Элай. Путешествие на Север.

1 Часть.

"Холодно…, так холодно…"– почувствовав, что мороз пробирает до костей, девушка пыталась открыть глаза и встать, но слабое тело не желало слушаться и двигаться с места. Сделав новую попытку подняться, она почувствовала сильное головокружение и потеряла сознание…

Год спустя.

– Мили, ты так ничего и не вспомнила? – высокая фигуристая девушка, тщательно расчёсывала шелковистые светло-синие волосы своей названной сестре костяным гребнем.

– Уже целый год прошёл, с тех пор как ты с братом нашла меня в лесу. А глава дал мне это имя. Даже если я ничего и не вспомню, это не страшно все жители деревни стали для меня семьёй.

– Я рада, что это так, однако мы принадлежим к слишком разным видам. Не думаю, что наши мужчины тебе подойдут.

– Если бы я ещё знала, к какому виду отношусь.

– Ну, ты точно не оборотень. Не смотря на то, что представителей нашей расы великое множества лишь малая их толика способна выглядеть как ты. У большинства в той или иной степени сохраняются животные черты. Мы же Северная стая, как видишь зубастые мохнатые волки, но ходим на двух лапах и носим одежду. Возможно, однажды ты встретишь суженного похожего на тебя, и покинешь нашу стаю.

– Что вы так долго?

– Кто это тут разтяфкался! – рыкнула Джуна, зашвырнув в брата гребень которым причёсывала Милису.

– Вот же…, – Люцин тёр ушибленный лоб. – Я всегда знал, что лапа у тебя тяжёлая.

– Прости, что заставили так долго ждать, – Милиса так мило улыбнулась, что юный оборотень забыл про всё на свете. Когда они с Джуной нашли девушку в лесу у замёрзшего озера, он был потрясён её красотой и нежностью. Даже имя Милиса глава поселения дал ей из-за внешности и характера.

***

Раним утром, генерал Ран получил известие об оползни сошедшим на горную дорогу. Собрав отряд, он выехал на встречу к будущему наместнику, чтобы расчистить путь.

– Немедленно приступайте к работе! – скомандовал он, когда отряд прибыл на место.

Тем временем сопровождающие будущего наместника так же пытались расчистить завал со своей стороны. В итоге общими усилиями за пару часов в сошедшем оползне проделали и укрепили с помощью магии большой проход так, чтобы вся делегация смогла свободно проехать.

– Генерал Ран Джао, приветствует наместника, – генерал подошёл к карете и поклонился в знак почтения. Мужчина не знал, кто именно стал наместником Сиджуана, как правило, такой должности удостаиваются лишь высокопоставленные чиновники преклонных лет. Однако северные границы империи защищены горной цепью от Дальнего Севера, куда мало кто решается сунуться. Это крайне суровое место, где водятся самые свирепые монстры и варварские племена ни признающие никого. Из-за столь тяжёлого климата, и приближённости к участкам занятым сильными магическими зверьми, в Сиджуане очень маленькое население. В основном этот город, находящийся на северо-западе империи, является крупной военной базой, где новички и опытные бойцы проходят военную подготовку. Как правило, чиновники сюда не суются, и раньше наместников не было. Когда генерал получил императорский указ, месяц назад, то сильно удивился. Он не мог понять к чему эти новшества, и чем они грозят.

– Господин наместник, благодарит генерала, за своевременную помощь.

– Месяц назад, его величество прислал указ, в котором говорилось, что я должен всячески помогать наместнику.

– Можете встать, господин устал с дороги, и желает как можно быстрее добраться до города.

– Как прикажете, – генерал медленно выпрямился, взглянув на того с кем говорил и вид собеседника его немало удивил. Это была очень красивая молодая эльфийка лет двадцати с не большим. Её стройный силуэт хорошо подчёркивал чёрный облегающий костюм. Так же на девушке была броня защищающая: руки до локтя, плечи, грудь и ноги до колен. Выглядела она тонкой, но генерал сразу распознал руку мастера.

Магическое вооружение бывает разным и мастера на заказ могут сделать не только тяжёлые доспехи для рыцарей участвующих в боях на передовой, но и облегчённую броню. Она выглядит тонкой но, на деле очень прочная. Плюс владельцы могут создать дополнительную защиту при помощи зачарования своего снаряжения, а так же помимо усиления часто добавляют печати ловкости и скорости. Такой обычно пользуются лучники и наёмники (или так называемые мастера скрытого боя), для них важна лёгкость движений и скорость.

«Эта девушка, тёмный эльф, и судя по качеству снаряжения, она уже давно работает на этого наместника. Обычно старики не жалуют тёмных. Кто же решился нанять такую?», – пока генерал думал о своём, девушка ловко запрыгнула на своего скакуна, и делегация двинулась в перёд. Опомнившись, мужчина вернулся к своему отряду и последовал за наместником.

***

Выйдя из дома Джуна, Люцин и Милиса направились к остальным. Северная стая хоть и живёт в лесу, но в своём поселении они построили вполне полноценные не большие деревянные дома. Глава (вожак стаи) живёт почти в центе со своей семьёй. Все остальные постройки размещаются вокруг. Так же на территории поселения поодаль от жилых построек, на возвышенности есть место поклонения скрытое от чужих глаз магическим барьером. Тысячи лет назад в лес упал огромный лунный камень, из которого впоследствии создали статую, изображающую великого предка оборотней держащего над головой полумесяц.

Каждый год в начале лета стая оборотней празднует ночь кровавой Луны. Все мужчины стаи собираются у статуи предка, принося в жертву пойманного в лесу зверя. Когда Луна окрашивается в красный цвет и её свет достигает статуи, полумесяц в руках предка, словно огромный рубин заливается кроваво красным сиянием. В это время глава читает заклинание, с помощью которого тело жертвы превращается в сгусток магической энергии, после чего его сливают с полумесяцем. Остальные же члены стаи молятся, прося у своей покровительницы Луны об удачной охоте. Что бы они смогли за лето наловить как можно больше добычи и не голодать зимой. На Дальнем севере невозможно заниматься хозяйством, выжить можно лишь за счёт охоты.

Однако, так же как кровавая Луна покровительствует охотникам, голубая Луна защищает женщин, даря им семейное счастье и крепкое потомство. В стае сильные женщины тоже могут охотиться наравне с мужчинами, но таких не много. Как правило, охотницам разрешают присутствовать на обоих обрядах.

В отличие от мужчин, девушки не приносят жертвы. А напротив, наряжаются, готовят угощения на всю стаю, а ночью уходят к статуи предка и до утра поют и танцую. Не замужние же девушки могут даже погадать на суженного. Для этого надо взять из дома своё зеркало, капнуть на него каплю крови и оставить на некоторое время под светом голубой Луны. Когда кровь испариться, если повезёт в зеркале появиться изображение потенциального жениха. Это гадание конечно не означает, что другие варианты рассматривать нельзя, но, как правило, пары сведённые голубой Луной производят на свет более сильное и здоровое потомство.

– Я так волнуюсь, – проходя барьер, отделяющий место поклонения от остальной части поселения совсем ещё юные девушки смеялись и перешёптывались. Среди присутствующих так же были и Джуна с Милисой. Хоть девушка и не являлась оборотнем, ей разрешили присутствовать.

– Волнуешься?

– Немного. А я правда могу тут быть?

– Отец же разрешил, значит можешь. Старейшины, правда, были не довольно, но как вожак стаи его голос имеет больший вес. К тому же я тебя спасла так, что твоя жизнь по правилам стаи теперь принадлежит мне. К тому же мы стали названными сёстрами. Не о чём не думай. Неважно кто ты. Теперь Милиса часть Северной стаи.

– Спасибо, Джуна.

– Идём.

Когда все девушки и женщины собрались вокруг статуи предка обряд начался. Церемониальные танцы и песни длились пару часов, после чего не замужние девушки прошли вперёд. Окропив свои зеркала кровью, они положили их вокруг статуи предка так, чтобы свет Луны отражался от гладкой поверхности, и сели рядом ожидая результата. Конечно же, у них не было зеркал как у городских жительниц, вместо этого использовали отполированную чешую морозного змея. После охоты на лесных созданий, в ход шло не только мясо. Из когтей и клыков делали орудия труда, мелкие кости служили иголками, из шкуры шили одежду, и так далее.

«Вряд ли из этого что-то выйдет. Как-бы Джуна меня не успокаивала, я не оборотень. Их магия мне не подвластна», – Милиса грустно вздохнула, глядя на сияющую чешую. Остальные же девушки выглядели куда счастливее. Не всем повезло в этот раз, но… всё же многие узнали, кто им предначертан судьбой. И вот когда Милиса поднялась с земли образ на чешуе начал прорисовываться.

– Что это? – девушка медленно подняла чешуйку, пытаясь рассмотреть поближе. Изображение было не чётким, но очертания очень походили на нечто крылатое. – Птица.

– Как успехи?

– Похоже…, мой суженный это жареная птаха, – Милиса иронично усмехнулась.

– Дай-ка. Хмм… и правда. Слушай. Жареная птаха. Так это же феникс!

– Феникс?

– Вот это тебе свезло. Фениксы, как и драконы одни из самых древнейших созданий в мире. Насколько я знаю, есть два вида фениксов. Огненные и ледяные. Судя по этому рисунку, твой феникс огненный. Но таких днём со днём не сыщешь. Эти пташки высоко летают, и на таких как мы даже и не взглянут. Эх, сестрёнка, боюсь, не светит. Но не стоит унывать. Помимо фениксов в нашем мире немало и других крылатых. Правда что бы найти хоть одного, придётся постараться, и для начала выбраться с Дальнего Севера.

– Но, Джуна, я не хочу уходить.

– Мили мир так огромен. Я всегда мечтала о сестре и тоже не хочу, чтобы ты уходила. Но не становиться же из-за этого эгоисткой и держать тебя рядом всю жизнь. Давай так, сейчас уже поздно, да и все устали. Разойдёмся по домам, а завтра поговорим с отцом. Может он что-то подскажет.

– Хорошо, – Милиса тяжело вздохнула. Ей очень нравятся местные, но Джуна права. Она не может, выйти за муж за оборотня.

Глава 2

Дорога до города заняла около трёх часов. Генерал Ран и несколько его человек ехали впереди, остальные солдаты прикрывали сзади. В лесу водится немало сильных зверей, которые могут напасть. Однако за всё время так никто и не показался. Словно местные звери чего-то опасались и не решались показаться близ дороги.

Когда подъезжали к городским воротам, Линер с интересом осмотрелась. Весь Сиджуан окружала высокая неприступная каменная стена. На смотровых вышках стояли солдаты, а на стенах виднелись мощные арбалеты, поблёскивающие на солнце. Сам же въезд в город защищали огромные массивные железные ворота, на которых был изображён тигр в полный рост. Зверь словно прыгал на невидимого врага с открытой пастью.

– А почему, на воротах изображён тигр, а не дракон? – не громко спросила девушка будущего наместника, приблизившись к карете.

– Северные тигры основали эти земли. Генерал Ран Джао, если я не ошибаюсь, также является их потомком.

– Почему же, тогда Сиджуан стал частью империи?

– Когда мой прадед основал империю Диарэс, многие присоединились, лишь потому, что уважали его. К тому же, кто откажется встать под защиту могучего дракона. Северные тигры, не исключение. Несмотря на врождённую гордыню, они также решили стать союзниками нашего рода. Это было выгодно обеим сторонам.

– Вот как. Теперь понятно.

Пока Элай вводил Линер в курс дела, городские ворота уже открыли. Учитывая их тяжесть, это заняло некоторое время, после чего карета набрала ход и уже через десять минут они наконец-то въехали в город. Местных жителей здесь было не много, чего не скажешь о военных всех мастей, которые заполонили все улицы.

– И почему тебя сделали наместником именно Сиджуана? Здесь же со скуки помереть можно, – Лео не довольно надул губы.

– Моя цель, Дольний Север. Сиджуан, всего лишь отправная точка.

– Допустим. Но Дальний Север не маленький, да и горная цепь тянется на многие мили. Таких ледяных пещер там, наверное, просто не счесть. Как в подобном месте вообще хоть что-то можно найти?

– Лео, где твоя логика. Нам не нужно обыскивать всё. Или же ты думаешь, что такие древние морозные источники в тех горах на каждом шагу водятся. Это тебе не базы отдыха на Востоке, где полно горячих природных источников. К тому же нам придётся искать для начала проводника из местных.

– Местных?! Сицын, ты верно шутишь. Из местных там водятся разве, что морозные питоны, и другие дикие звери.

– Не только. Я разузнала, что на Дальнем Севере, есть несколько вполне разумных племён. Во-первых – орки. Воинственное племя, понимают лишь язык силы, да и умом не блещут. Сами понимаете к ним лучше не соваться. Второе племя – Морозные Фениксы, как и драконы, самые древние существа в нашем мире, так просто таких не найдёшь. С этими ребятами боюсь, вряд ли нормально договоришься. Уж больно гордые. К тому же их место расположения не известно. Третье племя – Снежные Драконы, живут в горах, в принципе ваша родня. Думаю, с ними ещё можно будет найти общий язык. Четвёртое же племя Северная Стая – это поселение оборотней. Живут в лесу неподалёку от Великого морозного озера. Если пойдём к Снежным Драконам, есть вероятность встретить их охотников в лесу.

– Тогда так и сделаем, – задумчиво сказал Элай. – Раз уж встреча с Северной Стаей возможно неизбежна, будет лучше, если мы напрямую пойдём к ним. На Дальнем Севере выживают лишь за счёт охоты. Возьмём побольше припасов и оружия.

– Хочешь их задобрить?

– Если получим разрешения пройти по территории стаи, сможем избежать лишних стычек с другими жителями лесов. Путь не близкий. Завтра поговорю с генералом Раном. В Сиджуане никогда не было наместников так, что моё присутствие лишь будет капать ему на нервы. С одной стороны, это даже хорошо. Думаю, он не будет препятствовать моим личным делам…. Но с другой стороны он может подумать, что я пренебрегаю назначением.

– Как на счёт того, чтобы всё напрямую ему рассказать. Элай, ты не просто чиновник, получивший высокую должность, а сам наследный принц всей империи. Будущий правитель. Твоя жизнь для подданных превыше всего.

– Ваше высочество, господин Сицын, полностью прав. Нельзя терять время. В последние годы ваши приступы участились, – обеспокоенно заметила девушка.

Элай вздохнул, закрыв глаза. Драконы рода Элюминорс владеют обширными знаниями магии. Но как бы упорно он не учился и не тренировался, огненная сущность, что принц унаследовал от бога драконов так и норовит выйти из-под контроля. В последние годы пока парни учились в «Имперской Академии», Элайю постоянно приходилось сдерживать эту огромную разрушительную силу. Как результат его тело не выдерживало такой нагрузки, и принц часто просиживал в своей комнате из-за высокой температуры. Учителя академии прилагали все силы, чтобы стабилизировать его состояние, но это давало лишь временное облегчение.

***

Так как помимо местных жителей в Сиджуане очень много военных все гарнизоны расположили ближе к горной цепи. Для наместника же и его сопровождающих нашли не большое, но довольно приличное поместье, находящееся в жилой части города. Сам же генерал жил в центральном гарнизоне со своей семьёй. Хотя его дом, не чем не хуже и довольно просторный.

Дело шло к вечеру, для поместья наместника уже давно нашли людей, и к его приезду всё было готово. Когда прибыли на место, генерал отпустил свой отряд отдыхать, а сам остался что бы помочь прибывшим разместиться.

В качестве сопровождения, карету охраняло четверо гвардейцев из имперской охраны, что так же наводило на мысль о высоком положении сидящего в ней. Спешившись, они встали с левой стороны от дверцы. Линер же встала с права, чтобы лично открыть дверь. После чего первым вышел Сицын, как всегда укутавшийся в длинную тёплую накидку с густым меховым воротником. Линер подала молодому человеку руку, что бы тот не споткнулся о длинные полы одежды. За ними вышел Леонис под его весьма дорогой бархатной зеленоватой мантией поблёскивали облегчённые доспехи, и меч, рукоять которого была украшена драгоценным камнем, из-за чего генерал принял молодого человека за их наместника.

– Господин наместник, я и не знал, что вы настолько молоды, а ваша жена прекрасна словно богиня, – генерал учтиво поклонился.

– Жена?

– Наместник?

Сицын и Леонис удивлённо переглянулись. А за тем повернулись к генералу. Мужчина выжидающе смотрел на них. В воздухе воцарилась напряжённая тишина. Глядя на всё это недоразумение Линер не выдержала и начала смеяться.

– Что тут происходит? – не громко спросил Элай. В этой неразберихи его даже и не заметили.

– Прошу прощения ваше высочество, всего лишь маленькое недопонимание, – смахнув слезу, ответила Линер.

– Вот как.

– Если позволите, я во всём разберусь.

Элай кивнул, и Линер подошла к зависшей троице.

– Генерал Ран, меня зовут Линер. Мы виделись сегодня утром.

– Да, конечно я вас помню. Тёмные эльфы вообще большая редкость, даже не представляю как наш наместник, смог вас завербовать.

– Это долгая история. Генерал, дело в том, что эти двое… сопровождающие его высочества. Господин Сицын и господин Леонис.

– Его… высочество?! – глаза генерала округлились как два половника от удивления.

– Верно. Ваш наместник ни кто иной, как наследный принц империи Диарэс Элай Диарэс. Однако… его высочество не желает об этом распространяться. Так, что будьте добры обращаться к нему господин наместник, и ни как иначе.

– Как прикажете, – генерал низко поклонился принцу. – Господа, прошу за мной, ужин уже подан.

Линер и парни пошли за генералом в главный обеденный зал, гвардейцев же проводили в малый зал. По дороге Ран Джао пытался собраться с мыслями. В указе императора не было ничего сказано, о том, что наместником будет сам кронпринц.

Во время ужина все молчали, не смотря на рой вопросов кружащихся в голове генерала, мужчина боялся даже рот раскрыть. Вдруг ненароком скажет, что-то не то. Обидишь члена королевской семьи, лишишься головы. Так обычно все думают.

– Сейчас уже поздно говорить о делах, да и все устали с дороги. Генерал, сегодня оставайтесь ночевать здесь, завтра с утра, я хотел бы обсудить с вами одно… очень важное дело.

– Как прикажите… господин.

Элай коротко кивнул, генерал умный мужчина, его предупреждали, что бы он, не раскрывал личность принца. После ужина, все разошлись по комнатам.

***

Вернувшись, домой на рассвете, Милиса без сил свалилась на кровать. Девушка без прошлого и воспоминаний. Даже имя ей дал вожак стаи, которая приютила год назад.

«И куда… я могу пойти? Стая живёт в лесу. С одной стороны Великое Морозное озеро и горы конца и края, которым не видно, а с другой стороны заснеженная пустыня. Плюс, полчища монстров, так и норовящих тебя сожрать», – Милиса закрыла лицо руками. Не прошеные слёзы потекли горячими ручьями. В сложившейся ситуации, у неё было всего два выхода. Остаться в стае, но потерять возможность выйти замуж и не иметь детей, или же уйти. Но тогда девушка, скорее всего, сгинет по дороге в заснеженной пустыне.

Глава 3

На следующий день, Элай и генерал Ран встретились в кабинете. Линер и парни тоже были там.

– И так, генерал, насколько вы знаете по указу императора, меня назначали наместником в Сиджуан. Однако… у этого назначения есть и совершенно другая цель. Не буду вдаваться в подробности и скажу прямо. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела и ломать сложившиеся порядки, но всё же должен выполнять свои обязанности как наместник, поэтому сделаем так. В течение нескольких месяцев я обойду, город и гарнизоны с проверкой, ознакомлюсь с документацией, и проведём военный смотр так, что начинайте готовиться и ещё, касаемо второй причины моего приезда…. Вы должны помочь мне и моим людям, перебраться через горы и попасть на Дальний Север.

– Но это…

– Этот поход связан с определёнными рисками. Я не собираюсь тащить ваших людей за собой, – Элай говорил не громко и очень спокойно. Да и лицо его совершенно ничего не выражало. Поэтому генерал не мог понять, о чём думает принц. И зачем ему понадобилось тащиться на Дальний Север.

«Неужели, его величество, подумывает захватить новые земли. Но какой ему от этого прок. На Дальнем Севере, ничего нет кроме сильных монстров и диких племён», – подумал генерал, но вслух решил не озвучивать свой вопрос.

– Тогда, чего же вы хотите?

– Нужны припасы и оружие.

– Как много? – настороженно спросил генерал.

– В общей сложности думаю пару телег.

– Пару телег, – генерал задумался, такого количества хватит, чтобы некоторое время содержать не большой отряд. – Я могу достать запасы. Однако вся сложность заключается в переправке провизии через горы.

– У меня есть магический артефакт, в котором можно хранить, что угодно. Переправка не проблема. Просто достаньте всё необходимое, а так же нам понадобятся тёплые вещи и карты.

– Хорошо. Я постараюсь всё сделать в ближайшее время.

– В таком случае, Линер пойдёт с вами и поможет со сборами…. Можете идти.

– Как прикажите, – поклонившись, генерал Ран и Линер вышли.

– Чем думаешь заняться, пока они готовят припасы? – спросил Сицын, он пил чай на диване у окна. Лео же развалился рядом. Элай хотел, что-то сказать, но вдруг почувствовал сильное головокружение. Всё тело обдало не выносимым жаром, а грудь сдавило как в тески. – Элай?

– У него опять приступ, – парни подбежали к принцу. Они вытащили его из-за стола и, взяв под руки с обеих сторон, повели в комнату. К счастью она находилась на том же этаже что и кабинет. Лео выбил пинком дверь, и они быстро прошли вперёд. Уложив Элайя в ванную, парни сняли с него обувь и верхнюю одежду.

– Справишься?

– Я постараюсь его остудить, но не факт, что получится. Возьми слуг, и наберите побольше льда.

– Хорошо. Я пошёл, а вы тут держитесь.

Сицын тяжело вздохнул. Он сложил перед грудью руки, как во время молитвы, закрыл глаза и сосредоточился. Концентрируя магическую силу из своего тела, направил энергию в руки. Через несколько минут его ладони засияли ярким голубоватым светом, медленно раскрывая ладони, молодой человек формировал сферу, сгущая энергию. Когда всё было готово, Сицын направил сияющую сферу в тело друга. Он действовал очень медленно и осторожно, следя за реакцией его тела. Внедрение чужеродной энергии дело не безопасное. Один неверный шаг и вместо помощи можно серьёзно навредить.

– Элай, – не громко позвал Сицын друга. – Ты меня слышишь?

Собравшись с силами, он коротко кивнул, но каждое движенье давалось с трудом.

«Моих сил не достаточно, чтобы бороться с огненной сущностью унаследованной Элайем от самого бога драконов… но… пока мы не нашли морозную жемчужину, это хотя бы немного облегчит его страдания».

– Спасибо, – сдавленно сказал Элай, не открывая глаз.

– Эта сфера… долго не продержится. Хоть на её создание и ушла половина моих сил, по сравнению с твоей огненной сущностью это всё равно, что перегородить реку бревном. Скоро должен вернуться Лео со льдом. Полежишь пока в ванной. Как станет лучше, поможем перебраться в кровать. Сегодня тебе лучше отдохнуть.

–Та Дам! А вот и я!

– Лёд принёс?

– А то, – Лео высыпал в ванную два огромных ведра со льдом. – Видели бы вы лица прислуги, когда я сказал, что мне нужно заполнить целую ванну.

Элай слабо улыбнулся, благодаря своевременной помощи друзей ему стало гораздо лучше. Раньше когда приступы только начинались, было не так плохо. Поначалу он мог сам с ними справляться, для этого пришлось изучить технику медитации и самоконтроля. Но ближе к двадцати приходилось вмешиваться учителям академии. Не смотря на то, что все магические существа от рождения обладают не вероятной силой, получение божественного наследия, как благо, так и проклятие. Обычно врождённые способности растут с годами и, как правило, не превышают физические способности своего обладателя. Но божественное наследие другое дело. Оно само по себе обладает невероятным могуществом. А со временем становить лишь сильнее. Если, например тело владельца такого наследия представить в виде губки, то божественное наследие это протекающий кран. С начало губка будет всё впитывать и увеличиваться в размерах, но рано или поздно она переполниться на столько, что уже не сможет впитывать воду. Естественно излишки начнут постепенно вытекать. То же самое происходит и с наследниками. Только эта энергия идёт не из вне. Она увеличивается в их телах, и с каждым прожитым годом всё больше норовит выбраться наружу. А тут уж как повезёт. Кто-то сходит с ума и начинает вредить себе и окружающим, другие просто сгорают, не выдержав такой огромной сила. А есть такие как Элай. Могучие воины не желающие сдаваться не перед чем. Узнав о пророчестве оракула, он мог потратить время на поиски более лёгкого пути. Но наследный принц империи Диарэс не может быть трусом. Каким бы опасным не был путь на Дальний Север, он должен его пройти. Ради себя и всех жителей империи.

***

В течение дня Линер и генерал Ран обходили гарнизоны и магазины, чтобы достать всё необходимое. Из-за промёрзшей земли в Сиджуане не возможно что-то выращивать, но в горах много руды, поэтому все продукты питания закупают у соседей, а руду продают или создают готовые инструменты, доспехи и оружие.

– Не думала, что так быстро управимся.

– Город у нас не маленький. А гарнизонов много.

– Вы поэтому решили пройтись по всем складам, а не брать всё в одном месте?

– С вооружением у нас нет проблем, а вот припасы приходится закупать у соседей, одна только дорога туда и обратно месяц занимает. Да и если брать у всех по не многу, будет не так чувствительно.

– Логично, – Линер усмехнулась. – Сразу видно, человек с большим опытом на руководящем посту.

– Ну, теперь руководящую должность займёт… хм… господин наместник.

– Как всё будет готово, мы отправимся на Дальний Север. Сами знаете, дорога туда обратно займёт не один месяц. Так, что…

– Госпожа Линер, хоть я и не знаю, зачем вам туда понадобилось, но… это слишком опасное место.

– Эта поездка очень важна для господина, и мы сделаем все, чтобы он вернулся в целости и сохранности.

– Но, почему он не хочет взять с собой отряд?

– Тогда нам понадобится больше припасов. Да и в этом нет необходимости. Господин Элай воин, каких поискать, господин Леонис горный лев и сын одного из шести величайших генералов империи. Да и господин Сицын не смотря на столь женственную внешность среди водных фейри слывёт божественным лучником. А, что на счёт меня. Я несколько лет тренировалась в группе генерала Гао.

– Генерал Гао? Он же возглавляет имперскую гвардию, – генерал Ран был поражён такими новостями.

– Ага, – весело улыбнулась Линер.

«Вот же повезло девчонке, я в своё время мог только мечтать, о том, чтобы с ним встретиться», – генерал Ран вздохнул.

Глава 4

В Сиджуане было не мало войсковых частей разной направленности и на то чтобы обойти с проверкой все у Элайя ушло не мало времени, плюс работа с документами. Однако он не ленился и старался досконально вникнуть в течение дел города, порой просиживая за бумагами до поздней ночи. Хотя приезд такого молодого наместника вызывало некоторое недовольство, у местных сторожил, годами нарабатывающих дисциплину и порядки в своих частях. И когда молодой человек появлялся со своими сопровождающими, чтобы осмотреть вооружение и готовность солдат это вызывало у них лишь раздражение, которое старики едва сдерживали чтобы не нагрубить.

– Вот же и до нас очередь дошла, – тихо ворчал не высокий крепкий мужчина средних лет.

Как и генерал Ран, он был из рода Северных тигров, однако в отличие от сородича не имел человеческого облика, а был тигром. Как и все зверолюдые мужчина ходил на двух ногах и носил одежду. В его подчинении был довольно большой пехотный отряд, состоящий из минотавров и эльфов.

– Какое не обычное сочетание, – удивилась Линер, когда они зашли на территорию и встали напротив построившегося отряда.

– Возможно, однако, минотавры очень сильные и могут быстро зачистить поле боя, эльфы же хорошие лучники и, скрываясь в засаде легко их прикроют.

– Верно, подмечено господин наместник, – согласно кивал генерал Ран. – Сосредоточившись на более крупной цели, противник не сможет быстро отреагировать и уйти от шквала эльфийских стрел.

– Ваш отряд прекрасно сработан и солдаты в хорошей физической форме. А, что на счёт вооружения? – спросил Элай, повернувшись к капитану.

– Прошу на склад, – коротко ответил капитан. – Отряд вольно, пока можете расходиться.

Пройдя до складских помещений, капитан показал Элайю доспехи, мечи, луки и арбалеты. Показывая вооружение солдат он ожидал, что наместник лишь бегло всё осмотрит, но вместо этого молодой человек выборочно проверил их на качество и прочность. Точнее проверяли Сицын и Леонис. Один одел доспехи, а второй зарядил в него довольно таки сильной магической стрелой.

– Ну, ты можно полегче, друг называется, – недовольно бурчал Лео.

Доспехи выдержали удар, но он был такой сильный, что парня отбросило через весь склад.

– Не жалуйся, на поле боя противник не будет рассчитывать силу удара. Скажи ещё спасибо, что стрелял я, а не Элай.

– Нет уж спасибо, – Лео замахал руками. – От его удара я рассыплюсь вместе с этими доспехами.

– Простите, но наши доспехи удары огров выдерживают, не думаю, что наш уважаемый наместник сможет их сломать, – в голосе капитана слышались несколько ироничные нотки, хотя он явно пытался себя сдерживать.

– Господин наместник, кажется, капитан не уверен в ваших способностях, – сказал Лео усмехнувшись.

– Несите доспехи на поле, – совершенно спокойно сказал, Элай взяв лук.

«Он, что серьёзно?», – подозвав одного из своих солдат, капитан подготовил на поле для стрельбы учебный манекен, полностью снаряжённый комплектом доспехов.

Прознав об этом все солдаты собрались посмотреть на то как их наместник собрался собственно ручно разнести полностью снаряжённый манекен созданный из крепчайшего дерева. Когда все собрались, Элай вышел на поле встав от цели на расстояние в три километра. Все собравшиеся смотрели на это весьма скептически, ведь чем дальше полетит стрела, тем больше она будет терять пробивную мощность.

Слыша все эти замечания друзья принца лишь тихо хихикали в сторонке. Тем временем, Элай уже начал натягивать тетиву прицеливаясь. Для этого выстрела он взял один из луков со склада, но, не смотря на всю его прочность в процессе натяжения древко начало трескаться, не выдерживая силу лучника, но к счастью Элай успел выстрелить, прежде чем лук просто рассыпался в его руках.

После выстрела стрела, словно пуля со свистом полетела точно в цель, и к удивлению зрителей она не теряла скорость даже на таком большом расстоянии. Достигнув же манекена, стрела не только попала в защищающий его доспех, она просто разнесла его в щепки.

– А! Как?!

– Да ладно, такого не бывает! – восклицали солдаты со всех сторон.

– Он просто монстр!

– Ну, что скажешь о нашем наместнике? – хлопнув капитана по спине, спросил генерал Ран.

– Такой молодой, да и с виду городской жиголо, откуда такая сила? – недоверчиво нахмурившись, спросил капитан.

– А ты думал, его императорское величество лично его назначил.

– Тогда без вопросов…

***

Из-за визитов Элайя в военные части в течение нескольких месяцев уже все в городе узнали о появлении молодого наместника и его прекрасных спутниках. Как следствие поместье, где они жили, завалили подарками, а юные девушки чуть ли не сутками тайком дежурили у ограды, чтобы хоть одним глазком взглянуть на таких красавцев. Да и Линер без внимания не осталась. Хоть к тёмным эльфам и относятся обычно с предубеждением, но такую эффектную девушку не возможно не заметить.

Так же за это время «великолепная четвёрка» не только обошла, все гарнизоны но и познакомилась с семьёй генерала Рана. Оказалось, что у него сын и две дочери.

– Господин наместник, ваш чай, – юная Нинель, смущённо опустила глаза. Элай и в юности был тем ещё сердцеедом, а после двадцати так возмужал, что глаз не оторвать.

– Благодарю, – приняв изящную фарфоровую чашку, принц чуть улыбнулся. Но юной барышне и этого было достаточно, чтобы едва не упасть в обморок. Не смотря на то, что в городе полно мужчин всех возрастов, таких элегантных с умопомрачительной улыбкой днём с днём не сыщешь. В основном все довольно грубоватые как внешне, так и по поведению. А сейчас у них в гостях восседают три прекрасных принца.

Слегка поклонившись, Нинель не торопливо, на ватных ногах понесла чай остальным гостям. Тем временем, старший сын генерала, глаз не сводил с Линер. Он всегда считал, что тёмные эльфы страшные как черти, и поэтому живут так скрытно. Однако сидящая напротив него девушка, была весьма красива со стройной фигурой. Да и в полном обмундировании выглядела весьма воинственно и эффектно.

Младшая же дочь генерала, будучи тем, ещё сорванцом подсела к Сицыну. Не обычная миловидная внешность молодого человека вызвала в ней не поддельный интерес.

– А почему у тебя такие длинные гладкие холодные волосы? – спросила девочка.

– Шион, не приставай к гостям, – строго сказал генерал.

– Ничего страшного генерал, ваша младшая дочь просто прелесть, – Сицын мягко улыбнулся. – Для детей свойственно такое любопытство. Милая Шион, я водный фейри. Изначально весь мой род были духами воды, поэтому мои волосы такие.

– Как вода?

– Можно и так сказать.

– А если их отрезать, они снова превратятся в воду?

– Нет. Смотри, – Сицын создал водный кленок и, не моргнув глазом отрезал тонкую прядь. Чем сильно удивил генерала. Не у каждого поднимется рука резать такие шикарные волосы. – Давай руку. Мои волосы в воду не превратятся, но они хранят часть моей магии.

Сделав тонкую косичку из отрезанной пряди, Сицин повязал её девочке на запястье как браслет.

– Ух ты! Так красиво. Спасибо большое. Я буду его хранить всю жизнь.

– Господин Сицын, вы слишком великодушны.

– Ничуть. В северном регионе кругом один снег. Если Шион будет прилежно учиться, водная магия в этом браслете поможет ей с тренировками.

– В таком случае благодарю.

***

Это заняло некоторое время, но когда решили вопросы в городе, все отправились в путь. Генерал Ран проводил их до горной цепи, а там объяснил, как перебраться через горы к лесу кратчайшим путём.

– Господин наместник, прошу, будьте осторожны. И возвращайтесь по скорей. Если припасы кончатся, выжить в таком месте будет крайне сложно.

– Не беспокойтесь генерал. Если всё пойдёт по плану, то мы вернёмся в целости и полным составом.

– Мы все будем молиться за ваше возвращение.

– Хорошо.

Так как повозка в горах не проедет, было решено взять лишь ездовых зверей. Самыми подходящими были цилини они очень сильные и выносливые. К тому же Элай привёз с собой Байшена. Своего верного скакуна. А все припасы и оружие Элай убрал в свой браслет.

Попрощавшись с генералом и его людьми, путники направились в горы. Генерал же отвёл своих людей назад в город.

На Дальнем Севере очень суровый климат. Морозные ветра настолько сильные, что сбивают с ног. Едва ребята начали подниматься в горы, как сразу же почувствовали все прелести жизни. Чем выше они поднимались, тем сильнее чувствовалось давление воздушных потоков. Да и цилиней пришлось почти сразу отпустить. Хоть звери и сильные, но они не могли удержаться на скользких склонах гор под таким давлением. В итоге гвардейцы пробирались вперёд опираясь на мечи и защищаясь магически усиленными щитами от порывов ветра бьющего с вершины гор. Где-то на середине подъёма даже Лео пришлось на половину трансформироваться в горного льва, чтобы огромными когтями цепляться за лёд. Линер как самая хитрая держалась за его широкой спиной, стараясь не отставать, иначе её просто снесло бы с горы. Сицын же так вообще с самого начала шёл в обнимку с принцем. Чтобы сдержать приступ Элайя ему пришлось потратить половину своих магических сил, и сейчас парень был не сильнее обычного смертного.

– Ты как?! – громко спросил Элай, из-за завывания ветра было ничего не слышно. Даже не смотря на то, что они шли рядом.

– Если не буду использовать магию, думаю, продержусь до конца. Ты сам-то как?

– Нормально. Главное добраться до леса поскорей, а там отдохнём. Хорошо ещё генерал показал, где можно срезать путь, чтобы не подниматься до самого верха горы.

– Да.

Медленно и упорно преодолевая все трудности, путники потратили две недели на подъём и столько же на спуск. Ночевали в палатках, защищая их магическими барьерами, чтобы ветром не снесло. Ещё четыре дня у них ушло на преодоление заснеженного поля, так называемая Северная пустошь.

Вьюга, царствовавшая здесь после того, что было в горах, казалась лишь прохладным ветерком. Больше проблемы доставляли огромные снежные змеи. Они прятались под глубокими сугробами и молниеносно нападали, выпрыгивая, после чего тут же скрывались вновь. Чешуя этих змей словно камень покрытый льдом, настолько прочная, что едва ли можно пробить мечом. А их ледяное дыхание превратит в сосульку кого угодно.

– Сгруппируйтесь! Защищайте Сицына! – скомандовал Элай гвардейцам. – Мы тут сами разберёмся.

Хоть все четверо и являются опытными бойцами императорской гвардии, и должны защищать наследного принца, его приказов они так же не могут ослушаться. Да и Сицын приходится старшим сыном придворного чиновника. Обступив его, гвардейцы выставили мечи и щиты, готовясь к возможному нападению снежных змей. Тем временем Элай, Лео и Линер уже сражались со своими противниками. Среди присутствующих, принц самый сильный, поэтому Линер помогала Лео. Девушка проворно уворачивалась от атак змея, тем самым отвлекая его, а парень наносил смертельные удары по слабым местам. Бить по телу было бесполезно, однако попасть в пасть не так-то уж просто. Элайю в этом плане было куда проще. Выпустив огромные драконьи крылья он парил над змеем как коршун, и стоило только зверю разинуть пасть как тут же буквально получал по зубам огненными шарами или приличным разрядом молнии. И так в бесконечных боях со снежными змеями и блуждании по полю в непроглядной пурге прошло четыре дня, пока они не добирались до леса.

Глава 5

Лес огромен, но так просто на земли Северной Стаи не зайдёшь. Если охотники заметят по близости чужаков, тут же нападут, защищая свои территории. Хоть у генерала Рана и была карта, Дальний Север мало изучен. И точное место расположения племён не известно. Лишь места, где их видели.

Не смотря на усталость и раны, зайдя в лес, путники были настороже. Четырёхдневный марафон на выживание, и так их порядком потрепал, а впереди может ожидать не меньшая опасность со стороны местных жителей. Поэтому они не стали сразу забредать в чащу, а нашли более и менее подходящее для лагеря место.

Всего в этом маленьком отряде было восемь человек. Палатки брали двух местные. Но Лео и Линер спали по одному. И на то было две причины. Первая – Линер девушка, и естественно не может спать в палатке с мужчинами, а вторая – Лео храпит как медведь, и Сицин наотрез отказался с ним спать.

И так, разбив лагерь, они занялись своими ранами и едой. В последнее время на это совсем не было времени. После ужина, определили порядок дежурства в лагере и, поставив на всякий случай магический барьер все легли спать.

Из-за накопившейся за последний месяц усталости проспали дня два к ряду. На третий день, свернув лагерь, отправились дальше. К счастью благодаря густому лесу, периодически поднимающаяся метель не сильно их беспокоила. Чтобы не разбредаться шли парами. Первыми были двое гвардейцев, за ними Элай и Линер, дальше Лео и Сицин, и замыкающими шли ещё двое гвардейцев. Не смотря на то, что империя Диарэс многонациональная, служащие в армии представители различных рас научились сотрудничать и действовать как одно целое. Для этого с юных лет они проходят тяжёлую подготовку, и в итоге в имперские войска отбирают лишь самых лучших.

***

– Глава, в лесу были замечены чужаки.

– Известно сколько их?

– Восемь. Четыре рыцаря, трое совсем ещё молодые, но в дорогих одеждах, и молодая женщина. Направляются вглубь леса. Если не сменят маршрут, дня через два зайдут в наши охотничьи угодья. Нам остановить их?

– Хмм, – глава Шиджур задумался. Восемь человек не смогут ничего сделать против целой стаи, но кто знает, зачем они, рискуя своими жизнями, пришли на Дальний Север. – Следите за ними, и предупреди членов стаи, что бы были на стороже, в случае если у этих пришлых дурные намеренья.

– Вас понял.

– Иди.

– Отец.

– Джуна, ты, что-то хотела?

– Видела только что Сибая, он сказал в поселение идут чужаки. Это правда?

– Мне только, что доложили. Несколько дней назад, в лесу появились не известные. И судя по направлению, они скоро будут здесь.

– И, что ты думаешь делать?

– Просто так на Дальний Север никто не сунется. Но их слишком мало. Не думаю, что эти пришельцы явились воевать с нами. Однако с другой стороны, их так мало, но всё же выжили и добрались до леса, а это многого стоит.

– Было бы замечательно, если один из пришельцев оказался бы фениксом.

– Это почему же? – удивился глава.

– Голубая луна предсказала, что суженый Милисы, горящая птица, ну или что-то с крыльями.

– Вот как, – глава задумался, хоть он и согласился приютить девушку, но такой как она не место среди оборотней. – Поговори с Милисой, если эти путники окажутся достойными, возможно, будет лучше, если она уйдёт с ними.

– Хорошо. Тогда я сейчас пойду к ней.

– Ступай.

«Эта девушка, большая загадка. Не помнит кто она и откуда. Даже имени своего не знает. Если пересечь Великое Морозное Озеро, где её нашли Джуна и Люцин, попадёшь во владения Снежных драконов. Внешне она немного похожа на представительниц их вида. Но более нежная утончённая. Может ли быть, что Милиса по какой-то причине сбежала от них», – Шиджур задумался.

***

– Милиса, привет, – уйдя от отца, Джуна наткнулась на подругу, девушка бесцельно слонялась по улице.

– Привет.

– Что делаешь?

– Было скучно сидеть дома одной, решила прогуляться.

– Понятно. А ты слышала новости?

– О чужаках, которые скоро появятся в поселении?

– Ага.

– Об этом сегодня весь день судачат. Надеюсь, они не доставят проблем поселению.

– Я тоже. Кстати… знаешь… тут такое дело, – Джуна даже и не знала, как сказать. Милиса прожила у них в поселении чуть больше года, но даже за такой короткий срок стала для волчицы не просто подругой, но и сестрой.

– Неужели что-то ещё случилось? – взволнованно спросила девушка.

– Отец, сказал, что если эти путники окажутся достойными нашего доверия, то возможно будет лучше, если ты…, – последнюю фразу волчице договаривать не особо хотелось. Но судя по лицу девушка уже и сама всё поняла.

– Если я уйду с ними.

– Прости, не подумай, он тебя не выгоняет.

– Я понимаю, если честно после ночи голубой луны я много об этом думала. Но не решилась бы одна покинуть поселение.

– Да кто бы тебя одну отпустил, это слишком опасно!

– Судя по всему, мне действительно суждено покинуть вас. Сначала предсказание, теперь появление чужаков.

– Так ты, правда, уйдёшь с ними? – Джуна опустила уши, ей очень не хотелось расставаться со своей названной сестрой.

– Посмотрим.

***

Пока добирались до поселения оборотней, путники довольно часто натыкались на местных зверей. Но по сравнению с морозными змеями особо сильных не было. И вот пару дней спустя восьмёрка смельчаков в полном составе, наконец-то зашла на территорию Северной Стаи. В отличие от остальной части леса здесь было очень тихо. Медленно пробираясь вперёд они старались особо не шуметь, и были на стороже. Вдруг местные охотники нападут на них как на нарушителей границ. И тут:

– Всё же пришли, – из-за деревьев показался почти двух метровый оборотень с весьма крепким мускулистым телосложением. У него была густая серебристо-серая шерсть, пушистый хвост широкие штаны из шкуры какого-то зверя, кожаные наручи и красивые золотистые глаза. – Идите за мной. Глава вас уже ждёт.

«Похоже, в поселение уже давно знают о нас. Но получится ли с ними договориться», – взяв припасы и оружие, Элай рассчитывал с их помощью задобрить вожака. Но судя по огромным когтям, и весьма внушительным клыкам оборотня встретившего их оружие вряд ли заинтересует членов стаи. Такие могучие создания могут разорвать своего врага, как говориться голыми руками или точнее лапами.

От места, где их встретил оборотень, до самого поселения шли около часа. Один бы он преодолел это расстояние в считанные минуты. Но сейчас пришлось идти настолько медленно, насколько вообще возможно. Учитывая, что один его шаг равен трём человеческим. Ребята и так едва за ним поспевали.

Поселение было огорожено высоким деревянным забором, с заострёнными верхушками, из крепких тяжёлых брёвен. У ворот стояли два крепких оборотня.

– Сибай, – чуть кивнув, поприветствовал своего собрата бурый оборотень, со шрамом на глазу.

– Хаджим, – последовал встречный кивок. Оборотни низко кланялись лишь родителям, старейшинам и главе, но не друг другу. – Я виду этих пришлых к главе.

– Хорошо, проходи, – не довольно прохрипел бурый.

Когда Сибай вёл группу к вожаку стаи, все жители поселения высыпали из своих домов. Чужеземцы для них слишком большая редкость. Да и вообще можно сказать, что первой за многие сотни лет была Милиса. Поначалу её присутствие сильно напрягало местных, но вскоре они привыкли к девушке, а детвора так и вовсе не отлипала.

Пробравшись через толпу зевак, Сибай привёл гостей к дому главы. Джуна была уже там, вместе с Милисой. По мнению волчицы, девушка была слишком милой и красивой. Она боялась, что иноземцы могут попытаться похитить или ещё как-то обидеть её младшую сестру пока никто не видит. И поэтому уговорила отца и остальных оборотней сделать вид, что Милиса это юноша по имени Милай. И как ни странно все согласились.

Ещё бы они отказали старшей дочери вожака стаи. В итоге девушка оделась как мальчик, спрятав волосы под капюшон, и скрыла лицо самодельной маской.

– Глава, я привёл иноземцев.

– Хорошо, пусть заходят.

Сибай вышел за дверь, после чего вернулся с гостями, пропустив их вперёд, а сам остался у входа. Дом главы был куда больше чем все остальные дома. Зал, в который они зашли, освещали факелы, прикреплённые к шести столбам подпирающим свод крыши, по обеим сторонам в два ряда стояли прямоугольные столы со скамьями. Судя по всему для банкетов и собраний.

Сейчас же в зале за центральным столом сидел, глава поселения со своей женой, за первым и вторым столом в правом ряду восседали старейшины, четверо оборотней несколько преклонного возраста. На их шерсти кое-где даже виднелась седина. В левом же ряду сидело два явно совсем ещё молодых оборотня. Высокая статная волчица с рыжеватой густой шерстю и её более младший собрат того же цвета, только немного темнее.

Но больше всех на общем фоне выделялся худой не высокий паренёк. На нём был тёплый костюм с капюшоном и высокие кожаные сапоги. Вся одежда и обувь обшита густым серебристым мехом, верхнюю же часть лица закрывала светлая маска напоминающая волчью морду. Мальчик сидел посередине, и судя по всему, вполне комфортно чувствовал себя рядом с огромными хищниками.

– И так, – начал оборотень сидящий за центральным столом. – Меня зовут Шиджур, я глава поселения. Как вы понимаете вожак Северной Стаи. Это моя жена Риса. Наши старейшины: Баяр, Шуман, Азыс и Киха. Эти двое мои дети. Старшая дочь Джуна и младший сын Люцин. А это… хм… их друг. Мои дети нашли его чуть больше года назад у Великого Морозного Озера. Этот ребёнок… без прошлого, совсем о себе ничего не знает, даже имя забыл. В общем, чужак, как и вы.

– Рад знакомству глава Шиджур. Меня зовут Элай я… наместник из Сиджуана. Мои спутники: четверо солдат из местного гарнизона, а это Линер моя помощница, Леонис и Сицин мои сопровождающие.

– И, что же заставило вас покинуть город и отправиться в столь опасное путешествие?

– Дело в том, что от предков я унаследовал огненную сущность, но моё тело, к сожалению, не справляется с этой силой. Последние годы меня одолевают приступы, которые могут навредить как мне, так и окружающим. Поэтому нам пришлось отправиться на Дальний Север в поисках морозной жемчужины, что была создана из скопившейся энергии морозного источника в горах. Наши карты, к сожалению лишь поверхностные и мы не знаем точного места расположения источника. Поэтому и рискнули зайти в ваши земли в поисках проводника. Но естественно не за просто так, – Элай вышел в центр зала, и достал из пространственного кольца оружие и провизию, что они приготовили в качестве оплаты. – Если согласитесь нам помочь или предоставите точные данные… всё это станет вашим.

Глава задумался, а у старейшин аж глаза загорелись.

– Так же, мы можем помочь вам построить теплицы для выращивания зерна.

– Шутить изволите, в наших промёрзших землях ничего не вырастет.

– Но деревья и кусты растут же, – сказал Сицин. – Ваше дело согласиться с остальным мы разберёмся.

– Хорошо. Если вы выполните всё, что обещали. Я дам вам проводника до источника.

– Тогда по рукам.

Глава 6

В течение двух месяцев Элай с друзьями помогал жителям поселения строить теплицы и прогревать землю чтобы подготовить её к посадке различных культур, что он привёз с собой. Тут огненная сущность принца пришлась весьма кстати. Да и Лео хорошо помог с магией земли. Они конечно не могли вспахать целые поля, на это в поселение просто не было места, но и этого было вполне достаточно, чтобы оборотни познакомились с сельским хозяйством. Сицын же и Милиса общими усильями создали своего рода прозрачное покрытие из укреплённого магического льда. Растениям нужен солнечный свет, а отливать стекло в поселении никто не умеет, да и не из чего. Правда, перед этим, не имея опыта в подобного рода занятиях, девушка пару раз умудрилась заморозить половину территории поселения. Но к счастью никто не пострадал.

– Милай, ты просто нечто, и откуда в таком малыше столько сил, – Сицын ели успел выставить водный щит, когда девушка в очередной раз перестаралась.

– Да ты я смотрю просто ходячее бедствие, – сухо заметил Элай. – «Печать пламени растопи этот лёд».

Молодой человек поднял правую руку на уровне плеча, и перед ним появилась красная полыхающая круглая печать. Узоры внутри неё напоминали магическое заклинание. За пару минут круг печати стал настолько большой, что закрыл собой почти всё поселение. Лёд Милисы долго сопротивлялся недовольно шипя, но в итоге начал потихоньку таять.

– Простите, – виновато опустив голову, сказала девушка.

– Ты обладаешь большой силой, но не имеешь навыков, – тоном академического ректора произнёс Элай, когда весь лёд сошёл. – Сицын, лучше приглядывай за ним, раз уж взялся учить.

– Да, да. Как прикажите, бос, – молодой человек мило улыбнулся. – Ты сейчас к главе?

– Нужно решить пару вопросов.

– Хорошо. Тогда мы пока сделаем перерыв.

– Как хотите, – договорив Элай ушёл.

«Этот парень, такой страшный, у меня от него мурашки по спине бегают», – Милиса с трудом сглотнула, представив, насколько огромной мощью может обладать тот, кто с такой лёгкостью призывает подобные печати. Ведь если его разозлить, то, скорее всего от поселения камня на камне не останется.

***

– Ну, что наши теплицы, наконец, готовы, и на правах главы я предлагаю выпить за это.

– Ура! – все первые лица поселения и восьмёрка гостей, собрались в приёмном зале в доме главы, пока остальные жители устроили пиршество и гуляния на улице.

Хоть банкет и состоял в основном из мясных блюд и выпивки но, не смотря на это, повеселились от души. А после переместились на так сказать центральную площадь, где оборотни уже разожгли большой костёр. Вокруг которого все пели и танцевали.

За это время, Милиса хоть и не решилась раскрыть свою личность, но всё же немного сдружилась с гостями поселения. Особенно с Линер и Сицином. Леонис же показался ей слишком шумным и любвеобильным. Даже такая разница в видах не особо мешала ему приударять за местными красавицами. А Элай…. Настолько могущественный, красивый, элегантный молодой человек, был для девушки чем-то недосягаемым. Пронзительный взгляд его прекрасных глаз, словно в душу смотрел и видел окружающих насквозь. А мягкий немного низкий волевой голос заставит подчиниться кого угодно. Когда принц оказывался в поле зрения Милисы, её щёки начинали краснеть, а сердце билось так сильно, будто пыталось выпрыгнуть из груди и убежать. И как результат девушка не могла произнести не слова.

Что и произошло на праздновании, когда они случайно столкнулись в толпе.

– Милай, – Элай пытался выбраться из толпы оборотней, что бы подышать свежим воздухом, и когда ему это почти удалось, наткнулся на своё «ходячее бедствие». Девушка хотела отойти, но подошедшие оборотни, будучи навеселе, не заметив «парочку», лишь ещё больше прижали этих двоих друг к другу.

Оказавшись в объятиях прекрасного принца, Милиса забыла, как дышать. Начиная паниковать, из-за непредвиденной ситуации, девушка упёрлась руками в крепкую широкую грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя, но молодой человек лишь крепче сжал свои руки на тонкой девичьей талии.

Милай всегда избегал его и принц даже и не задумывался о некоторых вещах, но сейчас они были слишком близко для того, чтобы не замечать очевидных фактов.

– Почему… из всех живущих на данный момент в поселении, ты боишься именно меня, – тихо сказал он.

– Что?

– И не говори, что это не так. Я уже давно заметил, что в поселении все тебя любят особенно дети. Да и Линер с Сицыном ты понравился. Даже Лео, который только и делает, что за девушками бегает, заметил какая у тебя милая улыбка, прекрасные бирюзовые глаза и приятный мелодичный голос. Ты общался со всеми, но едва завидев меня тут же прячешься. Поправь, если ошибаюсь, но с момента нашего приезда, я тебя и пальцем не тронул. Так в чём же дело, – Элай говорил очень тихо, его голос звучал прямо над ухом девушки, обжигая горячим дыханием кожу.

– Я… я не знаю, – прошептала Милиса, на миг она поддалась волнующему моменту и перестала упираться, уткнувшись в его плечо.

– Какая милая парочка, я смотрю, вас здесь совсем зажали, – Джуна смотрела на них, заговор чески, улыбаясь. Не подав виду, Элай отпустил Милису, оказавшись на свободе, она тут же отошла облегчённо выдохнув. Заметив это, Джуна мысленно посмеялась над подругой и подумала, что эти двое были бы очень красивой парой. – Господин наместник, вы же к морозному источнику собрались. Я тут подумала. Как на счёт того чтобы взять этого малыша с собой. Мы с братом нашли эту прелесть у Великого Озера. Но ему отшибло память. Кто знает, может, если проделает обратный путь, что ни будь, вспомнит. Если, что я за ним присмотрю, а в качестве проводника возьмём Сибая, он один из лучших охотников и знает лес и его окрестности.

«Джуна! Подруга называется, ты же оборотень, а ведёшь себя как хитрая лисица», – мысленно возмущалась девушка, сверля недовольным взглядом названную старшую сестру, а та же в свою очередь лишь загадочно улыбалась.

– Раз так, я не против. Когда выходим? – всё так же спокойно ответил принц, словно только что ничего и не было.

– Дня через три как всё подготовим, путь не близкий и опасный.

– Хорошо.

***

В течение трёх дней велись активные приготовления к походу. За это время, Милиса была в тяжких раздумьях по поводу того, что произошло во время празднованья. Она так долго жила с оборотнями, и все они были для неё хорошими друзьями. Подобное волнение её маленькое сердечко ещё ни разу в жизни не испытывало. Беседы с Джуной тоже не особо помогали. Она пыталась объяснить, что это нормальная реакция для таких неопытных в романтических отношениях девушек.

– Ты просто привыкла жить среди оборотней. Мы из разного вида и никто из наших парней не рассматривает тебя как потенциальную пару. Поэтому и отношение другое.

– Ну, что за глупости. Помимо него среди прибывших гостей ещё шестеро мужчин. С ними же я нормально общаюсь. Но этот парень. Я его просто боюсь. Ты же видела, на что способен Элай. Если такой сильный маг станет врагом, от поселения ни щепки не останется.

– Эх девочка, ничего ты ещё не понимаешь. В тот вечер, когда я вас застукала, он так на тебя смотрел…

– Ага, как волк на добычу, – Милиса уткнулась лицом в одеяло.

– Ну, почти. Хоть господин Элай и думает, что ты юноша, всё же мужское сердце не обманешь. Я вижу, что его тянет к тебе.

– Тянет. Да он постоянно называет меня ходячим бедствием.

– Ладно. Уже поздно ложись спать, завтра рано вставать, – Джуна едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться над наивной подругой.

– Спокойной ночи.

– И тебе.

Им предстояло долгое совместное путешествие, но нормально общаться с Элайем, так и не получалось. Милиса просто не могла с собой ничего поделать. Стоило ей завидеть молодого человека, как сердце тут же начинало выпрыгивать из груди, а лицо заливалось румянцем, и в большинстве случаев она просто убегала, или пряталась. Что вводило самого парня в ступор, он не мог понять причину подобного поведения и не знал как себя вести в подобной ситуации.

А вот с Сицином они не плохо так сдружились. И даже создали совместную атаку, назвав её «тысяча ледяных стрел». Соединив водные стрелы Сицина и морозную энергию Милисы.

Наблюдая за подругой и гостями, Джуна всё больше убеждалась в том, что её место среди них. Но как же она будет скучать по своей сестрёнке.

На четвёртый день, всё поселение провожало ребят в путь. Члены стаи желали им счастливого пути и скорого возвращения. Элай даже и не ожидал, что оборотни их так тепло примут. Хотя поначалу многие косо смотрели на гостей, не доверяя. Да и разместить восемь человек в поселении было не так уж и просто. Единственное о чём в этом путешествии жалел принц, так это о том, что цилиней пришлось отправить обратно в город ещё в горах. Несмотря на всю их силу, ездовые звери не могли пройти по скользким склонам. Так, что везде приходится добираться пешком пробираясь через глубокие сугробы.

Пока проходили охотничьи угодья стаи, проблем не было, но к вечеру проснулись другие хищники. Медленно пробираясь по лесу они внимательно прислушивались к каждому шороху. Сибай хорошо знал места, где водятся лесные хищники, и все их обходил безошибочно. Так же нашёл хорошее место для ночёвки. До этого, когда ребята пришли в лес постоянно натыкались на других зверей.

– И так как будем размещаться? – спросила Линер когда ставили палатки на ночь. – Парней у нас больше так, что предлагаю поселить Сибая с Милаем, а я займу палатку с Джуной.

– Я против! – неожиданно хором ответили Сибай и Джуна.

– Без проблем, парочкам можно и вместе, пожала плечами эльфийка.

– Как бы сказать, дело не в этом…, – протянула Джуна, покосившись на Милису.

– Простите.

– Милай? За, что ты извиняешься, – не поняла Линер.

– Я…

– Эх. Не пытайте ребёнка. Милай на самом деле девушка. Мы переживали из-за прихода чужаков думали, что нашу девочку могут как-то обидеть. Поэтому я и предложила ей одеться как мальчик. Глава согласился с этим решением. Так нам было спокойней. Никто же не знал, что за личности нагрянут в поселение. А потом все как-то привыкли к этому маленькому секрету, так Милиса стала Милаем, – объяснила их ситуацию Джуна.

Девушка вздохнула, сняв маску и капюшон. Почуяв свободу, густые шелковистые светло-синие волосы тут же выбрались, наружу сверкая при серебристом свете луны. Увидев такую красавицу, парни даже открыли рты. Белоснежная гладкая кожа, словно сияла изнутри, большие яркие бирюзовые глаза обрамляли длинные тёмные густые ресницы. Тонкие аккуратные брови, маленький чуть вздёрнутый носик, губы нежные как лепестки роз. Маленькое милое личико. Не высокая и миниатюрная, эта девушка была прекрасна и изящна точно хрупкая фарфоровая куколка.

– Так вот, почему вы её прятали. Такую красавицу сразу же увели бы, – мило улыбнувшись, сказал Сицын. – Приятно познакомиться милая леди. Теперь буду звать тебя Милиса, и надеюсь, что наша дружба не развалиться, после того как мы узнали твой секрет?

– Конечно, нет. Я очень рада, что познакомилась со всеми вами, – робко ответила девушка.

– Эй Сицын, а вы случаем не родственники? Прямо как брат с сестрой, – Лео подтащил друга к девушке.

– Милиса обладает врождённой чистой морозной энергией. Водные же фейри могут использовать магию льда лишь после долгих практик и изучения специальных печатей и заклинаний. Но и то для этого нужен талант и предрасположенность. В этом плане Элюминорс самая идеальная раса. Мало того имеют колоссальную физическую силу, так ещё и все виды магии им нипочём.

– С этим не поспоришь, – Лео покосился на Элайя стоявшего в стороне.

– Вы ещё не наболтались? Уже поздно, завтра рано вставать. Предлагаю всем разойтись, – договорив, Элай ушёл в свою палатку.

– Чего это он? – удивился Лео.

– Ты храпишь как медведь, наверное решил, что если не ляжет спать раньше тебя потом вообще не уснёт.

– Ничего я не храплю, – обижено сложив руки на груди заявил парень.

– Ну, ну. Иди ка в мою палатку, дай человеку спокойно отдохнуть, – подтолкнув Лео в сторону своей палатки, Сицын прошмыгнул к Элайю.

– Вот же хитрый лис, – возмутился Лео. – Ладно, и правда, уже поздно. Идёмте спать.

***

– Ты из-за Милисы ушёл? – тихо спросил Сицын, расположившись на втором спальном месте в палатке.

– Сначала я даже и не задумывался о том, что из себя представляет Милай, он просто казался странным застенчивым пареньком. Но после того вечера я сразу понял в чём дело, однако…, не ожидал, что…

– Что под маской серого волчонка скрывается прекрасная нежная фея, – закончил Сицын фразу за друга.

– Можно и так сказать.

– В последние годы на тебя слишком много всего свалилось, не удивительно, что ты отвык от романтики молодости.

– Возможно.

– Не стоит так сильно забивать голову одними лишь проблемами, просто постарайся немного расслабиться и будь с ней помягче. Милиса ведь тоже совсем ещё не опытная в романтических отношениях, вот и не понимает почему ты её так смущаешь.

– Тебя же она не избегает.

– Просто у меня внешность более мягкая, – мило улыбнувшись ответил Сицын. – А ты у нас настоящий великий воин. К тому же всегда ужасно серьёзный, вот девочка и боится подойти к такому суровому парню.

– Уж какой есть, – закрыв глаза Элай перевернулся спиной к другу.

– Я же не предлагаю тебе меняться, ради других. Вы толком ещё не общались, но когда узнаете друг друга получше, думаю, всё уладится само собой.

– …

– Спокойной ночи, – слегка усмехнувшись, Сицын тоже закутался под одеяло и лёг спать.

***

Из-за того, что путникам приходилось обходить места обитания сильных зверей, до Великого Морозного Озера добрались только через три дня. Так как физически Милиса была самой слабой из всех, чтобы не тратить ещё больше времени на дорогу, Лео полностью принял облик горного льва и вёз девушку всю дорогу. Год назад, когда Джуна и Люцин нашли Милису, она была без сознания, и юный оборотень нёс её на руках.

– Мы пришли, – Сибай остановился на заснеженном берегу озера.

– И правда, великое. Это озеро просто огромное, – в местах, где живут тёмные эльфы, такого не увидишь. Да и вообще с тех пор как Линер стала работать на наследного принца империи Диарэс, её кругозор расширился на все триста шестьдесят градусов.

– Мы иногда ходим сюда, чтобы наловить рыбу. Лёд очень толстый и приходится делать глубокие лунки.

– Толстый лёд это хорошо. Главное чтобы выдержал наш вес.

– В озере тоже немало опасных хищников, когда пойдем, будьте осторожны. Старайтесь не шуметь. Если почувствуете движение подо льдом, сразу готовьтесь к атаке. И ещё, мы должны успеть пройти его до заката. Когда солнце сядет, проснётся Игил.

– Кто это?

– Огромная хищная рыба. Её панцирь невозможно пробить. А пасть настолько огромная, что может проглотить взрослого оборотня целиком.

Договорив Сибай, пошёл вперёд, за ним Джуна и все остальные, гвардейцы шли последними, но на не большом отдалении друг от друга, чтобы снизить давление на лёд. Хоть их броня и была облегчённой для походов, всё же полное вооружение весит не мало.

– Ну как Милиса, что ни будь, вспомнила?

– Совсем ничего. Озеро такое большое. Даже и не представляю, как я могла одна его пройти. Глава говорил, что где-то в горах живут Снежные Драконы. Неужели, я и правда сбежала от них.

– Драконы слишком гордые и чтят чистоту крови, однако возможно один из них пожелал сделать тебя своей наложницей.

– Господин Элай, говорите со знанием дела, – удивилась Джуна усмехнувшись.

– Я бы так и поступил, Милиса очень красивая девушка, но в ней нет крови дракона. Лишь одиночки иногда решаются вступить в брак с представителями других видов.

– Позвольте спросить, что значит, вы бы так и поступили?

– Я чистокровный дракон, в наших родах смешанные браки не приняты, но к наложницам это не относится.

– Вот это новости. Чистокровный дракон. Теперь понятно как вы узнали, что у Милисы нет драконьей крови. Но я так же могу сказать, что она и не магический зверь. Я конечно не специалист. Но запах зверя точно почуяла бы.

– И не эльф, – внесла свою лепту Линер. – Уши обычные, у всех эльфов они чуть длиннее и заострены на концах.

– Да уж Милиса у нас настоящая загадка.

– Как бы то ни было, я думаю Милиса, всё же с Дальнего Севера, – задумчиво сказал Сицын.

– С чего ты взял?

– Сами подумайте. Такая хрупкая девушка, не смогла бы выжить одна в этих суровых краях. К то муже она не знает магических заклинаний, но при этом обладает врождённой морозной энергией, причём такой чистой какую очень редко можно встретить. Разве что у чистокровных носителей. Таких как, например Морозные Фениксы и те же Снежные Драконы. Но судя по всему, к ним наша девочка не относится. В противном случае Элай бы это сразу заметил.

– Так кто же я?

– Снежная дева, – в шутку предложил Лео.

– Очень смешно, тогда она была бы холодная и бесчувственная, как комок снега.

– Ну, почему же очень миленький такой комочек с душой.

И так болтая всю дорогу, ребята перешли озеро ещё засветло. Но ночь не загарами и надо было как можно быстрее найти место для ночлега, к тому же снова начала подниматься сильная буря.

Глава 7

Дальний Север крайняя северная точка континента Эльдар. Если пересечь горную цепь то можно оказаться на побережье, дальше лишь бескрайний океан. Где-то в этих заснеженных горах и осели две великие расы севера. Морозные Фениксы и Снежные Драконы. Среди присутствующих лишь Элай обладал силой и титулом, что бы ни бояться встречи с ними. А вот остальные, как говориться им лишь на один зубок. Поэтому блуждая в горных пещерах, ребята могли лишь надеяться, что не нарвутся на представителей этих рас разгуливающих здесь без дела.

– Мы здесь уже так долго, но так и не нашли морозный источник. Господин Элай, с того дня как господин Сицын создал для вас водную сферу прошло уже несколько месяцев. Как вы сейчас себя чувствуете? – обеспокоенно спросила Линер, подойдя к принцу.

– Пока держусь. Но она уже на грани, – он говорил тихо, но у оборотней всё же достаточно острый слух.

– Господин Элай. Если вдруг случится так, что мы не найдём морозную жемчужину. Возьмите с собой Милису. Возможно, её чистая морозная энергия сможет обуздать вашу огненную сущность. Мы все её очень любим, но если Мили останется в Северной Стае, то никогда не сможет выйти замуж и завести детей, – сказала Джуна.

– Я же не могу увезти её насильно.

– Мы уже говорили об этом. Отец не против. Абы с кем я свою сестрёнку ни за что в жизни не отдам, но вы ребята не плохие, и сможете за ней присмотреть.

– Я… не хочу быть обузой. Но… если могу помочь, тогда ладно, – сказала девушка, глядя на принца из-под опущенных ресниц. Такие разговоры её очень смущали, но Милиса прекрасно понимала, что ей действительно не место среди оборотней.

– Вот и решили.

– Кстати. Раз Милиса владеет морозной энергией, может она сможет почувствовать этот морозный источник.

– Лео, да ты оказывается гений, – усмехнулся Сицын. – И правда, как мы раньше об этом не подумали, ходим тут кругами. Милиса, морозный источник имеет родственную тебе силу, закрой глаза и постарайся его почувствовать.

– Хорошо. Я попробую, – Милиса закрыла глаза и сосредоточилась. С начала у неё ничего не получалось, всё же в этих горах морозная