Цветы на его чертежах

Глава 1: Случайный Удар и Вынужденный Альянс

Воздух в маленьком цветочном магазинчике тети Марты был густым и сладким – смесь ароматов свежесрезанных лилий, влажной тепличной земли и терпкой зелени папоротников. Для Элины этот запах стал символом несбывшихся надежд. Она механически обрезала острые шипы с бордовых роз, а мысли уносились за тысячи километров, в туманный Лондон, где сейчас должны были бы рождаться эскизы ее первых парков и садов. Вместо этого – вот они, ее руки, созданные для чертежной доски, перебирают колючие стебли.

Пять лет она была лучшей на курсе ландшафтной архитектуры. Бессонные ночи над проектами, победы в студенческих конкурсах, горящие глаза преподавателей – все это вело к одной цели: стажировке в престижном британском бюро. Письмо о зачислении пришло, вызвав бурю восторга. А через неделю – второе письмо, сухое и безликое, об отказе в стипендии от главного спонсора программы, корпорации «АркТек Инвест». Без этих денег поездка была немыслима. Мечта разбилась. И теперь Элина, дипломированный специалист, помогала тете сводить концы с концами, выплачивая проценты по кредиту за этот самый магазинчик, ставший ее личной золотой клеткой с ароматом роз.

Она уколола палец о шип и поморщилась. Как символично. Вся ее жизнь сейчас казалась такой же – красивой с виду, но колючей и ранящей.

– Элиночка, смотри, что пишут, – тетя Марта протянула ей планшет. – Сегодня в университете лекция. Какой-то известный бизнесмен, из этих, молодых да ранних. Артем… фамилию не помню… Вроде как раз глава «АркТек».

Сердце Элины ухнуло вниз, а потом забилось часто-часто, гоняя по венам гремучую смесь обиды, гнева и жгучего любопытства. Артем. Человек, одним росчерком пера (или нажатием кнопки «отказать») перечеркнувший ее будущее.

– Может, сходишь? Развеешься, – мягко предложила тетя, видя тень на лице племянницы. – Все равно покупателей почти нет.

Сходить? Зачем? Чтобы увидеть лощеное лицо человека, который играет судьбами, не задумываясь? Но что-то внутри – злая, колючая искра – подталкивало ее. Увидеть. Просто увидеть его.

– Да, пожалуй, схожу, – неожиданно для себя согласилась Элина.

В это же время Артем, владелец «АркТек Инвест», сидел в своем бронированном седане по пути в университет и раздраженно смотрел на экран телефона. Фото Миланы, его бывшей, сияющей рядом с новым женихом на предсвадебной вечеринке. Он не любил ее уже давно, но сам факт, что она так быстро и публично устроила свою жизнь, бил по его самолюбию. Его бросили? Его, Артема? Это было… неприятно. Предстоящая лекция о поддержке молодежи казалась скучной рутиной, способом отвлечься от мыслей о Милане.

Лекционный зал был полон. Студенты, преподаватели, несколько журналистов. Элина нашла место на галерке, чувствуя себя чужой на этом празднике возможностей, которые для нее были закрыты.

Артем вышел на сцену. Высокий, уверенный, в безупречном костюме. Он говорил правильные слова о будущем, инвестициях, талантах, социальной ответственности. Каждое слово звучало для Элины как издевательство. Лицемер.

Когда пришло время вопросов, ее рука взметнулась вверх сама собой. Назвали ее ряд. Элина встала, чувствуя, как дрожат ноги, но голос звучал на удивление твердо.

– Господин Артем, – она намеренно опустила фамилию, – вы красиво говорите о поддержке талантов. Но каковы реальные критерии отбора? Прозрачны ли они? Или все решает субъективное мнение менеджера, а может, и вовсе что-то другое, не имеющее отношения к таланту?

В зале воцарилась тишина. Артем повернулся к ней. Его серые глаза, холодные и внимательные, встретились с ее, полными огня и боли. Он хотел было ответить стандартной фразой про многоступенчатый отбор и независимую комиссию, но слова застряли в горле. Он смотрел на нее – на растрепанные темно-русые пряди, выбившиеся из пучка, на пылающие щеки, на вызов в ее взгляде. В ней не было заискивания или страха, только чистая, неприкрытая эмоция. Это было так… по-настоящему. Так не похоже на все то, что окружало его обычно. Он вдруг забыл и про Милану, и про заученную речь. Эта девушка выбила его из привычной колеи.

– Я… – он начал и осекся, не находя слов. Пауза затягивалась.

Элина увидела его растерянность. И это взбесило ее еще больше. Он даже не может ответить! Считает ее вопрос недостойным? Или просто не знает, что сказать? Не в силах выносить его взгляд и любопытные взгляды зала, она резко развернулась и выбежала вон, чувствуя спиной его замешательство.

На улице ее колотило. Злость, унижение, бессилие – все смешалось в один горький ком. Хотелось кричать, что-то разбить. И тут взгляд упал на него – черный, блестящий спорткар у входа. Его машина. Идеальная, дорогая, самодовольная. Как и он сам.

Повинуясь слепому, отчаянному порыву, Элина достала из кармана связку ключей. Огляделась – вокруг было пусто. Шагнула к машине. На мгновение перед глазами пронеслись годы учебы, бессонные ночи, мечта об Англии… А потом она с силой провела ключом по глянцевой дверце. Мерзкий скрежет разорвал тишину. Длинная, уродливая царапина изуродовала идеальный лак. Стало ли легче? Нет. Но что-то внутри злорадно утихло.

Она быстро пошла прочь, не оглядываясь. Она не знала, что Артем уже сидел в машине. Он как раз закончил короткий звонок и собирался выходить, когда увидел ее в боковое зеркало. Видел ее лицо, искаженное гневом и отчаянием. Видел блеск ключей. Слышал скрежет. Он не вышел сразу. Он смотрел ей вслед с непонятным выражением на лице – смесь шока, гнева и… странного, неуместного любопытства.

– Нет! Но может, хоть так вы что-то почувствуете! – она была на грани истерики.Он все же вышел, когда она была уже в нескольких шагах.

– Эй! Стоять! – голос был тихим, но властным.

Элина замерла, сердце заколотилось. Медленно обернулась.

– Вы мне? – в голосе звучала дерзость, рожденная отчаянием.

– Что ты наделала? – он кивнул на царапину, его лицо было непроницаемым.

– А что вы наделали со мной? С моей жизнью? – выкрикнула она, не в силах больше сдерживаться. – Вы понятия не имеете, каково это – когда твою мечту растаптывают из-за какой-то галочки в отчете!

– Месть на машине решила все проблемы? – его голос стал ледяным.

И тогда она сделала это. Самую глупую, самую безумную вещь в своей жизни. В сумке, среди блокнотов и карандашей, лежали шуточные розовые пушистые наручники – дурацкий подарок подруги. Элина сама не поняла, как они оказались у нее в руке. Прежде чем Артем успел среагировать, она шагнула к нему и щелкнула одним браслетом на своем запястье, другим – на его. Розовый пух нелепо смотрелся на дорогой ткани его пиджака.

– А вы?! Разрушать чужие жизни – это в своем уме?! – кричала она, уже жалея о содеянном, но не в силах отступить.– Ты… ты в своем уме?! – Артем смотрел то на свое запястье, то на ее лицо, не веря своим глазам.

– В машину! – Артем схватил ее за свободную руку и почти силой потащил к пассажирской двери. – Поехали так. В этот момент у Артема зазвонил телефон. На дисплее высветилось: «Инвесторы». Встреча. Через полчаса. Ключевая сделка. Он посмотрел на Элину, на наручники, на часы. Ситуация была не просто плохой – она была катастрофически абсурдной.

– Ключ! – прорычал он. – Где ключ от этой дряни?

– Я… кажется, он выпал, когда я… – Элина испуганно захлопала глазами, понимая, что натворила. Ключа у нее не было, он остался дома.

Поездка прошла в гнетущем молчании, прерываемом лишь тихими ругательствами Артема. В переговорной комнате, куда они вошли, стараясь держаться как можно ближе и неестественнее, царила деловая атмосфера. Инвесторы – солидные, серьезные мужчины – уже ждали. Пиджак Артема и длинный рукав блузки Элины кое-как скрывали нелепые оковы.

Она увидела, как напряжение на лицах инвесторов сменилось понимающими улыбками. Артем быстро сориентировался, подыграл, обняв ее свободной рукой за плечи и бросив на нее быстрый, изучающий взгляд. Сумасшедшая. Но поразительно артистичная. К его собственному изумлению, атмосфера разрядилась, переговоры пошли гладко, и сделка, которая утром казалась почти проваленной, была успешно заключена.Элина понимала, что загнала в угол не только его, но и себя. Один неосторожный взгляд, одно неверное движение – и разразится скандал, который похоронит и его сделку, и ее репутацию окончательно. Когда один из инвесторов с вежливым любопытством посмотрел на странную пару, Элина сделала то единственное, что пришло ей в голову. Она ослепительно улыбнулась, чуть прижалась к плечу Артема и сказала легким, чуть смущенным голосом:

– Простите нашу небольшую рассеянность… Столько всего происходит… Мы так взволнованы нашими… совместными планами. Артем просто фонтанирует идеями!

Освободиться от наручников удалось лишь поздно вечером с помощью слесаря, вызванного помощником Артема. Элина чувствовала себя опустошенной и униженной. Артем же, напротив, был в странно приподнятом настроении. Успешная сделка? Или что-то еще? Ответ пришел быстро. На телефон пришло уведомление из светской хроники: «Милана N объявляет о помолвке!»

– На одну вечеринку. Быстро.– Поехали, – коротко бросил Артем, снова увлекая ошеломленную Элину к машине.

– Куда? Я домой хочу!

– Очень приятно, – процедила она.Это оказалась та самая помолвка Миланы. В шикарном ресторане, среди блеска бриллиантов и фальшивых улыбок. Увидев Артема под руку с незнакомой девушкой, Милана слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. Артем же, поймав этот мимолетный взгляд, почувствовал азарт. Он подвел Элину прямо к бывшей и ее жениху.

– Милана, дорогой Марк, позвольте представить – Элина. Моя невеста, – произнес он с ледяной улыбкой.

Элина застыла. Невеста? Он что, издевается? Она хотела возразить, крикнуть, что это ложь, но увидела самодовольное лицо Миланы, оценивающе скользнувшее по ее простому платью, и неожиданно для себя кивнула, чуть приподняв подбородок.

Она развернулась и ушла, оставив его одного на тротуаре.На выходе из ресторана Артем остановил ее.

– Предложение в силе. Два месяца играешь роль моей невесты. Убедительно. А я оплачиваю твою учебу в Англии. Полностью. Перелет, проживание, обучение. Все.

Элина смотрела на него. Англия. Ее мечта была так близко, протяни руку. Но цена… Стать марионеткой в его руках, участвовать в этом фарсе?

– Нет, – сказала она тихо, но твердо. В ее глазах снова блеснула гордость. – Я не продаюсь.

– После вчерашнего – уже наши, – отрезал он. – Если ты сейчас не выйдешь со мной, завтра твое лицо будет во всех газетах с подписью «сумасшедшая аферистка». Ты этого хочешь?Утро началось с кошмара. Телефон разрывался от звонков неизвестных номеров. Журналисты. Кто-то с помолвки слил информацию о «таинственной невесте Артема». Они осаждали подъезд, требуя комментариев. Элина в панике металась по квартире, не зная, что делать. В дверь настойчиво позвонили. На пороге стоял Артем, мрачный и решительный.

– Пресс-конференция через час. В моем офисе. Ты должна быть там. Объяснить… наше спонтанное решение.

– Я никуда не пойду! Это твои проблемы! – крикнула Элина.

Его слова, полные злобы и несправедливых обвинений, стали последней каплей. Вся боль, унижение, злость на Артема, отчаяние из-за разрушенной мечты, а теперь еще и это предательство – все слилось в один неконтролируемый взрыв. Она посмотрела на презрительное лицо Дениса, потом на Артема, стоявшего рядом с непроницаемым видом. И сделала то, что подсказали ей разбитые вдребезги нервы. В этот момент к подъезду подкатила старенькая машина. Из нее вышел Денис, парень Элины, с которым она встречалась последние полгода. Увидев Артема рядом с ней, он скривился.

– А я не мог дозвониться! Так вот ты где! – его голос сочился ядом. – Неплохо устроилась! Нашла себе папика? Я так и знал, что ты такая! Можешь катиться к своему миллионеру, мы расстаемся! Наивная дура!

Шагнула к Артему, схватила его за лацканы пиджака и поцеловала. Отчаянно, зло, почти мстительно. Прямо там, на улице, на глазах у ошеломленного Дениса и наверняка щелкающих затворами камер папарацци.

Артем опешил от неожиданности. Но прежде чем он успел отстраниться, краем глаза заметил знакомую машину, медленно проезжавшую мимо. За рулем сидела Милана. Ее лицо было белым от ярости, глаза метали молнии. И в этот момент в голове Артема мгновенно сложился пазл. Этот поцелуй. Эта сумасшедшая, непредсказуемая девчонка. Ревность Миланы. Все это можно было использовать. Он ответил на поцелуй, притягивая Элину ближе, позируя для невидимых камер и для той, что сидела в проезжавшей машине.

– Поехали, – сказал он уже другим тоном, почти деловым. – Нам нужно многое обсудить. И да, на пресс-конференции ты будешь.План родился мгновенно. Он вернет Милану. И эта девушка, Элина, станет его главным оружием. А пока… нужно было разобраться с пресс-конференцией. Он мягко отстранил Элину, все еще дрожащую от пережитого.

Элина, опустошенная и сбитая с толку, только кивнула. Кажется, у нее больше не оставалось выбора.

Глава 2: Контракт на Правдоподобие

Новость о поцелуе разлетелась быстрее лесного пожара. Сайты светской хроники пестрели заголовками: «Миллиардер Артем Вересов и его таинственная невеста: страсть на пороге скандала!», «Любовный треугольник или пиар-ход? Новая пассия Вересова целует его после разрыва с бывшим!». Снимки, сделанные пронырливыми папарацци, были повсюду. Телефон Элины разрывался от сообщений шокированных друзей, требующих объяснений. Ее тихая, размеренная жизнь, пусть и омраченная несбывшейся мечтой, за одно утро превратилась в публичный балаган.

– Выбор у тебя невелик, Элина, – его голос стал жестче, в серых глазах блеснула сталь. – Либо ты сейчас выходишь со мной, мы рассказываем эту сказку, и через два месяца ты летишь в свою Англию. Либо ты остаешься здесь, а завтра твое лицо будет на обложках с заголовками вроде «Расчетливая провинциалка пыталась охмурить миллиардера». Твой бывший, как его… Денис? Уверен, он с радостью добавит пикантных подробностей о твоей «наивности». Что выбираешь?В стерильном молчании лифта, поднимавшего их в офис Артема на головокружительную высоту, Элина наконец позволила себе выдохнуть. Руки все еще дрожали.

– Ну что, доволен? – бросила она, глядя на его холодное отражение в зеркальной панели. – Шоу удалось?

– Спектакль начала не я, – ровным тоном ответил Артем, поправляя манжету. – Но раз занавес поднят, надо играть убедительно. Пресс-конференция через полчаса. Наша история: любовь с первого взгляда, искра на лекции, проверка чувств, стремительное развитие романа и, как итог, помолвка. Журналисты любят сказки. Ты просто улыбаешься и поддакиваешь. Все ясно?

– Ничего мне не ясно! – Элина резко повернулась к нему. – Я не актриса! Я не буду врать перед камерами!

– Идет, – кивнула Элина, ощущая горький привкус этой маленькой победы.Капкан. Она чувствовала, как его стальные зубья смыкаются. Англия… мечта, ради которой она столько работала. И репутация, которую теперь так легко уничтожить. Выхода не было. Но сдаваться просто так она не собиралась.

– Хорошо, – выдохнула она, стараясь придать голосу твердость. – Я согласна на твою сделку. Два месяца фиктивной невесты. Но у меня условие.

Артем вопросительно поднял бровь.

– Мне нужна работа. Здесь. В твоей компании. Я не могу просто сидеть и ждать твоей подачки. Я должна быть уверена, что ты не выбросишь меня, как только представление закончится. И я хочу работать. По специальности ландшафтного архитектора я тебе вряд ли пригожусь, но…

– Будешь моим личным ассистентом, – неожиданно легко согласился Артем, видимо, просчитав выгоды. Ее присутствие в офисе добавит правдоподобия их «роману». – Расписание, звонки, корреспонденция. Ничего сложного. Оклад стандартный. Приступаешь завтра. Идет?

Пресс-конференция прошла как в тумане. Артем был безупречен – обаятельный, уверенный, нежно держащий ее за руку и рассказывающий журналистам трогательную историю их «внезапной любви». Элина чувствовала себя марионеткой, послушно кивая, улыбаясь и произнося заранее заученные фразы. Камеры слепили, вопросы сыпались градом. Она выдержала это только благодаря мыслям об Англии.

Первым серьезным испытанием их «отношений» стал ужин у родителей Артема. Элеонора Викторовна и Андрей Николаевич Вересовы встретили их в своем загородном доме, напоминавшем скорее фамильный замок – холодный, безупречный и подавляющий своим богатством. Андрей Николаевич был сдержанно-вежлив, но Элеоноре Викторовне хватило одного взгляда, чтобы вынести вердикт.

– Наивная девочка, решившая, что может поймать удачу за хвост? Мы не позволим разрушить будущее Артема! У нас были совершенно другие планы…– Артем, твоя импульсивность всегда была твоей ахиллесовой пятой, – начала она ледяным тоном, едва пригубив вино и смерив Элину презрительным взглядом. – Но это… Девушка, простите, без образования, без имени, из… какой среды вы, позвольте спросить? Вы действительно думаете, что соответствуете нашему сыну?

– Мама, пожалуйста, – попытался вмешаться Артем, но мать отмахнулась.

– Знаете, Элеонора Викторовна, – голос Элины дрожал от сдерживаемого гнева, – можете не беспокоиться! Ни на что я не претендую! И уж тем более на вашего сына или ваши планы! Потому что вся эта помолвка – фарс! Сделка! Ваш драгоценный Артем предложил мне деньги на учебу в обмен на эту роль! Так что спите спокойно, ваш статус и состояние останутся при вас!Элина стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание. Она ожидала холодного приема, но не такого откровенного, уничижительного снобизма. Она посмотрела на Артема – тот был явно раздосадован поведением матери, но молчал, не желая обострять конфликт. И это молчание стало последней каплей.

– Мы уходим, – процедил он сквозь зубы, резко поднимаясь и почти вытаскивая Элину из-за стола. Домой они ехали в раскаленной от невысказанных упреков тишине.В столовой повисла оглушающая тишина. Отец Артема удивленно кашлянул в кулак. На лице Элеоноры Викторовны шок быстро сменился злорадным торжеством – она оказалась права! Артем впился в Элину яростным взглядом.

Условия были предсказуемыми и унизительными. Александр, наслаждаясь моментом, потребовал не денег. Он потребовал, чтобы «АркТек Инвест» разработала для него эксклюзивный, самый современный проект отеля на этом участке. Бесплатно. Фактически, он требовал, чтобы Артем отдал ему один из своих козырей. Месть за отца, поданная холодной и расчетливой.На следующий день Артема ждал еще один неприятный сюрприз. Его заместитель вошел в кабинет с мрачным видом.

– Плохие новости, Артем Андреевич. Участок земли под новый проект… его перехватили.

– Как перехватили? Кто?

– Александр Воронцов.

Артем замер. Саша. Его бывший лучший друг. Дружба рухнула много лет назад, когда отец Артема, по мнению Александра, намеренно обанкротил его отца, доведя того до сердечного приступа. С тех пор Александр исчез, чтобы теперь появиться в самый неподходящий момент.

– Он требует встречи. Говорит, готов обсудить условия передачи земли.

Элина тем временем пыталась вникнуть в свои новые обязанности. Работа ассистента оказалась не такой простой, как казалось. Звонки, встречи, кипы документов. Она старалась изо всех сил, отчасти чтобы доказать что-то себе, отчасти – чтобы отвлечься от мыслей о своей фальшивой помолвке.

– Договаривались играть убедительно, – отрезал Артем, глядя на нее тяжелым взглядом. – Клиент на грани срыва. Вечеринка его успокоит. Завтра. Вечером. Моя мать уже все организует, она обожает такие мероприятия. А сейчас… – он схватил ее за руку, – едем выбирать кольцо. Должно же быть что-то материальное для этой сказки.Вечером Артем ворвался в ее временный кабинет (ей выделили небольшую комнату рядом с его приемной) злой и взвинченный после встречи с Александром. Следом вошел его помощник.

– Артем Андреевич, звонили от господина Ли. Он очень недоволен задержкой по проекту «Оазис». Грозит разорвать контракт, если не получит гарантий в ближайшее время.

Артем потер виски. Еще одна проблема. Крупный клиент, которого нельзя терять.

– Скажи ему… скажи, что у нас тут непредвиденные, но приятные хлопоты. Завтра у нас с Элиной… помолвка. Официальная вечеринка. Пригласи его лично. Пусть увидит, что у нас все стабильно и мы просто немного заняты личным счастьем.

– Что?! – Элина подскочила со стула. – Какая еще вечеринка? Ты с ума сошел? Мы ни о чем таком не договаривались!

Он потащил ее к выходу, не слушая возражений. Элина чувствовала себя щепкой в водовороте его проблем и интриг. В ювелирном магазине холодный блеск бриллиантов показался ей таким же фальшивым, как и вся ее нынешняя жизнь. Она выбрала самое простое кольцо, почти не глядя.

А где-то в шикарном пентхаусе Милана, бывшая девушка Артема, читала последние новости и хмурилась, разглядывая фотографии целующихся Артема и Элины. Она не верила ни единому их слову. И эта поспешная помолвка… Что-то здесь было не так. И она собиралась выяснить, что именно. Элеонора Викторовна тем временем уже вовсю раздавала указания по организации «грандиозной» вечеринки в честь помолвки ее сына, втайне надеясь, что этот фарс скоро закончится.

Глава 3: Блеск Фасада и Тень Стратегии

День помолвки начался с напряжения, витавшего в воздухе роскошных апартаментов Артема, куда Элину привезли «для подготовки». Она выбрала платье сама – элегантное, цвета слоновой кости, простого кроя, подчеркивающее ее фигуру, но не кричащее о цене. Это был ее тихий бунт, ее попытка сохранить частичку себя в этом спектакле.

– Ты прекрасно выглядишь, Элина, – мягко сказал он с легкой ободряющей улыбкой. – Очень свежо и элегантно. Не слушай никого.Разумеется, Элеонора Викторовна, прибывшая контролировать процесс, выбор не оценила.

– Милочка, ты в этом… платье собираешься показаться гостям? – ее голос сочился ядом, а взгляд скользнул по Элине так, словно перед ней было недоразумение в дешевой ткани. – Я просила стилиста подобрать что-то… более соответствующее статусу. В этом ты похожа на бедную родственницу.

Элина глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. Хватит.

– Элеонора Викторовна, – она встретила ледяной взгляд свекрови своим, твердым и спокойным. – Я надену это платье. Оно мне нравится, и я чувствую себя в нем комфортно. Статус моего «жениха» от этого не пострадает, уверяю вас.

Элеонора Викторовна вспыхнула, но промолчала, поджав губы. Неожиданно вмешался отец Артема, Андрей Николаевич, до этого молча наблюдавший за сценой.

Но поддержка отца Артема мало помогла на самой вечеринке. Гости, цвет высшего общества, друзья и партнеры Вересовых, не скрывали своего недоумения и любопытства, смешанного с плохо скрываемым презрением. Ледяные взгляды, язвительные шепотки за спиной («Где он ее откопал?», «Говорят, обычная студентка…», «Надолго ли этот цирк?»), фальшивые улыбки – все это обрушилось на Элину, едва она вошла в зал под руку с Артемом. Артем, занятый разговорами и поисками нужного ему господина Ли среди гостей, казалось, не замечал направленного на нее внимания.

Элина старалась. Она отвечала на колкости сдержанно, иногда даже с иронией, отбиваясь от самых назойливых любопытных, но внутри все сжималось от унижения и одиночества.Ее спасали тетя Марта, приехавшая поддержать племянницу, и пара верных университетских подруг, смотревших на все это с круглыми глазами, но стоявших рядом неприступной стеной.

– Держись, детка, – шептала тетя, сжимая ее руку. – Улыбайся и кивай, как королева на приеме. Пусть подавятся своей желчью.

– Ставим все! Все свободные активы компании! Мы должны выиграть этот тендер! – его голос гремел в селекторе. Сотрудники переглядывались в ужасе – это был безумный риск.Артем тем временем потерпел фиаско. Господин Ли вежливо выслушал его, принял приглашение, но от разговора о продлении контракта уклонился, сославшись на необходимость «подумать». Артем понял – сделка сорвана. Это стало последней каплей. После вечеринки он уехал в офис и не появлялся почти сутки. Когда Элина пришла на свою новую «работу» ассистента, атмосфера в «АркТек» была гнетущей. Артем метал громы и молнии, придирался к каждому отчету, кричал на сотрудников, обвиняя всех в некомпетентности и провале сделки с Ли. Кульминацией стал его приказ юридическому отделу: готовить документы для участия в крупном государственном тендере на застройку нового района.

– Поцелуй был ошибкой! Эмоциями! Стечением обстоятельств! – отрезал он жестко. – И все остальное – тоже. Я не собираюсь сближаться с тобой. У нас сделка: ты играешь роль, я плачу. Ничего больше. Не строй иллюзий. Два месяца – и мы разбежимся. Запомни это.Элина не понимала, что происходит. Его холодность по отношению к ней тоже усилилась. Он едва замечал ее, отдавал распоряжения резким, ледяным тоном. Вечером она не выдержала и поймала его у выхода из кабинета.

– Артем, мы можем поговорить? Что происходит? Почему ты так… так груб со мной? Я что-то сделала не так?

Он резко остановился, посмотрел на нее долгим, тяжелым взглядом.

– Что происходит? – повторил он с горькой усмешкой. – Происходит то, что и должно. Игра, Элина. Просто игра. Неужели ты успела забыть? Неужели ты приняла этот спектакль за чистую монету?

– Но… тот поцелуй… и потом…

Слова ударили хлестко, как пощечина. Элина отшатнулась, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Она молча развернулась и пошла к выходу, не желая показывать ему свою боль.

– Пойдем, проветримся немного? Прогуляемся.Но позже, тем же вечером, когда она уже собиралась уходить из пустого офиса, он нагнал ее у лифта. Он выглядел уставшим, напряжение немного спало с его лица.

– Элина, постой, – сказал он тише. – Прости за резкость. День был… паршивый. Я сорвался. Но суть ты должна понимать – это все не по-настояшему. Для нас обоих.

Он помолчал.

Они шли по вечерним улицам в молчании. Прохладный воздух немного остудил эмоции. Артем говорил о тендере, о рисках, о конкурентах, не вдаваясь в подробности, но давая ей понять причину своего стресса. Элина слушала, и ей стало его почти жаль. Она понимала, что он тоже загнан в угол, хоть и по-своему. Они не стали друзьями, но хрупкое перемирие было достигнуто.

Глаза Миланы округлились, улыбка сползла с лица. Элина почувствовала злорадное удовлетворение.На следующий день Элина случайно столкнулась в кафе с Миланой. Бывшая Артема подошла сама, с приторно-сладкой улыбкой.

– Элина, дорогая! Как ваша подготовка к свадьбе? Артем, наверное, совсем потерял голову от счастья? – в голосе сквозила неприкрытая ирония.

И тут Элину снова захлестнула злость. Эта женщина смотрела на нее сверху вниз, уверенная в неискренности их отношений.

– О, да! – Элина улыбнулась так же сладко. – Мы так счастливы, что решили больше не тянуть. Как раз присматриваем квартиру побольше, собираемся съезжаться на днях! Артем настаивает, говорит, не может больше ждать.

– Мщу за испорченное настроение, – невозмутимо ответила она. – Сам говорил, надо играть убедительно. Вот, добавляю правдоподобия.Новость разлетелась мгновенно. Через час Артему уже звонили друзья и даже родители с вопросами о «скором переезде». Ему ничего не оставалось, как подтвердить.

– Ты что творишь?! – прошипел он Элине по телефону.

– Проиграли? Отлично! Просто великолепно! – он посмотрел на ошеломленного помощника и подмигнул Элине. – Именно так я и хотел. Пусть Александр Воронцов подавится этой победой. Чтобы выиграть, он вложил все свои и заемные средства, залез в чудовищные долги под нереальные проценты. Он поставил все, чтобы утереть мне нос. И теперь он банкрот. Или будет им очень скоро. Иногда, чтобы победить, нужно красиво проиграть.А через несколько дней пришли результаты тендера. Помощник вошел к Артему с похоронным видом.

– Мы проиграли, Артем Андреевич. Воронцов предложил немыслимую сумму, он обошел нас.

Артем откинулся в кресле. Элина, принесшая ему кофе, замерла у двери, ожидая взрыва. Но Артем вдруг… рассмеялся. Тихо, потом все громче.

Элина смотрела на него во все глаза. Этот человек был не просто бизнесменом. Он был стратегом. Холодным, расчетливым и опасным игроком. И она была всего лишь пешкой в его сложной игре.

Глава 4: Фасад Идеальной Жизни и Опасные Тайны

– Милая Элиночка! Артем! Как же я рада за вас! – голос Миланы в телефонной трубке был сладким, как мед, но Элине он показался липким и фальшивым. – Я тут подумала, раз вы теперь съезжаетесь, это нужно отметить! Я как раз буду завтра вечером неподалеку от дома Артема… Может, загляну на ужин? По-простому, по-дружески!

– Ой, глупости! – беззаботно рассмеялась Милана. – Меня беспорядок не смущает! Главное – компания! К тому же, я так хочу посмотреть ваше гнездышко! Все, решено, часов в восемь буду! Целую!Элина застыла с телефоном у уха, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Дом Артема. Съезжаемся. Завтра. Она бросила панический взгляд через приемную на дверь кабинета Артема. Они не съезжались! Ее опрометчивое заявление Милане было чистым блефом, минутной местью.

– Эм… Милана, это так неожиданно… Завтра? – пролепетала Элина, судорожно соображая. – У нас еще столько коробок, ремонт не доделан…

– Делать вид. У тебя есть один день, чтобы перевезти сюда достаточно вещей, чтобы создать иллюзию совместной жизни. И да, раз уж ты хозяйка, ужин тоже на тебе. Я распоряжусь, чтобы тебе помогли с перевозкой.Короткие гудки. Элина медленно опустила трубку. Катастрофа. Она ворвалась в кабинет Артема без стука.

– Она напросилась в гости! Завтра! На ужин! Сюда! – выпалила она, размахивая руками. – Милана! Она думает, мы живем вместе!

Артем оторвался от бумаг, его лицо мгновенно стало напряженным.

– Черт, – только и сказал он. Он понял масштаб проблемы. Его дом был холостяцкой берлогой, без единого признака женского присутствия. – Твоя идея с переездом была гениальной, ничего не скажешь.

– Я не думала, что она… – начала оправдываться Элина, но осеклась. – Что делать будем?

Артем потер переносицу.

Один день. Элина чуть не застонала. Перевезти часть жизни в чужой дом, распаковать, расставить так, чтобы выглядело обжитым, да еще и приготовить ужин на троих, включая стервозную бывшую ее фиктивного жениха. И все это – параллельно с работой ассистента, потому что Артем с головой ушел в проработку нового проекта после провала с тендером Воронцова (провала, который, как она теперь знала, был частью его хитрого плана).

День превратился в сумасшедшую гонку. Грузчики таскали коробки из ее маленькой квартирки в огромный, минималистичный пентхаус Артема. Элина металась между офисом, где отвечала на звонки и согласовывала встречи для Артема, и «их» новым домом, пытаясь превратить стерильное пространство в нечто похожее на жилье. Она расставляла свои книги на полках рядом с его деловой литературой, вешала пару своих картин, небрежно бросила свой плед на диван, поставила свои фоторамки (без фото Дениса, разумеется) на каминную полку. Кухня пугала своим профессиональным блеском и полным отсутствием «домашней» утвари.

– Так, шеф-повар, командуй. Что резать?Большую часть дня они провели в офисе – новый проект требовал немедленных решений. Лишь под вечер, когда до прихода Миланы оставалось пара часов, они наконец вернулись в пентхаус. Элина в панике смотрела на неразобранные пакеты с продуктами.

– Я не успеваю! Я думала, мы раньше вернемся! – она была на грани слез от усталости и стресса.

Артем оглядел кухню, потом Элину – растрепанную, с пятном муки на щеке (она пыталась начать готовить тесто). Неожиданно для нее самой, он снял пиджак и закатал рукава рубашки.

Совместная готовка оказалась… странно приятной. Неуклюжие попытки Артема нарезать овощи ровными кубиками, ее смех, его ответная усмешка. Они почти не разговаривали о делах, перебрасываясь короткими фразами о рецепте, случайно касаясь руками, передавая друг другу нож или специи. Напряжение дня спадало, уступая место неожиданной легкости, почти уюту. В какой-то момент, потянувшись за солью одновременно, их пальцы столкнулись, и они замерли на долю секунды, посмотрев друг другу в глаза. Воздух словно загустел. Элина быстро отдернула руку, чувствуя, как заливается краской. Артем кашлянул и отвернулся к плите. Но что-то неуловимо изменилось между ними в этот час на кухне.Элина удивленно моргнула. Артем на кухне? Это было что-то новенькое. Но времени на удивление не было.

– Лук. Мелко. И морковь. А я займусь мясом.

Тем временем, в другом конце города, Александр Воронцов очаровывал младшую сестру Элины, Лизу. Он «случайно» познакомился с ней в парке пару дней назад, представившись фотографом. Лиза, наивная и романтичная студентка, была сражена его вниманием, комплиментами и рассказами о путешествиях. Сегодня он пригласил ее на свидание в дорогой ресторан. Он был само обаяние, внимательно слушал ее щебет о сестре и ее внезапной помолвке с «тем самым Вересовым», задавал уточняющие вопросы, запоминая каждую деталь. Лиза и не подозревала, что стала пешкой в его игре против Артема.

И в этот момент раздался звонок домофона. Одновременно. Элина вздрогнула от неожиданности, оступилась на мокрой плитке у края бассейна и, взмахнув руками, начала падать назад. Артем инстинктивно рванулся ее поймать, но потерял равновесие сам. Громкий всплеск нарушил вечернюю тишину.Пентхаус Артема. Запах запеченного мяса и пряностей наполнял воздух. Стол был накрыт. Элина, быстро переодевшись в другое платье, поправляла прическу у зеркала. Артем застегивал часы. Почти восемь.

– Вроде успели, – выдохнула Элина.

– Пойдем на террасу, вдохнем воздуха перед бурей, – предложил Артем.

Они вышли на огромную террасу с панорамным видом на город и небольшим бассейном с подсветкой. Стоя у перил, они молча смотрели на огни.

– Спасибо, что помог, – тихо сказала Элина.

– Мы же команда, – усмехнулся Артем. Он шагнул чуть ближе, и Элина почувствовала его тепло. Она подняла на него глаза…

– Небольшой несчастный случай, – пробормотал Артем, пытаясь пригладить мокрые волосы. – Проходи, Милана. Мы сейчас.Когда через пару минут они открыли дверь Милане, с них обоих ручьями стекала вода. Мокрые, растрепанные, тяжело дышащие. Элина – в прилипшем к телу вечернем платье, Артем – в промокшей насквозь рубашке.

– Ой! – Милана удивленно захлопала ресницами, оглядывая их с ног до головы. – Я не вовремя? У вас тут… водные процедуры?

– Пойду, носику пудру припудрю, – проворковала она. – И заодно осмотрюсь немного, если вы не против? Так интересно посмотреть, как вы тут все устроили! Артем ведь никогда никого к себе не пускал… особенно жить. Со мной вот отказался.Ужин прошел в напряженной атмосфере. Элина и Артем, быстро переодевшись, старались изображать любящую пару, Милана же с фальшивой любезностью расспрашивала их о совместной жизни, планах на будущее, явно выискивая несоответствия. После ужина она встала из-за стола.

Не дожидаясь ответа, она скользнула в коридор. Артем и Элина переглянулись. Милана бродила по комнатам, заглядывала в спальню (где Элина предусмотрительно разбросала пару своих вещей), ванную. Ее не покидало чувство, что все это – декорация. Она не верила. Артем, который так ценил свое личное пространство, вдруг живет с этой… девчонкой?

Ее ноги сами принесли ее в кабинет Артема. Он был слегка в беспорядке после спешного «переезда». Стопки бумаг, раскрытый ноутбук. Взгляд Миланы упал на кожаную папку на краю стола, из которой выглядывал уголок документа. Любопытство взяло верх. Она вытащила лист. Заголовок гласил: «Соглашение». Она быстро пробежала глазами по строчкам: «Артем Вересов, именуемый далее «Заказчик»… Элина Романова, именуемая далее «Исполнитель»… Исполнитель обязуется изображать невесту Заказчика сроком на два месяца… Заказчик обязуется оплатить обучение Исполнителя в…»

Милана замерла. В руках у нее было доказательство. Неопровержимое. Фиктивная помолвка! В ее глазах вспыхнул злорадный огонек. Теперь игра пойдет по ее правилам.

Глава 5: Анталийский Гамбит и Тени Прошлого

Гости согласно закивали. Брачный контракт – это было понятно и логично. Милана осталась стоять с обрывком в руке, чувствуя себя обманутой и взбешенной. Она знала, что видела больше, чем просто условия раздела имущества, но доказать ничего не могла. Элина незаметно скомкала и сунула в карман свою часть «соглашения». Опасность миновала, но осадок остался. Вечер был окончательно испорчен.– Что это?! – Милана победно взмахнула листом бумаги, выскочив из кабинета с горящими глазами. – Вот оно! Ваше «счастье»! Соглашение!

Элина и Артем переглянулись в ужасе. Артем шагнул к Милане, но Элина оказалась быстрее. Подлетев к бывшей сопернице, она выхватила бумагу. Завязалась короткая, яростная борьба. Лист треснул. Часть осталась в руках у Элины, часть – у Миланы.

– Что здесь происходит? – Гости, привлеченные шумом, уже толпились в дверях кабинета.

Милана, тяжело дыша, потрясла оставшимся у нее обрывком.

– Вот! Полюбуйтесь! Их «любовь» скреплена договором! Сроки, обязательства…

Один из пожилых партнеров Артема, господин Волков, подошел ближе и взял обрывок у Миланы. Он внимательно прочитал видимые строки, потом посмотрел на Артема и Элину, стоящих рядом, напряженных, но не сломленных.

– Ну, милочка, вы нас напугали, – Волков усмехнулся, возвращая обрывок Милане. – Обычный брачный контракт. Весьма предусмотрительно со стороны Артема, учитывая его статус. В наше время это нормальная практика. Не вижу повода для скандала.

– Они немного… эксцентричны, – предупредил Артем Элину перед встречей. – Но их деньги нам сейчас очень нужны.На следующее утро частный самолет уносил Артема и Элину в солнечную Анталию. Новая надежда на крупный контракт – встреча с потенциальными инвесторами, супругами Демир, владельцами международной сети отелей.

Сделка была на грани срыва из-за их личной драмы.«Эксцентричны» оказалось мягко сказано. Господин и госпожа Демир находились в состоянии холодной войны, граничащей с абсурдом. Они прибыли на встречу порознь, потребовали отдельные переговорные столы, установленные в противоположных концах огромного конференц-зала, и общались исключительно через своих адвокатов, сидящих между ними. Переговоры превратились в фарс: любой пункт, предложенный Артемом, вызывал яростные споры между супругами, не имеющие отношения к делу.

– Я не буду вкладывать ни куруша в проект, который одобрила эта… женщина! – гремел господин Демир.

– А я не позволю моим деньгам работать там, где присутствует этот… тиран! – парировала госпожа Демир.

– А это идея… Устроить им «случайную» встречу? В неформальной обстановке?Вечером, сидя на террасе своего отеля с видом на море, Артем и Элина мрачно обсуждали провал.

– Это безумие, – вздохнула Элина. – Они же просто уничтожают все из-за своей гордости и обид. Как дети малые.

– Они были очень влюблены когда-то, – задумчиво сказал Артем. – Построили империю вместе. А теперь готовы разрушить ее, лишь бы насолить друг другу. Жаль…

– Может… может, их можно помирить? – неуверенно предложила Элина. – Хотя бы на время, чтобы они подписали контракт?

Артем посмотрел на нее с удивлением, а потом в его глазах зажегся азартный огонек.

План был дерзким, но они решили рискнуть. Под предлогом «прощального ужина» Элина уговорила госпожу Демир прийти в небольшой уютный ресторанчик в старом городе, уверяя, что ее мужа там точно не будет. Артем тем временем проделал то же самое с господином Демиром.

Когда супруги столкнулись у входа в ресторан, разразился скандал. Но Артем и Элина, играя роль миротворцев, уговорили их хотя бы сесть за стол. Ужин начался напряженно, но постепенно, под влиянием вкусной еды, вина и тактичных рассказов Артема и Элины об их «собственных» трудностях в притирке характеров (они искусно вплетали вымышленные детали в реальные ситуации), лед начал таять. Супруги Демир неожиданно начали находить параллели со своей историей, вспоминали прошлое, смеялись над старыми шутками. К концу вечера они уже не кричали друг на друга, а разговаривали, пусть и сдержанно. А на следующее утро их адвокат позвонил Артему и сообщил, что контракт согласован и подписан обоими супругами. Победа!

Вечером, отпраздновав успех, Артем предложил Элине прогуляться по старой Анталии – Калеичи. Узкие мощеные улочки, древние стены, запах моря и цветущих жасминов создавали волшебную атмосферу. Они бродили без цели, разговаривая обо всем на свете – о детстве, о мечтах (Элина снова с горечью вспомнила Англию), о страхах, о смешных случаях из жизни. Разговор тек легко и откровенно, без фальши и необходимости играть роли. Артем рассказывал о давлении отца, об ответственности за компанию, о предательстве Александра. Элина – о своей семье, о любви к растениям и дизайну, о разочаровании в Денисе. Они открывались друг другу так, как не открывались никому прежде. В какой-то момент, проходя мимо древних ворот Адриана, их руки случайно соприкоснулись. На этот раз ни он, ни она не отдернули их. Они шли дальше, держась за руки, и это казалось самым естественным в мире.

– Воронцов, – тихо сказал он, положив трубку. – Это его рук дело. Он нашел способ ударить по Элине.Но идиллия была недолгой. На следующее утро, когда они завтракали на террасе отеля перед отлетом, телефон Артема зазвонил. Это был его начальник службы безопасности.

– Артем Андреевич, проблемы. У отеля толпа журналистов. Желтая пресса. Кто-то слил им информацию про ваш «брачный договор». Обвиняют вашу невесту в корысти, пишут, что она с вами только из-за денег. Похоже на целенаправленную атаку.

Артем помрачнел.

Элина хотела остановиться, крикнуть им в лицо правду или ложь – уже не важно, лишь бы прекратить этот кошмар. Но Артем крепко держал ее за руку. Он затолкнул ее в катер, сам запрыгнул следом, и судно рвануло с места, унося их прочь от кричащей толпы, разрезая голубую гладь Средиземного моря. Они снова убегали. Но на этот раз они были в одной лодке – и в прямом, и в переносном смысле.Элина, услышав обрывки разговора, побледнела. Опять! Опять эта грязь!

– Я поговорю с ними! – решительно сказала она, поднимаясь. – Я все объясню! Я не позволю им…

– Нет! – Артем схватил ее за руку. – Нельзя! Что бы ты ни сказала, они все переврут. Это ловушка. Идем. Быстро.

Он потащил ее через служебный выход к причалу, где их уже ждал небольшой катер. Журналисты, заметив их, бросились следом, выкрикивая вопросы, щелкая камерами.

– Элина, это правда, что вы выходите замуж по расчету?!

– Господин Вересов, как вы прокомментируете слухи о меркантильности вашей невесты?!

Глава 6: День Памяти и Неожиданный Проект

Утро началось странно. Артем всегда заезжал за ней ровно в восемь, но сегодня его машины не было. Элина подождала десять минут, потом еще пять, чувствуя нарастающее недоумение и легкую тревогу. Не предупредил, не написал. Решив, что он, возможно, уехал раньше, она вызвала такси и отправилась в офис «АркТек».

– Никто точно не знает, – подключилась к разговору маркетолог Ольга из соседнего отдела. – Говорят, что-то личное. Очень личное. Он ни с кем это не обсуждает, просто исчезает на день. Лучше его сегодня не трогать и не спрашивать. Просто… такой день.Но и в офисе Артема не оказалось. Его кабинет был темным, а место на парковке – пустым.

– А где Артем Андреевич? – спросила она у Светланы, его секретаря.

Светлана пожала плечами, понизив голос:

– А вы разве не знаете? Он в этот день никогда не приходит. Уже много лет.

– Никогда? Почему? – удивилась Элина.

Элина была озадачена. Тайна, о которой не знал никто в компании? Что могло быть настолько важным, чтобы успешный, всегда держащий руку на пульсе бизнесмен просто выпадал из жизни на целый день? Мысли об этом не давали ей покоя, пока она разбирала почту и отвечала на звонки, заменяя отсутствующего босса.

Он развернулся и ушел, оставив Элину с бешено колотящимся сердцем и невыполнимой задачей.Около полудня в приемной появился неожиданный посетитель – господин Рашид Хан, влиятельный и очень капризный инвестор из Дубая, известный своими нестандартными требованиями и нетерпимостью к отказам. Артем давно пытался заполучить его в качестве партнера.

– Мне нужен Вересов! Срочно! – заявил он с порога, игнорируя попытки Светланы объяснить, что шефа нет.

– Артема Андреевича сегодня не будет, – вмешалась Элина, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Я его личный ассистент, Элина Романова. Возможно, я смогу вам помочь?

Господин Хан смерил ее скептическим взглядом.

– Помочь? Мне нужен не ассистент, мне нужен тот, кто принимает решения! У меня идея для экспресс-проекта. Уникальный эко-отель на небольшом острове. Концепция, визуализация, предварительная смета – все нужно к завтрашнему утру. Если Вересов не может, я найду других. Прямо сейчас.

Элина похолодела. Задание было почти невыполнимым в такие сроки, даже для целого отдела. Но упустить такого клиента… Это был шанс. Шанс доказать себе и, возможно, Артему, что она чего-то стоит не только как фиктивная невеста.

– Мы сделаем это, господин Хан, – твердо сказала Элина, сама удивляясь своей смелости. – К завтрашнему утру все будет готово.

– Вы? Одна? – хмыкнул инвестор.

– У нас отличная команда, – заверила она, хотя понятия не имела, кто ей поможет. – Можете на нас положиться.

Господин Хан пожал плечами:

– Ваше дело. Завтра в девять жду результат. Нет результата – нет разговора. Никогда.

– Никаких «мы»! – отрезал Артем. – Ты влезла не в свое дело! Раз взялась – делай сама! Но если провалишь – пеняй на себя! Никто из моих сотрудников тебе помогать не будет! Я запрещаю! И в этот момент в офис вошел Артем. Он выглядел не так, как обычно – без идеального костюма, в джинсах и темной рубашке, лицо бледное, глаза запавшие, с какой-то глубокой, затаенной болью во взгляде. Он явно не ожидал увидеть здесь кипучую деятельность.

– Что здесь происходит? – его голос был тихим, но резким.

– Артем Андреевич! – Светлана бросилась к нему. – Тут господин Хан был… Элина Сергеевна пообещала ему…

– Что пообещала? – он перевел тяжелый взгляд на Элину.

Элина быстро обрисовала ситуацию и невыполнимое требование Хана.

– …и я сказала, что мы справимся, – закончила она, ожидая его реакции.

Реакция была хуже, чем она думала.

– Ты?! Ты согласилась?! – его голос сорвался на крик. – Ты хоть понимаешь, что ты наделала?! Хан – самый сложный клиент! Одно неверное движение – и он уничтожит нашу репутацию! Ты не имеешь права принимать такие решения! Кто ты вообще такая, чтобы обещать что-то от имени моей компании?!

– Но это был шанс! Мы не могли его упустить! – пыталась защититься Элина, чувствуя, как ее захлестывает обида от его несправедливости.

Еще несколько человек – аналитик, сметчик – тоже выразили готовность помочь. Офис разделился. Часть сотрудников испуганно жалась к стенам, боясь гнева Артема, но другая, меньшая часть, решила поддержать Элину, восхищенная ее смелостью или просто из чувства справедливости.Он развернулся и ушел в свой кабинет, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла. В офисе повисла гробовая тишина. Сотрудники смотрели то на дверь кабинета, то на побледневшую Элину. Она стояла одна посреди огромного офиса с невыполнимой задачей и гневом босса за спиной.

Но потом произошло неожиданное. Молодой архитектор из проектного отдела, Андрей, подошел к ней.

– Элина Сергеевна, я слышал разговор. Задача сложная, но интересная. Я готов помочь после рабочего дня. И Катя из дизайна тоже, я думаю, не откажется.

День превратился в марафон. Элина координировала работу небольшой команды энтузиастов, сама вникала в чертежи, искала информацию об эко-материалах, спорила о концепции. Она забыла про усталость, про обиду на Артема, работая на чистом адреналине. Артем не выходил из кабинета. Но пару раз Элине показалось, что он наблюдает за ними через жалюзи. А потом на ее столе «случайно» оказалась папка с анализом похожих островных проектов, которую она безуспешно искала в архиве. А еще позже IT-специалист «по своей инициативе» предоставил ей доступ к новейшим программам визуализации, сказав, что это распоряжение сверху, хотя Артем ничего такого при ней не говорил.

– Сегодня годовщина… – он замолчал, голос дрогнул. – У меня был брат. Младший. Олег. Он… погиб. Разбился на мотоцикле. Прямо в этот день, много лет назад. С тех пор я каждый год… просто не могу. Не могу работать, не могу быть среди людей. Я езжу на кладбище, а потом просто сижу один. А сегодня… ты. Этот Хан. Все пошло не так. Я сорвался. Прости.Они закончили глубокой ночью. Визуализация была потрясающей, смета – реалистичной, концепция – оригинальной. Команда валилась с ног от усталости, но на их лицах были улыбки. Они сделали это.

– Спасибо вам, ребята, – искренне сказала Элина. – Без вас я бы не справилась.

Сотрудники разошлись. Элина осталась одна в гулком пустом офисе, чтобы еще раз все проверить перед отправкой Хану. Дверь кабинета Артема открылась. Он вышел, подошел к ее столу, молча посмотрел на экран с готовым проектом.

– Неплохо, – тихо сказал он. Это была высшая похвала из его уст сегодня.

Он выглядел еще более уставшим, тень боли в его глазах стала глубже.

– Спасибо… за папку и программы, – так же тихо сказала Элина.

Он кивнул, не отрицая. Повисло молчание.

– Хочешь знать, почему я такой сегодня? – вдруг спросил он, глядя куда-то в окно на ночной город.

Элина кивнула.

Он посмотрел на нее, и в его глазах она впервые увидела не сталь и лед, а беззащитность и горечь. Они стояли в тишине пустого офиса, и казалось, что невидимая стена между ними стала чуточку тоньше.Элина смотрела на него, и вся обида исчезла, уступая место глубокому сочувствию. Теперь она понимала его боль, его резкость, его желание контролировать все вокруг – возможно, это был его способ справиться с потерей контроля тогда, много лет назад.

– Мне очень жаль, Артем, – искренне сказала она.\

Глава 7: Именинный Яд и Украденные Эскизы

Элина задумалась. Несмотря на его запрет, на их сложную, фальшивую связь, ей захотелось сделать что-то… настоящее. Что-то для него. Весь день она украдкой работала над небольшим подарком – это был не дорогой сувенир, а тщательно выполненный эскиз небольшого, уединенного сада-камней, с маленьким водопадом и мхом. Место для размышлений и покоя. То, чего ему, как ей казалось, не хватало. Она положила свернутый в тубус эскиз ему на стол поздно вечером, когда уже собиралась уходить.День рождения Артема прошел в офисе почти незамеченным. Ни шариков, ни торта в комнате отдыха, ни даже формальных поздравлений от коллег. Бизнес шел своим чередом, совещания назначались, отчеты сдавались. Элина, привыкшая к более теплым традициям, была удивлена.

– А… у Артема Андреевича сегодня день рождения? Его не поздравляют? – шепотом спросила она у Светланы.

– Не принято, – так же тихо ответила та. – Он не любит. Говорит, обычный день, нечего отвлекаться. Пару лет назад кто-то попытался устроить сюрприз – он был в ярости. С тех пор никто не рискует. Для него и день гибели брата, и день рождения – дни, когда он… сам в себе.

– …да, я знаю, это сложно… но Милана… я думаю, есть шанс все вернуть… эта ситуация с Элиной, она мне только на руку… поможет Милане понять… да, я использую ее, не без этого… но цель оправдывает средства…Перед уходом она задержалась у переговорной, собирая свои вещи, и случайно услышала обрывки разговора Артема по телефону. Голос был приглушенным, но некоторые фразы донеслись до нее отчетливо.

Элина замерла, чувствуя, как ледяной холод сковывает ее изнутри. Вернуть Милану. Использует ее. Цель оправдывает средства. Все ее недавние надежды, робкое тепло, возникшее между ними после разговора о его брате, после Анталии – все рассыпалось в прах. Она была лишь инструментом. Пешкой в его игре, цель которой – вернуть другую женщину. Словно с небес на землю, только падение было болезненным, оглушающим. Она выскользнула из офиса, не попрощавшись, чувствуя себя раздавленной и униженной. Добравшись до дома, она набрала номер лучшей подруги, Кати. Сквозь слезы, сбивчиво, она выложила все – про сделку, про Англию, про фиктивную помолвку, про то, как он использует ее, чтобы вернуть бывшую. Впервые за все это время она позволила себе быть слабой и выплеснуть всю накопившуюся боль.

Тем временем Александр Воронцов продолжал свою игру. Очарованная Лиза, младшая сестра Элины, с радостью согласилась принять его у себя дома «на чай». Пока девушка хлопотала на кухне, Александр «случайно» прошел в ее комнату. Он знал, что искал. Элина иногда оставляла у сестры свои рабочие папки. Его взгляд быстро нашел нужную – с надписью «Проект “Свет”». Внутри были эскизы, детальные чертежи уникальных дизайнерских люстр – нового амбициозного проекта, который «АркТек» готовила к запуску. Быстро достав телефон, он сфотографировал все ключевые страницы. Лиза, вернувшаяся с чаем, ничего не заметила. Александр был само обаяние до конца вечера.

Следующие несколько дней Элина держалась от Артема на расстоянии. Она выполняла свои обязанности ассистента четко, но холодно, избегая любых личных разговоров и даже взглядов. Она видела, как он несколько раз встречался с Миланой – то в ресторане неподалеку от офиса, то у него в кабинете. Каждая такая встреча отдавалась тупой болью в ее сердце. Артем замечал ее отстраненность, хмурился, но ничего не говорил, занятый своими делами.

Приближался вечер пятницы – день, на который Элина, еще до того злополучного подслушанного разговора, запланировала небольшой ужин в честь дня рождения Артема. Она не стала отменять, решив выполнить это как последнюю часть своих «обязанностей». Заказала столик в хорошем ресторане, пригласила пару его ближайших друзей и партнеров, даже отца Артема. Сама же она идти не собиралась. Она отправила Артему сообщение с адресом и временем, добавив сухое: «Небольшой ужин в честь вашего дня рождения. Будут ваши друзья».

– В том числе, – спокойно подтвердил Артем. – Это выгодно для нас обоих. Ты получишь хорошие деньги, я – контроль над компанией, которую основал еще мой дед. Подумай.Артем получил сообщение перед встречей с Миланой. Он действительно встретился с ней, но разговор пошел совсем не так, как ожидала Милана (и как подслушала Элина).

– Милана, нам нужно поговорить о бизнесе, – начал Артем без предисловий. – Твоя доля в «ИнтерСтрой». Я готов ее выкупить. Прямо сейчас. Предлагаю хорошую цену.

Милана опешила. Она ждала признаний, извинений, предложения начать все сначала. А он говорит о деньгах?

– Ты… ты поэтому со мной встречался? Чтобы выкупить мою долю? – в ее голосе звучало недоверие и злость.

Оставив ошеломленную Милану с предложением, Артем посмотрел на часы. Ужин в его честь… устроенный Элиной. Которая сама на него не пришла. Он вдруг понял, что не хочет никуда ехать. Не хочет видеть ни друзей, ни отца. Он сел в машину и поехал по адресу Элины.

Она была против. Она хотела кричать, выгнать его, сказать все, что думает о его подлости. Но она лишь молча отошла в сторону, пропуская его. Что-то в его уставшем виде, в том, как он искал ее общества в свой день рождения, не позволило ей захлопнуть дверь.Она была дома, собиралась смотреть какой-то фильм, закутавшись в плед. Увидев его на пороге, она застыла.

– Что ты здесь делаешь? У тебя ужин…

– Я решил провести остаток вечера здесь, – сказал он, входя в квартиру и закрывая за собой дверь. – Если ты не против.

Утром грянул гром. На всех ведущих дизайнерских порталах и в бизнес-изданиях появилась новость: молодая компания Александра Воронцова представила сенсационную коллекцию люстр «Искра», поразительно напоминающую эксклюзивные разработки «АркТек», которые еще даже не были анонсированы. Фотографии эскизов Воронцова почти полностью совпадали с теми, что лежали в папке «Проект “Свет”». Хуже того, Воронцов обвинил «АркТек» в плагиате и попытке выдать его идеи за свои. Это был удар по репутации, грозящий миллионными исками и потерей доверия на рынке.

– Не ври мне! – перебил он ее, его голос был полон презрения и холодной ярости. – Кто еще мог это сделать?! Только ты! Ты знала проект! У тебя был мотив! Убирайся! Чтобы духу твоего здесь не было! Убирайся!!!Артем был в ярости. Он ворвался в офис, держа в руках распечатку статьи.

– Кто имел доступ к проекту «Свет»?! – гремел он.

Несколько человек из команды разработчиков. И… Элина. Она помогала систематизировать материалы пару недель назад. Артем вспомнил ее отстраненность в последние дни, ее странное поведение. И вспомнил Александра, который так не вовремя появился в их жизни и явно искал способ ударить побольнее. Связь показалась ему очевидной. Он ворвался в приемную, где сидела бледная Элина, уже видевшая новости.

– Это ты?! – он бросил статью ей на стол. – Ты слила эскизы Воронцову?! Через свою сестру, да?! Он же крутится вокруг нее! Решила отомстить мне? Или заработать?!

Элина смотрела на него широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам. После всего… он обвиняет ее в этом?

– Что?.. Артем, я… я ничего не делала! Я бы никогда…

Глава 8: Осколки Доверия и Поиски Правды

Обвинение Артема звенело в ушах Элины, когда она брела домой, не помня себя от боли и ярости. Воровство? Сговор с Воронцовым? Он действительно так низко о ней думал? После всего, что было между ними – пусть и фальшивого, но иногда такого настоящего – он так легко поверил в ее предательство? Нет, она не позволит ему растоптать ее имя. Она докажет свою невиновность.

Он впервые сказал «пожалуйста». Элина смотрела на него несколько секунд, потом резко развернулась и ушла, оставив кольцо на пальце. Не ради него. Ради себя. Она уйдет, когда сама решит, а не когда ее вышвырнут, облив грязью.Первым делом – избавиться от символа их лживой связи. Схватив сумочку, она поехала к нему домой. Дверь открыл мрачный Артем. Он явно не ожидал ее увидеть. Не говоря ни слова, Элина начала стягивать с пальца кольцо – то самое, купленное в спешке перед фальшивой помолвкой.

– Я пришла вернуть это, – голос ее был твердым, хотя внутри все дрожало. – Я не буду носить знак доверия от человека, который считает меня воровкой и предательницей. Наша сделка расторгнута. Ищи другую дуру для своих игр.

Артем смотрел на кольцо, потом на ее лицо, полное решимости и обиды. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на сожаление, но оно тут же скрылось за привычной маской жесткости.

– Не снимай, – неожиданно сказал он. Голос был глухим. – Пока не снимай.

– Что?! – Элина не поверила своим ушам.

– Журналисты… – он потер виски. – Скандал с Воронцовым и так бьет по компании. Если сейчас еще всплывет наш разрыв… Они нас сожрут. Потерпи еще немного. Ради… дела.

– Ради твоего дела? Твоей репутации? А моя репутация тебя не волнует?! – Элина чувствовала, как снова закипает.

– Волнует! – рявкнул он. – Но сейчас не время для эмоций! Просто… не снимай кольцо. Пока. Пожалуйста.

Артем остался один в своем огромном пустом доме, охваченный глухой яростью. Яростью на Воронцова, на Элину (он все еще был уверен в ее виновности, хотя где-то глубоко червячок сомнения уже шевелился), на самого себя за то, что позволил этой ситуации выйти из-под контроля. Единственным человеком, радовавшимся этой ссоре, была Милана. Узнав о скандале с плагиатом и ярости Артема, она почувствовала прилив злорадного торжества. Путь к Артему был почти свободен.

Элина молча поднялась и вышла из кафе. Теперь она знала, кто стоял за той атакой. Но это не доказывало ее невиновность в краже эскизов.Несколько дней спустя Элина, пытаясь отвлечься, сидела в небольшом кафе неподалеку от цветочного магазина тети Марты. И надо же было такому случиться – за соседний столик плюхнулся Федя, жених Миланы. Он выглядел помятым и явно был слегка навеселе, даже несмотря на ранний час.

– О, Элина! Какая встреча! – он криво усмехнулся. – Слышал, у вас там с Артемчиком проблемы? Воронцов его красиво уделал, да?

Элина холодно кивнула, собираясь уйти.

– Да уж, Воронцов хитер, – продолжал Федя, понизив голос и заговорщицки подмигнув. – Сначала слушок про ваш договор подкинул журналистам через меня – Миланочка попросила Артема позлить, а я и рад был старому другу Сашке помочь. А теперь вот и с дизайном подсуетился! Ай да Воронцов!

Элина замерла. Что он сказал? Слушок про договор… через него? По просьбе Миланы? Так вот откуда у журналистов в Анталии взялась информация про «брачный контракт» и «корысть»! Это была не случайная утечка, а спланированная акция Миланы и Федора, которые использовали Александра!

– Значит, это ты рассказал Воронцову про… наш договор? – уточнила Элина, стараясь скрыть шок.

– Ну да! А что такого? – беспечно ответил Федя. – Милана хотела драмы, Сашка хотел информации. Все довольны! Кроме Артема, конечно! – он засмеялся своей шутке.

Лиза все поняла. Ее сердце сжалось от разочарования и страха. Этот обаятельный мужчина обманывал ее. И он действительно украл эскизы Элины. Она незаметно написала сестре сообщение: «Элина, срочно! Я знаю, кто украл эскизы. Это он. Нужны доказательства».Тем временем Лиза, все еще очарованная Александром, но уже терзаемая смутными подозрениями после его странных расспросов и обмолвок, пригласила его на ужин к тете Марте. Она хотела посмотреть на него в обычной, домашней обстановке, рядом с близкими ей людьми. Тетя Марта встретила кавалера племянницы с вежливым любопытством, но ее опытный взгляд сразу отметил что-то фальшивое в его безупречных манерах.

Во время ужина Александр расслабился и, рассказывая о своих «бизнес-успехах», неосторожно упомянул детали проекта люстр, которые еще не были опубликованы. Он говорил о материалах, о технологии крепления… Лиза похолодела. Эту информацию мог знать только тот, кто видел подробные чертежи. А потом он с восхищением посмотрел на старинную лампу в углу комнаты.

– Какая прелесть! Почти как те, что были на эскизах у твоей сестры… Ой! – он осекся, поняв, что сболтнул лишнего.

Девушки действовали быстро. Катя осторожно взяла его телефон. Пароль? Лиза вспомнила кличку его собаки, которую он упоминал – подошло! Дрожащими руками Катя открыла галерею. Вот они! Четкие фотографии эскизов люстр из папки Элины! Быстро переслав снимки на свой телефон и телефон Элины, Катя удалила следы пересылки и положила телефон на место. Через пару часов Александр проснется с легкой головной болью, не помня последних минут и не подозревая, что его игра раскрыта.Элина немедленно связалась с Катей и еще одной подругой, Леной. Нужно было действовать быстро и решительно. Официальным путем доказать что-то будет сложно и долго, Артем им не поверит. Нужен неопровержимый факт – фотографии эскизов в телефоне Александра. План родился дерзкий и рискованный.

Лиза, следуя инструкциям Элины, «случайно» предложила Александру выпить вина после ужина у нее дома. Катя и Лена под видом подруг Лизы, заскочивших на минутку, присоединились к ним. В бокал Александра незаметно добавили несколько капель сильного снотворного. Пока ничего не подозревающий Александр рассуждал об искусстве, вино начало действовать. Вскоре он почувствовал слабость и сонливость, сослался на усталость и отрубился на диване.

Элина смотрела на экран своего телефона, на фотографии, сделанные в ее собственной папке. Вот оно. Доказательство ее невиновности. Теперь Артему придется ей поверить.

Глава 9: Правда, Дождь и Хрупкое Перемирие

– Прощай, Артем.Элина вошла в кабинет Артема без стука, с телефоном в руке, на экране которого были четко видны фотографии эскизов, сделанные в телефоне Александра. Она положила телефон на стол перед Артемом, ее взгляд был твердым и холодным.

– Смотри, – тихо сказала она.

Артем недоуменно взял телефон, всмотрелся в снимки, потом перевел взгляд на дату и время создания файлов. Осознание ударило его медленно, но неотвратимо. Фотографии были сделаны до того, как папка с эскизами попала к Элине для систематизации. И сделаны они были явно не в офисе. Он поднял глаза на Элину. В ее взгляде не было торжества победителя, только глубокая, ледяная обида.

– Элина… я… – начал он, но слова застряли в горле. Он был неправ. Жестоко, непростительно неправ.

– Мне не нужны твои извинения, – прервала она его ровным голосом. – Мне не нужно ничего от тебя. Я пришла сказать, что наша сделка расторгнута. Окончательно. Я ухожу. Из твоей компании, из твоей жизни.

Она решительно стянула с пальца кольцо и положила его на стол рядом с телефоном.

– Поговорим не здесь. Поехали, – он потащил ее к выходу, игнорируя изумленные взгляды сотрудников.Она развернулась, чтобы уйти. Но Артем вскочил, обошел стол и преградил ей путь.

– Нет! Подожди! Ты не можешь просто так уйти!

– Еще как могу! Ты сам только вчера вышвырнул меня, обвинив во всех смертных грехах! – ее голос дрогнул от подступающих слез ярости. – С меня хватит!

Она попыталась обойти его, но он схватил ее за руку. И тут Элина увидела в его другой руке… наручники. Те самые, розовые, пушистые.

– Ты… ты не посмеешь! – выдохнула она, не веря своим глазам.

– Посмею! – он быстро защелкнул один браслет на ее запястье, другой – на своем. – Ты выслушаешь меня! Мы должны поговорить!

– Я не хочу с тобой разговаривать! Отпусти меня! – она пыталась вырваться, но он крепко держал ее.

– Не уйдешь, – мрачно сказал Артем, кивая на окно.Они приехали в его загородный дом – тот самый, где ее унижала его мать. Дом был пуст. Артем наконец отстегнул наручники, но запер входную дверь.

– Что тебе нужно?! Зачем этот цирк?! – крикнула Элина, потирая запястье.

– Мне нужно, чтобы ты поняла, – Артем говорил быстро, напряженно. – Да, я обвинил тебя. Я был неправ, я был слеп от ярости на Воронцова. Но за этим стояло большее. Он не просто украл эскизы. Он пытается уничтожить меня, мою компанию, память моего отца! И я не позволю ему!

Он рассказал ей о своем плане. О том, как он специально проиграл тот тендер, загнав Воронцова в долги. О том, что теперь у Воронцова нет средств на реализацию проекта отеля, который он получил в обмен на землю.

– Я заберу у него этот проект, Элина! По контракту, если он не начнет строительство в срок, права переходят ко мне. Я разорю его так же, как он пытался разорить меня! И мне нужна твоя помощь. Этот проект отеля… я хочу, чтобы его возглавила ты. Ты – талантливый архитектор. Это твой шанс. Твой билет в… не в Англию, но в большое будущее.

Элина слушала его, и гнев боролся в ней с удивлением. Он предлагал ей проект мечты… но как? После всего?

– Ты… ты даже не извинился! – выдохнула она. – Ты обвинил меня в предательстве, а теперь предлагаешь возглавить твой проект мести?! Ты думаешь, я куплюсь на это?

– Я… – Артем замялся, слова извинения давались ему с трудом. – Я сожалею. О том, что обвинил тебя. Но сейчас не до сантиментов! Ты поможешь мне?

– Нет! Открой дверь, я ухожу! – Элина шагнула к выходу.

Ночь была пыткой. Гостевых комнат в доме не было – Артем не любил гостей. Им пришлось делить его огромную спальню. Элина настояла на том, чтобы спать на диване, но Артем уступил ей кровать, а сам устроился на диване. Они лежали в темноте, разделенные несколькими метрами и пропастью обиды, слушая шум дождя и стук собственных сердец.За окном стеной лил дождь. Настоящий ливень, начавшийся внезапно. По саду уже текли бурные ручьи. Телефон Артема пиликнул – сообщение от охраны: дорогу к поселку размыло, проехать невозможно. Они оказались заперты здесь. Вместе.

– Договорились, – кивнул он.Утром дождь прекратился, но дорога была все еще непроходимой. За завтраком, прошедшим в напряженном молчании, Артем снова заговорил о проекте.

– Элина, я понимаю твой гнев. Но подумай. Это шанс. Для нас обоих.

– Нет никаких «нас», Артем, – твердо сказала она. – Но… – она сделала паузу, взвешивая что-то. Работа над реальным, крупным проектом… это было то, о чем она мечтала. – Хорошо. Я помогу тебе. Эти 24 часа. Пока мы здесь заперты. Я просмотрю документацию, набросаю идеи. Но как только дорога откроется – я ухожу. И мы больше никогда не увидимся. Договорились?

Артем помолчал, глядя ей в глаза.

Они работали весь день. Элина с головой ушла в чертежи и планы отеля, ее профессиональный азарт взял верх над личными обидами. Артем работал рядом, отвечал на ее вопросы, иногда они даже спорили о каких-то архитектурных решениях. К вечеру стало ясно, что они – отличная команда.

– Я прощаю тебя, Артем.Когда начало смеркаться, Артем позвал ее в сад. Дождь оставил после себя свежесть и блеск на листьях. В углу сада, под старым деревом, стояло что-то, прикрытое тканью.

– Это… тебе, – сказал Артем, сдергивая покрывало.

Элина ахнула. Перед ней был миниатюрный японский садик камней – с белым песком, тщательно подобранными валунами, крошечным бамбуковым фонтанчиком, тихо журчащим водой, и островками настоящего мха. Он был почти точной копией того эскиза, что она оставила ему на столе в день рождения.

– Ты… ты сделал это сам? – прошептала она, не веря глазам.

– Пытался, – Артем смущенно потер затылок. – Я подумал… тебе нужно место для… покоя. И еще… Элина, прости меня. По-настоящему. За все. Я был идиотом.

Элина смотрела на садик, на воду, рисующую круги на песке, на него – такого непривычно уязвимого. И лед в ее сердце дрогнул и начал таять. Она подошла к нему и молча коснулась его руки.

Артем посмотрел на Элину, которая все еще с восхищением разглядывала мини-сад, и улыбнулся – впервые за долгое время по-настоящему легко и свободно.В этот момент у Артема зазвонил телефон. Это был его друг.

– Старик, ты не поверишь! Милана и Федя женятся! Только что объявили! Кажется, она наконец оставит тебя в покое!

Глава 10: Свадебный Переполох и Новые Ставки

– Получается, так, – Артем задумчиво провел рукой по волосам. Он не выглядел расстроенным из-за Миланы, скорее… растерянным. Словно у него отобрали привычную цель, и он не знал, куда двигаться дальше. – Смысла больше нет.Новость о скорой свадьбе Миланы и Феди застала Артема и Элину врасплох. Они молча смотрели друг на друга над остывшим утренним кофе в загородном доме. План Артема – использовать фиктивную помолвку с Элиной, чтобы вызвать ревность Миланы и вернуть ее – рухнул окончательно и бесповоротно. Сама цель их сложной, изматывающей игры исчезла.

– Значит… все? – тихо спросила Элина, не совсем понимая, что чувствует – облегчение или странное разочарование. – Больше не нужно изображать жениха и невесту?

Элина хотела возразить, сказать, что все это бессмысленно, но Элеонора Викторовна уже развила бурную деятельность. На следующий день Элину ждали стилисты, парикмахеры, визажисты. Ее гардероб пополнился элегантными платьями, дорогими украшениями, туфлями на шпильках – все было подобрано со вкусом, но это был не ее стиль. Она чувствовала себя наряженной куклой, но спорить с будущей (хоть и фиктивной) свекровью, которая вдруг прониклась к ней симпатией ради своей цели, было сложно. К тому же, где-то в глубине души ей было любопытно – как отреагирует Артем? И как отреагирует Милана?Однако у Элеоноры Викторовны, матери Артема, был свой взгляд на ситуацию. Узнав новость (и, вероятно, увидев растерянность сына, которую она истолковала по-своему), она немедленно вызвала Элину на «конфиденциальный разговор».

– Девочка моя, – начала она неожиданно ласковым тоном, который насторожил Элину больше, чем ее обычная холодность. – Я вижу, как Артем… расстроен. Он этого не показывает, но я мать, я знаю. Эта Милана никогда не была ему парой! А этот Федя… просто альфонс! Мы не можем позволить этому браку состояться!

– Но что мы можем сделать? – удивилась Элина.

– Ты! Ты можешь! – глаза Элеоноры Викторовны сверкнули. – Мы заставим Милану ревновать так, что она сама сбежит из-под венца! Ты должна стать… неотразимой. Идеальной невестой для Артема. Чтобы Милана видела, что она теряет!

– Да, пожалуй, вы правы, – процедила она. – Брачный договор – это разумно. Я поговорю с Федей.Тем временем свадьба Миланы и Феди создавала не только личные, но и деловые проблемы. Артем выяснил, что доля Миланы в «ИнтерСтрой» (компании, которую он хотел контролировать) по условиям старых соглашений давала ее супругу определенные права и доступ к информации после брака. Федя, получив такой рычаг, мог стать серьезной угрозой.

– Нужно убедить Милану подписать брачный договор, – решил Артем. – Жесткий. Чтобы Федя не получил ни акций, ни доступа.

Уговаривать Милану отправились вместе. Элина, в новом образе от Элеоноры Викторовны – безупречная, сияющая, с дорогим колье на шее – играла роль счастливой, уверенной в себе невесты.

– Милана, дорогая, мы так рады за вас с Федей! – начала Элина сладким голосом. – Но сама понимаешь, в наше время… бизнес и чувства лучше разделять. Мы с Артемом, например, тоже все продумали. Подписываем контракт на днях. И сразу после вашей свадьбы – наша! Артем так торопится!

Милана слушала Элину, ее взгляд скользил по ее платью, украшениям, потом на Артема, который подтверждающе кивал. Ревность и сомнение явно боролись в ней. Упоминание о скорой свадьбе Артема и Элины стало последней каплей.

Элеонора Викторовна была в восторге от эффекта и с удвоенной энергией взялась за подготовку «их» свадьбы, одновременно «помогая» Милане с выбором ее подвенечного платья – разумеется, подбирая самые нелепые и безвкусные варианты.

Федя побледнел от ярости и унижения, но молча забрал своих «партнеров» и ушел.Федя, узнав о требовании Миланы подписать брачный договор, был взбешен. Но виду не подал. Вместо этого он сделал свой ход. Явившись в офис «АркТек», он привел с собой двух новых «партнеров» и предложил Артему совместный проект слияния части активов «ИнтерСтрой» (к которым он рассчитывал получить доступ после свадьбы) и «АркТек». Условия договора были заведомо невыгодными и унизительными для Артема.

– Ты что, совсем страх потерял? – Артем смерил его ледяным взглядом, пробежав глазами по бумагам. – Притащил сюда этих… проходимцев и думаешь, я подпишу эту чушь? Вон отсюда! И передай Милане, что если она не образумится насчет контракта, я найду способ лишить ее доли вообще!

– Что?! Да я компанию этого ублюдка Воронцова выкупил за копейки, пока он не обанкротился окончательно! Знаешь зачем?! Чтобы спасти твою шкуру! Если бы его махинации вскрылись при банкротстве, ты бы тоже под следствие попала, учитывая ваши с ним старые дела! Я похоронил все концы, чтобы защитить тебя! А ты мне – брачный договор?!Вечером между ним и Миланой состоялся тяжелый разговор.

– Ты требуешь от меня брачный контракт?! После всего, что я для тебя сделал?! – кричал Федя.

– А что ты сделал?! – парировала Милана.

Милана смотрела на него во все глаза. Она не знала об этой стороне сделки. Федя, которого она всегда считала недалеким прожигателем жизни, оказывается, провернул сложную операцию, чтобы спасти ее репутацию? Это меняло все. Она была обижена его криком, но и тронута его поступком. Ее решение насчет брачного договора пошатнулось.

Глава 11: Между Прошлым и Будущим

Дни утекали сквозь пальцы, приближая дату окончания их двухмесячного контракта. И чем ближе был этот день, тем острее Элина чувствовала странную, ноющую тоску. Притворяться невестой Артема было мучительно, унизительно, но… за это время она привыкла к нему. К его сарказму, к его редким улыбкам, к его неожиданной уязвимости, которую он иногда позволял себе показать только ей. Она видела его не только как жесткого бизнесмена, но и как человека, несущего груз потерь и ответственности. И с ужасом поняла, что влюбилась. В своего фальшивого жениха, в человека, который использовал ее для своих целей, который ранил и не доверял ей. Это было глупо, безнадежно, и от этого – еще больнее.

Артем тоже чувствовал необъяснимое беспокойство. Свадьба Миланы была делом решенным, его план провалился, но облегчения он не испытывал. Мысль о том, что Элина скоро исчезнет из его жизни – совсем, навсегда – вызывала глухую тревогу. Ее присутствие стало привычным, ее поддержка – необходимой, ее прямота и честность (в которую он теперь безоговорочно верил) – глотком свежего воздуха в его мире интриг. Он нуждался в ней. Не как в фиктивной невесте, не как в инструменте мести, а просто… в ней. Но как сказать ей об этом после всего, что было?

– Мама Антонина Сергеевна? Это Марта… У Элиночки проблемы… Ей очень нужны деньги на учебу…Беда пришла, откуда не ждали. Тетя Марта, убираясь в комнате Элины, случайно наткнулась на папку с документами. Среди старых счетов и университетских бумаг лежал тот самый обрывок «Соглашения», который Элина вырвала у Миланы. Тетя прочитала его, потом нашла вторую часть, которую Элина так и не выбросила. Осознание обрушилось на нее: вся помолвка, вся эта история – ложь, сделка. Племянница обманывала ее, друзей, всех! Шок сменился обидой и страхом за Элину. Она знала, как племянница мечтала об Англии. Решив действовать, тетя Марта, переступив через свою гордость и зная о сложных отношениях Элины с бабушкой, позвонила ей – властной и состоятельной женщине, с которой Элина почти не общалась после смерти матери.

– Я хочу начать с чистого листа. Подальше отсюда, – она не стала объяснять истинных причин.Артем попытался зайти с другой стороны. Он вызвал Элину в кабинет под предлогом обсуждения проекта отеля.

– Элина, наш контракт… он скоро заканчивается, – начал он официально. – Но проект отеля… он только начинается. Ты проделала огромную работу. Я хочу, чтобы ты осталась. В компании. Как руководитель этого проекта. С полной свободой действий, с отличной зарплатой.

Элина смотрела на него, и ее сердце сжималось. Остаться? Здесь? Видеть его каждый день, зная, что он никогда не ответит на ее чувства? Быть просто сотрудником после всего, что они пережили?

– Нет, Артем, – тихо, но твердо ответила она. – Я не могу. Спасибо за предложение, но я ухожу.

– Но почему?! Это же твой шанс! – он не понимал.

А через пару дней пришло письмо. Официальное, на бланке британского университета. Стипендия. Ей все-таки дали стипендию! Кто-то пересмотрел решение, или это была другая программа – не важно. Путь в Англию был открыт. Элина плакала от счастья и от горечи одновременно. Мечта сбывалась, но цена была высока. Она купила билет. Вылет через три дня.

– Зачем, Артем? Чтобы снова быть пешкой в твоей игре? Или удобным ассистентом? Нет, спасибо. Я улетаю. Решение принято.Когда Артем узнал об этом (ему сообщила Светлана, оформлявшая документы на увольнение Элины), он ворвался к ней в приемную.

– Ты уезжаешь?! В Англию?! Почему ты мне не сказала?!

– А почему я должна была? – спокойно спросила Элина, поднимая на него глаза. – Наша сделка почти закончена. Моя дальнейшая жизнь тебя не касается.

– Касается! – он подошел ближе, его голос дрожал от непонятных ей самой эмоций. – Не уезжай, Элина! Останься! Здесь! Со мной!

Он смотрел на ее решительное лицо, на собранные на столе вещи, и чувствовал, как земля уходит из-под ног. Она действительно уходит. И он ничего не может сделать. Вернувшись в свой кабинет, он почувствовал резкую слабость, голова закружилась. Стресс последних месяцев, бессонные ночи, эмоциональное напряжение – все это ударило разом.

Милана вспыхнула и, бросив на Элину уничтожающий взгляд, ушла.Вечером Элине позвонила встревоженная Светлана.

– Элина Сергеевна, простите за беспокойство… Артем Андреевич не отвечает на звонки, не вышел из кабинета… Мне кажется, ему нехорошо…

Элина колебалась лишь мгновение. Она бросилась к машине. Артем сидел в кресле, бледный, с испариной на лбу. Он был болен. По-настоящему. Она помогла ему добраться до дома, уложила в постель, дала лекарства. Он почти не сопротивлялся, слишком слабый.

В дверь позвонили. На пороге стояла Милана с корзинкой фруктов.

– Я слышала, Артему нездоровится… – начала она, но увидела Элину. – А ты что здесь делаешь?

– Уйди, Милана, – раздался слабый голос Артема из спальни. – Оставь меня. Пожалуйста.

Элина слушала его, и ее сердце разрывалось от жалости и… надежды? Но она понимала – это бред. Жар. Он не помнит, что говорит.Ночью Артему стало хуже. Начался жар, он метался в бреду. Элина сидела рядом, меняла холодные компрессы, поила водой. В какой-то момент он схватил ее за руку горячими пальцами.

– Не уходи… – прошептал он, его глаза были мутными от жара. – Не оставляй меня… Элина… Я… я поеду с тобой. В Англию. Куда угодно… только не уходи…

Друг. Это слово больно резануло. Она лишь кивнула и ушла. До вылета оставалось несколько часов.Утром ему стало легче. Жар спал, но он был очень слаб. О ночных разговорах он не помнил.

– Спасибо, Элина, – сказал он тихо, когда она собиралась уходить. – Ты… хороший друг.

Он не дал ей договорить. Притянул к себе и поцеловал. Прямо там, посреди гудящего аэропорта, под удивленными взглядами прохожих. Это был не тот фальшивый поцелуй на улице, не тот неловкий – на кухне. Это был поцелуй, полный отчаяния, нежности и любви. Поцелуй, который ставил точку в их прошлом и открывал дверь в будущее. Каким бы оно ни было.Аэропорт. Шум, объявления, спешащие люди. Элина сдала багаж, прошла контроль. Вот ее выход на посадку. Она сделала глубокий вдох. Новая жизнь. Без Артема. Без боли.

– Элина!

Она обернулась. Он стоял в нескольких шагах, растерянный, запыхавшийся, в слегка помятой одежде. Он все-таки приехал.

– Артем? Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя…

– Нельзя тебя отпустить! – он подошел вплотную, заглядывая ей в глаза. Его взгляд был ясным, твердым, полным решимости. – Я все вспомнил, Элина. Что говорил ночью. И это не был бред. Я не могу без тебя. Я не хочу без тебя. Все это – Милана, месть, бизнес – это все не важно. Важна только ты. Я люблю тебя, Элина. Слышишь? Люблю. Не уезжай. Останься. Или… или я полечу с тобой. Прямо сейчас. Плевать на все.

Слезы текли по ее щекам. Она смотрела на него, на его лицо, такое родное, такое любимое, и не могла поверить своим ушам.

– Артем…

Глава 12: Хрупкое Настоящее и Призраки Прошлого

– Наша тайна, – с облегчением выдохнул Артем, нежно сжимая ее пальцы. – Все, как ты скажешь.Воздух в аэропорту гудел от сотен голосов и объявлений, но для Элины и Артема он звенел тишиной после его признания и их поцелуя. Реальность обрушилась на них осознанием того, что они стоят на распутье.

– Так ты… ты не улетаешь? – голос Артема был хриплым, в нем смешались страх и отчаянная надежда. Он все еще сжимал ее руки, боясь отпустить, словно она могла раствориться в воздухе.

Элина посмотрела на табло вылетов, где мигала информация о ее рейсе, потом на него. Улететь – означало похоронить прошлое и начать новую жизнь. Остаться – означало шагнуть в неизвестность с человеком, который принес ей столько боли, но к которому ее неудержимо влекло.

– Я… не знаю, Артем, – прошептала она. Сердце колотилось так сильно, что мешало дышать. – Наш контракт… он истекает. Англия, стипендия… это мой шанс.

– Контракт – это просто бумага, мы разорвем ее! – Артем говорил быстро, убежденно. – А стипендия… она подождет! Элина, прошу, останься. Не ради проекта, не ради приличий. Ради нас. Дай нам шанс построить что-то настоящее. Хотя бы пару месяцев. Пожалуйста. Попробуем? А потом… потом решим.

В его глазах была такая мольба, такая неприкрытая уязвимость, которую она никогда прежде не видела. Это был не властный миллиардер, а просто мужчина, боящийся потерять что-то важное. Она медленно кивнула, чувствуя, как слезы снова подступают к глазам – на этот раз не от боли, а от смеси страха и зарождающегося счастья.

– Хорошо. Пару месяцев. Но… – она сделала глубокий вдох, – давай пока никому не скажем. Про нас. Мне нужно время прийти в себя, разобраться во всем. Я не хочу снова быть под микроскопом, не хочу сплетен и пересудов. Это будет… наша тайна?

Каждое его слово падало в тишину ресторана, как камень. Милана чувствовала, как рушатся ее надежды, как сползает привычная маска светской львицы. Он не играет. Он говорит серьезно. Он выбрал… ее. Ту простушку. Боль и унижение захлестнули ее. Она молча встала, стараясь сохранить остатки достоинства, и вышла из ресторана, не оглядываясь. Впервые за долгое время она чувствовала не злость или желание отомстить, а лишь звенящую пустоту. Федя… Может, и правда, стоит дать ему шанс?В это же время Милана сидела за лучшим столиком в их с Артемом когда-то любимом ресторане. Она поправила безупречную прическу, бросила взгляд на свое отражение в витрине. После его звонка с предложением встретиться ее сердце забилось быстрее. Он одумался. Конечно, он одумался! Эта девчонка была лишь временным помешательством. Сейчас он извинится, скажет, что был неправ, и они снова будут вместе. Она уже мысленно репетировала свою холодную, снисходительную реакцию.

Артем приехал вовремя. Сел напротив. Но его взгляд был серьезным, без тени флирта или сожаления.

– Милана, спасибо, что пришла. Я хотел поговорить начистоту, чтобы не было недомолвок. Я не вернусь. Мои чувства к Элине… они настоящие. Я сделал свой выбор. И я искренне желаю тебе найти свое счастье. Возможно, с Федей.

Федя видел все. Спрятавшись за массивной колонной у входа, он видел, как приехал Артем, как напряженно они разговаривали. Он не слышал всех слов, но ключевые фразы донеслись до него: «Чувства к Элине… настоящие… Счастья с Федей…» Так вот оно что! Милана согласилась выйти за него только после того, как Артем окончательно ее отверг! Он был для нее лишь запасным аэродромом! Ярость и унижение смешались с холодной решимостью. Он отомстит. Обоим.

Андрей Николаевич Вересов сидел в своем кабинете, окруженный старыми папками. Поиск информации по одному давнему спору привел его к архивам двадцатилетней давности. Мелькали отчеты, сметы, акты… Небольшой строительный объект, ничего примечательного. Кроме одного – отчета о несчастном случае. Обрушение строительных лесов. Двое погибших. Он пробежал глазами акт – Романов Сергей Петрович, Романова Ирина Викторовна. Сердце Андрея Николаевича пропустило удар. Романовы. Он бросился к компьютеру, начал искать информацию, сопоставлять данные. Элина Сергеевна Романова… год рождения… имена родителей… Сомнений не было. Девушка, в которую, кажется, всерьез влюбился его сын, – дочь людей, погибших из-за халатности, допущенной на объекте его компании. Ответственность тогда возложили на прораба, дело замяли, но факт оставался фактом. Как теперь смотреть в глаза сыну? Как смотреть в глаза Элине? Эта тайна могла разрушить все.

Наступил день свадьбы Миланы и Феди. Утро началось для Миланы со встречи с Константином Бельским. Федя познакомил ее с ним пару недель назад, представив как надежного финансового консультанта. Бельский был убедителен. Он говорил о рисках, о нестабильности, о необходимости защитить ее активы перед вступлением в брак, особенно учитывая «импульсивность» ее жениха. Милана, все еще не оправившаяся от разговора с Артемом и терзаемая сомнениями насчет Феди, поддалась на уговоры. Она подписала документы, передающие Бельскому права на управление значительной частью ее акций «ИнтерСтроя», не особо вникая в юридические тонкости. Ей просто хотелось хоть какой-то стабильности.

Волна шока прокатилась по залу. Милана застыла, ее лицо превратилось в белую маску. Федя, не удостоив ее больше ни единым взглядом, резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь, оставив ее одну – брошенную, униженную, растоптанную невесту у разбитого алтаря их несостоявшейся жизни.Вечерняя церемония в загородном клубе была воплощением роскоши. Гости, шампанское, живая музыка. Милана шла к алтарю в платье от кутюр, убеждая себя, что это правильный шаг. Федя ждал ее у алтаря, его лицо было похоже на каменную маску. Когда регистратор задал главный вопрос: «Согласен ли ты, Федор…», он выдержал паузу, обвел взглядом затихших гостей, посмотрел прямо в глаза Милане, и в его взгляде была только холодная ярость.

– Нет, – его голос прозвучал оглушительно громко в наступившей тишине.

Глава 13: Новые Игроки и Старые Тайны

Артем выругался сквозь зубы. 45 процентов! В руках неизвестного темного игрока! Это была катастрофа для семейного бизнеса. Теперь Бельский мог блокировать любые решения, диктовать свои условия.Униженная и раздавленная, Милана тем же вечером приехала не домой, а в офис к Артему. Гордость не позволяла ей плакать или жаловаться. Она вошла в его кабинет с высоко поднятой головой, но в глазах стояла пустота.

– Я продала часть акций «ИнтерСтроя», – сообщила она глухо, словно говоря о погоде. – Утром. Константину Бельскому.

Артем, который уже слышал о скандале на свадьбе и испытывал смесь жалости и недоумения, вскочил.

– Что?! Бельскому? Тому аферисту, которого притащил Федя?! Милана, ты с ума сошла?! Сколько ты ему отдала?!

– Я не продала. Передала в управление, с опцией продажи. Достаточно, чтобы вместе с другими пакетами, которые он где-то нахватал, у него было 45 процентов, – она безразлично пожала плечами. – Мне было все равно. Хотелось хоть как-то себя обезопасить перед… этим.

В это же время Андрей Николаевич, отец Артема, чувствовал себя немного лучше и решил больше не тянуть. Он должен рассказать сыну правду о родителях Элины. Он приехал к Артему домой, где застал и Элину. Он начал разговор издалека, голос его дрожал. Но волнение оказалось слишком сильным. Резкая боль в груди, нехватка воздуха… Прежде чем он успел вымолвить роковые слова, ему стало плохо. Приехавшая скорая констатировала предынфарктное состояние и увезла его в больницу. Страшная тайна снова осталась нераскрытой, повиснув дамокловым мечом над ничего не подозревающей Элиной и ее хрупким счастьем.

– Зачем же лишать себя такого ценного партнера, Артем Андреевич? – мягко улыбнулся Константин, удобно устраиваясь в кресле напротив. – Мне импонирует ваша компания, ваши амбиции. Я вижу здесь огромные перспективы для сотрудничества. Мои акции – это долгосрочная инвестиция. Они не продаются.На следующий день в головном офисе «АркТек» официально представили нового крупного акционера «ИнтерСтроя» и стратегического партнера – Константина Бельского. Его появление вызвало переполох. Безупречно одетый, высокий, с обезоруживающей улыбкой и умными, цепкими глазами, он мгновенно очаровал почти всех сотрудниц и вызвал глухое раздражение у большинства мужчин. Он держался уверенно, говорил комплименты, демонстрировал глубокие познания в бизнесе. Артем вызвал его на разговор немедленно.