Гримуар Яви. Длань проклятия

Пролог.

Коль прочесть ты можешь сие строки, значит я не ошибся в избраннике. В тебе сокрыто достаточное количество магических сил, дабы перенять мои знания. Знания Гримуара Яви. На страницах моих запечатлены сердца и души тех, кто творил историю. Их помыслы и чувства, стремления и переживания, их личности, стали частью знания, которое будет открыто тебе.

Но вот… с чего бы начать?

Может сделать ставку на твои уникальные способности и посвятить тебя в историю разделения миров? Хотя, думаю, к моменту разрыва ткани пространства и времени мы приедем чуть позже. Ты способный чтец, но для столь глубоких изысканий, твои духовные и магические силы должны быть полностью раскрыты для принятия тех истин, что хранятся на моих страницах с самого зарождения мироздания.

Твоя энергия уже соприкоснулась с подлинными свершениями, оставившими след на моих страницах, и теперь я, пожалуй, знаю, с чего стоит начать путешествие по истокам первородной истины!

Путь раскрытия знаний будет проистекать из удивительного и завораживающего мира. По крайней мере он был таковым. Когда-то.

В то время на земле существовало пять континентов. Разделенные меж собой глубокими водами великого океаном они были абстрагированы друг от друга, а существа, населяющие их прибывали в абсолютной уверенности единоправного владения своими персональными мирами. Гармония вкупе с самозабвенным наслаждением собственным могуществом и всевластием, поглощала Рассы населяющие те земли с незыблемыми на тот момент правилами и законами.

Однако, моя создательница, могущественная и неутолимая на развлечения Богиня, решила объединить все континенты, забавы ради, и посмотреть, что же из этого получится. Она не стремилась разрушить жалкие мирки населявших эти земли существ. Она лишь хотела посмотреть на реакцию, последующую за объединением различных Расс.

Пронзив пучины вод и сотрясая небеса, она объединила континенты, рассчитывая утолить свое любопытство.

Погруженные в свои изыскания существа, даже не подозревали, что все их представления о собственном величии могут быть разрушены в мгновение ока.

Стоило им узнать, что мир существует не только ради них самих – началась война. Каждый хотел доказать, что именно их народ является властителем всего сущего, именно их Расса достойна властвовать на объединенных землях. Каждый хотел оставаться центром собственной вселенной. Все они владели уникальными способностями. Кто-то мог покорять небеса и низвергать пламя, кто-то черпал энергию из различных глубинок природы. Иные же могли похвастаться животной силой, а кому-то приходилось полагаться лишь на собственную смекалку и упертость в начинаниях.

Война была беспощадна и неукротима. Длившаяся сотни лет, она почти утолила любопытство создательницы, однако, вместе с этим, практически истребив все Рассы, населяющие этот мир, пока в одночасье весь ее эксперимент не был сорван непредсказуемым появлением в мире истинной тьмы.

На границе пространства и времени появился мост.

Рассеченная некогда моим создателем ткань бытия оказалась крепче любого божественного орудия. Сквозь завесу мироздания с иного берега реальности, на мир обрушилась бедствие страшнее любой войны.

Одни называли это концом света, другие, извержением преисподней. В мир проникли орды невообразимых монстров, жаждущие крови, и духи, чьей единственной целью было нести хаос и смерть. Под покровительством Владыки Тьмы они убивали и паразитировали всех существ, чьи духовные силы не могли сопротивляться влиянию их черных душ.

Узрев угрозу, что грозила геноцидом всему миру, главам воинствующих фракций не оставалось ничего иного, кроме как объединить орудие войны против общего врага. Собрав сильнейших воинов своих королевств, они встали на защиту своего мира.

В тот роковой момент небеса окрасились пламенем, воздух превратился в отравляющий смог, а земля стала вязким месивом из гор трупов и рек крови. Войны объединенных королевств сражались насмерть, но численность армии Владыки Тьмы была неиссякаема. Казалось, поход был обречен, и тьма навеки поглотит мир, уничтожив последние крохи надежды, скрывавшиеся в сердцах единственных оставшихся в живых представителей своих Расс, до последнего стоявших на защите своих королевств, земель и народов перед вселяющим ужас ликом самой смерти. Утратив войска, лишь пятеро королей сдерживали натиск того, кто, командуя своей армией, практически поглотил веру в победу. Однако волей случая, сама судьба оказалась на стороне предводителей объединенных королевств. В роковой момент, мост, соединяющий миры закрылся, оставив Владыку Тьмы без своего бездонного запаса энергии, и заперев бесчисленные орды монстров по ту сторону реальности. Тьма была развеяна, а ее владыка низвержен в преисподнюю. Однако земли, что впитали в себя всю боль и страдания того сражения превратились в черные песчаные барханы, и по сей день источают зловоние самой смерти.

В память о подвиге своих предводителей, Рассы нашли в себе силы заключить мир меж собой, и разошлись по своим землям. Однако отпечаток, принесенный нескончаемыми войнами, был столь глубоким, что следы многих существ остались лишь на страницах книг и в сказаниях, что передавались из уст в уста. Тем временем эксперимент моей любопытствующей создательницы продолжился, приняв неожиданный оборот, а истинная история Владыки Тьмы осталась погребена в Черных Песках и растаяла в пустоте времени. Правду того похода ведали лишь его участники, чьи ушедшие из мира живых души отныне также принадлежат мне. Однако переносить твое неподготовленное сознание во времена великой скорби было бы неправильно, поэтому начнем мы наш путь пройдя сквозь века, и окунемся в последствия, что оставило за собой вмешательство Владыки Тьмы….

Глава первая.

Встреча.

В темном мраке лесной глуши, меж деревьев виднелся лучик света. На раскинувшейся поляне был разожжен костер. Над ним на вертеле готовился ужин, а легкий ветерок развивал аромат жареного мяса по лесу. Рядом с костром, на боку, подпирая голову лежал странник, изучая растянутую перед собой карту местности, и попивая что-то из глиняной пузатой бутыли с зауженным горлышком.

Костер потрескивал в такт каплям жира, что тек с тушки кролика, крутящегося на вертеле. Бедолаге не повезло попасться в одну из ловушек, что я поставил неподалеку от ручья.

Отламывая кусочки обжигающего хрустящего мяса, я изучал предстоящий на завтра маршрут. Поняв, что крольчатина все-таки утолила голод, я мысленно поблагодарил этого серого шустрика и его нелегкую участь. Зверек был довольно жирненький, и меня хватило лишь на половину. Ну не пропадать же добру! Сняв с вертела вторую половину тушки, я завернул ее в травы, чтобы не испортилась, и убрал в походную сумку. Мало ли завтра в городе не получится найти чем поживиться… ну, или вообще будет не охота туда заходить, и решу еще одну ночь провести под звездной крышей.

Закупоренная бутыль отправилась туда же, к предполагаемому завтрашнему ужину.

«Надо бы не забыть утром воды набрать…»

В дороге жажда – худший из компаньонов, а глушить ее элем, все равно что подливать масла в огонь. Да и выпито все.

Сложив карту и убрав ее в задний карман штанов, я перевернулся поудобнее на спину, заложил за голову руки и начал считать на ясном темном небе звезды. Огонь догорал, и жар от него уже до меня не дотягивался. Я искосо глянул на тлеющие угольки.

«Через пару часов совсем остынет…»

Легкий прохладный ветерок играл с листвой, и наколдовывал сонливость.

Уже поздно. Изучая карту, я немного увлекся, и не заметил, как глубокая ночь окутала лес. Ну а что? От костра света много, тепло, приятный, вкусный кролик на ужин, с бутылочкой свежесваренного эля, прямиком из Притагии, что в пяти днях пути отсюда. Я специально заглянул в тот городок, потому что все в близлежащих деревнях нахваливали Притагский эль. Торопиться мне все равно некуда. Кочевнический образ жизни, казалось бы, уже давно стал частью меня. На вопрос «зачем?» – ответить сложно. Причин много, поэтому сойдемся на самой простой – скука. Надоело все. Хотел найти новых впечатлений, увидеть мир другими глазами. Но пока и кролик с элем в принципе сойдут. Не хуже любой буржуйской стряпни при дворце, кстати говоря. А тут еще и свежий воздух с восхитительными видами создают свою чарующую атмосферу. Как легко оказывается человеку найти умиротворение в своем сердце…

Я никогда не отказывал себе в удовольствии выпить хороший напиток. Тем более это заглушает многие воспоминания. Однако порой, проявляется обратный эффект, и ностальгия начинает давить на сердце невыносимым грузом. А одиночество, в котором я блуждаю большую часть своей жизни, лишь усиливает это чувство.

«Человеку…»

Я невольно усмехнулся над собственными мыслями.

Ладно, надо ложиться спать. Завтра к вечеру может и дойду до Палима. Тут не более семидесяти километров топать, так что высплюсь, и пойду…

«Пойду…»

Я тяжело вздохнул, стараясь отогнать ненавистные мне мысли прочь. Должен был уже давно привыкнуть к топтанию земли, но как все-таки забавно получается – истинную ценность, казалось бы, естественных вещей мы осознаем лишь после их утраты.

Эх, лучше бы я и не знал другого способа жизни!

Я перевернулся спиной к тлеющим остаткам костра и закрыл глаза, в неугасаемой надежде на то, что завтрашний день все изменит. Слишком уж долго я этого жду. Слишком долго не могу исполнить свое заветное желание.

«Как же надоело ходить…»

С этими мыслями сон окутал странника, и он поддался манящему зову Морфея.

***

Темное звездное небо сменил алый рассвет, вслед за которым выглянуло солнце. Капельки росы, словно маленькие изумруды переливались в высокой траве. Среди заливистого щебетание птиц чуть слышно раздавался шорох, и продолговатая ленивая зевота.

«Надо бы сходить умыться…»

Вчерашняя апатия осталась на задворках ушедшего дня, и теперь уже эта мысль крутилась у меня в голове минут пятнадцать, пока я ворочился на траве, без всякого желания куда-либо идти.

«Лень!»

Да, я лентяй. Чем задумываться о завтрашнем дне или о предстоящих делах, я лучше поваляюсь на траве и посчитаю облака. Так бы и прожил всю жизнь, но, к сожалению, подобного подарка судьба мне не предоставила, и вопреки манящему желанию, надо подниматься.

Встав с земли, я отряхнул штаны. Вытянулся так, что аж позвоночник захрустел, и кинул мимолетный взгляд на золу от костра, что уже даже не тлела. Закинув за спину сумку, я побрел к ручью, который протекал поблизости.

Холодная вода заставила немного передернуться. В отражении водной ряби я покрутился, как перед зеркалом, проверяя, не пристала ли какая листва. Рыжие волосы были, пусть и не длинные, но сильно взъерошены. Зеленые глаза, еще не успевшие понять, что я проснулся, по очереди пытались открыться этому миру. Как и ожидалось, к щетинистым щекам прилипли парочка засохших травинок. Я вновь сполоснул лицо. Заостренный нос с горбинкой, широкие скулы, синяки под глазами – типичный старик лет пятидесяти, побывавший во множестве переделок от чего разжился хорошей физической формой. Каждый раз глядя в отражение, не могу привыкнуть к тому, что это я. Может оно конечно и к лучшему. Забывать самого себя точно не стоит, а человек, смотрящий на меня из воды рано или поздно раскроет свой облик.

Поскорее бы уже это случилось… Быть таким весьма сложно, а потому и привыкнуть не просто. Сила и скорость не те, да и одежда стесняет движения, поэтому я всегда стараюсь обходиться минимальным комплектом вещей. Кожаная коричневая жилетка с белой меховой подкладкой, чтобы руки всегда были открыты, легкие черные штаны, да пара таких же сапог, вот и все что нужно чтобы люди не обращали на тебя особого внимания. Если ты не выделяешься, значит ты невидимка. Таковы законы сельского восприятия.

Подняв жилетку, что лежала рядом со мной (снял ее чтобы не намокал, пока умывался), я сполоснул ладонью волосы, чтобы они хоть как-то улеглись, и встал с колена.

«Надо двигаться к городу.»

Развернувшись, я опомнился:

– Тьфу ты! Воды же хотел набрать, балда!

Достал вчерашнюю бутылку эля (она еще отдавала ароматом свежего хлеба), сполоснул ее и залил до краев.

«Ну вот теперь точно пора.»

С этой мыслью я закупорить бутыль, убрал ее в сумку, и пошел в сторону города.

***

Через пол дня скитания средь болот, буреломов и кустарников, я все-таки добрался до окраины леса. Солнце, что до этого момента еще как-то сдерживалось навесной крышей из густых лиственных деревьев, бросилось прямо в глаза отчего пришлось зажмуриться. Прикрыв ладонью лучи, мне наконец пристала картина золотого раскидистого поля пшеницы. Ветерок играючи ласкал колоски, создавая ощущения легких морских волн. Словно подтанцовывая им в унисон раскачивались зеленые деревья окружающие по дуге поле, и все это под голубоватым сводом чистого неба.

Улыбка сама собой появилась на лице. Вдохнув полной грудью свежий воздух, в котором чувствовались нотки пшеницы, я с леностью выдохнул. Такие виды и создают чувство душевной свободы. Нарушало гармонию лишь темное облако, что виднелось вдали, на той стороне поля, как раз над городом.

Ну, думаю я успею дойти до Палима прежде, чем ливанет дождь.

«Не хотелось бы мокнуть.»

С этой мыслью я вошел в золотую пшеничную рощу.

Путь был неблизким, а туча по мере приближения к городу, становилась все темнее, пока полностью не поглотила синее небо. Теплое солнце скрылось из виду, и вместо него подул могильный ветер.

Я подошел к иссушенному оврагу, что окружал город со всех сторон.

– Какого черта здесь случилось?! – Тихо вырвалось у меня.

Некогда белые каменные стены, высотой в четыре человеческих роста, защищающие город, были похожи на решето. Дыры и трещины были видны повсюду. Мост на ту сторону был поднят, закрыв за собой центральный вход.

Ветер усилился, потянув за собой шлейф непонятной вони в перемешку с гарью. Но не только это заставило насторожиться.

«Где вся стража? Даже если ворота закрыты, на верху должен быть минимум один постовой…»

Я прислушался. Ничего кроме ветра. «Где голоса? Хоть какие-то! Это же город! Что там случилось?»

Я ждал, что смогу отдохнуть после долгой прогулки, а тут такое! С досады я крикнул первое, что пришло на ум:

– Эй! Есть кто на верху! Может приютите путника с дальней дороги в стенах города?

Тишина.

«Ну конечно! А ты ожидал, что тебе прям так и откроют?! Там что-то стряслось… Попробовать пробраться внутрь? Но если я себя накручиваю и стража там все-таки есть, меня попросту арестуют…

С другой стороны, я же не просто так лезу. В городе что-то случилось, вдруг нужна помощь?

Черт, но если была осада, меня запросто примут за одного из нападавших, и тогда не избежать сражения… хотя не похоже, что нападали снаружи. Все повреждения стены города получили изнутри.

Ладно, что стоять без дела, лучше все же посмотреть, что стряслось. Пусть я лучше пожалею если ошибаюсь, но не хочу потом жалеть о том, что не помог, когда была возможность…»

С этими мыслями я перелез через овраг и пошел вдоль каменной стены города, в поисках подходящего лаза.

Искать место подъема долго не пришлось. Стены были изрядно потрепаны, и мелкие выемки в них сгодились на роль лестницы.

Я забрался на стену, и …

«Н-дааа! Отожгли здесь не слабо!»

Город превратился в руины. Дороги все выжжены, дома испепелены. Повсеместно из земли струились в небо тоненькие нити дыма. Главный замок, что должен был стоять в центре города отсутствовал, на его месте остался лишь кратер.

Я спрыгну со стены.

«Может есть уцелевшие? Хотя… Верится с трудом…»

Идя по сгоревшим улицам, я периодически натыкался на горы пепла, из которых торчали то рога, то копыта, то белели обломки клыкастых черепов.

«Очень надеюсь, что это останки местного скота…»

Повсюду на полусгоревших домах виднелись чуть светлые отпечатки, в форме человеческих тел.

«Ничего хорошего это не сулит…»

– Есть кто живой? Отзовись!

Тишина.

Бродя по мертвому городу в поисках хоть одной живой души, я наткнулся на остатки церкви. Здание было почти полностью сгоревшим, но входная дверь уцелела, и по ее символике можно было догадаться, что это было за место. Однако церковный символ довольно странный, никогда таких не видел… ну, с другой стороны, мало ли религий в нашем мире! Меня не заботят вероисповедания местных культов, если их идолы не смогли предотвратить уничтожение города.

Выйдя на небольшую площадь, я увидел множество обгоревших останков. Среди них были не только люди, но и существа, что с давних времен отравляют жизнь в нашем мире. Видимо было нападение и стены города не выдержали этого. Люди пытались бежать, но их судьбы были предрешены.

«Что за существо могло спалить дотла весь город? Или же всему виной пороховые запасы и неосторожность при обращении с ними?»

Запах гари и обгоревшей плоти резал глаза. Я закрыл нос, чтобы хоть как-то приглушить невыносимую вонь.

До самого вечера я рыскал по городу в поисках выживших, с усердием отметая очевидную мысль – город мертв.

В поисках уцелевших я вышел к огромному кратеру в центре города.

– Серьезно!?

Питая надежды найти выживших, почему-то я сильно удивился тому, что увидел.

Там лежал человек!

Не обгоревший труп, а вполне невредимый, на сколько это было видно издалека.

Я быстро спустился в кратер и аккуратно подошел к телу. Человек лежал навзничь не шевелясь, лицом в земле. Длинные белые волосы были смешаны с грязью. Худощавое тело облегал грязно-багровый плащ до колена, а на ногах были черные высокие сапоги.

Ветер, бушующий в городе, постепенно разгонял тучи, и небо становилось чуть светлее, но на землю неумолимо опускалась непроглядная ночь, и нужно было торопиться.

Взгляд приковало слабое движение тела в области грудной клетки. Я присел и прикоснулся к шее.

«Отлично, пульс есть! Пусть и слабый.»

– Да ты везунчик! – Шепнул я.

Быстро перевернув человека на спину, я слегка приподнял его. Одной рукой достав из сумки пробирку с зеленой жидкостью, откупорил пробку и потихонечку влил содержимое в рот бедолаге, проследив, чтобы он проглотил его. Несколько таких зелий я взял в магической лавке в Притагии. Самому мне зелья не нужны, но на прозапас парочку все же с собой таскаю. Веса они не прибавят, а в случае вроде этого, всегда незаменимы.

Парень резко прокашлелся, и слегка приоткрыл глаза.

– Бе…. ги…. – Слабо произнес он, и тут же обмяк.

Это в принципе нормальная реакция, когда тебя насильно вытаскивают с того света. Подобное я уже наблюдал. Люди, не понимая, что происходит, говорят о последнем, что видели или чувствовали до отключки. Но признаться честно, обычно первое пробуждение сопровождалось диким криком и непонятным шальным поведением, словно перцовки в глотку влили, а не целебную настойку. А тут, с ходу предупреждение, да и ясность во взгляде была какая-то.

«Любопытно…»

Парнишка молодой, двадцатки еще нет, но и на подростка не особо похож. Бледное худое лицо было все в саже и царапинах, а на тонких губах запекшаяся кровь. На правом глазу рисовалась свежая размашистая царапина от брови до щеки. Я слегка приоткрыл парню веко, чтобы убедиться, что глаз не поврежден.

Взяв бессознательное тело на руки, я встал. Малец оказался слишком уж легким. С его хрупким телосложением удивительно, как он вообще умудрился отделаться лишь парой царапин.

Надо бы найти место, где можно переночевать. Неохота мне оставаться на открытом участке ночью, тем более в этом городе.

По дороге сюда я приметил одну избу, что сохранилась лучше всего. По крайней мере из-за своего небольшого размера она пострадала меньше остальных зданий. Крыша была еще пригодна, чтобы укрыться на случай дождя.

Я отнес парня туда, а сам отправился на поиски хоть чего-то, что среди всего этого пепелища могло еще сгодиться для костра.

Глава вторая.

Вторжение.

– Где я?

Вопрос прозвучал одновременно отовсюду, но так и не смог пронзить давящую на уши тишину, оставшись отпечатком эха в голове. Оглядевшись, я увидел лишь плотный серый туман. Никаких ощущений не было. Словно я сам был всего лишь тенью самого себя.

Туман еле заметно начал двигаться, формируя в пустоте какие-то образы. Огромный зал. Колонны, уходящие в пустоту. Дверь. Множество силуэтов танцуют в медленном вальсе. Это какой-то праздник?

Веки начали тяжелеть, заманивая в сладкий сон. Крепко зажмурившись, я тряхнул головой и открыл глаза.

Картина изменилась.

Дверь выдрана с корнем. Множество тел лежат, разодранные в клочья. Повсюду валяются человеческие останки, оторванные конечности и внутренности. Пол и стены залиты кровью. В центре зала напротив меня стоит на четырех лапах какое-то существо. Оно шагнуло вперед, и стало отчетливо видно огромное тело, чем-то напоминающее льва, с выгнутой спиной, но крупнее в несколько раз. Жилистые лапы с огромными окровавленными когтями. Вытянутая оскаленная морда, и полу-облезлая черная грива, уходящая вдоль позвоночника к плетевидному хвосту, что маятником раскачивался из стороны в сторону, говоря об удовольствии, которое получало чудовище от кровопролитной бойни.

Холод резко пронзил все тело. Ноги подкосились, и я в ужасе упал на пол, не в силах даже пошевелиться. Хищный взгляд сверлил меня насквозь. В следующий же момент клыкастая пасть оказалась перед моим носом, а грудь сдавило от невыносимой боли.

Дыхание перехватило.

Я лежал на полу, придавленный когтистой лапой. Машинально схватившись за нее, чтобы сдвинуть с груди, я увидел, что мои оголенные руки по локоть в крови.

Тихое рычание гипнотизировало и, словно выкачивало из меня силы. Вонючий запах из пасти зверя резал глаза, а слюни стекали на лицо.

– Морлак!

Звонкий женский голос отчетливо прозвучал откуда-то из далека. Я перевел взгляд на дверной проем и увидел в нем женщину. Возникло чувство, что она очень близка и дорога мне, но… кто она?

В то же мгновение зверь проследил за моим взглядом и повернул голову в сторону прохода.

– Беги! – Пытался крикнуть я, но слова застряли в горле.

Я протянул вперед руку, пытаясь выбраться из-под зверя и одновременно предупредить женщину, чтобы она убегала от сюда. Но она уже ничего не видела, а лишь стояла в оцепенении, глядя на чудовище, что прижало меня к земле.

В следующий момент тяжесть давления исчезла с моей груди, от чего я резко поднялся и… зверь уже вонзил свои клыки в тело женщины, а ее крик о помощи эхом разнесся по мертвому залу и растворился в пустоте.

Дыхание остановилось. Я в ужасе смотрел как ее потускневший взгляд все еще взывал ко мне с мольбами о помощи, а по щекам стекали слезы смешиваясь с кровью, что струилась по уголкам губ.

«Убью!»

Лишь это единственное слово, как громогласная мантра, пульсировало у меня в голове.

«Убей!» – Отозвался шепот из глубины души.

«Убью!»

«Убей!» – Дублировал он громче.

«Я тебя убью!» – В безумии заорал я.

Слезы текли по щекам. Я не мог ни вдохнуть не выдохнуть, словно забыл как это делается. Все тело обожгло яростью и ненавистью, к существу, что стояло и смотрело мне в глаза, держа в зубах отгрызанную руку женщины. Стены зала заволокло туманом. Зверь бросился на меня, в надежде полакомиться последним выжившим.

– Убью! – С яростным криком бросился я вперед.

Одновременно с этим яркий свет пронзил туман. Все звуки стихли, а меня словно бы вырвали из этого всего кошмара так резко, что отзвуки сердечного ритма чеканили в голове барабанную дробь.

***

Лежа на боку, на чем-то холодном и твердом, я боялся открыть глаза.

«Это был сон! Всего лишь дурацкий сон!».

Эта мысль крутилась в голове, словно пытаясь меня успокоить, тогда как ощущение состояния говорило об обратном. Все тело стонало от боли, словно его выжимали и скручивали как мокрое полотенце несколько дней подряд. Меня знобило и трясло. От малейшего движения хотелось скулить как побитой собаке. Но откуда-то спереди шло спасительное тепло, в которое хотелось закутаться как в одеяло. Я собрался с силами и осторожно протянул вперед руку. Стало еще теплее.

«Как же приятно…»

Только сейчас я почувствовал в воздухе знакомый аромат жареного мяса, из-за чего невольно сглотнул слюну, а желудок жалостливо забурчал.

Я подтянул обратно руку и попытался привстать на локте, чтобы потом сесть. Голова трещала. Губы пересохли, ужасно хотелось пить. Было ощущение, словно пространство вокруг меня ходит ходуном. Тело в одночасье пронзили тысячи иголочек. Рука подкосилась, и я упал на спину.

«Вот черт! Как же больно!»

Правую часть лица будто стерли напрочь. Я схватился за голову, и только сейчас ощутил повязку обтягивающую треть лица.

Не с первого раза, но мне удалось открыть левый глаз. Я лежал в каком-то помещении, а сбоку горел костер. Картина была размытой, и я с трудом заставлял себя сфокусироваться.

Полуразрушенный сгоревший дом. «Что я здесь делаю? Кто развел костер? Может я еще сплю? Или тот сон вовсе и не был сном, и я уже мертв?»

Мысли вяло крутились в голове, пока их не прервал незнакомый голос.

– Быстро ты очнулся…

С другой стороны костра сидел человек. Забавно. Я его сразу и не увидел. Присмотрелся. Через языки пламени мне был виден лишь его силуэт. Он встал, и обогнув костер, подошел ко мне сзади. Я почувствовал, как его руки аккуратно нырнули мне под спину, и помогли принять сидячее положение, после чего, меня аккуратно прислонили к деревянной стене дома.

– Спа-сибо. – С хрипотцой выдавил я, в спину возвращающемуся на место человеку.

Мужчина присел на корточки и начал на полу что-то делать. Я услышал характерный хлопок откупоривающейся бутылки, вслед за чем послышался звук льющейся воды. Мужчина встал и вновь подошел ко мне.

Присев, он поставил рядышком глиняный стакан с питьем и ароматный окорок на большом зеленом древесном листе, заменяющем тарелку. После чего он снова вернулся на свое место. Беззаботно плюхнувшись на пол, он мягко произнес:

– Пей – легче станет. – Затем задумчиво добавил: -Только не обожгись…

Я приподнял руку и посмотрел на ладонь. Рука судорожно тряслась. Надо успокоиться. Я глубоко вдохнул носом, сосчитал до пяти, и выдохнул. Головокружение прекратилось, но к горлу подкатил ком. Я сглотнул. Дрожь в руке поуменьшилась, и я взял с пола стакан. По пальцам прошло обжигающее тепло. В стакане кружились несколько черных листочков и пара ягод. Я сделал небольшой глоток. Сладкий, теплый отвар мягко скользнул по горлу, и провалился в желудок, отгоняя озноб. Во рту остался легких привкус луговых трав. Сделав еще глоток, я с облегчением выдохнул. Все тело расслабилось, боль начала потихоньку угасать, а окружающая обстановка стала более четкой.

Я потянулся к повязке, чтобы снять ее.

– Думаешь стоит? – Отозвался голос.

Я не думал. Она мешала!

Сняв ее, я открыл правый глаз. Яркость костра немного ослепила, а пелена замылила обзор. Я проморгался. Вроде стало легче!

С другой стороны костра сидел крепкий мужик в возрасте. На вид ему было около шестидесяти, а то и больше, хотя голос мне показался весьма молодым, да и волосы слишком красочные для старика. Рыжий беспорядок на голове в купе с легкой небритостью явно накидывали ему пару лишних лет.

С аппетитом откусывая мясо, которое было в его руке, он внимательно изучал пергамент, что расстелил перед собой. Мельком кинув туда взгляд, я увидел карту континента. Она была на треть изрисована красным пунктиром, и расписана всяческими заметками. Это явно его рук дело, торговцы бы не стали портить товар всякими рисунками. Значит он путешественник…

Желудок вновь дал о себе знать истошным бурчанием, прерывая мысли, и сообщая о том, что нужно подкрепиться. В такт ему, не спуская глаз с карты, мужчина произнес:

– Поешь уже! Хорош меня взглядом сверлить!

Я посмотрел на ароматный окорок возле себя, аккуратно поднял его на листе и откусил кусочек. Верхний слой мяса был слегка жестковато, но внутри оно было невероятно мягкое, и таяло на языке. Все приправы были идеально сбалансированы, что придавало особую пикантность вкусу.

Я в момент обглодал окорок до костей, и запил его теплым отваром из стакана.

– Очень… вкусно… – Едва мне удалось выдавить. Однако голос немного приободрился, и вернулся к нормальному звучанию. – Спасибо!

– На здоровье! – Расплылся в добродушной улыбке мой собеседник, наконец оторвавшись от карты, и посмотрев на меня. – Как тебя зовут, малец?

– Морлак.

– А меня Вальтемар. Можно просто Вальт! Я путешественник. Хотел заглянуть в ваш городок, отдохнуть, и затариться припасами, а наткнулся на выжженные руины и полуживого тебя. Что у вас тут стряслось?

Его простота в голосе была по детски невинной. Это поставило меня в легкий ступор, который перерос в замешательство от осознания вопроса. Взгляд упал в огонь, и я начал судорожно вспоминать, что же произошло. Но все как в тумане. Я помнил свое имя – Морлак. Помнил, что мы находимся в Палиме. Но я никак не мог вспомнить, что я здесь делаю!

Мысли в голове крутились с бешеной скоростью, пытаясь нарыть еще хоть какие-то воспоминания. Все было очень скомкано и урывками мелькало в голове, не желая собираться в полноценную картину. Какие-то подземелья, решетки, каменные стены, белые рясы с крестами. Пока это все всплывало в голове, нахлынула волна смешанных чувств. Страх и нетерпение перемешивались с воодушевлением и окрыленностью, на смену которым приходила боль и ужас и… ярость. Все это пронеслось в голове за долю секунды, и в момент исчезло, не оставив ни единого ответа, но породив в сознании тысячи вопросов.

– Уууу… – С тоской в голосе произнес Вальтемар. – Все так плохо? – Очевидно, все то, что бушевало у меня в груди отразилось на лице, и не ускользнуло от его взгляда.

Я посмотрел на него потерянными глазами и, с ужасом для себя, произнес на одном дыхании.

– Я не помню!

***

Утром меня нещадно разбудили солнечные лучи, что пробивались сквозь полуразрушенную крышу деревушки. Пробуждение было на удивление легкое. Мышцы уже не болели – двигаться мог совершенно свободно, да и глазам вернулась должная резкость – никаких замыленных пятен. Однако лицом я ощущал некоторый дискомфорт. Я сел в позу лотоса, и потянулся, разминая затекшее тело.

Мой вчерашний собеседник, Вальтемар, если я правильно помню, уже во всю попивал горячий чай. Запах луговых трав я ощутил за несколько метров. Костерок, что горел между нами, ласково обволакивал небольшой чайничек, стоявший в центре, и испускающий из горлышка струю пара, говоря о том, что вода внутри закипела. Старик молча поднял его за ободок, и налил кипятка во второй глиняный стакан. Судя по легкости, с которой он это сделал, чайник был наполовину пустой. Отставив его куда-то назад, Вальтемар протянул мне стакан.

– Только вскипел! – Улыбнулся он.

– Спасибо!

Пока мы распивали чаи, завязался разговор, и Вальт (он упорно просил его называть сокращенно) сказал, что следующий город находится в неделе пути от сюда. Предложил он мне на выбор несколько вариантов. Первый: мы сейчас завтракаем, и расходимся как в море корабли, благодаря судьбоносные ветра за мимолетную встречу (н-да, странные у него оказались изречения…). Вариант конечно же ожидаем, но он мне чертовски не понравился. Тем более с моими фрагментальными воспоминаниями и начисто стертым с лица земли городом, у меня не было идей, что делать дальше, и куда идти. Вторым вариантом было держаться вместе. Это меня не только удивило, но и невероятно порадовало. У Вальтемара, то есть Вальта, были наметки на то, куда идти, и как туда добраться. Следующим его пунктом был торговый город Хэльборн. В нем он хотел пополнить запасы провизии, а за одно, узнать информацию о том, что же здесь случилось.

Я незадумываямь выбрал второй вариант. Во всяком случае вдвоём идти веселее и проще, да и я возможно смогу собрать воедино картину своих полу-провальных воспоминаний, если рядом будет хоть кто-то.

Мы чокнулись стаканчиками за новое знакомство и допили до конца чай, после чего начали собираться в дорогу.

– У нас по пути будет небольшая речка. – Сказал Вальт. – Это будет первым ориентиром на привал. Тебе надо помыться и постираться, а то выглядишь ты конечно хуже побитой собаки. В таком виде ходить не стоит. Да и зелье, что я тебе вчера давал, пусть и волшебное, но оно лишь вернуло тебя с того света. Оно не восполняет энергию и силы, так что пока лучше не перенагружаться.

– О чем ты говоришь, старик, я в отличной форме! – Воодушевленно ответил я, показывая свои переполненные энергией руки, и… боль пронзила все тело и ушла в легкие, от чего я закашлялся. Каждый вдох отзывался пронзающими ощущениями во всем теле. Я согнулся и упал на колени.

– Что-что, прости? – Саркастично спросил он, издевательски улыбаясь, после чего добавил: – Повтори мне это, когда сможешь нормально стоять, малец!

Не обращая на меня внимания, он перекинул через плечо сумку, развернулся и потихоньку двинулся в дорогу.

Мы вышли из города через главные ворота. Свернули за угол высокой каменной стены, перебрались через овраг, и пошли по широкой дороге, рассчитанной на несколько грузовых повозок.

Чем дальше мы уходили от города, тем чище становился воздух. Запах гари и копоти остался позади, а вместе с ним с плеч начала потихоньку спадать тяжесть событий, забравших мои воспоминания, но оставивших на душе глубокий отпечаток боли утрат. Я знал, что в том пепелище осталось что-то невероятно ценное для меня, но также понимал, что отныне это похоронено под руинами города, от чего сердце сжималось в тиски. Возможно, я вспомню о произошедших событиях…

Нет! Я должен вспомнить о случившемся здесь! Вспомнить, что я потерял! Чтобы этой катастрофы больше не произошло!

Ну, а пока что меня ждет прогулка по лесу с новым знакомым, которому я обязан своим спасением.

Отогнав, наводящие страх и панику перед воспоминаниями, мысли, я шел рядом со стариком, стараясь поглубже вдыхать свежий воздух, чтобы поскорее избавиться от запаха горелой плоти, которым был пропитан город.

По дороге мы проходили золотистые пшеничные поля, которые плавно переходили в фермерские угодия, где были высажены различные овощи. Город уже скрылся из виду, и здесь, среди высаженных грядок картофеля, морковки, свеклы, и различной зелени, не было и намека на то, что где-то там вдалеке случилось непоправимое. Вальт по-хозяйски ходил по полю и собирал в сумку припасы. По дороге мы нашли старенькую плетеную корзинку, и не раздумывая взяли ее с собой, также набив всякими овощами и зеленью.

Загрузившись по полной, вы опять вышли на дорогу, и она повела нас мимо пустых полей, прямиком в лес.

Как и было запланировано, мы добрались до речки. Остановиться решили на том берегу, чтобы потом не мокнуть в дорогу. Повезло, что она оказалась не глубокой и нам удалось преодолеть ее вброд без лишних сложностей.

Мы остановились на привале.

Пока я умывался и стирался на скорую руку, Вальт приготовил овощной суп и заварил нам чай. Он сказал, что ему лень сегодня куда-то дальше идти, и хочет остаться до утра здесь, на берегу речки.

Вид действительно был умиротворяющий. Птицы вовсю заливались хоровым пением, а откуда-то издалека доносился шум водопада. Вода была теплой от летнего солнца, и мы по очереди сходили искупаться. Нельзя же было бросать на произвол судьбы нашу стоянку, пусть рядом никого и не было.

На полпути к городу все наши овощные припасы кончились, и вечерами приходилось ставить ловушки на дичь и птиц. В пути мы собирали грибы и ягоды, чтобы как-то разнообразить рацион. В сумке у Вальта оказалось довольно много разных трав и специй. Его блюда каждый раз меня удивляли своим невообразимым вкусом.

Старик оказался на удивление общительным и добродушным, о чем было трудно догадаться, глядя на него. Он создавал ощущение матерого охотника, которому лучше бы не подворачиваться под горячую руку. Тело жилистое, мускулистое, как у бывалого кузнеца, но это не мешало ему проворно маневрировать даже в самой гуще леса. Добавить к этому пронзающий насквозь взгляд, от которого кровь стынет в жилах и выходит довольно угрожающий вид. Разговорившись, он поведал мне, что давно покинул дом и скитается по свету в поисках своей судьбы и это стало для него чем-то вроде хобби. Рассказывал разные истории о том, где был, и с кем путешествовал. В какие передряги он попадал и с какими монстрами ему приходилось сражаться. А вечерами он любил рассказывать сказки про существ, что некогда населяли землю, и следы которых ныне находят крестьяне, любящие прихвальнуть такими находками за кружкой пива в таверне.

Старик оказался довольно неспешным человеком, то и дело витающим в облаках. Вероятно, сказывался возраст. Однако я поражался с какой легкостью он преодолевает все подъемы и перевалы. Даже мне временами приходилось попыхтеть, чтобы успеть за ним. Тем не менее, по пути он никуда не торопился и мне неоднократно приходилось заставлять его двигаться дальше. Он больше предпочитал просто расслабиться и полежать на земле, ни о чем не беспокоясь. Это была одна из его излюбленных привычек. Ежедневно он на час уходил в себя просто наблюдая за небом. По первости я не понимал зачем он это делает, но потом он мне все объяснил:

«– Я отпускаю свою душу и разум на свободу, дабы они могли воспарил в небесах и расправить свои широкие крылья на волю ветров!».

Я долго думал над этими его словами, и сошелся на мнении, что у каждого в голове свои черти пляшут, и вмешиваться в их веселье – гиблое дело.

Не знаю почему, но благодаря его историям, доброй улыбке и дружескому отношению, у меня создалось ощущение, словно я знаю этого старика уже очень давно, забыв о том, что встретились мы всего неделю назад. От него исходила настолько теплая и сильная энергия, что на душе становилось спокойно и беззаботно.

На седьмой день, ближе к обеду, мы вышли на широкую торговую дорогу, ведущую к воротам города Хельборн.

– Дааааа… – Протянул Вальт нелепо улыбаясь. – Немножечко мы задержались в дороге. – Почесывая затылок, посмеялся он.

– Ну, не валялся бы кто-то на травке ведя пересчет облаков, мы бы добрались намного раньше… – Напомнил я картину, которую наблюдал порой по нескольку раз на дню.

– Не ворчи, как старый пердун. – Парировал он. – Учись получать наслаждение от дороги.

– Ну дааа… – Многозначительно протянул я, вкладывая в эти два слова как можно больше упрека.

– Ты точно человек? – С напускной опасливостью ответил Вальт.– Бухтишь как Дворф после каменоломни.

– Пошли уже, старик. – Устало сказал я, и шагнул вперед.

– Я еще в самом соку, малец! – Саркастично послышалось вслед. – Тем более вино с возрастом лишь ценнее!

На входе в город была оживленная очередь. У кого были повозки с провиантом, кто с живностью на продажу, а кто, как и мы, пришел в город ведомые своими делами. Все без исключения должны были регистрироваться возле проходных ворот, где стояло несколько стражей.

– Назовитесь кто вы? Расса? Цель прибытия в город и предположительное время нахождения здесь? – Дежурно спросил стражник, что сидел за письменным столом и заполнял бланки.

– Ну так что, Человек или Дворф? – Ткнул меня в бок старик, усмехнувшись.

– Да иди ты… – Шепнул я в ответ, но он меня перебил, даже не обратив внимания.

– Меня зовут Вальтемар, а это мой друг Морлак. Запишите как людей. Путники с дальней дороги. Хотим в городе пополнить запасы. Я покину город через пару дней, а мой друг, возможно, здесь задержится. – Спокойно, без запинки, ответил Вальт.

Стражник поднял на нас свой усталый взгляд. По синякам под глазами сразу можно было сказать, что он очень сильно недосыпает. Они были как два фиолетовых фингала на фоне бледно-сонного лица.

«Кому-то нужен отдых!»

Мысль пролетела на задворках сознания и свернула за поворотом безмолвного небытия.

Стражник снова вернулся к заполнению бумажек, и через минуту отдал нам два листочка с заголовком «Гостевая карта», после чего сказал:

– Видите, справа шатер?

Мы молча повернули головы в том направлении куда он показывал, и увидели бархатистый красный небольшой домик два на два высотой примерно метра три, с заостренной крышей. Спереди и сзади были выходы, прикрытые спадающей темной вуалью.

– Проходите по одному внутрь, предъявляете «Гостевую карту». С вас снимают магический отпечаток, и добро пожаловать в город! – Он снова уткнулся в свои бумаги, и громко выкрикнул. – Следующий!

Мы незамедлительно пошли к палатке.

– А что еще за магический отпечаток? – Немного нервно спросил я.

– Не переживай! Это что-то вроде переписи населения. Видимо главе города нравится держать всех под контролем, вот он и тратит ресурсы на отслеживание всех приезжих. Ну, а может это сделано для того, чтобы всякие бандиты и хулиганы, объявленные в розыск, не смогли спокойно здесь прятаться. Причин для подобной процедуры может быть очень много, так что не забивай себе голову лишними вопросами. – Спокойно улыбнулся Вальт.

Процедура оказалась весьма простой. Мы по очереди зашли в палатку, вначале Вальт, я следом. В палатке за столом сидел старец в большом капюшоне, из-под которого виднелась длинная седая борода.

«Да уж, Вальт явно на старика не похож…» – Промелькнуло в голове.

Рядом стоял молодой стражник в доспехах. Старец забрал карточку, положил ее на стол и накрыл рукой. Вторую руку он положил на шар, что стоял на столе, и подняв голову, посмотрел на меня.

В шатре было, конечно, темно, но меня удивило, что, даже глядя ему в лицо, я видел лишь черноту, из которой росла белая борода.

Внезапно на месте глаз засветились пара небольших, но очень ярких огней, а следом свет облачил и его руки. Это продлилось буквально пару секунд, после чего старец опустил голову и отдал мне карточку. На ней в правом верхнем углу отпечаталось мое лицо.

– Гостевую карту, пожалуйста, не теряйте. – Спокойно обратился ко мне стражник. – Это документ, удостоверяющий вашу личность, и предоставляющий информацию о вас. Также она является магическим проводником, через который можно отследить ваши действия в городе, поэтому прошу воздержаться от опрометчивых поступков. На выходе из города ее попросят предъявить. В случае ее утери незамедлительно обращайтесь к патрулирующим город стражникам. Добро пожаловать в Хельборн!

На выходе меня ждал Вальт. Он стоял, заложив руки за голову и подставив лицо теплому солнцу.

Пройдя через ворота, мы ступили на широченную главную улицу, уходящую вдаль прямиком к огромному зданию, что стояло в центре города. Это видимо был особняк местного герцога. По сторонам улицы было множество прилавков с разнообразными товарами. Люди толпами кучковались то там, то здесь, присматривая себе различные безделушки. Продавцы метались от одного покупателя к другому, пытаясь угодить всем и сделать как можно больше выручки. Старики, не стесняясь торговались с ними, чтобы сэкономить лишнюю копеечку, а детишки веселились возле тиров и прилавков с вкусными сладостями. Здесь же мелькали парочки громко смеясь и наслаждаясь чудесным солнечным днем.

Оживленность торговой улицы была очень непривычна после недели тишины и уединенности в лесной глуши. Я шел и смотрел на всех этих людей с большим интересом, ворочая по сторонам головой.

– Не отставай, малец, а то заблудишься! – Прикрикнул Вальт ушедший уже далеко вперед.

– Куда мы идем? – Поинтересовался я нагоняя его.

– Нам надо зайти в магическую лавочку, восполнить кое-какие запасы зелий, а потом найти место для ночлежки, ну и перекусить было бы кстати.

– Да, вот только… как бы это сказать… – Помялся я. – Мои карманы пусты.

Смущенно промямлил я, на что мой попутчик усмехнулся и ответил:

– Ну даже не знаю, что делать… – В его голосе был явный, нескрываемый и, более того, вызывающий сарказм. – Так уж и быть, угощаю! – Насладившись театральной паузой, ответил он, продолжив более серьезно: – И еще было бы неплохо узнать о происшествии в Палиме. А для этого нет лучшего места, чем городские таверны. Там кстати и вопрос ночлега, возможно, решится сам собой.

Мы зашли в глубь города. Уличные прилавки сменились маленькими магазинчиками, и народу на улице стало значительно меньше. Вальт шел впереди, стреляя глазами по вывескам. Я тоже осматривался по сторонам, привлеченный разнообразием товаров за стеклянными витринами. Взгляд зацепился за одну из них, где были представлены на обозрение модели мечей и кинжалов. Я подошел поближе, чтобы лучше их рассмотреть.

– Нравятся? – Тихо поинтересовался старик, неспешно подходя сзади.

– Модели, конечно, красивые, но не практичные. – Не отвлекаясь ответил я. – Они больше подойдут коллекционерам. В бою эти кинжалы будут слишком неудобны. У того дальнего несоразмерно длинный клинок, это помешает его быстро вытащить при необходимости, да и в подземельях службы не сыграет, а вон у того рукоять слишком широкая, от долгого использования рука устанет быстро. Гарда вон того слева, конечно, красивая, но слишком в ней много ненужного пафоса, да и руку сломать недолго при парировании сильного удара. Так что это все варианты для ценителей красивых сувениров, а не для настоящего боя.

– А ты оказывается в оружии разбираешься?

– Не то, чтобы разбираюсь, а просто…

«А может и разбираюсь… я не помню.»

– Кстати! – Вдруг опомнился Вальт с таким энтузиазмом, что я аж дернулся. – А ты же у нас ходишь совсем безоружен! Может тогда зайдем сюда и посмотрим что-то подходящее для тебя?

От такого предложения я опешил. Но мой спутник даже не стал дожидаться ответа. Он бодро прошел мимо и распахнул дверь в магазинчик.

Оружейная была полна всяческих интересных товаров. Продавались и копья, и мечи, и луки, даже броня была от самых легких кожаных накладок до тяжелой воинской экипировки. Мой плащ тоже был разновидностью легкой брони. От меча конечно не спасет, но вот на пару укусов демонического пса его точно хватит, чего нельзя было сказать о жилетке Вальта. Казалось, это действительно простая жилетка, не носящая в себе никакого защитного функционала. Так, легкая накидка фермера, чтобы не с голым торсом щеголять по городу.

Изнутри магазинчик был намного больше, чем это казалось снаружи.

Пока я рассматривал товары, Вальт прошел к продавцу.

– Добрый день! Подскажите пожалуйста, мой друг хочет приобрести себе оружие для сражения с монстрами, но затрудняется с выбором, вы не могли бы ему помочь?

Продавец был поджарый и крепким дедком, примерно того же возраста что и Вальта. Смуглое лицо было слегка обветрено. Крепкое телосложение, в очках, с залысиной на голове, а под носом у него красовались пышные белые усы. Он внимательно присмотрелся к Вальту, потом опустил подбородок вниз и глядя поверх очков посмотрел на меня.

– А какого типа оружие интересует вашего юного друга? – Не сводя с меня взгляда спросил он.

Я немного стушевался. Продавец смотрел вызывающе-надменно, будто оценивал меня. Голос был строгий, сдержанный, и сильно давящий на психику. Мне тут же захотелось уйти отсюда подальше и забыть про этого странного продавца. Я посмотрел на Вальта с желанием отговорить его от затеи, но встретил вопросительный взгляд, и понял, что он серьезно настроен подобрать мне оружие. Что ж…ничего не остается, кроме как…

– Короткий меч для сражения на близкой дистанции. Длинна клинка примерно сорок пять сантиметров. Рукоять – полторы ладони. Односторонняя заточка. Может есть что-нибудь подходящее?

Продавец немного задумался и вновь пронзил меня оценивающим взглядом.

– Интересное описание… Подобное оружие требует должного уровня подготовки, молодой человек, иначе, в руках новичка, оно может принести погибель своему носителю. – Серо произнес он. – Сражение с демонами и монстрами весьма опасный вид заработка. Прежде чем пойти на такой риск, я бы рекомендовал вам для начала пройти специальную подготовку в рядах королевской армии и набраться опыта. Излишняя самоуверенность, молодой человек, приведет к неминуемой гибели, и я бы не хотел на старости лет винить себя в том, что продал неопытному юнцу оружие, которое обречет его на верную смерть.

– У меня есть некоторый опыт обращения с подобным оружием. – Его заносчивость меня начал подбешивать.

Видимо этого дедка заинтересовал мой ответ, и он попросил меня протянуть ладонь. Он крепко схватил ее, и начал изучать.

«А хватка стальная!» – Мелькнуло в голове.

– Как любопытно… – Задумчиво протянул он, стрельнув в меня взглядом, и снова уперевшись в ладонь. – По рукам человека можно понять кто он, и чем занимается. У вас, очевидно, была весьма непростая жизнь…

– Так что насчет оружия? – Поторопил Вальт продавца.

– У меня есть несколько вариантов, которые я мог бы вам предложить, господа. – Взгляд и голос деда смягчились. – Но мне бы хотелось иметь больше представления о том, что бы подошло именно вам, молодой человек. Видите ли, ваши руки говорят мне то, во что я не могу до конца поверить. В связи с этим, если вы не сильно торопитесь, хочу предложить вам такой вариант: устроим спарринг, чтобы я смог подобрать для вас то оружие, которое будет полностью соответствовать вашим навыкам. Спарринг будет проходить на вот этих деревянных ножах, поэтому безопасность гарантирована. – Он достал из-под прилавка два игрушечных ножа, сделанных по образу боевых кинжалов солдат королевской армии. – Если вы согласны, то пройдемте со мной.

Я глянул на своего спутника, но тот лишь пожал плечами.

– Хорошо! – Согласился я. У меня прям руки зачесались от желания проучить этого заносчивого дедка.

Мы прошли вглубь магазинчика, откуда был выход на задний двор.

На небольшой пустырь, метров пятьдесят в диаметре, выходило еще несколько дверей соседних магазинчиков, но сейчас здесь, кроме нас троих, не было ни души. Мы с продавцом вышли вперед, и он дал мне тренировочную игрушку. Псевдонож оказался довольно легким и удобно лежал в руке. Я подкинул его пару раз привыкая к балансу.

– Начнем!

Сказав это, продавец тут же сделал легкий выпад, пока я был увлечен изучением оружия. На автомате ноги сами шагнули в сторону, и я не глядя уклонился от удара.

– Не плохо! – Констатировал продавец.

Когда я закончил изучение имитированного оружия и поднял глаза, в мою сторону уже шла новая атака сверху. Не задумываясь, я развернулся вполоборота, и удар снова прошел мимо, едва не коснувшись меня.

Полулысый атаковал снова и снова, с каждым разом все увеличивая напор. Но меня это не волновало. Я уворачивался в самый последний момент, что придавало игре веселья. Все атаки противника были как на ладони, и уклоняться от них было проще простого. В момент новой атаки, когда я увернулся, и мой соперник оказался на долю секунды позади, в его второй руке что-то блеснуло. Атака вторым ножом была направлена точно в голову, и я, до этого лишь уклоняясь, непроизвольно блокировал удар, чего мой оппонент явно не ожидал. Я увидел в глазах продавца удивление и азарт. Он отскочил назад, но тут же переместился в сторону и снова атаковал, уже с двух рук. Наконец-то это начало походить на настоящий бой. Обзаведясь вторым оружием, старик начал работать более неожиданно, резво и дерзко.

Но!

Понимание того, что бой затянулся пришло, когда я заметил, что дедок начинает делать паузы между атаками. Промелькнула мысль о том, что пора бы заканчивать это представление. Уличив новую атаку, которая, очевидно, была отвлекающим маневром, и просто уклонившись, я парировал его второй удар, зашел за спину и приставил заостренный край игрушечного клинка к горлу соперника.

– Думаю, нам пора закончить нашу игру, а то, не приведи Богиня, вас еще удар хватит от таких перегрузок. – Стараясь быть как можно более спокойным и сдержанным, произнес я, хотя энергия, что начала закипать внутри, жаждала продолжения. – Вы достаточно увидели?

Дедок старался не показывать усталости, но с его лба уже струился пот, а дыхание было прерывистым. Но его воодушевленные глаза и улыбка дали понять, что он остался очень доволен нашим поединком. Суровый взгляд и напряжение, что возникло в самом начале исчезли стоило нам скрестить клинки.

– Ну парнишка! Повеселил! – Немного задыхаясь, бодро произнес дед. – Тебя даже не смутил второй нож прямо посреди дуэли! Как тебя зовут?

– Морлак! К сожалению большего, дедушка, я вам рассказать не смогу. Не так давно лишился большей части своих воспоминаний.

– Приятно познакомиться с таким талантливым молодым человеком! Меня зовут Хельм. Судя по твоим навыкам, ты опытный воин, даже мог бы быть одним из солдат личного отряда Его Величества. Несмотря на столь юный возраст, ты мастерски владеешь клинком.

– Ахаха! – Смущенно засмеялся я потирая затылок. – Мне кажется, дедушка, вы меня переоценили! – Он вогнал меня в краску.

Хельм лишь довольно покачал головой.

– Видишь ли, сейчас я владелец оружейного магазина, но также я бывший командир отряда Его Величества. И с уверенностью могу сказать, что твой уровень на высоте! Ты меня здорово развлек! Спасибо! Давно я не встречал достойного соперника. Пройдемте в магазинчик, я знаю какое оружие тебе нужно. Уверен, парень, ты оцените его по достоинству!

Хельм похлопал меня по плечу, и пошел в магазинчик. Мы с Вальтом, который все это время был безмолвным зрителем нашей дуэли, прошли следом.

– Я, признаться, тоже удивлен! – Шепнул он мне, когда мы поравнялись. – Наш друг в неплохой форме, но и ты дал жару!

Второй раз подряд меня вгоняют в краску комплиментами!

Когда мы зашли в магазинчик и подошли к прилавку, дедушка Хельм, покопавшись на верхних полках стеллажных витрин, достал широкую бархатную коробочку примерно по локоть длинной, нежно протер тряпочкой и аккуратно открыл. Внутри лежали парные клинки.

– «Клыки Горгульи»! – С нежностью произнес он, поставил их передо мной и продолжил: – По легенде в незапамятные времена мастер, что выковал их, добыл материалы в сражении с этим жутким демоном в Черных Песках. Горгулья тогда его сильно потрепала, но одержав верх, он срезал ее клыки и использовал их для создания этих парных клинков. К сожалению, яд Горгульи смертелен, и кузнец вскоре покинул мир живых, не успев завершить свой шедевр. Как видишь, клинки выглядят весьма просто и для коллекционеров из богатых семей они не представляют никакой ценности. Но опытный воин непременно увидит достоинства этих красавцев. Согласно легенде, клинки впитали в себя всю магическую силу монстра. Они восприимчивы к магии, а их прочность не знает себе равных. Это изделие лучшее из того, что есть в моем арсенале! Я убрал их, потому что многие из приходящих покупателей падки на красоту кинжалов, не думая об их практичности. Это вынуждает ставить в приоритет привлекательный вид оружия, а не его боевой потенциал. Но уверен, человек с твоими навыками по достоинству оценит работу мастеров древности!

– Сколько хотите за них? – Поинтересовался Вальт.

Хельм задумчиво опустил взгляд на клинки. Было видно по лицу, что он решается сделать какой-то непростой выбор.

– Я отдам вам оба клинка за двести золотых, но у меня будет одна просьба! – Он поднял на нас взгляд, и глаза его почему-то были наполнены грустью. – Я бы хотел еще раз сразиться с тобой, Морлак, когда представится возможность. Мне очень интересно посмотреть, на твою технику во всей ее красе!

«Да ладно! Он понял, что я с ним просто играл!?»

От этой мысли стало даже немного стыдно. Видимо это отпечаталось у меня на лице, потому что дедушка укоризненно мне покивал. Я смущенно улыбнулся, почесав затылок, и ответил:

– Будет любопытно снова сразиться с тобой, Хельм!

– Ну, вот и договорились! – Заключил Вальт доставая из сумки небольшой мешочек. Он отсчитал двести монет и положил их на прилавок.

Хельм убрал золотые в кассу, и, уже с более деловым видом, обратился к Вальту:

Благодарю за покупку! Быть может, я могу и для вас что-то подобрать? В нашем магазинчике, например, большой выбор облегченной брони! А то ведь в жилетке вы практически полностью открыты для любых ударов!

– Нееееее, спасибо! – Сразу отмахнулся Вальт. – Мне и так нормально ходится. Лишнюю одежду мне носить совершенно не комфортно! Вы лучше подскажите, где у вас здесь находится магическая лавочка? Я бы хотел пару зелий приобрести!

Продавец удивленно посмотрел на него через очки. Затем, пожав плечами, показал нам дорогу до ближайшей магической лавки. Она оказалась немного дальше по улице. Через десять минут неспешного шага мы прибыли на место назначения. Вальт попросил подождать его на улице, а сам зашел в магазинчик. Пока он там затаривался зельями, я вытащил из легкой пластиковой сумочки, в которой дедок отдал нам клинки, кожаный пояс и лямки на предплечье с чехлом для крепления «Клыков». Это добро Хельм отдал бесплатно, сказав, что мне оно пригодится. Я снял плащ и надел пояс. Сбоку была петля для ношения одного из клинков. Вытащив из сумки бархатистую коробочку, я достал один клинок, и вдел в петлю. Приладив его поудобнее, я переключился на кожаные лямки. Одеть их на предплечье одной рукой оказалось немного сложновато, но справившись с этим, я сразу понял, откуда во время боя у Хельма появился второй нож. Приспособление для подачи клинка в руку очень удобное, и совсем не мешает движению кисти. Плюс к этому вес клинка равномерно распределен по руке, а лямки не перетягивают сухожилия.

«Да тот, кто это придумал настоящий гений!»

Вложив второй клинок в чехол на руке, я одел плащ. Рукава были малость широковаты, поэтому было не видно, что у меня под ними спрятано.

Пока я разбирался с обновкой, Вальт уже закончил закупаться, и вышел из лавочки.

– Ну что ж, с делами покончено! Теперь можем и отдохнуть! Пойдем в бар, выпьем немного, и насчет ночевки договоримся.

Я посмотрел на него, довольными от нового приобретения глазами, и кивнул:

Идем!

Солнце близилось к закату. Начал подниматься ветерок, нагоняя серые одинокие тучки. Мы шли по центральной торговой улице и наблюдали, как прилавки один за другим заканчивали свой рабочий день. Несмотря на то, что магазинчики позакрывались, народу на улице меньше не стало.

Мы вышли на открытую площадь, посреди которой стоял фонтан. Множество вывесок горели разными цветами, заманивая уставших работяг, и простой люд отдохнуть в харчевнях и барах. Мы с Вальтом выбрали первый попавшийся бар-гостиницу, и зашли внутрь. Народу было довольно много, но мы все-таки нашли небольшой свободный столик возле винтовой лестницы, ведущей на второй этаж. Как только мы туда приземлились, молоденькая официантка подбежала к нам с двумя тоненькими черными папочками, где было написано слово «Меню». Девушка положила их нам на стол, и со словами: «– Выбирайте пожалуйста, я сейчас к вам вернусь!», исчезал в толпе уже подвыпивших отдыхающих.

Я осмотрелся.

Зал был довольно большим. Длинная барная стойка, протягивалась прямиком от лестницы вдоль стены, почти до самой входной двери. За ней стоял грузный толстый мужчина лет сорока. Аккуратно протирая пивные бокалы, он пристально следил за подвыпившей толпой.

По другой стене стояло четыре больших дубовых стола, человек на восемь каждый, а в центре зала было еще пять круглых столов, каждый из которых мог спокойно вместить до шести гостей. Непонятно откуда шла мелодичная музыка, но, впрочем, ее было почти не слышно из-за громких разговоров за соседними столиками.

Пока я осваивался в столь непривычной обстановке, мой спутник был поглощен изучением меню, после чего перевел на меня взгляд и спроси:

– Ты голоден? Что есть будешь?

– А? Да! – Его вопрос меня вырвал из задумчивости, и я быстро пробежал глазами меню. Там было так много всего вкусного и аппетитного, что я растерялся в выборе. – Давай на твое усмотрение, ты же у нас походный шеф-повар!

Вальт прям нос задрал от такой похвалы и расплылся в улыбке. Любит он, когда его хвалят.

– Я тогда пойду заказ сделаю, за одно на счет комнаты спрошу, а ты отдыхай!

С этими словами, Вальт, растворился в толпе, юркнув в сторону барной стойки.

Н-да, интересный мужик конечно. С виду матерый охотник или воин. По нему ведь так и не скажешь, что он ловкий и проворный как бывалый вор.

Я начал прислушиваться к тому, о чем говорили за соседними столиками, в надежде услышать хоть краем уха какую-нибудь информацию о Палиме. Но все разговоры в основном касались женщин, монстров в окрестностях, проблем с продажами, и бандитов на торговых дорогах. Некоторые столики обсуждали гонку по выручкам за продажи, или гонорары за выполненные задания от гильдий. Где-то в толпе даже поднялся легкий дебош из-за этого, но буяна быстро угомонили. Послышался глухой удар в тандеме со звук разбившегося стекла, и выкрик откуда-то из другого конце зала: «– Бармен, запиши на счет!».

Пока я был в своих мыслях, за столик вернулся Вальт.

– У нас комната с двумя кроватями самая дальняя по коридору на втором этаже. Ключик, увы, только один. Ужин я заказал, так что сейчас должны принести.

– Отлично, а то я начинаю нервничать, находясь в одиночестве среди толпы пьяных рож. – Признался я.

– Не обращай внимания! – Посоветовал с улыбкой Вальт. – Многие из присутствующих каждый день рискуют жизнями за чертой города в сражениях с монстрами и демонами, так что не удивительно, что, оказавшись в безопасном месте, они отрываются на полную. Тем более ты же хотел информацию найти по тому, что случилось в Палиме, неужели ничего стоящего не слышно?

Его хитрый взгляд меня напряг.

– А ты что-то уже выяснил? – Спешно спросил я.

– Нуууу… – Протянул старик, выдерживая театральную паузу. – Не знаю на сколько это может касаться твоего вопроса, но на доске объявлений висит много заданий на уничтожение всякой нечисти, и в основном все недельной давности. А бармен мне рассказал, что на город в последние несколько дней повадились часто нападать демонические псы и тролли, так что это местечко стало не столь безопасным, как было раньше.

Пока мы болтали, к нам подошла официантка и принесла на подносе два бокала охлажденной пенной жидкости (надо понимать Вальт заказал нам пиво), и две тарелки бараньих ребрышек. Пожелав нам приятного аппетита, она прижала поднос к груди и просочилась обратно в толпу гуляк. Мы молча приступили к ужину.

Ребрышки были довольно слабенькие по вкусу, и не шли ни в какое сравнение с тем, что готовил на свежем воздухе этот походный шеф-повар. А вот пиво здесь оказалось на удивление вкусное. С первого глотка пшеничный вкус и аромат ударили в голову, и по телу пробежала теплая волна расслабления. Закончив с ужином, мы переглянулись.

– Ну что, пойдем наверх, или ты хочешь еще здесь посидеть? – Иронично спросил Вальт.

– Неее, я хочу отдохнуть. Да и от пива меня в сон начало тянуть.

– Это потому, что ты мало выпил!

Мы вместе посмеялись над этим, и пошли по винтовой лестнице наверх в номер.

***

Утром я проснулся рано, едва солнце заглянуло в окно, однако Вальта в кровати уже не было. Я встал, одел сапоги и, накинув плащ, спустился вниз. Бар был пуст. Не было и намека на то, что вчера здесь гулял народ. Старик сидел за барной стойкой на высоком стуле, и смаковал кофе с какой-то булочкой. Напротив него стоял бармен, увлеченно протирая прозрачные стаканы.

– Доброе утро! – Негромко произнес я. Мало ли наверху еще спят.

– Доброе! – Отозвался бармен. Вальт лишь помахал рукой, даже не посмотрев в мою сторону, видимо булочка была для этого рыжего летняя гораздо интереснее. Но, разобравшись с ней за два укуса, он спросил: – Кофе будешь?

– Да, пожалуй, надо бы. – Потирая глаза ответил я. – Можно три ложки сахару?

Вальт молча посмотрел на бармена. Тот все понял, кивнул, и нырнул под стойку доставая ингредиенты для бодрящего напитка. Я присел рядом за барную стойку, и через минуту мне в руки придвинули белоснежную чашку с черным ароматным кофе.

– Может что на завтрак? – Вежливо поинтересовался бармен.

– Не, спасибо, мне для начала проснуться надо. – Зевнув, ответил я, и сделал пару глотков.

Пока мы молча сидели с Вальтом на пару и пытались проснуться, попивая кофеек, в бар начал стягиваться народ. Я обратил внимание на часы, висевшие над входной дверью. Время было начало десятого. В принципе, наверное, и правильно, вчерашние отдыхающие как раз начали просыпаться и приходить кто за завтраком, кто за опохмелом.

Вальт оглядел через плечо помещение, и, видимо посчитав, что народу уже стало довольно много, предложил:

– Может пойдем прогуляемся? А то здесь слишком людно стало.

Я поддержал его идею, и допив последние глотки кофе, отодвинул чашку, поблагодарив бармена.

Людей на улице практически небыло. Видимо всему виной серость, что опустилась за ночь на город. Тучи обещали дождь, а в воздухе царила духота, что говорило о грядущей грозе. Но несмотря на это, Вальт неспешно шел по улочкам города, наслаждаясь тишиной и вдыхая полной грудью каждое дуновение прохладного ветра. Мне же было немного зябко. Хоть плащ и не продувало, но сама атмосфера на улице вызывала мурашки и озноб. Не представляю как он может ходить все время в одной лишь жилетке. Это же наверняка очень холодно. Глядя на него, я с большей силой порос гусиной кожей.

«Может вернемся в комнату?»

Только я хотел озвучить идею, как меня перебил непонятный перезвон колокола откуда-то сзади. Мы обернулись. А затем случилось еще более из ряда вон выходящее. Пронзительный детский крик где-то недалеко из подворотни заставил меня передернуться от неожиданности.

– Это еще что!? – Вырвалось у меня.

Вальт не раздумывая рванул с места туда, откуда доносились крики. Я, разумеется, кинулся вслед за ним. Колокольный звон подхватился со всех направлений, и мне стало совсем неспокойно.

«Что происходит?»

Ответ на вопрос, что всплыл в голове, появился прямо передо мной, как только мы свернули за угол с главной улицы в переулок.

Маленькая девочка сидела на корточках, закрыв руками лицо, вжавшись спиной в каменную стену здания, и тряслась как осиновый лист, а перед ней в паре метров стоял демонический волк метра два в высоту, с вытянутой оскаленной мордой и густой бурой шерстью. По мере его приближения к девочке, за ним начал открываться вид на истерзанный окровавленный труп мужчины.

Меня охватили ужас и одновременно злость.

Вальт же не задумываясь кинулся на демонического волка, крикнув мне на ходу:

– Уведи девчонку!

– Вальтемар, стой! – Вырвалось у меня от неожиданности.

«Черт!»

Я кинулся за ним, но первые два шага дались с невыносимой тяжестью. В голове пульсировала мысль: «– Беги! Что ты делаешь! Уходи скорее!». Но я не мог бросить этого ребенка на растерзание волка, и уж тем более не собирался бросать этого рыжеволосого безумца, что не раздумывая кинулся на демоническое отродье с голыми руками.

Когда демонический волк нас заметил и начал поворачивать свою окровавленную пасть в нашу сторону, ему уже прилетел удар с колена от Вальта, из-за чего существо неистово взвыло. Не дожидаясь, когда же демон придет в себя, мой напарник резво запрыгнул ему на загривок, и обхватив за шею обеими руками, начал душить. Демонический волк сразу встал на дыбы, пытаясь скинуть человека со спины. В этот момент я подхватил на руки малышку и отскочил вперед, едва успев уйти от удара передними лапами как раз туда, где сидела девочка. Обогнув по дуге демона, я побежал в обратную сторону к главной улице. Остановившись, я опустил рыдающую в истерике девочку, и обернулся, доставая клинок, в готовности броситься Вальту на помощь, но удивлению моему небыло предела, когда моим глазам предстал уже лежащий на земле без движения демонический волк, а рыжий мужик в жилетке просто отряхивал руки, стоя над ним. Выдохнув с облегчением, и… некоторой досадой, что-ли, я убрал оружие обратно, и взял плачущую девочку на руки. Вальт подбежал ко мне, и мы аккуратно, выглянули за угол. Крики начали доноситься со всех сторон. На главной улице появилось еще несколько демонических волков, а за крышами домов на соседней улице были видны огромные тролли. Люди начали бегать в панике, стражники в доспехах пытались отбиться от нападения монстров и вывести граждан в безопасное место.

Мимо нас пробежал один и стражей, с длинным копьем наперевес. Мы его перехватили и затащили за угол. Это оказался молодой парень, на вид, чуть старше меня. Вальт одной рукой придавил его к стене и стальным голосом спросил:

– Что здесь творится!?

– Монстры прорвались через северные ворота! Рыцарский орден пытается их сдержать, но тварей слишком много! Скорее бегите! Прячьтесь!

Молодой стражник явно был в ужасе. Его колотило, глаза были на мокром месте, а бледные губы дрожали от страха. Вальт, размахнувшись, влепил парню пощечну.

– Приди в себя боец! Тебе-то точно нельзя поддаваться панике! – Рявкнул он. Первый раз за весь период нашего знакомства, я видел Вальта серьезным. Сейчас по характеру он начал походить на того, кем представлялся внешне, скинув с себя обычную роль веселого пофигиста-бездельника. – Малышку видишь? Ей еще страшнее чем тебе! Бери ее и доставь в безопасное место! И постарайся не нарваться на монстров! А мы с другом постараемся помочь сдержать нападение демонов.

Я передал плачущую малышку молодому стражнику, и тот, собравшись с духом, кивнул нам и побежал в обратную сторону.

– Ты со мной, Морлак, или тоже в укрытие пойдешь? – Спросил он без тени сарказма.

– Ты точно старый маразматик! Думаешь я позволю тебе пойти в одиночку? – Огрызнулся я. – Только давай постараемся не умирать! – Глядя на хаос, что творился вокруг, добавил я.

Вальта явно позабавили мои слова, и мы кинулись в сторону северных ворот.

По дороге нам пришлось встретиться с парой демонических псов. Эти твари были раза в полтора меньше волков, но существенно выигрывали их в скорости. Но больше всего меня удивило то, что Вальт смог с легкостью увернуться от атаки обеих собак и разбросал их по углам как щенков. Мне же осталась роль прикрывающего, тогда как он разобрался с демонами и глазом не моргнув. Затем мы свернули с главной дороги в подворотню, и меж домов проскочили на соседнюю улицу. В ее конце мы увидели гигантского тролля, что крушил дома и топтал людей словно муравьев, а перед ним стояла шеренга рыцарей, и несколько лучников на крышах. Монстр стоял к нам спиной, и шел к главному городскому зданию. Рыцари пытались его остановить, но стрелы отскакивали от толстой шкуры, а копья оставляли лишь поверхностные порезы.

– Отступаем! Нужно перегруппироваться! – Выкрикнул кто-то из рыцарей.

Но только шеренга сделала шаг назад, как очередной удар по рядом стоящему дому, обрушил град камней в сторону рыцарей, за одно раздавив одного из лучников, что укрывался на крыше того здания.

– Да чтоб тебя..! – Выругался я.

Внутри разыгрались адреналин и ярость, и в голову пришла мысль, что на этот раз мой черед показать себя, а Вальт пусть постоит на задворках представления. Я бросился вперед к монстру, пока тот увлеченно размахивал руками и забрасывал солдат камнями. На ходу вытащив оба клинка, я взял разгон побольше, подпрыгнул, и вонзил оба клинка в ногу тролля. Остро заточенные лезвия вкупе с разгоном и моим весом пробили шкуру демона и вошли в икроножную мышцу, от чего тролль оглушительно взвыл и присел на одно колено. В этот момент Вальт оббежал его, и, встав перед монстром лицом к лицу, подставив мне руки для прыжка. Я сразу понял, чего он хочет, и не теряя ни секунды, вырвал оба клинка из ноги великана, подбежал к напарнику и, запрыгнув на него, был отправлен в полет. Силы Вальта оказалось достаточно, чтобы в прыжке я поравнялся с головой монстра. Увидев свое отражение в огромных черных озлобленных глазах, я с криком вонзил в них оба клинка, и повис на носу тролля. Он взвыл еще громче, схватившись за лицо огромными уродливыми лапами, потеряв равновесие, и начав падать. Я не успел спрыгнуть, и получил по спине мощный удар, от которого перехватило дыхание. В глазах сразу потемнело, а руки автоматом разжались, и я, оставив в глазах монстра свои новенькие клинки, рухнул вниз. В этот момент Вальт успел меня подхватить, и аккуратно опустил на землю.

– А ты отчаянный дурак! – Заявил он. – Живой?

Я проморгался, и кивнул. Дыхание вроде восстановилось, а темнота прошла так же резко, как и наступила. Спасибо плащу! Пусть и легкая, но защитная экипировка свое дело делает. Однако же спину хорошенько прижгло ударом, из-за чего она онемела.

– Оглушил, скотина! – Ответил я, пошатываясь вставая на ноги.

Выжившие рыцари тоже быстро сообразили, что лучшей возможности не представится и надо добить врага. Тролля быстро окружили и закололи копьями.

К нам подбежал один из выживших, и, представившись капитаном отряда поблагодарил за спасение. Узнав, что мы шли на подмогу к северным вратам, он сообщил, что их уже перекрыли, и все силы города теперь брошены на то, чтобы избавиться от монстров, которые уже проникли в город. Мы, не раздумывая согласились помочь, видя в каком побитом и изнеможденном состоянии был здешний отряд. Капитан оставил вместо себя заместителя, и велел ему позаботиться о раненых, а сам решил пойти с нами. Я забрал свои «Клыки» из глаз мертвого изрезанного тролля, и мы втроем выдвинулись на поиски проникшей в город нечисти.

Глава третья.

Выбор.

Ближе к вечеру тучи ушли, ветер стих, а небо осветил багровый закат. Мы с Морлаком сидели на ступенях полуразрушенного двухэтажного домика, перед трупом минотавра. Он был последним из демонов, что бесчинствовали в городе.

Я с наслаждением мысленно витал в небесных просторах, а длинноволосый малец, сложив на коленях руки и опустив на них голову, отдыхал после тяжелого дня, который принес нам немало проблем. С капитаном, который днем изъявил желание пойти с нами, мы разминулись пару часов назад, когда встретили полностью разбитый отряд рыцарей. Как раз этот минотавр и разделался с ними. Капитану пришлось остаться, чтобы оказывать помощь тем, кто еще подавал признаки жизни. Может оно и к лучшему, потому что старик доставлял нам больше хлопот чем пользы. Мало того, последний противник, что уже лежит у наших ног, был на порядок сильнее других монстров. Морлаку он оказался не по зубам, даже несмотря на то, что был в два раз меньше тролля. Минотавры славятся своей силой и выносливостью, а еще у этих отродий, присутствует весьма внушительный интеллект, что делает их серьезными противниками, а также позволяет собирать и управлять отрядами менее развитых собратьев. Малец видимо недооценил противника, и его вырубили с первого же удара. Будь Морлак один, его бы постигла та же участь, что и большинство рыцарей этого города. Хотя, возможно я ошибаюсь… Скрыто в парне что-то такое любопытное, что пытается вырваться наружу. Достаточно было видеть его глаза, когда он спасал утром ту девочку от демонического волка. Этот темно-синий отблеск меня навел на одну мысль, но пока, пожалуй, рано делать какие-то выводы. Хотя, если я прав, то пазл потихонечку начинает складываться.

Пока я, витая в облаках, предавался раздумьям обо все, что за сегодня видел, к нам подошел уже знакомый нам рыцарь – тот самый капитан, отряду которого мы утром помогли отбиться от гигантского тролля.

– Господа, вы в порядке? Вам нужна медицинская помощь? – Учтиво поинтересовался он, подозрительно глядя на Морлака.

Малец лишь поднял руку, жестом говоря, что с ним все нормально.

– Благодарю. Мы в порядке. – Ответил я за нас двоих.

– В таком случае, как и было обещано мною ранее, в замке вас ждет награда за неоценимый вклад в защиту города. Также наш Герцог изъявил желание лично встретиться с вами и побеседовать!

От удивления мой юный друг даже поднял голову, но длинные мокрые волосы почти полностью скрыли его лицо. Это видимо закрывало ему обзор, и он обеими руками зачесал волосы назад.

– Нас хочет видеть сам Герцог? – С подозрением уточнил он. – Это не слишком ли большая честь для нас!? Мы ведь обычные чужеземцы, пришлые из ниоткуда…

Тут я с ним был полностью солидарен. Странно, что верховные чины города снизошли до простого странника, чтобы поблагодарить за помощь в сражении с монстрами. Как-то это не вяжется.

– Завтра утром вас ожидаю на аудиенции. Там все объяснят и расскажут! А я вынужден откланяться. Нужно удостовериться, что пострадавшим оказана необходимая помощь.

С этими словами капитан покинул нас.

– Ну что! – Хлопнул я себя по коленям вставая. – Прогулка наша не задалась, так что предлагаю вернуться в бар, немного выпить, и в койку. А завтра узнаем, какая награда нас ожидает, и чего от нас хочет местный Герцог.

Морлак усмехнулся. Ему явно понравился мой план. Он, пошатываясь встал, и мы неспешно побрели к таверне, в которой остановились вчера.

– Слушай, Вальт! Ты же путешественник! Откуда у тебя деньги на клинки, таверны и прочие радости? Мне казалось путешественники весьма бедный народ. – Спросил малец, озадаченно.

– Я же тебе говорил, учись наслаждаться путешествием. Любой путь, что ты изберешь, сам позаботится о том, чтобы ты дошел до цели. – Отбрехался я. Пусть, пока он не определился с дальнейшим своим выбором, это останется маленькой тайной.

– Ну-ну… Богиня поможет, коль сам не дурак… – Саркастично прокомментировал он, видимо поняв, что я просто ухожу от ответа.

***

Утро встретило нас ясным солнцем и чистым небом над головами. На улицах уже вовсю шли ремонтные работы по устранению урона, который был причинен городу в результате вчерашнего нападения.

Люди бодро отстраивали дома, отложив все насущные дела на потом. Было приятно смотреть на то, как слаженно и расторопно все трудятся, восстанавливая город. В такие моменты где-то в душе вновь пробуждается, давно угасшая, вера в человечность и отзывчивость окружающих. Мы с Морлаком направились в центр города, к поместью Герцога, на назначенную нам вчера аудиенцию.

Если не брать в расчет расписной забор, что отгораживал его поместье от прочих зданий, с виду, оно оказалось довольно простеньким. Разумеется, были и явные отличия. Одним из них оказалась броская величина здания по сравнению с привычными городскими домишками. Двухэтажное здание из белоснежного кирпича с панорамными окнами. Было видно, что местный Герцог не был из числа тех зажравшихся правителей, которые обворовывали свой город и держали народ в нищете, в угоду своим капризам и прихотям, однако здание главы города все-таки должно соответствовать его титулу.

Мы прошли большие распашные ворота и по дорожке из гравия вышли к главному входу. Двое стражников тут же преградили нам путь длинными секирами.

– По какому вопросу!? – Не глядя на нас, спросил один из стражей.

– Нам назначил аудиенцию сам Герцог. Было велено прийти утром за наградой и для какого-то разговора. – Ответил я.

Стражники синхронно расступились, пропуская нас.

Здоровенные двери распахнулись, и мы вошли в просторный светлый зал, который разделялся на две части широкой ковровой дорожкой. Она уходила к центру зала и там превращалась в огромное озеро, в середине которого стоял золотистый письменный стол, заваленный стопками бумаг и резное деревянное кресло. По обеим сторонам дорожки были расположены несколько рядов скамеек, видимо для слушателей заседаний, или чего-то похожего. А сбоку от них, ближе к стенам возвышались несущие колонны, которые были под охраной множества различных рыцарских доспехов.

На противоположной от входа стене полукругом красовались витражные окна, из которых лился утренний свет прямо в зал. А с потолка свисали несколько больших свечных люстр, украшенных золотыми цепями и прозрачными каплями хрусталя.

Сразу у входа нас перехватил высокий мужчина средних лет во фраке и с мечом на поясе. Видимо это был кто-то вроде дворецкого-телохранителя. Он проводил нас до центра зала.

Не глядя на нас, он встал слева по стойке «смирно», но всем своим видом выдавал готовность предотвратить любую выходку, которая только может поселиться в наших головах. Дворецкий тихонько кашлянул, и из-за тучи бумаг выглянула голова.

– Представьтесь пожалуйста! – Прозвучал мягкий задумчивый голос.

Имя мне Вальтемар, ваша светлость, а этот юноша, мой друг – Морлак. Нам было велено прийти сегодня с утра во дворец для получения награды за помощь городу. Было сказано, что лично сам Герцог хочет ее вручить, а также переговорить с нами.

Из-за письменного стола тихонько выехало кресло на маленьких колесиках. На нем сидел ухоженный статный мужчина в шелковой белой рубашке, черных брюках и золотистой жилетке. Сразу было видно – дворянин! Однако волосы его были растрепаны, под измученными глазами большие синяки от недосыпа, а лицо отдавало серостью. Очевидно, за последние сутки он изрядно перенервничал, но увидев нас, его усталый взгляд пронзила искра, а лицо слегка ожило.

– Ах! Так это вы те смельчаки, что помогли моим рыцарям вчера защитить город от нападения монстров! – Живо заговорил с нами глава города. Голос его был удивительно шелковистый. – Капитан пятого отряда доложил мне в красках с какой легкостью и отвагой вы разделались с троллем, которого они не могли остановить, а после помогли с зачисткой улиц! Это вне всяких сомнений заслуживает великой благодарности и поощрения! Чего бы вы желали, господа?!

– Ваша светлость! Нашим долгом было помочь городу, который любезно приютил у себя уставших в дороге путников! Это наименьшее из того, что мы могли сделать! – Поклонился я в реверансе.

Морлак глядя на меня тоже неуклюже поклонился. Герцог с интересом посмотрел на нас, встал из-за своего кресла, и не спеша подошел.

– Как интересно! Говорите путники? – Заинтригованно задал он риторический вопрос. – Однако Ваши движения и манеры далеки от простой души любого из странников этого города, в глазах которых отчетливо проглядывается жажда денег и славы! – Глядя мне прямо в глаза произнес Герцог.

– Что деньги, что слава – предметы весьма сомнительной ценности! Без них сложно жить, но с ними сложно сохранить себя. – Улыбнулся я в ответ.

– Разумеется! Ведь каждый искатель приключений, ежедневно рискуя своей жизнью за стенами города, думает лишь о том, как бы при этом сохранить себя! – Не скрывая сарказма парировали в ответ.

– Такова природа всех живых существ! – Я не стал вдаваться в длинные дискуссии на философские темы. В конце концов как правильно заметил вчера малец, вызвали нас не для светской беседы.

Герцог, поняв мой намек, перевел взгляд на Морлака, который молча стоял и наблюдал за нашим разговором. Развернувшись, глава города вернулся в свое кресло и сложил перед собой руки в задумчивости.

– Господа, не буду зря тратить наше с вами время! В прошедшей битве вы показали свою доблесть, отвагу и силу. Большинство моих рыцарей сейчас лежат в лазаретах, остальных едва хватает на то, чтобы обеспечить порядок в городе и защиту его стен. В связи с этим возникла крайняя необходимость привлечения сторонней помощи. У меня к вам есть поручение! Видите ли, за прошедшие два года участились подобные случаи нападений, в связи с чем из столицы был прислан указ о том, что каждый инцидент с полным отчетом должен быть предоставлен лично Его Величеству королю Вильгельму в кратчайшие сроки! Вследствие серьезных потерь среди своих рыцарей я прошу вас оказать мне данную услугу. Награду можете выбрать сами!

– Мы польщены оказанным доверием, ваша светлость, но путь пешком до столицы займет по меньшей мере три месяца. – Заметил я.

– Это так, мистер Вальтемар. Но вам нет необходимости идти прямиком в столицу. В десяти днях пути от нас есть портовый город Хорон. Там, в городской гильдии, есть телепортивная почта. С ее помощью вы сможете переслать письмо напрямую в столицу Его Величеству. К сожалению, наше средство коммуникации было вчера повреждено, и мы на какое-то время отрезаны от внешнего мира, поэтому я вынужден просить вас доставить донесение в ближайший город.

Мы с Морлаком переглянулись. В его глазах был слегка уловимый огонек азарта, а лицо выдавало ярое рвение к приключениям. Он тихонько мне кивнул.

Ладно, значит снова в путь!

Но сначала надо бы один вопрос решить. И вероятнее всего наш заказчик в курсе ситуации с другим близлежащим городом.

– Ваша светлость! – Поклонившись, ответил я. – Для нас будет честью взять это поручение! Цена задания будет составлять три сотни золотых, это должно компенсировать расходы на подготовку к путешествию. А что касается награды за спасение города, не будете ли вы столь любезны поделиться с нами информацией по волнующему нас вопросу?

– Информация? – Заинтересованно переспросил Герцог. – И какой же вопрос вас беспокоит?

– Возможно, вам известно, что случилось в соседнем городе – Палиме, что в неделе пути на Юг?

Герцог задумчиво хмыкнул и откинулся на спинку своего кресла опустив руки на подлокотники и запрокинул назад голову, размяв немного шею. Видимо недосып все-таки начал потихоньку одолевать его. Затем он сурово посмотрел на нас и спросил:

– Палим? – Его шелковистый голос пронзила сталь. – А с какой целью вы им интересуетесь? – Уставший взгляд Герцога устремился на парнишку.

Морлак немного побледнел, затаил дыхание и опустил глаза. Перспектива быть единственным выжившим членом уничтоженного до основания города ничем хорошим обернуться не может, и видимо это до него все-таки дошло. Да, тебе повезло, ты молодец, выжил, но! Почему именно ты остался цел, когда весь город со всеми его жителями были уничтожены? Все подозрения в случившемся сразу падут на тебя, ведь неспроста тебе сохранили жизнь. И повезет, если следственный комитет будет досконально разбираться в случившемся, но такого чуда обычно не происходит. Вероятнейший исход судьбы выжившего это заключение его под стражу, обвинение во всех грехах после чего негустой выбор между повешением, отрубанием головы или сожжением на костре. Таковы суровые реалии этого мира, поэтому лучше нам поступить следующим образом:

– Наш друг жил в том городе. – С напускной грустью в глазах сказал я. – Мы хотели его повидать, но добравшись, наконец, туда, наткнулись на ужасную картину. Город был выжжен дотла, и мы до сих пор не знаем о судьбе нашего товарища.

Герцог недоверчиво посмотрел на меня и, печально вздохнув, произнес:

– Как я уже говорил, случаи нападений монстров на города заметно участились. Палим стал одним из жертв этого хаоса. Как мне известно, твари прорвались в город, и, добравшись до пороховых погребов, устроили взрыв, который спалил город. То, что произошло вчера днем, на самом деле не было нападением. Вероятнее всего это были остатки отрядов монстров, что испугались взрыва, и бежали с поля боя. К несчастью, наш город находился на пути их бегства. Как только до меня донеслись слухи, я отправил отряд на поиски выживших в Палиме, но рыцари не нашли ни единой живой души. Все люди были или растерзаны, или сожжены. Мне очень жаль, но я боюсь ваш друг остался погребен под руинами того бедствия.

«Как интересно… Стало быть мы где-то разминулись с отрядом. Хорошо, что я первым добрался до города и нашел парнишку!»

Герцог склонил голову, негласно устроив минуту памяти погибшим. Мы лишь могли поддержать его траурное молчание. Затем он поднял глаза и сказал:

Господа! Если вас устроил мой ответ, то прошу! Заявленная вами сумма будет передана в ваше распоряжение в ближайшее время вместе с донесением.

– Путь станет быстрее, если нам подсобит пара скакунов, ваша светлость. – Намекнул я невзначай.

– К сожалению, с лошадьми я не смогу вам помочь, господа! Конюшня была разрушена при нападении, от чего половина наших скакунов погибла, а те, кто сумел вырваться, разбежались по городу и за его пределы. Послать на их поимку большое количество солдат я не могу, по понятным причинам, поэтому процесс затянется на неопределенное время. На этом я с вами прощаюсь, господа! Благодарю за содействие, и легкой вам дороги!

После этих слов Герцог медленно перекатился на кресле обратно за письменный стол и продолжил разбираться со своими бумагами.

Дворецкий проводил нас к выходу, и, поинтересовавшись, где мы остановились, распрощался с нами, сказав, что вознаграждение и донесение будут переданы сегодня ближе к вечеру через держателя заведения, то есть – бармена. Ну а так как в нашем свободном распоряжении еще как минимум пол дня и, по моим скромным подсчетам около пятидесяти золотых в кармане, я пригласил Морлака посидеть в таверне и определиться с дальнейшими планами на жизнь. Дорога обратно сопровождалась гробовым молчанием, а настроение у паренька было явно не радужное. Надо было его как-то растормошить.

Свежесваренное холодное пиво лучше всего расслабляет после тяжелых трудовых будней, а также замечательно развязывает даже самые зажатые языки.

Мы сидели за столиком между барной стойко и винтовой лестницей, ведущей на второй этаж к спальным комнатам. Я еще в прошлый раз оценил уединенность и отрешенность этого места, даже в толпе зевак, а в полупустом барчике оно и вовсе теряется из виду. Растягивая удовольствие от чуть горьковатого, освежающего, пенного напитка, я поинтересовался:

– Ну и какие у тебя дальнейшие планы?

– Не знаю, Вальтемар. – Задумчиво ответил Морлак, грея в руках охлажденный бокал пива. Сколько раз я просил его ко мне так не обращаться… Эх, ладно, сейчас не тот момент, чтобы поправлять. – Идея с донесением меня настолько взбудоражила, что я на мгновение забыл про все на свете! Про случившееся в Палиме! Про то, что мы знакомы всего ничего! Я даже не знаю, имею ли я право отправиться с тобой в дорогу. Ты для меня столько всего сделал, хотя не должен был, что мне крайне неловко проситься с тобой, потому что ощущаю себя бесполезным балластом. А когда ты спросил насчет того, что случилось в городе, меня словно молнией ударило. Я встретился взглядом с Герцогом и понял, как был беспечен и наивен в желании собрать осколки воспоминаний.

Его голос дрогнул, а на глазах парня проступили слезы. Не осмеливаясь посмотреть на меня, он приложился к стеклянному бокалу и, через силу, осушил его за раз почти на половину.

Я сидел напротив, подпирая рукой щеку и спокойно наблюдал за его душевным терзанием. Перед глазами начали мелькать один за другим лица друзей, с кем я так же просто сидел и отдыхал когда-то. К моему сожалению, почти никого из них сейчас уже нет в живых. Время забрало их по очереди беспощадно и неумолимо, оставив мне лишь неизгладимые раны и светлые воспоминания.

Как же я хочу к ним!

Черт! Пиво опять унесло в тоску и ностальгию. Надо переключиться.

– Не бери в голову всякую ерунду, малец! – Подбодрил я его. Морлак с удивление и непониманием наконец посмотрел в мою сторону. – Теряясь в сомнениях и угрызениях совести, ты упускаешь из виду самое главное – свою жизнь и свои желания! В Палиме тебе повезло выжить, так что держи нос по ветру и улыбнись! На счет меня не переживай. Ты хороший парень, и мне приятно назвать тебя своим другом! Тем более вспомни наше вчерашнее сражение! Мы работали синхронно, доверившись друг другу, а это уже кое о чем говорит, разве я не прав!?

Слеза скатилась по щеке Морлака, но на его лице проступила легкая улыбка, и розовый румянец. Не знаю, то ли от смущения, то ли хмель в голову ударил…

– Так что, напарник? Пойдем в новое путешествие вместе или же ты хочешь обосноваться в этом торговом городке, найти себе жену, обзавестись парой детишек и жить счастливо до конца своих дней в качестве местного работяги? – Ехидно прищурившись улыбнулся я.

– Поражает меня твой оптимизм, старик. Твоя уверенность заразна. Я пойду за тобой до той поры пока наши пути не разойдутся! Даже если придется тащиться на край света! – Его голос звучал тихо, но уверенно, что никак не соответствовало его красным от слез глазам, и растрепанному виду.

– Скажу по секрету, делать там нечего! – Прошептал я, стараясь превратить слова в шутку.

Мы оба посмеялись и звонко чокнулись бокалами за продолжение совместного приключения.

– Мне вот интересно, старик, этот Герцог с такой легкостью доверил нам такое ответственное задание, при этом никакого подтверждения о его выполнении у него не будет… Ведь мы запросто можем выкинуть письмо и уйти на все четыре стороны. Разве он не подумал об этом? Или у него просто выхода нет?

– Ну во-первых, подтверждение у него будет. Задание зарегистрируют у бармена, который в свою очередь отправит его незамедлительно в здешнюю гильдию с пометкой «в работе» и сроком выполнения. А далее оно пойдет по архивам всех гильдий нашего королевства. То если мы, взяв задание, забьем на него, не уведомив об этом гильдийные сообщества, то автоматом попадем в черный список всех гильдий Тильзира, а соответственно путь в любой из городов нам будет заказан. Так что за выполнение задания отвечает непосредственно гильдийное сообщество, и беспокоиться его светлости в общем-то не о чем. Раз мы его взяли, то должны выполнить, иначе нам же хуже будет. Ну, а во-вторых, судя по плачевному состоянию города, думаю, ему действительно больше не на кого рассчитывать, кроме путешественников, которые знают, как выживать за стенами города.

Я допил бокал и поставил его на стол.

– Да! И кстати! – Опомнился я. – В той стороне, куда мы отправимся есть одна деревушка. Надо бы в нее заглянуть… Есть у меня подозрения кое-какие на счет твоих воспоминаний, и мне бы хотелось их проверить. Возможно, мы даже вернем тебе память!

– Куда скажешь, туда и пойдем! – Не задумываясь ответил Морлак допив следом бокал.

Я встал из-за стола и пошел к бармену, чтобы расплатиться. Тот уже взглядом искал меня, чтобы передать вознаграждение с донесением, и со словами: «Сегодня отдыхаете за наш счет!», ушел в подсобку. Я одним движением руки забрал все это со стойки, после чего мы с Морлаком пошли наверх отдыхать.

***

Утром я проснулся как обычно, но в этот раз малец уже был на ногах в своем багровом плаще и сапогах. Собрав длинные волосы на затылке в хвост, он сидел на тумбе между нашими кроватями вполоборота к окну, и бережно затачивал и полировал свои «клыки горгульи». Сев на кровать и протерев глаза, я потянувшись немного, зевнул, и спросил:

– Давно не спишь?

– Я встал еще до восхода. – Не отвлекаясь ответил он.

– Псих! Вот же делать тебе нечего! Ладно, пойдем что ли кофе выпьем, да будем в дорогу собираться!

Пока я вставал и одевал свои штаны с жилеткой, Морлак закончил облагораживать клинки. Ловко убрав их по местам, и кинув маленький точильный камень в карман плаща, он слез с тумбы.

Мы спустились вниз. Бармен, как и прежде, был на своем законном месте протирая тряпочкой стеклянные бокалы. Кажется, он вообще никогда не отдыхает…

Я заказали два кофе, и, пока пытался проснуться, слушал от него всякие свежие новости о том, что творится в городе и за его пределами. В основном сплетни о беснующихся монстрах и разбойниках на дорогах. Но проскользнули и занимательные новости насчет популяризации новых верований и предостережение избегать фанатиков.

«Славный городок… люди общительные, добрый, интересные… надо будет еще сюда заглянуть…»

Потом я расплатился за комнату, поблагодарил гостеприимного толстячка за теплый прием, и мы с Морлаком отправились в путешествие. По пути к выходу из города мы зашли на рынок, купили там припасов на первую пару дней, и, разумеется, мы не могли не зайти в оружейный магазинчик, которым заведовал наш новый знакомый – Хельм, и поблагодарить его еще раз за отменные клинки, которые так скоро нам пришлось испытать в деле. Мы в красках рассказали ему о событиях последних двух дней, и об услуге, которую оказываем Герцогу.

Как выяснилось Хельм тоже принимал участие в сражении против монстров, отчего я немного удивился. Нет, я, конечно, видел его технику боя, но все-таки возраст как ни крути все равно берет свое. Морлак видимо удивился не меньше и попросил его не быть столь безрассудным и беречь свое здоровье, от чего Хельм лишь разразился хохотом.

– Не переживайте за меня, друзья! Это старое тело еще способно совершать великие подвиги! Кстати, через три недели в Хороне будет проходить оружейная выставка-ярмарка, и я собирался на ней присутствовать. Там же будет проходить ежегодный рыцарский турнир – очень занимательное зрелище. Самые искусные бойцы не только Тильзира, но и всего континента будут принимать в нем участие, а победителю будет пожалован рыцарский титул и мешок золота в придачу! Если у вас не будет никаких дел после выполнения задания, советую задержаться и посмотреть на это зрелище, а может и поучаствовать! – С намеком подмигнул он Морлаку, после чего добавил: – Ну, а пока что до встречи, друзья! Путь у вас не близкий, а мне работать надо, клиенты – народ нетерпеливый. Рад, что не забыли старика и зашли попрощаться. Морлак! Буду ждать с нетерпением обещанной дуэли!

Со спокойным сердцем и в предвкушении новых приключений, мы пошли в сторону огромных распашных ворот, что были ближайшими на выход из города. Очередь там была весьма внушительная из-за все той же пропускной системы, но, сдав свои гостевые карточки, мы не спеша выдвинулись на восток.

Несмотря на нашу загруженность продуктами, дорога меж полей была весьма легкой. Тем более что практически все припасы, которые мы взяли на рынке, были за спиной у моего напарника. Ветер поддувал в спину подгоняя навстречу приключениям.

Трудности же возникли, как только мы ушли с открытого участка и попали в лес. Здесь в воздухе все еще витала жуткая духота, что предвещало скорую грозу. Я-то уж надеялся, что она обошла нас стороной, но, коль суждено промокнуть, так и переживать бессмысленно. Ветер, сколько бы ни силился, не мог пробиться сквозь густорастущие деревья, отчего влажность в воздухе подпрыгнула, и стало трудно дышать. Через пару часов изнурительной прогулки мы вышли на болота. Я шел ведущим, протаптывая и проверяя каждый следующий шаг, а Морлак плелся по моим следам позади. Мы потратили немало времени чтобы обойти опасные участки, после чего, глядя на взмокшего напарника, я все-таки предложил сделать привал. Как только предложение слетело с моего языка, длинноволосый парнишка скинул рюкзак, и рухнул на землю рядом с ним. Выглядел он очень усталым, а хвост, что был завязан с утра, уже весь растрепался из-за чего волосы, тонкими белыми нитями, прилипли к лицу.

«Не самая удачная сегодня погода для долгих переходов…» – подумал я и посмотрел в небо. – «…хотя ночью наверняка будет дождь, и на сколько он затянется – не известно…»

– У тебя плащ держит влагу? – Спросил я.

– А? – Не понял, а может просто не расслышал Морлак, осилив поднять на вопрос лишь голову.

– Говорю, плащ у тебя от дождя спасает?

– А! Да, конечно, это натуральная кожа, воду не пропустит, а что?

– Вот завтра и проверим.

Малец, так и не поняв к чему я это спрашивал, отмахнулся и уронил голову назад.

«Надо бы соорудить ночлежку, но здесь, рядом с болотом, спать – не лучшая затея. Надо бы найти местечко получше».

Я достал из сумки пару бутылок воды, и кинул одну напарнику. Он поймал воду налету, даже не глядя в мою сторону, что меня удивило, учитывая его изможденный вид. Вслед за бутылками на свет божий была достана карта. Развернув ее, я понемногу отхлебывал из бутылки воду, и выстраивал в голове наш маршрут. Хельборн на карте нашелся сразу, а дальше…

«Так, мы шли на восток, и обогнули болото слева. Угу, то есть мы сейчас находимся примерно здесь, отлично, а вот и местечко для ночной стоянки…».

Улыбка автоматически всплыла на лице, как только я глазами нашел, что искал.

– Куда нам дальше двигать? – Спросил Морлак.

Я отвлекся от карты, перехватывая бутылку, что уже летела мне обратно. Короткая передышка творит чудеса, и малец уже довольно бодренько сидел в позе лотоса с завязанными в хвост волосами.

– Ты уже отдохнул? – Удивленно поинтересовался я.

– Да, не хочу перенимать старческие привычки.

«Чувство юмора вернулось, это хорошо, но все же, каков наглец!»

– Не беспокойся, ворчливые дварфы не стареют!

Морлак лишь посмеялся и добавил, накидывая сумку и поправляя лямки:

Долго сидеть все равно не стоит, а то потом совсем двигаться не захочется!

Понятно. Тогда в путь. Примерно через шесть километров будет пустырь, надо успеть пока светло, чтобы еще сделать ужин, и построить укрытие, ночью скорее всего ливанет.

От этой моей последней фразы лицо парнишки аж перекосило. Я так и не понял то ли это он от того, что нам еще столько пройти надо за сегодня, то ли от ограничения по времени, то ли от вероятности ночного душа. Собственно, мне было и не интересно расспрашивать.

Я встал, немного потянулся, и, убрав обе бутылки и карту обратно в сумку пошел вперед.

На подходе к намеченному месту остановки я установил пару ловушек. В городе мы закупались лишь небольшим количеством овощей, но я уже слишком привык на ужин есть что-то мясное, и не хочу изменять этому устою. Думаю, пока мы раскладываемся, какая-нибудь неосмотрительная животинка да попадется в наши лапы. Наломав побольше толстых веток, собрав достаточное количество густых веников, мы соорудили на полянке подобие шалаша примерно два на два метра.

На лес начала постепенно опускаться темнота, и я отправил Морлака проверить ловушки, пока сам занимался костром. Парень вернулся не скоро – ловушек было много.

Но вот, кусты зашуршали, и из-за них вылезла тощая фигура, держа в обеих руках по фазану.

«Прям на удивление отличный улов!»

Мы их быстро освежевали. Добавив приправ и устроив обеим тушкам ванну с соусом, насадили их на заготовленные шпажки, и поставили над костром.

Ужин выдался немного запоздалый, но своего вкуса он от этого не потерял. Наевшись досыта, мы легли под сооруженный на скорую руку шалаш, и, пока догорал костер, молча слушали шелест листвы над головами, о которую разбивались капли начинающегося дождя.

Глава четвертая.

Лесное такси.

Меня разбудило щебетание птиц. Симфония переливалась разнообразными голосами и соединялась в красивый унисон. Затем, еще не открыв глаз, я ощутил невероятную свежесть воздуха, и понял, что Вальт вновь оказался прав, и ночью действительно была гроза. Вчера уже сквозь сон я слышал, как по крыше нашего шалаша начинали барабанить капли, но в дорога так вымотала, что сон обуял меня раньше, чем я успел придать этому хоть какое-то значение.

Открыв глаза, я понял, что напарника рядом уже нет. А, вон он! Кипятит на костре чайник.

Потянувшись, я сел, немного размял затекшую шею, и выглянул на улицу. Лес переливался яркими насыщенными красками, купаясь в лучах рассвета.

– Доброе утро! – Лениво зевнул я.

– Утречко! – Бодрым голосом ответил Вальт. – Не промок?

Я немного поерзал в одежде, проверяя на сколько она сухая, и ответил:

– Да вроде нет.

– Тогда давай пить чай, вода уже закипела!

Какое же это восхитительное чувство, когда ты делаешь первые глотки свежезаваренного, горячего, сладкого чая, с утра, на свежем воздухе, под щебетанием птиц, в лучах восходящего солнца. С каждым глотком сонливость все дальше отступала, сменяясь бодрящим приливом сил, а легкий озноб после ночи на холодной земле проходит от растекающегося по телу тепла.

Пока мы завтракали, Вальт достал карту и показал мне примерный маршрут. Я прикинул из расстояния, которое мы прошли вчера, и примерного удаления нашего местоположения от Хельборна, и понял, что путь нам предстоит еще очень долгий.

– Далековато еще топать! – Озвучил я первое, что пришло в голову. – Верхом было бы куда быстрее!

– Это да, но ты ведь слышал Герцога. Лошадки ускакали! – С грустью в голосе ответил Вальт.

Я обратил внимание, что маршрут расчерчен только до озера Делья. Оно примерно в пяти днях ходьбы, однако старик на это замечание лишь отмахнулся, сказав: «Там дальше видно будет!».

Мы допили чай, и собрались в дорогу. Вальт почему-то был немного взволнован, хотя, возможно, я и ошибаюсь. Но с самого утра он то и дело оглядывался назад, словно кого-то высматривая. В скором времени его легкая нервозность утихла, и мы полдня молча шли через густорастущий лес. Солнце, то и дело, скрывалось за пушистыми белыми облаками, а освежающий ветерок раскачивал кроны деревьев, от чего повсюду слышался хруст ломающихся и падающих на землю веток. На смену непроглядным деревянным столпам, что уходили в небо, пришли пышные кустарники, и нам пришлось петлять змейкой обходя их один за другим.

Не думая ни о чем, я шел следом за напарником, пока он резко не остановился, и не сказал, глядя куда-то в небо:

– Давай-ка сделаем привал!

– Прямо здесь? – Удивился я, скептически глядя на заросшую мхом полянку с брусникой.

– Ну да, а что! На пинечке, вон, и посидеть можно, и ягод мног, ешь-нехочу! – Обернувшись, улыбнулся старик, указывая на все достоинства этого сомнительного места. Видимо мое непонимание было написано на лице столь явно, что он шепотом добавил:

– Мне просто отлучиться нужно по большому.

Ясно, природа зовет – ничего не поделаешь. Вальт скрылся в кустиках, а я присел на пеньке, сняв со спины сумку, с остатками овощей, закрыл глаза и погрузился в легкую дремоту. Все-таки полдня хождения по лесу выматывают. Надеюсь, мы устроим нормальный привал, когда найдем хорошее место. Хочется немного полежать, вытянув ноги и отдохнуть.

Сколько я так просидел – не знаю. Знаю только, что времени прошло достаточно. Однако Вальта все не было.

«Где он там застрял!?»

Я, конечно, понимаю, природа, и все дела, но у меня уже начала неметь жопа от этого трухлявого пенька.

– Старик! Ты там скоро!?

Ответа не последовало.

– Вальт! – Крикнул я громче.

Тишина.

«Какого черта!?»

Не раздумывая, я встал и пошел к тем кустам, за которыми облегчался напарник. За беспородонность извиняться не стану, сам виноват, что не отзывается!

– Ты где там пропал!?

Вальта там не оказалось, а вместо ответа, я почувствовал сильный удар чем-то тяжелым по голове. В глазах сразу потемнело, и я рухнул в кустарнике.

***

Сознание потихоньку стало возвращаться. Вдалеке начали прослеживаться какое-то постукивание, которое становилось все громче и громче. Пришло осознание того, что я не чувствую правую часть тела. Сделав усилие, я оттолкнулся левой рукой и перевернулся.

«Деревянный пол?!»

С этой мыслью пришло понимание того, что мы едем, и легкая вибрация пола была тому доказательством. Я с трудом приоткрыл глаза, и тут же пожалел об этом. Яркий свет со всех сторон ослепил меня, вслед за чем голова затрещала от боли.

– Чтоб тебя! – Я тут же закрыл глаза рукой.

Сотни маленьких иголочек пронзили правую руку и бочину, и я решил немного полежать, чтобы кровообращение пришло в норму.

Головная боль потихоньку начала отступать. Послышалось тихое детское хныканье.

Аккуратно сев, я снова попытался открыть глаза, но уже глядя вниз. Получилось намного лучше, но затылок все равно ныл от боли. Я слегка помассировал ушибленное место и осмотрелся: деревянные пол и крышу по периметру скрепляет толстые железные прутья, и выход был лишь один – железная дверь с увесистым замком.

«Этого еще не хватало!»

Мы ехали в огромной клетке, которую тянули за собой две молодые кобылы.

Помимо меня, здесь сидело еще двое взрослых мужчин, молодая, пышная девушка, и пара детей, хныканье которых я и слышал. Они прижались к подолу платья (вероятнее всего их мамы или старшей сестры) с обеих сторон и тряслись от страха со слезами на глазах, а мужчины лишь сидели у противоположной стенки прислонившись спиной к прутьям повесив головы так, что даже их лиц не было видно. А в дальнем углу лежал, закинув ногу на ногу знакомый мне рыжий мужик в жилетке и что-то беззаботно мурлыкал себе под нос. Его умиротворенное, беззаботное настроение никак не вписывалось в атмосферу, нависшую над нашими головами.

«Чтоб этого старика! Ведет себя будто на отдыхе!»

Мы ехали под конвоем вооруженных людей на лошадях. Двое ехали за повозкой, то и дело кидая на нас злобные взгляды, двое впереди. Еще четверо ехали по бокам. Один человек был за поводьями нашей клетки, и один ведущий впереди. Очевидно, последний и был предводителем. Это выдавала его расфуфыренная одежда. Черная длинная куртка с перьями на плечах и рукавах, широкая пернатая шляпа, строгие кожаные штаны, а на ногах заостренные глянцевые туфли со шпорами. Он боком сидел на коне задрав голову и уперев одну руку в бок, отчего был похож на пафосного павлина. По сравнению с ним остальные сопровождающие выглядели обычными бандитами в старых обносках. Но за-то хотя бы сразу стало очевидно, что это не рыцари королевства, и мысль о том, что мы арестованы за какие-то правонарушения отпала сама собой. Но проблема от этого не решилась. Мы за решеткой, едем черт знает куда, с какими-то бандитами, а наши вещи… тут до меня дошло:

«Наши вещи!»

У меня аж сердце замерло, а по спине пробежала волна холодного пота.

«Черт! Что теперь с городом будет!?»

Почему-то именно эта мысль пронеслась у меня в голове. Я в панике пробежался глазами по всем конвоирам, но ни у кого из них я не увидел никаких вещей, и это было более чем странно. Я постарался успокоиться и начал думать: можно допустить мысль, что они выкинули за ненадобностью наши шмотки, но не могли же они сами быть вообще на легке. Вспоминая карту, которую мне показывал Вальт, ближайшим к нам городом был Хельборн, и больше никаких населенных пунктов поблизости небыло. А это значит…

Я потихоньку подполз к старику, и, уперевшись спиной в железные прутья, одернул его рукой.

– Как состояние, малец? – Полусонно ответил он, не открывая глаз.

– Ты в порядке?! – Шепотом спросил я, игнорируя вопрос.

– В полном! Видишь, как нам повезло! Теперь не придется идти пешком всю дорогу!

Вальт приподнялся, и сел рядом. Меня его спокойствие удивляло и подбешивало.

– Ты в курсе, что происходит!? – Настороженно поинтересовался я, опасаясь, что мой напарник уже совсем головой тронулся.

– Заткнитесь!

Злобный крик был адресован хныкающим детям, и сопровождался ударом стальной дубины по прутьям клетки, от неожиданности которого меня аж передернуло. Это был один из бандитов, судя по всему, самый зажористый, и он явно был недоволен тем, что детишки в страхе льют слезы. Это меня взбесило. Только я собрался вскочит на ноги и вдарить этой жирной свинье по его поросячьему пятаку, как Вальт перехватил меня тихонько за руку и покачал головой, мол, «нельзя». Потом и до меня дошло понимание – ничего я в сложившейся ситуации сделать-то и не смогу, а скорее наоборот лишь подброшу масла в огонь, из-за чего впоследствии все могут пострадать. Мысленно выругавшись, я постарался успокоиться.

– Прошу, отпустите хотя бы детей! – Дрожащим голосом взмолилась девушка, изо всех сил пытаясь сдержать истерические слезы.

Жирдяй лишь зло ухмыльнулся и вновь поднял дубинку для удара, но впереди едущий «павлин» его осадил приторно-сладким голосом.

– Бирс! Убери дубину!

Пузырь аж замер на месте от этой фразы, на его лбу проступил пот, а в глазах появился страх. Он тут же в панике убрал дубинку, фыркнул и, ударив лошадь в бока, поскакал чуть быстрее. Когда он проезжал мимо меня, наши взгляды пересеклись, но жирный лишь зло сплюнул и высокомерно отвернулся. Судя по его оружию, я догадываюсь кто оглушил меня, и это ему еще аукнется!

– Кучер! В каком направлении держит путь наш дилижанс? – Громко и саркастично спросил Вальт.

«Нет! Все же старику задели мозг, когда ловили!»

Наши конвоиры проигнорировали вопрос, а все, кто сидел в клетке, удивленно посмотрели на моего напарника. Даже мужики, что сидели, повесив головы, соизволили поднять их чтобы посмотреть на ничего не понимающего дурочка. За-то теперь я увидел их избитые окровавленные лица и глаза, наполненные болью и отчаянием, и понял, что они так сидели, чтобы не напугать еще больше детишек.

– Не стоит задавать много вопросов. Работорговцы не сильно разговорчивые, но весьма агрессивные. Мы для них лишь товар. – Хрипло и тихо ответил один из мужиков, что был постарше, судя по седой бороде.

Поймав взгляды наших соклеточников, я решил спросить:

– А вас какими судьбами сюда занесло?

– Мы с семьей направлялись в Хельборн. Везли из деревни сыры, творог и лечебные травы на продажу, но на полпути в город на нас напали. – Ответил тот, что был помоложе. – Мы с отцом пытались сопротивляться, но вы же видите сколько их. Эти трусы по одиночке не ходят, нападают сразу толпой. Повезло, что жену и детей не тронули.

После этого мужики снова опустили головы и не издали больше ни звука.

Я тоже повесил голову. Вот дурак! И как я мог расслабиться! Словно помимо прошлого у меня исчезало и понимание того, где мы вообще находимся! Демоны, монстры, дикие звери, все это наименьшее из возможных зол, которые могут подстерегать на пути. С ними хотя бы понятно, как сражаться. Но есть твари похлеще их всех – люди! Если уж даже в городе не удается избежать воров, дебоширов и убийц, то что уж говорить о территории за городскими стенами, где тот же самый контингент не сковывают ни нормы морали, ни законы, ни стража. Я был зол на себя, за то, что позволил себе расслабиться и кому-то подобраться со спины.

– Не переживай, малец! – Шепотом отозвался мой напарник. – Ты же сам говорил, что на лошадях гораздо быстрее. Так что расслабься и получай удовольствие. Нам настойчиво навязали безвозмездные услуги перевозки, так почему бы не плыть по течению, пока оно несет в нужном направлении?

Я ничего не понял! Почему он так спокоен!? Нас же везут на продажу как рабов, чему здесь можно наслаждаться!?

Видимо Вальт прочитал эти вопросы на моем лице и, не дожидаясь их озвучки, тихо вдался в объяснение:

– Не думай пока ни о чем, просто доверься мне! Эти молодые люди, везут нас на рынок рабов. Он находится в заброшенном городе Пеле, что стоит на самой окраине континента. Есть множество троп, которые туда ведут, но все они сходятся на озере Делья, куда нам как раз и надо. Так что нет смысла тащиться всю дорогу пешком, если у нас есть карета с кучером, и охрана, которая будет защищать свой товар от любых нападений даже ценой собственной жизни.

После такого объяснения до меня потихоньку стало доходить его видение ситуации.

А где все наше добро!?

– Не паникуй. – Вальт сразу понял, за что я переживаю. – Под нами есть подпол, который эти джентльмены используют в качестве хранилища. Там же лежат твой плащ с оружием, и моя сумка со всем ее содержимым.

Вальт легонько похлопал меня по плечу успокаивая, после чего улегся в прежнем положении, а я так и сидел, уставившись в пол, и думая о том, как же нас все-таки угораздило так вляпаться.

Допоздна мы ехали в тишине, и лишь цоканье копыт и скрип колес повозки разбавляли ее. Детишки к вечеру утихли и заснули в объятиях мамы, а чуть позже мы остановились на ночлег посреди леса. Вся орава работорговцев уселась вокруг большого кострища и в голос ржали над тем, как они собираются делить награду и сколько им надо еще отловить людей на продажу. Нашу повозку они оставили поодаль, так, что свет и тепло огня до нас не доходили. Повезло, что сейчас лето, и ночью не так холодно.

Из центра толпы встал тощий мужик в пернатой шляпе, и не спеша подошел к нашей клетке. В руках он нес два графина и тарелку хлеба. Графины свободно прошли между прутьев, а поднос был просунут через щель под входной дверью, которую я сразу и не заметил.

– Не забудьте детишкам оставить!

С этими слащавыми словами он развернулся и в свете луны мне все-таки удалось увидел под огромной шляпой его молодое аккуратное лицо, с наглой насмешкой, узкими хитрыми глазами и уродливым шрамом, проходящим от уха до уха через переносицу. Этот павлин высокомерно глянул на нас с Вальтом, натянул пониже шляпу и вернулся обратно к своей компании.

***

Утром мы отправились в дорогу. Никто из мужчин, включая меня со стариком к еде не притронулся. И без того скудные крохи были отданы девушке с детьми.

Мы ехали какими-то непонятными тропами, то и дело останавливаясь каждые два часа. В эти моменты предводитель шайки отправлял в сторону главной дороги двоих подчиненных, чтобы те проверили, есть ли кто подходящий на роль раба. Минут через тридцать гонцы возвращались с докладом, и мы продолжали идти потаенными тропами.

На очередном таком привале один из гонцов вернулся намного раньше обычного. Он с довольной лыбой подъехал к главарю, что-то шепнул ему, после чего они оба ускакали.

По их возвращению, я увидел, что на коне этого высокомерного павлина, лежит человек, а сам всадник лыбится во всю полосатую рожу как кот, досыта наевшийся сметаны.

«Еще одному неповезло!»

Интересно, на сколько они должны быть тварями, чтобы похищать и за деньги продавать других людей в рабство?

Пока я размышлял об этом, остальные бандиты, недолго думая подбежали, сняли бедолагу с коня, и закинули к нам в клетку, после чего они быстро собрались и выдвинулись дальше.

Новый гость распростерся на полу во всю длину, и в глаза сразу бросился размер его тела. Создалось впечатление, словно этим тварям попался еще один ребенок. Хотя чего еще ожидать от отребья, промышляющего продажей людей!