Рондо Памяти

Пролог

«Я буду её защищать»

– Феррос! – испуганный женский голос пронёсся через холодный ночной воздух, затем влетел в окно объятой пламенем деревянной избушки, прежде чем достичь слуха юноши, которому они были адресованы.

Это произошло в тот самый момент, когда тот, кто откликался на имя Феррос, с лёгкостью орудуя крупным двуручником, будто тот ничего не весил, проткнул им насквозь тело своего оппонента, буквально нанизав его на клинок.

– Ты… не человек!.. – с кровью выдохнул свои последние слова вчерашний рекрут, для которого только что закончилось первое и последнее боевое задание.

Умирать было страшно, даже несмотря на то, что он погиб, сражаясь за то, во что верил. Ведь за что бы люди ни умирали, в конце их всегда ждёт одинаковый тянущий холод.

Феррос же не чувствовал ничего, кроме острейшего желания броситься на зов. Стряхнув мёртвый груз с меча, он поспешил наружу через горящий коридор, ни разу не обернувшись на истекающее кровью ещё пока немёртвое тело.

– Феррос! Феррос, скорее! – она звала его. И это всё, что имело значение сейчас.

На покрытом снегом дворе, под тьмой ночи, нарушаемым светом бушевавшего пламени, Феррос увидел беловолосого мужчину в чёрном облачении, скрывавшего его от пят до подбородка. Он медленно шагал навстречу рыжеволосой девушке, а та в страхе пятилась назад. Её дыхание было неровным и тяжёлым – силы уже оставляли её, и в одиночку противостоять сил больше не оставалось.

– Общий мир – общее будущее, моя дорогая Симфония, – говорил беловолосый мягким и вкрадчивым тоном, каким объясняют ребёнку. – Но ты пыталась нас этого лишить, пустив по ветру всё, что мы так долго восстанавливали.

– Мне уже давно поздно поворачивать назад, Зеус… Теперь мне всё равно сколько людей погибнет, я зашла слишком далеко, – не прекращая пятиться, рыжеволосая девушка покачала головой. Ей и правда нечего было сказать, кроме как напомнить о силе своих убеждений.

– Уже несколько десятков людей из-за этого погибли? Ты просто-напросто слишком упряма… А вот, кстати, пришла твоя последняя жертва. Может, тебе хотя бы её жалко?

Симфония обернулась, куда перстом указал ей беловолосый, но вид этой «жертвы» её скорее обрадовал, чем испугал:

– Феррос, ты пришёл! – Симфония сделала глубокий вдох, взяла волю в кулак и… пропела каким-то нелепым для ситуации елейным голоском: – Ты мне очень нужен, мой герой! Прошу… прикончи этого мерзавца и спаси меня!

– Ха, жалкое зрелище! – Зеус скорчил гримасу отвращения, бросив на девушку последний взгляд, и повернулся к приближающемуся сбоку Ферросу, который уже нёсся со всех ног на защиту, замахиваясь на ходу необычным, отливающим красным, мечом. Хотя натиск его был яр и быстр для такого крупного оружия, но Зеус играючи, сложив руки за спиной, уклонился от удара, сделав шаг в сторону, пропустив нападающего мимо себя.

– Я буду её защищать! – единственное, что рявкнул потерявший равновесие Феррос, после чего упал на землю, бросив взгляд на свою даму, а потом с новой силой и новой яростью бросился в атаку.

– Пацан, ты, наверное, и раньше был не очень умный, а сейчас совсем от своей «любви» голову потерял. Я бы предложил тебе просто сдаться, но… ты вряд ли поймёшь, что я говорю, – покачал головой Зеус, закончив фразу перед тем как пришлось делать ещё один шаг в сторону, уходя из-под лезвия.

Так могло бы продолжаться ещё долго, но это совершенно не устраивало Симфонию. Оставшись в стороне от основных действий, она тихо шепнула себе, зажмурив глаза: «Прости, Феррос, что оставляю тебя…»

Зеус, занятый шутливым для него поединком, даже не сразу заметил, что происходит. А когда всё-таки понял… Симфония уже почти скрылась в зарослях произрастающей рядом тёмной чащи.

– Трусливая тварь! – оскалился в злобе он, когда понял, что опять упускает свою добычу: тут уж было не до игр. Он выпрямил руку, и из его рукава в ладонь упал серебристый кинжал, который Зеус незамедлительно швырнул в спину беглянки.

Оружие летело ровно, словно стрела, остриём вперёд и вошло своей жертве прямо между рёбер, мгновенно свалив её с ног.

Ферроса всего передёрнуло, тело мгновенно похолодело, душа ушла в пятки, а наружу вырвался крик отчаяния.

– Не-е-е-е-т! – вопил во всю глотку Феррос, забыв обо всём на свете, даже о том, что сейчас находился посреди поединка, и бросился к ней напрямик.

– Думаю, теперь мне необходимо закончить с тобой, – вздохнул Зеус, с тоской глядя на проносившегося мимо него юношу. Однако не стал чинить ему преград.

Феррос достиг лежащей на земле Симфонии, бросив на землю свой меч подле. Не в состоянии сказать что-то осмысленное, он упал на колени рядом с ней и попытался помочь ей. Вытащив роковой кинжал и отбросив его в сторону, он приобнял её, уложив себе на колени, держа под голову. Преданно посмотрел в лицо, ожидая указаний.

– Прости меня, Феррос… – с невероятной, ни капли не наигранной грустью молвила она. – Похоже, я не смогу исполнить своё обещание и отпустить, тебя как подобает… Ты вряд ли поймёшь, вряд ли вспомнишь… Ты стал жертвой обстоятельств… Просто попробуй послушаться меня ещё один раз: возьми этот меч и не расставайся с ним, он тебя защитит. Прости за всё…

Когда Симфония закрыла глаза, Феррос не хотел верить в произошедшее. То крепче прижимая её тело к себе, то пытаясь её растормошить, он раз за разом истошно кричал «нет», никак не умея выразить свои рвущиеся наружу чувства иначе.

– Хватит рыдать, пацан! Сейчас я освобожу тебя от твоего жалкого прозябания, – двинулся в их сторону Зеус, решивший, что прождал достаточно.

Феррос бросил взгляд на противника, сперва растерянно, но затем решительно. Аккуратно и нежно уложив свою подзащитную на снег, он быстро вскочил на ноги и крепко, двумя руками, закованными в красные доспешные перчатки, поднял с земли своё грозное оружие, которое отлично легло в руки.

– Всё ещё хочешь сражаться? Теперь не во имя любви, а во имя мести? – поднял бровь Зеус, думая, как истолковать сие действие.

Бросившись в атаку первым, Феррос посильнее сжал двуручник в руках. Доспешные перчатки, что он носил, как будто усиливали эту хватку, и хозяин мог быть уверен, что оружие никогда не выскользнет из ладоней, а потому мог двигаться быстро даже с габаритным оружием.

Заведя меч за спину, Феррос резко опустил его на голову своего противника мощным вертикальным ударом, будто пытаясь вбить его в землю. Но Зеус даже не шелохнулся. Когда лезвие должно было раскроить его череп, он моментально обратился в бесплотную тень – прозрачную фигуру с двумя искорками на месте, где только что были его глаза. Затем также быстро вернулся в прежнее состояние, когда меч впился в землю. Феррос упал на колени вслед за своим оружием, потому что боялся выпустить его из рук. Он впал в ступор и вытаращил глаза на беловолосого. Тот только ухмыльнулся, глядя на него своими необычными глазами с радужкой цвета расплавленного золота. Златоглазый довольно ухмыльнулся, прежде чем отвесить стоящему перед ним противнику хороший пинок прямо в лицо, да такой сильный, что Ферросу пришлось отлететь назад и упасть на спину, всё-таки выпустив драгоценный меч из рук.

– Ты знаешь, это ужасно, что нам, златоглазым, приходится убивать друг друга, – как ни в чём не бывало заговорил Зеус, обходя вокруг своего пытавшегося подняться противника. – Да ещё и впутывать в это других! Тебя, например. Нехорошо это. Но такие, как Симфония, не могут довольствоваться тем, как всё устроено…

Едва приподнявшись, Феррос бездумно потянул руку к мечу, но беловолосый, в этот момент стоявший сзади, просто подтянул жертву к себе за шкирку и вонзил в плечо короткий кинжал, ловко извлечённый опять же из рукава, заставив юношу застонать от боли. В ответ на это Зеус резко приложил его спиной к земле.

– Я бы поболтал с тобой на эту тему, но боюсь, что разговор будет очень односторонний! А ведь найти хорошего собеседника так трудно. Ведь ты даже не дал мне как следует поболтать с ней.

Феррос сделал глубокий вдох и опять попробовал резко встать, чтобы потянуться за мечом. Его вновь поймала та же железная хватка, что и в прошлый раз. Юноша резко вытащил правой рукой кинжал, торчавший из левого плеча, и вслепую пырнул им державший его кулак.

Беловолосый не вскрикнул, он только свирепо зарычал, бросив взгляд ненависти на Ферроса, одёргивая пронзённую насквозь руку. А тот уже поднял меч, перенеся большую часть веса на здоровую левую руку, и опять был готов к сражению. Бросив взгляд на пробитую кисть, златоглазый на мгновение перешёл в теневую форму, позволив окровавленному оружию, потерявшему материальную опору, упасть на холодную землю. Когда он материализовался, на ладони осталась ровная рана, которая, похоже, не доставляла Зеусу особых неудобств. В очередной раз проклянув себя за то, что рано расслабился, он взмахнул обеими руками, позволив появившимся из ниоткуда двум кинжалам лечь в ладони.

У Ферроса было преимущество в зоне поражения его длинного оружия, а у Зеуса – в скорости, ведь кинжал был быстрее любого, даже самого лёгкого и удобного меча. Он им воспользовался, но не слишком удачно: его преимущественный взмах прошёл по касательной, не задев Зеуса, но выбив из одной руки кинжал. Зато вторая рука всё ещё представляла угрозу. Спустя один шаг и одно мгновение Зеус уже наносил удар ему прямо в живот. Лишь в последний удар Феррос успел закрыть уязвимое место бронированной правой рукой, но серебристая сталь прошила и перчатку, и руку насквозь, а лишней длины оружия вполне хватило, чтобы всё-таки достигнуть цели и пройти достаточно глубоко.

Феррос с прибитой к собственному туловищу рукой покачнулся пару раз и выронил из ослабевшей руки меч. Зеус, похоже, остался вполне доволен и вновь ухмыльнулся. Опустив оружие, он сделал шаг назад и задумчиво оценил шатающегося на ватных ногах противника, оказавшегося совсем беспомощным. Он будто только и ждал, пока его добьют.

– Сдохнешь сам… – заключил Зеус и уже собирался отправиться восвояси, но потом ещё раз взглянул на свою дырявую ладонь и решил, что полностью удовлетворится, только когда хорошенько даст здоровой рукой бедняге в морду. От этого удара подкошенный Феррос упал лицом в снег, вогнав кинжал ещё глубже в тело при столкновении с землёй. Лежа на холодной земле, скорчившись от боли, он продолжал тянуться рукой к мечу, до которого не хватало всего-ничего. Усилий, которые он приложил, чтобы сдвинуть немного своё тело и дотянуться до меча, при иных обстоятельствах хватило бы на сворачивание пары гор. Так или иначе, но едва меч, замораживающий усталость и боль, оказался в левой руке, холод разошёлся по ней, а затем и по всему телу. Зеус даже не увидел, как побеждённый противник медленно восставал из мёртвых у него за спиной, поднимаясь сперва на колени, а потом выпрямляясь в полный рост. Это не было похоже на воскрешение из пепла, скорее на то, как какая-то сила поднимает мертвеца из могилы… Измученный и израненный Феррос, едва переставляя ноги, чтобы перейти на неуклюжий шатающийся бег, при этом волоча за собой непомерного размера меч, пошёл удаляющемуся врагу в спину.

– Что за?.. – наконец догадался обернуться Зеус, только сейчас услышавший за треском пожирающего дом пожара, что приглушенные снегом шаги за его спиной отнюдь не слышатся. И понял слишком поздно, так как последним, что он увидел, был занесённый над его головой меч.

– …Я буду её… защищать… – едва слышно выдохнул перепачканный кровью с ног до головы Феррос, уводя взгляд от истерзанного его клинком тела, чуть не разделанным надвое одним невероятно сильным ударом. Но не гибель врага его интересовала сейчас, а…

Феррос развернулся, всё еще боясь выпустить из рук меч, несмотря на то, что исходящий из рукояти холод рисковал скоро добить собственного владельца. Он побрёл назад к ней. Ведь что-нибудь еще можно было сделать, хотя сил почти не осталось. Но он не допускал и мысли о том, чтобы не отдать себя полностью на одну лишь попытку… Силы эти иссякли куда раньше, чем хотелось. Болезненно пошатнувшись, уставшее тело уже не смогло удерживать собственный вес, и юноша рухнул на землю, не дойдя до цели всего несколько шагов, всё ещё сжимая оружие в руке.

– Феррос… – тихонько подозвал его кто-то неподалёку от полыхающего дома.

– Феррос? – слабо повторил лежащий на земле юноша и повернул голову, чтобы увидеть поодаль девушку, лежащую поверх белого покрывала… Её длинные огненно-рыжие волосы создавали режущий глаза контраст со снегом. Контрастнее выглядела только струящаяся из-под нее алая кровь, ореол который всё разрастался…

– Значит, так всё закончится?.. Мне так жаль, Феррос… Прости, что не успела выполнить своё обещание, я такая трусиха… Последним, что я совершила в этой жизни, останется бегство… Теперь ты должен сделать это сам!.. – едва слышно прошептала она, прежде чем вновь тяжело сомкнуть глаза и уронить тяжёлую голову на землю.

– Феррос… – вновь повторил юноша, не будучи в силах сказать что-либо. Но в сознании его, однако, сформировался вполне разумный и адекватный вопрос, впервые за долгое время… А именно: «кто такой, чёрт возьми, Феррос»?

ГЛАВА 1

«Там нет никого дракона»

– Наконец-то я дошёл! – изрёк юноша и улыбнулся, обнажив свои необычно острые клыки.

Спускаясь по горной тропе, он, наконец, смог разглядеть город, расстилающийся перед ним. Уже отсюда можно было видеть, как его жители снуют по широким улицам, заключённым в овал городских стен. До цели уже рукой подать, и идти теперь придётся по ухоженной широкой дороге, не то что по извилистой тропинке среди холодных скал.

«Кажется, мне опять начинает везти. А ведь там меня ждёт большой куш!» – подумал он и, хихикнув, продолжил спуск.

– Что значит я не могу пройти?! Как это понимать? – возмущался странник, стоявший перед входом в город возле небольших ворот в каменной стене, наверху которой было не видать ни одного дозорного.

– Да ты посмотри на себя! Думаешь, что я позволю пройти в город какому-то ободранному бродяге, да ещё и бестию? Тут не привыкли видеть таких, как ты! – с этими словами стражник у ворот смачно сплюнул на землю.

В его словах действительно был смысл. И дело даже не в том, что представителей расы бестий было сложно встретить здесь, на востоке Зиммерии, в центральной части континента Соф.

Выглядел молодой путник и вправду не очень опрятно. Его походный костюм, весь рваный и запылившийся, не добавлял носящему респектабельности. Хозяин обновлял его очень причудливым образом: когда какая-то его часть изнашивалась, он просто избавлялся от неё и быстро находил замену.

Сейчас на нём был кожаный камзол с каким-то выцветшим гербом на груди. Один рукав ещё держался на месте, а от второго уже давно ничего не осталось. Вместо него правую руку украшал железный наплечник с небольшим шипом и туго затянутый кожаный наруч. На поясе свободно были надеты крест-накрест сразу два ремня с кольцами для оружия. Но меч был только в одном из них.

Особое внимание привлекало оружие, висящее на спине. Это был двуручник с зазубренным широким лезвием длиной в три четверти роста владельца. Подобные мечи ещё называли цвайхандерами. Только этот был сделан будто бы не из металла, а из какого-то странного, похожего на дерево материала, но гладкого и с красным оттенком, будто поверхность специально чем-то травили, чтобы получить подобный цвет. Его поверхность была богато украшена какой-то резьбой, мелкими не то рунами, не то просто чёрточками и схематично обвязана серебряной нитью, которая как будто сливалась с поверхностью и углублялась в неё. Вообще-то, чрезмерно замысловатый вид и пугающие размеры намекали, что это скорее церемониальный меч-паратшверт, но хозяин использовал его именно как оружие.

Примерно также была украшена доспешная перчатка, которую юноша носил на левой руке. Складывалось впечатление, что эти предметы были из одного набора, но в таком случае ему явно многого не хватало для полноты.

С подобным внешним видом его бы не пустили в город, даже если бы он был чистокровным человеком, а в настоящем случае легко угадывалась бестирианская кровь. Уши были слегка заострены на концах, клыки крупнее и острее, чем у обычных людей. Кожа между верхней губой и носом имела темную пигментацию, что придавало этому носу отдалённое сходство с собачьим. Он был бестием-грязнокровкой.

– Нет! Вы должны меня пустить, и вы меня пустите! В ваши обязанности входит отваживать всякий сброд, а не благородных воинов, прибывших сюда по просьбе графа! – громогласно выдал бестий, приняв самый внушительный и оскорблённый вид, после чего с самым ехидным выражением лица уставился на стражника, ожидая его реакции.

Тот загоготал во всё горло:

– Такого оборванца, как ты, хочет видеть граф? Не смеши меня!

– Да-да. Очень хочет. У меня даже есть сообщение от него. Не сказал бы, что оно было лично для меня, но… – с этими словами он запустил правую руку под перчатку на левой и извлёк скрученный трубочкой лист.

Его собеседник грубо и нехотя выхватил бумажку, развернул её и пробежался глазами по тексту.

– Это же призыв, что недавно разослали в соседние города… – наконец изрёк он.

– Именно, – Бестий многозначительно поднял вверх указательный палец. – И там написано, что граф приглашает все свободные наёмные отряды воинов, охотников или златоглазых, которые в состоянии бросить вызов чудовищу, которое объявилось в окрестностях Ристоха.

– И… – потупился стражник, – и где же остальные?

– Кто?

– Ваша группа.

– А-а-а… – протянул поддельно-удивлённо странник, – моя группа… Да-да-да!.. Помню-помню, знаю-знаю… Но… Нет! У меня её нет! Я сам по себе. Валет-всех-мастей, если хотите.

– Ха! – к стражнику вернулась прежняя наглость. – И ты думаешь, что ты сможешь в одиночку одолеть!.. Кхм! В общем, ты можешь пройти, если так сильно хочешь! Поместье графа в самом центре города. А эту бумажку можешь показать тамошнему охраннику, может, он тебя пропустит.

Стражник небрежно вернул лист назад, подошёл к небольшой дверце в тяжёлых дубовых воротах, постучал и крикнул кому-то, чтобы открывали. Дверь отворил его сослуживец с другой стороны, пропуская путника внутрь.

Бестий шёл по улице, никуда не сворачивая. Он знал, что движется к центру, судя по тому, как вокруг него уплотнялась толпа. Те из них, что не до конца были погружены в свои мысли и хоть немного смотрели по сторонам, притормаживали и рассматривали диковинный вид прохожего. Если, конечно, вообще замечали его отличительные признаки.

Очень скоро путник вышел на городскую площадь, превращённую в рынок. Обычно такие базары – не более чем скопище ларьков и палаток, хаотично расставленных повсюду. Естественно, что эти нагромождения чаще всего бывают импровизированными, то есть без официального разрешения, но градоначальники смотрят на это сквозь пальцы и, как водится, что-то с этого да имеют. Но этот рынок был исключением. Тут были аккуратные рядки и колонки торговых лавочек, все одинакового размера и формы. Разными были только вывески, да и сами товары.

На другом конце площади можно было заметить большой и красивый дом, который явно выделялся из всех остальных своей архитектурой. Всё в нём до последнего кирпичика на дорожке у арки было украшено хоть каким-нибудь простеньким узором, не то, что все остальные дома, выглядящие рядом с ним просто серыми камнями с выдолбленными в них оконными и дверными проёмами.

Видимо, это и был дом графа, хотя для жилища аристократа довольно странное место. Графам же положено жить в особняках, а может даже в замках, но небольших. Так или иначе, оценив картинку, бестий направился к дому.

Он беспрепятственно прошёл через открытые воротца в декоративном заборчике, через небольшой палисадник и настойчиво постучал в дверь. Отворил ему двухметровый бугай, одетый как член городской стражи, но его форма была явно новее, чем запыленная кожанка того хранителя порядка, что был у ворот.

Великан молча смотрел на гостя сверху вниз, явно ожидая, пока тот сам начнёт разговор.

Бестий же смотрел снизу вверх и даже не знал, что сказать. Может быть: «Я к вам по делу» или «Могу я видеть графа?».

Немного подумав, стражник всё-таки выдал медленным басом:

– …По какому вопросу?

– Я… Я к вам по делу… Могу я видеть графа? – гость быстро пошарил по карманам, достал тот самый лист бумаги и сунул стражнику прямо под нос, чтобы он его заметил и понял, что надо с ним делать.

Взяв бумагу, великан поднёс её ещё поближе к глазам и, нахмурив брови, начал читать. Закончил только где-то через минуту или две.

– Как ваше имя? – обратился он к бестию.

– Разант… – слегка растерялся бестий, которому давненько не приходилось слышать этот вопрос. – Разант Эшкрофт.

– …Обождите, Разант Эшкрофт, – с этими словами стражник отработанным движением ручищи захлопнул дверь, едва не задев стоявшего на пороге гостя.

Ждать пришлось около получаса. Дверь открылась, когда скучающий на крыльце Разант уж было подумал, что неострый на ум охранник уже успешно забыл о нём.

– …Проходите, – пригласил он бестия внутрь всё тем же нейтральным низким тоном.

– Наконец-то! – Разант бодро вскочил на ноги и решительно направился вглубь дома. Он не успел восхититься внутренним убранством холла, как его сзади обхватила за туловище медвежья хватка, выдавившая из лёгких весь воздух. Его тело поднялось над землёй и переместилось обратно ближе к двери. После этого хватка исчезла, ноги нащупали пол, и лёгкие опять смогли сделать вдох.

Разант оглянулся на великана, который только что поставил его на землю и смотрел на него в упор всё тем же суровым, но при этом безразличным взглядом.

– …Оружие оставляем тут.

– Так вот в чём дело! Ну и хватка у тебя, приятель! Я уже было думал, ты меня сейчас убивать будешь, – выплёскивал свои впечатления Разант, вынимая из кольца на поясе меч и засапожный нож, соответственно, из сапога.

– …А это? – указал стражник на большой цвайхандер на спине.

– Этот меч… – Бестий нахмурился и, помолчав пару секунд, медленно передал меч стражнику, чувствуя, что душевный дискомфорт от тяжёлого расставания придётся какое-то время потерпеть.

– Проходите наверх. Вас уже ждут, – бугай кивнул в сторону лестницы.

Разант послушно начал подъём. Ступеньки вывели его в залитый светом коридор, в конце которого виднелась пригласительно открытая дверь. Коридор был обставлен со вкусом. И отделка стен, и картины вдоль них, и гардины на окнах, и ковры – всё было подобрано очень тщательно и смотрелось весьма гармонично, создавая настоящий тёплый уют. Кто-то явно не пожалел времени на личное обустройство этого места. В таком же стиле оказался выполнен и кабинет. Правда, ни одного графа там не нашлось.

Посреди комнаты стоял письменный стол, заваленный книгами и стопками бумаг, среди которых, склонившись, что-то писала невысокая фигура.

– И-извините!.. – тихонько подал голос Разант.

– Сейчас! секундочку! – пропел высокий голос. Фигура быстро черкнула ещё пару слов на листе бумаги, поставила подпись и, отложив перо, быстро поднялась над столом. Это оказалась девушка лет семнадцати. Одета она была в повседневное платье лилового цвета с пышным рюшевым воротником. Подобное носили все более или менее состоятельные дамы в этих краях.

– Вы… м-м-м… Графиня? – опешил Разант, готовый был увидеть человека любого возраста, телосложения, и даже любой расы, но только не женского пола.

– Ну что вы! Конечно, нет! – заверила она, слегка приглаживая руками кудрявые локоны.

– …Граф? – ляпнул бестий и тут же почувствовал себя идиотом.

– Тем более нет, – порозовела она. – Граф – мой отец. Он сейчас в отъезде. Я для него что-то вроде секретаря. Занимаюсь его делами, пока его нет, и просто помогаю в любое другое время. Набираюсь опыта, можно сказать.

– А-ага. В смысле… Да, я понимаю! – начал выходить из ступора Разант.

– Ох, что это? Садитесь же, садитесь! Мы ведь деловые люди, – она жестом пригласила его сесть на стоящий напротив мягкий стул, судя по всему, взятый из какого-то столового мебельного набора.

Разант так и сделал. Он подвинулся ближе, выпрямил спину и постарался придать лицу максимальную деловитость, но про себя считал, что получилось самое дурацкое и сбитое с толку выражение.

– Ну… начнём? – замялась девушка, которая и сама не знала, как начать этот разговор, не имея опыта в таких делах.

– Хорошо, – также неуверенно выдохнул Разант.

Набрав полную грудь воздуха, она заговорила:

– Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Гармония Терра.

Бестий хотел сделать дежурный комплимент о том, какое у неё замечательное имя, но передумал, вспомнив, что у них деловое общение.

Девушка же продолжала:

– Вы, я так понимаю, Разант Эшкрофт. И именно так называется группа, во главе который вы стоите. Я рада, что, наконец, кто-то откликнулся на наш призыв, ведь всё-таки…

– У меня нет группы, – запоздало вставил Разант.

Девушка осеклась и замерла. На удивлённом выражении лица можно было прочесть ещё что-то вроде разочарования.

– Совсем? – тихо переспросила она.

– Совсем… – как бы извиняясь, подтвердил бестий.

– Тогда вы вряд ли нам поможете… Очень сложно в одиночку будет справиться с… драконом.

– С драконом?! – теперь был черёд удивляться Разанту.

Гармония кивнула и продолжила:

– Недавно в окрестностях города с местных крестьянских и фермерских дворов начали поступать сообщения о том, что кто-то видел дракона. Ещё они говорят, что у них стал пропадать скот. Но эти сообщения приходят круглый год от них, с тех пор, как за подобное стали назначать компенсацию, но… Наш местный егерь тоже жаловался, что видел что-то в небе. И звери как-то напуганы в лесах стали, по его мнению. Ещё Ристох находится у горных гряд, и это самое лучшее место для подобных созданий. Возможно, он или они тут просто временно. Некоторые виды драконов любят путешествовать. Но если он решил здесь обосноваться надолго, то со временем он начнёт наглеть, а это поставит местных жителей в серьёзную опасность…

– А где же сам граф? Неужели могли найтись дела важнее, когда в городских окрестностях бродит дракон?

– Сообщения начали поступать всего десять дней назад. Отец уехал за неделю до этого. Насколько я знаю, он должен скоро вернуться, но я не знаю точно, когда. Я отправляла весточку о том, что у нас за ситуация, но если бы он получил ее вовремя, то был бы уже здесь.

Разант мог посочувствовать Гармонии. Такая юная особа, которая рассчитывала в отсутствие отца помогать ему, просто перебирая документы, столкнулась с такими проблемами. Угроза сейчас весьма призрачна. Пара пропавших коров, напуганные лесные звери, да и показания нескольких фермеров. Но если в конце концов, угроза окажется настоящей, то город ждут большие проблемы.

Он хотел помочь ей, но никак не ожидал, что в призыве за словом «чудовище» скрывается дракон. К этому он не был готов совершенно. В одиночку он может справиться со многими тварями, но не с гигантской крылатой огнедышащей рептилией. Тут нужен большой и опытный отряд, и не без златоглазых.

– А до меня у вас не было претендентов?

– Нет. Я думаю, слухи уже разошлись далеко, и все знают, какого рода опасность связана с этим призывом. Вы и то пришли лишь потому, что, я полагаю, спустились с гор в прямом смысле этого слова. Вы просто не знали, в чём тут дело, иначе бы вообще не явились, – она опустила голову, но тут же подняла её и затараторила: – Нет-нет! Я не хочу сказать, что вы трус, просто… просто, в одиночку…

– Спокойно! – Разант сделал жест рукой, требующий помолчать и проявить внимание. Говорил он уверенно, стараясь вселить немного этой уверенности в Гармонию. – В одиночку дракона победить нельзя. И даже не в одиночку, без златоглазых всё равно делать нечего, а я полагаю, что если бы они тут были, то мы бы сейчас вовсе не разговаривали.

– Нет, – покачала она головой, – естественно, что в наших краях нет златоглазых.

– Вот именно. Тогда что нам нужно сделать в первую очередь – это собрать больше информации, а это можно сделать и без них. Не факт, что дракон вообще есть. Недавние… инциденты могли быть вызваны многими другими факторами. Съесть пару овец и распугать дичь в лесу могла и стая сапунов. А что до рассказов местных фермеров, то они могут и не такое навыдумывать. Особенно с нетрезвых глаз. А если дракон и есть, то не факт, что он угроза. Если это сапфировый дракон или янтарный, то они здесь ненадолго. Их образ жизни засиживания не предполагает. Значит, проблема исчезнет сама собой, надо только соблюдать осторожность некоторое время. Кстати, могу заметить, что до сих ничего нигде не горело, а какой дракон откажется раз-другой полыхнуть пламенем? Опыт в выслеживании я имею. Мне надо только немного погулять по местным горным тропам, и если там есть дракон, то я могу точно сказать, где он, к какому виду принадлежит. И если их больше одного, даже назову точное число. Тогда мы уже сможем решить, что делать. В конце концов… с некоторыми видами можно банально… договориться.

– Вы, вы и вправду считаете, что угрозы нападения драконов может и не быть? – с надеждой спросила Гармония.

– Весьма вероятно, – с чувством удовлетворения от произведённого впечатления ответил Разант.

– Хорошо, – сдерживая радость сказала Гармония. – Тогда вы можете считать себя нанятым на временную службу Ристоха!

– Постараюсь оправдать Ваши надежды, – поддержал радостную реплику бестий.

– Думаю, сейчас Вам надо хорошо поесть и передохнуть, – взяв чистый лист бумаги и железное перо, девушка начала что-то писать. – С этим разрешением вы можете пройти в нашу гостиницу «Столичный приют». Выйдя на улицу, идите всё время налево, мимо не пройдёте. Вас поселят в комфортной комнате, затем накормят и обедом и ужином. Естественно, за счёт городской казны. На следующий день, утром, после того как вы получите свой завтрак, я зайду за вами. Мы найдём для вас проводника, который сможет показать места недавних… происшествий.

Она закончила писать и хлопнула печатью. Разант подошёл, чтобы взять разрешение.

– Хорошо, спасибо вам большое! – бестий был немало удивлён, ведь обычно, когда он берётся за работу, наниматели думают, что он примется за дело немедленно, невзирая на то, что он только с дороги. А о том, что еду и жильё для путника им надо будет оплачивать из своего кошелька, они не смели даже думать.

На этом они и попрощались. Разант спустился по лестнице, забрал оружие у стражника и сразу почувствовал себя куда комфортнее. Вышел из дома и повернул налево, ища ту самую гостиницу.

И гостиницей Разант оказался более чем доволен. Он ожидал увидеть простой кабак, хозяин которого сдаёт пару лишних комнат наверху, но это была настоящая гостиница с регистрационной стойкой, обеденной, а главное – множеством номеров: маленьких комнат с цивильными кроватями и свежими матрасами, даже без клопов. Пуще того: была прачечная, где за пяток монет гувернантка согласилась постирать его вещи.

Обещанные обед и ужин ему очень понравились, а в свободное время между ними Разант успел сходить в баню и просто немного погулять по необычно чистому городу.

Как такой райский уголок мог затеряться в окружении непролазных гор, не совсем ясно… Хотя, может, секрет крылся как раз в этом.

На следующее утро он как раз выходил из обеденной, когда пожилой мужчина за регистрационной стойкой сказал, что его спрашивала девушка. Узнав, что Разант трапезничает, та обещала подождать на улице. Бестий, узнав это, быстро забежал в свой номер за экипировкой, а затем выскочил на улицу.

Гармония стояла около входа, ведь Разант не заставил себя долго ждать.

– Доброе утро! Надеюсь, вы тут недолго терпели одиночество из-за меня! – вежливо поздоровался Разант.

– Нет. Я здесь буквально не больше минуты, – покачала она головой и улыбнулась. Девушка явно была в хорошем настроении, и Разант это заметил. Не иначе, она просто всем сердцем верила в удачный исход мероприятия и не могла дождаться, когда камень с души сможет упасть официально. – Пойдёмте за мной. По пути мы можем поговорить.

И она повела его куда-то через центр, по полным народу улицам.

– Мы идём за пределы города, ведь так? – поинтересовался Разант.

– Да. Мы выйдем через восточные ворота. Они напротив тех, через которые вошли вы, правильно?

– Да, я пришёл с запада. Но как вы узнали? – Разант вспомнил, как она вчера угадала, что он спустился именно с гор.

– Это география. Если бы вы пришли не с запада, то значит, с востока. Но на востоке нет крупных дорог или городов. Там только небольшие поселения фермеров и несколько шахт. Вы ведь не шахтёр? К тому же вы бы тогда знали о «драконах».

– Очень наблюдательно, – заметил Разант, хотя про себя отметил, что если знать всё это, то особой наблюдательности и не надо.

Пара без проблем прошла через ворота и отправилась по утоптанной дороге к небольшой группе маленьких домов, видневшихся на горизонте.

Разант осмотрелся по сторонам. Вокруг было чистое поле. Лес начинался дальше. Зато вдоль дороги тянулась длинная канава – самое место для засады, так что Разант невольно напрягся. Хотя даже самый крохотный дракончик туда бы вряд ли влез. А вот представители более компактных форм жизни…

– А вас не смущает всякое отсутствие охраны? Вы дочь графа, в конце концов, и…

– Я беру её с собой, только когда отец дома. Он настаивает на том, чтобы я была в обществе телохранителя. Но когда он в отъезде, я говорю Фредерику остаться. Он меня понимает и не расскажет отцу об этом. Даже несмотря на то, что защищать меня – это его долг. Думаю, он просто больше предан лично мне, чем своим обязанностям по моей защите. Хотя это и заставляет меня чувствовать себя неловко.

– А Фредерик – это тот… э-э-э.. здоровяк, который дежурит у двери в вашем доме?

– Да, это он. Его приставили ко мне, когда мне ещё едва ли было десять. Он был такой исполнительный…

«Это точно. Исполнительности в нём с избытком…» – отметил про себя Разант.

– И поэтому, – продолжала Гармония, – ему доверили такую ответственную работу, когда ему самому было двадцать лет. Фактически он приглядывал за мной на пару с моей бывшей няней. Она была уже тогда очень старой… А вот вам сколько лет?

– Извините, что?.. – опешил Разант, не ожидавший такого вопроса.

– Сколько вам лет? – улыбнулась Гармония, слегка смущенно повторив вопрос.

– Мне?..

– …Вам! – продолжался неловкий обмен словами.

– Ну, как бы это сказать, мне… уже… пока… шестнадцать.

– Сколько?! Шестнадцать?! Но вы выглядите так…

– Немного взрослее, да? – Разант отвел взгляд в сторону и зачем-то почесал нос рукавом. – Да, мне шестнадцать. Я прожил на свете чуть более полутора десятков лет. Но если вычислить среднюю продолжительность жизни бестия и вычесть из этого мою разбавленную кровь, то в биологическом развитии я где-то на уровне двадцати пяти- двадцатишестилетнего чистокровного человека. Тридцати, если это гипотетическая персона… Следить за здоровьем… ну там воду только колодезную пить, и вообще…

– Это так… не знаю… странно, – отстраненно прошептала она.

– Вы удивлены?

– Ну… да. Фактически я ничего и не знала о бестиях всё это время. Только то, что их можно встретить на севере Зимерии, что они живут очень обособленно. И.. и что они очень похожи на прямоходящих волков… – последнюю фразу она сказала извиняющимся тоном.

– Ну да, – усмехнулся Разант, вновь приобретая способность смотреть собеседнице в глаза безо всякого стеснения. – Возможно, мой прадедушка выглядел именно так. Вы что-то знаете о бестиях, но я думаю, с географией у вас гораздо лучше.

– Пожалуй, – сказала она и опустила голову, чтобы немного спрятать порозовевшие щёки.

Очень скоро они подошли к посёлку. На дороге их ждал мужчина в охотничьем костюме.

– Здравствуйте, Госпожа Терра! – он приветливо помахал рукой в воздухе.

Разант при этом отметил, что сам он кроме как на «вы» и «вас» он к Гармонии не обращался. Просто называть её по имени он не мог точно, а «госпожой», как этот мужчина… было как-то неправильно. Ему казалось, что и ей самой это не очень понравится, несмотря на то, что такие обращения были в Зиммерии самыми обиходными. Да и сама дочь графа тоже обращалась на «Вы» к своему новому работнику.

– Здравствуйте, Господин Орен, – приветливо отозвалась девушка, когда она и Разант с ним поравнялись.

– А это и есть ваш «храбрый разведчик»? – поинтересовался он.

– Да. Это мой, – Гармония осеклась. – Это Разант Эшкрофт. Он согласился помочь нам в нашей проблеме. Пожалуйста, расскажите ему, что вы видели.

Орен принялся рассказывать, не упуская никаких подробностей и мелочей. Тут он, пожалуй, даже перестарался. Его рассказ затянулся на полчаса, хотя весь смысл был в том, что он просто отправился исследовать неразработанную часть гор, чтобы найти потенциальные месторождения. Тогда он и увидел крылатую тень в небе. Ещё он хорошо помнит, где это произошло, и готов проводить туда Разанта, но…

– Не за бесплатно! – Отрезал Орен.

– Как это? – Бестия аж перекосило. Следопыт уже произвёл на него хорошее впечатление, а тут такая меркантильность…

– А вот так. Я уже потерял много времени, пока докладывал городской страже и ждал тут вас. А путь не очень близкий – может, даже сегодня не дойдём. Потом возвращаться ещё. Когда мне на жизнь-то зарабатывать? Так что поймите меня правильно, когда я попрошу с Вас сто пятьдесят вертов.

Разант уже собрался возмущаться, торговаться или вообще отказываться пользоваться услугами следопыта, но Гармония молча достала из кармана дамский кошелёк, отсчитала деньги и передала их Орену. Тому не пришлось долго пересчитывать этих несколько высокономинальных монет.

– Хорошо, госпожа. Я с радостью провожу вашего убийцу драконов.

Разант кивнул и обернулся к Гармонии:

– Не переживайте. Свою работу я сделаю в лучшем виде. Если драконов нет, то вы вскоре получите доказательства. Счастливого пути!

– Это вам счастливого пути! – отозвалась она уже уходящим мужчинам.

Вежливо раскланявшись туда-сюда, группа распалась на новые составы, и все двинулись своей дорогой.

«И я надеюсь, там не будет ни одного дракона», – добавила она уже про себя, когда они отдалились друг от друга.

– А ты всегда путешествуешь налегке, малыш? – Спросил Орен, подбрасывая хвороста в костёр.

Дело было уже к ночи. Путники организовали привал недалеко от обрыва, на травяном плато, прямо под чистым звёздным небом, и развели небольшой костёр.

– Всегда или почти всегда, – кивнул сидящий, облокотившись на большой камень, Разант. – Для короткого ночлега мне мало что нужно. До сна со всем комфортом всегда терплю до города.

– У тебя даже нет палатки. А что, если пойдёт дождь?

– Тогда я просто буду считать, что мне не повезло. Ну, промок – солнце выглянет, и я высохну.

– А если похолодает? – Орен присел на корточки поближе к огню, как будто одна мысль об этом заставила тело озябнуть. – В Зиммерии иногда быстро холодает осенью. Снега нет, а мороз!..

– Ага, – ухмыльнулся своей ехидной усмешкой Разант. – Мороз собачий! Для меня самое то. Чистокровные бестии могут вообще одежду не носить, им и так тепло.

– Да не похоже, чтобы в тебе так много от тех предков было. Издали от простого паренька и не отличишь. Кровь в тебе молодая, кровь горячая и сердце греет! Это мне кости старые беречь пора… – протянул Орен, по-старчески вздохнув.

– Да рано тебе ещё себя жалеть. Меня переживёшь! – отмахнулся Разант. – Скажи лучше, когда мы на место придём. Далеко ещё?

– Нет, завтра с утра встанем и часа три ходу. Там, у старых шахт, я зверя и видел. Там себе его и ищи.

– Неужели это и вправду был дракон… – задумался Разант.

– Сам не верю, что существо такое тут могло завестись. Видел-то я только большую тень, но до чего похожа была!

Разант молчал, исследуя тишину своим острым слухом. Но ничего, кроме трещания пожираемых огнём веток и дыхания его собеседника слышно не было.

Ночью Разант проснулся. Спал он не всегда хорошо, потому что иногда его одолевали такие воспоминания и мысли на ночь глядя, что мама не горюй! Фантомы прошлого так прочно засели в памяти, что их бывало легко спутать с реальностью.

Бестий вылез из палатки, чтобы вдохнуть холодного ночного воздуха и стряхнуть с себя ночное наваждение. Он пытался занять свои глаза поисками очертаний Ристоха в ночной мгле, но ночь хорошо скрывала город. Стоя у обрыва лицом к лицу с тьмой, он снова и снова видел картины, с которых началась его жизнь.

Рыжеволосая девушка, пронзённая кинжалом в луже собственной крови на белом снегу… Беловолосый мужчина, который всё время что-то говорил, но в памяти не всплывало ни единого слова. Одна только ненависть, аура которой вечно окутывала его образ. А также какие-то очень важные слова, которые эта девушка говорила в конце, но вспомнить их…

– Вот проклятие… А ведь, наверное, это было что-то важное… – в очередной раз сам себе сказал Разант.

Утром путники встали с первыми лучами солнца и уже через три часа, как и обещал Орен, прибыли на место.

– Это место зовётся Лежняковая чаша, – объяснил Орен, махнув рукой в сторону большого круглого карьера.

По крайней мере, могло показаться, что это карьер. Среди скал спряталась впадина около полукилометра в диаметре, которая была похожа на заброшенный каменный галоп. Следопыт рассказывал Разанту, что это место хоть и неплохо подошло бы для добычи камня, но никто тут производства не организовывал из-за того, что место слишком неудобно расположено. А сама «чаша» была такой всегда.

– Я возвращался домой, когда проходил здесь, – продолжал Орен. – Уже смеркалось и мне нужно было вскоре устраивать лагерь на ночь. Тут я увидел громадную тень. Она как будто заметалась по «чаше», потом очень резко взмыла вверх и скрылась из виду. Я мог бы проследить за ней хотя бы взглядом, но был просто шокирован происходящим. Боюсь, я просто впал в ступор.

– Ничего, – сказал Разант, прищуриваясь и рассматривая окружение. – Это на самом деле не так важно. Меня больше интересует другое. Здесь поблизости есть что-то, кроме каменных скал? Я не слышу никаких иных запахов в воздухе. Ни воды, ни травы, ничего.

– В том то и дело, что нет, – ответил Орен, вдохнув носом воздух, видимо, собираясь проверить, сильно ли отличается нюх человеческий от бестирианского. – Травяное плато, с которого мы пришли – ближайшая территория, где есть хоть что-то живое.

– Мне всё ясно, – задумчиво потёр подбородок Разант, продолжая щуриться. – Тогда, я думаю, ты уже можешь идти. Я тут пробуду какое-то время и вполне управлюсь в одиночку. А дорогу я запомнил, на местности ориентируюсь нормально.

Орен ещё порасспрашивал Разанта о том, не нужна ли ему ещё какая-то информация и достаточно ли у него припасов на обратную дорогу. Сошлись на том, что Орен оставил ему утеплённый спальный мешок, потому что поблизости негде было даже достать хвороста для костра.

Когда Орен ушёл, Разант принялся за поиски. На сам карьер у него ушло немного времени – там дракону спрятаться негде. В округе он не нашёл ни пещер, ни расщелин, которые могли бы стать логовом для большого ящера.

Уже ближе к вечеру Разант понял, что поиски тщетны и драконами тут в буквальным смысле слова и не пахнет. Он вернулся в «чашу», чтобы там и провести ночь, надеясь, что скалы, его окружающие, защитят от холодного ветра.

Сидя в карьере, оперевшись на большой камень, он смотрел в тёмное небо и лениво жевал вяленое мясо из своего сухого пайка.

– Надо подумать, – размышлял он вслух, чтобы чувствовать себя хоть капельку менее одиноким, пропадая в этой огромной тёмной бездне. – Если тут драконов нет, то вполне вероятно, что все эти случаи, когда кто-то видел его – это просто блажь, а исчезновение скота – это просто дело рук разгулявшихся хищников. А если нет, то драконы тут были, но лишь пролётом, а значит, это были Янтарные, в крайнем случае, Сапфировые. Хотя, где сейчас встретишь Сапфировых… Если дело в хищниках, то придётся взяться за уничтожение стаи сапунов. Тут точно нужна будет организованная группа охотников, ведь одному их не переловить. Интересно, а сколько тогда заплатят мне…

Разант осёкся, помолчал пару мгновений и хлопнул себя по лбу:

– Проклятие! Я ведь даже не обсудил оплату! О чём я думал? Ладно, всё равно вряд ли я заслужил шибко много: вполне обычная работа. С драконами-то сражаться не пришлось, что, в общем-то, только положительно. Значит, для начала мне нужно вернуться в Ристох. Это будет только послезавтра днём. Потом ещё пару дней на охоту в лесах. Думаю, это значит, что во Фридхид я успею вовремя, и денег мне на дорогу хватит с избытком…

Помолчав немного, он тяжело вздохнул и взглянул на свой двуручник, который лежал рядом на земле:

– Интересно, а лезвие Ферроса вправду может пробить шкуру дракона? Какой пропадает шанс проверить…

У Разанта опять проснулось одно привычное странное желание. Он встал и взял красный меч в левую руку, в которой он сидел необыкновенно послушно. Несмотря на его громоздкость, держать его было легко. И это было потрясающее чувство. Оно всегда охватывало бестия, когда он брал Феррос в руки. Непонятно почему, но было очень приятно держать в закованной в перчатку руке это дивное оружие. Разант почувствовал прилив сил и хотя он знал, что это ненадолго, решил немного размяться.

Бестий начал делать взмахи и выпады, пытался увернуться или отбить атаку воображаемого врага и просто подкидывал меч в воздух, каждый раз ловя его с лёгкостью. Ведь рукоять будто сама гладко ложилась в ладонь.

Под конец Разант решил проверить, какой урон Феррос сможет нанести большому камню, у которого он сейчас сидел, и представить, что могло бы быть, если бы это была шкура дракона.

Бестий отдалился от камня метров на десять, дабы иметь возможность разбежаться, а потом рассечь валун пикирующим взмахом.

Обхватив рукоять двумя руками, Разант бросился вперёд. Подбегая к мишени он оттолкнулся от земли, одновременно занося подальше, готовясь нанести максимально сильный удар. Он знал, что Ферросу ничего не будет, а вопрос в том, что станет с валуном. Но столкновения не произошло.

Вместо этого Разанта вдруг подхватил поток воздуха и отбросил назад на несколько метров, в то время как глыба подпрыгнула, вырастая над землёй.

Упав на спину, он поторопился вскочить на ноги, чтобы встретиться лицом к лицу с происходящим. Фигура камня уже успела обзавестись крепким туловищем, четырьмя когтистыми лапами, длинным хвостом и парой широких крыльев на спине, возвышавшись над Разантом метра на три, загораживая целиком луну и оставляя маленького бестия в своей тени. Разумеется, это был совсем не валун, а то, что скрывалось под ним и слоем этого каменного моря всё это время, а теперь решило выскочить наружу.

Сомнений не было. Это был Янтарный дракон: они имеют уникальные способности к маскировке, которые помогают им устраивать безопасные ночлежки почти где угодно. А ещё не приходилось сомневаться в том, что сейчас он нападёт, так как в его глотке тлело пламя, свет которого можно было увидеть выходящим из ноздрей чудовища. Похоже, что раскрытие маскировки немало разозлило зверя и заставило чувствовать для себя угрозу. Взмахнув хвостом и тряхнув головой, чтобы сбросить тот самый камень-мишень, оказавшийся у дракона на макушке, пока он выныривал из убежища, он издал запугивающий рык, да такой мощный, что ноги бы задрожали у любого. Но не от страха, а от того, что земля под ногами тоже бы завибрировала.

– Хорошо! Начнём! – крикнул в ответ Разант, принимая боевую стойку. Получилось не так впечатляюще, но…

Единственным шансом победить такого сильного зверя был Феррос. Но нужно было ещё суметь нанести удар, не дав дракону успешно нанести свой. А значит, нужно сохранять максимальную подвижность. И меч всегда должен быть наготове. Бестий держал меч остриём к земле, опустив руку и слегка отодвинув её за спину, чтобы его большой клинок не мешал двигаться.

Дракон вполне мог бы взлететь, получив огромное преимущество перед врагом. Но инстинкты мешали спокойно думать о чём-то, кроме скорейшего и простейшего уничтожения врага, потому Разанту не пришлось долго ждать, пока дракон нанесёт свой первый удар.

Гигантский ящер бросился вперёд, разинув пасть, наклонив голову набок, намереваясь перекусить бестия пополам. Разант заметил что-то странное и на мгновение отвлёкся, что чуть не стоило ему жизни. Но он всё-таки успел отпрыгнуть назад, так что драконья пасть сомкнулась перед самым его носом.

Дракон впал в некоторое замешательство, не поняв, как так случилось, что его жертва стоит прямо перед ним, а не находится у него во рту. Разант тоже был немного шокирован, и в его голове всё ещё крутилась какая-то странная мысль. Но он быстро выкинул всё из головы, заметив, что сейчас есть отличная возможность для удара. Он схватил меч обеими руками и занёс его за спину, чтобы разрубить драконий череп также, как недавно хотел рассечь злополучный валун.

Дракон опомнился вовремя. Когда бестий уже наносил удар, и меч был у него над головой, ящер взмахнул огромной лапой, выбив Феррос у противника из рук. Красный меч отлетел на полста метров и воткнулся в каменистую землю.

Разант стиснул зубы, хватаясь за правую руку, которая пострадала от драконьей лапы: рукав был порван окончательно и залит кровью.

Бестий бросил беглый взгляд на свою рану, потом на отлетевший меч. Недолго думая, бросился за своей единственной соломинкой, хоть и понимал, что встаёт спиной к чудовищу. Но другого выбора не было.

Развернувшись, одним прыжком ящер попытался настичь убегающего Разанта ударом шипастого хвоста. Взмах прошёл у самой земли на бреющем полёте, а потому Разант смог увернуться, просто хорошенько подпрыгнув, при этом почти не теряя скорости.

Пока не поздно, ящер попытался снова нанести быстрый удар – повыше, но в этот раз, бестий просто сделал кувырок, и, похожий на палицу хвост, напрасно рассёк воздух. Тут то Разант и успел одной левой вытащить меч из земли, после чего храбро и безрассудно понёсся обратно навстречу противнику.

Следующий удар дракон опять не разворачиваясь, нанёс хвостом, специально выбрав высоту среднюю между двумя последними попытками, не давая бестию возможность повторить манёвры. Но Разант оценил это как хорошую возможность. Он быстро бросил меч в ножны за спиной и упал на спину, словно с разберу завалился на кровать, перед самым драконьим носом. Над головой просвистел гигантский хвост. Но это был непростой манёвр уклонения, поэтому вдогонку ему Разант направил здоровую руку, ухватившись за выступающий костяной нарост на кончике.

Заканчивая взмах хвостом, дракон сразу начал разворачиваться, чтобы вновь увидеть врага. Разанта же резко тащило по камням, но его спину защищали заплечные ножны вместе со вдетым в них мечом. Когда поездка закончилась, бестий, не теряя времени, вскочил на ноги и начал взбегать вверх по спине ничего не подозревающего толстокожего ящера, начав от его хвоста и взбегая на полной скорости вверх вдоль позвоночника.

Дракон не мог понять, куда же делся его враг. Он также не чувствовал сквозь свою броню, что прямо сейчас кто-то быстро топает по его спине. Он отразил происходящее только когда Разант уже стоял у него на макушке и извлекал меч из ножен, намереваясь воткнуть меч прямо в голову, на которой стоял. Дракон резко замотал головой, будто мокрая собака. Не успевший подготовиться Разант не продержался и секунду, и полетел вниз, едва успев извлечь оружие из-за спины. В результате, после болезненного удара о землю, он оказался лежать на камнях прямо перед мордой хищника.

Тот не преминул прихлопнуть надоедливую мошку лапой. Точнее, попробовать сделать это, поскольку она ловко откатывалась в сторону веретеном, уйдя и от первой, и от второй лапы.

Тогда дракон взревел от гнева и негодования, открыв пасть и заревев так, что Разанта чуть не сдуло. После чего он начал делать глубокий вдох, что можно было понять по тому, как Разанта начало чуть ли не затягивать в обратном направлении. Не иначе монстр, доведённый до точки кипения, решил просто полыхнуть на малявку огнём. Разант знал, что его сейчас ждёт. Не знал только, почему гигант не предпринял эту атаку раньше.

Ситуация была из разряда «пан или пропал». Бестий поднялся на ноги и рванул к морде зверя, занося меч. Но когда увидел красные огненные всполохи глубоко в драконьей глотке, стало ясно, что уже слишком поздно. Через мгновение начнётся огненный ад и остановить его уже никак не получится.

«Вот проклятье!..» – только успел подумать Разант, пока его накрывала волна горячего воздуха.

Разант стоял перед огнедышащим зверем, зажмурив глаза и прикрыв лицом руками, в одной из которых он по-прежнему сжимал рукоять меча. К его удивлению, ничего не происходило уже чертовски долго.

Резкий шум, похожий на пальбу в стену из пушек в упор, вывел Разанта из прострации. Он открыл глаза и увидел, что дракон перед ним самозабвенно кашляет чёрным дымом, напоминая ходячую литейную печь, которая готова обрушиться в любой момент. Юноша опять обратил внимание на его пасть. И тут до него дошла та самая мысль, которая билась в голове ещё в самом начале боя, но которую он предпочёл не развивать в тот момент. Если присмотреться, то и цвет его кожи был очень светлый для Янтарного дракона. А самое-то главное – рост. В нём было не больше трёх метров от земли до макушки, а ведь это было самое очевидное… Но глаза у страха бывают такого размера, что всякое оценочное сравнение может дать осечку. Хотя эту ситуацию и можно было понять, но… Разант чувствовал себя идиотом.

Янтарные драконы – вечные странники, которые стараются никому не досаждать во время своих нескончаемых путешествий. Если они где-то и задерживаются, то только в чрезвычайных обстоятельствах. И, видимо, в таких сейчас находится оказавшийся один, сам по себе детёныш, у которого даже зубы ещё не все выросли.

– Ты слышишь меня? – крикнул Разант, едва дождавшись когда маленькая большая рептилия прокашляется хоть немного. – Мне кажется, между нами вышло небольшое недоразумение. Теперь, когда мы оба остыли, мы можем всё обсудить, ведь вы, Янтарные, разумны, верно?

Дракон кашлянул в последний раз и взглянул на стоящего перед ним бестия своими маленькими чёрными глазками-бусинками, что едва можно было различить на такой большой голове. Немного поморгав и поводив ими по маленькому существу пред собой, он остановил взгляд на необычном мече и, тяжело пыхтя через ноздри, в упор уставился на него, не желая реагировать как-либо ещё.

Разант быстро всё понял и отшвырнул меч в сторону с показательной небрежностью. Ведь доверие собеседника необходимо заслужить. Хотя ему было не очень приятно так обращаться со своим оружием. Но это дало ему странное облегчение, как и дракону, которому вид безоружного собеседника понравился куда больше.

Ящер перевёл взгляд с бестия на лежащий в стороне меч, потом опять на бестия и пару раз громко фыркнул, угрожающе пуская пар из ноздрей.

– Не кипятись. Мы оба знаем, что ты ещё не можешь дышать огнём, возраст не тот. Ты ведь ребёнок, не так ли?

Но дракон, вместо того, чтобы ответить, только наклонил голову и настороженно засопел. Он явно немного успокоился, хотя всё ещё и был в замешательстве.

– Ты, наверное, считаешь, что я хотел тебя убить, – продолжил разбираться в ситуации Разант. – Но я просто не мог тебя увидеть и даже учуять. Мне казалось, что передо мной обычный камень! Должен сказать, что твои способности к маскировке просто потрясающи, особенно для твоего возраста! Если бы не то случайное происшествие, то я бы не узнал, что ты там был!

Похоже, что дракону подобная похвала, пусть и трижды откровенно-льстивая, очень понравилась. Он перестал щурить глаза и его дыхание немного выправилось. Помолчав с полминуты, он коротко изрёк зычным гулким голосом, будто независимо от окружения он всегда отдавал вокруг эхо:

– Была… Я там… была…

Разант никогда раньше не видел драконов вживую, ну или, как минимум, не мог упомнить такого случая, а уж тем более говорящего… да ещё таким образом…

Рептилия просто приоткрывала пасть, а голос будто лился сам собой. Можно было подумать, что кто-то сидел у неё в горле и разговаривал за неё, а точнее… сидела. Потому как, несмотря на искаженность в голосе, явно можно было угадать женскую высоту и молодую мягкость.

– Так ты… девочка, да? – уточнил Разант, облегчённо вздохнув, ликуя про себя, что контакт между ними уже был установлен.

Драконша осторожно кивнула:

– Маленькое существо. Как тебя… зовут?

– Моё имя Разант, а как зовут тебя? И самое главное: почему ты здесь одна? Янтарные не начинают жить самостоятельно так рано.

В ответ было только напряжённое молчание. И сложно было сказать даже, что она сейчас думает, так как драконья мимика не славится богатством, всегда показывая лишь одну застывшую маску.

Разант заговорил вновь:

– Я не хочу причинить тебе зла! В этом нет никакой необходимости. Я пришёл сюда только за тем, чтобы узнать правду – есть здесь дракон или нет. Мне не нужно прогонять или убивать тебя. Дрался я с тобой только из самозащиты, точно также, как и ты. В любом случае, я не могу так просто тут оставить ребёнка, даже если это дракон.

– Маленькое сущ… Разант! Моё имя… Аша. Из клана Ко, – она, успокоившись и поверив, что ей ничто не угрожает, опустилась туловищем на землю и низко наклонила голову к Разанту. —Я тут уже давно… Одна… Половину лунного обхода… Не знаю, где другие Ко. Не слышу. Не вижу.

Аша говорила медленно, мягким по-детски и твёрдым по-драконьи голосом, вспоминая и подбирая нужные слова. Она говорила очень неторопливо, стараясь не допускать каких-то речевых ошибок в языке, который знала только в теории.

– Матерь улетела, сказала… Это очень важно… Это опасно. Что я должна… �