Дар бурханов. Силой вечного неба

Глава 1. Хозяйка земли

3700 осум. Планета Умай

Степь Пура. Кар

Тенгирам не место на этой земле, а пламени огня не место в конюшне, но Тезеру не спалось и он зажег спичку. Озаренные светом пылинки кружились над сухим сеном. Для парня конюшня казалась уютней комнаты с деревянной кроватью и матрацем, но этой ночью сон не приходил. Впрочем, с тех пор как он вернулся в эти края, бессонница мучила его постоянно.

Бывший хозяин Карабадана лежал в земле. В последнюю их встречу он потребовал слишком большую плату за коня, когда услышал причину, по которой Тезер хотел его выкупить. Теперь главной проблемой парня была вдова, хозяйка земель. Говорили, что она страшна как демон албасты. Тезер мысленно благодарил мать и отца за милое личико. Ему не составит труда очаровать эту женщину.

Парень с наслаждением вдохнул запах сена. В денниках тихо переминались кони. Скоро Тезер заберет своего жеребца и вернется на родину.

Дверь с грохотом открылась. В конюшню ворвался ветер и Тезер почувствовал холодок между пальцев. Вихри пронеслись мимо и закружили сухие стебли. Кажется , железные засовы требовали ремонта.

Парень приподнялся на локтях, напрягая слух. Послышались громкие шоркающие шаги. Не похоже, чтобы Муртак пришел проведать его. Обычно он ложился спать, как только луна появлялась на небосклоне.

– Не спишь? – громко спросил женский голос.

Тезер приоткрыл рот, чтобы ответить, но слова застряли комом в его горле.

– Не спишь! – ответил тот же голос, констатируя.

Тезер не шевелился. Он не видел говорящую женщину, но она явно разговаривала не с ним.

– Я вижу, что не спишь! Можешь не отвечать! – бормотала она снисходительно.

Парень уловил пьяные нотки в голосе говорившей. В подтверждение этому совсем близко упала бутылка и запах хаумы распространился по конюшне. Дорогостоящее удовольствие для хозяйки, не занимающейся ведением собственного хозяйства.

– А я тебя не боюсь! – промурлыкало рядом.

Калитка соседнего денника резко открылась и лошадь недовольно фыркнула, мотая мордой. Тезер знал, этой женщине не поздоровится. Лошадь уже била копытом землю, готовясь в любой момент встать на дыбы и ударить незваную гостью. Но парень успел выскочить со своего убежища и ухватить невысокую женщину за узкую талию.

– К-кто вы?! – взвизгнула она.

Женщина слегка покачивалась, мышцы не слушались, и было понятно, что хаумы выпито изрядно. Как Тезер и предполагал, эта черноволосая девица была хозяйкой. Возможно, сегодня она выпила хмельной напиток, вспоминая не состоявшегося мужа.

– Я Тезер, сын вашего конюха.

– Понятно, – кивнула женщина, осмотрев его. – Не знала, что у него есть дети. Я тебя здесь не видела.

Скорей всего она вообще ничего не знала о местных жителях.

– Я учился в городе.

– М-м-м! – протянула хозяйка. Ей был не интересен этот парень. – Я хочу прокатиться на лошади.

– Вы это уже когда-то делали? – с сомнением спросил Тезер. Она бы знала, что эти кони не переносят запах алкоголя. Лошадь и сейчас переминалась и громко фыркала.

– Да, – ответила она и снова потянулась к двери денника.

– Сомневаюсь, – Тезер осторожно, но властно взял хозяйку за локоть, пытаясь отвести ее подальше.

– Эй! – возмутилась женщина и уперла руки в костлявые бока. – Что ты себе позволяешь?

– Нельзя выпившей садиться на коня! – уверенно ответил Тезер. – Давайте лучше я провожу вас до дома.

– Ты что не знаешь, кто я? – возмутилась женщина и одернула руку. – Меня зовут Барика! Я тангира, твоя хозяйка!

– Я знаю, – уверенно кивнул Тезер.

Прищурившись, она попыталась разглядеть смелого темноволосого парня. Никто из селения не смел перечить ей. Никто не останавливал ее, даже когда это было небезопасно для нее. Возможно, они боялись ее, а возможно, просто хотели быстрей избавиться от неприятной хозяйки.

Она вспомнила, что в бутылке у нее оставалась хаума. Барика отошла от парня и стала осматриваться. Открытая бутылка лежала у стены в луже прозрачной жидкости.

– Вот ты где!

Шатаясь, Барика добрела до своей цели. Взглянув сквозь горлышко бутылки, она обнаружила, что часть напитка еще сохранилась. Намереваясь глотнуть, Барика запрокинула голову и, потеряв равновесие, ударилась об стену. Последнее, что она почувствовала, были мужские руки, подхватившие ее тело.

Барика открыла глаза. Задернутые шторы скрывали время суток. Голова болела и требовала глотка воды. Девушка усилием воли поднялась с кровати и подошла к массивным шторам. Боясь ослепнуть от солнечного света, она медленно отодвинула ткань и не прогадала. Солнце ярко освещало окрестности и манило людей теплыми лучами, но только не ее. Барику оно не звало, эта связь была потеряна давно.

Хоть солнце здесь не такое знойное как в Саре, все же оно яркое. А когда-то Барика любила солнечные лучи и могла целыми днями находиться на жаре.

Она отошла от окна и потерла глаза. Посчитав, что можно не умываться, накинула халат и вышла из комнаты. Как же она жалела, что не уснула в кабинете ее умершего мужа. Там целый склад не только хаумы, но и архи. К сожалению, все это находилось на первом этаже крепости и ей пришлось спускаться по лестнице.

В просторной гостиной как всегда сидела Асида – ее главная помощница по дому.

– Барика! – воскликнула пожилая женщина.

– Доброе утро, Асида! – пробормотала Барика и поспешила удалиться.

– Где ваши ботинки? – испытывающим взглядом спросила помощница.

– Ну-у, – протянула Барика, уже держась за ручку резной двери. – Я не собираюсь выходить из дома.

Ей хотелось поскорее уйти, но женщина продолжала говорить.

– Но вы их потеряли вчера! – с укором сообщила Асида, словно была хозяйкой в этом доме. – Придется снова открывать сундук. Возможно, вам стоит поискать их на конюшне!

– На какой еще конюшне? – не поняла Барика и нахмурила брови.

– Вероятно, вы хотели покататься на лошадях! – предположила женщина. Она пожала плечами. – Вы ударились и потеряли сознание. Вас принес Тезер, сын Муртака.

С каждым сказанным словом, глаза Барики округлялись. Ее щеки залились румянцем, давно не появлявшимся на лице. Никто не должен догадываться, что ей может быть стыдно.

– Хорошо, – максимально безразлично кивнула Барика. – Узнайте, где моя обувь!

Барика наконец-то вошла в кабинет мужа. Еще один повод выпить. Забыть, что вчера она попала в нелепую ситуацию. Что она делала в конюшне? Она же боится этих коней с тех пор, как ее друга лягнул один из них. Это был поворотный пункт в их судьбе. Как же ей хотелось прижаться к его большому телу. Рассказать, что случилось с ней за эти годы. Барика открыла железный сундук. Что ж, еще одна бутылка архи – ее спасение. Приятная горечь напитка была слаще ее жизни. Потеря двух мужей в течение двух лет выбила ее из душевного равновесия.

Первого мужа ей выбрали родители. Она и не сопротивлялась. После разорения семьи, отец стал выпивать и Барика была согласна на все, даже на замужество с незнакомым мужчиной. Он был высоким, статным и богатым. То, что всегда есть у бурханов земли. Девушка мечтала о первой брачной ночи, которой не суждено было свершиться. Воинская подготовка не спасла бедного Замина от рук разбойника, пробравшегося в дом посреди белого дня.

Барика унаследовала землю мужа, хозяйство и драгоценности. После погашения всех отцовских долгов, у нее остался лишь клочок земли и два десятка баранов. Через пару месяцев умер ее отец, а вскоре и мать. Она осталась одна.

Узнав о бедственном состоянии вдовы, старший брат покойного мужа стал навещать ее чаще. Он предложил свою помощь в управлении хозяйством, а после позвал замуж. Барика понимала, что самой ей не справиться, ведь рядом не было никого, кто мог помочь. В отличие от первого мужа Туран был старше Барики на тридцать лет, но она все равно приняла его предложение. Согласно закону «Семи Установлений», если вдова не может позаботиться о себе сама, она должна выйти замуж за родственника мужа.

Туран восхищался ее красотой, а она восхищалась его добротой и мудростью. Первая брачная ночь состоялась, но она была единственной. Он умер, упав с лошади.

О! Эти лошади! Все беды начались с них, но теперь Барика закроет этот вопрос продажей коней. В памяти всплыли хозяева соседних земель, просившие продать им несколько лошадей. Время пришло. Где-то у нее оставались их адреса.

– Мои ботинки!

Девушка вспомнила, что прошлую ночь она приходила в конюшню в обуви. Но почему-то Асида их не несет. Возможно, она боится потревожить пьяную женщину. А может, она и не собиралась выполнять волю хозяйки!

– Возможно, вам стоит поискать их на конюшне! – кривляясь, Барика повторила слова своей помощницы и выглянула из кабинета. – Асида!

Но в ответ тишина.

Барика вышла из кабинета, шагая босиком по войлочному ковру. Возможно, эта женщина раздавала приказы на кухне.

– Ах! – встрепенулись две молодые кухарки, завидев шатающуюся хозяйку. Они отвернулись от нее и сделали вид, что заняты приготовлением ужина. Как же им везет, что хозяйка не завтракает и не обедает. Хотя, обедает! Барика спрятала бутылку архи в складках халата.

Ей все-таки необходимо было найти свою обувь. Девушка развернулась. Держась вдоль стены, она вышла на крыльцо. Конюшня находилась на приличном расстоянии от дома.

– Я и мой друг! – Барика сделала глоток и подняла вверх свою бутылку. – Мы сможем дойти! Да! – кивнула она самой себе.

Тангира добралась до конюшни, но в ней никого не оказалось, даже коней. Должно быть их выгуливали. Барика огляделась, даже сделала пару усилий и пошвыряла кое-где разбросанное сухое сено. Не найдя своей обуви, она направилась за конюшню, на территорию для выгула коней.

За зданием конюшни были сооружены два отгороженных загона. В одном из них свободно бродили кони, во втором Барика увидела молодого парня. Словно военачальник, он с легкостью восседал на элегантном коне кремового цвета. Закатанные рукава рубашки оголяли крепкие мужские руки, державшие поводья. Его мускулистые ноги подстегивали коня к прыжку через расставленные препятствия для бега. Конь с легкостью их преодолевал под управлением этого ловкого парня, который, по-видимому, был сыном конюха Муртака. Тот самый парень, который принес ее на руках, на этих сильных мускулистых руках. Барика зажмурилась, отгоняя от себя воспоминания. Она покраснела и вспомнила, что ей так и не удалось по-настоящему испытать радость интимной близости. Туран был очень нежен с ней. Его тело было крепким и сильным. Но короткий акт их любви принес ей только боль и разочарование. Туран обещал повторить, но уснул в то же мгновение.

Барика оперлась о стену для равновесия и глотнула из своей бутылки, чтобы подавить жалость к себе. Она вспомнила, что не умывалась и не расчесывалась. Сегодня она даже не посмотрела на себя в зеркало, а этот домашний халат уже очень стар и ужасен. Ее не должны видеть в нем молодые люди, пусть даже и слуги.

Барика развернулась, торопясь, чтобы ее не заметили, но ударилась лбом об бетонную стену. Бутылка выпала из ее рук и, упав на камень, со звоном разбилась.

– Эй! С вами все в порядке?

Он ее заметил.

– Хозяйка Барика! – в его голосе, кажется, прозвучали нотки сарказма.

Тезер спустился с лошади и подошел к ней.

– Вы ударились?

Что же она такая неповоротливая! Барика растирала свой лоб, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Вы не порезались? – продолжал расспрашивать он, всматриваясь в ее босые ноги и осколки бутылки.

Барика наклонилась и посмотрела вниз: грязные ноги, грязь под ногтями. Глоток архи спас бы сейчас ее от стыда.

– Все в порядке, – вздохнула она и подняла голову.

Ее глаза встретились с его серыми как туман глазами, выделяющимися на фоне смуглого лица и темных волос. Сын слуги был выше ее на голову.

Он, наверняка, видел ее растерянный взгляд и потрепанный вид. Его глаза, казалось, вот-вот засмеются над ней. Мягкие губы расплылись в полуулыбке.

– Я сегодня плохо спала, – словно оправдываясь, пробормотала Барика и поправила складки халата. – Я искала свои туфли. Я думала, что оставила их в конюшне.

– Я их не видел там, – его глаза стали серьезными, но полуулыбка осталась.

Возможно, это его формальная улыбка вежливости.

– А я приходила в обуви?

– Я не рассматривал ваши ноги. Но наверняка у вас найдется еще пара туфель, помимо потерянных.

– Есть! Конечно же, есть! – у нее вспыхнули щеки. Действительно, зачем она поплелась искать свою обувь? Нужно было приказать Асиде открыть сундук.

– У вас больше нет других занятий?

От такой наглости краски стыда на лице Барики превратились в краски гнева.

– Как ты смеешь со мной так разговаривать?

Конечно же, он не видел в ней молодую прекрасную девушку. Она запустила себя так, что даже сорокалетние мужчины не посмотрят в ее сторону. Но видеть в ней хозяйку, он просто обязан.

– Я… я уволю тебя и твоего отца! – громко заявила хозяйка земли, просверлив парня глазами.

– Простите, я совсем не хотел вас обидеть, – проговорил Тезер. Слова Барики его совсем не испугали, но он должен помнить о своей цели. – Скорей всего я не так выразился. Я лишь хотел предложить вам свои услуги по обучению верховой езде, если других важных дел у вас нет.

– М-м-м, – Барика нахмурилась.

Тезер не знал, сколько ей лет. Их хозяину было около пятидесяти, когда он умер. Говорили, что молодая жена годилась ему в дочери, но сейчас она не была похожа на двадцатилетнюю молодую девушку. Скорее на ведьму из древних легенд: черные взъерошенные волосы, черные глаза, излучавшие гнев. Ведьма, более подходящее слово для ее образа в данный момент. Осунувшееся лицо, впалые щеки, острый нос и растянутый старый халат придавали ей вид ходячего пугала. Пугала, которое должно стоять в огороде и отгонять жирных ворон. Очаровывать такую женщину будет не так уж и приятно.

– Я так понял, вы вчера хотели прокатиться, – продолжил Тезер, пытаясь мило улыбаться. – Я могу вас научить.

– С чего ты решил, что я не умею?

– Вы явно не в курсе, с какой стороны подходить к лошади. Вы бы знали, что они не любят выпивших.

Барика прищурилась. Лошади вызывали у нее трепет и страх. Возможно, это занятие вытащит ее из замкнутого круга безделья и пьянства. Но тогда придется смотреть в глаза людям, принимать гостей, заниматься хозяйством. Уж лучше сидеть в своей комнате и наслаждаться обществом хмельных напитков.

– Я не нуждаюсь. У меня множество других дел, – Барика развернулась и собралась уходить, но острые осколки бутылки вонзились в ее стопу. – Ой! – вскрикнула она и пошатнулась.

– Я отнесу вас домой, – быстро сообразив, что нельзя терять драгоценных мгновений, Тезер подхватил Барику на руки.

– Отпусти! – взвизгнула она. – Зачем? Я сама.

Ей было неловко снова оказаться в его руках. И теперь, когда архи почти не властвовала над ее разумом, кожа реагировала на близость с парнем.

– Вы же поранились, – Тезер прижимал ее к своей груди. – Асида вас сейчас осмотрит.

– Я дойду сама.

– Мне не трудно, – Тезер улыбнулся, а Барика отвернулась, стараясь не смотреть на него.

Он занес ее в дом и уложил на диван в гостиной. Увидев хозяйку на руках Тезера, Асида заохала.

– Что же приключилось снова?

– Я, кажется, порезалась, – ответила Барика.

– Бутылка разбилась, – пояснил Тезер.

– Ой, бай! – запричитала пожилая женщина. – Это же в наказание! Нельзя священную архи безмерно использовать в удовольствие своего тела!

Барика залилась красными пятнами.

– Тезер, ты можешь идти. Асида позаботится обо мне.

Парень кивнул и вышел, а Барика грозно уставилась на свою служанку.

– Асида, не смей меня стыдить! Тем более в присутствии других людей.

– Так это ж сын Муртака, – служанка недовольно вскинула руки и принялась осматривать порез.

Асида с самого детства присматривала за Барикой и отправилась в Сар, когда тангире предстояло выйти замуж за бурхана земли. Поэтому пожилая женщина считала, что может отчитывать тангиру.

С перевязанной стопой Барика направилась в свою комнату. Распахнув тяжелые шторы, она ужаснулась отражению в стекле и поспешила к зеркалу. На нее смотрело чудовище. Только чудовище могло так себя запустить. Мешки под глазами, запутанные взъерошенные волосы. Даже у лошадей гривы и хвосты были расчесаны, ее же торчали в разные стороны. Ей придется часами сидеть, чтобы распутать их.

А зубы! Сколько дней она уже не чистила их? Барика закрыла лицо руками. Какой стыд! Сейчас бы выпить чего-нибудь, но она одернула себя. Прошел год со смерти ее второго мужа, поэтому траур должен быть окончен.

Глава 2. Тулпары

Степь Пура. Кар

Тезер прочищал щеткой подковы на копытах коня, чтобы очистить их от грязи и придать блеск. Его руки двигались ловко и заботливо. Эти породистые кони достойны самого лучшего обращения. Он знал каждого по имени, их привычки и потребности. Вместе с другими слугами он поддерживал их гривы и хвосты в идеальном состоянии, терпеливо расчесывал узлы, принося облегчение и комфорт.

Каждая лошадь пахла по-своему, несмотря на то, что они делили общую конюшню и их окружали одни и те же кирпичные стены, деревянные денники, кое-где покрытые масляной краской, опилки, сено и солома. Эти запахи вперемежку с конской шерстью создавали особую атмосферу и уют.

Кони не были его обязанностью, он помогал Муртаку, потому что любил заниматься этими великолепными созданиями. Здесь он ощущал умиротворение от самого процесса. И в ответ на его заботу кони отвечали ему взаимностью, демонстрируя благодарность и доверие.

В конюшне царила тишина, нарушаемая только шорохом щетки и ровным дыханием коней. Тезер провел ладонью по атласной шерсти жеребца цвета топленого молока. Сквозь тонкую кожу виднелась сетка кровеносных сосудов. Горбоносая голова коня довольно задралась, тряхнув редкой состриженной гривой.

Прекрасный день, чтобы обучать верховой езде, но, похоже, этому не дано свершиться. Прошло три дня после его разговора с хозяйкой земли, но она так и не объявилась. Хотя, Муртак сообщил, будто она взялась за ум и начала интересоваться хозяйством.

И все же она не приходила на конюшню, значит, отвергла его предложение и теперь ему нужен новый план по сближению с ней. После выгула коней стоит зайти к хозяйке домой под любым предлогом.

Тезер закончил чистку и, оседлав любимого жеребца, вывел его из стойла. Краем глаза он увидел женскую фигуру в проеме дверей.

– Тезер!

– Барика! Хозяйка! – поздоровался парень и оглядел ее. Наконец-то, она привела себя в порядок.

– Я готова начать обучение!

– Что ж! Рад слышать! – Тезер улыбнулся, она попалась в его сети. – Я готов обучить вас. Можете сами выбрать себе коня.

Тангира покрутилась на месте, оглядывая конюшню.

– Я даже не знаю. Их очень много, – она важно прошлась вдоль стойл и остановилась возле белого жеребца. – Вот этот красивый.

– Его зовут Оксиз, – Тезер подошел к ограждению, за которым переминался конь. – Безумец, слишком молод. Он вам не по плечу. Если хотите белого, то лучше выбрать Азмана.

Тезер подвел Барику к следующему стойлу.

– Ты всех знаешь по именам? – удивленно спросила Барика. – Я узнала, что конюх твой отец, а ты не в числе моих слуг.

– Все верно, – кивнул Тезер, выводя белоснежного коня. – Но я всегда помогаю ему, когда приезжаю. Лошади – это моя любовь.

– Понятно, – улыбнулась Барика.

Тезер посмотрел на тангиру. Сегодня она выглядела лучше. Вздернутый нос теперь не возвышался скалой, а кожа приобрела более здоровый вид. Черные глаза уже не казались такими зловещими. Теперь-то можно было убедиться, что хозяйка действительно была младше своего мужа.

– Начнем с основ? – Тезер закинул войлочный потник и седло на спину коня. Не объясняя нюансы правильной установки седла, он оставил ей самое легкое дело. – Утягивайте ремни.

Барика склонилась и, подтянув подпругу, провела ее через железное кольцо.

– Утягивайте сильнее, – как бы невзначай Тезер коснулся тонких пальцев тангиры и потянул за конец ремня.

Барика прищурилась, сосредоточенно выполняя поручение. Стараясь не одергивать пальцы, она надеялась, что не покраснела. В голове один за другим голоса кричали: бросай это гиблое дело, уходи, беги, закройся в своей комнате. Одиночество ее любимый напарник. Четыре стены – лучший вид. Пока она мучилась с ремнями, сын конюха наверняка уже подумал о том, какая она неуклюжая, некрасивая и глупая.

– Руки у вас холодные, – Тезер сжал ее пальцы в своих ладонях. – Замерзли? Погода вроде солнечная.

Барика задержала дыхание.

– Не замерзла.

– Хорошо, тогда я седлаю своего коня и идем в загон.

Пока они вели лошадей, любопытные слуги оставили свои дела и тайком наблюдали за идущей парочкой. Барика старалась не подавать вида, что все это ее тревожило и шла с поднятой головой.

Тезер привязал коня к деревянному забору и подошел к тангире.

– Я помогу вам забраться в седло. Ставьте левую ногу в стремя, а правую заносите сверху. Я поймаю вас, если что-то пойдет не так!

– Что может пойти не так? – удивилась Барика.

Она видела, как ловко люди садились на коней, поэтому была уверена, что с легкостью справится. Поставила ногу в стремя и стала отталкиваться от земли правой ногой.

– Оп! – воскликнул Тезер и усмехнулся, когда у Барики не получилось сесть на коня. – Вес тела переносите на ту ногу, которая находится в стремени.

– Я уже поняла! – пробурчала она, недовольно посмотрев на парня.

Он же мог рассказать об этом заранее. Теперь она снова выглядела глупо. В следующий раз ей удалось перенести вес своего тела на левую ногу. Но подняв правую ногу, Барика начала заваливаться назад.

– Держу! – послышался голос сзади.

Мужские руки обвили ее тонкую талию. Казалось его ладони такие большие, что могли полностью обхватить похудевшее тело. Сквозь одежду она ощутила теплоту его рук, с помощью которых ей удалось забраться в седло.

– Свежий воздух идет вам на пользу! – сообщил парень, видя ее раскрасневшееся лицо. – Или у вас жар?

Барика коснулась лица, радуясь, что Тезер не принял это на свой счет.

– Я чувствую себя хорошо, – пробормотала она.

– Если почувствуете себя плохо – сообщите!

Тезер взял поводья и повел ее коня вперед.

– Держитесь прямо, – комментировал он, разглядывая тангиру. – Расслабьте поясницу.

Барика выпрямилась и прокашлялась, прочищая горло. Если он будет продолжать следить за каждым ее движением, кровь настолько прильет к лицу, что ей станет плохо. Может быть, стоит попросить кого-нибудь менее симпатичного обучать ее верховой езде?

– У вас прекрасно получается, – решил сделать комплимент Тезер и Барика смущенно улыбнулась. – Отец сказал, вы занялись ведением хозяйства.

– Немного.

– Что вы думаете о конях?

Барика пожала плечами.

– Я планирую продать их и купить баранов. В Саре отец занимался их разведением и у меня есть опыт.

Тезер остановился.

– Всех продать?

– Ну, парочку можно оставить.

Тезер понимающе кивнул и задумался. Возможно, ему стоило начать говорить о жеребце уже сейчас, пока не поздно. Но Тезер вспомнил разговор с предыдущим хозяином Замином, первым мужем Барики. Тогда их беседа не привела ни к чему хорошему.

– Но вы же знаете, что ваши кони из породы тулпаров? Не каждому по карману даже один жеребец. Вы уверены, что найдете покупателей?

– О, да! – довольно воскликнула Барика, предвкушая, сколько она сможет получить за продажу лошадей. – Ко мне уже обращались с таким вопросом.

Тезер замер, остановив коня Барики. Он смотрел на нее, а в голове ворошились мысли.

– Я думаю, вам не стоит их продавать. Даже если вы не смыслите в их разведении, у вас есть слуги для этого. Что будет с этими людьми после продажи коней?

Барика нахмурилась.

– Я в отличие от тебя не люблю коней. Ты переживаешь за своего отца? Думаешь, он останется без работы?

Тезер набрал воздуха в легкие.

– Да. Я переживаю за него.

– Будет смотреть за баранами. Разница невеликая.

– Это же породистые тулпары!

– Это давно уже не тулпары, – вздохнула Барика. – Они утратили свои силы, как и тенгиры и бурханы и все остальные.

Тезер вновь повел коня с Барикой по кругу. Ему необходимо было собраться с мыслями.

– Вы конечно правы, – Тезер не хотел рассказывать хозяйке земли всю правду. Иначе цена его коня взлетит еще больше. А с другой стороны если рассказать, она возможно передумает их продавать.

Глава 3. Муртак

Степь Пура. Кар

– Тезер! – позвала Барика, открыв скрипучие двери конюшни, но в ответ услышала только тихое фырканье лошадей. Возможно, она пришла на обучение слишком рано и Тезер был дома. Сделав пару проходов вдоль здания, Барика направилась в сторону жилища конюха.

Деревянная юрта, покрытая войлоком, стояла за воротами двора. С Муртаком Барика почти не разговаривала, обычно он уважительно кланялся ей издалека и спешил уйти. Или она сама торопилась уйти, чтобы не нарываться на разговоры о хозяйстве.

– Тезер, – крикнула девушка, стоя у входа, прикрытого покрывалом, вместо двери.

Через мгновение полотно приоткрылось и появилось дружелюбное лицо конюха.

– Приветствую, хозяйка, – поклонился он. – Проходите.

– Доброго утра! – девушка сняла обувь и переступила порог.

В центре юрты располагался очаг для приготовления пищи и обогрева в холодные вечера. Рядом была расстелена скатерть с выставленной посудой. Справа стояла кровать хозяина дома, прикрытая плотной занавеской.

– А Тезера здесь нет?

– Он уже ушел, проходите, выпьем чаю.

– Нет, благодарю, я пойду.

– Зайдя в дом нужно обязательно вкусить хлеба и сделать глоток чая, – улыбнулся Муртак и указал присесть на разноцветные одеяла.

– Да, конечно, – согласилась тангира и опустилась на пол.

Муртак молча налил девушке чай и поставил поближе сладости. Он улыбался, изредка поглядывая на нее, словно хотел заговорить, но молчал.

– Я бы хотела переговорить, раз уж я оказалась у вас дома, – нарушила тишину Барика, делая глоток.

Хозяин дома кивнул в ожидании.

– Я думаю продать коней. В хозяйстве и без них хватает забот.

Мужчина нахмурил брови. Его губы сжались, и он опустил глаза.

– В степи Пура, каждый уважаемый человек имеет тулпаров, – медленно произнес он.

– Да, я знаю, – Барика замялась. – Но сейчас…

– Вы хотели знать мое мнение? – в голосе мужчины слышались недовольные нотки. – Я считаю, что это будет еще один не благоразумный поступок.

Он поднялся и стал расхаживать по юрте. Сейчас у него появилась возможность высказать ей все недовольство, хоть и не принято ругать гостей, все-таки Муртак старше и опытней хозяйки земли.

– Что значит еще один? – Барика сжалась.

Мужчина вздохнул.

– Разве вы не знаете, что это породистые тулпары?

– Да, возможно, – тихо пролепетала Барика, – И все же!

– Степь Пура не для вас, – он напряженно улыбнулся, пытаясь говорить вежливо. – Вы не знаете ни одной местной традиции. Употребляете архи, ходите с распущенными волосами.

Барика округлила глаза и ее полуоткрытый рот застыл. Слова не шли на ум. Барика не из тех, кто быстро находил ответ. Возможно позже, прокручивая в голове этот разговор, она с легкостью найдет подходящие слова, но не сейчас. Сейчас нужно было уйти. Барика медленно поднялась.

– Все божества, ступившие на Умай в обличье человека нарушают свои же заповеди, так тщательно составленные для людей, – высказал копившееся недовольство хозяин дома. – Вам нужен муж из здешних мест, который объяснит, что к чему!

– Хозяйка? – Тезер стоял у входа. – Что у вас происходит? – спросил он, чувствуя напряжение, висящее в воздухе.

Барика и Муртак молча посмотрели на него и Тезер подошел ближе.

– Хозяйка, что вы здесь делаете?

– Я искала тебя!

– Нужно было подождать меня в конюшне!

– Не указывай мне! – вспылила Барика и поспешила выйти из юрты.

Тезер с укором посмотрел на мужчину и последовал за тангирой.

– Стойте! – он ухватил ее руку, но она вырвалась. – Что случилось?

Барика вздохнула и расслабила хмурое лицо. Серые глаза Тезера сильно отличались от карих глаз Муртака.

– Ты удивительно похож на своего отца, только не внешне, – сообщила Барика и развернулась, чтобы уйти, но парень задержал ее за руку.

– Тогда чем мы похожи?

– Тем, что думаете, будто вы умнее других и можете указывать!

У нее в голове прозвучали слова его отца: «Вам нужен муж из здешних мест, который объяснит, что к чему!» Барика вспомнила своих двух погибших мужей. Она не может снова выйти замуж.

– Я здесь хозяйка! – тверже произнесла тангира. – Я могу жить, как хочу!

В голове Тезера звучало много умных слов, чтобы высказать все, что он думал. Слова, которые заставят ее замолчать, но его целью было другое.

– Вы правы! – он отпустил ее руку. – Ни я, ни отец, не смеем советовать вам, как жить.

Барика утвердительно закивала головой. Ей хотелось прекратить этот разговор. Внутри нее уже разгоралось пламя, еще немного и в глазах заблестят слезы. Когда уже закончится этот период, в котором все указывают, как ей жить? Все вокруг решили, что знают, что нужно ей.

– Думаю, езда на конях нас успокоит, – предположил Тезер.

– Нет, на сегодня хватит! Я пойду, – Барика подняла вверх ладони, отводя руки в стороны. – Только не хватай меня больше за руки.

Она развернулась и направилась к дому. Тезер постоял несколько секунд и вернулся в юрту.

– Муртак!

– Я здесь! – послышался угрюмый ответ.

Мужчина сидел на полу, скрестив ноги.

– Зачем ты с ней разговаривал в таком тоне? Она хозяйка земли, она гостья в твоем доме.

– Она сказала, что хочет продать тулпаров.

– Я уже говорил тебе, это моя забота! – он задумался. – Зачем ты ей сказал, что ей нужен муж?

– Так и есть! – хмуро ответил мужчина. – Ты приезжаешь и уезжаешь, а мое место здесь. Здесь мои предки! Я должен заботиться о них.

Парень молчал, Муртак был прав. Тезера здесь держит только конь. Он постоял немного и вышел из юрты.

Барика вернулась в дом и направилась прямиком на кухню. Ей, определенно, необходимо было выпить чего-нибудь горького. К пьяной хозяйке никто не подходит с разговорами и напутствиями. Служанки вежливо поздоровались с ней и продолжили готовить. Они не разбегались и не прятались, но слегка напряглись и остановились, когда Барика стала открывать все шкафчики и сундуки.

– Хозяйка, – неуверенно пискнула одна из служанок.

Барика повернулась с грозным видом, уперев руки в бока.

Служанка указала рукой на открытый синий сундук. Барика быстрыми широкими шагами подошла к нему. Внутри стояли бутылки с архи, две из которых Барика прихватила с собой. Она направилась к себе в комнату. Главное, чтобы ее никто не увидел.

– К вам пришли, – громко произнесла помощница Асида, когда Барика подошла к лестнице.

Женщина с укором посмотрела на руки тангиры, спрятанные за складками длинного платья, в которых наверняка проглядывались силуэты бутылок.

– Меня нет, – промолвила Барика и поспешила подняться к себе на второй этаж.

– Хозяйка! – окликнул мужской голос с порога дома, когда она уже стояла на ступеньках.

Тезер направлялся к ней.

– Не стоило тебе заходить в дом, – начала возмущаться Асида.

– Я быстро.

Тезер подбежал к тангире и, ухватив ее локоть, потянул к выходу. Барика набрала воздуха, чтобы возразить, но не успела. Бутылка в ее руке выскользнула и упала на пол, медленно скатываясь со ступенек мимо Тезера, прямо в руки Асиды. Служанка поспешила поднять бутылку и унести ее и себя из комнаты.

Между стыдом и злостью, Барика выбрала второе. Она вырвала свой локоть из руки Тезера.

– Не смей, – процедила она сквозь зубы.

На мгновенье, в глазах Тезера она увидела бурю. Если он сейчас начнет стыдить ее и ругать, то она не сможет это вытерпеть. Не сможет ему ответить. Двумя руками, она ухватилась за вторую бутылку и побежала по ступенькам, но Тезер не отставал. Он догнал ее. Вырвал бутылку и осторожно поставил ее на пол.

– Хозяйка, если вы снова начнете пить, вы не сможете ездить на лошадях.

– Тезер, я требую, чтобы вы вышли.

– У вас так хорошо получалось ладить с лошадьми. Я думал, вам понравилось наше обучение.

Барика вздохнула и сложила руки на груди.

– Вы ведь пришли на конюшню, чтобы продолжить обучение, а я опоздал. Это моя вина, – говорил Тезер. – Я хочу с вами поговорить. Пойдемте на свежий воздух.

– Хорошо, – процедила Барика.

Они спустились по лестнице и подошли к двери. Барика оглянулась на одиноко стоящую бутылку, Асида наверняка ее спрячет.

Они молча зашли в конюшню и Тезер вывел уже подготовленных коней.

– Предлагаю прокатиться за оградой, – произнес Тезер.

Хозяйке нужно было развеяться и отвлечься. Возможно, сегодня ему предстоит перейти в наступление и начать соблазнять ее.

– А вдруг моего коня понесет? – засомневалась в правильности идеи Барика, все еще помня об оставленной бутылке на лестнице.

– Не переживайте, я буду рядом.

Барика согласилась. Ей хотелось развеяться и почувствовать себя свободной верхом на коне.

Кони со всадниками медленно брели по протоптанной дорожке. Нахмуренная Барика громко вздыхала.

– Ты хотел поговорить со мной?

– Да. Я хотел попросить прощения за своего отца. Он бывает не сдержан. Дает непрошеные советы.

– А ты даешь непрошеные советы?

– Стараюсь не давать.

– Но хочешь?

Тезер остановил своего коня.

– Иногда напутствия могут помочь избежать многих ошибок.

Барика продолжила вести коня, не останавливаясь.

– Не думаю, что ты мудрее меня, чтобы давать мне напутствия, – она обернулась. – И твой отец не имеет права говорить, что мне нужен муж. Я больше никогда не выйду замуж.

– Почему?

Барика остановила коня, возмущенно уставившись на парня. Она не обязана ему ничего объяснять. Почему он хочет, чтобы она все ему рассказывала?

– На мне проклятье, – выпалила тангира.

– Какое?

– Все мои мужья умирают почти сразу после свадьбы, – Барика направила коня вперед.

– И вы знаете, кто вас проклял? – Тезер приподнял одну бровь.

– Нет.

Они медленно поехали вперед, погрузившись в свои мысли. Тишина нарушалась стрекотом кузнечиков, спрятавшихся в зелено-золотых травах степи. Вольный ветер развевал распущенные волосы тангиры. Ей казалось, что люди, живущие на продвинутом в своем развитии Каре лишены предрассудков и внешний вид других никого не интересовал. Когда Барика была маленькая, они жили в Саре и ее отец добывал золото в каньонах Хурса. Будучи успешным и богатым, отец мог не обращать внимания на традиции и обычаи народа. В отличие от других тенгиров он не жаждал возрождения Тенгира. В его доме уже царили власть и богатство. Барика не изучала ни священных книг, ни историю народа.

– Я могу помочь вам узнать правду, – прервал молчание Тезер.

– Да? И как?

– Здесь недалеко живет племя юйгу. Скоро у них будет обряд поклонения духам. Мы можем пойти туда и я попрошу, чтобы кам спросил у духов про ваше проклятье. Но придется пожертвовать конем, – добавил он осторожно. – Коня за камлание.

– Жертвоприношение?

– Чисто символически. Коня не будут убивать, но придется им его подарить.

Барика почесала лоб.

– Слишком дорогая плата за обряд.

– Так это не только за обряд. Будете участвовать в их играх, состязаниях.

– Мне что-то не хочется.

– Это не обязательно, – уговаривал Тезер всеми силами. – Можно просто наблюдать со стороны.

– Мне не нравится эта идея, – Барика нахмурилась.

– Я не желаю зла, только добра, – он дотронулся до ее локтя.

Барика повернулась. Густой туман серых глаз обволакивал. Окажись она в такой мгле, не увидела бы собственных вытянутых рук. Словно древняя тайна спрятана в мутной дымке, попадись в которую, уже не выбраться.

Рядом хрустнула ветка. Барика резко обернулась на источник звука и дернула поводья. Конь встрепенулся, вскинув голову.

– Тише! – Тезер сжал руки тангиры.

Из низких кустов выскочил заяц, убежав вглубь степи.

– Все хорошо, – щеки Барики стали покрываться пятнами от тепла мужских ладоней, но руки она не одернула.

– Испугались? – кони сблизились еще больше, а ноги Тезера и Барики соприкоснулись.

Тангира замотала головой, отведя взгляд в сторону.

– Так что? Мне узнавать у кама про вас?

Мысль о коне за камлание пришла спонтанно. Если хозяйка земли согласится на этот обмен, то ему не придется ее очаровывать. Хотя эта идея уже не казалась ему неприятной. Он улыбнулся, не отпуская ее ладонь.

– Я подумаю, – ответила Барика, освободив руку.

Возможно, ей стоит узнать о проклятии. Действительно ли кто-то наложил на нее проклятие или это стечение обстоятельств? Может ли она снова выйти замуж, или следующий муж умрет, как и предыдущие?

Глава 4. Друг детства

Степь Пура. Кар

Прошло несколько дней с тех пор, как Барика стала обучаться верховой езде. В очередной раз они решили выехать рано утром, чтобы увидеть рассвет. Над селением нависала легкая прозрачная пелена тумана. Природа только готовилась проснуться.

Сегодня Тезер разрешил Барике прокатиться на молодом скакуне. Им оказался жеребец темно-желтого цвета с золотым отливом и черной полосой на спине. Рельефные ноги коня с выделяющимися сухожилиями и развитыми суставами были черные, словно обтянуты чулками. Оседланный, он грыз удила и взмахивал черным хвостом, торопясь рвануть в путь. Барика провела ладонью по выпуклой голове коня, и он фыркнул, выпуская облачко пара в прохладный воздух.

– Словно золотая глина, – восхищалась девушка, вспоминая родные каньоны.

– Красивый жеребец, – согласился Тезер. – Готовы?

Барика кивнула и без труда запрыгнула в седло. Тезер уже не держал поводья ее коня, а ехал рядом. Девушка краем глаза наблюдала за его умением держаться в седле. Его конь шел мягким пружинистым шагом, повинуясь рукам всадника.

Тезер в это время следил за правильной посадкой ученицы. Он думал о том, что ей следовало больше питаться. Тогда она наберет вес, и тело приобретет округлые формы. Тезер помнил, в первый день знакомства он нес ее на руках. Она была легкой пушинкой. Барика и сейчас казалась слабой и беззащитной на крупном коне. Ему всегда нравились сероглазые светловолосые девушки и он не мог понять в какой момент эта черноглазая брюнетка поселилась в его сердце.

Они уже отъехали от дома и вездесущих слуг далеко в степь. Птичьи голоса еще не звучали, а в небе плавали редкие полупрозрачные облака. Тишину нарушал лишь легкий утренний ветерок, который развевал распущенные волосы Барики.

– Холм Барыса, – парень указал на небольшое возвышение в пару милях впереди, – Здесь жил асаранг справедливости.

– Сын Улгена, – добавила Барика, чтобы Тезер не подумал, будто она не знала.

– За ним птичий лес Кара Куш, в котором обитают потомки юйгу.

– Да, я помню, – улыбнулась девушка и подхлестнула коня. Она решила первой взобраться на холм. Копыта коня всколыхнули траву, спавшую под прохладой росы. Капельки воды лопались, распространяя запах летнего утра.

– Стойте, – попытался остановить ее Тезер.

Но тангира не оборачивалась и парень пустился вдогонку. Он поравнялся с ней лишь на холме и резко дернул поводья ее коня.

– Мы же должны были ехать не спеша! – он стал выговаривать хозяйке земли. – Это опасно! Вы еще не достаточно хорошо ездите.

Барика словно не слышала его. Она самостоятельно спустилась с коня и улыбнулась спутнику. Барика впервые так быстро скакала на лошади и ей это понравилось. Ее грудь еще вздымалась от глубоких вдохов, будто энергия жизни возвращалась в ее тело.

Первые солнечные лучи появились из-за линии горизонта. Вслед за ними поднялось и солнце, озаряя все вокруг светом. Теплые лучи коснулись лица Барики, и от наслаждения она прикрыла веки. Тезер спешился и подошел к ней.

– Барика! – он коснулся ее плеча, снова собираясь высказаться о ее необдуманном поступке.

Девушка прищурила глаза, поглядывая на него сквозь густые черные ресницы. Это уже не та ведьма, которая гневно сверкала глазами. Только сейчас Тезер заметил, что глаза у нее не черные, а темно-карие с фиолетовой каемкой. Они стояли так близко друг от друга, что Тезер уловил приятный запах ее разгоряченного тела. Шагнув еще ближе, он медленно склонил голову. Его рука скользнула к подбородку и приподняла его. Задержавшись на секунду, решив, что она может оттолкнуть, он склонился еще ниже. Барика закрыла глаза, губы разомкнулись и Тезер притянул ее в объятья. Его пальцы зарылись в ее волосах, а губы слегка коснулись губ.

От нежных прикосновений, казалось, ее тело плавилось. Ноги стали ватными и только его руки держали ее. Барика обвила руками его шею. Как давно она мечтала оказаться в мужских объятьях.

Руки Тезера скользнули по ее спине, вызывая трепет. Его страсть нарастала и он еще сильнее прижал ее к себе. Рука стала спускаться ниже вдоль тела.

Барика напряглась. Совсем недавно она не знала о его существовании, а сейчас позволяет касаться своего тела. Тезер всего лишь сын слуги. Девушка опустила руки и попыталась отстраниться.

Тезер мысленно выругался, он позволил себе лишнего. Нельзя было торопиться и поддаваться эмоциям. Все нужно делать постепенно, для первого раза хватило бы легкого поцелуя. Парень отпустил девушку.

– Я не должен был, простите! – прошептал он, отстраняясь от нее.

Барика кивнула.

В этот момент они услышали пение птиц. Голубое небо очистилось от редких облаков, а солнце полностью взошло над горизонтом.

– Пора возвращаться! – сообщил Тезер. Он не хотел усугублять ситуацию. Ему нужно было продумать свои шаги по сближению с ней.

Парень оглянулся. Коня, на котором приехала Барика, не было видно.

– А где… – он запнулся.

Фигура молодого скакуна виднелась в нескольких милях от них. Он был на пути домой.

– Я что-то не так сделала? – удивилась девушка. – Я вроде не сильно его подгоняла.

– Эти кони своенравны. Это лучше, чем он сбросил бы вас в пути!

– Но теперь у нас только один конь! – воскликнула девушка, – Как же мы будем добираться до дома?

Тезер шумно выдохнул.

– Посадить вас одну на своего коня и отправить домой, я не могу. Он такой же неуемный, как и сбежавший конь! – рассуждал вслух парень. – Мы можем идти пешком, но это займет больше часа.

– Но ведь мы можем вместе сесть на этого коня! – предложила Барика. – Он же выдержит нас? – с сомнением спросила она, видя его задумавшееся лицо.

– Выдержит, – кивнул парень.

– Нас ведь никто не осудит, что мы едем на одном коне? – Барике не хотелось совершать еще один не благоразумный поступок.

– Думаю, нет. Раз один из коней сбежал.

Тезер подвел коня. Стараясь не встречаться взглядом с девушкой, он помог ей сесть в седло. Следом сел сам. Сердце Барики учащенно забилось, горячая кровь разлилась по венам и волоски на руках встрепенулись. Жар в горле и животе мешал отвлечься. Она сглотнула, боясь пошевелиться и еще больше касаться с парнем. Неужели близость с Тезером так волнует ее?

Они медленно двинулись вперед. Природа пробуждалась из сна, заливая степь нежными красками и оживляя все вокруг. Степные птицы пели свое приветствие, разбавляя тишину тонкой мелодией.

Конь спокойно продолжал путь, держа на спине двух всадников. Тишину нарушила Барика.

– Думаю, то, что произошло, было случайностью. Нам не стоит продолжать, – сообщила она против своей воли, пытаясь успокоить бурлящую кровь.

– Да, – быстро согласился Тезер.

– Будем друзьями?

– Конечно.

Тезер корил себя за случившееся. Совсем недавно она предстала перед ним, словно албасты из древних легенд. Тезер и подумать не мог, что вскоре, он будет желать ее поцелуя, но она снова была так близко от него. Их тела, руки, бедра соприкасались. Он ощущал цветочный запах ее волос. Ее шея была в нескольких сантиметрах от его губ. Казалось, он не выдержит, и снова поцелует ее.

Жар же его дыхания опалял Барике шею. Всем телом она чувствовала его объятия. Казалось, верхом на лошади, их тела еще ближе, чем при поцелуе. Широкая грудь, надежные крепкие руки – это то, чего ей не хватало. Может быть, зря она оттолкнула его? Может быть, в следующий раз он уже не будет пытаться ее поцеловать? Может быть, не стоит обращать внимание на его происхождение? Она ведь не собирается выходить за него замуж. Тем более, что за ней ходит слушок убийцы собственных мужей. Черная вдова. Она знала, что люди о ней говорят. И это временное романтическое приключение пошло бы ей на пользу.

– Барика! – послышался голос ее помощницы.

Асида стояла на тропинке, по которой ехали Барика с Тезером. Она усиленно что-то кричала и размахивала руками. Тезер ускорил коня.

– Что случилось? – волнуясь, спросила тангира, спускаясь с седла.

– Приехал, – прошептала Асида, округляя глаза, когда Барика подошла к ней поближе.

– Кто?

– Я не пустила его в дом! – замотала головой служанка. – Он во дворе на вороном коне.

– Да кто же там? – тангира нахмурила брови.

– Барика! – позвал мужской голос.

Тезер увидел парня с медными волосами.

– Кифа! – просияла девушка.

Она направилась к парню и раскинула руки для объятий. Кифа незамедлительно пошел вперед. Он ускорился и перешел на бег. Словно любуясь ее лицом, парень остановился в шаге от нее. Барика еще шире раскрыла руки, зазывая в свои объятья. В ее глазах уже блестели слезы радости.

Казалось, парень и сам не выдержит и расплачется. Он крепко обнял девушку. Приподняв ее, закружил вокруг себя.

– Как же я рад тебя видеть! Барика!

– Кифа! Я так счастлива, что ты приехал!

Он опустил ее на землю.

– Мне столько нужно тебе рассказать! – воскликнула Барика.

Парень слегка отстранился, чтобы налюбоваться изменившейся девушкой.

– Ты прекрасна!

Он взял ее лицо в руки и крепко поцеловал в губы. Она не увернулась и не противилась этому.

Смотревшая на это действие Асида недовольно закачала головой и посмотрела на Тезера. Он в ответ вопросительно приподнял подбородок.

– Кифа, – прошептала Асида.

Но его имя Тезер уже услышал. Ему хотелось узнать, кем этот парень являлся для хозяйки земли. Помощница недовольно отмахнулась от сына конюха и раздосадованная поспешила удалиться в дом. Тезеру также не хотелось наблюдать за их объятьями и он повел коня в стойло.

Кто этот парень, что с легкостью поцеловал Барику в губы? И она не отстранилась от него. Теперь этот вопрос будет мучить Тезера. Этот Кифа может помешать планам сбыться. Ему обязательно нужно соблазнить хозяйку земли, ведь другого способа заполучить своего коня, он не видел. Денег у него нет. Признаться честно и открыто по какой причине ему нужен конь он не мог. Тезер помнил последний разговор с бывшим хозяином земли. Если он украдет коня, его могут поймать и отослать на материк Эрлика. Ему не успеть добраться до Кока.

Кифа и Барика расположились на диване в гостиной.

– Ты надолго приехал? – с надеждой спросила тангира. – Где твои вещи? Где ты остановился? Почему не предупредил, что приедешь?

– Тс-с! – парень прижал палец к губам Барики. – Я остановился у своего старого приятеля. Там же и мои вещи. Я хочу, чтобы ты поехала со мной!

Он так рад был видеть свою возлюбленную. Теперь все будет иначе.

– Но я не могу, – запротестовала девушка. – У меня хозяйство, земли!

– Тебе необходимо общение с людьми!

– Но я общаюсь с людьми!

– Дорогая, я имею в виду людей твоего круга, – он сделал паузу и нежно взял ее руки в свои теплые ладони, – ну, ты меня поняла.

Тангира мельком взглянула на свою помощницу, которая принесла поднос с чаем, баурсаками и маслом. Ей стало неудобно за слова своего гостя.

– Барика, ты прекрасна! Но посмотри на себя. Ты так похудела. Эта одежда висит на тебе.

Девушка виновато опустила глаза. Она действительно запустила себя, а также хозяйство, которым владела.

– Ты прав.

– Тебе срочно нужно купить в городе новые вещи, – он весело коснулся кончика ее носа. – И развеяться! Мой друг бурхан земли. Он ждет нас в гости.

– Хорошо, я поеду с тобой! – она подала ему чашку чая. – Расскажи о себе! Я так скучала!

– Все это время я служил! – Кифа грустно коснулся ее плеча. – Но всегда беспокоился о тебе. Хотел приехать еще после смерти твоего первого мужа. Но меня не отпустили! Потом я узнал и про второго мужа.

Он замолчал. Барика понимающе кивнула и, прикрыв глаза, коснулась его руки в знак благодарности.

– Чем ты занималась все это время?

Барика глубоко вдохнула. Сообщать об иссушении своих запасов архи и хаумы она не собиралась.

– Я обучаюсь верховой езде! – радостно сообщила она и запнулась.

Кифа глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана.

– О! – грустно воскликнула она, вспоминая трагичную историю своего друга.

– Все хорошо. Теперь. У меня есть конь. Я научился обращаться с лошадьми, но ты будь осторожна.

Барика обняла своего друга, с которым росла вместе в каньонах Хурса. В детстве они обещали, что всегда будут вместе. Свой первый поцелуй Барика подарила именно Кифе, но вскоре после этого случилось несчастье. Когда Кифа менял подковы коню, тот лягнул его по голове. После этого Кифа несколько дней лежал без сознания и лекари пророчили ему смерть. В это же время отец Барики погряз в долгах. Семье пришлось продать свои земли и переехать к родственникам, живущим у лунного озера Майя. Родственники нашли для Барики бурхана земли, способного покрыть их долги и они отправились в Кар.

– Хорошо, – произнесла девушка и глотнула чай.

– Ба-ари-ика! – пропел имя Кифа и нежно взял ее руки в свои горячие ладони. – Я все еще всем сердцем люблю тебя!

Он прижал ее ладони к своим щекам и посмотрел в ее карие глаза. Они смотрели на него с нежностью.

– Милый Кифа, я тоже люблю тебя! Но…

– Тсс! – прошептал он, прижав большой палец к ее нижней губе.

Обхватив ее затылок, он властно притянул голову девушки. Жадно прильнул к ее губам и скользнул языком в ее полуоткрытый рот, пробежав по зубам. Барика почувствовала сладкий вкус чая. Руки парня обвили ее тело, прижимая все сильнее. Теперь, девушка его мечты свободна. Он целует ее, и она отвечает ему взаимностью. Кифа стал осыпать поцелуями лицо, шею и руки.

– Кифа, – робко позвала девушка.

Его объятия приносили успокоение, напоминая о счастливом беззаботном детстве. Она рада была его видеть, но сейчас Барика поняла, что любит Кифу как друга. Она может позволить ему целовать себя, но ни мурашек, ни воодушевления как от касаний Тезера, Барика не почувствовала. Слишком много времени прошло. Ее любовь к Кифе казалась детской наивной влюбленностью. В любом случае он слишком дорог ей, чтобы подвергнуть его опасности. Ведь на ней определенно лежит проклятие.

– Барика, послушай! Я не отдам тебя теперь никому, – он положил руки ей на плечи. – Слышишь! Теперь ты свободна! На тебе нет долга перед родителями. Ты сделала, все, что в твоих силах!

Кифа быстро опустился на пол и, встав на одно колено, достал из кармана кольцо.

– Оно принадлежало моей матери!

– Кифа! – тангира ахнула.

– Барика, прошу тебя, стань моей женой! – прошептал он на выдохе.

В его сердце пульсировала надежда, что она наконец-то согласится на его предложение, что они будут вместе, как всегда мечтали.

– Я не могу! Я не могу с тобой так поступить! Ты же знаешь, что говорят про ту, у которой умирают все мужья!

– Что за бред! – его лицо стало суровым. – Я не суеверный.

– Каждый из них не прожил и пару дней.

– Барика, – он вскочил на ноги, – Если дело только в этом, я готов прожить хоть несколько часов рядом с тобой в качестве мужа!

– Кифа! – девушка встала и взяла руку парня. – Дай мне время подумать! Мы так давно с тобой не виделись.

– Хорошо, – согласился парень, задумчиво глядя в пол.

Во что бы то ни стало, Кифа решил, что добьется от нее согласия. Все что он делал после выздоровления от удара копытом, было направлено на воссоединение с Барикой. И на этот раз он не отступится.

Глава 5. Охота на кролика

Долина Бурча. Кар

– Господин на выезде, – сообщил слуга, открывший входную дверь для Кифы и Барики. – Проходите.

– Он врач, – пояснил Кифа подруге.

Их расположили в соседних комнатах и тангира принялась распаковывать свои вещи, которые тщательно подобрала. Ведь многие из нарядов подчеркивали лишь ее худобу. За окном проносился стук копыт и голоса людей, давя на уши. Барика уже давно забыла об этой суете. Город кипел жизнью. Той, от которой тангира отказалась. В этом городе у нее было несколько друзей, но она прервала с ними общение после смерти второго супруга. Она знала, что о ней судачили женщины. «Черная вдова!» – шушукались у нее за спиной, не боясь, что она услышит. Барика успокаивала себя, что это просто стечение обстоятельств. За прошедшие два года, она потеряла не только двух мужей, но и родителей. Сейчас, кроме Кифы ее никто не может так поддержать.

Может, он тот, кто ей нужен? Она знала его с детства. Кифа до сих пор ее любит, боготворит. Если бы не пророчество, возможно, Барика вышла бы замуж за своего друга.

В дверь постучали.

– Входите!

– Ты готова? – заглянул Кифа. – Берк уже приехал. Дастархан готов. Ждем только тебя.

Барика кивнула, пристально разглядывая свой наряд в большом зеркале.

– Ты затмишь всех, – Кифа подошел сзади и положил руки на плечи подруги.

Барика прислонилась щекой к его руке. Ее друг всегда одаривал ее комплиментами, в которых она нуждалась.

– Я рада, что ты приехал, – тангира улыбнулась отражению Кифы в зеркале.

Они вышли и Кифа галантно предоставил свою руку. В просторной гостиной был накрыт стол, возле которого стояло двое молодых мужчин и две девушки.

Самый высокий из мужчин обернулся и его губы расплылись в лисьей улыбке. Он направился к ним неторопливой походкой, по пути небрежно поправляя свои темно-каштановые волосы. По его важному виду Барика поняла, что это хозяин дома.

– Берк! – представился он, вежливо поклонившись. – Бурхан земли. Врач.

– Это Барика! – Кифа представил свою подругу.

Берк поцеловал ее руку.

– Как добрались, Барика? – спросил он мелодичным голосом, сжимая руку девушки в ладонях. Хозяин дома явно пытался очаровать гостью. Его светло-карие глаза смотрели на нее, не отрываясь. Девушка повернулась к другу, ища спасения. Целый год она провела в забытьи без внимания мужчин и сейчас почувствовала себя неловко.

– Мы быстро приехали! – ответил Кифа. – Берк, прекращай свои волчьи приемчики. Барика – моя девушка. Я не дам ее в обиду.

– Вздор! – раскатисто засмеялся Берк, снимая маску обольстителя. – Я не собираюсь ее обижать! Наоборот! – он осторожно коснулся ее плеча пальцами. – Мы любим своих гостей. Мой дом – ваш дом! Для меня гость это святое! Любое ваше желание будет исполнено.

– Спасибо, – вздохнула Барика и снова посмотрела на Кифу.

Она не могла выдержать пронизывающего взгляда Берка. Его янтарно-медовые глаза так и манили в пучину разврата.

– Ну, хорошо! – хозяин дома хлопнул в ладоши и сел во главе стола. – Сядем за дастархан и познакомимся поближе.

Не дождавшись от нее ответного флирта, Берк немного разочаровался. Скорей всего, она забыла, что это такое, потеряв двух мужей. Это отразилось не только на общении, но и на внешности. В глазах нет искорки, плечи слегка сутулые. Хотя, ее черное платье до щиколоток, сидело на ней хорошо. Возможно, она все же расслабится немного позже. Расставшись с очередной девушкой, Берку не терпелось покорить еще одно сердце. Он усадил Барику рядом с собой по правую руку.

– Познакомьтесь! – бурхан указал на симпатичную молоденькую девушку, сидящую слева от него. – Это моя сестренка Зара, бурхана земли. Мы с ней сегодня без пары.

Девушка, которой на вид было не больше восемнадцати, захихикала и привстала. Сквозь ее бледную прозрачную кожу проступали синие вены. Тонкой изящной рукой она помахала присутствующим и села.

– А это Кифа, мой друг. Мы познакомились с ним на службе у демиургов несколько лет назад. А это его прекрасная спутница тангира Барика! – он подмигнул ей, словно никто, кроме нее не мог заметить этого. – Арутан и Урфия! – Он указал на молодую пару. – Арутан, тенгир, мой новый помощник, – Берк оглядел присутствующих. – Ну и я! Берк! Хозяин дома и ваш преданный слуга на сегодня. Но только на сегодня, поэтому воспользуйтесь случаем!

Он довольно улыбнулся и разложил салфетку на коленях.

Берк вызывал приятные чувства у Барики. Кажется, у него есть чувство юмора. И если бы, он меньше уделял ей внимания, она ощущала бы себя комфортнее, но под его пристальным взглядом ее щеки начинали гореть. Барика беспокоилась, чтобы этого никто не заметил. Ведь она уже не молоденькая девушка, чтобы краснеть от внимания мужчин.

Аромат расставленных горячих блюд заставлял желудки гостей тихо урчать. И они с радостью принялись поглощать еду. После небольшой паузы, заполненной звоном посуды и тихих перешептываний гостей, Берк отложил вилку в сторону и поднял бокал с прозрачной жидкостью.

– Ну, что ж! Буза! За знакомство!

Барика с осторожностью глотнула напиток. Бузой сильно увлекался ее отец. Хотя, она не была такой же крепкой, как архи или хаума, тангира предпочитала обходить ее стороной.

– Буза ведь из Сара, – произнес Кифа. – Почему не архи?

– Архи! – Берк поднял голову, закатывая глаза. – Это слишком дорогое удовольствие, для тех, кто не владеет тулпарами. Думаю, Барике это известно. А у вас вероятно большие запасы?

Барика слегка подавилась. Неужели, он намекал ей на ее пьянство.

– Да, – кивнула она, – У нас есть запасы архи, но нет тулпаров. Обычные породистые скакуны, среди которых также рождаются и неказистые кони.

– Неказистые? – прищурился Берк, хрипло смеясь. – А ваши жители знают, что вы говорите об их тулпарах?

– Ну, правда! – взмолилась Барика, ей не хотелось быть объектом шуток. – У них же нет крыльев.

– Конечно, у них нет крыльев, – он перешел на шепот. – Вы просто еще не нашли своего тулпара. Вы умеете ездить верхом?

– Д-да, – нерешительно ответила тангира. – С недавних пор.

Берк понимающе кивнул.

– Зара, кстати, – Кифа решил задать вопрос младшей сестре друга, чтобы отвести внимание от своей девушки. – Твое имя ведь тоже родом из Сара. На этом материке так никого не называют.

Зара смущенно пожала плечами, радуясь вниманию Кифы.

– Мои родители однажды были в Саре, – ответил за нее Берк, – и им понравилось это имя. Благодаря гонке за свершение пророчества таких строгих правил сейчас нет, – он вновь посмотрел на Барику. – Вот вы! Вы – тангира, дочь Голубого неба. Оба ваши мужа были бурханами земли.

Барика сжалась.

– Да, и они оба мертвы.

– В том, что они погибли, нет вашей вины, – вежливо произнес Берк и положил свою ладонь на ее руку, лежащую на столе. – Замин был моим сослуживцем некоторое время. Я скорбел вместе с вами, – говорил он совсем тихо, чтобы слышала только она.

– Браки смешиваются, – он продолжил говорить громко для всех, – скоро чистых бурханов и тенгиров не будет. Кстати, – он вспомнил про своего нового помощника, – вы ведь тоже из Сара, как Барика с Кифой.

– Правда? – встрепенулся Арутан, словно впервые услышал эту новость – А из какой местности?

– Мы из каньонов Хурса, – ответила Барика. – Но я еще жила у лунного озера Майя.

Парень казался взволнованным. Барика заметила как он нервно прокручивал кольцо с белым полупрозрачным камнем на своем пальце.

– М-м-м, – закивал он и, задержав дыхание, посмотрел на свою спутницу – Мы из железных лесов.

«Наверно, тоже неловко себя чувствует здесь», – подумала Барика.

Урфия накрыла руку тенгира своей ладонью и еле видно улыбаясь, кивнула. Будто своим взглядом передавая ему тайное сообщение.

Несмотря на выделяющиеся скулы и квадратный овал лица, Арутан имел нежные девичьи черты. Тело его было подтянутым, мускулистым, но худощавым. Что нашла в нем его спутница? В подруги ему подошла скорее миниатюрная Зара, чем Урфия. Ее шикарный бюст то и дело взымался от томных вздохов, а рыжие кудрявые локоны едва �