Лучик света в темном царстве

Пролог

Артемий.

Первородная тьма токсична, она убивает мгновенно, стоит мне захотеть. Как же приятно ощущать силу тьмы и понимать, что ты способен вселять ужас. Тьма питается страхами сущностей, а еще хитростью и прочими пороками живых обитателей нашего мира. Эквилибро – мир, в котором всегда есть повод опасаться за свою жизнь, даже если рядом твоя жена или муж. Близость тоже убивает и не редко в нашем мире. Отец говорит, что самое главное это найти свою диву.

Так уж получилось, что мы с братьями это четыре законнорожденных князя Хексуса. Старшему почти ценой собственной жизни удалось выполнить свою миссию, и его дива льда рядом. Они преодолели многое и заслужили жить в мире. Я же еще не нашел ее. Моя дива – Ванесса, она обладает магией света. Его она готова противопоставить токсичной тьме. Не представляю, как с ней взаимодействовать. Ведь свет это то, что я готов уничтожить. С детства ненавижу и выхожу из себя, когда ощущаю поблизости подобную магию. Если мне попадались янты света, я их безжалостно отправлял за решетку или старался перепродать на невольничьем рынке.

Я не способен на сострадание, из братьев самый жестокий. На данный момент на Темной стороне проживает только одна прекрасная дива – Снежинка. Она жена старшего брата, и его женитьба это, конечно, отлично, но теперь внимание отца полностью обращено ко мне. Я не желаю жениться. Совершенно против того, что так необходимо. Запугать, да, это я могу, но любить не умею. Увы, я жесток, и жалости во мне нет от слова совсем.

Неважно, янта или флая, я способен посадить несчастную в башню для заточения, и ни какими угрызениями совести мучиться не стану.

Отец вызвал меня к себе снова. Ведь я тяну, как могу, с миссией, да и не могу я княжество оставить. Неспокойно на границе. У нас никогда спокойно не было, но сейчас Светлые просто не перестают прорываться к нам. Я готов убивать, готов побеждать. Меня боятся, и даже небольшое промедление может стоить мне очень дорого. Ирлинги не дремлют, и это для меня сейчас важнее. Что способна изменить дива света, когда я потеряю территорию или хотя бы ее часть?

Поэтому я ищу другой способ заполучить бесконечно ускользающую от меня соплячку по имени Ванесса Лучезарная. Знаю, что она в Земном мире, и знаю, что прячется на островах Японии, чтобы у меня не было шансов обнаружить ее. Без устали сканирую поверхность тех мест, но ни одно заклинание не способно указать мне на ее местонахождение. Я не покину Хексус сейчас. Не могу, не стану, как бы не настаивал отец.

– Ваше Высочество, царь… К-хм… – слуга явно посочувствовал мне, ведь как он громко ругался, слышно даже мне. – Царь желает Вас видеть и немедленно.

Слуга сейчас счастлив, что его отпустили и рад, что остался жив. Дистарис в гневе, а я самый приближенный к нему сын, который еще и похож на него, конечно. Я все еще не нашел Ванессу. Год ищу и не нашел. Как же так?

Шагнул сквозь высокие, полуарочной формы, массивные двери в тронный зал и замер. Мрак царил в просторном зале. Тяжелые шторы из плотной ткани цвета индиго почти полностью задвинуты так, что теперь не ясно, день стоит или ночь. Светильники по периметру прикреплены к стенам на одинаковом расстоянии, их свет варьируется от алого до желтого. Они созданы магией. Иногда отец предпочитает простой мягкий свет от каминов с живым огнем, а иногда вот такие весьма замысловатые магические светильники украшают тронный зал.

Дистарис – царь тьмы и его желания закон для всех. Любит женщин. У него гарем. Когда девица попадает под особое влияние владыки, он тут же разрывает связь с ее противоположным и тот, скорее всего, останется одиноким, ведь другой ему не встретить. Насколько мне известно, у самого владыки настоящей любви не случалось. Не уверен, что такая существует, чтобы ему стала парой.

У отца сейчас был гость. Его я знаю. Уважаемый в нашем мире, пусть не воин, но ученый, который с кружкой кофе сидел в кресле и читал какую-то книгу, а отец стоял возле открытого окна и старался успокоиться.

– А вот и наш бесстрашный князь Тьмы пожаловал.

И мы встретились с родителем взглядом. Темный туманный плащ сейчас источал токсичный туман, а я старался сохранять спокойствие.

– Ваше Темнейшество, я прошу еще месяц. Ирлинги душат. Я не могу сейчас заниматься поисками.

– Ирлинги всегда душат, душили, и будут душить, на то они и воины Света. Артемий, пойми, они того и добиваются, чтобы ты занимался ими, а не дивой. Она же продолжает спокойно жить себе в Земном мире и радуется твоей неспособности повлиять на ситуацию. Князь Тьмы, я в Демиде сомневался больше, чем в тебе. Некрас и Владимир не такие дальновидные, но ты боец, воин и обязан разобраться с этим.

– Отец, но я не могу покинуть Хексус сейчас.

– Я и не прошу. Просто найди способ переместить ее в наш мир. Найди такого волшебника, который сможет. Поговори со Снежинкой, она тебе не откажет, как-никак, а она-то ближе нас всех знакома с Ванессой.

– Артемий, князь, добрый вечер, – на меня взглянул странник по имени Ций. Я видел с ним странную особу, он недавно прибыл из Дракария, вероятно, женился. Женщина выглядела симпатично: русые волосы, глаза цвета лазури, очень изящная. Она точно из другого мира. Не похожа на представительницу Дракария, скорее из Манистеры, но излишне напряжена, на вопросы не отвечает, а все больше насмехается.

– Посмотри на дядю Ция, даже он обзавелся женой, а ты князь, моя надежда и опора. У тебя самое большое княжество, самая сильная армия. Гроза и ужас Светлых, а до сих пор не можешь найти Ванессу.

– Я не знаю, как она выглядит. Демид знал, что его невеста похожа на Высшую эльфийку из мира Манистеры, только без заостренных ушей, мои шпионы теряются в догадках относительно дивы Света.

– Ванесса неспроста в Японии обосновалась. Я слышал, что ее зачаровали в раннем детстве, сделали так, чтобы ее никогда и никто не нашел. Она уже никогда не вернет свою внешность, которую получила при рождении. Светлые колдуны постарались на славу. Ее лишили светлой кожи и светлых волос, как и голубых глаз, в надежде, что ты, князь Тьмы, не заинтересуешься дивой в новом обличье. Я не знаю, каковы результаты, но, вероятно, ее внешность самая обыкновенная и потому тебе сложнее ее найти. Она выглядит как и многие японцы, – заключил наш гость.

Однако… Она еще и неизвестно какой наружности. Вот твоя расплата за жестокость. Ищи диву, не похожую на диву.

– Девушка японской наружности? Серьезно? Я должен искать диву с волосами цвета воронова крыла и азиатским разрезом глаз? – представил жену, которую мне предстоит найти и вышел из себя. – В пекло все, я не буду ее искать!

– Не нравятся брюнетки? – усмехнулся странник.

– Внешность не так важна, но искать Ванессу с такими внешними признаками в Японии это все равно, что пытаться разыскать ворону ночью в темном лесу.

– Вороны каркают. Можно ориентироваться на звук. Ты ее противоположный и должен что-то ощущать! – не на шутку разбушевался отец. Его лицо стало еще более суровым. Глаза сверкали темно-рубиновым. Он злился и одновременно негодовал, так как я не нашел ее.

Немного завидую Демиду, ведь на его территории войны недопустимы. Светлые и Темные учатся сосуществовать, правда, теперь ирлинги с магией льда стремятся обосноваться в княжестве старшего брата, ведь Лучезарный их всячески ущемляет, так как не может им простить тот факт, что диву льда они потеряли. Провинились перед владыкой, да так серьезно, ведь Снежинка выжила, родила наследника, тем самым укрепила мировые соглашения между Темными и Светлыми.

На территории других княжеств может происходить что угодно, кроме территорий, на которых проживают пары огня и льда. Как брату удалось уравновесить свой огонь и лед Снежинки для меня загадка, но, тьма вселенной, он сделал это. Сделал…

– Когда было спокойно в моем княжестве, я пытался ее найти, но сейчас нет. Отец, я прошу, дай мне время. Я должен разобраться с ирлингами.

– Не можешь отлучиться, найди другой способ. Не справишься в течение месяца, я лишу тебя титула князя и заставлю стать оруженосцем в собственной армии у самого ненавистного для тебя воина, у Тайма.

– Отец!!! Это жестоко.

– Ты в Хексусе, а я Владыка Тьмы. Жестокость мое второе я. Думай, Арт, думай, – нет, только не это. Мой отец взял с полки магические часы и перевернул их. Песчинки цвета рубина начали медленно, но верно опускаться на ровную стеклянную поверхность дна песочного механизма.

– Отец, я прошу, не надо!

– И я прошу, пошевеливайся. Твое время закончится, как и время твоего правления в княжестве Тьмы.

– Княжество Тьмы для меня все, ты же знаешь.

– Тогда у тебя есть мотивация действовать быстро, – владыка вспыльчив, непреклонен и достаточно жесток. Он сделает, что обещал, я точно знаю.

Я вышел из себя, резко выпрямился и таким же ненавистным взглядом одарил Владыку Тьмы.

– В пекло все!!! – резко развернулся и покинул тронный зал отца. Нет, он не остановил меня. Я слишком похож на него, или он на меня. Спустился по ступенькам и покинул дворец отца, больше напоминающий неприступную крепость.

Густой туман поднимался над столицей Хексуса, скоро вечер, а мне нужно что-то решать…

Вернулся в родное княжество я только спустя три дня. Отец не оставил без внимания мой скоропостижный уход и наказал: я заблудился в собственных лесах. На руке проявилось тату наказания Владыки в виде черного ворона, оно всегда появляется, если Дистарис недоволен. Ну что ж, я по его милости потерял драгоценное время, но у меня созрел план. Я отправлю за Ванессой безликого. Знаю, нельзя с ними связываться, но по-другому я не справлюсь.

– Ваше Высочество, где Вы пропадали? Ирлинги душат. Они прорвали границу, мы не выстоим без огненных воинов, – доложил обстановку мой оруженосец.

– Демоны из огненного княжества не участвуют в войнах! Ты же знаешь, Шахмит, не участвуют. Демиду запрещено, – парень тут же умолк, оценив насколько скверное у меня настроение. – Владимир где?

– Оборотни с нами, некроманты тоже, – на его слова я лишь кивнул и отправился к своему генералу Редгару. Необходимо понять, как выходить из сложившейся ситуации. Пришлось на неделю забыть про диву. Дал задание Шахмиту разыскать безликого по имени Флип, который прославился у нас в Хексусе как самый отъявленный преступник. Наследил не только в нашем мире, но и в Манистерах.

В итоге все его собратья угодили в ловушку после той заварушки, а этому удалось каким-то образом вернуться в Эквилибро. Флип живучий гад, и он за хорошую цену сделает что угодно. Сейчас война, и я готов пожертвовать с десяток ирлингов для Флипа. Только бы он нашел это диву, из-за которой я потерял покой и не смогу расслабиться.

Положение удалось стабилизировать, и мы отбросили врага от наших границ, одновременно укрепляя рубежи. Некрас поможет моим воинам восстановиться, если, конечно, такое возможно. Сейчас я немного выдохнул, но покидать княжество не стану. В своем шатре, в военном лагере, неожиданно отогнулся полог, и проникло нечто инородное.

– Вы…меня…искали…Ваше Высочество?

Присмотрелся. В полумраке различил лишь темную мантию с капюшоном, чуть надвинутым вперед, из-за чего лица не видно. Скорее всего, в трансформации там только плотный магический туман. Безликие умеют меняться, обращаясь в туманный сгусток, способный удерживать материю, и в таком обличии они неуязвимы. Бесполезно тыкать мечом в безликого, лишь зеркал они боятся, но ребята ушлые и могут ситуацию с зеркалом предвидеть.

– Флип, я наслышан о твоей ловкости и целеустремленности. Мне нужна твоя помощь.

– Ваше Высочество, если Вы обратились ко мне, значит, крепко Вас за горло держит Дистарис.

– Хорошо, что ты понимаешь, каково мое положение.

– Ирлинги умеют убивать, верно, и Вы готовы мне уступить несколько душ Светлых за маленькую услугу.

– Сколько душ ты хочешь?

– Я хочу сотню, но столько не дадите, я знаю.

– Сотня это слишком, Владыка мне этого не простит. Максимум десяток душ.

– Десяток? За десяток я не уверен, что соглашусь.

– Сейчас тяжелое для безликих время. Вы вне закона. Подумай…

– А Вы серьезный маг. Чего Вы хотите, князь Артемий?

Я знал, что безликий не будет долго торговаться. Они нечасто имеют возможность заключить сделку, а потому весьма рады и таким условиям.

– Мне нужно вернуть диву и как можно скорее, иначе… – я выдохнул и посмотрел на Флипа так, чтобы он понял меня. – В моем распоряжении три недели, хотя, сейчас, пожалуй, уже меньше. Тебе нужно найти диву в Земном мире и переместить в Эквилибро. Неважно место, куда ты ее переместишь. Конечно, желательно чтобы это был Хексус. Дальше я сам с ней разберусь.

– Диву желаешь? А кого из четырех Вы желаете переместить? Хотя, из трех, конечно. Снежана замужем и, похоже, счастлива в браке.

– Я не ищу любви или счастья, мне важно просто выполнить свой долг перед отцом и все. Я обязан ее найти.

– Вы маг Тьмы. Дива Света Вам нужна, ведь так?

– Именно. Ее имя Ванесса, она прячется где-то на востоке. Уверен, что местом своего укрытия она избрала Японию. Дело в том, что она не выглядит как дива Света. Ее зачаровали колдуны в раннем младенчестве.

– Зачаровали? То есть они сделали ребенка непохожим на себя ради того, чтобы Вы ее не нашли?

– Да, но мне неважно, как она выглядит. Я на любовь и даже на симпатию не способен. Я умею лишь вселять ужас.

– Мне нужна Ваша кровь. Немного. Достаточно небольшого пореза.

– Кровь? Хорошо, – шагнул к безликому и резанул кинжалом руку. Сжал кулак, а Флип подставил свою туманную ладонь. Кровь не просочилась, а растворилась в серой дымке, из которой состоял безликий.

– Ванесса, я найду ее. В Японии часто случаются землетрясения, и это неспроста. Там много природных дыр междумирья. Нередко жители Японии оказываются в Пустоши, они невероятно пугливы и питательны для нас. Пустошь ждет новых гостей, иногда до двухсот душ мы получаем как награду, и совершенно безвозмездно. Диву я могу переместить сначала в Пустошь, а потом в Эквилибро.

– У меня мало времени. Прошу, не подведи.

– Вы выстоите в этой битве, а я найду эту диву для Вас. Ожидайте нас к сроку во дворце Вашего отца. На балу в честь его дня рождения мы и появимся. Обещаю. Только есть еще одно условие.

– Какое?

– Я хочу, чтобы Дистарис разрешил мне не прятаться и заключать сделки легально. Если этого не случится, я диву искать не стану.

– Хорошо, я поговорю с отцом. Понимаю, что это необходимо.

Не сразу, но мы с безликим договорились, так мне показалось тогда. И как я ошибся в итоге. Кто бы мог предположить, что Ванесса такая необычная, и подобных ей я не встречал нигде и никогда. Именно с этой сделки и началась моя история о том, как непросто стать противоположным для дивы Света…

Глава 1. Восток – дело тонкое.

Япония. Остров Окинава. Деревня Огими.

Ванесса

Огими – райское местечко на краю земли, где мне так подошел климат. Я считаюсь самой страшненькой из сестер, ведь меня увы зачаровали. В царстве Ярейн таких как я нет. Немного переборщил молодой оракул с заклинаниями, и я стала такой, какой останусь до конца своих дней. Я живу вместе с дядей Сеулом, он в прошлом был рыбаком в княжестве Восходящего солнца. Бремя власти тяготило, и отец, не сдержав своего гнева, сообщил, что за изуродованной девочкой должен присматривать именно он. Здесь в селе Огими, что находится в уезде Кунигми префектуры Окинава, мы и обосновались. Изначально нас выбросило в городе под названием Владивосток, но там нам все говорили, что мы из Японии. Мой дядя очень стар, и его волосы покрывала седина. Он носил морок иллюзий, ведь не совсем похож на японца. Разрез его глаз как у ирлингов, и цвет лазурный.

В селе Огими до нас никому нет дела. Основной рацион нашего питания – рис, рыба, водоросли комбу и кабачок Гоя, конечно же, а еще креветки и крабы.

Мы живем в небольшой хижине и стараемся не выделяться. Дядя говорит, что мы для планеты должны стать неприхотливыми гостями. Мало брать и постараться не нарушить экосистему. Я знаю, что Лета, моя младшая сестра, живет иначе. Ей повезло с опекуном больше. Мне же приходится вести аскетичный образ жизни, отчего кажется, что я немного диковата. У меня даже волосы со временем потускнели. Они и так-то выглядели не очень: черные, спутанные. Расческа имелась, но она самодельная, из костей крупной рыбы, а вот мыло в дефиците. То мыло, которое приносил дядя, не способно как следует промыть мои волосы, и я, чтобы они не мешали, просто собираю их в хвост.

Знаю, что старшая сестра попала в лапы недругов. Наверное, ее пытали. Возможно, она уже мертва. Есть у меня еще одна сестра, Алиса. Она живет очень далеко, и она предпочитает, как и я, городу более дикую природу. Алиса работает на ипподроме и с детства ей нравиться ухаживать за лошадьми. К слову, за своего верного жеребца Бинго она готова убить. Алиса кицунэ и самая младшая из нас. Кицунэ способна уничтожить врага с помощью особой магии, а еще острых когтей, и зубки тоже весьма опасное оружие.

– Хикэри, принеси поплавок. На полке там, рядом с молотком лежит.

– Хорошо, – я тут же поспешила исполнить приказ дяди.

Нашла поплавок, отдала дяде Сеулу.

– Ты сегодня так молчалив. Что-то случилось? – пристроилась рядом с дядей на деревянном помосте. Он сидел на краю и ловил рыбу. На нас сейчас простая, сероватого оттенка, льняная одежда, состоящая из рубашки и штанов длиной, доходящей до середины голени, а на ногах сабо. Обычные резиновые тапочки, в которых не жарко ходить по раскаленному нагретому солнцем песку.

– Да… случилось, Хикэри. Пришло сообщение из…

– Какое сообщение? Откуда? – тут же насторожилась. Я чувствовала эмоции собеседника, и сейчас тревожность дяди зашкаливала. Ирлинги могут создавать видимость внешне спокойного существа, но внутри творится такое…

Дядя пытался научить меня всему и стать подобной ему, но я самая неправильная из светлых существ. Что уж сказать, и в глазах дяди Сеула я видела лишь разочарование. Неудачница, еще и дива. Он не позволял моей магии хоть как-то проявиться. Иногда у меня получалось осветить себе книгу для чтения, создав небольшую светящуюся сферу, но за это меня потом наказывали. Дядя лишал еды и питья на три-четыре дня. Мне приходилось мучиться, но так я стала послушной и не позволяла себе вольностей.

– Сообщение, что нам срочно нужно покинуть это место и перебраться в другой мир, – выдержав паузу, заключил дядя.

– В другой мир? Но, дядя Сеул… как же так, а как же сестры?

– Шпионы Хексуса очень настойчивы в своих поисках, и царь Лучезарный узнал, что уже известно о том, где именно мы скрываемся в Земном мире, придется покинуть этот мир.

– А куда? Дядя, куда мы отправимся? Ты же знаешь, я непроходимая консерва. Мне нравятся старые вещи, и я ненавижу что-то менять в своей жизни. Как отвратительна судьба, и эта вечная война. Я ничего не знаю про Снежинку. Может ее уже убили, и она умирала в страшных муках.

– Я лишь однажды спросил Владыку, оговорившись в письме про диву льда, но получил столько негатива в ответ.

– Так она жива или мертва?

– Не знаю, Хикэри, не знаю. Я ночь не спал, обдумывая, куда бы мы с тобой могли отправиться на этот раз и решил, что нам больше подойдет мир Манистеры. Мир гармонии с невероятной природой. Много магии, среди потоков которой сложно распознать двух беглецов, а еще есть природные порталы.

– А рыба там в водоемах водится? Ты ведь знаешь, я без водорослей и рыбы с голоду сгину.

– Не знаю, но там есть существа, подобные нам, а значит, мы научимся выживать и там. Нам нужно для начала отправиться к большой земле, а там уже я знаю то место, через которое мы должны пройти, чтобы покинуть этот мир.

– Смотри, как бы нас в пустошь не занесло, а то таксикасы нами позавтракают.

– Не дай тому сбыться. Страшнее смерти не придумаешь.

Небо заволокло тучами, погода портилась. Гроза вот-вот разразится громом, а молнии то там, то здесь уже проявились, и я ожидала раскатов. Сегодня небосвод странного оттенка, некое фиолетовое свечение мне не нравилось, но дядя, оказывается, купил два билета на паром именно на сегодняшнюю дату. Выходить в море сейчас это равносильно самоубийству…

– Дядя, мне кажется, не так все страшно. Может, не нужно сегодня отправляться в путь?

– Надо, Хикэри. Дело в том, что я почувствовал недавно, недалеко от нашего острова, наличие магии, и это может означать только одно – враг не дремлет. Мы отправляемся и как можно скорее.

Ой, как же тяжело покидать, ставший таким родным, остров Окинава. Здесь прошло мое взросление, и это самое лучшее для меня время. Рядом дядя Сеул. Много солнца, и есть возможность добывать себе еду. Много рыбы в воде и столько же водорослей, и есть возможность купить рис.

Мы вышли в море, и наш паром кидало из стороны в сторону как скорлупку. Пришлось сделать остановку на острове Кюсю. Паром получил пробоину, и мы чуть не утонули. Далее дядя просто на последние деньги купил нам билеты на огромный теплоход. Мы планировали добраться на нем до Владивостока.

До теплохода, проходящего мимо острова Кюсю, мы доплыли на небольшом катере. Дядя все организовал, а я только лишь боялась изменений. Впервые за много лет я покинула родной остров и сейчас осматривалась.

Погода становилась только хуже, а главное, на этом теплоходе находился странный мужчина, все время наблюдавший за мной. Лица не рассмотрела, но я мурашками покрываюсь, ощущая на себе его взгляд, и когда оборачиваюсь, чтобы взглянуть на него, он не отводит свое лицо. Капюшон его удлиненного плаща надвинут на лицо, а на руках у незнакомца черные перчатки.

Сейчас лето и очень жарко, а он один в плаще и перчатках. Мне стало невероятно страшно, но я решилась к нему подойти.

Шаг, еще шаг. Вот уже полтора метра между нами, и я попыталась рассмотреть его лицо, которое скрывала странная необычная тень, словно темная вуаль.

– Добрый день, сан. Скажите, почему Вы так на меня смотрите?

В ответ лишь тишина. Он словно меня не заметил.

– Сан, прошу, скажите, почему Вы наблюдаете за мной?

И снова тишина. Я еще приблизилась и осмелилась коснуться его руки, но вся одежда упала к моим ногам: плащ, перчатки, штаны и обувь. Мужчина словно распался на молекулы.

Мне захотелось вскрикнуть, и я осмотрелась. Теперь на корабле никого не оказалось, но лежала одежда, и женская, и мужская. Все живые существа, они исчезли.

– Ой, мамочки, – море сделалось бурым, а я… одна на судне, и шторм продолжается. Все внутри меня сжалось, от напряжения заболели все мышцы. В груди образовался такой страх, что хотелось громко кричать, но интуитивно понимаю, что права на это не имею.

– Дядя Сеул… Дядя… – я в панике побежала проверять каюты, а вдруг кто-то остался, но никого не было. – Кто-нибудь, помогите. Помогите, прошу, – почти шепотом проговорила я. Позвать на помощь надо, но громко нельзя.

Лишь тишина и все, никто ничего мне не ответил.

Я не знала, как управлять этим судном, и что мне теперь делать, а потому, заметив лодку, поняла, как спустить ее на воду. В воздухе пахло падалью, несмотря на то, что я была на воде. Может, именно сама вода источала такое зловоние? Промучившись пару часов, я, наконец, спустила лодку на воду. Имелись весла, и я принялась грести. Теплоход не двигался с места, и не было никакого смысла продолжать оставаться на нем.

– Где же я оказалась? Небесные боги, подскажите мне, где я оказалась.

Мою лодку то поднимало на волнах, то опускало. Шанс утонуть оставался, но я старалась не паниковать. Так страшно. Самое ненавистное для меня это неизвестность. Не знала, погиб ли мой дядя, и поэтому не хотела оплакивать его раньше времени.

Я стала вспоминать миры, которые изучала. Дядя давал мне много разных книг о ныне существующих мирах, и это точно не Манистеры и не Эквилибро.

– Похоже на Пустошь, – прошептала сама себе. Воздух убивает, существа, способные тобой полакомиться, в изобилии, а из более или менее разумных только таксикасы. Здесь моря наполнены кровью жертв, а суша устлана трупами уничтоженных сущностей. Раньше этот мир был наполнен магией драконов стального крыла, но таксикасы пришли и истребили драконов, всех до единого.

– Неужели и я стану жертвой тварей, питающихся магией? – магия спит, иначе меня заметили бы, правда, пока я здесь, на воде, меня вряд ли кто-нибудь заметит. – Как же выжить здесь? Как? – опустилась на дно лодки, и горькие слезы покатились из глаз. Мне обязательно нужно, чтобы кто-то сильный был рядом. Дядя Сеул для меня все. Без него я не представляю, что мне делать и как поступить.

Не знаю, сколько времени прошло, но я ужасно проголодалась.

Осмотрелась, сглотнула. Во рту все пересохло, но пробовать на вкус то, что вокруг меня и зовется морем, даже в теории не стану. Я могу не есть по четыре дня и больше. Дядя меня тренировал. Он говорил, что вырабатывать силу воли необходимо. Светлые привыкли жить скромно. Дядя Сеул считал, что лишения делают твой разум ясным, и ты способна понять настоящую истину бытия. Еще бы знать, что это такое.

– Истина бытия такова, дядя, что я больше не могу, мой организм очень проголодался, – прошептала я в отчаянии. В голове появлялись только мысли о еде. Хочу мисо, это продукт традиционной японской кухни, производится путём брожения соевых бобов, риса и пшеницы. Кусочек рыбки еще… ммм…

– Помогите, кто-нибудь, – прошептала я. Каким тихим стал мой голос. Так меня никто не услышит. Но от жажды теперь настолько сухо во рту, что громче я говорить уже и не могла. Вдруг впереди я заметила черный туман.

– Что это? – мою лодку словно затягивало в эту бездну темноты.

– Нет, лодка, поворачиваем в сторону. Нет!!! Пожалуйста!!! – но тьма затягивала меня, и когда оказалась совсем близко, я почувствовала, словно она ко мне прикоснулась.

***

Снова перемещение, но куда? Из туманной черной бездны меня выбросило, но теперь куда-то на сушу. Губами почувствовала мокрую траву, и проливной дождь показался таким приятным. Я перевернулась лицом к небу, ощущая капли дождя. Теплые и такие освежающие, они ничем не пахли. Чистейшая водичка, она так приятна сейчас для меня. Конечно, напиться не получилось, но горло промочила.

– Смотрите, девка, моя будет! Я первый, – голос говорившего испугал. Приподнялась и увидела всадников…

Несколько воинов-всадников приближались, и мне захотелось исчезнуть. Только в последний момент мужчина в плаще и с капюшоном на лицо, тот самый, с корабля, заступил так, что я теперь находилась позади него. Что-то шепнул, после чего всадники стали сильно кричать, попадали с лошадей и спустя мгновение вовсе растворились.

– Снова Вы? Это Вы меня переместили, да? – он немного пугал. Но от него не исходило эмоций, он словно пустое безликое существо. Безликое?

Мужчина приблизился, теперь он стоял и смотрел на меня сверху вниз. Да, в своем скромном одеянии, состоящем из рубашки и дядиных штанов, я выглядела не очень. Под его взглядом стало некомфортно. Именно некомфортно, а не страшно.

– Мне говорили, что дива это много проблем, но чтобы до такой степени – не догадывался. Надо было просить двойную оплату, – голос спокойный, не грубый, даже, кажется, доброжелательный.

– Кто Вы, скажите? Какая оплата?

– А по мне не видно? – он обернулся и откинул капюшон, и некогда серо-туманная субстанция, из которой и состояло это существо, преобразилась, а незнакомец стал напоминать мужчину.

– Вы похожи на безликого. Вы безликий? Так я могу судить, опираться на знания, приобретенные мной на острове Окинава.

– К-хм… Все так… Разве нашу расу изучают на вашем острове простых смертных?

– Нет, я просто читала про таких как Вы. Странные непонятные существа. Вы словно чужие везде, и не можете найти свое место под солнцем, – после моих слов он пристально посмотрел на меня. Глаза то отливали алым, то становились светлыми. Радужка имела окантовку, но не имела цвет. Тот же белый, но ярче. Иногда оттенок становился розоватым. Ему явно не очень нравится быть таким, а гораздо комфортнее находиться в трансформации в виде туманного сгустка, сокрытого темным плащом.

– Под солнцем лучше не надо. Плохо переносим ультрафиолет, – мне показалось, что этот безликий усмехнулся. Я думала, они, как элементали, не умеют чувства проявлять. Чувства есть, только когда безликий в человеческом обличии.

– А Вы знаете, что я дива света? Вам должно быть очень страшно, – решила я его напугать. Только страха я не почувствовала, лишь снисходительность в свой адрес. Вот и все. Спасибо колдунам, хорошо постарались. Ко мне серьезно относиться не станут теперь ни в одном мире.

– Да знаю я кто ты такая. Извини, что на «ты», но до «Вы» ты не дотягиваешь. Я думал, ты не такая. Что с тобой эти светлые сотворили? Маленькая, черноглазая, черноволосая, да еще и глаза такие странные. Вряд ли князь Артемий оценит. Честно говоря, даже если такую продавать среди невольниц, вряд ли выручу много денег. К слову, деньги мне не нужны, лишь души. Но Артемий прав, дорого ты не стоишь, – ну вот, не дотягиваю. Выгляжу не очень. Да я не стремлюсь противоположного очаровать! Он князь, а я? Мне с детства внушали, что главное – надежно спрятаться, и чем ты неприметнее, тем лучше. Всем нам, дивам, так внушали, и мы пытались. Только все по-разному. Снежана прятала волосы под париком и носила очки, а мне не нужна маскировка. Существ с подобной мне магией больше всего в Эквилибро, и прятали меня тщательнее остальных див, потому и зачаровали. Не знаю, хорошо ли они поступили, но ощущать себя по всем параметром страшненькой не очень приятно, даже если твою внешность оценивает безликий.

– Это он тебя послал за мной?

– Князь тьмы. Только я что-то перепутал и переместил тебя в пустошь без себя. Сам немного заблудился. Пришлось почти неделю искать тебя и выставлять новый портал. На этот раз получилось. Единственное, что смог успеть, это не позволил таксикасам тебя обнаружить. На тебе моя защита, она и сработала. Сейчас мы, наконец, в Эквилибро. С возвращением, Ванесса.

– Мое имя Хикэри.

– Послушай, да мне пополам, как тебя там звали в Земном мире. Настоящее твое имя Ванесса.

– Не знаю я никакой Ванессы.

– Ну да, кто тебя врать научил, дива? Нехорошо… Понимаешь, я безликий и магию чую за версту, – мужчина приблизился и вдохнул воздух рядом со мной, – у меня чуйка.

– Ты ошибаешься. Я Хикэри… Не Ванесса!

– Не нужно так со мной разговаривать. Я лжецов не люблю. Ты Ванесса и точка.

– Впервые разговариваю с безликим. Мне всегда казалось, что вы как животные, неразумные дикари.

– Какие-то ты неправильные книги читала. Безликие это особая раса междумирья, то есть может выжить в любом мире, но нигде не приобрела право, позволяющее забирать души сущностей легально, но свой темный промысел мы продолжаем. Надо же как-то выживать и набираться сил. Души истощаются, после чего поглощаются полностью, и появляется необходимость искать новые жертвы.

– А у вас бывают пары: истинные, противоположные? – я, конечно, трусиха, но любопытство это тот порок, который искоренить не удалось. Язык мой – враг мой.

– У нас?

– У вас? – кивнула я. И сейчас окончательно поднялась с земли с его помощью.

– Случаются, но крайне редко. С рождения у пары безликого серый браслет магических рун вокруг запястье правой руки, и это не то, чем можно гордиться. Таких детей либо убивают, либо просто избавляются, продав на невольничьем рынке. Чаще пара безликого это мертвое существо. С таким пару не создашь. Но иногда меченые безликой меткой дети выживают, и мы их находим. Так что все бывает в этом мире, да и не в этом тоже.

Да, ему не позавидуешь, конечно, мне-то с моими внешними данными сложно будет повлиять на ситуацию. Оказаться в подземелье замка противоположного и провести там остаток жизни это то, что мне предстоит в перспективе, и чего я опасаюсь с детства. Только бы не пытали. Боль совершенно не переношу. Точнее пытаюсь, но все равно плачу, если больно, и как бы дядя меня не тренировал, терпеть не научилась.

Осмотрелась, дышалось легко. Здесь не так тепло как на острове Окинава, воздух более прозрачный и свежий. Высокие хвойные деревья видела впервые. Тучки, облака, и никакого ветра. Очень тихо. Оттенок облаков казался светло-фиалковым, нежный такой. И мне нравилось все рассматривать. Под ногами почувствовала мокрую траву, приятно щекочущую стопы.

– Судя по туману и окружающему нас ландшафту, мы в Хексусе. А почему здесь трава зеленая? Я читала, что она должна быть почти черной, – спросила я безликого. Дядя всегда давал понять, когда я могу задавать вопросы, а я такая любопытная. Этот безликий отвечает на все-все мои вопросы, и я постепенно начала успокаиваться.

– Это княжество Василисков. Здесь она всегда была такой.

– И что теперь?

– Ничего, портал немного остынет после перемещения, и я доставлю тебя к твоему хозяину.

– Может не надо? Сам же говорил, я выгляжу не очень. И, кстати, дядю ты куда дел, отвечай? – с нажимом спросила я. Это выглядело немного грубо, отчего испугалась, но виду не подала.

– Дядя остался на корабле. Я только тебя похитил, по поводу дяди распоряжений не было.

– Послушай, ты, как тебя там? – почему я его не боюсь? Хикэри, он сейчас выйдет из себя, но сдерживаться без дяди мне сложно.

– Я Флип. Честно говоря, впервые разговариваю с представительницей женского пола вот так, вживую. Все женщины имеют такой смешной голос? – он что, насмехается? Безликий смеется надо мной? Стало так обидно. И мелкая, и некрасивая, да еще и голос у меня смешной.

– Сам ты смешной… Тучка в капюшоне… Верни меня в Земной мир, иначе я тебя развею по ветру. Я дива и могу сделать это, – ой что сейчас будет. Едва отступила, а он наоборот приблизился.

– Могла бы сделать, сделала бы. Пока в себя придешь, пока сила вернется, я тебя уже Артемию доставлю, – ответил он уже более серьезным тоном.

– Я не хочу к Артемию. Ты же сам говорил, он не очень обрадуется, когда меня увидит. Я не привлекательная для противоположного из Хексуса. Не то, что Снежинка. Эх, где ты моя светлая сестренка. Красавица наша…

– К-хм, это ты про жену Демида сейчас вспомнила?

– Да, она, наверное, сгинула. Наверняка мучилась перед смертью.

– Откуда такие неправильные мысли? С ней все в порядке. Замужем, счастлива. У них с Пламенным князем сын родился, Нерингин. Подрастает малец. Его рождение принесло мир и теперь в княжестве Демида спокойно, а войны давно прекратились.

– Откуда тебе это известно? А, зубы мне заговариваешь? Я не верю тебе. Успокоить меня пытаешься…

– Что заговариваю? – безликий задумался, а я начала сомневаться. Всегда вот что запрещено, то и любопытно. Дядя говорил, любопытство это зло. Но я в Эквилибро на Темной стороне, не верится даже. Правда, мой защитник и провожатый мало похож на того, кому можно доверять, но на безрыбье и рак рыба.

– Ванесса, быстро в кусты… Всадники Феннинга. Наследили мы… Пахнешь вкусно, они почувствовали твой запах.

– Флип, – он зажал мне рот ладонью. Руки холодные, но самые обычные, мужские. Мы сейчас в Эквилибро, а значит, безликий может принимать человеческий облик. Интересно, это его внешность, или одна из душ, которую ему удалось приобрести?

– Ванесса, задержи дыхание.

– Я не…

– Т-сс… – мне не дали договорить и снова рука на моих губах. Мысли, словно калейдоскоп, сменяли одна другую. Я переживала за дядю, за сестру. Неужели выжила? Святые боги, неужели спаслась? Кажется, я была бы счастлива, будь оно так. Мы сидели в кустах, а мимо нас верхом на вороных жеребцах проскакали воины. Их волосы черные как вороново крыло, а глаза синие-синие. Если мы в княжестве Феннинга, то значит граница света недалеко. Как же обмануть моего провожатого и сбежать? Главное оторваться, а дальше я как-нибудь разберусь…

Едва обернулась и поняла, что мой безликий провожатый исчезает. Растворяется как утренний туман.

– Эй, ты куда?! – воскликнула от неожиданности и вдруг почувствовала, как что-то острое и холодное приставили к спине.

– Вот кто прятался в кустах. Скорее сюда, у нас тут девица…

Глава 2. Потерянное время.

Артемий

Дворец Дистариса. Несколько недель спустя.

– Так, еще раз повтори, что ты сделал, Арт? – отец Дистарис снова злился и на этот раз готов был в прямом смысле растерзать князя Тьмы. Кажется, удача отвернулась, и меня преследует лишь злой рок.

– Заключил сделку с безликим. Ваше Величество, послушайте, я должен был победить ирлингов, и теперь все в порядке, понимаете…

– В порядке?! Никакого порядка нет!!! Мои верные шпионы доложили, что не чувствуют магию Ванессы в Земном мире, а это означает только одно, Арт. Она исчезла!!! Или сбежала, и непонятно, где теперь ее искать.

– Не чувствуют? – я не знал, что шпионы отца тоже пытаются ее найти. Неожиданно. – Но, возможно, безликий ее уже переместил в Эквилибро. – предположил я, стараясь не паниковать. Отец редко бывает спокойным: на то он и Темный царь Хексуса, чтобы быть в скверном настроении практически двадцать четыре на семь.

– Переместил, но куда? Если она погибнет, ты отправишься вслед за ней. Не жди от меня пощады, если Ванесса мертва. Тьма подземелья, за что мне все это? Ты достоин наказания, Артемий.

– Вероятно, Ванесса в Эквилибро. Таков был уговор с безликим.

– Как ты можешь доверять безликому? В этом мире мои Темные маги ее тоже обнаружить не могут. Ций, что там с поисками? – странник находился рядом с отцом постоянно. Он явно не погостить прибыл на этот раз. Теперь этот загадочный ученый работает на Владыку, это точно.

– Великий Дистарис, ну что я могу сказать. Если она и здесь, то на нейтральной территории, либо попала к своим, и теперь найти ее станет еще сложнее, – Ций только подлил масла в огонь. Я и сам понимаю, что безликий кинул меня. Причем, души он получил, и договор исчез, а значит, он переместил Ванессу. Я сам виноват, оговорился, что мне не важно место, куда ее переместить, но пока надеюсь, что в Эквилибро.

– Видишь, что ты натворил, Арт! Кто с безликими сделки заключает?! Ты ведь князь! – от громогласных заключений отца чуть слуха не лишился, даже стражник вздрогнул и, кажется, забыл как дышать.

– Когда-то это спасло жизнь твоей дочери, отец, – подал голос Владимир. Он по обыкновению сидел на подоконнике широкого панорамного окна и наблюдал, как его лошадь мирно жует траву в саду на территории дворца.

– Владимир, а тебе слово не давали. Подожди, и до тебя очередь дойдет, – тут же прилетела угроза в адрес младшего брата. Я протянул с поисками. Точно знаю, что уже и Некраса напрягают с поисками его дивы, так как больше двух лет прошло, но для начала я должен определиться и уже поставить метку Ванессе. До этого момента Некрас может вести только пассивные поиски своей дивы и определяться с местом нахождения Виолетты, но не пытаться выйти с ней на контакт.

– Алисе нет и восемнадцати, так что я пока свободен. Пусть Артемий напрягается. Хотя могу помочь в поисках. Мы, оборотни, способны почувствовать диву, даже если она сокрыта трехуровневой защитой Светлых.

– Найти диву вы обязаны, и если ее перехватят воины Лучезарного, пожалеете. Заставлю служить горгоне Зениде вечность и не подумаю помиловать. За то, что выстоял в войне, не стану лишать тебя княжества. Но диву найди, иначе я за себя не ручаюсь.

– Да, отец, я найду. Обещаю, – отозвался, уже мечтая покинуть тронный зал родителя. Не любил я разборки. К тому же, и так понятно, что дело – дрянь, и пора действовать.

Покидал дворец с ощущением, что мимо меня ядовитая стрела пролетела, но даже не зацепила. Отец позволил просто разыскать ее и не стал применять наказание.

Владимир ленивой походкой шел рядом и напевал какую-то песенку. Он у нас парень веселый. Немного небрежно смотрится: на голове невесть что за прическа, рубашка расстегнута, штаны и кожаные ботинки темно-стального оттенка. Но Владимир обитатель леса, и ему так выглядеть допустимо…

– Слушай, отец долго ждать не будет. Где этот пройдоха Флип? Может, уже распечатал твою красавицу и наслаждается дивой где-нибудь на окраине одного из княжеств там, на сумеречной границе.

– Владимир, не нагнетай. У самого сердце не на месте. Зря я вообще пошел на это. Теперь нужно ее найти. Флип просрочил на две недели возвращение дивы, да еще и на связь не выходит. Может и правда перед дивой не устоял…

– Ванесса зачарована. Думаешь, соблазнился? – усмехнулся брат.

– Сам же говорил.

– Это я так… а вообще-то поищем. Ванессу и ребята Некраса пытаются найти. Ничего, найдем ее обязательно, и тогда ты познаешь все прелести супружеской жизни.

– Кто бы знал, как мне этого не хочется. Я воин. Умею командовать и побеждать, но совершенно не знаю, что мне делать с дивой. Нет, конечно, я знаю, но все во мне противится связи. Как же тревожно.

– Может из-за того, что она зачарована?

– Не знаю, предчувствие нехорошее.

– Ладно, потом разберешься, что к чему, а пока я задачу понял. Выйду на след, дам знать. С Некрасом сам свяжусь, а Демиду ты сообщи. Ему воевать нельзя, а помогать в поисках не запрещается. Да и Снежинка обрадуется, что сестренка рядом.

В ответ я лишь кивнул.

Решил отправиться с визитом в Пламенное княжество. Демид, возможно, даст мне дельный совет. Осмотрелся, вдохнул прохладный воздух. Только что прошел дождь, и земля отдавала прохладу. Мне хотелось вдыхать этот аромат свежести полной грудью.

В моем замке полным ходом идут приготовления…

Я готовлю покои для нее. Лишь могу догадываться, что она любит, и каковы ее предпочтения. Возможно, ей здесь не понравится. Цвет штор, стен. Ну не знаю. Женщины, они ведь все такие разные.

***

Оказавшись возле замка старшего брата, почувствовал знакомую магию. Это моя семья, и встреча с родственниками всегда благотворно влияла на меня.

Навстречу выбежал маленький Нери. Ему год с небольшим, и он так похож на отца. Тот же взгляд, та же ухмылка на детском личике.

– Адя Темиий! – услышал я малыша. Говорил еще плохо, но я его понимал. Это так он меня называл, дядя Артемий означает.

Вслед за малышом спокойным шагом шла Снежинка. Платье из плотного бархата коричнево-бордового оттенка очень мило на ней смотрелось. Снежана стала мне как сестра. Она не испытывает страх, глядя на меня, и с ней можно долго разговаривать о том, как же замечательно устроен наш мир.

Замечательно, нечего сказать. Я заключил сделку с безликим, и теперь Ванесса неизвестно где.

Нери дотопал до меня, и я подхватил его на руки. Малыш очень крепкий и похож на брата. Снежана тоже приблизилась и одарила меня своей очаровательной улыбкой.

– Артемий, доброго денечка. Мы тебя сегодня не ждали. Что-то случилось?

– Да, пожалуй. Твоя сестра, возможно, в Эквилибро, и мне как можно скорее нужно ее разыскать. Отец в гневе. Я готов на все, лишь бы поиски увенчались успехом.

– Ванесса? Несчастная моя сестренка, как должно быть ей теперь страшно, – Снежинка побледнела.

– Почему страшно? – уточнил я.

– Ванесса невероятно пуглива, и она ненавидит перемены. А ты, в ее представлении, создан для того, чтобы превратить ее жизнь в кошмар. Артемий, я помогу тебе, но ты должен пообещать мне не обижать ее.

– Я не собираюсь обижать свою диву. Мне известно о зачарование, и что ее внешность это результат заклинаний.

– Это не главное. Она выросла под защитой Сеула, а из всех ирлингов он такой, что не допускал ничего лишнего в свою жизнь. Они жили в шалаше каком-то. Единственное, что было в изобилии – это море, солнце и вода.

– То есть как в шалаше? Ванесса жила на улице без элементарных удобств?

– Ванесса не жила, а существовала. Покажи ей жизнь, Артемий. Я так надеюсь, что ты сделаешь ее счастливой.

– Но моя тьма…

– А что твоя тьма? Ночь сменяется утром, и свет способен прикоснуться ко тьме. Ты просто должен полюбить.

– Я не способен, Снежинка, не способен.

– Ну что ты такое говоришь? Найди Ванессу и попытайся смотреть не на ее внешность, а увидеть в ней родственную душу. Хотя я не понимаю, почему все говорят, что она некрасива. Очень миленькая азиаточка. Между прочим, восточные женщины считаются очень красивыми в Земном мире. Ничего общего с уродством. Ванесса такая почемучка.

– Почемучка? Как это понять?

– Видимо, ты тоже, – Снежинка посмотрела на Нери, на меня, а потом заговорила. – Артемий, я дам тебе одну вещицу, которую ты должен обменять на кое-что, находящееся у нее. Вы встретитесь, и ты совершишь обмен украшениями, а пока этот кулон поможет тебе разыскать невесту. Он укажет тебе направление, и ты быстро возьмешь след.

Снежинка протянула мне кулон.

– Весьма благодарен тебе за помощь, – а вот это уже весомая помощь в поисках. Обожаю свою родственницу, всегда находит выход в сложной ситуации.

– Вот, возьми. Он принадлежит Ванессе, а мой у нее сейчас. Когда кулон находится не у обладателя, его магия частично блокируется. Мне мой кулон поможет стать сильнее, а тебе ее кулон поможет разыскать диву и укрепить ее магию света.

– Спасибо, я понял, – Нери любил находиться у меня на руках. Сейчас он внимательно слушал разговор двух взрослых. – А Демид где?

– Демид общается с отцом. Миграция ирлингов это проблема не только папы, но и моего мужа. Княжество не способно принять всех желающих, а информация о нормальных условиях для жизни в Пламенном княжестве быстро распространяется, и к нам стремятся попасть все. Теперь Демид пытается убедить отца, чтобы он хотя бы попытался разобраться в проблеме.

– Понимаю. Ну что, Нери, иди к мамочке, а мне, пожалуй, пора заняться поисками, – Снежинка передала мне золотой кулон, который я спрятал в нагрудном кармане. Кулон оказался необычным. В моей голове стали появляться картинки, это события прошлого, связанные с жизнью Ванессы. Кулон каким-то образом транслирует мне ее мысли и чувства. Снежинка, хитрая родственница, она пытается тем самым повлиять на мое отношение к диве Света. Интересно, почему ее все время называют Хикэри?

***

Вернувшись в свой военный лагерь, обнаружил, как Редгар отчитывает Тайма. Что опять натворил этот непутевый капрал, которому место не в армии, а в какой-нибудь конюшне?

– Что здесь происходит? – прервал я спор генерала и капрала.

– Тайм чуть не отравил всех лошадей! Перепутал там что-то…

– Да я…

– Молчи, позор нашего гарнизона. Тебе слова не давали, – пригвоздил Редгар Тайма к месту.

– Говори, Тайм. А ты, Редгар, остынь, – переключил я внимание воинов на себя. Я здесь власть и могу скорректировать наказания Редгара для Тайма и выслушать, наконец, этого капрала.

– Я просто перепутал соль со средством для стирки. Лошади все живые, они не успели ничего попробовать.

– А зачем вообще в еду для лошадей добавлять соль? – усмехнулся я.

– Но, мне кажется, так вкуснее. Ну, правда, а так жуткая гадость.

– Тайм! – Редгар готов был парня придушить, а я едва сдержал смех. Нет, это не капрал. Тайм странный, но не безнадежный. Во время войны достиг определенных успехов, и я его повысил. Потенциал есть, но он все равно очень необычный парень. Его мышление нестандартное.

– Отставить. Так, Редгар, я отбываю с личной миссией на несколько дней, и Тайм отправится со мной. Ты остаешься за главного. Не допусти, чтобы ситуация с ирлингами повторилась.

Кулон тянул меня в определенном направлении, и это земли василисков. Довольно символично. Когда-то именно там оказалась Снежинка.

– Ваше Высочество, спасибо, что спасли меня. Если бы не Вы, генерал бы убил меня. Я четко увидел в его глазах собственную смерть. Сегодня я носки надел на изнаночную сторону, а это плохая примета. Если такое случится, жди беды. Это даже хуже, если увидеть белку во время дождя, или когда орел на тебя нагадит в хорошую погоду.

– Тайм, если ты сейчас не заткнешься, я лично вырву твой язык и скормлю воронам.

Капрал угрозу оценил. Под его началом младшие необученные ребята от четырнадцати до восемнадцати, самые желторотые. Он отвечает за физическую подготовку. Доверить Тайму более серьезных воинов не могу, его просто слушать не станут. А младший состав его уважает. Тайм может казаться серьезным, тем более, я его хорошо замотивировал, сказав: если ребята не будут его слушаться, разрешу им вывалять его же в колючках. Тайм прочувствовал мои слова и пытается соответствовать. Сейчас решил его немного, так сказать, отстранить от армии, но вышло как-то в ущерб себе. Не выношу ни его логику, ни мышление, а Редгару пообещал, что капрал со мной будет тайную миссию выполнять.

– Темнеет уже. До таверны «Веселый Робби» сегодня доберемся, а там на месте определимся, куда нам двигаться, – заключил я.

Порталом мы переместились в земли василисков, и тут же почувствовал, как в сердце кольнуло.

Какая-то потасовка. Вскрик. Яркая вспышка света, и кто-то оседлал лошадь. Это всадница. Ноги босые, а волосы черным облаком взметнулись. И она, едва удерживаясь в седле, потянула поводья на себя, чуть не перевернулась вместе с лошадью, и лошадка понесла.

– Стой! Скинет! – не сдержался я от возгласа. За ней тут же организовалась погоня, и я, отправив Тайма в таверну, решил срезать путь и опередить василисков. Понятно, что они решили просто поразвлечься, но девушка вряд ли выживет после ухаживаний василисков, а кулон дал понять, что несчастная и есть Ванесса. Желание сейчас только одно – спасти диву от этих крылатых домогателей и больше никуда не отпускать.

Искать ворону ночью не так и просто, а по пронзительному писку понял, что василиски ее настигли. Возможно, это не те, что до этого ее поймали, а другие. Неважно! Я обязан ей помочь.

Что это за запах такой в воздухе витает? Из воспоминаний, которые я прочитал с помощью кулона, Ванесса пахнет сакурой, это растение, произрастающее в Земном мире. Аромат ощутил и теперь понял, почему за ней такая охота – она невероятно приятно пахнет, не смотря на зачарование. Запах колдуны Лучезарного тоже пытались удалить, но не вышло, он остался. И я оценил тонкий, весенний, слегка горьковатый и такой свежий аромат.

Глава 3. Молчание – золото.

Ванесса

Княжество василисков.

Безликий исчез, как и не было его, осталась лишь одежда, а я поняла, что меня могут убить в любой момент.

– Вставай, ведьма. На сегодня ты наша, а там, может, и продадим тебя. Правда, кто ты? К-хм… Я не чувствую в тебе темной магии. Кто ты, отвечай!?

– Уберите нож от моей шеи. Я прошу. Мне больно.

– Что? – мужчина явно не привык, чтобы с ним разговаривали, еще и под страхом смерти. Говорил мне дядя: «Молчание – золото, не пытайся заговорить со своим врагом».

В итоге просто сама отползла и поднялась на ноги. На меня смотрели трое. Синие глаза. Так, василискам в глаза смотреть нельзя, и я сделала вид, что мне крайне интересно то, что происходит на дереве где-то выше плеча говорившего.

– Такой день хороший, а вы решили испортить его насилием над беззащитной девушкой. И вам не стыдно?

– Молчи, женщина, тебе никто не давал права голоса! К тому же, ты теперь принадлежишь нам.

– А какие у вас на это есть подтверждающие документы? – я на острове Окинава кем только не подрабатывала. Деньги нам были нужны, и приходилось выкручиваться. А в Японии без подтверждающих документов ни один договор не подписывался, да и вообще ничего не происходило. Фразу запомнила.

В головах существ, заявляющих на мое тело права, происходило нечто мне непонятное, но, видимо, не совсем мой внешний вид соответствовал тому, что я говорила.

– Сильвер, проверь ее метку. Что за диковинная птичка попала в наше княжество?

Ко мне подошел мужчина такой высоченный, а волосы черные и длинные как у девчонки.

– У вас нет здесь парикмахерской, да? – не удержалась я, разглядывая волосы мужчины.

– Дай мне руку, женщина! – он взял в руку свой массивный кинжал, и я испугалась, а вот если так происходит, то я могу вести себя не очень красиво…

Я взвизгнула при виде оружия, случайно его толкнула, и он отступил на шаг назад и угодил в лошадиные фекалии.

Одновременно я поняла, что ко мне приближаются другие двое. Отступив еще, развернулась и побежала. Тут столько всяких тропинок и забавных кустарников, что я то пряталась, то бежала снова.

Иногда мне казалось, что меня окружили, и я бежала в ту сторону, откуда уже убегала ранее, и не единожды возвращалась к месту нашей встречи. Эти мужчины что-то кричали мне вслед. Из-за того, что они очень высокие, им приходилось постоянно наклоняться либо терять время, чтобы срубить мешающие проходу ветви.

В итоге я получила полчаса преимущества, только бы понять, где они находятся. Ориентироваться становилось все сложнее. Да и выдохлась я, конечно, и все еще мечтала о еде, но надо было сначала сбежать от этих синеглазых преследователей.

Сейчас, кажется, уже вечерело, и стало смеркаться. Я осторожно, избрав самую удобную для внезапного побега тропинку, двинулась в путь. Почему-то ощущала, что они где-то поблизости, но никто на меня не нападал, и голосов я не слышала, но все равно ощущение, что они рядом, не отпускало.

Постепенно вышла на открытое место. Показались заборы какого-то поселения и, пройдя еще какое-то время, подошла к магазину или киоску.

Язык Эквилибро знаю с рождения, он у нас, и у светлых, и у темных, одинаковый. На магазинчике имелось название «Веселый Робби». Ну вот, если он веселый, то точно не злой.

Я рассматривала вывеску, когда передо мной, словно из ниоткуда, появился василиск. Он спрыгнул сверху. Здесь нет ни деревьев, ни кустарников, и ничего! Как они меня разыскали? Позади тут же каким-то образом очутились и те двое, что преследовали меня. Василиск, что угрожал мне, приблизился. Наконец, я рассмотрела его оружие. Да это оказался не нож, а именно меч, но откуда мне было знать, ведь я тогда спиной к нему находилась.

– Попалась, пташка, – меня тут же взяли за обе руки, а третий подошел очень близко.

– Отпустите!!! – взвизгнула так, что все трое сморщились от пронзительного звука, но не ослабили хватку. От прикосновения руки к плечу стало еще страшнее. Я догадываюсь, какая ночь мне предстоит.

Василиски способны убить. В порыве страсти могут применить частичную трансформацию и тогда обычной девушке не выжить, а их трое. Что-то странное почувствовала, когда губы мужчины прикоснулись к шее. Двое других не позволили мне увернуться. Я ощутила жар и жуткий страх.

Кто-то наблюдает за мной, и это куда хуже того, что происходит сейчас. Взвизгнула так, что от меня отпрянули и… магия проявилась, удалось отбросить в небо луч света, который осветил все вокруг.

Получила небольшое преимущество в секундах, и рванула к лошади, мирно пасущейся возле большого дерева. Чья она, не знаю. Седла на ней не оказалось, но я постаралась дать понять животному, чтобы оно спасло меня. Лошадь так удивилась, ведь я дала понять, что со мной собираются совершить. Она рванула, унося меня прочь.

– Пожалуйста, лошадушка, спаси меня, – я обняла ее за шею, опасаясь падения. Но я вдруг поняла, что роднее животного просто нет. Она моя, моя лошадка. Мне не ясно, как так вышло, но у нас с ней словно была особая связь. Спаси меня, прошу, хорошая моя.

Она быстро скакала, но когда мы оказались в лесу, замедлилась, и я снова почувствовала преследователей.

Неожиданно на шею животного опустился хомут, а меня за талию подхватили и пересадили на другое животное.

– Нет!!! – я укусила всадника, не удержалась и свалилась на землю. Всадник тут же спешился, и я попыталась бежать. Не получалось увеличить между нами расстояние.

– Стой, девка. Ты понимаешь, что все равно обречена? Тебе никто такого не простит. Смирись со своей судьбой, – он схватил меня за руку и повалил на влажную траву. Далее последовал удар по лицу. Больно, нестерпимо, а потом он достал свой кинжал, замахнулся, чтобы пронзить меня, но его голова свалилась. Ее словно срезало чем-то… Но чем?

Капли крови оросили мое лицо, а я боялась вздохнуть. Кое-как скинула тело с себя и замерла.

Ко мне приблизился незнакомый мужчина. Не василиск. Двигался медленно, кажется, я ощущала его шаги. Шаг, еще шаг, и вот он уже совсем близко.

Во всем черном, и еще на нем был плащ, а сам он показался мне чересчур серьезным. Незнакомец не насмехался и не улыбался. Черные волосы зачесаны назад, а еще он не брит. Сложно сказать, сколько ему лет. Карие глаза, прямой нос, а губы плотно сжаты. Они привлекли мое внимание.

«Наверное, они теплые» – пронеслась мысль. Он осмотрел меня с ног до головы. Кто это? Незнакомец не пытается схватить меня или как-то унизить или угрожать. Замерла и боялась вздохнуть.

– Позвольте Вашу руку, – почему-то тут же послушалась. Его рука оказалась теплой, и он так странно на меня влиял. Страх, вот я только начинаю его испытывать, и он тут же рассеивается, словно кто-то забирает его.

Впервые мне хотелось только молчать. Я словно воды в рот набрала.

Мужчина проводил меня к моей лошади, на которой появилось седло.

Он сам оседлал ее, а я осталась стоять неподалеку.

– Подойдите, – проговорил он, и я замешкалась. – Ванесса, подойдите.

Откуда он знает мое имя? Далее я просто поднялась в воздух и неведомой силой меня усадили на лошадь. Теперь я сидела перед мужчиной и не знала, почему я позволяю ему себя куда-то там увозить. А вдруг он тоже желает поразвлечься?

– Разве я похож на того, кто способен на такое? – услышала ровный мужской голос где-то в районе уха. После такой его фразы закралось подозрение, что ему доступны мои мысли.

– Что? – спросила я. После криков и нестерпимой жажды голос совсем пропал.

– Неважно, – лошадь замедлилась, и мне протянули фляжку с чем-то непонятным, но пахло вкусно. – Выпейте это. Сделайте несколько глотков. – Снова послушалась и ощутила, насколько вкусный чай, который он мне предложил. Как-то сразу тепло стало в животе. Я сделала еще глоток, а потом еще один. Лошадь шла шагам. Мужчина ждал, пока я напьюсь. Не подгонял, не ругался, а я все пила и пила.

– Извините, я выпила весь Ваш чай.

– Не стоит извиняться, – увидев вывеску таверны «Веселый Робби», я занервничала. Стала осматриваться, а незнакомец сильнее прижал меня к себе.

– Куда Вы меня привезли? Вы хотите моей смерти? Прошу Вас, отпустите меня. Я за чай заплачу потом.

– Прошу Вас, успокойтесь. Вы можете рассчитывать на мою защиту, – мужчина действительно остановился, спустился с лошади и протянул мне руки. – Позвольте помочь.

Позволила, а что еще мне остается. Почему я должна ему верить? Почему?

Заходить в таверну «Веселый Робби» никак не хотелось, но мужчина в плаще меня подтолкнул, и мы оказались внутри. Он взял меня за руку и провел к хозяину заведения. Поняла, что меня тоже скрывает плащ. Когда он накрыл меня плащом, не знаю, но так я чувствовала себя действительно в безопасности.

– Темнейшество, чем обязан? Желаете выпить? Может, девочку или что-то еще? И кто это? Купили на невольничьем рынке? Надо сказать, у нас и получше экземпляры имеются, – заговорил хозяин заведения. Я же сильнее надвинула капюшон на лицо, а мой спаситель взглянул на меня, и мне показалось, что он едва улыбнулся. Нет, такой серьезный мужчина на улыбку не способен.

– Робби. Комнату, ужин, и отправь ко мне того парня, который сидит возле окна и допивает пятую кружку чая.

– Тайма? Хорошо, Темнейшество, все исполним, – я боялась поднять глаза на хозяина заведения и никак не реагировала на его колкие замечания в мой адрес. Украдкой рассмотрела этого Робби. Он василиск, немолодой, но и от него исходила некая угроза.

Я заметила, как мужчина по имени Темнейшество взял у Робби ключи и потянул меня куда-то за собой.

Только сейчас заметила, что, вообще-то, я в его плаще, доходящем до пят, и до меня никому нет дела. Плащ появился на мне недавно, ведь в седле я точно сидела без него.

Мы поднялись по ступенькам и оказались в темном коридоре, освещенном лишь одним светильником, излучающим яркий синий свет. Ключ провернулся, и мы прошли в просторную комнату. Она раз в десять больше той хижины, в которой я жила в Японии.

Осмотрелась. Заметила две кровати у противоположных стен, но комната была одна.

Мягкий пушистый ковер на полу и массивные шторы, все в темно-синих тонах.

Еще имелись два кресла, между ними столик, и два угловых шкафа с зеркалами по обе стороны от окна полуарочной формы. На столике в серебристом подсвечнике стояла одинокая свеча, едва освещавшая комнату. Имелись и летающие сферовидные светильники, излучающие мягкий голубой свет, и если бы не они, было бы вообще темно.

Мужчина стоял неподалеку и наблюдал за мной, но не приближался.

Никаких намеков на то, что мной заинтересовались как женщиной не почувствовала. Подошла к зеркалу и замерла. У меня не было зеркал в хижине на острове Окинава, и я лишь догадывалась, как выгляжу. Какая же я вся перепачканная. Моя одежда безнадежно испорчена.

– Неужели это я? – прошептала скорее сама себе, забыла, что могу быть услышанной. Коснулась спутанных волос. О да, это не та внешность, которой можно восхищаться. Хорошо, что мне встретился этот мужчина по имени Темнейшество, а не…

Обернулась и увидела, что мужчина снял свой жилет и повесил на вешалку-стойку.

– Ванесса, Вы можете воспользоваться душем или ванной комнатой. Мне кажется, Вам не помешают водные процедуры.

Я знаю, что в больших городах есть ванные комнаты в квартирах, но сама я никогда не мылась в подобном месте. А главное, мне не во что будет переодеться. Моя сумка потеряна и у меня совершенно ничего не осталось.

– Скажите, а почему Вы мне помогаете? – осмелилась задать я главный вопрос.

– А разве я не должен был этого делать? Вы попали в беду… Разве нет?

– Да. Но мы ведь в Эквилибро, к тому же, на Темной стороне. Здесь жестокость считается нормой.

– Нет. У Вас неправильное представление о нашем мире. Не стоит делать выводы, опираясь только на первое впечатление.

– А Вы достаточно добры. Может, Вы поможете мне?

– Я постараюсь сделать все возможное.

– Понимаете, я не совсем обычная девушка. В этом мире существует князь, он жестокий и беспощадный. Вы сможете помочь мне попасть на светлую сторону? Я не должна с ним встретиться.

– Вот как? Какая неожиданность. Ванесса, я…

– Да, я понимаю, что Ваше имя Темнейшество и Вы, наверное, преданы своему царю, но мне очень важно попасть в Царство Ярейн.

– Как мое имя? Темнейшество? – мужчина едва улыбнулся, а потом посмотрел на меня более пристально. – Отправляйтесь в ванную комнату. С минуты на минуту для Вас принесут платье и прочие предметы гардероба. Я настаиваю, что Вам нужно привести себя в порядок.

– Хорошо, – мужчина вручил мне полотенце и халат. Настоящее полотенце и настоящий халат. Подумать только. Этот Темнейшество мне определенно нравится, ведь он вежлив, корректен и терпелив. Рядом с ним я ощущаю себя не ничтожеством, а принцессой.

Прошла в ванную комнату и избавилась от одежды. Горячей воды оказалось так много! Я несколько раз меняла воду. Какая же я все-таки грязная. Волосы помыла настоящим шампунем, и бальзам для волос имелся, им тоже воспользовалась. Как же приятно помыться по-настоящему. В конце я позволила себе просто понежиться в прозрачной водичке. Вспомнила дядю. Стало так грустно, но я постаралась успокоиться. Нужно обо всем сообщить отцу.

Когда я в халате вышла в комнату, то заметила на одной из кроватей сорочку, шелковый халат, а еще настоящее белье. Темнейшества не было, и я не поняла, где он. На столе я обнаружила записку.

«Ваше Высочество, князь Феннинг желает встретиться с Вами. Он ожидает Вас в саду таверны «Веселый Робби».

– Ваше Высочество? Темнейшество – князь? Князь?! Не может быть. Если бы это был тот, о ком я думаю, то так спокойно себя бы не вел. Нет, это какой-то другой князь. Может быть, это Некрас или Владимир. Или есть еще другие обладатели с таким титулом на Темной стороне.

Я решила спуститься в таверну и попытаться подслушать разговор. Переоделась в предоставленный наряд и посмотрела на себя в зеркало. Темно-бордовое платье с кружевной отделкой делало меня похожей на девушку. Только мои волосы никак не просыхали, и я стянула их в хвост. Открыла дверь, но меня тут же схватил за руку мужчина.

– Прошу прощения, но я не могу Вас пропустить, – молодой мужчина в военной форме черного цвета придержал меня за плечи, давая понять, что и шагу не позволит ступить. Глаза карие, черные волосы достигали плеч, а челка слегка скрывала лицо, распадаясь по пробору в обе стороны.

– Кто Вы такой?

– Мне приказали Вас охранять.

– Кто приказал?

– Его Темнейшество.

– А почему он приказал меня не пропускать? Мы ничего друг другу не должны. Я в праве сама решать, что мне делать.

– Это не совсем так. Темнейшество приказывает, и мы должны слушать его приказы.

– Не пропустите?

– Нет, я прошу прощения за неудобства. Не могу пропустить. Это небезопасно, – я поняла, что мне с ним не справиться и вернулась в комнату. Места себе не находила, ожидая Темнейшество. Ждать пришлось около трех часов. Когда он появился, я уже так хотела спать, что едва могла удерживать сознание.

Мужчина прошел в комнату, и я тут же подошла к нему.

– Вы имеете титул князя? Какое княжество Ваше? Это важно.

– Ванесса, я, конечно, все понимаю, но это уже не смешно, – мужчина прошел к шкафу и достал полотенце. – Я должен привести себя в порядок. Прошу прощения. – Он скрылся за дверями ванной комнаты, а я осталась стоять, так и не получив ответы на свои вопросы.

– Что все это значит?

Глава 4. Дурманящий аромат.

Артемий.

Спустился и заметил князя Феннинга. Его узнал не только я, и сейчас кто успел покинуть таверну, несказанно радовался тому, что не попался на глаза князю.

Я шагнул к Феннингу, стараясь не думать о девушке, которую отправил в ванную комнату. Ций оказался прав, Ванессу можно потерять во тьме, но ее запах, а главное визг, когда она сражается с врагом, это невозможно не услышать. Она не умеет оказывать сопротивление. Это скорее жалкие попытки не позволить мужчине совершить насилие. Им бы это удалось, и убийство в том числе. Как же я был не прав. Снежинка намного сильнее этой моей истинной. Она, кажется, даже не поняла, кто я. Считает меня неким добрячком, который поможет ей добраться к отцу.

Находиться с ней в одной комнате сложно. Нет, я знаю, что так влияет ее магия, она для меня настоящий дурман. Я хочу ее коснуться, но боюсь спугнуть. Я просто желаю ее как женщину и опять же не смею напугать. Она пережила настоящий кошмар, и я должен быть тактичным и пока соблюдать дистанцию.

– Князь Артемий, Вы неспроста в моем княжестве, ведь так? – перешел сразу к главному Феннинг.

– Так, но можете не ждать меня с официальным визитом. Я здесь исключительно для того, чтобы разыскать свою диву. Теперь она со мной, и я не собираюсь оставаться здесь дольше, чем до утра.

– Наши пернатые чуть не сгубили ее. Ведь именно так обстоят дела?

– Я не стану Вам за это предъявлять. Ванесса в безопасности.

– Можно хотя бы на нее взглянуть? Не каждый день диву встречаешь, – проговорил князь василисков, и его настойчивость меня разозлила. Мне не хочется, чтобы на Ванессу смотрели, ведь она моя и только.

– Не стоит. Она очень устала и сейчас наверняка спит, – я так посмотрел на князя, что он все понял. Мое терпение не безгранично, а портить отношение с Темным княжеством чревато для него.

– Хорошо. Раз князь Артемий к Фэннингу никаких претензий не имеет, то давайте обсудим несколько договоров, которые попали ко мне в руки недавно, – и с этого момента мы обсуждали исключительно деловые вопросы между нашими княжествами.

Глубоко за полночь я вернулся в комнату, а Ванесса явно ждала меня. Она попросила помочь ей перебраться на светлую сторону, но при этом сообщила, что знает о том, что я князь. Не сложно догадаться, кто я для нее, но она продолжала заблуждаться, в итоге немного вспылил и уединился в ванной комнате. Когда же вернулся, она сидела на постели в платье и смотрела в одну точку.

– Ванесса, прошу Вас, ложитесь в постель. Очень поздно и пора спать.

– Князь Тьмы это Вы?

– Если ко мне обращаются Ваше Темнейшество, и я князь, то да, я князь Тьмы.

– У вас в Хексусе сколько таких князей?

– Ванесса, – я подошел к ее постели и присел на край кровати. – Я один такой князь Тьмы.

– А кто тогда Артемий? Он разве не князь Тьмы?

– Артемий это я, – после моих слов Ванесса вскочила и тут же оказалась у противоположной стены.

– Вы Артемий?

– Да, а что? Почему Вас это так удивляет?

– Вы лжете. Князь должен сидеть на троне с короной на голове, а Вы самый обычный мужчина. Я Вам не верю! Не верю, понимаете?

– Очень жаль, но это так. Мне совершенно неважно, верите Вы или нет. Я Артемий и точка.

– Если Вы Артемий, то почему так добры ко мне?

– Наверное, потому, что Вы моя противоположная.

– Это понятно. Но мне всегда говорили, что Вы… страшный монстр, и мне не поздоровится, если я попаду к Вам. Вы посадите меня в башню смерти, а перед этим будете пытать, пока я не начну мечтать о смерти.

– Кто Вам это сказал? Возможно, я и бываю жестоким, но, в целом, способен держать себя в руках.

– Вот как? Ага, понятно, – Ванесса немного успокоилась, но осталась стоять у стены. – Ну что, появилось чувство разочарования?

– Разочарования? Нет, не ощущаю. Надеюсь, и Вы не будете разочарованы.

– Я так понимаю, меня к отцу не отпустят, да?

– Мне жаль, но я не могу Вас отпустить. И рад, что и Вы способны сохранять спокойствие несмотря ни на что, – в комнату постучали. Тайм принес наш запоздалый ужин.

– Вы просили дождаться Вашего возвращения, а уж потом ужин принести. Вот я принес.

– Свободен, Тайм, твоя комната в конце коридора. Завтра в полдень мы возвращаемся домой, а ты возвращаешься в армию, и, надеюсь, больше проступков с твоей стороны не будет.

Ванесса подошла к столу и нахмурилась.

– Что это?

– Мясо птицы, овощи, хлеб, яйца и чай, – проговорил я, заметив, с каким подозрением девушка принюхивается и морщится.

– Я не уверена, что это съедобно для меня.

– Ванесса, Вам нужно научиться питаться местной пищей. Я понимаю, что в Земном мире было иначе: другая еда, иной вкус. Но это съедобно, поверьте.

– Я это есть не стану. Да, и все-таки, я хочу знать, что с моим дядей? Если Вы заключили сделку с безликим, то должны знать, где мой дядя Сеул, – осмелела моя дива. Я не привык видеть девушек такими. Только Снежинка уверенно говорит со мной, и моя невеста под стать ей.

– Я заключил сделку с безликим, и наш договор касался исключительно Вашей персоны, юная леди. Ваш дядя, вероятно, остался в Земном мире, – спокойствие сохранять получалось все сложнее.

– Вы понимаете, что по Вашей вине его могут казнить? Я Вам не прощу, если это случится, – прилетело в мой адрес обвинение. Однако, характер. Она мне не простит. Смешная дива.

– Я не нуждаюсь в Вашем прощении, – шагнул в Ванессе и теперь нас разделял лишь метр. Приблизился еще, сокращая между нами расстояние. Ее запах это мое наказание. Аромат дурманит, заставляет поступать так, как не планировал.

– Вы все-таки жестокий. Очень жаль… – эти слова, по ее мнению, могут меня оттолкнуть. Наивно полагаться на это, ведь я умею считывать чувства, и тебе не то, чтобы страшно, скорее любопытно. Ну что ж, раз леди желает, хоть и подсознательно, смогу еще приблизиться. Как бьется сердце, и дыхание сбилось… Склонился к уху девушки и заговорил тише:

– Многие так считают. От Вас мне нужно лишь одно: создать пару и попытаться сделать так, чтобы противоположная уцелела.

– Врете… Вам и это неважно, жестокий князь. Вам на все плевать, только свое эго Вас интересует, а на жизни простых людей наплевать, – как старается обидеть. Интересная энергия для меня и моей Тьмы, только вот незадача, словами князя Тьмы не оттолкнуть. Нужно коснуться плеча, руки. Хочет сделать это, но боится такого близкого контакта, да и понимает, что недопустимо. Прекрасно, люблю, когда страхи просыпаются, а тут и любопытство, и легкое возбуждение. Еще не понимаешь, почему так происходит, но я тебе дам возможность разобраться.

– Причисляете себя к простолюдинам? Однако… Советую Вам приступить к Вашему ужину, пока он еще не остыл, – когда приблизился, почувствовал ее голод. Она давно не ела, и это очень плохо, только подозреваю, что мне бросили вызов. Сейчас все будет делать вопреки, уверен в этом.

– А вот не стану я есть! Так быстрее умру, и Вам не достанусь, а то чувствую себя какой-то добычей, – что и требовалось доказать. Хочет проявлять бунтарство. Нравится упрямиться. Ничего, я и не таких укрощал.

– Ваше право. Но, на всякий случай, еда останется стоять на столе до утра. Возможно, Вы передумаете.

– Ни за что. Я настроена серьезно, точно не передумаю.

Ее упрямство меня заводит. Между тем, она чуть шагнула в сторону от стола и отступила. Шагнул ближе, не позволил ей сесть в кресло и притянул к себе.

– Зря Вы так, Ванесса… – вдохнул воздух рядом с девушкой. Потрясающий вкусный аромат, а губы так близко. Она боится, как же прекрасен ее страх. Мои губы почти прикоснулись к ее губам, но в дверь настойчиво постучали. Как же некстати. Нехотя выпустил Ванессу из объятий.

– Кто же это пришел? – шепнула девушка. Между нами образовалась такая магия, что я опасаюсь делать прогнозы. Черноглазая дива. Ее внешность я оценил. Не знаю, как бы она выглядела, если бы ее не зачаровали, но она притягивает и манит, не смотря ни на что. К тому же, я нахожу ее весьма соблазнительной. Никогда меня не восхищала бледность ирлингов. К Ванессе хотелось прикоснуться, попробовать ее кровь на вкус и поставить метку. Это желание буквально толкало меня к пороку. Искушение сильно. Я мужчина и сейчас готов поддаться безрассудству. Теряю голову. Сохранять спокойствие и дистанцию между нами все сложнее. Кажется, и она это поняла.

Настойчивый стук повторился.

– Войдите! – громче сказал я и бесконечно сожалел, что не удалось коснуться ее губ… впрочем, может оно и к лучшему. В комнату буквально ввалился Тайм.

– Темнейшество, сипы напали. Таверна окружена. Надо убираться, – капрала изрядно потрепали. Раны кровоточили, но ранили не смертельно.

– Сипы? – Ванесса явно пыталась вспомнить, кто же это может быть, а в ее голове проявились картинки странных экзотических животных.

– Тайм, отправляйтесь в лагерь моим порталом, я вернусь, как только помогу разобраться с воинами Лучезарного.

Ванесса же решила, что настало время бежать, и я оценил ее реакцию. Только моя реакция не уступает ее. Запечатал дверь магией, и она просто-напросто врезалась в нее.

Тут же схватил ее за руку, открыл портал и толкнул девушку в сияющий, полуарочной формы, проход. Следом, буквально ощущая некое облегчение, в арку портала ступил мой капрал. Пусть остаются в военном лагере, так мне точно будет спокойнее. А то, что голодная осталась, то не беда. Проголодается сильнее, тогда и поест.

Сам же схватил свой меч и отправился к выходу. Сипы не так сильны как ирлинги, но они обычно берут количеством. С десятком этих ребят я справлюсь без труда, но их точно больше. Уверен, что к василискам небольшой группой не стали бы проникать. Дальше я помню только как одного за другим уничтожал воинов Лучезарного. Гибли и василиски. Очень жаль. Всегда сожалею, когда случаются битвы, подобные этой. Не понимаю, как мой младший брат подсознательно чувствует, что я или другие мои братья нуждаются в помощи.

Когда сипы уже уверовали в победу, ситуацию переломили оборотни. Они со всех сторон начали окружать воинов Лучезарного, и то там, то тут начали раздаваться звуки страданий гибнущих в недолгих, но страшных муках сипов. Оборотни перегрызали шею, а прежде с силой вырывали конечности, ломая суставы и раздирая плоть.

Василисков тоже изрядно потрепали, но убитых душ меньше, и они весьма благодарны мне за то, что остался и помог им с ликвидацией Светлых, учинивших восстание. А помощь оборотней настолько своевременна, что василиски обязательно сообщат об этом отцу. Владимир теперь станет новым лучшим сыном для Царя Тьмы. Он всегда успевает вовремя и всем Темным братьям помогает. Молодец, братишка.

Когда последнего сипа обезвредили, ко мне подбежал Робби.

– Темнейшество, они сказали, что пришли за дивой. Только нет ее здесь, а запах, говорят, присутствует. Странно это. Искали везде: и в подвале, и к служанкам заглядывали, а нет дивы. Светлые считают, исчезла, словно и не было ее, – хозяин таверны не на шутку озадачился. Светлые навели настоящий беспорядок, и Робби ущерб еще не подсчитывал. Он осматривался и понимал, что хотя и понесет убытки, но, по крайней мере, остался жив. Робби снова взглянул на меня. – Вас сильно ранило. Нужна помощь целителя, Ваше Высочество.

– Доберусь до Темного княжества, там и займусь лечением, а пока мне нужно найти кое-кого.

– Кого-то потеряли? Кстати, я рабыни Вашей не видел. Наверное, сбежала, пока Вы отвлеклись.

– Сейчас я не об этом, а про рабыню забудьте, – не стал больше задерживаться. Мне нужно разыскать лошадь. Я заметил, что животное невероятно близко магически к Ванессе, и это действительно неожиданность. Такое животное может встретиться не каждому, но в Эквилибро случается связь животного с существом, наделенным магией, вернее животного ты не найдешь. У Владимира образовалась связь с белоснежной лошадкой, которую он спас однажды.

Прикоснулся к кулону и прошептал магические слова. Отличное украшение, которое я пока не вернул своей диве. Может зря, а может и не стоит торопиться с возвращением. Ведь дива изволит проявлять строптивость, и если задумает побег, я смогу быстро ее разыскать. Лошадь нашел на побережье. Она бегала то влево, то вправо, то заходила в воду. Постоянно озиралась по сторонам, и ее ржание разносилось по степям василисков.

– Потеряла хозяйку? Извини, пришлось отправить в безопасное место, – лошадь, заметив меня, насторожилась, встала на дыбы, встряхнула гривой, но позволила себя оседлать.

– Понимаю, ты не очень рада меня видеть, но у меня ее кулон, и ты чувствуешь это. Я заберу тебя с собой. На этом твое одиночество закончится. Ты станешь настоящей подругой для дивы, и твой окрас цвета пасмурного неба, такой как встречается в моем княжестве у лошадок. Подозреваю, что родиной твоей являются леса где-то рядом с моим замком. Думаю, тебе понравится новое место жительства, и твоей хозяйке тоже.

Пришпорил лошадь, и она понесла, унося меня прочь, навстречу арке портала. Всегда радостно возвращаться домой, и я сегодня почувствовал желание поскорее поставить метку диве. Правда, скорее всего она мое желание не разделяет…

«Посмотрим, Ванесса, насколько ты стойкая и неприступная. Тьма коварна и способна проникнуть сквозь любую преграду, даже выстроенную настоящей дивой Света».

Глава 5. Язык до Эквила доведет.

Ванесса

Перемещение оказалось странным. Я не очень хотела перемещаться, и в момент перехода ощутила некую иную магию, скорее светлую, чем темную, и из-за этого, вероятно, портал сработал неправильно.

Осмотрелась. Вокруг туда-сюда снуют люди, ну или не люди, а существа, в общем, жители Хексуса. Я помню, что дядя говорил, что на Темной стороне даже дышать трудно и темнота кромешная, только факел поможет тебе хоть что-то рассмотреть.

Если честно, я ничего подобного здесь не заметила. Да, облачно, и солнце не светит так ярко, как на острове Окинава, но дышится легко, и здесь не страшно, а скорее загадочно, необычно, так таинственно.

Утратив остатки страха, просыпается моя тяга к неизведанному. Со мной такое бывает, а именно, становится очень любопытно узнать новый мир. А еще я пожалела, что не поела, когда Темнейшество мне предлагал. Сейчас я бы не отказалась перекусить. Наверняка все на столе в той комнате в таверне было съедобным, хоть и выглядело блюдо необычно, но пахло вкусно, а я просто не хотела выполнять его приказ. Хотя, какой приказ, его слова больше звучали как просьба.

«Ванесса, ты опять все сделала неправильно».

Не знаю, город это или поселок, но замков высоких нет, а значит, это не столица точно, и мне бы хорошо как-то определиться, где я. Страшно было к кому-то обращаться за помощью, так как после общения с василисками вообще нет никакого желания контактировать с существами на Темной стороне.

Подошла к небольшой торговой лавке и вдохнула приятный аромат сдобы и фруктов.

За прилавком стояла тучная женщина. Сложно сказать, кто она. Магии я не почувствовала, а потому решила спросить, где я, чтобы понять, куда мне двигаться дальше.

– Доброе утро, – оказывается, уже раннее утро. Может, я так долго перемещалась, не знаю, но, по ощущениям, ночь уже закончилась.

– Доброе, недоброе… Чего тебе? – на меня посмотрели каким-то уставшим измученным взглядом. Женщина явно хотела спать, и выглядела утомленно.

– Подскажите, пожалуйста, где я сейчас нахожусь? Мне это очень важно.

– Ты что, умалишенная? Или тебя приложило чем? М-мм…

– Нет, переместило порталом неудачно, – смущенно пожала я плечиками.

– Ой, ты это… ты из этих… Извините, право слово, не признала. Такая невысокая. Я думала, ты обычная, а Вы это… Понимаете, я не со зла. Я обычная торговка. Фруктики, пирожки для своих, для простых смертных людей, а магические, ясно, не обращают на нас внимания, если мы не отсвечиваем.

– А Вы умеете отсвечивать? Прямо как я? – и мне захотелось воссоздать сферу света. Получилось, только женщина прикрылась подносом и одним глазом выглянула из под него. Ее чепец сполз и свалился с головы, а густая коса каштановых волос рассыпалась по спине торговки.

– Ой, девонька, как красиво! Но ты сейчас шуму наделаешь. Заметят. Ой, что Вы делаете? Уберите, прошу, я так отсвечивать не умею. Это образно выражаясь. Язык мой – враг мой. Лучше бы молчала. Ой, девонька… О-хо-хо-нюш-ки…

По просьбе торговки я сферу растворила, а на меня сосредоточенно посмотрел мужчина в черном плаще, это точно не василиск. И он стал не спеша приближаться к нам.

– Так Вы скажете, где мы? Какой это город или село? – снова спросила я.

– Село, девонька. Село, – торговка сглотнула. – Наше село называется Дайчан, до столица Эквил недалеко. Если тебе к Владыке, то можно нанять экипаж. Возможно, Вам и по карману будет. Ты же из этих, из необыкновенных, ну, из магических. Вам не страшно. Ой, мамочки, кажется, инквизитор царя Тьмы вами заинтересовался.

– Инквизитор? Ой, нет, мне бы не хотелось с ним пересекаться. Я не люблю пытки и боль. Всего хорошего, добрая женщина, – я спешно отправилась туда, где было много разного народу. Магии не почувствовала, скорее всего, это простолюдины.

Магию же инквизитора ощущала каждой клеточкой и побежала поближе к домам. Здесь домики каменные, в основном одноэтажные, но иногда встречались и двухэтажные строения.

Инквизитор не торопясь шел между рядами по центральной улице. Я же спряталась за углом среди каменных строений, и оказалась в небольшом укрытии в форме буквы «п».

– Парень, не видел здесь невысокую девушку в темно-бордовом платье? – уточнил грозный незнакомец у юного дворника, который усердно выметал площадь перед началом торгового дня. Некоторые торговцы еще только выкладывали свой товар, и мне было одновременно страшно и любопытно. Прислушалась.

– Нет, не заметил, Ваше Темнейшество, – осторожно ответил паренек, явно опасаясь незнакомца в плаще.

– Не видел? А что ты вообще видел? Никчемный мальчишка, – ага, Темнейшество не имя, это уважительное обращение к лорду, обладающему титулом. И Темнейшество, это общее для всех обращение.

Темная магия черными тенями поползла по земле, она словно была живой. Небольшая тень змейкой подкралась ко мне, а я создала купол света, который закрыл меня, и змейка не заметила. Свет не освещал пространство, а концентрировался внутри. Тьма не способна его распознать, если произнести особое заклинание. Сейчас это заклинание позволило мне остаться незамеченной.

Из своего укрытия очень осторожно вышла спустя полчаса. Инквизитора нигде не увидела и не почувствовала его присутствия. Запах булочек заставил меня снова вспомнить про голод. У меня ничего с собой не было: ни денег, ни украшений, только медальон, но он принадлежит Снежане. Не знаю, зачем ее медальон отдали мне, а мой ей, но Сеул говорил, что так решил мой отец.

Осмотрелась, и заметила группу людей. Они весело смеялись и явно готовились в дорогу. Увидела несколько повозок, запряженных лошадьми. Я осторожно подошла к этим путникам.

– Доброе утро, – стараясь говорить негромко, отозвалась я.

– Доброе-доброе… Ой, да ты магическая! Ребята, быстро по местам! Наверное, проверка очередная, – проговорила женщина преклонного возраста. Много широких юбок, многослойно надетых как у цыганок, сорочка красного цвета и трубка для курения. Волосы посеребрила седина, и пряди небрежными локонами ниспадали по плечам и спине, на ее голове я заметила ярко-бордовый платок, повязанный, как бандана, назад, а ее взгляд весьма цепкий, очень пронзительный.

– Мне бы перекусить и до Эквила добраться. Выручите?

– До Эквила? Х-мм, да, конечно. А поесть? Ты кровососущая? Донор нужен? У нас только Шип на такое решится. Он здоровый и быстро восстанавливается. Уже имелся опыт общения с вампирочками, – без страха, а скорее со знанием дела, рассуждала женщина.

– Что? – наконец, дошло, что мне пытается объяснить эта странно одетая путница, и я вздохнула. От дыма едкого и такого густого, который она выдохнула мне в лицо, закашлялась, и хозяйка группы путников добавила:

– Нет, эта не кровососущая. У нас там шашлык остался, ребята? Ты не подумай, мясо нормальное, свинина. Ты не против свинины?

– Свинина? Ой, а рыба есть?

– Что? Рыба? – перебила меня женщина. – Эй, ребят, есть у нас рыбка в каком-нибудь виде?

– А как без нее! Рыба пища бедняков. Водится в водоемах, и здесь только люди рыбачат, – добавил кто-то из путников, – а маги, они чаще всего вампиры, или мясо предпочитают. Только им еду воссоздать проще, чем нам. Шепнули заклинание и вот на тебе, и продукты, и стол.

Паренек лет пятнадцати принес мне несколько рыбок небольшого размера без головы. Это неизвестная мне рыба, но на вид напоминала горбушу. Мясо красное и пахло вкусно.

– Пойдите в повозку. До Эквила мы Вас довезем, сами туда направляемся. В повозке есть лавки и небольшой стол. Пока мы погрузимся и приготовимся в дорогу, Вы поедите. Хлеб надо? Лепешки у нас есть. Будете?

– Да, буду. Спасибо, – это самое вкусное, что я пробовала когда-либо. Такая вкусная рыба и эти лепешки, а еще мне принесли чай. Вкусный такой, ароматный, только цвет бордовый. После того как я наелась и напилась, поняла, что меня клонит в сон. Может это чай так на меня повлиял, или я просто устала.

Устроившись на лавочке, еще раз окинула взглядом деревянную повозку: на полу солома, на окошке выцветшая занавеска зеленого цвета. Неправильно вот так засыпать, ведь меня может быть сейчас отдадут какому-нибудь инквизитору или продадут василискам, или просто убьют, только почему-то все равно не смогла сопротивляться сну и забылась…

Мне снились яркие сны, где я как настоящая принцесса блистала на балу, и на меня смотрели с восхищением. Какая нелепость, ведь я такая некрасивая и такая уродливая. Уж точно не принцесса! А потом я увидела его. Все вокруг меня изменилось. Я стою на тропинке в глухом лесу, а напротив он, Артемий. Да, теперь я знаю кто он такой.

– Ванесса, скажите, где Вы, и я отправлюсь за Вами.

– Как Вы прокрались в мой сон?

– Это неважно, просто скажите, где Вы сейчас?

– Я не знаю. Это село называется… забыла… как-то так интересно называется.

– Ванесса, напрягите память, прошу…

– Я спать хочу, а Вы, пожалуйста, покиньте мой сон. Не знаю, что это за село, я уже где-то в пути и направляюсь в Эквил. Говорят, это недалеко.

– Эквил? Что же с порталами опять такое происходит? Вероятно, это проделки Лучезарного. Тьма подземелья, по крайней мере, Вас не перетащило в Ярейн.

– А Ярейн от Эквила далеко? – уточнила я.

– Достаточно далеко. Я найду Вас, Ванесса. Не переживайте и ничего не бойтесь. Вы на Темной стороне, а это главное.

– Да я и не переживаю. Жители села такие радушные. Только от инквизитора пришлось прятаться, но он меня не нашел.

– Что? Вы обвели вокруг пальца Бернарда? Удивили. Он невероятно сильный маг, как Вам удалось? Ищеек подобных ему не существует.

– Я не знаю, Ваше… А впрочем, во сне можно и на «ты». Артемий, уходи из моего сна, мне хочется расслабиться и просто отдохнуть, а ты заставляешь меня думать.

– Ох, прошу прощения, что потревожил. До скорой встречи, Ванесса. До очень скорой встречи.

– Я Хикэри.

– Нет, ты дива Ванесса, и я иду за тобой.

Я резко проснулась и поняла, что уже день. Сколько я проспала, сложно сказать, но выглянув в окошечко, заметила высокие башни и замки. Дорога вымощена камнем, и здесь магия ощущалась везде. Выглянув снова из повозки, я заметила все ту же бабку.

– За такую девку мало трех тысяч золотых. Пять тысяч и это окончательная цена, – ага, меня усыпили, чтобы продать, а дороже всего меня можно продать в столице. Я в Эквиле. Покупал меня мужчина в черном плаще. Нет, я не хочу становиться чьей-то рабыней.

Осторожно выбралась в окошечко, правда, чуть не застряла. Но смогла протиснуться и на цыпочках обошла повозку. Осмотрелась. Здесь очень много и людей, и магов, так что я просто побежала туда, где особенно людно. Любопытно стало, и я с интересом озиралась по сторонам.

Неожиданно мне на плечо опустилась чья-то рука. Оборачиваться не хотелось, но надо же узнать, кто коснулся моего плеча. Осторожно развернулась и задрала голову выше. Мужчина невероятно высокий. Волосы собраны в хвост, а подклад его плаща источал туман, который казался живым.

– Ой, здравствуйте! Какой у Вас плащик. Можно потрогать? – потянулась к туману, а моя рука прошла сквозь материю. – Ой…

– Ванесса? – проговорил мужчина глубоким низким басом.

– Некоторые так меня называют, но мое имя Хикэри.

– Понимаю. Вас проводить во дворец Владыки?

– Не знаю. А мы в Эквиле? Это Эквил?

– Да, это Эквил. Вы сбежали от князя Тьмы или Вы с Артемием еще не встречались?

– Князь Тьмы? С ним виделись, но он неудачно переместил меня порталом. Меня переместили в… снова забыла название села. Дай…

– Дайчан?

– Вот! Зрите в корень. Как Вы хорошо вспомнили название села. У Вас по географии, наверное, пятерка. Именно туда меня и переместило.

– Идемте со мной. Мой экипаж здесь недалеко. Я провожу Вас во дворец.

– Может не стоит? Я не хочу ненароком попасть в гарем Дистариса. Говорят, он всех девушек вербует в свой гарем. Только он даже на ночь их не приглашает, они нужны ему так, для статистики. А еще у Дистариса есть рога, колючий хвост и зубы как у саблезубого тигра. И иногда он своих наложниц съедает живьем. Откусывает им голову, как самка богомола, и грызет.

– Ванесса, – мужчина смотрел на меня так странно. Вроде бы и злится, и одновременно в хорошем настроении. Какой необычный мужчина и кого-то мне напоминает. Вот его черты лица кажутся мне знакомыми, – у Вас бурная фантазия.

– Это чистая правда, я в книгах о Темном мире Хексус читала. Я многое знаю. Я даже не знаю, как мне с ним разговаривать. С такими зубищами особо не поговоришь. Может быть, если бы ему хороший стоматолог попался, можно было бы помочь несчастному Владыке Тьмы. А вот интересно, если рога ему спилить, они снова отрастут? А хвост если отрезать, как у ящерицы появится снова?

– Ванесса, я даже не подозревал, какое Вы сокровище. Именно такая жена нужна моему с…

– Кому нужна такая жена?

– Неважно. Просто я восхищен Вашей логикой и мышлением. Не беспокойтесь, я буду рядом, когда Вам придется повстречаться с Владыкой Тьмы.

– Обещаете? Только, пожалуйста, не подпускайте меня к нему близко. Он, говорят, еще и вампир. Вдруг он захочет высушить мое тело, и я как трухлявый пенек рассыплюсь. Сеул утверждал, что я излишне болтлива и запрещал мне много говорить, а Вы так не считаете?

– Это Ваша изюминка. Как можно Вам запрещать то, что является частью вашего характера? Никогда не слышал ничего подобного о Владыке. Очень полезно узнать, что пишут в книгах о Дистарисе.

– Жуткое творение Темных сил. Мне всегда было интересно, а кто родители этого самого Темного Царя? Где они сейчас? Может Царь Тьмы и их убил? Он ведь зло во плоти.

– Когда-нибудь я поведаю Вам эту историю, а сейчас очень Вас прошу, следуйте за мной.

– А где я буду жить во дворце? Надеюсь, у меня будет хотя бы крыша над головой. Понимаете, Темная сторона отличается от Светлой тем, что здесь постоянно идут дожди. Некий Лондон в масштабах целого мир, то есть половинки целого мира. Говорят, чтобы вернулся баланс, необходимо создать пару. Только Владыка Тьмы ошибается. Если пара выживет, то тьма опустится на Светлую сторону, и тогда вообще солнце исчезнет. Правда, Флип говорил, что моя сестра уцелела.

– Вас явно дезинформировали, – мужчина заметно злился, но не позволял себе повышать на меня голос, словно кто-то ему отдал приказ доставить меня во дворец. Он сильный маг, и какая судьба ждет меня во дворце, несложно догадаться. Сила этого лорда в плаще, в этом я уверена. Я сосредоточилась и, используя комбинацию из нескольких заклинаний, стащила плащ, создала вокруг себя воронку из света и исчезла. Точнее, сама себя переместила, но вот куда, непонятно…

Глава 6. Штраф от Царя Тьмы.

Артемий.

Зачем я отправил Ванессу тем злосчастным порталом? Ну вот зачем? Мало того, что потерял диву, так еще и заполучил скандал от самого Царя. Услышал такое, что вообще в голове не укладывается, и как теперь выходить из ситуации, непонятно.

– Артемий!!!

– Да, отец, я слушаю, – кристалл связи раскалился настолько, что у меня вот-вот появится ожог.

– Она стащила мой плащ!!! Это символ власти, как корона или мой посох. За такое существует только одно наказание – смертная казнь с особой жестокостью. К слову, даже в кодексе законов нет такого правонарушения. Никому в голову прийти не могло, что такое вообще возможно. Что ты можешь сказать мне на это, Артемий?

– Как это произошло? Я не уверен, что дива на такое способна.

– Если ты не приведешь ее ко мне в течение следующих суток, я лишу тебя всех титулов, и ты у меня сгниешь за решеткой. А еще, Арт, я накладываю на твое княжество штраф.

– Да, я постараюсь ее найти и верну плащ, конечно, в ближайшее время.

– Сумму тебе огласят, когда ты вернешь плащ и предоставишь диву в мой дворец. Ну а если она доберется до Светлой стороны, ты понимаешь, что может случиться? Это крах не только мира, но всей цивилизации Эквилибро. Ванесса уже сейчас заслуживает того, чтобы ее казнили.

– Между прочим, я говорил, что не очень-то хочу жениться и обзаводиться парой в виде дивы Света. Вы настаивали, а сейчас вините меня в том, что она стащила Ваш плащ? – само по себе это событие не укладывается у меня в голове. Как такое вообще возможно? Как она дотянулась до его шеи, чтобы расстегнуть магический наряд, ведь это плащ самого Царя.

– Артемий, сутки на поиски и ни секундой больше. Ясно?!!

Ситуация явно выходила из под контроля. Поклялся больше никогда диву от себя не отпускать. Перемещаться только с ней. Сейчас я находился в своем военном лагере. Собирался уже с помощью кулона ее разыскать, и у меня почти получалось, но постоянно мешала некая защита. Сейчас кулон мне показывал странное свечение.

– Что же это такое?

– Темнейшество!!! Темнейшество, пойдемте в генеральский шатер. Мы тут кое-кого изловили. Странная ведьма, необычная, а главное, это ее магия: она и темная, и как бы светлая. Положила около двадцати наших воинов, а еще у нее плащ как у вашего отца. Мы его только отняли, и он тут же исчез, но, право слово, плащ был.

– К отцу вернулся. Где она, показывайте…

– В генеральском шатре, Темнейшество.

Устремился в генеральский шатер и замер, разглядывая свою невесту.

Стоит Ванесса в каких-то поношенных брюках и испачканной сорочке. Волосы растрепаны, лицо в какой-то саже. Уставшая. Естественно, в глаза мне не смотрит. Контакт с плащом отца мог навредить ее магии, потому подошел ближе и провел по ее руке своим перстнем в виде когтя сокола. Свет тут же проявился. Уцелела и практически сохранила магию в первозданном виде. Сильная дива, очень выносливая.

– Ну здравствуйте, Ванесса. Во сне ты перешла к неформальному общению, так что и я перейду на «ты», если моя дива не против. На тебя поступила жалоба. Боюсь, что ты будешь наказана.

– Из-за плаща? Но этот лорд, он служит Владыке Тьмы, и я испугалась.

– Вряд ли твое чувство хоть отдаленно напоминало испуг. Следуй за мной, юная леди.

– За Вами? А куда?

– Туда, где тебе и положено быть – в мой замок. А завтра нас ждет у себя мой отец.

– Отец? Это значит, сам Дистарис? А если он мне голову откусит? Страшно…

– Тебе вряд ли, а вот меня не пощадит за такую выходку. Зачем ты стащила плащ Владыки?

– Что?

– Я повторяю: зачем ты стащили плащ Царя Тьмы?

– Эмм, ой, так это… он не представился. Я не знала, что он Царь. Если бы я знала, что это сам Царь, то конечно бы так не поступила, – девушка задумалась, а потом добавила, – а где у него хвост и рога, а?

– Ванесса, у него появляется все это, когда он принимает облик своей сущности, а так Царь похож на человека, только сейчас очень злого, так как ты позволила себе стащить его плащ.

– Я не пойду к нему. Он меня убьет, точно убьет.

– Это нужно сделать. Я бы смог решить проблему, но плащ это такой проступок, который не прощают. Царь письменное извинение не примет. Мы должны явиться во дворец уже завтра. Прошу, следуй за мной, нужно поторопиться.

– Не пойду, – отрицательно покачала головой Ванесса. Я на мгновение замер, а потом понял, пора показать, кто здесь власть и сила. Подхватил ее на руки и отнес к карете, ожидающей у моего шатра.

Ванесса попыталась оттолкнуть меня и выбраться, но это вряд ли получится. Больше я не допущу ее побега или бунтарства. С меня достаточно.

– Ваше Темнейшество, да как Вы смеете? Я настоящая дива Света. Что Вы себе позволяете?

– Я знаю, кто ты? Но твое поведение совершенно не соответствует тому, как должна себя вести дива. Вынужден призвать тебя к порядку. Простите мою бестактность, но это необходимо.

– А Вы тут не командуйте! Я сама решаю как вести себя. Ясно?

– Как грубо. Не ожидал от тебя таких речей, – забрался вместе с дивой в карету и усадил ее напротив, одновременно дав команду кучеру, чтобы отправлялся в путь. С недавних пор порталам не доверяю. Можно зайти в одну арку, а выйти в разных местах. Знаю, сейчас Лучезарный уже в курсе, что дива в Эквилибро, и пытается любыми путями до нее добраться.

Ванесса слишком значима, ведь самые огромные княжества на кону. Тьма это почти половина территории Хексуса и Ярилиан, княжество Света, так же достаточно велико. Сейчас мы на пути примирения, и Лучезарный понимает, что оставшиеся княжества ждет та же участь. Царь Света уже скоро не сможет упиваться своей властью так как раньше. Придется считаться с нами, ведь мы теперь, как маги Пламени и Льда, почти примирились.

– Теперь… меня будут пытать, да?

– Что? Пытать? Если честно, глядя на тебя, у меня только одно желание…

– Какое? Убить меня?

– Не угадала. Старайся сидеть на одном месте. Ты можешь удариться.

– Не ударюсь. Вы уверены, что тот мужчина и есть Царь Тьмы? Он совершенно не похож на то существо, которое изображено в учебниках.

– В самом деле? А тебе не приходило в голову, что эти книги были написаны специально для тебя? И счастье Снежаны, что она вообще их не читала.

Ванесса, наконец, успокоилась и посмотрела на свои руки. Ей явно не понравилось то, что она увидела. Я наслышан о том, как жила моя дива в Земном мире, но оказавшись рядом со мной, она начинает задумываться о собственной внешности, и сейчас, наверное, неловко ей от того, что на ней нет платья, и имеются небольшие ссадины. Путешествовать девушке на Темной стороне без сопровождения очень опасно.

– Где мы?

– Княжество Тьмы. Мое княжество. Когда ты стащила плащ, он переместил тебя ко мне поближе, так сработала магия плаща. Магия Дистариса настроена на его желания, а его мечтой является наша пара. Он желает, чтобы мы как можно скорее обменялись магией.

– Я могу погибнуть?

– Я надеюсь, что нет. Если это случится, то и я долго не протяну. Лучезарный имеет богатую фантазию, когда речь заходит о казни. Я буду мечтать о смерти, если тебя не станет.

– Тогда может быть не стоит так рисковать? Я вернусь к отцу. Вы останетесь здесь, и ничего не случится.

– Это невозможно. Царь Тьмы настаивает на скором браке, и я обязан подчиниться.

– Ненавижу этот мир. Столько испытаний, лишений и все зря. Хотя есть один плюс.

– Какой?

– Вы не совсем чудовище, и у Вас голова как у человека, правда, не уверена на счет хвоста, но похоже, что его нет.

– Ванесса, ты поэтому пытаешься рассмотреть меня сзади? А я-то думал…

– Да я хотела понять, есть у Вас хвост или нет.

Едва не рассмеялся. Конечно, когда тебе с детства внушают, что твой будущий муж монстр с хвостом и клыками, то вряд ли захочешь с ним встретиться.

Снова начался дождь, и Ванесса выглянула в окно. Она поняла, что я не позволю ей сбежать и даже не пыталась проверить, на что я еще способен. Боль не терпела и опасалась разозлить меня снова. Как интересно, Дистариса не испугалась, а меня опасается.

– Вы похожи на него…

– На кого?

– На того, что в туманном плаще. У Вас схожие черты лица. А я все думала, где я видела такие глаза.

На ее слова лишь едва улыбнулся…

***

Возвращение в замок прошло спокойно. Я выставил магический коридор, который не позволит Светлым нас обнаружить, а в замок им пробраться не удастся, ведь он давно под куполом Тьмы. Мне Демид помог его создать, учитывая ошибки прошлого. Когда Снежинку похитили, Пламенный князь недооценил Светлых, а я же понимаю, что нужно проявить бдительность. Отправил Ванессу порталом лишь для того, чтобы отдалить от Светлых, которые совершили нападение на таверну Веселого Робби.

Ворота за нами поднялись, и теперь я нахожусь в своих владениях. Карета, наконец, остановилась.

Мой замок больше напоминал дворец. Множество башен, переходов, террас. Не скажу, чтобы я являлся любитель цветов, но мне нравятся деревья, цветущие весной. Ванесса вышла и стала с любопытством озираться по сторонам.

– Какой интересный городок. А на каком этаже Ваша квартира?

– Это не городок, это мой замок. Вот это все мой замок…

– Весь городок Ваш?

– Городок? Почему городок? Хотя неважно, идем, я представлю тебя слугам. Да, и почему ты в такой странной одежде? Где то платье, которое было на тебе?

– Платье? Ах, платье. Мне пришлось переодеться. Я обменялась нарядам с одной пастушкой. Не хотела привлекать внимания к себе, а так я вполне похожа на простолюдинку.

– Пожалуй, тебе удалось создать внешнее сходство, но магия и то, насколько она мощная, ощущается всеми, кто способен чувствовать магию. Можешь вырядиться хоть в овечью шкуру, все равно тебя заметят и почувствуют. Такова судьба.

– Меня просто схватили Ваши воины, только и всего. Притом, они совершенно не знают хороших манер.

На встречу к нам шел Владимир с Нери на руках.

– Арт, добрый день. Ты все-таки выполнил свой долг, очень рад. А это у нас…

– Позволь представить: дива Света, Ванесса Лучезарная.

– Очень рад знакомству. А я Владимир, Князь Черного леса.

– Князь Владимир? Мне казалось, Вы старше. И у Вас тоже нет хвоста?

– У него как раз есть. Но в боевой ипостаси, – уточнил я.

– Вы тоже, Ванесса, представлялись мне немного иначе, но я очень рад, что Вы именно такая. Чем меньше в девушке мишуры, тем она более очаровательна. Сам предпочитаю в девушках естественность. Вы знакомы с Алисой? – спросил Владимир о главном.

– Алиса моя младшая сестра и, надеюсь, ей повезет больше, чем мне. Увы, для своего народа я предательница, и теперь меня видят только мертвой. А чей это малыш? Такой симпатичный.

– Это Нерингин. Брат просил присмотреть за мальчишкой. Снежана и Демид в срочном порядке отправились к Лучезарному. Какие-то проблемы.

– Отец им не навредит?

– Им нет, не может по договору, и их смерть приведет к потере магии в двух княжествах. Этого никак нельзя допустить.

– Так хочется подержать ребенка на руках, но я должна привести себя в порядок. Выгляжу не очень.

– Ванесса, тебя проводят, – добавил я, кивнув служанке, чтобы проводила диву в наши покои. Сам же решил поговорить с братом.

– В чем дело, Владимир?

– Все в том же – Лучезарный против вашего брака и строит козни, впрочем как всегда. И отец расстроился, так как плащ потерял, правда, теперь уже нашел. Обижен на невестку за это. Думает, как наказать.

– Нужно как-то его успокоить. К тому же, Ванесса не знала, что стащила плащ у самого Владыки.

– Незнание не освобождает от ответственности, брат. Но думаю, если вы поторопитесь с меткой, вас помилуют, так что вперед, Арт. Дива ждет тебя.

– Не ждет. И я не очень хочу, но сделаю это сегодня или завтра. Так хотя бы я минимизирую вероятность похищения. А брачный ритуал… оставим это на потом.

– Ты хочешь совершить таинство метки в ближайшем будущем? А как же условности?

– Плевать, когда на кону княжество.

– В твоем сердце княжество, а должна быть дива. Как же так, Арт?

– Не лезь мне в душу, Владимир. Посмотрим, когда тебе скажут, что ты потеряешь свои леса, и путь к спасению лежит через метку.

– Я готов добиваться Алису. Не хочу брать ее силой. Я вообще волк-одиночка. Кицунэ меня привлекают, но запах отталкивает. Мне нужен особый аромат. Уверен, что такой только у Алисы. Я подожду.

– Дядя Теми, вай агать, – пролепетал Нери.

– Нери, не могу. Владимир поиграет с тобой, – неожиданно появился слуга с письмом от Владыки Тьмы.

Мне поднесли свиток, и я развернул его.

«Артемий, завтра ты должен сообщить мне о том, что связь завершена, иначе потеряешь половину княжества, и оно перейдет Феннингу. Таковы санкции за поступок, совершенный твоей дивой».

Глава 7. Месть Владыки.

Ванесса

Артемий выглядел спокойным, но его Тьма пугала меня, и я боялась находиться рядом с ним. А еще, оказывается, тот странный высокий мужчина в туманном плаще и был Царем Тьмы.

В итоге мой проступок прощать никто не собирается, и я это четко осознаю. Оказавшись в просторной уютной комнате, поняла, что это не мои покои точно, а, скорее всего, совместные покои с Князем Тьмы.

Осмотрелась… У противоположной стены от кровати стоял широкий гладкий стол, над которым висел портрет Дистариса. Я прошла по пушистому ковру цвета темного шоколада. Сориентировалась быстро, что где находится, и тут же отправилась в ванную комнату. С того момента, как очнулась в повозке путников, мечтала освежиться, ведь буквально пропиталась соломой и дорожной пылью.

Мраморный бассейн казался огромным. Искусственный водопад создавал такое ощущение, словно ты находишься где-то в диких лесах. Декор стен выполнен так, что кажется, здесь повсюду первозданная природа. Рассмотрела мох, кустарники, валуны серебристые с белым. Освещение мягкое янтарное, только что именно даёт свет, непонятно. Взглянула вверх, пытаясь разобраться, что за туман под потолком, и как он здесь образовался, ведь именно от него рассеивался мягкий свет, словно от лучей солнце сквозь утренний туман. Здесь точно поработал грамотный и очень одаренный дизайнер. Такого в Земном мире не встретишь.

Теплая водичка не отпускала, ведь не нужно было привыкать к ее температуре. Она такая идеальная, и так успокаивает, что не хочется покидать купель.

Служанке я сказала, чтобы ожидала меня в комнате. Меня не покидало предчувствие, что эта ночь станет для меня последней. Хотелось громко кричать и звать на помощь дядю Сеула, но вряд ли меня кто-нибудь услышит.

Задумалась, и существующие в моем сознании стереотипы неумолимо рушились. Все не так, все иначе. Все, что мне внушали раньше, увы, оказалось ложью, и Нери доказывал, что не так и плохо жить на Темной стороне. Ко мне относились уважительно, да и сам Артемий не так и страшен. Он пугал, но не пытался сделать мне больно. Кроме того момента, когда силой усадил меня в карету, никаких действий, чтобы показать свою силу, не было.

Но тогда я сама была виновата, не стоило так себя вести.

Какая водичка… Как же приятно принять ванну. Эта ванная комната просто шикарная. Не знаю, сколько времени прошло, но я, наконец, вышла, обернувшись в черный махровый халат, снаружи отделанный атласными элементами.

Мои волосы рассыпались по плечам. Они сами собой расправились и, проведя щеткой по ним, поняла, что никогда раньше они не были более послушными, блестящими и шелковистыми. Кожа приобрела легкое мерцание. Я прикоснулась к собственной руке. Неужели я была такая грязная, что не замечала, какая у меня на самом деле кожа? Прикоснулась к щекам, еще раз потрогала волосы, которые приятно с легкостью пропускались сквозь пальцы. Взглянула в овальное напольное зеркало, стоящее в углу, и не поверила увиденному. Все мои раны и ссадины исчезли, даже мозоли на ногах пропали. Я же почувствовала прилив жизненных сил и ощутила бодрость.

– Что за магия чудесная?

Прошла к книжному шкафу и приоткрыла его. Массивные книги в дорогих золотистых переплетах с витиеватыми надписями стояли одна к одной, словно так было задумано. Уверена, что вот в них точно информация важная и правдивая. Меня же жестоко обманывали. Я не знала теперь, что правильно, а что нет. Хотелось поверить Артемию, и в то же время, он тоже мог меня обманывать. Как же поступить?

– У нас нет выбора, увы. Ты должна смириться. Если бы не плащ, можно было бы отложить все это на неделю или две, но ты уже сделала это, и я должен, – сначала ощутила легкое дуновение ветерка, а после услышала Арта. Он словно из ниоткуда появился, точно без магии не обошлось. А еще не покидало ощущение, что Князь Тьмы считывает все мои мысли.

– Вы сейчас о чем?

– Прочти это, – шепнул мне на ухо Арт и протянул свиток, который я тут же развернула. Написано было немного, но содержательно.

После прочитанного я взглянула на Артемия.

– То есть мы должны сделать это уже сегодня, иначе Вы потеряете часть территории?