую лапу и вонзил ее между дверей лифта. Навалившись с нечеловеческой силой, мне удалось победить заевший механизм – ставни немного раскрылись. На уровне своего лица я увидел бетонную платформу – я застрял между двух этажей. Взглянув под ноги, я увидел, что весь этаж подо мной заполнен бесчисленным роем громадных насекомоподобных существ. И они тоже заметили меня…

Не желая попасть к ним в лапы, я схватился за выступающую платформу следующего этажа и попытался подтянуться. Но уродливые клешни тянулись ко мне со всех сторон: я почувствовал, как они схватили меня сзади, как рвется моя одежда, под натиском их цепких лап, как они все сильнее утягивают меня в глубину стального гроба. Ужас от происходящего дал мне сил, последним рывком я оттолкнулся от пола лифта и вытянул себя на платформу. Изорванный, изодранный, но живой я жадно глотал воздух столь дорого доставшейся мне свободы. Но времени на отдых не было – голодный рой надвигался все ближе, и я слышал, как их жесткие лапы стучат по лестнице. Они поднимаются… Через мгновение я поднялся на ноги, разглядев в стороне от лифта проход ведущий на лестничную площадку, я ринулся туда. Число 6 на стене указывало мне мой этаж.

– «Всего лишь половина пути…»

Прошептал я.

Не зная, что ждет меня наверху, но точно осознавая, что двигаться вниз у меня не выйдет, я на последнем дыхании побежал вверх по лестнице. Где-то внизу слышались подступающие шаги безжалостного роя…

Одиннадцатый этаж

Я продолжал бежать, но звук хитиновых лап все приближался. Мне кажется, я уже почти видел их уродливые коричневые панцири у себя за спиной. Я должен бежать. Еще один этаж. Но…

– «Нет, только не это!»

Следующий лестничный пролет был завален, похоже здесь стены оказались слабее, а может, кто то намеренно оградился от нижних этажей. Мне нужно было где-то спрятаться. Выбежав на этаж, я направился к дверям, некогда служившим входом в квартиры живущих здесь людей. Сейчас же они казались намертво закрытыми, и что странно – некоторые из них были в прямом смысле слова заварены, как если бы внутри находилось что то, что никогда не должно было увидеть свет.

Но одна из дверей оказалась открытой. Не найдя другого укрытия, я забежал внутрь, захлопнув дверь перед самым лицом проклятых чудовищ. Несколько раз повернул ключ замка, и дверь затворилась.

Шум и скрежет за дверью продолжались еще некоторое время, но осознав, что пути дальше нет – рой отступил. Я отпрянул от двери. Ноги подкосились, и я опал. Ужас от произошедшего никак не отпускал меня. Выровняв дыхание, я огляделся: комната выглядела давно заброшенной, полки и шкафы были перевернуты, стены были обшарпаны, а на полу лежало множество брошенных вещей. Я решил осмотреться. Поднявшись на ноги, я отправился бродить по комнатам.

Самой ближайшей ко входу оказалась кухня, точнее то, что от нее осталось: завешанное изношенными шторами окно едва пропускало свет на угрюмую комнату. Столы и стулья были перевернуты, а то что осталось от буфета было беспощадно разрушено и перерублено в щепки для топки импровизированной печи – похоже люди еще выживали здесь какое-то время. Электрические плиты и печи пришли в негодность, трубы давно проржавели, с потолка на меня смотрело огромное масляное пятно – у соседей сверху дела обстояли не лучше. Впервые за все это время я почувствовал голод. Я принялся обыскивать давно заброшенные ящики в надежде найти хоть что-то из оставленного бывшими жильцами, но мои надежды не оправдали себя – здесь не осталось ничего кроме многолетнего слоя пыли.

– «Долго я здесь не протяну».

Прошептал я про себя, но и двигаться дальше я сейчас не мог – лестница наверх была погребена под завалом, а лифт был полностью захвачен изголодавшимися паразитами.

Я не имел ни малейшего понятия, что делать дальше…

Единственное, что мне оставалось – продолжить исследовать мое незавидное укрытие.

Вернувшись к входной двери, я еще раз на всякий случай прислушался – звуки роя по-прежнему не доносились, но открыть ее я не решался. Повернувшись спиной к выходу, мой взгляд упал на две зеркальные друг другу двери, готов поклясться, попав сюда, я видел только одну. И что самое главное, правая из них практически срослась со стеной, из которой все время сочилась темная, зловонная жидкость. Подойдя немного поближе, я невольно прикрыл нос рукавом – запах стоял тошнотворный. Я аккуратно вошел в левую комнату, решив закончить осмотр квартиры на ней.

Внутри меня не ждало ничего особенного: нужда и разруха добрались и до этой комнаты, единственное что было сохранено нетронутым – детская кровать, бережно накрытая саваном все эти годы. Не знаю, что заставило заглянуть меня туда, но зрелище никого не оставило бы равнодушным: детский скелет, бережно укутанный в теплые одежки лежал неподвижно и по-детски неуклюже, не считая того, что крошечный череп в хлопковом чепчике был насквозь проткнут отрезком строительной арматуры, вонзенной так глубоко, что конец пробил кровать и застрял неровным острием в полу. Увиденное заставило меня отшатнуться. Только сейчас под слоем пыли мне удалось разглядеть неровную пентаграмму, начерченную под кроватью. Мир вокруг все более оборачивался в настоящий кошмар. Кому и кто мог принести такую жертву?…

Внезапно меня пронзил страх – звук моих шагов не остался незамеченным, и нечто за стеной, ведущей в ту самую замурованную комнату пришло в движение. Я застыл на месте, в ожидании. Стараясь не издавать не единого шороха я, прислушался – пробудившиеся чудовище застыло перед замурованной дверью. Я затаил дыхание. Каким же будет его следующий шаг?

От напряжения мое тело словно окаменело. Пошатнувшись, мне пришлось выставить ногу вперед – это было моей фатальной ошибкой, пол предательски скрипнул, приведя утихнувшего монстра в движение. Издав глухой вопль, он стал неистово биться в дверь. Я слышал, как трещали доски, как дребезжали дверные петли, и как заржавевший замок постепенно давал слабину под натиском яростной силы. Сердце мое задрожало, я был готов молить Бога, лишь бы оно остановилось раньше, чем эта тварь ворвется сюда. Руки взмокли от проступившего пота. Мысли путались в голове, а воображение рисовало самые страшные картины из возможных. Я услышал, как лопнул замок – дверь наконец поддалась его беспощадному гневу. Я почувствовал его хрипящее дыхание совсем рядом. В исступлении я бросился к детской кровати и схватился обоими руками за жертвенный прут.

– «Это мое единственное оружие»

Подумал я и с силой рванул его вверх. Кол с треском прошел через старое отверстие, лишив несчастное создание головы. Кровать перевернулась, опрокинув на пол маленькое бездыханное тело. Любой увидевший такое надругательство над трупом, в ту же минуту перестал бы видеть во мне человека. Но в такие мгновения человек перестает быть собой, обращаясь к своему животному началу с единственной надеждой – стать более страшным и беспощадным зверем, чем тот, который уже идет за ним. Обхватив пику обоими руками, я замер, в напряжении уставившись на дверь. Мгновения показались мне вечностью, но внезапно дверь распахнулась и передо мной предстало оно:

Двухметровая фигура, лишь отдаленно напоминающая человека, высилась надо мной, сгорбленная под весом хитинового панциря, облегающего тело, словно тяжелый доспех. Части рук и ноги, начиная с колен были не покрыты, но изъедены червеподобными, кровавыми венами тянущимися болезненной паутиной от пластин инородного доспеха. Голова, начиная от плеч, была заключена в громоздкий шлем, выросший словно по подобию жабьей головы. Это существо напоминало гибрид человека и тех уродливых насекомых, которых я встретил несколькими этажами ниже.

На мгновение чудовище застыло, но повернувшись в сторону детской кровати, вновь завыло глухим протяжным стоном. Я сжал железный прут сильнее и, не дожидаясь нападения монстра, сам бросился на него. Но уродливая тварь оказалась быстрее – отскочив от меня, чудовище рванулось вперед, намереваясь разорвать меня на части. От страха я опустился на пол, сжавшись всем телом и инстинктивно отвернув голову в сторону, я выставил вперед свое единственное оружие. Сильный удар опрокинул меня и вырвал арматуру из рук. Меня отбросило к стене, сильно оглушив ударом в затылок. Помутненным взглядом я видел, как мой противник опустился на колени. Вопя и истекая тлетворной кровью, он пытался вытащить застрявший между пластинами его доспеха кол.

– «Я все таки достал его…»

С трудом я поднялся на ноги. Приблизившись к монстру, я схватился обеими руками за прут и, опершись ногой ему в грудь, вырвал свое оружие из тела чудовища. В лицо мне брызнула его кровь, залив глаза. Не видя ничего вокруг себя, я начал один за другим наносить удары своему противнику, пока его глухой протяжный вопль не сменился тишиной, изредка нарушаемый звуками ударами лезвия по мясу. Не чувствуя ни хода времени, ни усталости, я словно умалишенный продолжал истязать умерщвленное тело до тех пор, пока залитый кровью прут не выпал из моих рук, а я не упал на пол, жадно глотая воздух.

Наконец, мое дыхание выровнялось. Вытерев глаза рукавом, я увидел застывшего передо мной моего недавнего врага. Громадное бездыханное тело, подавшись на бок, все по-прежнему стояло на коленях. Из множественных отверстий сочилась кровь, скорее напоминающая человеческие экскременты. Встав на ноги, я приблизился к трупу – хоть тело и было мертво, казалось доспех еще какое-то время жил, заставляя выступающие сосуды и вены на теле носителя пульсировать и сжиматься, но вскоре и он затих. Удостоверившись, что чудовище мертво, я протянул к нему свою истертую прутом руку. Видимо, ощутив тепло живого тела, доспех раскрылся и выпустил из себя длинные нити сосудов, которыми был покрыт его прошлый носитель. Теперь паразит хотел поглотить меня. Отдернув руку, я зашагал прочь. Выйдя в коридор, я повернулся в сторону той самой закрытой двери, омерзительный запах ударил мне в нос, но перебарывая сомнения я все же решил зайти.

Передо мной предстала заваленная вещами комната. В центре на полу я похожую пентаграмму, что видел под кроватью, но в этот раз на ней лежали остатки органического кокона – тоже, по видимому колыбели новой жизни. Стены были покрыты желтыми слизистыми испарениями, под которыми едва можно было разглядеть некогда украшавшие комнату обои. Среди перевернутой мебели нетронутым остался лишь один стол, ограждающий выход к балкону. На нем лежали хирургические инструменты, испачканные запекшейся кровью. Желая пройти к балкону, я уперся руками в стол и силой толкнул его в сторону. Стол покорно сдвинулся, пропуская меня к закрытой на засов балконной двери. Я дернул рукоять на себя и был уже готов выйти на балкон, как вдруг мое внимание привлекла стопка бумаг, грубо сшитых вместе. Она лежала по центру того самого стола и было странно, как я не заметил ее раньше.

Пожелтевшие листы ничем не отличались от тех, что я видел в грудах мусора или в запыленных временем книгах, словно вросшими в старые навесные полки шкафов. Единственное, что выделяло их из общей массы остатков – знакомая подпись «ИНАС», грубо нацарапанная красными чернилами на заглавной странице. На мгновение я оставил балконную дверь и приблизился к столу. Взяв в руки пыльный документ, я открыл его на первой странице, затем на второй, затем на третьей, четвертой, пятой, шестой … Ужас сковал меня. Вцепившись руками в страницы, быстрым взглядом я читал одно и то же письмо, адресованное одному и тому же человеку:

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии 29 лет с начала проекта и очень надеюсь получить от Вас хоть какой то ответ…

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии 24 лет с начала…

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии 22 л…

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии 18…

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь…

Уважаемый Виктор Н…

– «Как долго это место было отрезано от остального мира?»

– «Кто такой этот Виктор Н.?»

– «Какого черта я вообще делаю здесь?»

Вопросы гудели в моей голове словно рой хищных пчел.

Напряженные руки с силой смяли проклятые страницы и отбросили их обратно на стол.

Я развернулся и уверено направился на балкон. Перешагнув порог, я шагнул в узкое, заиндевевшее помещение. Крохотный выступ на стене был неумело застеклен. Меня окружали те же пожелтевшие окна, прибитые иссохшими деревянными рейками – тот же печальный вид, что я наблюдал еще в подъезде. Здесь холод снова нашел меня. Я закашлял – мороз снаружи только усиливался, и промерзшие окна едва ли спасали от бушующей стихии. Я оглядел помещение в поисках чего-то полезного: старые холщовые мешки лежали грязной кучей на полу, внутри догнивали остатки картофеля, замасленные стальные детали лежали на полу, покрытые слоем рыжей пыли, пустые горшки для рассады и еще какие-то тряпки, которые мне даже не хотелось брать в руки.

Я уже собрался выходить, как услышал, что из коридора доносятся знакомые звуки преследовавшего меня роя. Сдерживая дыхание, я приблизился к выходу из комнаты. Шум то усиливался, то пропадал. Внезапно мой взгляд привлек туп того существа, с которым я не так давно боролся за свою жизнь. Ужаснее его трупа, было только то, что когда-то было его хитиновым доспехом – паразит полностью покинул тело своего прежнего носителя. Уродливые пластины раскрылись, а под ними я разглядел омерзительную инородную плоть, усыпанную сотней острых органических трубок. Рефлекторно двигаясь, они словно пытались учуять новую свежую плоть, чтобы жадно впиться и вновь начать паразитировать на теле нового носителя. Я сдержал рвотный позыв – я не позволю этой твари даже прикоснуться ко мне. Один неверный шаг подвел меня…

Задев ногой старую доску на полу, я издал шум, выдав себя и перед хитиновым паразитом в соседней комнате.

– «Черт!»

Живой доспех издал горловой крик, и звук чудовищ за дверью усилился. Оно призывает их, я понял это слишком поздно, чтобы обдумать другой план побег. Через мгновение хищные лапы пробили входную дверь, и вот-вот эта комната наполнится тысячами насекомоподобных тварей. Ужас нахлынул на меня прежней волной, но в этот раз я действовал еще быстрее. Я выскочил на балкон и захлопнул за собой дверь. Прижавшись лицом к стеклу, я жадно всматривался в стены бесконечного дома, никаких ориентиров кроме таких же высеченных в стенах грубых балконов и потемневших окон.

– Куда же? Где выход? Хоть что-нибудь?!

Громкий треск – дверь подалась… Дыхание перехватило, я отвернул лицо и, вложившись всем телом, ударил локтем в стекло. Окно разбилось. Не глядя на битые осколки, я вылез навстречу пронизывающему холоду, мерзкие твари уже приближались, мне казалось они в любое мгновение вопьются мне в спину. Я повернулся лицом к стеклу, едва удерживаясь за выступающие края оконной рамы. Комната заполнялась голодными тварями. Они были похожи на рой саранчи, ищущий пропитания поздно ночью, но во много, много раз больше и уродливее, словно каждая их конечность была порождением сильного облучения и последующей мутации. Только самый подготовленный разум мог осознать эту уродливую картину, представшую передо мной. Но не мой, мой разум был затуманен увиденным, перед собой я видел только холодные стены, которые я был готов покорить, окрыленный ужасом и омерзением от увиденного. Ухватившись воспаленными пальцами за крохотные выступы, я вытянул себя на крышу балкона. Подняв глаза вверх, я увидел четкие ряды таких же уродливых окон и лоджий, тянувшихся вверх по стенам. Я обернулся, вглядываясь в белую даль, я видел только холодные поля, заваленные снегом, что едва проявлялись свозь бушующую метель. От беспомощности я закричал… Твари подбирались все ближе. Даже если не они, холод убьет меня раньше. Только если… Я сделал шаг к краю. Лететь вниз было не меньше 11 этажей. Я надеялся умереть быстро. Бороться за жизнь у меня больше не осталось сил. Еще один шаг… осталось только закрыть глаза… И…

Сверху послышался шум, я резко обернулся – окно надо мной распахнулось и сверху выпала старая веревка. Недолго думая, я схватил ее окоченевшими руками и принялся подтягивать себя вверх. Это моя единственна надежда. Я уже не слышал ни омерзительного роя позади себя, ни бушующей вьюги, застилающей глаза – мои последние силы тянули меня вверх по веревке и моей единственной мыслью была пронзительная просьба – Лишь бы она не порвалась…

Время показалось вечностью, но вот моя рука наконец ухватилась за край окна. Последним усилием я вытянул себя вверх и перевалился через оконную раму, внутрь спасительной комнаты. Повалившись на пол, я закрыл глаза. Мое дыхание было подобно вздохам умирающего, а холодный ветер превратил мои легкие в сиплые воспаленные мешки. Но я был жив, и я дышал…

– «Вот и ты сынок».

Раздался сухой женский голос.

Я уже слышал этот голос раньше. Я медленно поднял глаза и увидел перед собой старую женщину, обернутую в пыльные тряпки, седые спутанные волосы струились серебряными нитями по плечам моей спасительницы, а морщины на лице и руках, казалось, хранили в себе все нелегкие годы, проведенные ей в заточении. Она поднесла ко мне тонкую горящую свечу, держа ее иссохшей рукой – впервые за все время здесь я почувствовал хоть толику тепла среди холодных стен ужасающего дома.

– Пойдем, мне есть что тебе рассказать…

Сказала старуха и поманила меня рукой за собой.

Превозмогая усталость, я поднялся на ноги. Сделав несколько шагов, я почувствовал сильную слабость в ногах, мой взгляд помутнел и… Темнота. Последнее что я слышал – было мое обмякшее тело, глухо упавшее на пол.

Двенадцатый этаж.

Я не знал, вижу ли я сон или я снова наяву проходил весь тот путь, что я проделал в поисках 12 этажа. Все было до боли знакомо, только лишь малые детали, которые и не заметишь невооруженным взглядом изредка бросались мне в глаза. Странно… точь-в-точь я делаю те же шаги по холодному снежному полю по направлению в проклятому дому. Следы на снегу перед дверью все также указывают мне путь, холодный зал, бетонная лестница, почтовый ящик, гора писем… Странно, я не могу разглядеть дату на письме, проклятые цифры скачут словно пузыри на кипящей воде: 35, 40, 23, 11 или 17, 436, 98… Какого черта здесь происходит?

Уважаемый Виктор Н.,

Я вновь обращаюсь к Вам уже вот по прошествии … лет с начала проекта и очень надеюсь получить от Вас хоть какой-то ответ…

Уважаемый Виктор Н.,

… по прошествии … лет с начала проекта и … надеюсь получить от Вас хоть какой-то ответ…

Виктор Н.,

…хоть какой то ответ…

ответьте Виктор!…

Дайте ответ!!!

Я очнулся… Холодный пот струился по ноющим конечностям. Малейшее движение тела напоминало ужасы прошлого дня. Кости ныли, а кожа на ободранных ладонях казалось и не думала прекращать кровоточить. Я огляделся: я нашел себя посреди бережно обставленной комнаты, вдоль стен ютились запылившиеся шкафы со стеклянными дверцами, кое где стояли деревянные ящики, заваленные сверху старыми книгами и остатками пожухлой макулатуры, за моей головой стоят деревянный стол, на котором в железном тазу остывала горячая вода, испуская едва заметные клубы теплого пара, сам я лежал на промасленном диване, обивка которого только лишь чудом еще держалась на месте. Я привстал. С противоположного конца комнаты на меня уставилась фотография, странно что я не заметил ее раньше. На ней была изображена молодая женщина в белом врачебном халате. Черно-белое изображение плохо сохранилось за прошедшие годы, но даже так я мог увидеть схожесть между женщиной на фото и вчерашней незнакомкой, протянувшей мне руку, когда я был на волосок от смерти.

Я поднялся на ноги. Только сейчас я почувствовал, как же сильно я хочу пить. От жажды першило горло, а язык, казалось, прирос к небу. Я уставился тяжелым взглядом на таз с еще теплой водой. Ее грязный оттенок меня не привлекал, а бесформенная тряпка на дне довершала образ скудной обстановки этого места. Но сейчас я был не привередлив. Бросившись к воде, я схватил таз обеими руками. Опустив лицо в воду, я начал жадно глотать воду. На мгновение поперхнувшись, я издал громкий кашель, а затем снова продолжил пить. Кажется я привлек чье-то внимание. Услышав за дверью шаги, я отпрянул в сторону. Замок на двери треснул и дверь медленно отворилась. В комнату вошла старуха, неся в руках потертый стул. Сгорбленная спина медленно плыла о комнате, а спутанные серебряные волосы казались еще длиннее, чем вчера. Она походила на призрака. Во всем ее образе читалось недавнее касание смерти, которое по странности не смогло вытянуть из нее всю жизнь – что-то еще теплилось в этом слабом, увядающем теле. Она словно застыла в последних мгновениях между жизнью и смертью. Застыла на годы, только лишь чтобы встретить меня.

Старуха остановилась. Какое-то время мы застыли в ожидании, уставившись друг на друга, словно дикие звери перед броском. Только тяжелое сиплое дыхание хозяйки комнаты нарушало гробовую тишину.

– «Ты очнулся…» – Протянула она, – «Это хорошо».

Старуха сделала еще несколько шагов в мою сторону и поставила рядом с собой стул. Готов поклясться, что я слышал, как трещат ее кости.

– «Садись» – Едва слышно, прошипела она, – «Нам есть, что обсудить».

Я оставил таз с водой и послушно опустился на диван.

– «Спасибо, что спасли меня. Ели бы не вы…»

– «Не будем об этом» – Прервала меня Старуха, все тем же приглушенным сухим голосом.

– «Есть вещи, которые ты точно хочешь узнать, но до сих пор боишься спросить, верно?»

Верно, я и не знал с чего начать. Эта женщина была чертовски права. Слишком многое произошло за те немногие часы, проведенные здесь. И все же я начал с того вопроса, который не оставлял меня с самого начала, как я здесь появился:

– «Я совсем ничего не помню… До того, как очутился здесь. Хотя многие вещи кажутся мне такими знакомыми. Где я?»

– «Сейчас ты у меня дома сынок, 12 этаж, разве ты не помнишь?» – Спросила старуха, едва улыбнувшись морщинистым ртом.

– «Я прекрасно знаю, что это 12 этаж!» – Продолжил я с нотами раздражения в голосе. Каждый шаг, сделанный мною в этом аду, во век не дал бы мне забыть, как высоко я забрался. Я остановился и продолжил чуть спокойнее:

– «Этот дом, где именно он находится? Вокруг я видел лишь снежную пустыню, а погода и не думает налаживаться. Есть ли выход отсюда?»

– «Конечно» – Слегка помедлив ответила старуха.

Мои глаза устремились на нее

– «Где же?» – Нетерпеливо спросил я – «Вы же должны знать. Вы же видели, что происходит на нижних этажах? Вы видели этих созданий?!»

Воспоминания об увиденных мною чудовищах пронзили мой разум. Я бросил беглый взгляд на окно.

– «Они ведь и сюда доберутся, они точно скоро будут здесь!»

В панике я вскочил, мне хотелось срочно куда-то исчезнуть. Старуха слишком долго отвечала на вопросы, а впрочем, мне уже было не до ответов.

– «Сядь!» – Строго сказала она.

Но я не слушал ее. Быстрым шагом я приблизился к комнатной двери и распахнув ее выбежал в коридор: знакомое место, те же однотипные шкафы, ящики и куча бумаг, которые я видел раньше.

В конце коридора рядом с выходной дверью также была еще одна, приоткрытая. Я двинулся к ней.

Я надеялся найти там хоть что-то полезное, помимо пылящихся шкафов и груд мусора. Силой толкнув дверь, я оказался в комнате, отдаленно напоминающую кухню. Правда хоть что-то из бытовой техники и мебели было едва ли в работающем состоянии. Стены и пол были сплошь и рядом измазаны жиром, который я видел на потолке этажом ниже. Вдоль стен стояли останки старой мебели, здесь она была еще в более плачевном состоянии: грязь и жирные пятна словно были призваны заполнить каждый отрезок пустующего пространства. Кран для воды напоминал ржавую изломанную кочергу, перемотанную в нескольких местах грязными тряпками. Окно пожелтело настолько, что выглянуть наружу сквозь слой налета не представлялось возможным. Но больше всего поражало взгляд картина, развернувшаяся посреди комнаты: грубое подобие костра было сложено прямо на полу, окруженное растрескавшимися кирпичами. Розжигом служил тот же почерневший мусор, покрытый оплавленными подтеками расплавленного пластика. Потолок же был покрыть густым слоем копоти, словно промышленная печь, годами нечищеная от каждодневной работы. А в центре, о Господи… Рвота подступила к горлу. Неровные куски мяса и конечности тех тварей, что я не так давно видел внизу. Обожженные и грубо нарубленные они неровным рядом громоздились на острых пиках посреди тлеющего костра. Некоторые из них продолжали рефлекторно подергиваться, словно до последнего сопротивляясь своей участи.

Я отскочил к стене, закрыв глаза и нос рукавом. Через мгновение в комнате появилась старуха. Теперь же я смотрел на нее не как на свою спасительницу, а как на еще одно сумасшедшее чудовище в стенах этого проклятого дома.

– «Тебе не стоит так необдуманно убегать, сынок, если ты не хочешь снова попасть в неприятности» – Проскрипела она.

– «Ты до глупого импульсивен… Иди за мной.»

Как и вчера старуха поманила меня своей мертвенно бледной рукой, но в этот раз я устоял на ногах и поспешно вышел за ней с кухни.

Мы вернулись туда, откуда начали наше знакомство. Я снова сидел на старом диване, стараясь не вдыхать носом запаха, исходившего с кухни, а старуха по-прежнему смотрела на меня выжидающе, готовясь ответить на все мои вопросы.

– «Что это за твари?» – Нарушил я затянувшуюся тишину

– «Эти? Они такие же жители этого дома, как и мы с тобой, они просто немного другие, более хаотичные или вроде того… До конца никто не понимает, кто они такие. Но главное, что они живые, как и все мы здесь…»

– «И все равно это выглядит совсем неправильно» – Парировал я. Как можно так спокойно рассуждать об этом.

– «Они давно здесь появились, я уже и не помню сколько лет назад» – Продолжила старуха – «Раньше их было не так много, скорее они напоминали какую-то ошибку, несовершенство, закравшееся в обычный ход жизни. Но со временем их стало становиться больше, а нас…» – Старуха замешкалась – «Людей – меньше»

Я чувствовал, что ответа здесь получить я не смогу. Может оттого, что она сама не знает. А может потому, что не готова мне говорить правду. Как бы то ни было, я должен был получить хоть какую-то информацию. Я перевел тему:

– «Мы закончили наш последний разговор…»

– «Ты спросил меня, где тебе найти выход?»

– «Все верно…»

– «А разве ты сам не знаешь, сынок?»

Я пристально посмотрел на нее.

– «То письмо которое ты несешь с собой в кармане, ты помнишь, кому оно адресовано?»

– «Некий Виктор Н.» – Ответил я.

Старуха продолжила:

– «Он важный человек в нашем обществе, по крайней мере когда-то им точно был».

Рассказчица сделала глубокий вдох. Я услышал, как ее легкие издают жалобный свист.

– "Когда-то это место ничем не отличалось от тех, которое увидев краем глаза, даже и не подумаешь рассмотреть поближе, обычный город, самый обычный многоэтажный дом… Но потом что-то изменилось.»

Старуха нахмурила брови, словно пытаясь вспомнить какие-то детали.

– «В один день на город опустилась буря. Она пришла со стороны, и кажется, закрывала собой горизонт. Холодный снег окутывал дома и людей, которым не посчастливилось оказаться снаружи. Со временем люди начали пропадать, дома и даже целые улицы тоже исчезали среди снежной бури, словно их никогда и не существовало. Тогда и пришел Виктор. Он собрал всех оставшихся горожан в надежде спаси нас и расселил по комнатам в этом доме. Он стоял в самом центре города и вьюга не должна была добраться до нас в скором времени. Он уединился у себя наверху, отправившись искать способ покинуть город. Так он нам тогда сказал. А мы… Мы остались наблюдать как буря пожирает землю вокруг нас, и вскоре ничего не осталось кроме нас и этого дома.»

– «А что же случилось потом?» – Заинтересовано спросил я.

Старуха сделала небольшую паузу.

– «Потом… Потом люди отчаялись, каждый из нас по-своему пытался выжить в этом месте, но единственное в чем мы были едины, это вопрос к Виктору, почему он все еще держит нас здесь, неужели нет способа выбраться отсюда, а ведь он был»

– «Что это за способ?»

Старуха серьезно посмотрела на меня.

– «В один из дней здесь появился человек очень похожий на тебя. С собой он нес письмо, точно такое же, какое несешь ты. Мы знали, что он пришел извне. Он не был похож на нас, не выглядел изможденным и отчаявшимся. Он пошел прямо туда…»

Старуха указала пальцев в потолок.

– «На самый верх, к нему. Мы просили его, умоляли помочь нам вернуться назад, покинуть этот дом, но он не помог нам, ничего нам не сказал, а просто исчез. А за ним и второй, и третий, и четвертый… Я сбилась с счета, сколькие из них сюда приходили, и каждый отказал нам, и каждый не смог нам помочь, но сам исчезал, возвращался туда откуда пришел».

Старуха опустила глаза в пол и продолжила.

– «Я точно знаю, что Виктор нашел способ вернуться назад, я знаю, что у него есть способ, но он им не поделится… Кроме как с тобой…»

Рассказчица пристально уставилась на меня.

– «Ты, такой же как они, такой же чистый, такой же невинный… Грязь этого места еще не успела просочится в тебя. Ты должен нам помочь выбраться отсюда. Мы так долго страдали».

Старуха схватила меня за руку, ее лицо скривилось в болезненной гримасе прошения. Еще немного и мне казалось она упадет передо мной на колени. Как же долго она здесь, как много ей пришлось перенести в этом аду. Неприятный осадок от увиденного в соседней комнате постепенно сходил на нет. Мне казалось я вижу насквозь всю тяжесть проведенных здесь дней сквозь отчаявшийся взгляд несчастной женщины. Она нуждалась в спасении, и ни она одна… Где-то в глубинах этого проклятого дома еще теплилась чья-то жизнь. Я решил спросить напрямую:

– «Здесь остались еще выжившие?» – спросил я, глядя ей в глаза

– «Есть» – немного спокойнее ответила старуха.

– «Где я могу их найти?»

– «Выше, на верхних этажах. Там точно остались выжившие, я уверена, они тебе помогут»

Старуха с силой сжала мою руку.

– «Но запомни, кто бы ни сказал тебе, что мы обречены здесь, что нет выхода и все безнадежно…» Она сделала глубокий вдох.

– «Не верь…Никому не верь, они все лгут…Даже Виктор!»

Старуха встала со стула и направилась к двери. На этом наш разговор закончился. Как только дверь захлопнулась за ней, я погрузился в свои мысли. Картина начинала складываться. Я по-прежнему не мог понять откуда появилась снежная буря, и как внутри стен этого дома могли произойти такие мутации. Окружавший меня мир походил на самый страшный кошмар и одновременно на обыденную реальность: Обшивка дивана была мягкой, старая мебель выглядела совершенно обычной, а узор на обоях до странного знакомым. Я опустил руку в карман пальто: рядом с помятым конвертом лежала начатая пачка сигарет и еще работающая зажигалка. Я вынул сигарету и поднес ее к губам. Чиркнул кремень зажигалки, и через мгновение я почувствовал, как тяжелый дым наполняет мою грудь. Я откинулся на спинку дивана. Голова немного кружилась, а кончики пальцев начинало покалывать. Все казалось таким настоящим, даже слишком…

Спустя некоторое время в полной тишине я ощутил в себе силы двинуться дальше. Моя недавняя собеседница словно растворилась, стоило ей только скрыться за дверью – с тех пор я не слышал ни единого звука за стенами этой комнаты. В глубине души меня это немного настораживало, поэтому я сразу направился к выходу. Потянув дверь на себя, я оказался в том же коридоре, что и пол часа назад. Мой взгляд скользнул по стенам, в первый раз мне не удалось как следует разглядеть помещение, в котором я оказался. В углу среди хлама и мусора слабо поблескивало маленькое зеркало. Я приблизился, и впервые за все время, проведенное здесь смог увидеть свое лицо:

на меня смотрел человек 25-28 лет, суровое бледное лицо, покрытое двухдневной щетиной и свежими ушибами. Правильные черты лица контрастировали с копной грязных спутанных волос, едва державшими укладку на обе стороны лица. Крепкий подбородок и выдающиеся скулы довершали мой образ. А темные глаза пристально смотрели и изучали каждую черту нового открытия. Кто этот человек в зеркале? Кем он был до того, как попал сюда? Сложно смотреть на человека в зеркале, с которым даже не знаком. Я подвинулся ближе к осколку цивилизации и совершил попытку привести себя в человеческий вид. В это момент дверь за моей спиной распахнулась и оттуда вышла моя недавняя знакомая. Я резко обернулся и выжидающе уставился на нее:

В руках она несла жестяную банку, похоже одна из немногих консервов, которую ей удалось сохранить за долгие годы взаперти. В другой руке она несла большой нож, сплошь и рядом покрытый зазубринами и сколами, но по прежнему внушающим страх.

– «Возьми это, сынок» – Проскрипела, старуха и протянула мне принесенные с собой вещи.

– «Спасибо…» – Неуверенно ответил я и аккуратно взял в руки нож и увесистую банку.

– «Я кое-что вспомнила» – Продолжила старуха – «Центр дома имеет длинную галерею. Она соединяет собой две части этого здания. В свое время там собирались выжившие люди, они пытались пробиться выше, хотели сами найти Виктора… Я же покинула их».

– «Почему?»

Старуха уставилась куда-то вдаль.

– «Там живет настоящий кошмар, сынок, куда более жуткий и безжалостный, чем то, что тебе довелось увидеть здесь…Там его утроба».

Пожилая женщина направилась к входной двери. Заглянув в глазок, она некоторое время что-то увлеченно высматривала, но наконец отпрянула и повернула замок. Дверь открылась, и она жестом указала мне на выход. Я неспеша приблизился к двери. Воспоминания вчерашнего дня ожили во мне с новой силой. Видя мою нерешительность, старуха приободрила меня:

– «Здесь им путь закрыт. Иди, не бойся, лифт в той стороне доставит тебя наверх… Если он только еще работает».

Я молча кивнул моей спасительнице, собрал волю в кулак и вышел в холодный бетонный холл.

Прежде чем дверь за мной захлопнулась, а старый замок с треском повернулся, старуха прошептала мне свои последние слова:

– «Запомни, ты должен спасти нас, не верь никому, кто скажет иначе…»