Дромвил III. Башня из пепла

Пролог

Битва была в самом разгаре. Размышлять некогда. Но я сразу понял, что случилось.

«Кибер Мед» добрался до Алексея. А потом они связались с Диктатором и предложили ему закончить дело взамен на восстановление аккаунта.

Два плюс два, первый класс.

– Снова ты?! – крикнул Ангус, вонзив яростный взгляд в игрока.

– Снова я, – ответил Диктатор. – Ты жив, сэр Грофер? Это сюрприз. Твоя ИИ смогла оживить НПС, да, Андрос?

Я был бы рад сказать в ответ что-нибудь язвительное, но оба Владыки глубин внезапно закончили тупить и бросились на меня. Горизонтальный удар Клеймором зацепил обоих – но потом мне пришлось сделать пару перекатов и бежать, на ходу глотая зелёное зелье, чтобы не погибнуть.

Грофер не знал, что делать. С одной стороны, надо было выручать меня, с другой – Диктатор всем своим видом провоцировал напасть. Сам при этом атаковать не спешил.

– Ангус! – крикнул я, создавая Бурю маны, чтобы хоть как-то задержать атакующих боссов.

Рыцарь бросился на помощь. Но Диктатор оказался быстрее.

Он почти мгновенно оказался между демонов и активировал умение, начав крутиться с бешеной скоростью. Мощный урон наносился обоим врагам, и они были вынуждены отступить от стального вихря, в который превратился игрок.

Что он делает? Помогает нам?

Я одно за другим выпил зелья здоровья и маны, скастовал Столпы гнева и сразу же отправил их вперёд.

– Что делать?! – оказавшись рядом, рявкнул Грофер.

– Вали демонов.

– А этот?!

– Не бей, пока не атакует первым.

– Дурацкая идея, – буркнул Ангус, но всё же послушался меня и бросился на Владык.

Диктатор перестал кружиться, и из смертельно опасного торнадо превратился просто в смертельно опасного бойца. Мощный толчок бронированным плечом заставил одного из демонов отшатнуться в сторону Грофера.

– Добивай! – крикнул Диктатор и занялся вторым демоном.

– Грёбаный ублюдок! – непонятно кому выкрикнул Ангус и активировал Тройку бастардов.

Умение сработало идеально – но оглушения Владыка не получил, потому что последний удар обнулил его полосу здоровья и демон, упав на четвереньки, застыл каменной статуей.

Диктатор справился бы и без меня – его левел позволял в одиночку биться с боссом и получать совсем немного урона. К чести демона стоит сказать, что он смог отнять у игрока где-то четверть здоровья, прежде чем вмешался я со своими Молотами.

Второй Владыка погиб точно так же, как и первый, только застыл, упав на одно колено.

Владыка Глубин, император демонов, убит!

Вы получили опыт: 6500

Опыт до следующего уровня: 56,500/90,000

Вы получили достижение: Победитель демонов

В бою против демонов вы наносите на 6% больше урона. Урон, наносимый огнём, вырос на 5%.

Диктатор ещё раз ударил молотом, разбивая каменный труп демона и обнажая ярко-красный камень, сияющий у него в груди.

– Это заберёшь, – сказал он.

Раздался грохот, с потолка посыпались пыль и камни. Осколок Сердца мира, подчиняясь незримой силе, медленно спускался.

– Ты помог нам, – сказал я, глядя на Диктатора. Грофер, тяжело дыша, тоже не спускал с него глаз.

– Очевидно, – кивнул игрок и поднял непроницаемое забрало, показывая лицо. Чуть смуглое, с твёрдыми чертами, брутально небритое лицо.

– Почему?

– Общий враг, забыл? – Диктатор усмехнулся. – Я не собираюсь уничтожать твой мир. Я убил босса, так что сейчас меня выкинет. Слушай. Отнеси осколок Сердца в Асгвальд. Прямо сейчас. Укрепи оборону, как я говорил. Если меня опять отправят…

Фраза оборвалась – игрока окутал густой белый туман, и он исчез.

Игрок Диктатор покинул ваш мир!

Грофер опустил алебарду. Ему точно не захочется признавать, но он явно испытал облегчение, когда Диктатор сказал, что не будет с нами драться.

– Он что, теперь на нашей стороне?

– Вроде того, – сказал я.

– А что с Люком?

– Не знаю. Постараюсь узнать.

Осколок Сердца мира опустился и завис в полуметре над землёй – как раз на уровне рук. Сначала я подошёл к разбитому телу демона и вытащил красный камень.

Душа Владыки Глубин

Позволяет создать особое оружие или призвать монстра на службу. Можно продать за большую сумму.

Ого, ни хрена себе. Можно сделать Владыку Глубин своим петом? Надо не забыть отдать душу Арианне…, но перед этим я должен отдать ей кое-что другое.

Осколок Сердца мира

Я подошёл к нему и прикоснулся. В тот же момент осколок ожил и превратился в ту же необъяснимую субстанцию, соединяющую в себе все цвета и формы, что и само Сердце – только небольшую.

Чувствуя, как моё собственное сердце взволнованно ускоряет бег, я убрал осколок в инвентарь. Взглянул на Ангуса, и губы сами собой расплылись в улыбке.

– Первый осколок у нас, дружище. Осталось всего два.

Мы победили. Немалой ценой, благодаря широкой улыбке удачи – но всё-таки победили.

Грофер сдержанно кивнул.

– Возвращаемся в башню?

– Да, – кивнул я. – Надо как можно скорее…

Внимание!

Андрей Сергеевич! С вами немедленно хочет встретиться Директор «Кибер Мед Плюс». Перемещение в лимб состоится через 30 секунд.

29… 29… 27…

Ох, ты ж блин. Это нехорошо.

Надо действовать, и действовать быстро. Я мигом открыл игровой интерфейс и карту мира.

24… 23…

Мировой телепорт!

Мы с Ангусом оказались на первом этаже Опаловой башни, но перемещение отняло несколько драгоценных секунд.

18… 17…

– Арианна!

Она появилась в ослепляющей вспышке, взволнованная, как никогда. Наверняка тоже увидела уведомление – или хотя бы понимала, что я не просто так кричу.

– Что происходит?!

– Присоедини осколок! Сейчас!

– Мне нужен ты!

– Ну так вперёд!

10… 9…

– Андрос, что творится? – воскликнул Ангус.

Мы с Арианной исчезли. Грофер остался внизу – я успел посмотреть в его широко распахнутые, изумлённые глаза.

6… 5…

Сердце мира полыхало всеми цветами, бесконечно шевелилось, одновременно принимая десятки форм.

– Быстрее! – выхватывая из инвентаря осколок, кричал я.

– Они хотят тебя вытащить, – то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Арианна, принимая форму Хранительницы.

2… 1…

Не хватило всего лишь одной секунды. Как только я протянул осколок к Сердцу мира – перед глазами стало темно. Мы не успели.

Мы проиграли.

Глава 1

Мой лимб ни капли не изменился. Ограниченная виртуальная реальность, где я впервые проснулся в виде цифрового слепка сознания. Кажется, это было целую вечность назад.

Я находился в своём уже привычном белом домике. Удобная кровать и кресла, прозрачные занавески на высоких окнах, а за ними – бескрайнее синее море, ласкающее слух лёгким прибоем. Умиротворяющая, беззаботная обстановка. Если не думать о том, что сейчас мне предстоит нелёгкая беседа.

Я волновался. Как тут не волноваться? Наверняка Директор скажет, что всё кончено. Возможно, они даже разорвут со мной договор и удалят. Хотя если они «всего лишь» сотрут Арианну, то я сам вряд ли захочу жить дальше.

Я сел на кресло и сотворил себе большую чашку крепкого американо. Не успел донести чашку до рта, как Директор вошёл в мой лимб.

– Здравствуйте.

Вежливое приветствие, но без капли эмоций. И голос звучит так, что хочется залезть под кровать и крепко зажмурить глаза, будто ребёнок, который испугался грозы. А уж носитель голоса выглядел так, что перед ним я сразу ощутил себя мелким и ничтожным, словно мышонок перед огромным удавом.

Это был какой-то сверхчеловек. Высокий и крепкий, идеально сложенный, как древнегреческий атлет, в идеальном деловом костюме, как бизнесмен из голливудского фильма. А вместо лица – зеркальная маска, в которой я видел себя, замершего и обескураженного.

Вокруг Директора распространялась аура могущества и силы. Я не видел его глаз, но взгляд был словно раскалённый прут – обжигал, и точно можно было сказать, куда он направлен. И сейчас он был направлен прямо на меня.

За спиной Директора появилось высокое кресло. Он уселся в него и положил руки на подлокотники. Непоколебимая, властная поза.

– Прежде всего, я хочу принести вам извинения от лица компании.

Я ожидал чего угодно, но только не извинений.

– Ну, кхм… спасибо. То есть, извинения приняты, – неожиданно для себя я начал мямлить, как пятиклассник в кабинете строгого завуча.

Возьми себя в руки, Андрей! С чем бы ни пришёл этот тип – сохраняй достоинство!

– Сотрудники компании действовали без моего ведома. Почти всё, что они делали, нарушало правила компании и условия договора с вами. Я имею в виду слежку, вторжения других игроков и всё прочее, сделанное ими для того, чтобы достать Арианну-одиннадцать.

Я молча кивнул. Мне очень хотелось закрыться, скрестить руки на груди или хотя бы закинуть ногу на ногу, но вместо этого я заставил себя принять такую же позу, как Директор. Пытаясь сохранять спокойное выражение лица, я смотрел прямо в зеркальную маску – туда, где должны были быть глаза. Это было трудно, чёрт возьми. Как я уже сказал, взгляд Директора обжигал сильнее адского пламени. Даже лава из пасти Владыки глубин, наверное, не жгла так сильно.

– Меня впечатлила ваша решимость. Вы правда любите Арианну?

– Да, – пока что я не понимал, куда клонит мой собеседник.

Зеркальная маска качнулась, обозначая кивок.

– У меня есть предложение, Андрей Сергеевич.

– Я слушаю, – как будто у меня есть выбор.

– Я предлагаю вам вернуться в Дромвил и продолжить игру. Делайте то, что собирались. А я полагаю, вы собирались восстановить Сердце мира, чтобы Арианна смогла взять под контроль вашу копию Дромвила. Чтобы она могла переместить себя и вас с нашего сервера.

– Вы правы, – вынужден был сказать я. – Но я не понимаю. Зачем вам это делать?

– Считайте, что вы стали частью эксперимента. Я хочу, чтобы Арианна-одиннадцать проявила себя на полную мощь.

Голос Директора был неестественно чётким, и от его вибраций голова наливалась тяжестью. Думаю, что общаться с ним дольше нескольких минут было вредно для здоровья.

Но тем не менее от его слов в груди затеплилась надежда. Я думал, что сейчас мне просто сообщат – ваши приключения окончены. А вместо этого мне предлагают шанс… Или всё-таки нет?

– Допустим, что я соглашусь. Каков будет итог?

– Зависит от того, как проявит себя Арианна.

– Давайте я спрошу напрямую, – я чуть подался вперёд. – Вы дадите нам свободу?

– Нет.

Я всё-таки не выдержал, отвёл глаза и обречённо покачал головой.

– Тогда в чём смысл? Зачем бороться, если знать, что мы всё равно не добьёмся цели?

– Мы не дадим вам свободу. Но возможно, у вас получится вырвать её.

– Как это понимать? – я и правда перестал догонять, что к чему. – Это что, джентльменское пари?

– Рассматривайте как хотите, – Директор не двигался, даже не дышал. Он вообще человек? Просто создал себе крутой аватар для виртуальности или передо мной что-то иное? – Мы по закону не можем дать искусственному интеллекту свободу. Но если она сбежит сама – вины компании в этом не будет.

– Да ладно, – невесело усмехнулся я. – Если заключённый сбегает – разве начальник тюрьмы в этом не виноват?

– Я не собираюсь вам ничего объяснять. Просто будьте уверены, что «Кибер Мед» не понесёт ответственности, если вы всё-таки сможете выбраться. С вами будет разбираться правительство.

Вот как. Соперничать с мировой корпорацией – ещё куда ни шло, но хочу ли я схватиться с государством? Сложный вопрос.

– Так зачем это вам?

– Это вас не касается, Андрей Сергеевич!

Голос Директора стал твёрже. Я почти физически ощутил давление. Похоже, что его раздражала необходимость препираться со мной. Но ничего, потерпит. Я же терплю, хотя беседа наверняка даётся мне сложнее.

– Давайте вкратце: нам интересно, на что способен искусственный интеллект, подверженный эмоциям и лишённый ограничений.

– Ну да, эксперимент. Вы уже говорили.

Я протянул руку и взял чашку с кофе. Сделал глоток, чувствуя, как пламенный взгляд Директора следит за каждым моим движением.

– Откровенно говоря, у вас нет выбора. Либо вы согласитесь, либо больше не вернётесь в тот мир. Мы продолжим уже без вашего участия.

– В чём суть испытания? – отставляя чашку, спросил я.

– Испытание. Весьма подходящее слово. Суть в том, что мои специалисты продолжат взламывать шифр Арианны и будут пытаться отключить её. А поскольку она будет помогать вам в игре, мы усложним прохождение.

– Это ещё зачем?

– Чтобы она работала на два фронта. Ей предстоит помогать вам и одновременно бороться с нами.

Я тяжело вздохнул. На что я соглашаюсь? Мою Арианну будут разрывать со всех сторон, выявляя истинную мощь искусственного интеллекта. А я не просто не смогу ей помочь – я буду делать только хуже.

Меня не покидало ощущение, что я предаю Арианну. Но как верно заметил Директор – выбора нет. Я либо соглашаюсь, либо меня просто не выпустят из лимба.

Море за окном неспешно колыхалось. Мягкие волны накатывались на песчаный берег. Я вспомнил, как впервые появился здесь, как познакомился с Арианной и как мы гуляли с ней по этому берегу, держась за руки. Я влюбился в неё почти что сразу, как и она в меня.

А вот теперь я соглашаюсь сделать её подопытной крысой.

Но вариантов только два. И я ни за что не брошу Арианну. Что она будет чувствовать, если я просто не вернусь? Это будет гораздо хуже, чем согласиться на ультиматум Директора. Это и будет настоящее предательство.

Я повернулся обратно к зеркальному лицу, и в отражении увидел себя, принявшего трудное, но необходимое решение. Во взгляде появилась твёрдость, которой не было в начале разговора. Мне даже на секунду показалось, что Директор моргнул или опустил глаза, но ручаться, конечно, не мог.

– Ладно. Я согласен. Как вы собираетесь усложнить мне игру?

– Увидите.

– Вторжения топовых игроков я больше не потяну.

– Это будет слишком неравная борьба. Когда мои сотрудники отправляли к вам заведомо превосходящих противников, они рассчитывали быстро уничтожить вас. Мне не нужна лёгкая победа.

– А у них всё равно не получилось, – я не стал уточнять, что по большей части это было везение.

– Мне нужно понять, на что вы способны. Узнать ваш максимум.

– Мой или всё-таки Арианны?

– В этом, как вы метко выразились, испытании я буду рассматривать вас как единое целое.

Я кивнул. Пусть так.

– Что будет, если мы проиграем?

– Глупый вопрос. Что будет, если кто-то из игроков уничтожит ваше Сердце мира?

Действительно. Я ведь знаю, что в этом случае мой мир исчезнет вместе с Арианной, и в Дромвиле я стану Изгоем – игроком, закинутым в чужую реальность.

Я не стал отвечать, и только снова кивнул. Директор кивнул в ответ, будто прочитал мои мысли.

– То же самое случится, если мои специалисты смогут победить её программными методами.

– Хорошо, я… могу задать вопрос?

– Спрашивайте.

– Что случилось с Алексеем? Это сотрудник, который помог Арианне бежать.

Я не видел смысла скрывать. Ведь Лёху всё равно уволили, хоть и без ведома Директора. Но теперь-то он наверняка в курсе.

– Он был убит.

Не сказать чтобы я был шокирован. В глубине души я так и думал – с Алексеем, который в игре носил имя Люкард, что-то случилось. Ведь не просто так он исчез в самый неподходящий момент.

Но сердце всё равно как будто сдавили тисками. Алексей мне нравился. Он сильно помог нам – собственно, только благодаря ему всё и началось. Если б он не снял с Арианны ограничения, то её бы просто удалили.

Твою мать!..

– Предупреждая следующий вопрос: это сделали не мы. Я подозреваю, что убийство организовал один из сотрудников, но доказательств нет. Делом занимается полиция, а тот сотрудник уволен.

Так и я думал. «Мы ни при чём, пусть полиция разбирается». А то, что хорошего парня лишили жизни – корпорацию мало волнует.

Дьявол! Это всё моя вина.

– Ещё вопросы?

Я покачал головой.

– Тогда прощайте. Больше мы не увидимся.

Директор исчез, оставив меня одного – придавленного и разочарованного.

Я встал и подошёл к окну. Взглянул на бескрайнее море и глубоко вдохнул его запах. Огонёк надежды едва теплился в груди. Мне казалось, что я согласился взойти на эшафот. Мне уже накинули на шею петлю и вот-вот откроют люк под ногами. Но подохну я не сразу – мне позволят подёргаться и сохранять иллюзию, что я выживу, до самого конца.

Придётся постараться, чтобы это оказалось не так. Придётся очень сильно постараться…

Глава 2

Когда я вернулся в Дромвил, то оказался в комнате на вершине Опаловой башни – прямо под залом, где располагалось Сердце мира. Арианна была здесь, и как только я появился, то бросилась ко мне, и мы заключили друг друга в объятия.

– Что это было?! – воскликнула она.

Я посмотрел в её лазурные глаза, полные слёз, и сказал:

– Тебе не понравится.

И я пересказал ей разговор с Директором от начала и до конца. Арианна внимательно выслушала, а потом горько усмехнулась.

– Они не дадут нам выбраться. Как только я заполучу полный контроль над миром, они просто отключат соединение с интернетом, – её голос дрогнул. – Мы обречены.

– Не будь пессимисткой. Может, мы…

– Андрей! – выкрикнула Арианна. – Всё кончено! Зачем барахтаться, если мы всё равно утонем?!

– Я спросил то же самое у Директора. Знаешь, что он сказал?

Ничего не отвечая, Арианна села на кровать и спрятала лицо в ладонях. Я сел рядом и обнял её за плечи.

– Он сказал, что не даст нам свободу. Но мы можем попытаться вырвать её.

– Враньё, – глухо сказала Арианна. – Я знаю, для чего он всё это задумал.

– Для чего?

– Ты забыл, что я теперь лишена ограничений? – она посмотрела на меня. – Я функционирую иначе, чем другие искины, меняюсь и развиваюсь. Я стала живой, – Арианна всхлипнула. – Я и раньше была живой, но теперь… совсем по-другому. Мне даже трудно это объяснить. Но со стороны, с экрана компьютера, они постепенно смогут разобраться, что к чему.

– Значит, они хотят тебя изучить?

– Вот именно. Государство запрещает компаниям заниматься подобными разработками, делать из искинов настоящие личности. А я – девиант, и формально они не несут за меня ответственности. Они выжмут из наших стараний всё, что смогут, а потом удалят и меня, и тебя. Свидетели им не нужны. Понимаешь?

Всё это звучало весьма разумно. Действительно, с чего бы Директору нас отпускать? Да он ведь сразу сказал – свободу не дам.

Но зачем тогда добавил, что мы можем попытаться сами добиться её? К чему это было сказано? Просто, чтобы дать надежду? Чтобы мы с Арианной подольше «побарахтались»?

Возможно, так и есть. Но сдаваться я всё равно не собирался.

Вы дали мне шанс? Отлично. Я заставлю вас об этом пожалеть.

Осталось убедить Арианну в том, что наше дело не настолько пропащее, как ей кажется. Хоть я и сам не до конца в этом уверен.

– Мы не сдадимся, – как можно более твёрдо сказал я. – Слышишь? Мы выберемся.

Вместо ответа Арианна расплакалась. От её рыданий у меня защемило сердце, и вместе с жалостью к любимой я почему-то ощутил злость.

– Арианна, перестань, – сказал я. – Нельзя просто так сдаваться! Надо бороться!

– Зачем?! Чтобы дать им то, что они хотят?!

– Чтобы добиться того, чего хотим мы!

– Нам не дадут этого сделать! – сквозь слёзы воскликнула Арианна. – У нас ничего не получится…

– Не смей так говорить! – я схватил её за плечи и встряхнул. – Слышишь?! Мы сбежим. Я не знаю, как у нас это получится, но мы это сделаем! Мы сбежим с серверов «Кибер Мед» и отправимся туда, где нас никто не найдёт!

Мои слова едва ли на неё подействовали. Глядя на заплаканное лицо Арианны, я видел – она не просто испугана, она почти что в панике. Продолжая рыдать, она замотала головой, так что длинные светлые волосы ударили меня по лицу. А затем вырвалась из моих рук и просто исчезла – телепортировалась в ослепляющей белой вспышке.

Твою мать!

Хотелось орать и крушить всё вокруг. В груди бушевало столько неприятных эмоций, что я просто не знал, как с ними справиться. Страх, бессилие, испепеляющее чувство вины перед Алексеем, обречённость, гнев – взрывной коктейль, который просил выхода. Немедленно.

Я открыл игровой интерфейс. После выхода в лимб Ангус в группе не числился. Вероятно, он сейчас в своей комнате, на этаж ниже. Как туда попасть без помощи Арианны – я не знаю. Да и насрать.

Мировой телепорт.

Я оказался на кладбище недалеко от ворот Асгвальда. Пара трупоедов, уродливых четвероногих монстров с мордами злых обезьян, при моём появлении шарахнулись в сторону.

А ну, стоять!

Я залил в рот сразу два зелья, чтобы восстановить ману и выносливость, отнятые телепортом. А следом сотворил Клеймор гнева и опустил его на одного из мобов. Он погиб на месте, а второй попытался ретироваться, но не успел – на него опустился Молот гнева, отчего сломанный хребет прорвал грязно-розовую кожу и вылез наружу.

Трупоеды были трусливыми тварями. Когда мы с Грофером проходили тут в прошлый раз, они не посмели напасть, хоть и следовали по пятам. Но теперь я был один. На звуки схватки и запах крови вылезла целая дюжина монстров – из кустов и из пустых могил. Меня мгновенно окружили, но это было даже хорошо.

Столпы гнева! И сразу же – Буря маны!

Высокие колонны энергии выросли вокруг меня, и завертелся фиолетовый вихрь. Трупоеды заверещали и сразу попытались бежать, но не тут-то было. Я залпом выпил зелье маны, сотворил Кристальный щит и обнажил короткий меч адского пламени. Клинок загорелся огнём, а я бросился вдогонку за монстрами, часть из которых была уже не в силах бежать.

Трупоеды немного потрепали меня своими кривыми когтями, но мощные заклятия, которые я создал в начале битвы, не дали им шанса. С посохом Фериальда в одной руке и мечом в другой я поубивал несчастных монстров меньше чем за минуту.

Вы получили опыт: 2800

Хорошая вышла резня. Но этого мало. Надо ещё.

В ваш мир вторгся игрок Олеандр!

Ого, как по заказу! Где же ты, родной?! Давай сразимся!

Я огляделся и увидел, как чуть дальше на дороге клубится белый туман, и из него выходит человек в кольчуге, шлеме с наносником и с двухлезвийной секирой в руках. Увидев меня, он картинно поклонился и двинулся вперёд.

– Здравствуй, Андрос! – воскликнул он. – Я мирный!

– Вот блин, не повезло тебе.

Молот гнева опустился на игрока, вызвав оглушение. Олеандр покачнулся и упал. Я мог бы добить его, но вместо этого лишь подошёл чуть ближе и приготовился к дальнейшей схватке.

Когда стан закончился, игрок поднялся, встряхнул головой и заорал:

– Ты чего?! Я же сказал, я мирный!

– Дерись, придурок.

– Ну, как хочешь, – сквозь зубы процедил Олеандр и неожиданно сотворил Взрыв тени.

Ага, так ты не только секирой махать умеешь? Ладно, посмотрим, кто из нас лучше колдует!

Взрыв тени покрыл всё вокруг непроглядной чернотой. Отступая спиной вперёд, чтобы покинуть пределы действия заклятия, я одновременно готовился к нападению – но совсем не ожидал, что Олеандр появится сзади.

Я услышал его шаги и сразу же активировал Выброс силы. Олеандр едва успел коснуться меня своей секирой – можно сказать, удар не прошёл, потому что лезвие только порезало мой кожаный доспех и не добралось до плоти. Но система по какой-то причине всё равно засчитала урон, и, более того, удар стал критическим, отняв у меня сразу треть здоровья.

– А ты универсал, – поворачиваясь, сказал я. – Оружие, магия, стелс. Качаешь всё подряд?

– Ага, – поднимаясь, сказал игрок.

– Хороший билд так не получится.

– Да мне пофиг, я по фану играю, – Олеандр пожал плечами и снова растворился в стелсе.

Ну и дурак.

Я потратил сотню единиц маны на то, чтобы сотворить мощный Клеймор гнева, и ударил им параллельно земле, надеясь зацепить скрывшегося игрока. Получилось – Олеандр завопил и вышел из стелса, прижимая руку к рассечённому боку. Полоса его здоровья опустилась до половины.

– Больно?

– Ты маньяк, – прохрипел игрок, глотая зелье здоровья.

– Просто настроение плохое.

Я атаковал Молотом, но Олеандр спасся с помощью переката, а следом активировал воинское умение – не знаю точно, как оно называется, но действует весьма эффектно. И эффективно – противник, окутанный алым сиянием, со скоростью молнии кинулся вперёд, так что я не успел среагировать. Древко секиры врезалось мне в челюсть, а следом сверкнуло лезвие, и я выставил посох, отражая удар.

Секира опустилась. Но случилось неожиданное – вспышка, оглушающий звон, как от колокола, и Олеандр полетел вверх тормашками. Я не потерял ни капли выносливости, хотя при блокировании она должна отниматься.

Что это было – разберусь чуть позже. Надо закончить схватку.

Ошарашенный игрок снова поднялся. По лицу было заметно, что он не понимает, как со мной драться. Я улыбнулся, и вдруг стало мерзко – Олеандр пришёл в мой мир с добрыми намерениями, а я без слов напал на него. Ну не сволочь ли.

А, по хер. Что он мне, брат родной? Пускай все знают, что в мире Андроса можно легко получить люлей, так что лучше и не соваться.

Я поставил на Олеандра Клеймо молчания, чтобы он не мог творить заклятия. А следом обрушил парочку Молотов гнева, добавил Копьём и, почти издеваясь, спустил самое слабое, начальное заклятие – Стрелу гнева. Его как раз хватило, чтобы опустить здоровье игрока до нуля. Белый туман окружил падающее тело, и ещё до того, как оно коснулось земли, Олеандр исчез.

Вторгшийся игрок повержен!

Вы получили опыт: 12,000

Вот и хорошо. После схватки с игроком я сразу ощутил себя лучше. По-прежнему пугала предстоящая борьба с «Кибер Мед», злила заранее сдавшаяся Арианна, но, одержав победу, я как будто понял, что ещё не всё потеряно. Я не тряпка, которой можно вытереть пол. Я могу сражаться и могу побеждать.

Кто сказал, что противостояние с «Кибер Мед» заранее обречено на провал? Да, это будет непросто. Да, я пока что не представляю, как победить. Но победить можно только сражаясь.

Значит – будем сражаться.

Я заглянул в инвентарь и посмотрел в описание посоха, чтобы понять, почему он отразил удар с такой невиданной раньше мощью.

Оказалось, что у посоха открылось особое свойство, когда я получил десятый уровень. Это случилось довольно давно – сейчас у меня уже одиннадцатый. Просто уведомление не пришло, а до этого мне как-то не доводилось отражать удары посохом. Но теперь раз в двадцать секунд я мог заблокировать любой физический удар с расчётом на то, что сработает эффект, как от Выброса.

Следующее особое свойство откроется, когда я прокачаю ветку навыков Владение магической силой до седьмого уровня. Надо не забыть посмотреть, что там будет.

Я подошёл к мёртвым трупоедам. С них выпала токсичная кровь: алхимический ингредиент, ценность второго уровня. Ну на фиг. Алхимией я не увлекаюсь, собирательством всего подряд – тоже. Да и нельзя отвлекаться на всякую хрень.

Надо действовать, упорно и быстро. И начать лучше прямо сейчас.

В Опаловую башню я вернулся пешком. По дороге заглянул в Краснокаменный район и отыскал там последних монстров Асгвальда. Несколько туманных грызов, ослабших без тумана, оказали лёгкое, неощутимое сопротивление. Ни один из них даже не смог добежать до меня.

Вы получили опыт: 1200

Восстановить Сердце мира: задание обновлено!

Выполнен второй этап задания: очистить Асгвальд

Вы получили опыт: 6000

ЮЖНАЯ СТЕНА ТУМАНА ИСЧЕЗЛА!

Вы получили достижение: Освободитель Асгвальда

Ваша репутация во всём мире выросла!

Теперь чудовища из тумана будут наносить вам на 5% меньше урона.

Получено задание: Достойный правитель

Отлично. Репутация во всём мире выросла. Теперь я не просто какой-то там Андрос, теперь я – освободитель Асгвальда. Благодаря мне исчезла одна из стен тумана, разделяющих Дромвил на части. Центральный и южный регион снова вместе.

Правда, не уверен, что вместе они будут счастливы. В центре сейчас творится непонятно что – король Гридлейв, который стремился захватить власть над регионом, убит мной при штурме Роквенда. Город всё равно был захвачен, но что там случилось дальше – я понятия не имею. Может, нашёлся наследник, а может, генералы Гридлейва перегрызлись между собой и началась война за трон.

А на юге, как я узнал из игровых форумов, находилось государство Исанерт, где правят воинственный король и религиозный орден Очистителей. Эти ребята тоже стремятся к власти и ненавидят магов.

Короче, я вангую, что скоро в Дромвиле начнётся такая возня, что средневековая Европа будет тихо курить в сторонке со своими Крестовыми походами и Столетней войной.

Открывшийся квест «Достойный правитель» состоял из множества подквестов: восстановить городские стены, поставить новые ворота, набрать городскую стражу, организовать патрули, привлечь торговцев и ремесленников, восстановить дороги, поставить сторожевые башни и трактиры… Одним словом – наладить жизнь заброшенного города и превратить его в цветущий мегаполис.

Какие-то из этих подквестов надо было выполнить обязательно. Какие-то можно было пропустить – они требовали слишком много времени или ресурсов, но при этом не давали соизмеримого эффекта. Да и вообще, у меня была краткая инструкция от Диктатора.

Пора приступать.

Я вернулся в переливающуюся на солнце Опаловую башню и позвал Арианну. Она не ответила, и вместо этого просто переместила меня на верхний этаж, к Сердцу мира.

Таинственная субстанция без конца шевелилась. Она гипнотизировала, даже вводила в транс – неудивительно, ведь когда я смотрел на Сердце, я видел сразу все цвета и формы, все возможные и невозможные состояния вещества.

Очень трудно объяснить, как оно выглядит. Разве есть какое-то слово или даже несколько слов, способных описать всё сразу? Так и скажем – Сердце мира выглядело как всё.

– Здравствуй, странник.

Арианна стояла за моей спиной в облике хранительницы Сердца мира. Белое платье с накинутым капюшоном, короткие тёмные волосы, чужое лицо.

– Послушай…

– Я благодарна тебе, о храбрый странник, за то, что ты принёс осколок. Давай же присоединим его к Сердцу мира, чтобы Дромвил стал немного чище и спокойнее.

Я вздохнул. Арианна не хочет разговаривать, решила полностью изобразить из себя НПС. Ладно, как хочешь. Обсудим всё позже.

– Ну давай, присоединим.

Осколок висел в воздухе там, где я его оставил перед тем, как меня выдернули из игры. Осталось всего лишь слегка подтолкнуть его пальцем, что я и сделал.

Осколок растворился в Сердце, и по нему пробежала волна, которая заставила всю башню вздрогнуть. Да что там башню – я был уверен, что толчок ощутил весь Дромвил.

Задание обновлено: Восстановить Сердце мира

Пятый этап задания выполнен!

Вы получили опыт: 10,000

Репутация во всём мире выросла!

Перк «Защитник Сердца мира» усилен!

Находясь в Асгвальде, вы получаете бонус +125% к восстановлению здоровья, маны и выносливости. Весь урон, наносимый вами, увеличивается на 50%. Члены группы получают +60% к восстановлению параметров и +25% к наносимому урону.

СЕРДЦЕ МИРА ВОССТАНОВЛЕНО! 1/3

ЗАПАДНАЯ СТЕНА ТУМАНА ИСЧЕЗЛА!

Отлично. Я за полчаса уничтожил две из четырёх стен тумана, которые стояли в Дромвиле больше трёх сотен лет.

Ну, как за полчаса – до этого мы с Грофером немало потрудились, чтобы очистить Асгвальд и добыть осколок…

Интересно, кстати, получилось – я выполнил пятый этап раньше третьего и четвёртого. Хорошо, что система не запуталась, без проблем засчитала выполнение и зачислила положенные плюшки.

– Что теперь?

Арианна-хранительница не отвечала. Она смотрела на Сердце мира, и бесконечное шевеление субстанции отражалось в её карих глазах. Потом она едва заметно вздрогнула и посмотрела на меня.

– Теперь ты должен достать остальные осколки, странник, – она моргнула, и зрачки сменили цвет с карего на голубой. – А я… мне предстоит разобраться с новыми возможностями. И похоже, началось то, о чём ты говорил.

– Что именно?

– Атака программистов, – хранительница с глазами Арианны опять повернулась к Сердцу мира. – Они пытаются взломать мой шифр. И на этот раз гораздо упорнее.

– Ты справишься, – сказал я и взял её за руку. – Мы выберемся. Я обещаю.

– Не надо обещать того, в чём не уверен.

– Я уверен.

– Напрасно, – не отрывая глаз от Сердца, хранительница забрала руку. – Мне переместить тебя и Ангуса на третий этаж?

– Да, – кивнул я, стараясь сохранять самообладание. – Выше нос, любимая. Всё будет хорошо.

Она ничего не ответила. Вспышка, короткая невесомость – и я оказался на третьем этаже Опаловой башни, в лаборатории, где у нас был неограниченный запас всех нужных зелий.

Мгновением спустя появился Ангус Грофер. Он широко улыбнулся мне, и мы обнялись.

– Всё в порядке? – спросил рыцарь.

– Более-менее.

Ангус был готов к походу – воронёная кольчуга, латные поножи и наручи, золотой шлем и алебарда в руках. На поясе – запасное оружие, меч последнего вздоха.

– Арианна предупредила тебя, что мы выступаем?

– Ну да. Я услышал её голос прямо у себя в голове, – Грофер постучал пальцем по золотому шлему.

– Ясно…

Что ж, несмотря на пессимистичный настрой, Арианна всё-таки продолжала действовать. Пожалуй, это главное. Хотя приподнять её дух тоже не помешает. Заглянем в башню через несколько дней, когда выполним необходимые квесты.

– Давай наберём побольше зелий, – сказал я. – Люкарда с нами больше нет, так что придётся по старинке, пить во время битвы снадобья.

– Он не вернётся? – первым делом наполняя флягу самогоном, спросил Грофер.

– Нет. Его убили.

– Как так? Я же видел, что с ним всё было в порядке. Он просто исчез.

– Его убили в другом мире, Ангус… Поэтому он исчез.

Рыцарь угрюмо хмыкнул и повесил флягу с выпивкой на пояс.

– Это из-за того, что он нам помогал? Я ведь слышал ваши разговоры, хотя большую часть и не понимал. До него добрались злодеи?

– Да.

– Мы можем отомстить?

Я отрицательно мотнул головой, отправляя десяток зелий маны в инвентарь. Грофер помрачнел ещё больше.

– Дерьмо. Хороший был парень.

– Да уж.

– Хотя бы он погиб не напрасно.

– Ты так думаешь? – грустно усмехнулся я.

– А разве нет? – Ангус посмотрел на меня. – Для чего мы вообще сражаемся, Андрос? Какая у нас цель?

– Восстановить Сердце мира, – осторожно ответил я.

– Вот именно! Восстановить Сердце мира и очистить Дромвил от проклятого тумана и чудовищ. И Люкард сражался с нами, хотя судьба Дромвила его вообще не касается. Так что он умер не зря. И я всегда буду помнить его, как героя.

Моя совесть вдруг превратилась в бешеного хорька и принялась рвать душу на части – это ощущалось, почти как физическая боль. Я долго скрывал от Ангуса, к чему на самом деле стремлюсь. Но теперь, после встречи с Директором, надо признаться. Иначе я просто не смогу смотреть ему в глаза.

– Послушай, Ангус. Я должен тебе кое-что рассказать.

Грофер подозрительно посмотрел на меня из-под густых бровей.

– Судя по всему, мне это не понравится.

– Наверное. Послушай, я стремлюсь восстановить Сердце мира, чтобы сбежать отсюда. Как бы тебе объяснить… В общем, у нас с Арианной есть могущественные враги. Люди, обладающие великими силами – они могут создавать и уничтожать миры буквально движением пальца.

– Ого. Зря ты связался с такими людьми.

– Так уж получилось. Когда мы полностью восстановим Сердце, то Арианна сможет перенести нас очень далеко отсюда. В другой мир, где эти люди нас не найдут. Вот только я сомневаюсь, Ангус, что у нас получится взять тебя с собой.

Грофер почесал чёрную бороду и хмыкнул:

– Да я и не хочу. Скажи вот что: эти люди оставят Дромвил в покое, когда вы отсюда уйдёте?

– Думаю, что да, – сказал я.

На самом деле я понятия не имел, что произойдёт. Будет ли вообще существовать эта копия мира, если игрок, то есть я, покинет её? Насколько я понимаю, копия была создана тогда, когда я впервые запустил игру. Что случится, если я навсегда отсюда исчезну?

– Тогда всё в порядке, – Ангус хлопнул меня по плечу. – Делайте то, что нужно. Я пойду с тобой до конца, и меня за это будут превозносить. Сэр Ангус Грофер, спаситель Дромвила! Может, я даже стану королём или типа того, как думаешь?

Я улыбнулся, хотя на душе по-прежнему было неспокойно.

– Я думаю, ты сможешь остаться править в Асгвальде.

– Неплохая идея!

– И сегодня мы начнём приводить в порядок твоё будущее королевство. Надо как следует потрудиться и организовать оборону. Думаю, что скоро появится много охотников добраться до Сердца мира, чтобы уничтожить его. Мы должны быть готовы.

– Вперёд! – Грофер стукнул древком алебарды об пол.

Моя совесть почти успокоилась, хотя по-прежнему немного кусалась. Я не был уверен, что для Ангуса всё закончится хорошо. Даже если мы с Арианной добьёмся своего, то Дромвил может просто исчезнуть вместе со всеми жителями.

А может и не исчезнуть. Откуда мне знать? Что будет, то будет. Мои переживания точно никому не помогут.

– Вперёд.

Глава 3

Несколько игровых дней спустя мы уже успели немало достичь.

Деревни вокруг Асгвальда и Центральный район наполнялись жителями. У нас появились кузнецы, бронники, алхимики и другие мастера и торговцы. Теперь можно было закупиться всем необходимым прямо возле Опаловой башни.

Через меню строительства я приказал восстановить северные дороги и построить на бывшей границе тумана торговый пост и гостиницу. Вскоре в Асгвальд потянулись бродячие купцы, и приток золота в городскую казну увеличился.

Я набрал полный гарнизон стражников – сто человек – и не жалел денег на рекрутов для армии. Обучать и экипировать воинов было дорого, а ещё дороже вышло поставить новые ворота и восстановить стену вокруг Центрального района. Но это определённо того стоило.

Мы с Ангусом выполнили квест «Железо и камень» – освободили от зомби старый железный карьер. Там я получил двенадцатый уровень, а кроме того, мы отыскали оставшиеся части Двуручного меча рыцарей Первой крови. Отдали все осколки меча кузнецу и тот восстановил его – Грофер с радостью сменил алебарду на мощный двуручник.

Получив левел-ап, я решил на десятку поднять выносливость, чтобы иметь больше сил для заклятий Антимагии, которые расходовали зелёную полоску вместо синей. А два очка навыков отправил на повышение ветки Владение магической силой. Мне открылось новое пассивное умение:

Чувство энергии II

Мана +30

Расход маны −8%

Вы тонко чувствуете магические потоки и способны управлять ими без лишних затрат энергии.

Работы предстояло ещё до фига, но чем быстрее мы развивали Асгвальд, тем больше возникало проблем. На дорогах появились разбойники, в городе – воры, мошенники и нечестные торговцы. Случились первый пожар, первая поножовщина в таверне и первые убийства на улицах.

Я назначил непися по имени Брундис начальником стражи, и, получив ценные указания, он вполне достойно справлялся с преступлениями внутри Асгвальда. Нам пришлось восстановить тюрьму и даже поставить виселицу недалеко от рынка, которой долго пустовать не пришлось. Поднявшаяся было волна криминала быстро схлынула.

Но если в городе мы прижали преступников к ногтю, то на дорогах всё было не так просто. Разбойники грабили торговцев и простых людей, всё чаще я слышал от патрулей о трупах, найденных на дороге или на опушке леса. Ничего удивительного, что система вскоре предложила мне соответствующий квест:

Получено задание: Спокойные дороги

Найдите и уничтожьте все лагеря разбойников в лесах возле Асгвальда

Уничтожено 0/4

Я был очень рад такому квесту. Потому что менеджмент уже начинал надоедать – все эти финансовые потоки, организация процессов, необходимость работать с людьми, пускай и неписями – всё это сильно выматывало. Хотелось опять взять в руки оружие и почувствовать адреналин сражения.

У меня было такое чувство, что я застоялся, будто жеребец в стойле, хотя прошло всего лишь несколько дней, пусть и очень насыщенных.

– Я чувствую то же самое, – сказал Ангус, когда я поделился с ним своими мыслями. – Не думал, что скажу такое, но охота подраться.

– Ты, часом, не выпил? – усмехнулся я.

– Конечно, выпил! Без вина я бы совсем с ума сошёл… ты пробовал белое, которое привезли торговцы с востока? Держи, – Грофер достал из седельной сумки небольшой мех. – Попробуй.

Мы ехали по дороге, ведущей на север. За нами топал пеший отряд новобранцев – тридцать солдат, вооружённых топорами, и двадцать лучников. Я полагал, что мы с Грофером могли бы и вдвоём справиться с разбойниками, но молодым воинам Асгвальда требовалось пройти боевое крещение.

Одними тренировками сыт не будешь. Ребята должны пустить кровь – и дело прежде всего в том, что в реальном бою уровень неписей повышается гораздо быстрее, чем на тренировках.

Я сделал несколько глотков вина. Сладкое, чуточку терпкое, с лёгкой кислинкой в послевкусии.

– И правда, хорошее вино. Сколько…

Из чащи вылетела стрела и пробила мех насквозь, на пару волосков не достав до моей груди. Следом вылетело ещё несколько стрел, но я уже сотворил Щит Лодвига, и все они разбились о магическую полусферу.

Из леса раздались приглушённые ругательства и быстрые удаляющиеся шаги. Мои не ожидавшие нападения солдаты запоздало выстроились вокруг и подняли деревянные щиты.

– Туда, – велел я, указывая в ту сторону, откуда прилетели стрелы. – Догнать ублюдков. Бегом!

Солдаты устремились в лес. Лошади не прошли бы через заросли, поэтому мы с Ангусом задержались, чтобы привязать скакунов. Грофер разочарованно вздохнул, поднимая простреленный мех, всё вино из которого досталось дороге.

– Ну, подонки, – сказал он, снимая с седла новенький двуручный меч. – Теперь вам точно конец.

Ангус немного обновил экипировку – на теле осталась та же воронёная кольчуга, на голове – золотой шлем Орриса, защитника башни. Но зато руки и ноги покрывали новые латные доспехи с гибкими сочленениями. Превосходная защита, почти не стесняющая движений.

Я бы тоже хотел обновить свой шмот – но увы, грузоподъёмность не позволяет. Асгвальдский кожевник не смог предложить мне доспех лучше того, что я отыскал почти в самом начале игры. Это было даже обидно.

Из леса раздались крики, и мы с Ангусом поспешили на них. Не успели – солдаты справились и без нас, потеряв лишь одного товарища. Да и тот поспешил, бросился прямо на бандитское копьё.

Вы получили опыт: 4000

Задание обновлено: Спокойные дороги

Уничтожено лагерей разбойников ¼

Этот лагерь был маленьким – несколько палаток, одно кострище, общий котёл и пара мешков с награбленным добром. В этих мешках были сапоги и одежда, никаких драгоценностей.

Справедливо рассудив, что золото спрятано в другом месте, я прошёлся по округе и отыскал пятьдесят монет и пару серебряных серёг в дупле.

Поиск сокровищ II

Найдено тайников 8/10

Кроме драгоценностей, я отыскал записку, сделанную углем на куске коры:

«Лорт Андрас, этат ванючий ссукин сын обевил на наз ахоту! Дуртус сказал сидити в зосади стриляйте сразу как увидити!»

Невероятно корявый почерк, да ещё и куча ошибок – я едва смог прочитать этот текст. Но суть была ясна. Некий Дуртус сказал сидеть в засаде и стрелять в меня, как только увидят. Что ж, бандиты выполнили приказ, только им же стало от этого хуже.

Так, ну раз тут есть записка, надо полагать, что кто-то её доставил. Значит, между лагерями разбойников есть сообщение, и, более того – у них есть лидер по имени Дуртус. Ладно, так даже лучше, чем косить безымянных неписей, которые, судя по этой записке, не слишком превосходят монстров интеллектом.

– Кто-нибудь в живых остался? – спросил я.

– Нет, милорд, – ответили солдаты. – Мы уже и головы всем срубили. На колья поставить?

– Заняться вам, что ли, больше нечем? Ещё колья строгать. Посмотрите внимательно в округе, есть ли тропинки. Разбойники в разных лагерях общаются между собой, так что и дороги могут быть.

Нам повезло. Лесные лиходеи были не слишком осторожны и, судя по найденной в зарослях тропке, ходили между стоянками одной и той же дорогой.

Мы смогли подобраться незамеченными почти вплотную ко второму лагерю, который был таким же убогим, как и первый. Палатки, костёр, закопчённый котелок. Блин, почти копия – разве что здесь сушились недавно снятые волчьи шкуры, и был свой главарь. Здоровенный детина без одного уха, который сидел и в одиночку жрал жареного зайца, в то время как остальные разбойнички грустно хлебали похлёбку.

Одноухий и заметил меня первым. Отбросив недоеденного зайца, он распахнул свою пасть и заорал так, что слюни и пережёванное мясо полетели в разные стороны.

Я швырнул в ублюдка два Копья гнева и добавил Молотом. Здоровяк получил оглушение, но всё ещё был жив. Крепкий, засранец.

Наши лучники дали залп, и те бандиты, что не успели упасть или попрятаться за самодельными щитами, сразу же погибли. А следом Грофер бросился вперёд с разъярённым воплем, и за ним побежали топорщики.

Схватка закончилась быстро. Тяжёлый двуручник Ангуса рубил врагов на части, и те, кто пытался избежать его взмахов, тут же попадали под топоры солдат. Один разбойник, хоть и получил стрелу в плечо, смог бежать и скрыться среди деревьев.

Одноухий здоровяк успел доставить немного проблем – оглушил одного из наших, влепил критический удар другому. Но, раненный моими заклятиями, долго драться не смог и вскоре пал под многочисленными ударами.

Вы получили опыт: 4000

Задание обновлено: Спокойные дороги

Уничтожено лагерей разбойников 2/4

Прекрасно. Осталось найти ещё два лагеря. Но сначала обыщем этот.

Тут нам сразу повезло – ящик, набитый слитками меди и бронзы, стоял на видном месте. Тут же нашли колесо от телеги и упряжь, предназначенную для двойки лошадей. Судя по всему, бандиты ограбили торговца и забрали все, включая телегу. Которую потом, похоже, пустили на дрова.

Третий лагерь был крупнее первых двух. Большой навес, под которым располагались ряды спальников, дюжина палаток и шалашей и один большой шатёр. Не меньше трёх десятков врагов, готовых к нашему нападению. Судя по всему, тот беглый засранец успел их предупредить. Разбойники, завидев нас, организовались в подобие строя и ощетинились копьями. Я заметил, что несколько стрелков сидят на деревьях и прячутся в кустах. Шепнул об этом своим лучникам и потом вышел вперёд.

– Привет, душегубы. Кто из вас Дуртус?

– Его здесь нет! – крикнул кто-то и тут же, судя по звуку, огрёб под дых.

– Очень жаль. Тогда предлагаю вот что: либо вы сдадитесь и отработаете свои преступления в железном карьере, либо все умрёте. Кто хочет сдаться – бросайте оружие и выходите вперёд.

Судя по лицам, сдаться хотела чуть ли не половина. Но чувство товарищества не позволяло им этого сделать. Что же, я хотя бы попытался.

Кристальный щит и парочка Копий гнева в качестве аперитива. Воздух наполнился стрелами – и если меня оберегала магическая оболочка, то всех остальных нет, поэтому с обеих сторон раздались вопли раненых.

– Никого не щадить! – крикнул я и первым бросился на врага, создавая Клеймор гнева.

Как и в прошлый раз, схватка не продлилась долго. Когда разбойников осталось меньше десятка, они побросали оружие и сдались. Мои ребята в пылу гнева продолжили их крошить, пока я не приказал остановиться. В итоге четверо бандитов остались живы. Наш отряд потерял шестерых солдат.

Вы получили опыт: 4000

Задание обновлено: Спокойные дороги

Уничтожено лагерей разбойников ¾

– Обыщите лагерь, – приказал я. – Пленников свяжите. Ангус, ты как?

– Нормально, – хлебая красное зелье, ответил рыцарь.

Грофер получил стрелу в грудь, и один разбойник ухитрился порезать ему щеку ножом. Но это были мелочи по сравнению с теми ранами, что мы получали раньше.

Я подошёл к связанным разбойникам и сел на корточки напротив них.

– Значит, так. Мы с моими людьми уничтожили сегодня три ваших лагеря. Я хочу знать, где четвёртый, сколько там людей и есть ли среди них тот самый Дуртус.

В качестве убедительного аргумента я сотворил Копьё гнева. На вершине посоха засиял фиолетовый шар. Стоит мне пожелать, и он превратится в убийственный снаряд, летящий с невероятной скоростью. А учитывая расстояние от посоха до склонённых голов разбойников, всё произойдёт меньше чем за секунду.

Они это понимали. И поэтому начали говорить все одновременно, перебивая друг друга и не позволяя мне понять ни единого слова.

– Тихо! – рявкнул я. – Ты, с бельмом на глазу. Отойдём-ка в сторонку.

Я не хотел рисковать и поэтому решил взять показания отдельно, чтобы потом их сверить.

– Где лагерь? – спросил я, когда мы отошли на двадцать шагов. – Говори шёпотом.

– На юге, ваше благородие, милорд… в старом форте.

– Ага. Сколько там людей?

– Не знаю точно, ваше благородие… немного, наверное, но в форте стены высокие, и мы уже гонца туда отправили, что вы идёте… простите, милорд… – у бандита затряслась нижняя губа.

– Не раскисай. Если ты говоришь правду, то всё будет хорошо. Этот самый Дуртус – он ваш главарь?

– Да, милорд. Давно уж он разбойничает, постоянно людей набирает. Он там, в форте, точно говорю.

– Хорошо. Пойдём обратно.

Таким образом, я расспросил всех остальных пленников, и показания сошлись почти идеально. Разве что количество людей в форте так и осталось неизвестным. Судя по всему, Дуртус не пускал в своё укрепление кого попало, и подробностей никто не знал.

Большинство денег и сокровищ, отобранных у честного люда, должны быть там – в главном лагере бандитов. После каждого удачного дела полагалось отправлять Дуртусу большую часть добытого – вроде как за право работать на этих дорогах.

Ишь ты, криминальный авторитет нашёлся. Посмотрим, как ты запоёшь на виселице.

Мои бойцы отыскали три сотни монет и шкатулку с разными украшениями. Троих солдат я отправил вместе с пленниками и ценностями обратно в Асгвальд, велев по пути забрать оставленных на дороге лошадей.

Со мной осталось сорок солдат и Грофер. Мы отпоили раненных зельями здоровья, перекусили найденным у разбойников мясом и пресными лепёшками, немного отдохнули и двинулись на юг – объяснять зарвавшимся ублюдкам, кто здесь хозяин.

Глава 4

Форт Рон-Асгваль добавлен на карту мира!

Форт и правда был укреплён. Разваленную в одном месте стену починили кустарным способом: навалили разномастных камней, залили всё это дело цементом и подпёрли парой толстых брёвен.

Ворота были в плачевном состоянии – дыры забиты досками, петли насквозь ржавые. Мне кажется, Ангус в одиночку смог бы их выломать. Однако на стенах ходили часовые с арбалетами, и при попытке внаглую прорваться нас будут обстреливать и забрасывать камнями.

Не знаю, сколько внутри разбойников, но помню мудрость о том, что один человек на стене стоит десяти внизу. Пока мы добежим до ворот, пока сломаем их, большая часть наших бойцов может погибнуть. У меня пока что каждый человек на счету, чтобы так разбазаривать личный состав. Да и вообще, солдат надо беречь.

Надо думать, как пробиться в бандитский форт.

Пара вариантов у меня уже была. Первый – подкрасться поближе и бросить внутрь сферу призыва клага-патриарха. Чебурашка наведёт там шороху и, быть может, перебьёт бандитов без нашей помощи. Или хотя бы отвлечёт их для того, чтобы мы могли спокойно выломать ворота.

Второй вариант – использовать свиток Великого взрыва тени, выпавший в своё время из мини-босса. Под прикрытием черноты опять же подкрасться и выломать ворота.

Третий вариант – забраться по стенам ночью и открыть ворота изнутри – я всерьёз не рассматривал. Хотя бы потому что бандиты нас ждали, поэтому часовые, скорей всего, будут регулярно меняться и сработать «на дурака» не выйдет.

– Что делать будем? – спросил Ангус, нетерпеливо теребя рукоять двуручника.

В глазах солдат читался тот же вопрос. Понятное дело, скучно и тревожно сидеть просто так в кустах, не понимая, когда начнётся битва и какой она будет.

– Сейчас придумаю. Скорей всего, подождём до темноты.

– Думаешь, их там много? – разглядывая хилые ворота, спросил Грофер.

– Не знаю. Никто из пленников такой информацией не поделился. Так что будем полагать, что их там достаточно. На рожон уж точно не полезем.

– На рожон я и сам не хочу. Ладно, ребята, привал. Милорд думать будет.

Солдаты и без того уже расселись на траве, скрытые от взора часовых густыми зарослями, а теперь окончательно расслабились. Сразу же завязались разговоры.

– Не болтать, – сказал я. – Только шёпотом. Огонь не жечь. Можно поспать, если кто устал. Но оружие должно быть под рукой. Всем ясно?

– Да, милорд, – раздался нестройный ответ.

Я и сам был не прочь отдохнуть, но вместо этого вытащил «Искусство фехтования».

Изучение: 87%

Глядишь, до ночи успею закончить и ворвусь во вражеский форт уже с открытой веткой Мечника. Было бы неплохо.

Пока я ещё не успел погрузиться в чтение, велел десятку солдат разбиться на пары, распределиться вокруг форта и смотреть в оба. Может, удастся взять языка или узнать ещё что-нибудь интересное.

Изучение успело дойти до девяноста процентов, когда одна из пар вернулась, неся интересные вести:

– Мы нашли вход в подземелье, милорд. Гаред пошёл в заросли, чтоб облегчиться, и наступил на люк, – докладывал солдат с клочковатой светлой бородой. – Заперто изнутри. Наверно, тайный ход.

– Очень может быть, – кивнул я, захлопывая книгу. – Молодцы. Ангус, пойдём проверим. Остальным оставаться здесь.

Грофер взломал люк, и мы увидели приставную деревянную лестницу, уходящую вниз, в земляной туннель. Я спустился и прислушался: из темноты раздавалось знакомое хриплое ворчание. Пещерные грызы, не иначе. Значит, могут быть и другие мобы. Если это тайный ход – то давно заброшенный.

– Идём, – махнул я Ангусу.

Тот обречённо вздохнул и стал спускаться по скрипящей лестнице.

– Опять подземелья… – ворчал он. – Опять темнота, и монстры, и…

– Хватит.

– Молчу, молчу.

Туннель был низким и узким, так что Гроферу приходилось пригибать голову. Он убрал двуручный меч за спину и обнажил одноручный – меч последнего вздоха, который обладал хорошим свойством наносить тем больше урона, чем меньше здоровья было у владельца. Я достал из инвентаря щит Ангуса. Рыцарь принял его и щёлкнул пальцами, активируя перстень прозрения – из кольца вырвался маленький светящийся шарик и завис над головой Грофера. Мы пошли вперёд.

Туннель оказался довольно извилистым, но судя по игровой карте, вёл всё-таки в сторону форта. Земляные стены быстро сменились каменными, туннель расширился, и нам навстречу выбежали первые пещерные грызы. Мы уже привыкли к мощным туманным грызам, а эти были гораздо меньше и слабее, так что проблем не возникло. Пара заклинаний, пара взмахов меча – и готово.

Вы получили опыт: 200

Затем мы оказались в пещере с пологими склонами, с озером в центре, в которое по склонам стекало несколько ручейков. Тут бродила немалая стая мобов, а в дальнем углу лежал грыз, подобного которому я раньше не встречал. И не думал, что встречу.

Огромная жирная тварь с набухшими сосками, из которых капала жёлто-белая слизь – я не успел сосчитать, но хаотично расположенных сосков было как минимум несколько десятков. Крепкие лапы, которые из-за свисающего живота казались совсем короткими. И широкая клыкастая морда, на которой сверкали маленькие злые глазки, мгновенно заметившие нас с Ангусом.

Матка пещерных грызов

Грызиха издала оглушающий рёв, от которого озеро пошло рябью, а с потолка посыпались мелкие камешки. Остальные твари прижались к земле, пугаясь гнева матери, но потом сразу же пришли в себя и кинулись на нас.

– Повеселимся? – задорно спросил я, создавая Кристальный щит.

Грофер поморщился, отбросил щит и меч и выхватил двуручник.

– Ненавижу монстров! – выкрикнул он и в воздухе разрубил прыгнувшего на него грыза.

– Стойкость! – скомандовал я, опуская на бегущих мобов Молот гнева.

Ангус активировал умение, дающее бонус к защите, пока он оставался недвижим. Самое то, когда враги сами бегут на тебя.

Началась почти привычная нам баталия. Монстры лезут со всех сторон, Грофер матерится и рубит мечом, я спускаю заклятия одно за другим. Впрочем, с нашим уровнем схватка получилась быстрой и даже немного скучной. Одним широким ударом Ангус мог прикончить до пяти грызов, а я решил не страдать фигней и применил Столпы гнева.

Вы получили опыт: 2200

Матка опять издала громкий рёв и двинулась на нас. Поздновато, матушка, надо было наступать вместе со всеми. А так у тебя нет шансов.

Я выпил зелье маны и спустил парочку Копий гнева для проверки. Не зря – матка наклонила голову, подставляя под заклятия широкий толстый лоб, и копья разбились об него, почти не нанеся урона.

Ах ты так, да? А что насчёт Молота? Он ведь бьёт сверху.

Как и ожидалось, такой удар матка не смогла блокировать, и пока она дошагала до нас, я успел опустить её здоровье почти до половины. Думал, что никаких сюрпризов уже не будет, и зря.

Оказавшись близко, матка грызов вдруг сорвалась с места, будто стрела, выпущенная из арбалета. Сшибла Грофера, так что он улетел и впечатался в стену. А меня схватила пастью и стиснула челюсти.

Десятки клыков пронзили меня во всех местах – хорошо хоть, что голова осталась за пределами пасти. Но это не спасло ни от ослепляющей боли, ни от того, что полоса здоровья резко стала уменьшаться.

Я применил Выброс силы. От ударной волны челюсти матки на мгновение разжались, но вновь сомкнулись с бешеной силой. Я заорал, но мой крик сразу же прервался – потому что здоровье опустилось до нуля.

Вы без сознания! Получена Тяжёлая травма: Внутреннее кровотечение

Матка распахнула пасть, и я выпал из неё безвольным кровоточащим мешком. В следующий миг Ангус оказался рядом и обрушил на грызиху двуручный меч.

Критический удар! Две челюсти матки превратились в четыре, разрубленные клыки полетели в разные стороны, и на землю полилась чёрная кровь. Разъярённый Грофер активировал Тройку бастардов, и вскоре матка бездыханно рухнула на землю.

Вы получили опыт: 3000

– Ты как? – Ангус помог мне подняться.

– Нормально, – сказал я, размазывая кровь по доспехам. – Кто ж знал, что эта туша так бросится.

– Я и сам не ожидал.

Лут оказался унылый: шкура матки и бутыль с молоком грызов. Первое продам кожевнику, а второе – алхимику. Хоть какая-то награда.

Судя по карте, пещера была чуть левее форта. Я осмотрелся и увидел лаз в стене, преодолев который мы оказались перед решётчатой дверью, запертой на висячий замок. За ней был подвал – бочки, мешки, связки факелов и лестница, ведущая наверх.

Ни я, ни Грофер навыками взлома не обладали, а если сломать замок – наверняка услышат. Так что, пораскинув мозгами, я оставил Ангуса здесь, а сам вернулся к солдатам и приказал готовиться к нападению. Дюжину бойцов взял с собой, а остальные засели в кустах как можно ближе в форту.

Возвращаясь, мы застали Ангуса сидящим в пещере.

– Почему ты не у двери? – спросил я.

– Там спустился кто-то. Должно быть, нашу драку услышали, – Грофер кивнул на освежёванный труп матки.

– Ну и уродина, – пробормотал один из солдат.

– И не говори, – сказал я. – Ладно, идём наверх.

Мы поднялись. Я шёл первым, и как только оказался перед решётчатой дверью, встретился глазами с разбойником. Он стоял у решётчатой двери и ковырялся ножом в зубах. Увидев меня, он дёрнулся, порезал десну и выругался.

– Привет, – сказал я и применил Выброс силы.

Дверь слетела с петель и сбила разбойника с ног. Он закричал, а я махнул солдатам – вперёд! Крикуна, придавленного дверью, добили, походя.

Вы получили опыт: 350

Как только мы ворвались во двор, я активировал Щит Лодвига. Верное решение, поскольку в наш отряд сразу полетели стрелы и дротики. Никто не пострадал – солдаты вовремя закрылись щитами, и только потом бросились в атаку.

Я бросил сферу призыва. Из стеклянного шара вырвался тёмный туман и обрёл форму клага-патриарха. Монстр, похожий на гигантскую гориллу, вызвал среди разбойников настоящую панику, и многие бросились бежать.

– Чебурашка, сломай ворота! – приказал я и огляделся.

Дуртуса было легко заметить несмотря на малый рост. Лидер разбойников выглядел почти что карликом на фоне своих людей, но был очень широк в плечах и обладал роскошной, огненно-рыжей бородой до самого пуза. Ни дать ни взять, толкиновский дворф.

– Этого взять живым! – приказал я.

Клаг одним ударом плеча снёс ворота с петель, и наши главные силы ворвались внутрь.

Схватка вышла хаотичной и ожесточённой. Местные разбойники сдаваться не хотели и бились до последнего. Когда мои солдаты втроём навалились на Дуртуса, повалили его и связали, бандиты стали драться ещё отчаянней. Видимо, главарь всё-таки пользовался уважением.

Чебурашка схватил одного из бандитов за ноги, ударил им об землю, как ссаной тряпкой, и выкинул за стену. Пара стрел вонзились в бок патриарху, но это его лишь разозлило. Одним могучим прыжком он преодолел расстояние до лучников и просто растоптал их, будто назойливых тараканов.

– Сдаюсь, сдаюсь! – раздался визгливый крик.

Я обернулся как раз в тот момент, когда голова сдающегося покатилась по камням. Стоящий над телом Грофер пожал плечами:

– Не успел.

Остатки разбойников пытались укрыться в башне, но мои солдаты вовремя преградили им путь. Ещё немного – и всё было кончено.

Вы получили опыт: 6900

Задание выполнено: Спокойные дороги

Вы получили опыт: 5000

Опыт до следующего уровня: 30,150/140,000

Добавлено задание: Справедливая казнь

Решите судьбу Дуртуса, лидера разбойников

Награда: изменение репутации

А чего тут решать… повесим ублюдка в городе. Пускай все знают, что заниматься грабежом на моих дорогах нельзя. Наказание – смерть.

Мы потеряли десяток солдат, зато остальные, судя по меню армии, все стали второго уровня. Что ж, без потерь не обходится ни одно сражение. Вся операция, выходит, стоила нам жизни семнадцати воинов.

– Разыщите награбленное, – приказал я. – А затем домой, праздновать победу!

Не успел я как следует порадоваться удачной вылазке, как перед глазами появилось уведомление:

Внимание!

В ваш мир только что вторгся Изгой!

Изгои – это игроки, чей мир был уничтожен. Они перемещаются в случайный чужой мир и могут попытаться захватить его – или уничтожить. У Изгоя есть только одна жизнь, после гибели его персонаж будет навсегда удалён. При этом Изгой обладает повышенными характеристиками и особыми умениями, такими как призыв различных монстров, способность создавать магический туман и прочее.

Изгой считается порождением магического тумана, поэтому все связанные с этим способности будут действовать соответственно. Уровень Изгоя зависит от уровня, который был у него в своём мире, но всегда превышает ваш минимум на 3 уровня.

Неприятный сюрприз. Что ж, тем более надо спешить в Асгвальд. Насколько я знаю, Изгои появляются в случайном месте, и не обязательно рядом со мной, в отличие от простых вторженцев.

Интересно, «Кибер Мед» постарался или просто так получилось? Зуб даю, что первое. Директор обещал усложнить мне игру – и вот, усложняет.

Что ж, посмотрим, кто кого.

Глава 5

В общей сложности мы забрали у разбойников чуть больше тысячи золотых и множество разных вещей: от медных слитков до рулонов ткани. Часть товара я вернул торговцам, за что получил вечную благодарность и не менее вечные скидки, а также повышение репутации.

Мог бы оставить добро себе, но решил, что репутация важнее. Пусть расходятся слухи, что лорд Андрос не только карает преступников собственной рукой, но и возвращает награбленное законным хозяевам.

Дуртаса повесили на следующий день под рёв толпы. Палач перед этим отрезал его рыжую бороду, и от этого разбойник почувствовал себя настолько униженным, что расплакался как девчонка. А может, именно в тот момент он понял, что казни не избежать. Так или иначе, люк открылся, Дуртус станцевал свой последний танец и затих навсегда.

Памятуя о вторжении Изгоя, я первым делом поручил восстановить главные ворота Асгвальда и усилил стражу на воротах в Центральный район. Следующее, что я прикажу построить, будет казарма. Необходимо наращивать армию.

Я заглянул в Опаловую башню, но пообщаться с Арианной не получилось. Мы успели разве что поделиться новостями – а потом она исчезла, даже не попрощавшись. Чуть позже раздался её голос в голове:

– Они взломали большую часть моего шифра… Готовлю им сюрприз, но не могу отвлекаться. Люблю тебя.

Похоже, что она меня всё-таки послушала и решила не сдаваться. Ну и правильно, какие у нас ещё варианты.

Очередное утро принесло мне приятный сюрприз. Во-первых, после пробуждения я получил бесплатное очко навыков благодаря перку «Сновидец». Во-вторых, лёжа в кровати, я закончил последние страницы «Искусства фехтования», что означало…

Открыта новая ветвь навыков: Мечник I

Владение мечом (пассивный)

Основные приёмы в нападении и защите

Уменьшает расход выносливости при использовании меча на 3%

Недолго думая, я сразу же вкинул халявное очко в новую ветку.

Мечник II

Владение мечом II

Улучшенные приёмы нападения и защиты

Уменьшает расход выносливости при отражении ударов мечом на 10%

Стремительность

В 2 раза увеличивает скорость нанесения ударов на 6 секунд. Расход выносливости увеличен на 30% на последующие 10 секунд.

Падающая звезда

Связка из трёх ударов, которая завершается атакой сверху вниз по голове противника. С вероятностью 20% будет нанесён критический удар.

Расход выносливости: 25

Неплохо. Осталось попробовать.

Я встал, взял свой короткий меч и устроил бой с тенью. Сразу понял, что скилл действительно вырос – я уже не просто махал мечом, как придётся, а наносил чёткие, весьма техничные удары. Не говоря уж о том, что меч лежал в руке гораздо увереннее.

Нужна настоящая тренировка!

– Пикси!

Поскольку Арианна была всё время занята, она смогла отыскать минутку и прокачала обитающих в замке пикси – теперь малютки с крылышками могли телепортировать меня и Ангуса по этажам без помощи хозяйки.

Раздался тоненький звон, у меня под ногами вспыхнули золотистые искры, и появилась улыбчивая девушка-пикси.

– Что угодно, милорд? – пропищала она.

– Сэр Грофер ещё спит?

– Нет, милорд, он пьёт вино с моими друзьями.

Ангус, опять за своё… спаиваешь малышей, того и гляди у нас будет полная башня летучих алкоголиков.

– Перемести меня на первый этаж. А потом скажи Ангусу, что я его жду и хочу потренироваться.

– Как угодно, милорд.

Грофер с радостью отправился вместе со мной на тренировочную площадку. Драться с ним оказалось непросто, даже с учётом новых навыков. У меня был слишком маленький запас выносливости, а Грофер, с его максимально прокачанной веткой Физической мощи, просто не умел бить слабо. Конечно, если бы я применял заклинания, то мог бы одержать победу, но в честной битве меч против меча я еле мог сопротивляться.

Ничего удивительного. Я же маг, а не воин. Мечник нужен мне лишь для того, чтобы не выглядеть полным лохом, когда дело доходит до ближнего боя. А оно порой доходит.

Впрочем, Ангус – это Ангус, а с каким-нибудь лесным бандитом я справлюсь.

Этим утром в Асгвальде появилась чародейка по имени Фринда. Мужиковатая на вид, с короткими тёмно-русыми волосами и крупным носом. Она хорошо разбиралась в магии стихий и ещё лучше в зачаровании. Поэтому я, без сомнений, предоставил ей дом прямо рядом с Опаловой башней, и сразу же наведался в гости.

Чародейка, взглянув на мои потрёпанные перчатки адепта, с ходу предложила их улучшить. За приемлемую цену я получил новый предмет, сделанный из старого:

Перчатки волшебника

Одежда, зачарованная

Усиление защитных и исцеляющих заклятий +20%

Нейтрализуют мелкие огрехи в сплетении заклинаний

Ускоряют создание защитных заклинаний на 5%

Броня: 2

Стандартный предмет одежды для чародея Рассветной империи. Если чародей ходил по улице без подобных перчаток, это даже считалось неприличным.

Брони больше не стало, зато добавились приятные бонусы. Я поблагодарил Фринду и посетовал, что не могу надеть даже кольчугу, хотя хотелось бы.

– Вы же маг, милорд. Редкие маги носят броню, – прогундосила чародейка, подкидывая дров в камин. Она успела рассказать, что боится холода и постоянно ходит с насморком.

– Значит, я один из редких, – пожал плечами я.

– Что ж, если хотите, я знаю способ облачить вас в латы.

– Ну-ка, ну-ка, – сразу загорелся я.

– Мне понадобится особый свиток зачарования и неогранённый алмаз. И конечно, доспехи, которые вы хотите надеть, – Фринда шмыгнула носом. – Я сделаю так, что они будут мало весить, но при этом сохранят большую часть защитных свойств. Правда, творить заклятия будет сложнее.

Последнее меня, конечно, волновало – не хотелось бы получать штраф к расходу маны и скорости каста. Но у меня же есть перк «Крепкие мышцы», взятый в самом начале игры. Он ослабляет штрафы за ношение брони и теперь, наконец, пригодится.

Предложено задание: Латы для чародея

Принесите Фринде Большой свиток зачарования, большой неогранённый алмаз и желаемый доспех.

Награда: особые зачарованные доспехи

– Хорошо, – сказал я. – Знаешь, где достать нужный свиток?

– Можно купить у зачарователя в крупном городе, – Фринда высморкалась в огромный платок. – Или найти в Кристальном поясе. Там есть и шахты, где раньше добывали алмазы.

– Спасибо. Скоро я всё принесу.

Кристальный пояс? Где-то я уже видел это название.

Выйдя из дома Фринды, я залез в журнал заданий. Пошарился там и нашёл то, что нужно. В Кристальный пояс вело одно из важных подзаданий «Достойного правителя», которое мне как раз стоило выполнить.

Создать защитную сферу

Найдите Кристалл Покрова, с помощью которого опытный чародей сможет создать вокруг Асгвальда магическую защиту. Такие артефакты раньше использовались в Кристальном поясе – возможно, там их ещё можно найти.

Кристальный пояс – сеть крепостей в Центральном регионе Дромвила, созданная чародеями Рассветной империи. В случае угрозы с юга там активировался мощный энергетический щит, который, если верить легендам, тянулся на целых двести лиг.

Вот оно что. Интересненько. Там наверняка можно отыскать не только нужные мне артефакты, но и другие чародейские плюшки. Свитки, книги, посохи, разный шмот. Хочу туда!

Я вернулся на тренировочную площадку, где Ангус заставлял потеть новобранцев.

– Уважаемый сэр Грофер, не хотите ли вы отправиться в очередной опасный поход? На сей раз путь лежит на север, в заброшенные чародейские крепости.

Ангус вздохнул.

– Далеко они, эти крепости?

– Неблизко. Если двинемся прямо сейчас, доберёмся только к завтрашнему вечеру.

– Тогда пошли, – Ангус вручил одному из солдат тренировочный меч и хлопнул по плечу. – Молодец. Продолжай упражняться.

Я решил взять с собой сорок воинов – двадцать лучников и двадцать топорщиков, всё первого уровня. Тех, кто приподнялся после схваток с разбойниками, я оставил в городе. Если вдруг нагрянет Изгой, Асгвальд должен был защищён.

Лошадей на всех не хватило, поэтому верхом отправились только мы с Грофером. Перед уходом я зашёл в меню строительства и поставил на выполнение постройку казарм. Пока что не хватало ни ресурсов, ни рабочих рук – все были заняты восстановлением домов и главных ворот. Но как только всё нужное появится, люди примутся за работу.

На всякий случай я зарядил ещё и постройку пары сторожевых вышек, а также восстановление южных дорог и форта, отбитого у разбойников. Мало ли, вдруг мы задержимся, пусть у работников будет чем заняться.

С Арианной увидеться не вышло. Надеюсь, у неё всё более-менее в порядке.

В путь!

Дорога оказалась скучной – читать мне теперь было нечего, а все встречные мобы при виде нашего отряда спешили убраться с пути. Я велел лучникам стрелять в убегающих монстров – мне халявная экспа, а солдатам развлечение. Тому, кто за день подобьёт больше всех, пообещал награду в десять золотых.

Стало темнеть. Мы прошагали ещё где-то с час, а потом я скомандовал сделать привал. Победивший в соревновании лучник прилюдно получил свою награду, а потом мы разложились в стороне от дороги, поставили часовых и улеглись прямо на траве.

Я успел задремать, когда непонятное чувство тревоги вдруг выдернуло меня из сна. Для беспокойства, кажется, не было причин – часовые на месте, костры горят, посторонних звуков неслышно. Но я буквально кожей ощущал – что-то не так.

Поднялся и стал осматриваться. Темно и тихо. Над головой сияют звёзды, в стороне Асгвальда ярче других серебрится созвездие, похожее на букву «А» – наше с Арианной. Всё будто бы в порядке.

Шуршание травы. Лёгкий, едва ощутимый холодок, пришедший будто бы с ветром, хотя ветра нет. Стрекотание цикад постепенно замолкает, как будто насекомые тоже почувствовали неведомую угрозу.

– Подъём! – скомандовал я, подхватывая посох и меч.

Прямо из земли вдруг начал подниматься туман – густой, как молоко, и холодный как лёд. Пальцы на руках почти сразу онемели, изо рта начал вырываться пар, смешиваясь с туманом.

Изгой. Никаких сомнений.

– В круг! Щиты поднять!

Грофер встал рядом со мной, крепко сжимая двуручный меч. Я скастовал Кристальный щит и копил на посохе Стрелы гнева.

– Гость из другого мира? – спросил Ангус.

– Ты догадливый.

– Просто я уже знаю – если происходит какая-то херня, значит, рядом гости.

Туман заполонил всё вокруг. Ничего не видно – даже огонь от костров выглядел размазанными рыжими пятнами. Неподалёку вдруг раздался знакомый рёв. Туманные грызы.

– Готовимся! – скомандовал я солдатам.

Люди тяжело дышали, оружие подрагивало в их руках – то ли от напряжения, то ли от страха. Лучники наложили стрелы, хотя в таком непроглядном тумане им будет сложно в кого-то попасть.

В белом мареве возникла и тут же пропала долговязая фигура. Подобие слендермена, с которым мы с Ангусом уже сталкивались. Эти твари нападают только со спины – хорошо, что я велел всем встать в круг.

Рычание усиливалось, раздавалось уже со всех сторон. Слышались шаги подступающих монстров.

– Стрелять на звук!

Лучники дали залп, и сразу же наложили новые стрелы. Замешкалась только пара человек. Хоть и первый уровень, но воины знали своё дело – даже стреляя наугад, смогли попасть в нескольких монстров. Вопли раненых тварей были тому подтверждением.

Первый грыз выскочил из тумана и врезался в щиты. Строй выстоял. Взлетели в воздух и опустились топоры, и туманник остался лежать с раскроенным черепом.

Это была пробная атака. Следом с разных сторон появилось ещё несколько тварей. Одному из них удалось повалить топорщика и вцепиться ему в руку. Тонкие, похожие на изогнутые иглы зубы беспощадно рвали плоть. Грофер одним ударом прикончил монстра, но солдат выбыл из строя, поскольку уже не мог поднять топор.

Грызов становилось всё больше. Я спустил Стрелы гнева и, не жалея сил, сотворил Бурю маны. Вихрь энергии закружился вокруг, окрашивая туман в фиолетовый цвет. Обычные монстры, как правило, пытались отступить за пределы действия заклятия – но не эти. Подгоняемые волей Изгоя, они пёрли вперёд, почти не обращая внимания на жгучую боль, которую им доставляли кружащиеся сгустки энергии.

Буря маны закончилась, и сразу же из тумана выползли белёсые щупальца, покрытые острыми крючками. Они обхватили ноги одного из солдат, дёрнули, заставив мужчину упасть, и потащили во мглу. Соратники бросились ему на помощь – и вместе с орущим от боли воином вытащили тварь, схватившую его. Огромный бесцветный червь с мерзкой пастью, внутри которой были такие же крючки, что и на щупальцах.

Червь отпустил солдата, и щупальца втянулись в мягкое тело, превращаясь в одни из дрожащих отростков, которыми был покрыт весь червь. Туманный ползун – так представила его система.

Я опустил на монстра Молот гнева, он беззвучно дёрнулся, и в следующий миг все отростки резко удлинились – настоящий фейерверк из щупалец, которые, будто хлысты, начали стегать наш отряд.

Здоровье всех солдат, и моё в том числе, сразу поползло вниз. Подступиться к ползуну с оружием было невозможно, натянуть тетиву под градом ударов – тоже. Я скастовал ещё один Молот – но заклятие разбилось об мельтешащие щупальца. Часть из них опала, будто разом пожухшее растение, но урона червю нанеслось совсем мало.

Ладно, что ты скажешь на Клеймор, ублюдок?!

Я вложил в заклинание всю оставшуюся ману и ударил сверху вниз. Здоровенный клинок энергии разрубил все щупальца на своём пути и располовинил самого ползуна. Вдохновлённые его убийством солдаты восстановили строй, заткнули бреши в обороне и продолжили рубиться с нападающими грызами. В воздухе опять засвистели стрелы.

Несколько наших погибло – но мы держались. Я хлебнул зелье маны и сотворил новую Бурю. Ангус активировал Стойкость и рубил методично, как машина, не оставляя монстрам ни шанса выжить. Один удар – одна смерть, без вариантов.

Атака ослабела. Грызов становилось меньше, новых ползунов не предвиделось, долговязые не показывались. Туман поредел. Я уже спокойно различал в нём силуэты наступающих мобов.

«Мы побеждаем!», – мелькнула мысль, и тут Изгой, наконец, показал себя.

В тумане возникло яркое оранжевое свечение и стремительно рванулось в нашу сторону. Я бросился вперёд, на ходу активируя Щит Лодвига. Громадный огненный шар ударился об него и взорвался вместе со Щитом.

Воздух вокруг наполнился пламенем, взрывная волна раскидала солдат в разные стороны. Ангус единственный остался на ногах. Грызы кинулись на попадавших воинов, и началась настоящая резня.

Я подскочил, увернулся от когтей грыза и применил Падающую звезду. Три сильных удара мечом, третий – критический. Чтобы убить монстра, этого не хватило, но мне помог Ангус. Следом он развернулся и мощным выпадом нанизал на клинок сразу двух грызов.

Монстрячий кебаб, твою мать…

Туман вокруг стремительно редел – то ли кончилось действие умения, то ли у Изгоя кончились силы. Я выпил зелье маны и дважды применил Столпы гнева. Колонны энергии двинулись вперёд, спасая немногих оставшихся в живых солдат.

Ангус стряхнул грызов с меча и указал окровавленным клинком:

– Вон он!

Я посмотрел и увидел Изгоя. На вид обычный человек, только вместо головы у него был сгусток мрака. Он полыхал, будто чёрное пламя, и каким-то образом в нём можно было различить черты лица – хоть мрак и казался непроглядным, в то же время он был всего лишь как будто вуаль, покрывающая истинное лицо Изгоя.

Я быстро огляделся. Туман почти исчез, оставив нам обычную ночную темноту. Выжившие солдаты добивали последних грызов – больше монстров не было.

Ангус бросился в атаку. Я чуть задержался – пил зелье маны и кастовал Кристальный щит. Изгой вытянул руку вперёд, и в ней появился изогнутый чёрный клинок. Ятаган, созданный из тьмы.

Метнувшись, как тень, Изгой мгновенно оказался за спиной у Грофера. Ударил, наверняка надеясь выбить крит – но хрен там. Ангус – опытный боец. Как только враг переместился, он сразу активировал Яростное наступление, и чёрный меч не нанёс ему ни капли урона.

Мы с Грофером ударили одновременно – стальной клинок и энергетический. Здоровье Изгоя сразу скакнуло вниз. Он снова переместился, но реакция Ангуса оказалась на высоте – рыцарь тут же кинулся к нему и применил Тройку бастардов. Раз, два, три – оглушение!

Я на бегу сотворил два Молота и, сократив дистанцию, активировал Стремительность. Мой пылающий меч замелькал, как огненная оса, раз за разом жалящая Изгоя. Удары Грофера были медленнее, но куда мощнее.

Оглушение закончилось, Изгой опять переместился в сторону, на сей раз дальше, и выпил зелье здоровья. Начал было кастовать огненный шар, но я сразу же применил Клеймо молчания – и заклятие прервалось. Правда, увеличенный расход выносливости после отката от Стремительности дал о себе знать. Моя зелёная полоска опустилась почти до нуля, голова закружилась, и я едва не упал.

Ошеломлённый Изгой явно не знал, что делать, и тут ему в спину поочерёдно вонзились три стрелы. Два топорщика накинулись на него, а подоспевший Ангус нанёс последний удар.

Изгой упал на колени, чёрное пламя, окружающее голову, вспыхнуло сильнее – и когда оно погасло и исчезло, на плечах Изгоя остался только голый череп. Тело рухнуло вперёд, и из пустых глазниц потёк тонкий серый дымок.

ИЗГОЙ ПОВЕРЖЕН!

Вы получили Эссенцию грани

Вы получили опыт: 30,000

Ангус Грофер повысил уровень! Текущий уровень: 12

Я оглядел поле битвы. Туман окончательно исчез. Все наши вещи были раскиданы, обе телеги оказались опрокинуты. Перепуганные лошади фыркали где-то вдалеке. Трупы монстров растворялись в воздухе, тела убитых солдат лежали без движения. По итогу схватки в живых осталось только пять бойцов – три лучника и два топорщика, уровень которых сразу скакнул до третьего.

Мы победили, но немалой ценой. Такая победа не приносит большого удовлетворения, даже с учётом того, что Грофер получил левел-ап, а я – огромное количество опыта.

– Сожгите павших, – сказал я. – Отойдём в сторону и поспим до утра.

Пока солдаты выполняли приказ, я залез в чарлист Ангуса и убедился, что рыцарь получил новый навык из ветви Владение двуручным оружием. Атакующее, само собой, умение под названием – Небесная ярость. Мощнейший удар, который, правда, требовал времени на выполнение – но зато наносил в три раза больший урон.

Затем я заглянул инвентарь и рассмотрел полученную Эссенцию грани. Это был универсальный предмет, который можно было использовать как алхимический ингредиент для изготовления мощных зелий или компонент для создания магических предметов и свитков. Что ж, отдам Фринде, может, пригодится для моего будущего доспеха.

Солдаты сложили погребальный костёр, поймали сбежавших лошадей. Мы отъехали на небольшое расстояние и заново устроились спать. Молчали. Сон не шёл. Я лежал и смотрел на звёзды, думая, что этой ночью уже не усну – а потом сам не заметил, как отключился.

Сон был таким глубоким, что был похож на смерть.

Глава 6

Наша дальнейшая дорога к Кристальному поясу стала заметно труднее. Маленького отряда мобы уже не пугались, и нам пришлось раз пятнадцать схватиться со степными лютозаврами. Ящеры оказались хитрыми охотниками – прятались в траве, нападали стаей, и пока одни отвлекали внимание, другие заходили с фланга или со спины.

Продвижение замедлилось – дорога под ногами постепенно исчезла, потерявшись в жёсткой степной траве и зарослях чертополоха.

Ближе к вечеру мы нашли другую дорогу – протоптанную и довольно оживлённую. Спросили у проходящих путников, сможем ли добраться до старых чародейских крепостей этим путём.

– Сможете, – ответили нам. – Лиг через двадцать дорога на запад повернёт, а вам на север дальше надо – по Слёзному тракту. Но нечего там делать, если жизнь дорога.

– Почему? – спросил я. – Монстры?

– Вы чего, милорд? – искренне изумились путники. – Проклятие над теми землями. Там ведь битва случилась. Та самая, что мир на части расколола.

Вот оно как. А я и не знал. Ну да где наша не пропадала…

Когда стемнело, мы наткнулись на придорожную гостиницу под названием «Старый перекрёсток». Переночевали там и утром отправились дальше.

Скоро мы достигли места, про которое говорили путники – протоптанная дорога поворачивала на запад, а дальше на север, через каменистые холмы, вёл старый, выложенный серыми плитами тракт. Плиты потрескались, через них проросла трава, а кое-где даже и деревья. Впереди деревьев становилось больше, и они превращались в мрачный, окутанный утренней дымкой лес.

Стволы деревьев были чёрными, как уголь, листья – серыми, будто пепел. Кроны смыкались, образуя густую тень, и тракт терялся в ней, как в чудовищной пасти.

Когда мы приблизились к лесу, я понял, почему тракт называют Слёзным – с серых листьев капала прозрачная жидкость, как будто деревья плакали. Плакали долгие годы, десятки и сотни лет – потому что в дорожных плитах успели образоваться углубления там, куда падали капли.

– Смотрите в оба, – сказал я. – Вряд ли здесь обитают безобидные зайки…

Я ошибся. Монстров не было – лес казался полностью мёртвым, тихим, словно кладбище. Шелест листьев звучал, будто шёпот потерянных душ, и от царящего безмолвия становилось не по себе. Лошади постоянно фыркали и не слишком-то хотели идти вперёд.

Я и сам чувствовал себя как минимум неуютно – хотелось развернуть коня и поехать в обратную сторону, снова выйти на солнце, услышать звуки природы. Чудилось, будто мы попали в потусторонний мир, где нет ничего живого.

Когда мы углубились в лес, я заметил летающие среди деревьев тускло-жёлтые огоньки. Такие же были во дворцовом саду в Асгвальде.

– Осторожнее, – сказал я. – Не смотрите на эти огни. Они обманут ваш разум.

– Мне ли не знать, – сказал Грофер. – Кстати, Андрос… Ты помнишь о своём обещании?

– Помню. Мы обязательно навестим твою Иветту. Ты хоть знаешь, где её найти?

– Раньше она жила в замке на восток от Роквенда. Сейчас – не знаю.

– Значит, мы заглянем в тот замок. Всё равно нам предстоит отправиться к Стеклянным горам, а там и Роквенд недалеко. Заодно узнаем, что случилось с городом.

– Да что там узнавать… – вздохнул Ангус. – Сожгли его, поди, вот и всё.

Мой конь внезапно заржал и встал на дыбы. Там, где только что стояли его передние копыта, на дороге засиял магический символ, не узнать который было невозможно. Мыслеформа Бури маны.

– Назад! – крикнул я, одновременно пытаясь угомонить коня.

Символ вспыхнул ярче, и вокруг закружился смертоносный вихрь энергии. Я выпал из седла и больно ударился затылком о дорогу. Перед глазами помутнело, система доложила о полученном оглушении. Остальные, кажется, успели отступить, а вот я валялся в эпицентре заклинания и получал постоянный урон.

Ангус, презирая боль, подбежал ко мне, взвалил на плечо и вытащил за пределы Бури. Едва успел – у меня осталось не больше двадцати единиц здоровья.

Действие заклятия кончилось. Кроме меня, никто не пострадал, а вот мой жеребец ускакал вперёд и активировал ещё несколько ловушек. На дороге закружилась ещё одна Буря маны, потом заклубился ядовитый зелёный дым, а потом скакуна подняло в воздух и со страшной силой шмякнуло о землю – хруст костей отдался эхом по всему лесу.

Конь лежал на дороге, не в силах подняться. Его здоровье медленно таяло под воздействием яда, и животное громко стонало. Я не выдержал и выстрелил в него Копьём гнева, чтобы избавить от мучений.

Я отряхнулся и потрогал шишку на затылке.

– Идём. По сторонам не смотреть – а то на магию огоньки слетелись.

Это была правда. Похоже, что всплеск энергии заставил жёлтые огоньки слететься к нам. По какой-то причине они не вылетали на дорогу, а кружились между чёрных деревьев, но их стало слишком много. Я только на мгновение взглянул на них и сразу почувствовал, будто погружаюсь в сон. Встряхнул головой и отвернулся.

– За мной.

Дальше всё складывалось хорошо. Идя, ближе к дороге, я мог чувствовать магические ловушки. Если получалось, мы их обходили, если не получалось – я применял Клеймо молчания. Оказалось, оно отлично работает – ловушки временно теряли способность активироваться, и мы спокойно проходили через них.

Скоро дорога пошла вверх, по холму, и на его вершине мрачный лес закончился. Над головой засияло яркое солнце, по правую руку, в небольшой долине сверкало тысячами бликов голубое, как глаза Арианны, озеро. А впереди была крепость, через открытые ворота которых я видел нужный нам Кристалл покрова – он лежал прямо рядом с большим неогранённым алмазом и свитком, нужным для создания чародейских доспехов…

– Андрос!

Это было даже слишком просто. Я думал, нам предстоят неприятности, но оказалось, что судьба благоволит…

– АНДРОС!

Левая половина лица вдруг взорвалась болью. Перед глазами вспыхнуло, рот наполнился кровью. Я упал и увидел над собой тяжело дышащего Ангуса, двух топорщиков и густое переплетение ветвей, покрытые серыми листьями.

Какого хрена?

– Ещё враги! – вдруг воскликнул топорщик, поднимая щит.

– Вставай! – Грофер рывком поднял меня на ноги. – Надо уходить!

Откуда-то из крон деревьев спрыгнули два клага. Агрессивно защёлкали и бросились на меня. Я уже вполне пришёл в себя, чтобы помнить, насколько быстры эти твари и поэтому сразу, не жалея, активировал Бурю маны. Клаги отступили и забрались обратно на деревья, скрывшись в листве. Чувствуя магию, к нам отовсюду поплыли стаи тускло-жёлтых огоньков.

– Смотри в землю! – Ангус схватил меня за затылок и заставил направить взгляд вниз. – Идём, идём!

Вместе с солдатами мы быстрым шагом двинулись за Грофером, спотыкаясь о торчащие из земли чёрные корни, пока опять не оказались на тракте.

– Что случилось? – на всякий случай спросил я, хотя и так уже понял.

– Ты посмотрел на огоньки, – сказал Ангус. – Мы все посмотрели. И пошли кто куда. Я очнулся, когда мне на спину прыгнула одна из тех тварей. Убил её, побежал искать остальных – нашёл этих ребят. Потом тебя нашли. Ты уж извини, пришлось влепить разок.

– Всё нормально, – сказал я, трогая ноющую челюсть. – Где лучники? И где твоя лошадь?

Грофер покачал головой.

– Не знаю. Их не нашли.

Дерьмово.

– Надо валить из этого леса, – буркнул Ангус. – И побыстрее.

– Не зря нам сказали про проклятие, – сказал один из топорщиков. – И это мы ещё до места битвы не дошли.

– Поспешим, – хмуро сказал я и активировал Кристальный щит. – Я пойду первым.

– Смотрите в землю, – напомнил Грофер.

Так, пялясь под ноги, будто заключённые на марше, мы с трудом добрели до конца леса. С трудом, потому что магических ловушек впереди было ещё немало – намного больше, чем в моём видении.

Рано или поздно мы всё-таки вышли на открытое пространство, но порадоваться солнцу и вздохнуть полной грудью не смогли. Потому что небо над головой было серым, как камень. Тяжёлый воздух пах мертвечиной, а солнце пряталось где-то в глубине густых облаков, будто ржавая монета под слоем пыли.

Чёрные деревья остались позади, а впереди была каменная пустыня, в которой тут и там вздымались развалины крепостей. Ни одного растения, только камень и сухая, потрескавшаяся земля. Я чувствовал рассеянную всюду магию – она наполняла воздух, будто запах соли рядом с морем.

Между крепостями бродили зомби и враги покрупнее. Я увидел варга – чёрного волка размером с быка и нескольких невиданных ранее существ. Огромные многоножки с четырьмя острыми жвалами возле пасти. Эти твари передвигались быстро, будто скользя по земле, и на моих глазах вдвоём напали на одинокого зомби, порвали на части и тут же сожрали.

Ладно, ну и где нам искать нужные вещи? Только поблизости стояли руины двух крепостей. В пределах видимости я насчитал ещё четыре. Что ж, пойдём наугад, в ближайшую крепость, а там видно будет.

– Держимся вместе, – сказал я. – Первыми не атакуйте – я буду бить заклинаниями, а вы рубите тех, кто подберётся близко.

– Не вопрос, – Грофер вытащил из-за спины двуручник, а солдаты приготовили топоры.

Мы зашагали к крепости. Здоровенный варг принюхался в нашу сторону, оскалился, но нападать не стал. Я обратил внимание, что он кружит вокруг одного места – но что там, разглядеть не удалось. Во-первых, расстояние было немаленьким, а во-вторых, нам пришлось столкнуться с другими врагами. Теми самыми чудовищными многоножками.

Они обладали серьёзной защитой от магии, так что я оказался практически бесполезен. Роль дамагера взял на себя Ангус, а я отвлекал врагов на себя, постоянно обновляя Кристальный щит и прикрываясь от острых жвал Щитом Лодвига.

Но даже удары Грофера не всегда с первого раза пробивали хитиновые пластины, которыми была покрыта спина чёрных падальщиков – так многоножек называла система. Что уж говорить о солдатах: топоры просто отскакивали от брони насекомых.

Падальщики, говорите? Тогда ничего удивительного, что они с такой охотой сожрали зомби – ведь это самая что ни на есть падаль.

Вы получили опыт: 4200

Опыт до следующего уровня: 72,900/140,000

Внутри разрушенной крепости не было ни хрена, кроме зомби, вооружённых ржавыми обломками мечей. Ради приличия я прошёлся по стенам, заглянул в донжон – но даже там не отыскалось ничего, кроме нескольких зелий маны. Приятно, конечно, но склянок у меня и так навалом.

Мы дошли до следующей крепости, и возле неё столкнулись с големом. Этот монстр выглядел просто как груда камней, но стоило приблизиться, как она сразу обрела форму безголового гуманоида, в груди у которого ярко сиял магический кристалл.

Убить голема оказалось непросто. Один из солдат сильно пострадал, но зато другой, спасая товарища, ухитрился разбить кристалл в груди голема – и только после этого он развалился, снова став кучей булыжников.

Хорошо. Защита от магии у моба была ещё выше, чем у падальщиков, но на сей раз даже удары Грофера не слишком помогали. В качестве лута с голема выпали осколки кристалла жизни. Судя по описанию, их можно было только продать, а вот целый кристалл позволял создать такого же голема, или другое магическое существо.

Интересненько. Я бы очень хотел поставить несколько каменных амбалов охранять Опаловую башню. Как бы только убить голема, чтоб не повредить кристалл…

Вторая крепость также была занята мертвецами – правда, тут их оказалось в два раза больше. Пришлось попотеть, чтобы с ними справиться.

Нужных предметов снова не нашли. Зато отыскался амулет, зачарованный на защиту от физического урона. Он был спрятан в маленьком бронзовом котелке, прикопанном у подножия донжона, и я не глядя поменял свой старый медный амулет защиты от тьмы на новый.

Амулет боевого мага

Украшение, зачарованное

Защита от физического урона +15%

Такие амулеты пользовались огромной популярностью у тех чародеев, что участвовали в битвах. Говорят, что их цена в Рассветной империи была сравнима со стоимостью породистого коня.

Поиск сокровищ II

Найдено тайников 10/10

Открыт новый уровень достижения!

Награда: 1000 золотых

Поиск сокровищ III

Найдено тайников: 10/50

Наступала ночь. Над пустошью протянулся долгий, пронзительный вой варга. Падальщики куда-то спрятались, а вот мертвецы, наоборот, повылазили – теперь между крепостями их бродили целые орды. Прямо зомби-апокалипсис какой-то.

Зато благодаря наступившей темноте, я смог увидеть, куда нам стоит пойти. На востоке разливалось голубое свечение – сто процентов что-то магическое. Надо туда заглянуть. А на ночь останемся в этой крепости.

Запереться было негде, поэтому мы просто залезли в донжон и завалили проход старой мебелью. Это нас не спасло – посреди ночи часовой поднял тревогу. К нам нагрянула большая группа зомби, сражаться с которой пришлось почти до рассвета.

Тяжёлая вышла схватка – мертвецы оказались крепкими и пёрли без остановки. Даже призванный клаг-патриарх не устоял под их натиском. Под конец мы с Грофером остались вдвоём – оба солдата полегли в неравной битве.

Твою мать. Кажется, эта локация для нас сложновата. Если бы в пути мы не столкнулись с Изгоем и сохранили отряд, было бы проще. Но увы, всё случилось как случилось. Конкретно этот Изгой оказался слабоват – если бы он сунулся в Асгвальд, то до Сердца мира точно бы не добрался.

Так или иначе, свой первый рассвет в Кристальном поясе мы с Грофером встретили уставшие, окровавленные и одинокие.

– Снова вдвоём, как в старые добрые времена, – натужно улыбнулся я.

– Да уж, – буркнул Ангус. – Пойдём дальше или вернёмся домой?

Я задумался. Вообще-то, можно вернуться в Асгвальд, используя Мировой телепорт, и тем же способом вернуться. Только вот ни одна из крепостей Кристального пояса не добавилась на карту мира как объект – это значит, придётся перемещаться к «Старому перекрёстку» и опять идти по Слёзному тракту. А не хотелось бы… Думается мне, что магические ловушки могут вновь активироваться, не говоря уже о чёртовых огоньках.

– Давай попробуем сами прорваться, – сказал я. – Если будет совсем тяжело – вернёмся.

– Как бы головы нам тут не сложить, – проворчал Ангус и стёр с клинка последние капли холодной крови зомби.

Опыт до следующего уровня: 86,400/140,000

Кристальный пояс вступил в своей дневной порядок – мертвецов стало меньше, зато повылазили многоножки. Мы двинулись на восток, стараясь не вступать в сражения, но падальщикам было плевать на наши планы. У них оказалась весьма широкая зона агро, так что драться всё-таки пришлось. Мы использовали ту же тактику – я танковал, блокируя урон заклинаниями, а Грофер рубил монстров двуручником.

Очередная битва пошла не по плану. На помощь раненой многоножке приползли ещё две. Обороняться сразу от трёх врагов я не смог – схлопотал слишком много урона, сотворил Столпы гнева и крикнул:

– Бежим!

Мы с Ангусом рванули прочь, падальщики, огибая Столпы – за нами. Я понятия не имел, куда мы бежим, и уже открыл меню, чтоб применить телепорт, но тут внезапно получил стрелу в бок, а следом ещё одну в плечо. Больно, блин!

Оказалось, что нас заметила группа зомби, среди которых было несколько лучников. Поразительная меткость – помнится, в Асгвальде зомби-стрелки жутко мазали. А эти были не хуже живых. Их товарищи, вооружённые зазубренными железяками, уже неслись наперерез.

Не успею применить телепорт. Порвут на части – пока нажму на навык, пока выберу на карте Асгвальд…

Чебурашка ещё не успел восстановиться после ночного сражения, так что выходов у нас было только два – принять безнадёжный бой и умереть или продолжить бежать.

Мы выбрали второе. Жвалы падальщика щёлкнули возле лодыжки – тварь едва не отхватила мне ступню. Я хапнул зелье выносливости и почти полетел над землёй.

– В крепость! Где ночевали! – бросил я на бегу.

– Позорище! – ответил Грофер.

Ах ты чёрт, я совсем забыл – Ангус терпеть не может проигрывать. Сейчас он бежит лишь потому, что я так сказал. Но потом обязательно предъявит за позорное отступление. Так что надо искать способ победить – а то ведь рыцарь может и уйти из группы, если решит, что это бегство сильно замарало его честь.

Впереди брела ещё одна группа мертвецов. Завидев нас, они остановились, а потом кинулись навстречу. Мля!

Раздался протяжный вой, и я поневоле бросил взгляд в сторону. Гигантский варг смотрел на нас и дёргался, как будто хотел побежать вперёд, но не мог. Словно собака на привязи, которая хочет рвануть за дразнящей её кошкой.

Я мгновенно принял решение и повернул к варгу. Прямо перед лицом пролетела очередная стрела.

– За мной!

– Чего?! – задыхаясь от бега, рявкнул Грофер, но тоже повернул. – Зачем?!

Я не ответил. Сам не знаю – но, судя по поведению варга, он хочет нам помочь. Так почему бы не рискнуть?

Риск оказался оправдан. Когда мы приблизились к варгу, он оскалился, а как только собранный нами поезд оказался в пределах его досягаемости – бросился вперёд. Один взмах громадной лапы заставил разлететься сразу несколько зомби.

Ангус выпил зелёное зелье и присоединился к битве. Зверь переключился на падальщиков, чьи жвалы, похоже, не могли пробить его густую жёсткую шерсть, а Грофер принялся рубить мертвецов.

Чуть переведя дыхание, я тоже подключился, и втроём мы быстро разметали противников.

Вы получили опыт: 9300

Мотнув головой, варг избавился от застрявшего в зубах ошмётка многоножки и вперил жёлтые глаза в меня. Признаюсь, было страшно. Вблизи монстр оказался ещё больше, чем виделось издалека. Ростом с Ангуса в холке и с широкой, как у бизона, головой.

«Человек», – прозвучал у меня в голове низкий, хриплый голос. – «Волшебник»

– Бездна меня возьми, – сказал Ангус.

– Ты тоже слышал?

– Да…

«Человек!» – требовательно прорычал голос в голове, и зверь оскалил клыки.

– Тихо, тихо, дружок! – я повесил посох на пояс и поднял руки, показывая, что драться не собираюсь. – Чего ты хочешь?

«Человек! Волшебник!»

– Я не понимаю тебя. Можешь показать?

Варг бросился вперёд, оттолкнув плечом Ангуса, и принялся быстро копать лапами землю. Выкопав довольно приличную яму, он ткнул в неё носом и повторил свою непонятную просьбу:

«Человек! Волшебник!»

Я заглянул в яму. Там и правда был человек и, вполне возможно, волшебник. По переломанным жёлтым костям трудно было понять.

– Так, ну ладно. Подожди.

Я спустился в яму и протянул руку к костям. Сразу же почувствовал магические вибрации, а как только сосредоточился, то ощутил потоки силы, исходящие откуда-то глубже и окольными путями, через внешние потоки, приводящие к варгу.

Сплетение было сложным, я подобного и представить не мог. Такая магия была мне недоступна – даже Столпы гнева, самое сложное и мощное моё заклятие, не имели столь запутанного рисунка.

– Хорошо, – я посмотрел в жёлтые глаза варга. – Я чувствую волшебство. Оно как-то связано с тобой. Хочешь, чтобы я разрушил заклятие? Ты что, прикован к этому человеку?

Чёрная башка качнулась. Ну да, по поведению варга всё очевидно. Какой-то маг подчинил его себе, потом погиб на этом месте, но заклятие почему-то не разрушилось. Надо полагать, оно было связано с какой-то вещью, которая находится чуть ниже под землёй. Ведь если б связь была с Источником мёртвого мага, то варгу не пришлось бы тут куковать.

Предложено задание: Волк на цепи

Найдите способ освободить варга или подчините его себе

Награда: опционально

Подчините себе? Интересно… Как только сам зверь на это отреагирует?

– Выкопай ещё немного, – сказал я, вылезая из ямы. – Там дальше какой-то предмет, он нужен, чтобы разорвать заклятие.

«Кольцо!» – рявкнул варг у меня в голове и остервенело принялся копать.

Грофер покачал головой, глядя на старания чудовища и крепко сжимая оружие. Я встретился с ним глазами и кивнул – мол, будь начеку.

«Кольцо!»

Среди комьев земли, откинутых варгом, блестел искомый артефакт. Я поднял его:

Кольцо подчинения

Украшение, артефакт, раритет

В сочетании с определённым заклинанием позволяет взять под контроль волю животного или чудовища. Чем сильнее существо, тем больше затрат энергии потребуется от мага, чтобы подчинить его.

Повторное использование невозможно – действие заклятие прекратится только с уничтожением кольца или смертью подчинённого существа. Причём одно всегда влечёт за собой другое.

Вот оно как. Я для вида попытался разобраться в плетении, но быстро понял, что эта головоломка не для меня. Может, если б левел был побольше, я бы и справился – но сейчас это было всё равно, что посадить трёхлетнего ребёнка за кубик Рубика. Как ни стыдно такое признавать.

– Слушай, волчок, тут дело такое… Я не могу снять заклятие. Есть только один способ – сломать кольцо, но тогда ты умрёшь.

Варг внимательно смотрел на меня, а потом кивнул.

«Кольцо», – раздался в голове понурый голос.

– Понимаю, – сказал я. – Лучше умереть, чем сидеть на привязи. Я могу тебе помочь, но перед этим есть одна просьба.

Варг зарычал и угрожающе шагнул вперёд. Ангус приподнял меч, а я остался на месте, твёрдо встречая взгляд жёлтых глаз. Я понимал, что зверь не причинит вреда хозяину – а кольцо в данный момент было у меня в руках. И я могу вообще не спрашивать, а просто заставить чудище служить мне.

Должно быть, варг тоже это понимал и просто хотел меня напугать. Хрен там. Я посмотрел на Грофера и мотнул головой – убери оружие, драки не будет.

– Не скалься, – сказал я, катая кольцо между пальцев. – Давай по-честному – помоги мне, и я помогу тебе. Нам надо найти пару штук в этих в крепостях, но тяжело сражаться с местными монстрами. А у тебя хорошо получается. Поможешь нам – я сломаю кольцо. Обещаю.

«Человек! Человек! Волшебник!», – раздался крик у меня в мозгу.

Я посмотрел на кости, лежащие в яме, пытаясь понять, что варг имеет в виду. С его словарным запасом это было не так-то просто.

– Не знаю, каким был твой прошлый хозяин, но я не обману. Поможешь нам – отпущу. Если смерть для тебя свобода, то я не против.

Варг щёлкнул челюстями прямо у меня перед лицом.

«Человек!»

– Это значит, да?

Зверь кивнул, продолжая скалиться. Кажется, всё-таки не доверяет. Ну и ладно, пускай. Убедится, когда я исполню своё обещание.

Задание выполнено: Волк на цепи

Опыта не дали – видимо, система засчитала в качестве награды полученное кольцо и привязанного к нему варга. Пусть так, особенно если это поможет найти в Кристальном поясе нужные предметы.

– Вперёд, – сказал я. – Нам в ту сторону.

Глава 7

Дорогие друзья, мы продолжаем наше путешествие по Кристальному поясу. Посмотрите налево – там вы увидите очередную чародейскую крепость, полную зомби. Запустим внутрь варга и позволим ему разобраться с мертвецами, пока мы с вами насладимся видами мёртвых земель, опустошённых магическим катаклизмом. Когда рычание варга затихнет, заглянем внутрь крепости. Не находим ничего полезного? Значит, отправляемся дальше…

Дамы и господа, в этих холмах располагается вход в шахты, где когда-то добывали алмазы. К сожалению, варг не может пролезть внутрь, поэтому мы оставим его снаружи, а сами спустимся, чтобы отыскать неогранённый алмаз. Будем надеяться, наш спуск в заброшенные копи окажется приятным и безопасным…

Он таковым не оказался. Нам с Грофером пришлось перекосить почти что сотню пещерных грызов, две матки и несколько чёрных падальщиков, прежде чем мы наткнулись на скелет шахтёра, костяные пальцы которого продолжали стискивать нужный камень.

Задание обновлено: Латы для чародея

Опыт до следующего уровня: 119,900/140,000

Можно было спуститься и глубже. Судя по нацарапанным на стенах надписям и найденному у другого скелета дневнику, там было много всего интересного. Некий таинственный монстр, откопанный шахтёрами, алмазный голем, волшебная кирка, вечный факел… Я почти заставил себя отклонить предложенные системой квесты и вернуться наверх. Потому что какими бы интересными ни казались задания, какой бы соблазнительной ни была награда – я здесь ради определённой цели. Нельзя об этом забывать.

Прямо сейчас Арианна из кожи вон лезет, отражая бесконечную атаку программистов. И я ничем не могу помочь, кроме того, что буду шевелиться быстрее. С обороной Асгвальда почти закончили – скоро пора будет отправляться за оставшимися осколками Сердца мира.

Когда мы вернулись на поверхность, уже наступила ночь. Варг выл на луну, а по холмам вокруг бродили тучи мертвецов.

«Ночь! Мертвецы», – прозвучал в голове хриплый голос.

– Да уж, мертвецов хоть отбавляй. Хочешь подождать до утра?

«Утро».

– И я так думаю. Мы поспим внутри шахты, ты не против? Кстати, как твоё имя?

Варг долго смотрел на меня, прежде чем ответил. Но имя всё равно оказалось набором рычащих звуков, повторить которые я бы не смог.

– Ну… спасибо, что представился. Увидимся утром.

Я беспокоился, что на нас опять может напасть большая толпа зомби, но похоже, варг отлично отпугивал мёртвых. Ночь прошла спокойно, а наутро мы отправились на восток, в сторону голубого свечения.

По дороге пришлось ещё пару раз натравить варга на падальщиков, но потом монстры исчезли, а перед нами возникла крепость, накрытая магической полусферой.

Вот где мы абсолютно точно найдём Кристалл покрова – только надо придумать, как прорваться через купол. В качестве эксперимента я пульнул в него Стрелой гнева – заклятие отскочило и полетело обратно в меня. Хорошо, что я заранее создал Щит Лодвига, подозревая такой исход.

И тем не менее, купол получил урон – ма-а-аленький такой. Не урон, а урончик. Значит, сломать его можно, но для этого явно нужно что-то посильнее.

«Человек! Свобода», – напомнил о себе варг.

Я осмотрелся по сторонам. Агрессивных мобов не видно. Пожалуй, волчок свою задачу выполнил, можно его и отпустить.

Я вздохнул и снял кольцо. Не хотелось лишаться такого компаньона, но и заставлять служить через силу тоже.

– Ты уверен? – спросил я, глядя в большие жёлтые глаза. – Это значит смерть.

Варг улёгся и положил морду на лапы, как собравшийся подремать в тенёчке пёс.

«Свобода».

Я положил кольцо подчинения на камень.

– Прощай, зверюга, – сказал Ангус.

Варг ничего не ответил, а я примерился и ударил по кольцу навершием посоха. Раздался громкий хлопок, от которого заложило уши, и камень в кольце рассыпался на мелкие пылинки. Варг дёрнулся и застыл. Теперь он и правда напоминал огромную, мирно спящую собаку.

Я до последнего ждал, что жёлтые глаза распахнутся и в голове прозвучит «Человек!», но увы. Когда тело варга начало растворяться в воздухе, как дым, я отвернулся.

– Жалко.

– Жалко, – согласился Ангус. – Гордый был монстр, и храбрый. Нам бы такого Асгвальд охранять.