Сердце бури

Пролог

Мир трещал по швам.

С неба срывались огненные вихри, воздух звенел от перенасыщения магией. Земля дрожала, поднимая пыль от быстрых, почти бесшумных движений существ, вырвавшимися на поверхность из трещин, оставленных древними войнами.

Их называли по-разному – тварями, безднами, своргами – но никто точно не знал, откуда они приходят. Только одно было ясно: каждое их появление означало гибель.

На южных рубежах Империи снова началась буря. Башни сигнального огня полыхали, и один за другим вспыхивали кристаллы тревоги.

Армия собиралась в спешке, но был один человек, кто уже стоял на линии огня – тот, кто знал, как ведется настоящая война.

Глава 1

Телега скрипела, а каждый рывок колес больно отзывался в костях. Пыльная дорога петляла между редкими рощами, терялась за холмами, уводя караван адептов всё дальше от спокойных стен академии – и ближе к месту, которое в официальных документах значилось, как учебная практика, а на картах – очерченное красным полукругом: зона повышенной угрозы.

Элиариса сидела, не шелохнувшись, укутанная в серый плащ с гербом академии. Ее каштановые волосы были спрятаны под капюшоном, а большие зеленые глаза – спокойны, почти равнодушны. Она давно научилась прятать всё внутри. Научилась не позволять эмоциям завладеть ею.

– Думаешь, нас сразу кинут в бой? – раздался голос рядом. – Или дадут хотя бы поесть и поспать, прежде чем умирать?

Это был Хейн. Юркий парень из Лирана, немного худощав для боевого мага, но достаточно силен, чтобы сражаться со своргами.

Элиариса повернулась к нему и твердо произнесла:

– Ты же сам вызвался.

– Я думал, это будет…ну знаешь, магические тренировки. Иллюзии. Учебные твари. А потом я увидел список, настоящий список, где было написано: «Магический шторм. Прорыв. Сворги».

Он поёжился.

Сворги. Землеройные твари, с хитиновыми панцирями и когтями, как у гончих демонов. Вылазят из земли во время магических бурь. Идут слаженно, небольшими группами. Никто не знал, кто ими управлял – если управлял вообще кто-то.

Элиариса знала о них чуточку больше, чем говорили на лекциях. Она читала старые тома в подземной библиотеке, пробираясь туда по ночам. Некоторые рисунки – древние, выцветшие – показывали, как из грудной клетки одной из тварей поднимались щупальца.

Она убрала руку в карман и тронула фамильный перстень – артефакт, передающийся по женской линии, тот нагрелся и Эли невольно дрогнула.

Это плохо. Очень плохо.

Не успела она подумать, что с этим делать, как караван остановился у старого путевого камня, а командир отряда, женщина в черной униформе, применяя заклятие усиление голоса, крикнул:

– Еще час и будете в лагере. – немного погодя, добавляя – Сидеть тихо. Не привлекать внимания.

В голосе слышалась усталость. Это была не просто тренировка, это была мясорубка, в которую бросили лучших и самых удобных.

Элиариса встала, отошла на несколько шагов от телеги и прислушалась. Лес вокруг был тих, но магический фон…дрожал. Воздух стал гуще. А это значит, что это место уже тронуло Бурей.

Сила внутри нее разбушевалась, обжигая кожу, словно пламя. Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула, подавляя эту силу – уже привычно, уже отточенное до автоматизма.

Но внутри себя она знала, что скоро она не сможет сдерживать это. Скоро тайна вырвется наружу. И тогда…либо она погибнет, либо станет такой же угрозой, как твари, с которыми она отправилась сражаться.

Глава 2. Командир

Тарэн Арвиэль

Тарэн Арвиэль стоял у края обрыва, наблюдая за тем, как буря надвигается на равнину.

Магическая, с желто-синими всполохами, разрывая тьму молниями, что несли в себе не только свет, но и искажение пространства. Она приходила все чаще – слишком часто, чтобы это можно было списать на случайность.

– Они идут, – произнес голос позади.

Аштарэн появился, как обычно, бесшумно – будто выскользнул из самой Тьмы. Его фигура была прикрыта черной мантией, а лицо, скрыто дымкой. У демона не было единого облика, только привычка к эффектному появлению.

– Сворги? – уточнил Тарэн, не отрывая взгляда от горизонта.

– Нет. Студенты. Академия прислала очередную партию практикантов. Юные, шумные, смертные. Пахнут страхом и наивностью.

Тарэн выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Когда мы стали использовать детей как щит?

– Когда взрослые закончились, – тихо ответил Аштарэн.

Он знал, что демон не шутит. Аштарэн был саркастичен, язвителен, но правду говорил всегда. Их связь не позволяла врать – не передавала только слова, но и чувства, предчувствия, запахи крови, магию смерти.

Тарэн наконец повернулся, шагнул к шатру штаба.

Ткань на входе едва шелохнулась, когда он прошёл внутрь. Там, среди карт, кристаллов связи и светящихся под потолком шаров, царила тишина. Его офицеры ещё не вернулись с обхода, и лишь пламя в камине лениво трепетало, отбрасывая отсветы на деревянный стол.

Аштарэн последовал за ним беззвучно. Внутри штаба демон всегда выглядел особенно чужеродно – как ожившая тень среди осязаемой реальности. Тарэн подошёл к карте, где уже были обозначены последние всплески магической активности. Ещё одна точка мигала возле северного фланга.

– Их становится больше, – сказал он.

– Своргов или всплесков?

– И того, и того. – Он положил ладонь на холодную поверхность карты.

– Я заметил закономерность, что каждый раз перед бурей слишком повышенная активность, граничащая с хаусом. Каждый раз после – тела солдат. Они становятся умнее, Аштарэн. Они учатся.

– Или кто-то учит их, – почти ласково отозвался демон.

Тарэн на мгновение закрыл глаза. Связь между ним и Аштарэном отозвалась глухим биением – как пульс второго сердца. Где-то внутри, в глубине этой связи, скользнуло ощущение тревоги. Не страх – предчувствие.

Тишину нарушили приближающиеся шаги.

За палатками уже слышались команды и лязг оружия. Смена прибыла – и теперь их нужно было оценить. Или хотя бы понять, сколько из них доживёт до следующей бури. А он хотел, чтобы дожили все.

Тарэн вышел из штаба и направился к лагерной площади. Аштарэн растворился в тени позади, оставив после себя только лёгкое покалывание в висках.

На площадке уже построились курсанты – десятка два, разномастные, слишком чистые, слишком живые для этих мест. Они стояли в строю, стараясь держаться прямо, но получалось плохо. Кто-то косился на бурю за спиной командира, кто-то нервно поправлял плащ, заботливо выданный академией.

Тарэн подошёл молча. Его взгляд скользил по лицам – привычный, холодный, внимательный. Оценка. Он не искал героев. Он искал тех, кто не сломается в первую же ночь.

– Командир Тарэн Арвиэль, – наконец произнес он. Голос был ровным, чётким, что каждый слышал его. – Здесь вы не ученики. Не наследники. Не дети магов.

Он прошел вдоль строя, не повышая голоса.

– Вам предстоит не учеба, а выживание. Вы здесь, потому что нам нужна помощь. А значит, каждый получит шанс показать себя и того, чему вас научили. Но помните, шанс стоит дорого, а магия… магия не спасет вас, если вы не научитесь думать, слушать и действовать быстро.

Он на миг замолчал и сделал шаг вперёд. Курсанты вздрогнули.

Тарэн уже собирался развернуться – но взгляд зацепился.

Девушка во втором ряду. Прямая осанка. Спокойный, даже слишком спокойный взгляд. Не испугалась. Не опустила глаз. Волосы – тёплого, каштанового цвета, заплетены аккуратно. Глаза зелёные, как лес перед грозой.

И что-то внутри дрогнуло. Едва ощутимо. И сразу исчезло.

– Завтра первая вылазка. – Так же спокойно продолжил он. – Маршрут будет простым, если не сделаете его сложным сами. Слушайте приказы. Не геройствуйте.

Он сделал шаг назад.

– А пока по палаткам. Не шуметь. Не лезть в драки. Магию – только по команде.

Он развернулся, не сказав больше ни слова, а за спиной сразу раздался шорох, курсанты наконец выдохнули и направились располагаться.

– Помягчал, – Аштарэн шагнул из Тьмы, едва они отошли от строя, усмехаясь. – Стареешь?

– Это дети, – отозвался Тарэн.

– Конечно. Только одна из них тебе явно не показалась ребенком.

Он промолчал. Ветер гнал запах грозы и пыли. Еще одна буря собиралась недалеко.

И в этом, почему-то чувствовалось больше беспокойства, чем обычно.