Под маской гейши

Книга первая из серии «Бравые девчонки спешат на помощь»

Посвящается моим бывшим коллегам из театра моды

и молодежного телеканала.

Произведение является вымышленным. Имена, персонажи, места и события являются продуктом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любые сходства и совпадения с реальными людьми, местами и событиями – чистая случайность.

Она медленно подошла к окну, за которым уже беспощадно брезжил рассвет и на горизонте невидимая кисть всё более смелыми, решительными мазками озаряла меркнувшее ночное полотно бескрайнего неба лиловыми и оранжевыми прожилками нового весеннего дня, наполнявшего прохладный утренний воздух ароматом сирени, перечеркнула на настенном календаре наступившую дату черным маркером, захлопнула ноутбук с наклейкой цветущей сакуры на фоне манящей горы Фудзияма, затушила сигарету в пепельнице и взяла в руки фотографию в изящной серебристой рамке. Не спеша достала снимок, хранивший образ их ускользающего счастья, теперь уже навсегда, и нежно провела пальцем по его улыбке. Щелкнула зажигалка, и пламя охватило краешек глянцевой бумаги.

Вскоре рыжий пляшущий огонек, отражавшийся в ее широко распахнутых, блестящих от слез глазах, превратил обнимающуюся пару в мглистые пепельные снежинки.

– Вот и всё!

Она легла на кровать, которая еще берегла его тепло, обняла подушку с запахом его любимого персикового шампуня и, свернувшись калачиком, закрыла глаза.

– Вот и всё! Вот и всё! – звучало в ее голове.

Она не подозревала, что каждая секунда отдаляла ее от этого мира, полного боли и разочарований, всё дальше и дальше.

1.

До начала торжественной свадебной церемонии оставались считанные минуты. Гости уже заняли свои места в просторном банкетном зале ресторана «Князь Игорь» и с нетерпением ждали, когда же в дверях появится счастливая пара. Ближе к окну, на небольшом подиуме за изысканной мраморной стойкой, ожидала сотрудница ЗАГСа, прибывшая для регистрации брака Кирилла Табакова и Даниэллы Громовой, которые почему-то не торопились на собственное торжество.

Свадьба единственного сына владельца торгового центра «Атлантида» и дочери почетного декана факультета журналистики университета международных отношений имени Воронцова наделала шуму в их маленьком курортном городке на берегу Черного моря с чудным названием Изумрудный Остров. Во-первых, ни для кого не была секретом бурная криминальная деятельность Табакова–старшего в лихих девяностых, и именно журналист Громов писал о нем в местной газете «Наша Правда» разгромные статьи, а теперь же, по иронии судьбы, им предстояло стать близкими родственниками, и этот факт не мог не забавлять жителей города. Во-вторых, молодой перспективный юрист Кирилл Табаков считался одним из самых завидных холостяков Изумрудного Острова, и новость о его свадьбе расстроила далеко не одну девушку в городе. В-третьих, подтверждались слухи о беременности девятнадцатилетней Даниэллы, примерной студентки академии ветеринарной медицины и волонтера в приюте для бездомных животных, о которой несколько месяцев назад местные СМИ и Телеграм-каналы заговорили после ее героического спасения нескольких собак во время пожара.

Наконец, массивные дубовые двери банкетного зала распахнулись, и на пороге появились жених и невеста со своей свитой.

В белом кружевном платье в стиле свадебного элегантного наряда принцессы Грейс Келли, с зачесанными назад каштановыми волосами, подчеркивающими ее огромные серо-зеленые глаза, Даниэлла казалась самой прекрасной невестой на свете. И очень взволнованной. Едва она вошла в зал, гости заметили, что девушка была чем-то сильно встревожена. Она нервно теребила свадебный букетик и каждые пять секунд поглядывала на двери ресторана даже в тот момент, когда в торжественной тишине их начали сочетать узами брака.

– Согласны ли вы, Даниэлла, стать женой Кирилла, быть с ним и в горе и в радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас? – после вступительной речи поинтересовалась сотрудница ЗАГСа.

Невеста еще раз с надеждой взглянула на двери, потом с виноватым видом посмотрела на жениха и, подумав пару секунд, решительно заявила:

– Я не буду выходить замуж, пока не приедет Вася!

Даниэлла скинула с ног туфли на высоченной шпильке, с наслаждением потопталась босыми ногами на мягком ковре и, окинув взглядом гостей с извиняющейся улыбкой на лице, воскликнула:

– Подождем ее, хорошо?

С ней вечно что-то приключалось. И это было даже неудивительно, что в день свадьбы сестры-близняшки во время прогулки по городу с женихом и невестой для фотосессий возле главных достопримечательностей города именно у Василисы сломался каблук на новых босоножках и именно она, споткнувшись, умудрилась каким-то образом упасть в единственную на площади лужу. До свадебной церемонии в «Князе Игоре» оставалось около часа, и Вася на всех парусах помчалась домой переодеваться. Она никак не ожидала, что на обратном пути попадет в пробку, и теперь ей не оставалось ничего другого, как сидеть в душном такси, нервно постукивая пальцами по клатчу, и слушать болтовню диджея новой радиостанции «Браво», сменившего ее любимую "I Got Love" Мияги и Эндшпиля.

– Для тех, кто еще не слышал эту новость, во вторник на волнах нашего радио ровно в 21.00 стартует шоу Стаса Ветцеля «Заядлый киношник». До конца моего эфира остались считанные секунды. Я, Роман Надежный, прощаюсь с вами до завтра. Желаю этот субботний вечер провести в приятной компании, как это собираюсь сделать я – меня ждет мой путь в бар, а вас "My way" в исполнении Кельвина Харриса. Передаю слово моему коллеге Лёве Морозову. Аривидерчи!

– Ишь, понапридумывали себе псевдонимы! – воскликнул водитель такси – мужчина преклонных лет с забавно топорщимися в разные стороны усами, неутомимый в своем непрекращающемся монологе. – Шницель какой-то, прям как фриц. У того-то хоть фамилия русская – Надежный. А вам нравится «Браво»?

– Ну да, – выдохнула Василиса с легким изумлением от такого нелепого вопроса.

Это была единственная в городе молодежная радиостанция. Она появилась всего месяц назад, но уже приобрела мегапопулярность среди жителей Изумрудного Острова: ее слушали и дома, и на работе, и на лекциях во время учебы, и в транспорте, а некоторые сотрудники «Браво» уже даже успели обзавестись толпами поклонников.

– Не думаю, что это надолго, – продолжил таксист. – Радио поработает до осени, а потом поминай как звали, не будет никакого «Браво». Это же всё выборы! Казаков просто хочет таким образом подкупить молодежь, чтобы вы за него голосовали.

Василиса поняла что он имел в виду. Все эти плоды тайного замысла уже давно обсуждались жителями Изумрудного Острова. Губернатор края Степан Казаков, ранее сколотивший состояние на нефти, в сентябре баллотировался на второй срок и уже начал подготовку к предстоящей схватке: нанял группу московских специалистов по связям с общественностью, наградил ветеранов Великой Отечественной войны квартирами и автомобилями «Ока», на центральной площади города начал устраивать концерты звезд российского шоу-бизнеса, открыл радиостанцию, а в скором времени, поговаривали, планировал запустить и телеканал с таким же названием «Браво».

Эта тема вызывала у Васи живой интерес. Решив идти по стопам отца, она поступила на факультет журналистики. Правда, никаких поблажек для своей дочери Владимир Громов не делал. Он слыл самым строгим деканом, который никогда не брал взятки и не признавал никаких семейных связей на рабочем месте. В стенах университета его дочь была всего лишь одной из студенток, к которой Владимир Яковлевич относился с такой же строгостью, как и ко всем остальным учащимся, а часто даже требовал от нее большего, чем от остальных. Поэтому никто из однокурсников не завидовал Василисе. Даже наоборот сочувствовали, особенно когда ее отец почти каждый семинар начинал со слов: «Думаю, Громова хочет ответить на вопросы по пройденной теме».

Любовь к журналистике проникла в душу Василисы по генам. Она постоянно находилась в поисках захватывающей темы для очередного поста в своем блоге. Разговор о предстоящих выборах губернатора, конечно, представлял интерес для Васи, однако слова диджея Надежного оставили у нее неприятный осадок − что-то в его болтовне пробудило в ней тревожную мысль, которая тут же бесследно исчезла, издевательски махнув хвостом на прощание. Что-то из сказанного им возмутило ее. Но вот что именно?

Василиса прикусила нижнюю губу и нахмурилась, пытаясь сосредоточиться и поймать за хвост ускользнувшую мысль. Правда, при этом вид у нее получился довольно комичный. Таксист, увидев в зеркале выражение ее лица, издал смешок и продолжил разговор.

– Эх, теперь после этого Шницеля есть захотелось! Вот бы сейчас куриный с пюрешечкой и салатик из свежих огурчиков! Неужели нельзя было взять нормальный псевдоним? Понавыдумывают всякого, брехуны!

– Почему сразу выдумывают? У моей прабабушки такая фамилия была. Мария Ветцель, – возразила Василиса и в очередной раз взглянула на часы на дисплее телефона, который нервно вертела в руках, мысленно молясь о том, чтобы пробка на дороге поскорее рассосалась.

Внезапно девушка хлопнула себя по лбу.

– Вот я балда!

Роман Надежный упомянул новый проект некоего Стаса Ветцеля.

«Заядлый киношник»! Даже названия не потрудился изменить, гад!

На днях, когда майский ливень щедро окатил город и будоражащие последождевые запахи окутали вечерние улицы, подруга Белка приехала к ней домой перед девичником Даниэллы, чтобы вместе навести красоту для торжественной вечеринки. Во время перерыва на кофе с пирожными в гостиной она с довольным видом достала из рюкзака папку.

– Слышали по радио объявление о кастинге? Им нужны ведущие со своими проектами! Я тут накатала кое-что. Хочу в клубе пересечься со знакомым с «Браво» и показать ему.

– Ха! Со знакомым? – подколола ее Вася. – Знаем-знаем, что это за знакомый! Димочка Маркин – твой новый поклонник.

– Фу, противная! Мы с ним просто общаемся, – Белка шутливо хлопнула ее папкой по руке.

– И охота тебе таскаться в клуб с папкой? – поинтересовалась Даниэлла. – Можно ведь просто скинуть файл этому Диме в Телеграме, в ВК или на эмейл.

– Предпочитаю делиться секретными проектами по старинке, я за олд скул, чтобы не оставлять следов, – деловито ответила их подруга. – Слушайте! Название «Заядлый киношник». Здесь концепция проекта и сценарий пилотного выпуска. Это игра. Дозвонившемуся в эфир задают вопросы из мира кино о фильмах, режиссерах, актерах, кинокомпаниях и дают четыре варианта ответа. Пять вопросов на каждого. Если игрок отвечает на три из пяти, то получает возможность заказать любимую песню и передать привет в прямом эфире, а если отвечает на все вопросы, то его награждают билетами в кино на двоих. Ну как вам?

– Белка, супер! Тебе возьмут на «Браво» с руками и ногами! – хором ответили близнецы.

Но девичник удался на славу, да так, что «заядлая киношница» умудрилась потерять свою драгоценную папку, даже не успев показать ее тому самому «знакомому» с радиостанции. По всей видимости, кому-то в тот вечер посчастливилось найти Белкин проект, и человек не растерялся – вместо того, чтобы связаться с автором по указанным контактам, похититель чужих идей Стас Ветцель явился на кастинг и теперь собирается стать новой звездой «Браво» вместо Белки!

Возмущенная Василиса намеревалась как можно скорее разобраться в этой вопиющей истории с украденным проектом подруги, восстановить справедливость и наказать обнаглевшего вора. Но это потом. А пока ее волновало только одно – успеть на бракосочетание сестры.

Она опоздала на пятнадцать минут и была тронута до глубины души поступком Даниэллы, упорно дожидавшейся ее появления в «Князе Игоре».

После торжественной части молодожены заняли свои места за отдельным столиком, и проголодавшиеся гости, наконец, с истинным наслаждением принялись за праздничную трапезу.

Василиса устроилась в кругу молодежи, где всеми верховодил ее старший брат – двадцатидвухлетний Тарас, выпускник университета. Здесь ей были знакомы почти все присутствовавшие даже со стороны жениха, а с его кузеном Максимом Табаковым за последний год они даже сдружились.

Их познакомила ее школьная подруга Андранúка. В прошлом году Василисе срочно понадобился материал о спортсмене для газеты «Островок», с которой она только начала сотрудничать в качестве внештатного корреспондента, и Ника порекомендовала ей своего соседа.

Макс, несомненно, имел отношение к спорту. Когда-то ему прочили будущее великого футболиста, он принимал участие в молодежном первенстве России, и им интересовались клубы Премьер-Лиги. Максим был единственным местным футболистом в команде «Бравые тигры», президентом которого являлся не кто иной, как нынешний губернатор Степан Казаков. Остальные игроки были наняты им за умопомрачительные гонорары из тех же столичных клубов.

Карьера Максима росла как на дрожжах, а потом случилась злополучная авария, после которой он заново учился ходить. О футболе пришлось забыть навсегда, и теперь Макс изучал международный бизнес и деловое администрирование в МГИМО.

Прошлые майские праздники он тоже проводил в родном Изумрудном Острове и по просьбе Андраники согласился дать интервью ее подруге. Правда, поначалу Максим не горел желанием общаться с прессой, но, узнав, что начинающая журналистка Василиса – сестра-близняшка девушки его брата Кирилла, поддался уговорам.

И не зря. Интервью получилось великолепным. Редактор расхвалила Василису, и та с гордостью отправила на электронную почту Макса отсканированные страницы газеты. Максим, который к тому времени уже вернулся в Москву, в ответ прислал ей в редакцию букет и открытку со словами благодарности.

На летних каникулах они частенько пересекались в одной компании с Даниэллой и Кириллом. А потом Макс снова уехал на учебу в столицу, и началась переписка в ВКонтакте иногда с задушевными ночными разговорами в Телеграме. Но, как бы Даня ни подталкивала их к более романтическим отношениям, ее сестра и кузен ее бойфренда оставались лишь друзьями.

Не успели Василиса и Макс перекинуться радостными приветствиями, как на том самом подиуме, где Даниэлла Громова превратилась в Табакову, появился невысокий полный мужчина, разменявший четвертый десяток. Его маленькие глазки на лоснящемся лице с самодовольной ухмылкой смотрели на гостей надменно, словно он был королем, представшим перед толпой своих подданных, при этом его нелепый костюм в черно-белую полоску, в котором тот, наверное, представлял себя в образе крутого гангстера, больше напоминал пижаму.

– Ха! А это что еще за фрукт? – вырвалось у Василисы.

В этот момент гангстер заговорил в микрофон, и ее недоуменный возглас, потонувший на фоне зычного голоса из динамиков, услышали только те, кто находился рядом с ней за столом.

– Это Долгоносов – свадебный шут, вернее, тамада. Без него ни одна свадьба в городе не обходится, – со смехом пояснил кто-то из ребят.

Василиса с ужасом наблюдала за Долгоносовым, который искрометил плоскими шуточками и бесцеремонно тянул на сцену гостей для участия в его дурацком конкурсе.

– Когда я буду выходить замуж, на моей свадьбе точно не будет никакой тамады! – заявила она.

– Сомневаюсь, что у тебя вообще когда-нибудь будет свадьба, – хохотнул ее ехидный братец Тарас. – На всем белом свете не сыщется такой дурачина, который захотел бы жениться на такой крейзи, как ты!

– Ха! Это как раз таки за такую дурачину, как ты, ни одна девушка не пойдет замуж, даже если бы им предложили мешок с золотыми монетами. Усек?

– А у тебя что нового, мисс Ха? – Максим встрял в их разговор, предотвращая надвигающуюся склоку. – Как там поживает ваш театр? Кстати, почему девчонок здесь нет?

Он имел в виду ее подруг из театра моды «Ариэль», в котором Василиса работала еще со школьных времен.

– Они на гастролях в Питере, приедут послезавтра, – она взяла тарелку и возвела на ней целую гору закусок и салатов. – Ммм, я такая голодная!.. На свадьбу осталась только Ника, скоро уже должна подъехать. Она не могла пропустить такое событие, мы же дружим с самого детства.

– А я думал, вы в театре познакомились с Андраникой, – удивился Макс, наливая ей в бокал вино.

– Нет, с Никой мы дружим с пятого класса. Мы и на кастинг в «Ариэль» вместе готовились у нее дома – врубали на чердаке музыку на полную громкость, надевали мамины шпильки и ковыляли на них, представляя себя на подиуме под прицелами фоторепортеров. Нам было по четырнадцать.

– Я бы многое отдал, чтобы слетать в прошлое и посмотреть на это шоу! – рассмеялся Максим.

– Дружище, загляни как-нибудь к нам домой, у нас куча дисков с таким добром, – хохотнул брат Василисы.

Макс знал Андранику с детства с тех пор, как ее семья въехала в соседний дом в элитном коттеджном поселке "Лагуна". Тогда больше всего его поразило странное имя девочки. Сейчас он уже знал, что этим мужским армянским именем ее нарекли в честь врача, который в прямом смысле спас ее жизнь во время тяжелых родов. Сначала родители хотели назвать ее просто Никой как Богиню Победы, ведь их малышка смогла победить саму Смерть, а потом решили увековечить свою благодарность врачу Андранику Кареновичу похожим именем Андранúка.

У Макса на глазах эта русоволосая девчонка с пухлыми щечками вымахала в длинноногую красавицу, любившую загорать у бассейна с ноутбуком на коленях, в котором постоянно что-то строчила. Сколько раз гостившие у него друзья просили познакомить их с загадочной девушкой из соседнего двора, но каждый раз Ника вежливо отказывалась принимать участие в его вечеринках, ссылаясь на занятость. Она была слишком поглощена написанием своих мистических детективных рассказов, чтобы тратить время на общество шумных бездельников, которые в отместку за отсутствие интереса к ним прозвали ее роботом Андроидом.

Макс с удивлением выслушал историю о том, как Василиса и Андраника познакомились почти десять лет назад, когда его соседка перевелась в новую гимназию и очутилась в одном классе с близнецами Громовыми. Нашлись две родственные авантюрные души, словно сама Судьба преподнесла им такой подарок, и к старшим классам подруги уже по праву носили звание Самых Сумасшедших девчонок в школе.

– А вот, кстати, и ваша Коза-Дереза! – воскликнул Тарас. – В рыжий перекрасилась?! Или снова в парике?

Вот уже много лет так он дразнил подругу своих сестер по фамилии Козачук и каждый раз не переставал веселиться, радуясь как ребенок, словно придумал это прозвище только сейчас.

Василиса обернулась и увидела в дверях ресторана Андранику с роскошным букетом цветов и подарочной коробкой. Когда они виделись в последний раз, а это было вчера, у Ники были гладкие золотисто-русые волосы, а теперь на ее обнаженные плечи ниспадала грива огненно-рыжих непослушных кудряшек. В бирюзовом вечернем платье, подчеркивающим ее нежный загар и бездонные сине-зеленые, как море, глаза с поволокой, ее подруга выглядела сногсшибательно.

Андраника извинилась за опоздание, поздравила молодоженов и окинула взглядом ресторан в поиске подруги.

– Сюда! – Василиса помахала ей рукой, и в этот самый момент что-то мокрое расползлось по ее платью.

– Ой, сорян!

Тарас, засмотревшись на Нику, нечаянно опрокинул бокал вина на сестренку, которая с ужасом уставилась на огромное темно-красное пятно на золотистом шелке.

– Ну спасибо! Я прям «мечтала» о том, чтобы ехать домой переодеваться во второй раз за час! – губы Васи обиженно надулись, как у маленькой капризной девочки, которая вот-вот расплачется.

Она вскочила со стула, забыв о том, что сзади приближается Андраника. Ее подруга рефлекторно отпрянула назад и, поскользнувшись на высоких шпильках, рухнула на пол.

– Девчонки, вы без приключений не можете! – Макс не удержался от смеха, помогая своей соседке встать с пола. – Если бы вы знали, как я по вам соскучился!

– Этих двух клуш только в цирке за деньги показывать! – с ехидством заметил Тарас.

– Да иди ты! – выругалась Ника, отряхивая платье со стыдливым румянцем на лице, зардевшись под насмешливыми взглядами гостей.

– Ты чего опоздала? – поинтересовалась Василиса.

– Проспала. Легла под утро и не услышала будильник. И звонки твои тоже. Еле встала.

– Ты уже слышала по радио про «Заядлый киношник»? Надо срочно найти этого обнаглевшего Стасика Ветцеля!

– Про Белкин «Заядлый киношник»? По радио?! – округлила глаза ее подруга.

– Во вторник в 21.00 стартует ее игра, но в исполнении какого-то Стаса Ветцеля. Надо разузнать, что это за умник там появился, и надрать ему зад, чтобы в следующий раз неповадно было заниматься плагиатом. Я проверила соцсети, пока ехала в такси, но никакого Стаса Ветцеля не нашла.

– А вы разве не знаете, что… – удивленно воскликнул Макс, но не успел договорить. Его перебил Тарас, увидев, что к их столику приближаются невеста и ее подруга-свидетельница, с которой они вместе учились в академии ветеринарной медицины.

– О, а вот и наша драгоценная невеста! – он радостно поприветствовал сестренку, вскочив со стула, и яростно захлопал в ладони.

– Ха! Что это с ним? Откуда такая прыть? – поинтересовалась Василиса, с удивлением посмотрев на брата.

Андраника тоже наградила его таким же недоуменным взглядом.

Даниэлла попросила девушек прогуляться вместе с ней в дамскую комнату. Прикрывая пятно от вина салфеткой, Вася последовала за ними, вызывая на ходу Uber и ломая голову над тем, в какое платье ей переодеться на сей раз.

Только в туалете, оказавшись вдали от посторонних глаз, ее сестра смогла выговориться.

– Девочки, не поверите, мы только приехали, а я уже устала от гостей! Я их даже не знаю! А они всё подходят и подходят с поздравлениями, и каждого нужно выслушать и поблагодарить за подарок. Совсем не такую свадьбу я хотела, но с отцом Кири невозможно спорить. Ему важнее что подумают люди. Как это так, у Табакова единственный сын женится, а свадьба меньше чем на триста человек? «Какой позо-о-ор!» – она передразнила новоиспеченного свекра.

– Держись, Данька! Зато уже послезавтра вечером вы с Кирюхой будете гулять по Парижу, – подбодрила ее Андраника.

– Наконец-то сбудется твоя мечта! – Василиса смочила салфетку и принялась оттирать ею пятно, а потом подумала о том, что сначала не помешало бы спросить у Гугла как можно спасти шелковое платье.

– Ты что творишь?! Ты же еще хуже делаешь! – сестра хлопнула ее по руке. – Нужно для начала лимонной кислотой или уксусным раствором попробовать.

Было неудивительно, что Даниэлла это знала. В отличие от бедовой близняшки она слыла настоящей хозяюшкой и мастерицей на все руки – готовила так, что невозможно было не попросить добавки, вязала роскошные свитеры, а сшитые ею скатерти и занавески поражали оригинальностью и красотой. Кириллу крупно повезло с женой-рукодельницей.

У Василисы же руки-крюки словно росли не тем концом, как говорил ее брат Тарас. В этом, по ее мнению, виноват был отец, который наградил ее таким именем в честь своего друга детства Васьки, как обещал ему в юности. Мама, сумевшая спасти своего первенца от имени Василий, собиралась назвать близняшек Даниэллой и Изабеллой, но папа ради того, чтобы сдержать данное им слово, настоял на равенстве – одну девочку они назовут по ее желанию, а второй дадут имя, которое выберет он. Так она стала Василисой, и, словно следуя принципу «Как корабль назовешь, так он и поплывет», росла настоящим сорванцом-хулиганкой Васькой.

– Вы будете ловить букетик? – поинтересовалась Даниэлла. – Я нарочно кину в вашу сторону, чтобы вредным родственницам Кирилла не достался.

– Боже, упаси! И не вздумай кидать нам! – рассмеялась Андраника. – Нам и на свободе пока неплохо живется. Если ты бросишь букет в нас, мы с Васькой разбежимся в разные стороны.

Василиса кивнула.

– Ха! Мы птицы свободного полета, так что твой букетик пущай летит мимо.

– А как же тот фотограф, с которым ты ходишь на свидания? – напомнила ее сестра.

– Ой, ну ты и вспомнила! Мы просто общаемся пока. К тому же он сегодня уехал в Москву на какую-то выставку. И он явно не тянет на того, ради которого я бы ловила букет.

– Ну, как хотите, привередливые какие! Слушайте, а вам не кажется, что всё идет к тому, что тамада скоро напьется? Вот тогда как раз и будет «Какой позо-о-ор!» – Даниэлла снова передразнила свекра под хохот подруг.

Попрощавшись с радиослушателями, Роман Надежный не спешил покидать студию. Приятель Корней Ан пригласил его провести вечер в компании двух знакомых танцовщиц. От такого заманчивого предложения трудно было отказаться. Корней обещал заехать за ним к концу эфира, и в ожидании друга Рома, раскинувшись в кресле с банкой энергетического напитка, обсуждал со сменившим его Лёвой Морозовым предстоящую в следующую субботу вечеринку в честь дня рождения их коллеги – диджея Фила.

– А кто идет? – поинтересовался Лёва – невысокий худощавый брюнет в тонких очках, подчеркивавших его интеллектуальную внешность с темными выразительными глазами.

Его звучный приятный голос почему-то всегда наводил радиослушательниц на мысль о том, что его обладателем был высокий голубоглазый блондин. Лёва, конечно же, не был голливудским красавцем, но, благодаря своему обаянию, тоже мог считаться покорителем девичьих сердец. Хотя тягаться в этом плане с Надежным было бесполезно. Высокий загорелый шатен с живыми карими глазами и нахальной ухмылочкой, которая сводила с ума девчонок, пользовался огромной популярностью у противоположного пола.

– Да все, – ответил он, – Машка Успенская, Ирка Давыдова, Димон Маркин…

В это время в студии зазвонил телефон внутренней связи.

– Это тебя охранник! – Лёва протянул трубку Роме.

Тот поднес ее к уху.

– Да, это я… Корней Ан? Да, пропустите, пожалуйста. Я подпишу пропуск… Пускай поднимается на второй этаж. Я его тут встречу.

Рома вернул трубку Лёве, который не сдержал ухмылку, услышав имя гостя.

– Неужели к нам пожаловал сам диджей Кукурузник?

Надежный общался с Корнеем еще со школьной скамьи, поэтому, когда пару лет назад Ан внезапно стал звездой местного телевидения, он продолжал воспринимать его как старого приятеля, а не знаменитость. Правда, у того периодически случались приступы звездной болезни, и когда Корнея заносило, Рома быстро спускал его с небес на землю.

Ан почти никогда ничего не делал просто так. Поэтому его предложение заехать за Ромой выглядело подозрительным, особенно учитывая тот факт, что нужно было тащиться на другой конец города, а машиной звезда экрана пока не обзавелся. Надежному, студенту журфака, не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы разгадать причину этого визита.

Корней не раз говорил о том, как обнищало местное телевидение: оборудование давно устарело, декорации тоже «столетней» давности, да и зарплата оставляла желать лучшего. И тут на фоне всей этой безрадостной картины вот-вот в эфир выйдет новый телеканал «Браво» под управлением бывшего телеведущего столичного канала «Пятая кнопка» Прохора Трофимова.

Телерадиокомпания «Браво» располагалась в просторном трехэтажном особняке с великолепным видом на бескрайние морские просторы. Пока работала только радиостанция, но в самом ближайшем будущем планировался запуск и телеканала. Рома своими глазами видел, какая навороченная аппаратура была завезена, какие стильные декорации и роскошную мебель заносили в студию, а московские специалисты с той же «Пятой кнопки» в ускоренном режиме проводили обучение будущих сотрудников канала. После выхода в эфир телеканал «Браво» сразу же затмит местную ГТРК. Наверняка Ан, прозванный в народе Кукурузником, подумывал о том, чтобы перейти сюда, и решил отправиться на разведку.

Лёва снял наушники.

– Если Кукурузник хочет устроиться на «Браво», его ждет большой облом, – воскликнул он, словно прочитав мысли Ромы. – Я слышал, между Трофимовым и директором ГТРК существует договоренность. Трофимов не будет принимать на «Браво» его людей, иначе все с местного ТВ перебегут сюда.

– А Трофимову что с этого?

– Не знаю. Наверное, распоряжение сверху. Просто Казакову так выгодно.

– Да, ему незачем их стравливать, – согласился Рома. – Оба телеканала должны работать с одной целью – чтобы Казаков победил в выборах, а не тратить время на междоусобные войны.

Чутье его не подвело. Ан обошел всё здание, заглядывая чуть ли не в каждый уголок. Это был невысокий щупленький блондин с чересчур большой головой для его комплекции. С такой запоминающейся внешностью «головастик» Корней, конечно же, выделялся на фоне остальных телеведущих. Он был известен, но не особо любим публикой. Ан вел музыкальную программу «Music box». В эфире он кривлялся, неестественно смеялся и пытался копировать манеры столичных виджеев, но не всегда удачно.

Его псевдоним DJ Jet вызывал у зрителей смех.

"Какой же он джет? Он "кукурузник"!" – говорили они, обыгрывая его фамилию со старым советским самолетом сельскохозяйственной авиации Ан-2.

Получив известность в развлекательной программе, Корней решил идти дальше и строить карьеру в политическом шоу. Джинсы и банданы он заменил на костюм с галстуком, но после нескольких неудач в прямом эфире ему пришлось вернуться в свою «Музыкальную коробку», выходившей в записи.

Многих телезрителей Корней раздражал, и они выражали свое недоумение в комментариях соцсетей, интересуясь за какие такие заслуги он красовался на экране. Мало кому было известно, что Ан являлся протеже одной стареющей дамы, возглавлявшей продюсерский отдел, которая обожала молоденьких стажеров.

После экскурсии по зданию телерадиокомпании, когда любопытство Ана было полностью удовлетворено, друзья спустились в холл.

– Ну, как тебе здесь? – поинтересовался Рома.

Тот пожал плечами.

– Неплохо!

Они вышли на улицу. Надежный вместо того, чтобы пойти на стоянку, повернул в сторону автобусной остановки. Корней с удивлением посмотрел ему вслед.

– Черт! Я совсем забыл, что твоя тачка на ремонте. Эх, а я думал, прокатимся с ветерком.

– Не сегодня. Колись! Хочешь перейти сюда?

– Нет. Навряд ли «Браво» будет работать после выборов. Содержать такую махину – дорогое удовольствие!

– Поживем-увидим! – пожал плечами Рома. – Так что там с танцовщицами? Где мы с ними встречаемся?

– В «Элизиуме» в девять.

– Ну, ты даешь! Хочешь, чтобы я отправился в ресторан в шортах и бейсболке? У нас есть сорок пять минут. Вызовем тачку и поедем ко мне в студгородок. Я переоденусь, заодно к соседке загляну. Маринка обещала написать мне реферат.

– Неужели мегамозг Роман Надежный покупает рефераты? – съехидничал Ан.

– Просто неохота тратить время на всю эту писанину.

– Кстати, о писанине! – вспомнил Корней, когда они уже ехали в такси. – Мне вчера одна журналистка позвонила. Хочет написать обо мне статью в «Островке».

– Там моя однокурсница работает. Чокнутая на всю голову!

– Надеюсь, это не она, – ухмыльнулся его друг. – Мы встречаемся в понедельник в 18:15 в кафе «Хруст».

Надежный учился на журфаке университета имени Воронцова и жил в студенческом городке. Когда-то это огромное каменное здание с мраморными колоннами, раскинутое посреди лужайки и густого парка, недалеко от пруда, принадлежало графу Воронцову. Затем здесь был музей, а еще позже летний пионерский лагерь в палатках, разбитый на этой самой лужайке.

Теперь всё это являлось собственностью потомка графа – Виктора Владимировича Воронцова, который и создал этот ВУЗ. Вокруг здания были построены двухэтажные коттеджи, магазин, кафе и спорткомплекс, превратившие это место в первоклассный студгородок.

Комната Ромы находилась прямо над кофейней, где он обычно завтракал. Нигде больше ему не доводилось пробовать такой ароматный кофе и нежный пирог с яблоками и корицей, таявший во рту. По утрам сквозь открытое окно до него доносился божественный аромат свежей выпечки, и часто именно это побуждало сонного голодного студента расстаться с уютной постелью.

По привычке Рома заглянул в кофейню, прежде чем подняться в свою комнату. Здесь всегда можно было встретить множество знакомых лиц, и этот раз не был исключением.

– О, здорОво, звезды радио и телевидения! – помахал им рыжеволосый парень по имени Егор.

В свои двадцать пять он выглядел гораздо моложе своих лет, совсем как тинейджер, поэтому многим при знакомстве с ним с трудом верилось в то, что этот юноша читал лекции по охране живой природы студентам в университете Воронцова и трудился волонтером в центре реабилитации наркозависимых. А еще пару дней в неделю он подрабатывал диджеем в ночном клубе «Берлога», чередуясь с Надежным. Егор Арутюнов был незаурядной личностью, и его друзьям, в число которых входили и Рома с Корнеем, никогда не приходилось скучать в его обществе.

Егор встал из-за столика и пошел им навстречу.

– Вот ты как раз мне и нужен! – он посмотрел на Рому. – У меня тут возникли кое-какие проблемы. Могу я пару дней перекантоваться у тебя?

– Без проблем! К тому же ты работаешь в универе, так что проблем с охраной у тебя не будет. Живи сколько нужно!

– Спасибо, старик, ты меня очень выручил! – облегченно выдохнул Егор.

– А что у тебя случилось? – поинтересовался Корней. – Хозяйка выселила? Задолжал по оплате?

– Да нет, там ситуёвина странная сложилась. Потом объясню. Долго рассказывать.

– Ладно. Я бы тоже мог приютить тебя, только мамкины родственники должны приехать из деревни… – Ан развел руками.

– Именно поэтому я к тебе и не обратился. А вы куда собрались? Чую, грандиозные планы на вечер намечаются!

– Угадал! – со смехом подтвердил Рома. – Хочешь, пошли с нами в «Элизиум»?

Егор вскинул на плечо рюкзак.

– Не могу. Сейчас мне кое-что нужно уладить. А потом я еду в "Берлогу".

– Ладно, как хочешь! Пойдем. Я дам тебе запасной ключ. Только закрывай дверь хорошенько, особенно если ты прихватил с собой ценные вещи. В последнее время у нас здесь завелся воришка. Обчистил уже несколько комнат.

Друзья вышли из кофейни и поднялись на второй этаж. В холле Надежный вспомнил о том, что собирался заглянуть к соседке Марине насчет обещанного реферата. Открыв свою комнату для Егора и Корнея, он подошел к соседней и постучался.

Дверь долго не открывали, и Рома уже собрался уходить, как вдруг случайно заметил, что она не заперта, а лишь прикрыта.

Неужели местный грабитель проник в комнату?!

С этими мыслями Рома толкнул дверь. Та медленно распахнулась, как бы приглашая его войти. Что он и сделал после нескольких секунд колебаний.

Марина спала на кровати, по-детски свернувшись калачиком. Рома не стал будить соседку и уже намеревался покинуть комнату, в которую нагрянул без приглашения, но тут ему на глаза попались опустошенные упаковки таблеток и пустая бутылка из-под мартини на прикроватной тумбе.

Страшная мысль, словно молния, пронзила Рому.

Марина не спала! Она была уже где-то далеко, откуда нет дороги назад.

2.

Василиса твердо знала, что в понедельник опаздывать в университет категорически нельзя. Некий Владимир Яковлевич, декан факультета журналистики и по совместительству ее отец, терпеть не мог, когда на его лекции приходили не вовремя. Поэтому она хоть и с большим трудом, но всё же встала без десяти семь, что было для нее истинным подвигом после череды праздников и двухдневной свадьбы сестры.

К тому времени, когда Василиса собралась и появилась на кухне, ее семья уже завтракала. Папа, как обычно, пил крепкий кофе и просматривал утреннюю почту в планшете. Мама с неиссякаемой энергией вертелась у плиты, кудесничая над пышными сырниками, а Тарас с аппетитом уплетал яичницу с поджаренным беконом.

– О, спящая красавица проснулась! – брат, как обычно, встретил ее ехидной улыбочкой и включил радио «Браво».

Тут же раздался заунывный голос диджея Фила, которого Василиса не выносила.

– Выключи его сейчас же! – она скорчила гримасу, потом по очереди поцеловала родителей. – Доброе утро, мам, пап!

– Доброе!

– Да чем он тебе не угодил? Нормальный пацан! Я Фила уже сто лет знаю! – воскликнул Тарас.

– А мне бы его сто лет не слышать!

– Доченька, – обняла ее мама, – хватит бурчать. Ешь сырники. Или яичницу тоже хочешь?

– Я просто кофе попью с ванильным сырком, – Василиса достала из шкафчика свою кружку и вложила капсулу в кофе-машину.

– Этой доченьке пора бы самой научиться готовить, хотя бы яичницу! А то останется старой девой, никто замуж не позовет, в отличие от Даниэлки, – рассмеялся Тарас.

– Снова завел свою шарманку!

– Сынок, прекрати! – мама потрепала его по голове.

Владимир Яковлевич строго взглянул на сына.

– Кто-то уже забыл, что опаздывает на стажировку?

Василиса села за стол и показала брату язык.

– Ха! Не удивлюсь, если эта стажировка такая же реальная, как твоя воображаемая практика прошлым летом. Мам, Даня писала? Она, наверное, уже летит в Москву. А вечером они с Кириллом будут гулять по Елисейским полям. Везет же! – она вздохнула с мечтательным видом.

– Да, – улыбнулась ее мама, вытирая руки о фартук. – Париж – город влюбленных. Когда-нибудь и ты туда поедешь.

– Ага! О, а это что? – внимание Василисы привлек небольшой конвертик нежного персикового цвета на подоконнике. – Приглашение!

– Нас с папой пригласили на свадьбу в субботу.

– Чью?

– Дмитрия Алексеевича, – ответил ее отец и снова погрузился в свой планшет.

– Сотникова?! Препода по психологии? – Василиса раскрыла рот от удивления.

– Да, он пригласил коллег из нашего университета.

– А ты почему в таком шоке? – тут же заметил Тарас в предвкушении от нового повода для троллинга. – Влюблена в него, что ли?

– Вот еще! Мы просто не подозревали, что у него есть невеста. По нему столько студенток сохнет! Интересно, и с чего он вдруг решил жениться?

– Может, его подружка залетела? – предположил ее брат.

– Так, всё, прекратите обсуждать его, как две бабки-сплетницы на лавочке у подъезда! – воскликнул их отец. – Дмитрий Алексеевич – приятный молодой человек, с отличием окончил психологический факультет МГУ. Его ждет блестящее будущее в стенах нашего университета.

Василиса взяла в руки приглашение и присвистнула.

– Ничего себе! Свадьба в «Князе Игоре», как у Даньки! Откуда у него столько денег на такой банкет?

Дмитрий Алексеевич Сотников пользовался большой популярностью у студентов. За год работы в университете Воронцова он стал одним из их самых любимых преподавателей. Молодой, общительный, энергичный, Сотников великолепно преподавал свой предмет и, кроме того, всегда мог подбодрить и поддержать в трудную минуту. С ним можно было открыто поговорить по душам и поделиться личными переживаниями, не беспокоясь о том, что кто-нибудь узнает об этом.

– Видимо, банкет за счет будущего богатенького тестя-банкира, – сделал вывод Тарас. – Кстати, про богатеньких Буратино – тут у Назального вышел новый выпуск с разоблачением одного депутата. У него бабла немерено, даже сидушка его унитаза инкрустирована бриллиантами, рубинами и изумрудами. Вот же живут люди!

– Ха! И как же он сидит на ней? Царапая свой зад?

Ее брат завис на несколько секунд, потому что такая мысль ему в голову не приходила.

– Наверное, он имел в виду крышку унитаза!

– Мне вот интересно, почему у твоего любимого Назального все темы про унитазы? Он кто? Блогер, делающий обзоры на них? Складывается такое впечатление, что Назальный, вечно сующий свой нос в чужие дела, мечтает о многомиллионном рекламном контракте с производителями унитазов.

– Ты отстала от жизни, дорогуша! Назальный вообще-то объявил, что будет принимать участие в выборах!

Василиса чуть не прыснула в брата кофе и, подавившись, закашляла.

– В каких еще выборах?

– На пост губернатора! Сначала сместит Казакова, а потом пойдет дальше и свергнет Путина! И у него, кстати, реальные шансы, потому что молодежь топит именно за него!

– Ну-ну!

– Так, поменьше болтайте чушь и побыстрее завтракайте! – Владимир Яковлевич начал терять терпение. – Нужно поторопиться, чтобы не опоздать к первой паре, а тебе, Тарас, на стажировку.

– Папа, я у тебя кое-что хотела спросить, пока не забыла. Это касается конкурса.

Несколько дней назад возле деканата появилось объявление о конкурсе на лучшую статью среди студентов факультета журналистики. Победителя ожидала поездка в Москву на международный молодежный фестиваль «Огоньки Евразии».

– Что именно ты хочешь узнать?

– У меня есть шанс выиграть конкурс?

– Напиши лучшую статью, и путевка твоя, – ответил ее отец.

– А вдруг я на самом деле напишу лучшую, а ты отдашь путевку кому-то другому, чтобы никто не подумал, что ты дочку продвигаешь? – протараторила Василиса.

Владимир Яковлевич покачал головой.

– Я уже всё сказал. Тебе, кстати, следует поторопиться со статьей. Через две недели последний день сдачи материалов. И несколько замечательных работ нам уже принесли, к твоему сведению.

– Черт! А я еще даже тему не выбрала! – нахмурилась его дочь.

Как всегда, ей на помощь пришел братец Тарас.

– Почему бы тебе не написать про то, как в детстве ты мечтала разводить поросят, а сейчас превратилась в одного из них – ты опять запачкалась! – рассмеялся он, указывая пальцем на шоколадный след на ее щеке, оставленный оберткой от глазированного сырка, и одновременно снимая ее на камеру телефона.

– Ты меня уже достал, придурок! Доиграешься, что я выкину твой мобильник в мусоропровод!

– Василиса, Тарас, прекратите!

– Может, напишешь о достопримечательностях нашего города? – предложила мама. – Например, о храме на горе. В этом году ему исполняется сто пять лет. У него очень интересная история. Об этом мало кто знает, но вот наша соседка по даче, милая старушка Лидия Семеновна, как-то рассказывала…

– Да не хочу я писать ни про какой храм! Скукотища! Я хочу что-нибудь эдакое необычное, интригующее…

– У тебя мозгов на такое не хватит, – Тарас, как всегда, не удержался от ехидного комментария.

В это время зазвонил домашний телефон. Василиса схватила со стола трубку, продолжая исподлобья буравить брата взглядом.

– Да!

В ответ послышались чьи-то приглушенные всхлипывания, а затем раздался взволнованный голос Даниэллы.

– Васька, это я. Только не произноси мое имя! Пусть родители ничего не знают. Не могла никак дозвониться на твой мобильный.

– Блин, я забыла отключить беззвучный режим! А что случилось? Ты где? – встревожилась ее сестра.

– В аэропорту. Наш рейс задержали. Мне нужно поговорить с тобой, – всхлипнула Даниэлла.

– Так, ты чего ревешь там? И где Кир… – Василиса осеклась.

– Кирилл? Они с Максом пошли в буфет, а я звоню из туалета. Не хочу, чтобы он о чем-нибудь догадался. Давай я перезвоню тебе на мобильник? Не то ты опоздаешь на занятия, и папа будет пилить тебя всю неделю.

– Не надо, я сейчас приеду. Жди!

Василиса вскочила из-за стола под удивленными взглядами родных, с интересом прислушивавшихся к ее разговору.

– Что у тебя там стряслось? Кто звонил? – разволновалась мама.

– Извините, мне нужно срочно уладить кое-какие дела. Папа, прости, я опоздаю на твою лекцию.

– Я никого не пускаю после звонка, ты это знаешь! Что у тебя там?

– Ничего! Тогда ставь прогул. Чао!

Схватив рюкзак в прихожей, Василиса выбежала из квартиры. Спускаясь в лифте с десятого этажа, она вспомнила, что изрядно потратилась за праздничные дни, и, проверив кошелек, наскребла всего триста семьдесят рублей.

– На такси хватит! На карте еще рублей пятьсот оставалось. После обеда забегу в редакцию. Может, гонорар выплатят, – подбодрила себя Вася, вызывая машину в приложении.

Это утро в аэропорту Изумрудного Острова выдалось необычно оживленным и шумным для понедельника. Просто после череды майских праздников многочисленные гости курортного городка возвращались домой на работу и учебу. Быстро отыскать сестру в толпе пассажиров и провожающих было бы непросто, если бы Даниэлла сама не выбежала ей навстречу. Василиса первым же делом обратила внимание на ее покрасневшие, слегка опухшие от слез глаза.

«Если Данька так плакала, значит, дела действительно плохи».

– Что случилось? Как ты себя чувствуешь? Живот не болит? – разволновавшись, она забросала сестру вопросами.

– Я-то в порядке, а вот из-за меня девушка умерла, – испуганно прошептала Даниэлла, еле сдерживая слезы.

– Как умерла?! Что за глупости ты несешь? – вытаращила глаза Василиса.

Да Данька в жизни и мухи не обидела, а тут такое заявление!

– Видишь это? – сестра протянула ей телефон с открытым на дисплее постом местного Телеграм-канала "Gossip Girl". – Здесь написано, что позавчера в вашем студгородке Воронцова покончила с собой Марина Шмелева. Может, ты ее даже знаешь.

– Не знаю я никакую Шмелеву. Но а ты-то при чем? Мало ли, что она покончила с собой! Как ты можешь быть к этому причастна?

– Она встречалась с Кириллом до меня. Марина любила его, поэтому и покончила с собой в день нашей свадьбы. Пишут, что в ее комнате нашли календарь, на котором наша дата была перечеркнута черным!

– Прекрати, Данька! Еще же ничего толком неизвестно о том, что там произошло на самом деле, – быстро пробежав глазами по тексту поста, воскликнула Василиса. – Может, у этой Марины были какие-то проблемы, из-за которых она решилась на самоубийство. Может, у нее болезнь какую-нибудь неизлечимую нашли, к примеру.

– Думаешь такое возможно? Хотя да, в комментариях сообщества вашего универа в ВКонтакте я прочитала, что она играла в университетской волейбольной команде, но в последнее время забросила тренировки, – вспомнила Даниэлла.

– Ну вот! Данька, я уверена, ты тут совсем ни при чем! А Кирилл что говорит?

– Ничего. Он вроде и не знает. Я как прочитала, сказала, что меня тошнит и убежала в туалет, а их с Максом отправила в буфет. Так ты, правда, считаешь, что дело не во мне? – с надеждой в голосе спросила ее сестра.

– Конечно! Ты сейчас вообще не думай об этом. Езжай в Париж, отдыхай и не забывай, что тебе в твоем положении нельзя нервничать. Ясно? – воскликнула Вася. – А я тем временем во всем разберусь и отправлю тебе подробный отчет, чтобы ты убедилась, что ты тут совершенно ни при чем. Я уже придумала план. Если эта Марина жила в студгородке, надо порасспрашивать однокурсников оттуда. Может, они знают ее или ее соседку по комнате.

– Вроде ее зовут Олеся Плотникова, судя по комментариям. Народ ей сочувствует, потому что она теперь боится оставаться в их комнате, а переселить ее в другое место не получается. Знаешь такую? С факультета международного права.

– Нет, но если она на МП учится, может, Белка с ней знакома. Вот с соседки и начну расследование. Думаю, она многое сможет прояснить, – Василиса вбила в поисковике ВКонтакте имя соседки погибшей девушки, быстро отыскала ее страницу и увидела на аватарке знакомое лицо миловидной блондинки. – Это же она снималась для рекламного буклета универа в прошлом году!

– Тут еще написано, что Олеся поет в вашей команде КВН и состоит в универском книжном клубе, – Даниэлла тоже заглянула в экран телефона. – Значит, точно Белка ее знает.

– Ну вот и отлично! Если Олеся в книжном клубе, Белка стопудово с ней хорошо знакома. Попрошу ее устроить нам встречу, – обрадовалась Василиса и, чтобы отвлечь сестру от тревожных мыслей, сменила тему разговора. – Ха! Белка тут недавно учудила. Помнишь, она всё о клубе любителей детективов мечтала? Так вот в универском книжном клубе она нашла себе союзницу. И знаешь кто это? Катя, папина ассистентка! Они собираются организовать свой детективный клуб. Только представь папино лицо, когда он об этом услышит!

– Он еще от ее магического кружка не отошел, – Даниэлла непроизвольно рассмеялась, вспомнив, как папа жаловался на свою помощницу, раскладывавшую карты Таро по любому поводу.

– Катя даже на Белкин день рождения подарила ей шуточный набор детектива с лупой, накладными усами, пакетиками для улик, очками, какими-то там пипетками и всякими причиндалами. Так что, Данька, даю тебе слово, я с этой историей разберусь, привлеку к помощи нашу мисс Белку Марпл, и к твоему приезду всё тебе доложу, о'кей?

Улыбнувшись, Даниэлла крепко обняла сестру.

– Спасибо, что приехала и успокоила меня!

– Только не реви опять!

Они вовремя окончили тревожный разговор, всего за несколько мгновений до того, как к ним подошли Кирилл и Макс.

– О, и Васька тут! А ты как здесь очутилась? Мы уже подумали, что у нас двоится в глазах.

– Узнала, что ваш вылет задержали, и решила лично пожелать вам удачного полета. Вы хоть на свой рейс в Париж успеете?

– Успеем. Я выбрал рейс с запасом времени, чтобы избежать подобных ситуаций.

– Какой у меня предусмотрительный зять! – похвалила его Василиса. – К сожалению, сейчас я должна вас покинуть. У меня лекция нашего сурового папаши. А его лучше не злить опозданиями.

– Ага, сестренка, нелегка твоя доля – в школе за тобой мама присматривала, а теперь в универе папа не дает тебе спуску, – рассмеялась Даниэлла.

– Ха! Покой мне только снится.

– Давай подкину тебя в университет, – предложил Максим.

– А ты разве не летишь в Москву? У тебя же занятия начались.

– Кое-какие семейные дела нужно уладить. На днях поеду.

Провожающие попрощались с молодоженами и направились к выходу.

В стеклянных дверях Василиса, заболтавшись c другом, столкнулась с невысоким брюнетом лет тридцати пяти, чьи холодные голубые глаза пронзили ее насквозь, словно уколом стального клинка. Мужчина, не пропустив ее вопреки правилам этикета, даже не извинился и поспешил вглубь зала.

– Что-то у этого типа физиономия знакомая, – нахмурилась она.

– Он здорово похож на моего препода. Прямо клон его! Ноготков читал у нас лекции в прошлом году. Такая сволочь, если бы ты знала! – воскликнул Макс.

– Я его точно где-то видела! Кажется, в газете. Вроде это даже наш местный политик.

Друзья забрались в машину Макса, и он тут же включил радио «Браво». На весь салон зазвучал голос диджея Фила.

– О нет! Опять он! – Василиса закрыла уши ладонями, чем рассмешила друга. – Терпеть его не могу!

К ее счастью, в этот момент Фил умолк, и зазвучала песня "Сумасшедшая" Алексея Воробьева.

Автомобиль тронулся с места и выехал со стоянки аэропорта.

– Так ты куда пропала после свадьбы? Мы даже толком не пообщались.

– Помогала Даньке. Дел выше крыши было! Все эти организационные моменты такие утомительные, до потери пульса! Кстати, раз на лекцию я уже опоздала и папа всё равно не впустит меня, давай заедем в редакцию «Островка». Мне обещали выдать гонорар.

– Ну, а как у тебя дела на личном фронте? – поинтересовался Максим. – С кем-нибудь встречаешься?

Василиса пожала плечами.

– Да так, есть один. Познакомились на мастер-классе по фотографии. Он фотограф.

– Влюбилась?

– В кого? В Дениса? Да мы с ним знакомы всего пару недель. Просто гуляем, ходим в кино, в кафе. А у тебя что новенького? Твоя московская девушка как поживает?

– Мы расстались, так что сейчас я в активном поиске.

– Ха! Добавь себе такой статус в соцсетях! Могу, кстати, подкинуть пару телефончиков наших моделей из театра!

– Лучше давай вечером встретимся? – предложил Макс. – Погуляем по набережной или посидим в баре, поболтаем. Расскажешь про ваши новые приключения.

– Отлично! Я буду свободна после восьми.

– Я за тобой заеду!

После лекции декана Громова в расписании стояли занятия по риторике у Светланы Малышевой. Молодая симпатичная преподавательница вела свой предмет так увлекательно, что обычно ее пары студенты не прогуливали. Рома был из их числа, но в это утро он решил позволить себе немного опоздать на ее занятие. Как обычно, Надежный проспал, а так как опаздывать к Владимиру Яковлевичу категорически запрещалось, отправился на лекцию с пустым желудком, и, как только в коридорах университета прозвенел звонок на перемену, бросился в кафе и заказал двойной бургер с картошкой фри.

В последнее время его мысли постоянно кружили вокруг трагического самоубийства соседки Марины. Прошло уже два дня, а он до сих пор не мог поверить в ее смерть. Они не были близкими друзьями, но общались частенько и всегда выручали друг друга как добрые соседи. Чем больше Рома думал о случившемся, тем больше винил себя за то, что не смог вовремя заметить в Марине признаки суицидальных мыслей и уберечь ее от этого отчаянного поступка. А сегодня утром, после кошмарного сна, в котором она просила о помощи, жалобно протягивая к нему руки, у него даже возникала мысль о том, что смерть Марины окутана мрачной тайной, и ему следовало бы разгадать ее.

Всё в этой истории действительно выглядело очень странно. Считалось, что Марина покончила с собой из-за молодого человека. Но ведь его у нее не было! В этом Рома был абсолютно уверен. С тех пор, как она рассталась с известным мажором Табаковым, у нее было несколько мимолетных связей, он не раз встречал ее с разными парнями, некоторые оставались на ночь. Такие вещи невозможно скрыть в студгородке, если живешь по соседству. Но вот в последние месяцы Марина никого к себе не приводила, и статус «В активном поиске» так и оставался на страничках ее соцсетей. Из-за кого же тогда она могла покончить с собой?

Рома не думал, что это случилось из-за Табакова. Марина спокойно отреагировала на новости о его предстоящей свадьбе и беременности его девушки Даниэллы. Он это знал, потому что сам был свидетелем ее реакции. Как-то раз они в одной компании отмечали день рождения их соседа по коттеджу, и одна из присутствовавших девчонок случайно проболталась о том, что видела Табакова с его девушкой-волонтеркой в центре планирования семьи. Марина лишь фыркнула со словами «Может, хоть теперь повзрослеет, когда женится. А то один ветер в голове».

Хотя, с другой стороны, она ведь могла сделать вид, что эта новость ее не задела? Притворилась безразличной, продолжила веселиться на дне рождения, даже спела в караоке свою любимую песню на японском языке из «Токийского гуля», а у самой, может, в это время в сердце кровоточила рана.

«А что, если смерть Марины была как-то связана с теми самоубийствами, о которых ходили слухи в студгородке?» – вдруг осенило Рому.

Всё началось в январе этого года, когда сразу же после новогодних праздников в соседнем коттедже повесилась Вера Деникина. К счастью, ее удалось спасти. Правда, девушка потеряла рассудок и попала в психиатрическую больницу.

Спустя пару месяцев с крыши девятиэтажного дома cбросилась Аля Скобчук. Как потом выяснилось, у нее были проблемы с наркотиками.

И вот теперь Марина наглоталась снотворных таблеток.

Как предположил преподаватель психологии Дмитрий Алексеевич Сотников, прибывший в студгородок для оказания психологической помощи студентам, обнаружившим труп Марины, каждая из девушек страдала от депрессии, и первое самоубийство в их кругу послужило своеобразным толчком и примером решения проблем таким безрассудным способом.

Помощь Дмитрия Алексеевича понадобилась не только Роме, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. У Марининой соседки по комнате случилась истерика. Олеся отказывалась верить в то, что ее подруги больше нет. Весь коттедж погрузился в траур.

К тому моменту, когда Рома доел бургер, он принял решение разобраться в каждом из этих трех случаев. Ему в голову пришла идея написать на эту тему статью для конкурса, объявленного на факультете. А для этого нужно было собрать как можно больше информации о всех трех девушках, решивших свести счеты с жизнью.

В тот самый момент, когда он почти допил кофе, увлеченно размышляя о будущей статье, его мысли прервал Егор.

За эти два дня, с тех пор как друг поселился у него в тот роковой вечер, они толком и не поговорили: то Рома спал до обеда, а потом эфирил на радио, то Егор работал в клубе ночью и отсыпался днем.

– Ромыч, привет! Мне срочно нужен твой совет, – он плюхнулся за его столик.

– ЗдорОво! Валяй. Только у меня лекция через три минуты начинается.

– Короче, я тут долго парился, стоит ли вообще рассказывать об этом кому-нибудь. Но тебе я доверяю. Дело в том, что в нашем центре я случайно кое-что узнал, – Егор нервно взлохматил свои рыжие волосы и, перегнувшись через стол, прошептал. – Походу, моя начальница замешана в темных делишках.

– Селезнева?! Про которую пишут в газетах, что она заслуженный работник нашего края? Губернатор даже премию ей вручил в прошлом году.

– Она самая. В пятницу я уходил с работы практически последним. Там оставалась только Лидия Александровна. На остановке я вспомнил, что забыл зарядку для телефона, и вернулся. В коридоре услышал, как Селезнева с кем-то разговаривала по телефону. Она сказала, что товар будет готов к понедельнику, то есть сегодня. Прикинь, Селезнева торгует наркотой!

– С чего ты взял, что наркотой? Мало ли! Может, она распространяет косметику или товары типа "Amway" или как его там? – предположил Рома.

– Какой еще к черту косметикой! – бурно отреагировал его друг вне себя от негодования.

Егор опять наклонился к Роме и шепотом затараторил:

– Я подслушал конец разговора по параллельному телефону. Она нарочно говорила не по мобильнику, а по стационарному. Сегодня в 18:30 они встречаются в «Хрусте». Помнишь, там туалеты общие? Так вот Селезнева должна войти в крайнюю слева кабинку. Тот тип заранее спрячет деньги за бачком. Лидии Александровне останется только забрать их, оставить там же за бачком товар и идти дальше по своим делам.

– По-моему, они выбрали неудачное место. Вдруг кто-нибудь другой зайдет в кабинку и найдет деньги или товар.

– Ты бы стал заглядывать за бачок в общественном туалете? – усмехнулся Егор. – То-то же! Я бы тоже.

– Ладно, а в чем проблема? Из-за чего ты столько дней паришься?

– Я не знаю что делать. Мне кажется, Селезнева догадывается, что я в курсе. Вроде она спалила меня, когда я положил трубку. Мы должны были на выходных готовить один проект, но я отключил мобильник и переехал к тебе, чтобы она не смогла меня найти, – признался он.

– Да у тебя просто паранойя, братан. Успокойся!

– Как успокоится, если твоя начальница, может, Пабло Эскобар в юбке. А что бы сделал ты на моем месте?

– Ну, куда уж твоей Селезневой до самого известного наркобарона Колумбии! – усмехнулся Рома. – Что бы я сделал?.. Сдавать кого-то с наркотой может означать вырыть себе могилу. ХЗ. Вдруг у нее там «крыша» есть.

– Действительно, – вздохнул его друг, задумавшись о том, что в таком случае обращение в полицию с заявлением на Селезневу могло бы обернуться таким же опасным и бестолковым поступком, как если бы кролик сам побежал к удаву.

– Так что бы ты сделал на моем месте? – переспросил Егор.

Глаза Ромы загорелись.

– У меня есть идея!

Три раза в неделю – в понедельник, среду и пятницу Василиса преподавала французский язык в Школе юной леди при театре моды «Ариэль». Заработанные здесь деньги, пусть и небольшие, вместе с гонорарами от статей в «Островке» помогали ей сохранять хоть какую-то независимость от родителей. Конечно, баловать себя на эти деньги шикарными нарядами или ездить в путешествия она не могла, но для того, чтобы купить любимые духи, сходить в кино или в клуб, ей не нужно было просить деньги у родителей.

С «Ариэль» Василису связывали долгие годы. Ей было четырнадцать лет, когда в городе появился первый и единственный театр моды. «Ариэль» объявил набор девушек для участия в показах мод. Даниэлла, посвящавшая всё свое свободное время блогу о животных, к этой новости осталась равнодушной, а вот юная Василиса и ее закадычная подружка Ника, как и многие девчонки-подростки, воодушевленные триумфом русских красавиц Наташи Водяновой и Ирины Шейк в мире моды, испытали желание стать манекенщицами.

К их великой радости, кастинг прошли обе. В Василисе была изюминка, некое очарование, которое притягивало к ней людей. Взгляд ее серо-зеленых глаз, обрамленных пушистыми ресницами, казалось, светился изнутри, а открытая улыбка с мягкими ямочками была одним из самых сильных орудий кокетки Громовой, которое практически всегда действовало безотказно.

В группе избранных оказалось около пятидесяти девушек. Будущих манекенщиц обучали хореографии, актерскому мастерству, основам макияжа, дефиле и даже психологии. Сначала на этих занятиях Василиса и Ника подружились с Настей, а позже к ним присоединилась Белка, и вот уже долгие годы эта четверка дружила «не разлей вода».

Каждый вечер школьница Василиса пропадала в театре на многочисленных репетициях, ведь «Ариэль» устраивал не обычные показы мод, а целые театрализованные зрелищные представления. Очень скоро они начали выступать на развлекательных мероприятиях города, и о театре заговорили. Счастливые лица девчонок мелькали по местному телевидению, на страницах газет, новостных сайтах и рекламных баннерах.

Благодаря связям директора театра Тамары Андреевны Мироновой, об «Ариэль» очень быстро узнал губернатор Степан Казаков. Он стал их покровителем – выделял деньги на новые коллекции и финансировал участие в различных фестивалях искусств, а взамен в любое время суток, в любую погоду и любой день недели театр по первому же зову должен был выступать на его светских мероприятиях.

Вскоре «Ариэль» начал колесить со своим шоу по всей стране. Девчонки занимались любимым делом, при этом путешествовали и зарабатывали пусть и небольшие, но всё же деньги.

Однако в одиннадцатом классе по требованию отца Василисе пришлось уйти из театра и усиленно готовиться к ЕГЭ. Она поступила в университет и занялась учебой. Закончилось беззаботное школьное время, когда можно было прогуливать уроки, не готовиться к занятиям и на неделю уезжать на гастроли. Декан Громов тотчас бы отчислил непоседливую дочь, если бы она продолжила свою бурную деятельность в театре в качестве модели.

После ухода из «Ариэль» у Василисы сразу же появилось много свободного времени. И она не собиралась терять его даром. Сначала по объявлению нашла работу репетитора по французскому языку, ведь благодаря маме, преподавательнице в гимназии, близнецы прекрасно владели им с самого детства, потом узнала, что газета «Островок» ищет новых авторов. Так Василиса стала внештатным корреспондентом. А перед началом нового учебного года Миронова пригласила ее преподавать la langue française в Школе Юной леди.

Тамара Андреевна решила расширить свой бизнес – у «Ариэль» появилось еще три подразделения: театр-студия детской моды для девочек от пяти до десяти лет, Школа юной леди для девчонок от одиннадцати до тринадцати лет и Школа красоты для девушек от четырнадцати лет и старше. Детям, кроме хореографии и актерского мастерства, преподавали рисование, а у девочек из Школы юной леди и Школы красоты появились такие предметы, как верховая езда, английский и французский языки, эстетика, этикет и искусство макияжа.

Тем временем жизнь артисток театра шла своим чередом. Подруги Василисы тоже принялись «грызть гранит науки»: самая младшая из них – Белка, экстерном окончив школу в шестнадцать лет, стала студенткой юридического факультета университета Воронцова и завела книжный блог, Настя изучала гостиничное дело в филиале московского ВУЗа, расположенного в том же здании, что и «Ариэль», а Андраника, проучившись полтора года в МГИМО на факультете международных отношений, взяла академический отпуск и вернулась в Изумрудный Остров. Теперь она возглавляла детскую студию моды и выступала с театром на показах. А после того как месяц назад вышел в свет ее мистический детектив «Жизнь в подарок» под псевдонимом Ника Кая, Андраника превратилась в самую настоящую сенсацию. Появление в Изумрудном Острове своей собственной да еще такой юной писательницы стало значимым событием, и о Нике принялись писать все местные СМИ, мечтая заполучить фотографии таинственной незнакомки, тщательно скрывавшей свою личность.

Перед вечерними занятиями в театре подруги обычно заглядывали в буфет. Никто из них даже не думал о диетах. Они ели всё, что хотели, вели активный образ жизни, занимались спортом, летом часто купались в море, и проблем с лишним весом не возникало.

После урока французского языка в Школе юной леди Василиса спустилась в буфет и обнаружила там Белку с Настей.

– Васька, мы так соскучились по тебе! Вас с Никой не хватало в Питере! – подруги обняли ее и расцеловали.

– Особенно мне, – проворчала Настя. – С Белкой каши не сваришь, она постоянно носом в книжке, 24/7, даже поболтать не с кем было. А потом еще Тимур со своим сама знаешь каким дружком потащили нас по музеям. Я там вообще со скуки чуть не померла.

Она упомянула двоюродного брата Белки, студента Академии ФСБ. Вместе со своим другом Никитой он отправился на выходные в северную столицу и, узнав из соцсетей, что его любимая сестренка тоже в Питере, предложил повидаться.

Для Насти появление Никиты стало неприятным сюрпризом. Пару лет назад у них случился мимолетный роман, который закончился для нее весьма печально, и вспоминать об этом она не любила.

– Ой, не ворчи! – отмахнулась Белка. – Могла бы с Никитой пофлиртовать, а не бродить за нами с кислой миной. Может, на этот раз между вами вспыхнула бы искра настоящей любви.

– Ну уж нет, спасибо! Никогда не прощу его за то, что за моей спиной он подкатывал к Нике!.. А вот если б Тимка захватил с собой Артема Голубя, тогда я бы пофлиртовала, – со смехом добавила Настя. – Я подписана на него в Инстаграме1. На днях он выложил пост со съемок для какого-то телеканала. Думаю, с его-то внешностью он точно станет звездой!

– Ага, – согласилась Белка, когда речь зашла об однокласснике ее брата. – В прошлом году, когда я думала поступать в Москву, он подбивал меня подавать документы в его универ. Это Тимка попросил его отвести меня на День открытых дверей.

– Голубь же вроде тоже на журфаке учится? – вспомнила Василиса.

– Да. Точно! Надо вас познакомить. Он тебе будет полезен по учебе.

– И меня, чур, тоже! – воскликнула Настя. – Хоть погляжу на этого красавчика живьем.

– Ха! У тебя уже традиция западать на Тимкиных друзей.

– Да ладно, я шучу. Что толку от этих красавчиков?

– И не говори! Ну а в целом как съездили? Ваших фотоотчетов в Stories было недостаточно, что-то маловато вы выкладывали, – Василиса под шумок свистнула картошку фри из Белкиной тарелки. – Что новенького по шоу?

Настя Королева, яркая блондинка с короткой стрижкой а-ля Твигги, вздохнула. Эта прическа ей очень шла, подчеркивая длинную шею и слегка оттопыренные ушки, которые придавали ей трогательный вид. Ростом метр восемьдесят, с синими сапфировыми глазами и ослепительной улыбкой, она казалась каким-то нереальным фантастическом существом, прекрасным эльфом, который случайно оказался на нашей планете. Особенно впечатляюще она смотрелась на прогулке со своим любимым малышом – таким же синеглазым хаски Айсбергом.

– Миронова выжимает из нас все соки! По два шоу в день. Будь ее воля, она бы и третье впихнула.

Белка подтвердила слова Насти кивком, отчего карандаш, небрежно воткнутый в собранный на голове изящный пучок, упал, и черные шелковистые волосы тут же заструились по плечам. Ее настоящее имя было Кермен Алиева. Кермен в переводе с калмыцкого языка означало «белка», и это прозвище закрепилось за ней еще в школьные годы.

В четырнадцать лет Белка произвела фурор во время нового отбора в «Ариэль». Ростом выше среднего, тоненькая как тростинка, с внешностью, в которой угадывались мамины калмыцко-русские и папины даргино-черкесские корни по нежному овалу лица, высоким скулам и четко очерченным, как у лани, миндалевидным глазам, она была очень эффектна. Яркая экзотическая красавица с нежной белой кожей и сияющими изумрудными глазами напоминала японскую фарфоровую аниме-куколку. Именно из-за этого сходства и любви к творчеству Харуки Мураками и Хаяо Миядзаки в школьные годы она записалась на курсы японского языка и даже уговорила Андранику составить ей компанию.

– Я только что говорила Настёне, что нам пора подыскивать новую работу, – сказала Белка. – С этими вечными репетициями и разъездами никакой личной жизни.

– Да, но только я не могу уйти, – вздохнула Настя. – Иначе меня отчислят.

Между Тамарой Андреевной и ее давним приятелем – ректором филиала московского ВУЗа Константином Степановым, у которого театр арендовал офис, пару кабинетов для занятий и танцевальный зал в подвале, был уговор: ее девочки обучались в его филиале на вечернем отделении с колоссальной скидкой в обмен на выступления на его мероприятиях. Об этом позаботилась Тамара Андреевна, ведь со Степановым всегда можно было договориться, когда театр уезжал на длительные гастроли, а вот с теми, кто учился в школе или других ВУЗах, частенько возникали проблемы.

Несколько девочек из театра обучались в филиале, и каждая из них помнила печальную историю их бывшей коллеги по сцене. Одна из артисток «Ариэль» по имени Карина решила уволиться из театра, и в тот же день ее отчислили из университета.

– Не переживай! Каринку убрали, потому что она со скандалом увольнялась. Нужно просто договориться с Мироновой. Тебе она пойдет на встречу. Вот увидишь! А где Ника? Вы ей звонили? – спросила Василиса, продолжая тягать картошку у Белки.

– Она снова поругалась с отцом, и он ее запер дома. Андраника сказала, что ненавидит его, и обещала что-нибудь придумать, чтобы сбежать.

Сколько помнила Василиса, у Ники всегда были разногласия с отцом. Но после победы Александра Козачука на выборах мэра Изумрудного Острова проблемы между дочерью и отцом обострились. Он не одобрял всё, чем занималась Андраника, ему не нравились круг ее общения и ее увлечения, и он не переставал предпринимать попытки установить полный контроль над ее жизнью. Однако своенравная Ника не позволяла ему этого. В старших классах Козачук потратил немало денег на всевозможных репетиторов для ее поступления в МГИМО и был вне себя от ярости, когда в январе его дочь бросила учебу и вернулась в родной город.

Такие напряженные отношения между ними казались Василисе странными, особенно учитывая тот факт, что перед переездом в Изумрудный Остров из Мариуполя их семья попала в аварию, и десятилетняя Ника пострадала больше всех. Несколько недель девочка провела в реанимации, и после тяжелой травмы головы она до сих пор страдала от частичной потери памяти. А отец вместо того, чтобы холить и лелеять своего единственного ребенка, которого чуть не потерял, вечно норовил заставить ее плясать под его дудку.

В театре у Андраники было прозвище "Хамелеон", как у ее любимой супермодели 90-х Линды Евангелисты. Ника частенько кардинально меняла имидж, вдохновляясь образами знаменитых красавиц, чаще всего из старых голливудских фильмов. Она успела побывать Матильдой из "Леона" и Мией из "Криминального чтива" с коротким черным каре с прямой челкой, роскошной блондинкой с локонами в стиле Мэрилин Монро, короткостриженной под мальчика брюнеткой а-ля Деми Мур в "Привидении", огненно-оранжевой как Мила Йовович в "Пятом элементе", а теперь выделялась из толпы облаком рыжих мелких кудряшек, напоминавших о молодой Николь Кидман, правда, в более африканском стиле. С ее коллекцией всевозможных париков и разноцветных контактных линз даже подруги иногда с трудом узнавали Нику-Хамелеона и уже позабыли каким цветом глаз и волос наградила ее природа от рождения.

– Как там Данька? Так жалко, что пришлось пропустить свадьбу! – вздохнула Белка. – Они уже в Париже?

Василиса взахлеб принялась рассказать об утреннем разговоре с сестрой в аэропорту и закончила свое повествование словами:

– Так что я решила провести расследование самоубийства этой Марины Шмелевой и доказать Даньке, что она тут ни при чем. Я не верю, что бывшая Кирилла умерла из-за их свадьбы. Белка, ты чего? На тебе лица нет!

– Марина ходила со мной на интенсив по японскому, и иногда мы пересекались на курсах икебаны. Даже не верится, что ее больше нет, – новость о смерти знакомой студентки потрясла ее подругу.

– Я так и думала, что ты ее можешь знать. Собиралась через тебя выйти на ее соседку, чтобы раздобыть побольше информации о Шмелевой, а получается, ты и сама была знакома с Мариной. Расскажешь о ней? Я искала ее в соцсетях, но не нашла. Может, она была зарегистрирована под псевдонимом.

– Да, она есть в нашей группе по японскому ВКонтакте. У нее ник Мидори в честь героини "Норвежского леса" Харуки Мураками. Мы не общались близко, но мне она казалась классной девчонкой, у нее на столе всегда были разложены всякие мимимишные штучки – милые стикеры, талисманчики японские… Марина веселая, с юмором, жила в студгородке, хотя из довольно состоятельной семьи откуда-то с севера. Хотела после летней сессии в Осаку полететь.

– А какой она была в последнее время?

– Сейчас припоминаю, что на прошлом занятии Марина была немного грустной и рассеянной, но когда речь зашла о предстоящей поездке в Японию, она оживилась. Марина собиралась снять там несколько сюжетов о жизни японцев, изучающих русский язык, для своего будущего Youtube-канала и казалась окрыленной этой идеей.

– С ее соседкой по комнате Олесей Плотниковой ты ведь тоже знакома? Она на МП учится, как и ты.

– Дааа, бедная Олеська! Я про нее даже не подумала. Не представляю, каково ей теперь! – ужаснулась Белка. – Они с Мариной жили весь учебный год, наверняка подружились.

– Ты ее хорошо знаешь? Познакомишь?

– С Олесей я даже чаще общалась, чем с Мариной. Она из нашего книжного клуба. Хорошая девчонка, из Краснодара. Очень талантливая, учится на бюджетном, кстати. Победила в куче разных Олимпиад и поразила приемную комиссию своими достижениями. Плюс Олеся – сирота. Так что бюджетное место сразу же отдали ей.

– Ясно. Плиз, познакомь нас как можно быстрее. А еще можешь скинуть ссылку на страничку Марины?

– Скину. Слушай, а приходите сегодня ко мне с ночевкой! Мои уехали на пару дней, так что можно устроить девичник. Знаешь, Васька, мы просто обязаны разобраться с тем, что случилось с Мариной! Во-первых, в память о ней, и, во-вторых, чтобы успокоить Даньку. Сейчас напишу Андранике в чат.

– Начинается! Белка затевает расследование, – проворчала Настя. – Всю поездку в Питер она читала Агату Кристи, а потом в поезде помогала проводнице искать пропавшие пакеты с персиками из соседнего купе.

– Ну ведь нашли же!

– Ха! Белка Пуаро – круто звучит!

– Тогда уж Белка Марпл. Всё же я девочка, и у меня нет роскошных усов как у Эркюльчика.

– Радуйся, что у тебя никаких нет, – рассмеялась Настя.

– Ха, еще как есть! Накладные усы из набора детектива, которые тебе папина ассистентка Катя подарила!

– Точно! И они у меня с собой, – Белка со смехом похлопала по рюкзаку. – Он у меня тут лежит, ношу его с собой. Вдруг мне пригодится прибор ночного видения, или бинокль, или отмычки.

– Ого, даже отмычки у тебя есть!

– Их в наборе не было, я сама их туда добавила после 2-дневных курсов шпионов.

Так подружки в шутку называли посиделки с ее двоюродным братом Тимуром, который как раз пару недель назад на первых майских праздниках делился с ними своими навыками. Изначально он собирался рассказать сестренке всё, что знал о тактической медицине, настаивая на том, что это очень полезная информация для каждого. В тот момент у Белки в гостях находилась Ника, она с интересом согласилась послушать «лекцию» Тимура, а вот Василиса и Настя от приглашения Белки отказались. В итоге слово за слово каким-то образом тема тактической медицины плавно перешла к секретам кибербезопасности, а на второй день так называемого «тренинга» дело дошло до того, что Тимур научил девчонок пользоваться отмычками.

– Ты не рассказывала, что на курсах шпионов вы учились пользоваться отмычками! Я бы тоже тогда пошла, – воскликнула Настя. – А насчет этого самоубийства, я и сама вам его раскрою. В вашем университете студенты с жиру бесятся, у них никаких реальных проблем нет, вот они и выдумывают себе трагедии. Это ж как надо себя не любить, чтобы из-за какого-то мужика покончить с собой!

– Маяковский тоже осудил самоубийство Есенина, а через пять лет застрелился, – воскликнула Белка.

– Ну, мне такое точно не грозит ни через пять лет, ни через пятьсот!

– Короче, девчули, хватит спорить! Я сейчас поеду на интервью в «Хруст», а потом свободна, как ветер в поле! – Василиса совсем забыла о встрече с Максимом. – Так что ждите меня с вкусняшками! В смысле не меня с вкусняшками ждите, а вы вместе с вкусняшками ждите меня. Надеюсь, Нике удастся сбежать к тебе с ночевкой.

Она окончательно забрала у подруги тарелку с картошкой фри и запихала остатки в рот.

– Белка, а как, по-твоему, может быть такое, что смерть Марины как-то связана с теми самоубийствами в студгородке? – пробубнила Василиса с набитым ртом.

– Если честно, я тоже об этом подумала.

– Думаю написать про это статью и отдать ее на конкурс.

– Что за конкурс? – заинтересовалась Настя.

– У них на факультете журналистики проводится конкурс на лучшую статью, – ответила Белка. – Победитель поедет на летний фестиваль искусств в Москву, куда съедется молодежь из разных стран.

– Ааа! – Настя моментально потеряла интерес к такому состязанию. – Кстати, Васька, ты уже слышала, что Динка приглашает нас всех на свой день рождения в «Элизиум»?

– Да ладно?! Она же вечно ноет, что на мели после развода, а тут решила закатить вечеринку?

Дина тоже работала в «Ариэль» с самого его основания. Она была старше четырех подруг, уже окончила университет и успела побывать замужем за сыном одного из приближенных губернатора. Правда, их брак продлился всего полгода, после чего молодой муж со скандалом выгнал ее из своего трехэтажного особняка на берегу моря. Дело было в том, что Дина обладала не только эффектной внешностью, но и тяжелым характером. Грубоватая, вспыльчивая и порой истеричная, она могла любого вывести из себя. Первое время в театре девчонки сторонились ее, но за годы совместной работы сумели привыкнуть к ее перепадам настроения.

– Не знаю, – пожала плечами Белка. – Может, у нее какой-нибудь поклонник появился, и это он организовывает вечеринку? Кстати, еще Каринка придет. Они же до сих пор дружат. Так что готовимся к субботе. А в пятницу можно сходить в кино. Мне четыре билета подарили.

– Димочка подарил, – со смехом выдала ее Настя.

Не так давно за Белкой начал ухаживать диджей радио «Браво» Дима Маркин, такой же первокурсник, как и она, а все сотрудники радиостанции получали бесплатные билеты в кино от компании «Синема Ост», одного из спонсоров программ на радио.

– Передай Димочке спасибо. А я сейчас бегу брать интервью у Кукурузника. В 18:15 у нас встреча в «Хрусте».

– Фуууу! – наморщила носик Настя.

– Он вел презентацию нового диска Аркадия Макарова. Мы там тоже выступали в прошлом году, когда ты ушла из театра. Так вот этот неказистый Кукурузник пытался там кадриться к Настёне, – Белка рассмеялась при воспоминании об этом. – Брр! Неприятное было зрелище!

– Мой редактор заказала мне большую статью. У меня был выбор – интервью с Кукурузником или репортаж о мюзикле «Логово», а вы сами знаете, как я терпеть не могу мюзиклы. За это интервью я могу получить хороший гонорар. Только нужно раздобыть побольше интересной информации.

– Васька!!! – ужаснулась Настя. – И ты собираешься идти в таком виде?

– А что? – оскорбилась ее подруга. – И что ты так орешь? Фу, напугала меня!

В белой маечке, подчеркивавшей нежный загар, розовых мешковатых штанишках-бананах, кедах и в бейсболке, из-под которой торчал темно-каштановый хвост, Василиса была уверена, что выглядит милашкой.

– Ты не произведешь на него впечатление в таком прикиде, – продолжила Настя. – Уж точно не выудишь из него секретики для горячей статьи.

Белка кивнула.

– Не думаю, что он постарается поскорее закончить интервью, так как его тщеславие не ведает границ, и он до последнего будет пыжиться изо всех сил, чтобы статья о нем получилась громоздкой. Но я согласна с Настёной – Кукурузнику нравятся соблазнительные красотки в стиле женщин-вамп. Надень облегающее платье, туфли на шпильках, и я гарантирую, что он сам расскажет тебе о всех своих скелетах в шкафу на целую книгу из нескольких томов.

– Судя по всему, Кукурузник без ума от блондинок, – вспомнила Настя. – В костюмерке есть светлый парик из Никиной коллекции. Она его еще не забрала после прошлого выступления. Не хочешь его примерить?

Василиса внимательно выслушала инструкции подруг.

– Спасибо, девочки! Что бы я без вас делала!

Они со смехом отправились в костюмерную театра подбирать наряд для обольстительной журналистки Громовой.

* * *

Корней Ан взглянул на часы. Было уже двадцать минут седьмого, а журналистка еще не соизволила прийти. Он негодовал.

Как непрофессионально опаздывать на встречу с интервьюируемым! Что за наглость и неуважение! В конце концов, это же ей нужно готовить материал, а он, звезда, сидит тут и ждет ее как королеву. Корней жалел о том, что не пришел в кафе позже, чтобы это она его дожидалась, а не наоборот.

Молодой человек сидел у окна в гордом одиночестве и, от скуки читая новости в Телеграме, пил огуречный лимонад.

В «Хрусте», расположенном на окраине города недалеко от пляжа, было людно. Многие узнавали телеведущего и с любопытством поглядывали в его сторону.

«Скоро автографы начнут просить!» – самодовольно усмехнулся про себя Ан.

В тот момент, когда в своих мечтаниях Корней, уже телезвезда вселенского масштаба, отвечал на вопросы популярного Youtube-блогера по имени Урий Муть, автора канала «В путь к Ури», а не какой-то опаздывающей нахалки-журналистки из местной газетенки, в дверях кафе появился Ромка Надежный собственной персоной. Ан удивленно вскинул брови.

– ЗдорОво, старичок! – судя по его изумленному выражению лица, Рома тоже не ожидал встретить друга-телезвезду. – Что скучаешь, одинокий голубь?

– Жду журналистку. Я же рассказывал тебе, что у меня здесь будут брать интервью, – Корней начал важничать, как обычно.

– А, да, точно! Что-то такое припоминаю.

– А вот про тебя, диджей «Браво» Надежный, что-то не пишут в газетах. Кстати, всё забываю спросить, где ты вообще откопал такой псевдоним?

– Вообще-то это девичья фамилия моей мамы. Она более запоминающаяся, чем Никитин, и для радио в самый раз, – ответил Рома и взглянул на часы.

Было 18:23. Скоро здесь должна появиться Селезнева с товаром, который она собиралась спрятать в туалете. Значит, пора действовать.

– Я отлучусь на пару минут. Подойду попозже, ты ведь не возражаешь? Хочется взглянуть на твою журналистку.

– Надеешься, что она и тобой заинтересуется? Ты ведь поэтому пришел, признавайся!

– Ага! Даже полчаса репетировал перед зеркалом обольстительную улыбку, чтобы произвести на нее впечтление, – Рома рассмеялся и ушел в сторону барной стойки.

Снова оставшись в одиночестве, Корней собирался вернуться к новостям Телеграм-каналов, но тут его внимание привлекла появившаяся в дверях кафе стройная блондинка в облегающем темно-красном платье, изящных босоножках на шпильках и с миниатюрной сумочкой в руках. Платиновые волосы разлетались при каждом шаге, черные очки придавали ей таинственность, и у Корнея в голове почему-то прозвучали слова из песни: «Я теряю корни и улетаю в небо».

Неожиданно девушка мечты подошла прямиком к его столику.

– Добрый вечер! Извините за опоздание, – помада цвета спелой вишни подчеркивала белоснежную улыбку прекрасной незнакомки.

Сняв очки, она устремила на молодого человека свои огромные глаза, и Ан тут же потонул в этом блестящем серовато-зеленом омуте.

– Э… – он не мог оторвать от нее взгляд. – Так это вы хотите взять у меня интервью?

– Да. Меня зовут Василиса. Я из «Островка», – она достала из сумочки диктофон, блокнотик и ручку. – У меня к вам несколько вопросов.

– Может, перейдем на ты? – плотоядно улыбнулся Корней. – Не такой уж я старик!

– Прекрасно! Итак, начнем.

Они мило беседовали. Ан охотно отвечал даже на каверзные вопросы, вставляя шутки и остроумные, на его взгляд, изречения. Он изо всех сил пыжился, чтобы произвести на Василису впечатление и даже поделился с ней своей сокровенной мечтой стать писателем, а та в душе благодарила подруг за отличный совет с перевоплощением. Кукурузник был очарован ею, и интервью проходило как по маслу.

Рома отошел от столика Корнея и направился к стойке бара. Ему нужно было срочно отправить сообщение. Он достал одноразовый мобильник с «левой» сим-картой и написал смс на номер Селезневой.

«Кое-что меняется. Кабинка крайняя справа».

После этого Рома поспешил в туалет. Необходимо было проверить то, что они с Егором заранее подготовили еще после обеда.

Установить скрытую мини-камеру видеонаблюдения было несложно, вот только сделать это в назначенной крайней слева кабинке не удалось. Весь день она, как назло, по техническим причинам была заперта, и, чтобы не провалить дело, им пришлось срочно менять план на ходу. Так возникла идея поменять кабинки и скинуть сообщение Селезневой прямо перед ее появлением в кафе, чтобы она не успела проверить эту информацию у клиента.

В туалете Рому ожидал сюрприз. Крайняя слева кабинка снова заработала! На его глазах оттуда вышла девушка и направилась к раковинам.

Надежный пулей влетел в эту же кабинку и посмотрел за бачком. Там ничего не было. Это означало, что покупатель еще не приходил, и он вот-вот появится, чтобы спрятать деньги за унитазом.

Рома решил вернуться в зал к Корнею. С его столика как раз открывался прекрасный вид на двери туалета. Можно будет следить за всеми входящими в него посетителями.

– О, пока меня не было, ты, Ан, времени даром не терял! – воскликнул он, увидев приятеля в обществе шикарной блондинки.

Рома подошел к ним с ледяной банкой «Red Bull» в руке, которую купил в баре по дороге к столику, и уже собирался сделать глоток, но в этот момент девушка обернулась, и он увидел ее лицо.

– Громова?!? – от неожиданности он выронил запотевшую банку прямо на Василису.

Их однокурсники уже давно привыкли к их вражде с Громовой и даже знали причину, по которой они так люто друг друга ненавидели.

Всё началось еще в детском саду. Маленький разбойник Ромка любил подшучивать над девочками из своей группы. Но одна из них оказалась такой же задиристой хулиганкой, и, если он закидывал червей в ее тарелку с супом, то после тихого часа мог обнаружить себя приклеенным к своей кроватке скотчем.

Ромкина война с одной из близняшек Громовых продолжалась до тех пор, пока их родители не приобрели квартиру в новом районе города и не перевели дочек в другой детский сад.

Кто знал, что почти пятнадцать лет спустя судьба снова сведет их в одной группе, но уже в университете. После года учебы в Москве Рома был вынужден вернуться в Изумрудный Остров и продолжил обучение в университете Воронцова. Недруги с детсадовских времен, конечно же, не узнали друг друга. Вернее, узнали, но совершенно других персонажей из своего прошлого.

3.

Лондон, июль, тремя годами ранее

Приключения Василисы начались еще в аэропорту, едва самолет приземлился в Хитроу. Группа школьников и студентов, отправившихся в Англию изучать язык, была набрана в их небольшом городке довольно приличная – тридцать человек. В их число вошли и шестнадцатилетние близнецы Громовы. Их мама, преподававшая французский язык, усиленно занималась им со своими детьми с их раннего детства, и их знания английского оставляли желать лучшего. Поэтому и было решено отправить сестер в один лондонский колледж на три недели по рекомендации их подруги Андраники, которая провела там часть прошлого лета.

В составе этой же группы школьников в столицу Великобритании отправилась и четырнадцатилетняя Белка, которая в то время еще даже не помышляла о том, чтобы стать моделью, и позже отправилась на новый осенний кастинг в «Ариэль» именно благодаря наставлениям Василисы, с которой подружилась в Лондоне. Белка не уступала ей в чудачестве, и ее тоже постоянно тянуло на приключения.

Не успел самолет приземлиться, как непоседливая Громова в числе первых пассажиров покинула салон. Ей не терпелось почувствовать тот самый дух Лондона, о котором она читала в школьных учебниках. Василиса пребывала в такой эйфории, что забыла обо всем на свете, и с восторженным видом шагала куда глаза глядят.

Позже она сама не могла объяснить, каким образом вдруг осталась совершенно одна из группы посреди аэропорта. Просто последовала за пассажирами, которые как-то быстро растворились в толпе, оставив ее одну-одинешеньку возле рекламного щита среди бесчисленного множества незнакомых людей.

И в этот момент ей стало страшно. Из бурной речи на чистом английском, раздававшейся отовсюду, невозможно было разобрать ни слова. Кроме того, от волнения у нее даже не получалось попросить помощи у прохожих. Весь ее запас английского куда-то улетучился. Напуганная Василиса набрала номер Даниэллы, только ее телефон оказался выключенным. Тогда она попыталась вернуться и найти свою группу сама, но в итоге только заблудилась.

Целых десять минут искательница приключений пребывала в панике, пока, наконец, к ее огромной радости, ей не позвонила Даниэлла и не объяснила как их найти.

Новое происшествие не заставило себя долго ждать: ее забыли у пункта паспортного контроля, где она подверглась практически самому настоящему допросу сотрудниками аэропорта. Василиса совершенно ничего не понимала из того, о чем ее спрашивали, и, конечно же, ничего толком не могла объяснить. Все слова, которые вылетали из ее уст, почему-то звучали не на английском, а по-русски. Слава Богу, Даниэлла вовремя подняла тревогу, и за ней вернулся руководитель группы.

После этого их посадили в микроавтобус и повезли на небольшую обзорную экскурсию в центр Лондона. Всю эту поездку Василиса провела, прижавшись лбом к окну. У нее дух захватывало при виде фонтанов на Трафальгарской площади, возвышавшегося Биг Бена и корабликов на Темзе, ярких рекламных вывесок на Пикадилли, улиц со множеством магазинов и кафе, и, конечно же, высоких красных даблдеккеров. Всё это она с детства видела на снимках в учебниках, в пабликах ВКонтакте и Инстаграме2, а теперь Василисе казалось, что она в прямом смысле телепортировалась на эти красочные фотографии.

Колледж со множеством корпусов и коттеджей, с огромным футбольным полем, лужайками и тенистыми деревьями с изумрудной листвой, маленьким прудом с золотыми рыбками, просторным кафетерием и сверкающими ослепительной чистотой туалетами, где стояли автоматы с гигиеническими прокладками и презервативами, произвел впечатление на юных школьниц.

Будущие ученики колледжа прошли тесты на знание английского языка, и по их результатам их распределили в группы. Тех, кто прекрасно владел языком, отправляли в шестую. Белка попала в пятую, Даниэлла в четвертую, а Василиса всего лишь в третью.

После тестов новоиспеченных студентов забрали их приемные родители. Как потом выяснилось, из всей группы с семьей не повезло только Василисе. Всех школьников отвозили в колледж по утрам и по вечерам забирали домой на машинах, они жили в уютных комнатах с телевизорами и ели вкусную пищу.

За Василисой же не приехали даже в первый день. Ее комнатой оказалась маленькая каморка под лестницей, в которой стояли обшарпанные, покрытые некогда белой краской кровать, комод и стул. Здесь не было не только телевизора, но даже какого-нибудь старенького захудалого радиоприемника, а о wi-fi оставалось только грезить. В этой семье проживали еще две девочки – из Германии и Испании, их поселили в просторные комнаты на втором этаже. А для школьницы из России хозяева посчитали, что и так сойдет.

В первый же вечер хозяйка Кетти встретила Василису с недовольной гримасой. Ее пузатый муж с бутылкой пива в руке даже не удосужился оторваться от телевизора, чтобы поприветствовать гостью. Их сыновья – маленькие пухлые клоны своего угрюмого отца пытались подглядеть за ней, когда Вася принимала душ, а во время ее одинокого ужина на кухне, который состоял из двух тостов, обмазанных кетчупом, и кружки чая с бергамотом, детки расстреляли ее из водных пистолетов.

Первая ночь, окутанная сплошной темнотой за неимением хоть какого-нибудь светильника, была ужасной. От страха и разочарования Василиса долго не могла заснуть, всё ворочалась и ворочалась. Ей никогда еще не доводилось спать на такой жесткой кровати.

Утром, как ни странно, солнечным, а не дождливым, как ожидалось, совершенно разбитая, она проснулась с мыслью «Как хорошо было бы, если бы весь этот дом с его ужасными обитателями был всего лишь кошмарным сном!» Но, к огромному сожалению Василисы, окружавшая ее реальность действительно была такова.

Позавтракав совершенно безвкусной овсянкой, Вася отправилась на остановку ждать автобус № 314. По дороге она, конечно же, заблудилась, но не растерялась и даже спросила у прохожего как добраться до колледжа. Правда, из сказанного ей в ответ не поняла ни слова.

Отчаявшись, Василиса зашла в первое попавшееся кафе и утолила голод, накопившийся еще со вчерашнего вечера, чашкой латте, сэндвичем и двумя восхитительными эклерами с кокосовой начинкой.

Она добралась до своего колледжа только к концу первой пары, поэтому решила не идти в класс, а дождаться Даниэллу на газоне перед зданием кафетерия, где с самого утра на солнышке нежились студенты, наслаждаясь восхитительной погодой.

Василиса расположилась под деревом и, наконец, дорвавшись до бесплатного вай-фая, принялась строчить о своих приключениях Андранике. В тот момент, когда после упомянутой каморки под лестницей Ника в шутку назвала ее Гарри Поттером, до нее донеслись слова сидевших неподалеку ребят. Только спустя какое-то время до Василисы дошло, что они говорили по-русски!

– О, новенькая!

– С чего ты взял?

– Такую милашку я бы раньше заметил. Пойду познакомлюсь!

К ней подошел розовощекий светловолосый тинейджер невысокого роста, зато, судя по его заносчивому виду, очень высокого о себе мнения.

– Hi!

– Salut! – вырвалось у Василисы на французском, и в тот же момент в ее голове созрел план.

– Are you from France? – поинтересовался блондин.

– Yes, from Paris. And you? – она еле сдерживала смех.

– I'm from Russia. Moscow.

– Ah! Vodka, bears, very cold…

– Yeah! – рассмеялся тот. – My name is Anton, and what is yours?

– Vas… I mean wow! Nice to meet you, Anton! And my name is… Marie-Antoinette. Excuse me, I've gotta go, – Василиса, чуть не выболтавшая свое имя, увидела сестру, выходившую из корпуса в толпе студентов, и поспешила ей навстречу.

Даниэлла была потрясена рассказом сестры о приемной семье. У нее-то всё было больше, чем в порядке. Ей достались замечательные «родители», к тому же с ней жил студент из Парижа. Весь вечер Даня проговорила с Люком по-французски и была очень рада их соседству.

Сестры обратились к руководителю группы с просьбой переселить Василису в семью Даниэллы, но, согласно правилам программы, студентам из одной страны, тем более близким родственникам, жить в одном доме категорически запрещалось. Так они быстрее адаптировались к англоязычной среде.

На Василису неприятности сыпались буквально каждый день. В первый вечер, вернувшись из колледжа к ужину, она застала в доме семейную ссору. Словно в сказке про репку, сначала хозяин побил жену, Кетти поколотила своих бестолковых сыновей, а те, в свою очередь, оторвались на собаке. В этих криках, визгах, поскуливании и плаче Василиса и пыталась заснуть, так и не поужинав. Накормить школьницу из России приемные родители попросту забыли.

На следующий вечер она вернулась домой поздно – в колледже была дискотека. После двухдневной экскурсии по столице Англии, посещения музея Мадам Тюссо и прогулки на катере по Темзе Василиса прочувствовала тот самый лондонский дух свободы, независимости и полной раскрепощенности, который опьянил ее и растворил в атмосфере безудержного веселья. На дискотеке от отличного настроения и выпитого тайком рома голова шла кругом. Даниэлла где-то гуляла со своим ненаглядным Люком, и при отсутствии контроля сестры, которая временами бывала такой же строгой, как отец, и иногда даже такой же занудной, Василиса моментально воспользовалась предоставленным шансом и отрывалась со своими одногруппниками на полную катушку. До тех пор, пока ее не стало тошнить. Обычно она не употребляла спиртное и абсолютно не умела пить.

Василиса еле успела добежать до туалета. Конечно же, у нее не было времени разглядывать на дверях таблички, и она ворвалась в первую попавшуюся с надписью «Gentlemen». Возле раковин Вася столкнулась с загорелым шатеном и, оттолкнув его с криком «Go away!», залетела в кабинку.

Ее стошнило.

– Oh! I know you! – только и смог вымолвить парень ей вслед. – You're Marie-Antoinette from Paris. And my name is Romeo, I'm from Italy.

– Get lost!

Сгинь!

Неужели не ясно, что ей сейчас не до знакомств?!

Несколькими минутами позже Василиса вышла из кабинки, добрела до ряда раковин с зеркалами и сунула лицо под струю холодной воды.

– You're so nice! – с сарказмом произнес итальянец, который, как оказалось, никуда не делся и красовался перед зеркалом.

– Bye-bye! – «Мария-Антуанетта» вытерла лицо салфеткой, помахала ему рукой и вышла из туалета.

На третий день Василиса снова припозднилась. После занятий они всей группой ходили в бассейн, а потом отдыхали в кафе. Вася нарочно наелась там до отвала, догадываясь, какой скромный ужин ее ждет дома, если вообще ждет.

А дома ее ждал скандал. Оказалось, Кетти соизволила приготовить нечто наподобие пасты и, узнав, что Василиса не собирается ужинать, до того разозлилась, что начала кричать на весь дом. Она, видите ли, потратила деньги на продукты и зря их израсходовала. Теперь обозленная англичанка требовала, чтобы «эта противная девчонка из России» ела ее стряпню.

Тут терпение Василисы лопнуло. Она высказала в лицо хозяйке всё, что думала об их семейке, с помощью того скудного словарного запаса, каким обладала, схватила свой рюкзак и ушла, хлопнув дверью.

Вася долго бродила по ночным улицам южного района Элтама. Пойти к сестре она не могла, у нее даже не было ее адреса. К тому же телефон, как назло, разрядился, а зарядное устройство осталось дома, забытое впопыхах, так что поддаться ей было совершенно некуда.

Ее спасением стал Макдональдс неподалеку от колледжа. Он работал круглосуточно, и в нем хотя бы можно было переждать ночь. А утром Василиса собиралась пойти к руководителю группы с требованием: или ей меняют семью, или пусть возвращают деньги за оставшиеся дни обучения, потому что в случае отказа она не собирается оставаться здесь ни на минуту.

В Макдональдсе за одним из столиков Василиса заметила того самого Ромео из туалета, отдыхавшего в компании друзей. Встретить хотя бы одно знакомое лицо в чужом ночном городе было для нее большой радостью. Поэтому, когда итальянец подошел к ней поздороваться, Вася премило улыбнулась ему.

– Hi, Marie-Antoinette!

– Hi, Romeo!

– Что ты здесь делаешь одна в такое позднее время? – продолжил он по-английски.

– Поругалась с хозяйкой дома.

– Как? – удивился Ромео. – Расскажи!

Он плюхнулся за ее столик и подпер свое лицо ладонями, показывая всем своим видом, что готов внимательно выслушать ее историю.

Василиса вздохнула и на ломаном английском поведала ему про свои злоключения.

– Это просто невероятно! – воскликнул итальянец. – Ты должна потребовать, чтобы тебе поменяли семью. Они обязаны сделать это. Ты ведь платила за проживание в нормальных условиях, а не с сумасшедшей семейкой.

Она снова вздохнула.

– Это я и собираюсь сделать завтра утром.

– А что будешь делать сейчас?

Василиса пожала плечами.

– У меня есть идея! – глаза Ромео загорелись, и он вскочил со стула. – Только попрощаюсь с друзьями, и пойдем!

– Куда?

– Увидишь!

Итальянец вызвал такси и повез ее в центр города. Они бродили по ночному Лондону, сверкавшему огоньками фонарей и неоновых вывесок магазинов и кафе, отдыхали на фонтане в центре Трафальгарской площади, катались на втором этаже красного даблдеккера, гуляли вдоль Темзы, и всё это время говорили и говорили обо всем подряд. Часто им не хватало словарного запаса английского, чтобы выразить мысли, но общими усилиями они всё-таки приспособились понимать друг друга. Василисе даже подумалось, что ужасная семья ей досталась, да и ссора с Кетти произошла, лишь для того, чтобы сейчас она стояла в обнимку с этим удивительным Ромео и любовалась Тауэрским мостом.

– Я хочу, чтобы ты послушала песню, которая мне нравится.

– Обожаю песни на итальянском! Особенно из «Winx», в детстве это был мой любимый мультик про феечек, – Василиса надела наушники, которые ей протянул парень, и сразу же после начальных строчек подняла на него изумленные глаза. – Это же Иракли! Песня «Лондон-Париж».

– Откуда ты ее знаешь? Она же русская! – Ромео тоже выглядел крайне удивленным.

– А ты откуда ее знаешь?

– Мой сосед по комнате в кампусе из России. Он постоянно напевает ее. Мне она очень понравилась. А вот ты-то откуда знаешь этого Иракли?

Василиса не могла признаться, что всё это время морочила ему голову, и никакая она не француженка, а обычная девчонка из российской провинции.

– Сегодня на занятии мы обсуждали музыкальные пристрастия. Одна девочка из России, Белка или типа того, дала нам всем послушать эту песню про Лондон. Мне она понравилась.

– Ну и совпадение! – удивился Ромео.

Они брели по тротуару и слушали песню. А потом начался дождь, и им пришлось бежать в первый попавшийся отель, которым оказался пятизвездочный «Four Seasons».

Василисе было неловко от того, что ее новому другу пришлось изрядно потратиться на номер, хоть он и уверял ее в том, что всё в порядке. Как настоящий джентльмен, Ромео лег спать на диван в гостиной, а она сладко проспала остаток ночи в мягкой, уютной постели, с которой утром расставалась не без сожаления.

В колледже они договорились встретиться перед ланчем на лужайке возле кафетерия и разошлись по классам.

Разговор с руководителем группы и представителем фирмы «Элизабет Джексон Организейшн», которая принимала иностранных школьников и студентов, закончился благополучно. Василисе поменяли приемных родителей. На сей раз ей досталась замечательная семья в лице молодой женщины Сэнди и ее тринадцатилетней дочери Кэрол, а ее комната на втором этаже напоминала самый настоящий домик Барби – всё в ней было в розовато-сиреневой гамме, таким же милым, уютным и жизнерадостным, как и сами хозяева дома. Здесь на стене напротив кровати с балдахином висел плазменный телевизор, а Сэнди, чтобы сгладить впечатление об английском негостеприимстве, была готова возить юную гостью в колледж на машине и готовить исключительно те блюда, которые ей нравились. О таком можно было только мечтать.

После занятий Василиса поспешила на лужайку на встречу с Ромео. Это было странное чувство – расстались всего пару часов назад, а ей уже хотелось поскорее встретиться с ним вновь и почувствовать на себе согревающий душу взгляд его смеющихся карих глаз, от которого она млела.

И снова по соседству оказались те самые ребята из России.

– О, вон та француженка, с которой Ромка провел сегодня ночь! Он какой-то уставший пришел, не выспался. Наверное, до утра развлекались! – рассмеялся кто-то из них.

От услышанного Василиса окаменела.

– Эй, ты что несешь, придурок?! – крикнула она на своем родном языке.

– Ты говоришь по-русски?!? – обомлели ее соотечественники.

– Ха! Естественно! А ну, повтори, что ты там про меня сказал, гаденыш!

В это время к ним подошел Ромео. Он тоже не поверил своим ушам, услышав, как его милая французская подружка возмущается на чистом русском. Итальянец растерянно переводил взгляд с девушки на своих друзей и обратно.

– Marie-Antoinette, do you speak Russian?!

– Ромка, ты ж видишь, она шпарит по-русски не хуже нас!

– Ромка?! – Василиса повернулась к нему с пылающим лицом, ее глаза метали молнии. – Так значит, ты тоже русский?

– А ты не француженка! – сделал вывод он.

– Брехун! Еще и про Иракли заливал! Что ты им там про меня наговорил? Что мы с тобой развлекались до утра?! – она продолжала возмущаться. – Придурок!

Василиса влепила ему оплеуху и зашагала прочь по лужайке.

– Мария-Антуанетта, или как там тебя, подожди! Дай мне сказать! – Рома потер щеку и побежал следом за ней.

– Знать ничего не хочу! И слушать тоже. Всё, чао, ариведерчи!

– Маша-Тоня, да постой же! Я им ничего не говорил! Они сами видели, как мы вместе ушли из Макдака, а потом я не пришел ночевать в кампус, вот они и нафантазировали себе. Я ни слова им не сказал про тебя! Я скоро уезжаю, давай не будем ссориться.

– Уезжаешь? Скатертью дорожка, лживый Пиноккио! И никакая я тебе не Маша-Тоня!

В тот же день Василиса демонстративно начала кокетничать с настоящим итальянцем Пауло из своей группы. После занятий студенты отправились в тематический парк развлечений Thorpe Park в графстве Суррей. Группа Ромео, то есть Ромы, тоже там была, и он намеревался подойти к ней, чтобы объясниться еще раз, но, увидев ее под ручку с итальянским мачо, махнул рукой и отправился развлекаться на аттракционах вместе с друзьями. А через пару дней его группа из Москвы вернулась в Россию.

И каково же было их удивление, когда первого сентября прошлого года они столкнулись в одной аудитории!

– Ты?!? – оба воскликнули в один голос.

– Это наша Василиса Громова, дочь декана Владимира Яковлевича, а это новенький – Рома Никитин, – представил их друг другу однокурсник, выполнявший роль гида.

Не успел «Ромео» отойти от первого шока, увидев ту самую «Марию-Антуанетту» или Машу-Тоню на русский манер, как за ним последовал второй. Если имя и фамилия новенького ни о чем Василисе не говорили, она даже не помнила о существовании какого-то Ромы Никитина из детского сада, то он сразу же догадался, что перед ним стояла та самая Васька, дочка журналиста Громова, с которой они устраивали забавные сражения на детских утренниках. Вот почему еще тогда в Лондоне ему показался знакомым этот озорной серо-зеленый взгляд из-под косой челки! Тогда Рому еще очень раздражало, что он никак не мог вспомнить кого же она ему напоминала.

– Громова! – воскликнул он на всю аудиторию, полную студентов. – Точно! Мы с тобой ходили в одну группу в детском саду. Помнишь, я еще тебя в чулане закрыл на два часа, и ты потом гонялась за мной по всей площадке, а я кричал «Да отстань ты от меня! Не нужны мне твои признания в любви! Я другую девочку люблю!»

Зал взорвался от смеха. И с этой минуты война между Никитиным и Громовой возобновилась с новыми силами.

Однокурсники с теплотой приняли Рому, и он быстро вошел в их дружный коллектив. Симпатичный, общительный и полный выдумок, Никитин завоевал расположение девчонок и ребят. Но и забавную Громову они тоже любили. С этой чудаковатой девчонкой, с которой постоянно что-то приключалось, было просто невозможно скучать. Одногруппники симпатизировали обеим конфликтующим сторонам и с интересом следили за этой враждой, которая со временем становилась всё более увлекательной.

Запотевшая от холода банка Ред Булла выскользнула из рук ошеломленного Ромы прямо на платье Василисы. Ледяной напиток тут же расползся по нему мокрым пятном.

– Придурок! – его однокурсница, вскочив со стула, принялась вытирать пятно салфеткой. – Никитин, как ты меня достал! Вечно ты под ногами путаешься!

От злости ее глаза стали зелеными как крыжовник.

– Это ты, Громова, постоянно суешь свой нос в чужие дела и вертишься там, где я! Может, ты еще следишь за мной?

– Что?! – от возмущения она потеряла дар речи. – Да это ты повсюду преследуешь меня!

– Слишком много чести! Такие, как ты, неказистые дурочки, не в моем вкусе. И можешь больше не надевать этот дурацкий парик. Так ты мне тоже не нравишься! – словно издеваясь, насмешливо произнес Рома.

– Сам ты неказистый дурак! Вот, получай! – оскорбленная Василиса схватила кетчуп с соседнего стола и выдавила его прямо на однокурсника.

Темно-красная густая масса сползла по его растерянному лицу и капнула на футболку.

– Громова, я убью тебя! – Надежный-Никитин с криками бросился на нее, но та, не мешкая, схватила со столика свои вещи и ринулась в туалет.

Василиса влетела в крайнюю слева кабинку как торпеда и чуть не сбила с ног щуплого паренька в клетчатой кепке.

– Эй ты, дура! Выйди! Это моя кабинка! – он забарабанил по двери.

– Еще чего! Это не твоя собственность! – крикнула в ответ дерзкая журналистка, вытирая пятно на платье туалетной бумагой. – Ха! Это надо же! За последние две минуты меня дважды обозвали дурой!… Черт!

Василиса выругалась, выронив на пол ручку.

– Фу! Хорошо еще, что не телефон!

Она наклонилась за ручкой, чтобы поднять ее и выбросить в мусорную корзину, потому что не собиралась больше пользоваться ею после того, как предмет побывал на полу общественного туалета, как вдруг ее взгляд случайно наткнулся на белый конверт, спрятанный за бачком.

В это время за дверью кабинки раздался старческий интеллигентный голос.

– Молодой человек, вот свободная кабинка. Зачем вы ломитесь и мешаете людям?

– Заткнись, дедуля! Не твое дело, ясно? – послышался грубый ответ, а следом за ним и возмущенный возглас пожилого джентльмена.

Но эти голоса как будто звучали где-то очень далеко. Всё, что теперь имело значение для Василисы, были стодолларовые купюры, которые любопытная журналистка только что вытащила из конверта.

– Уау! – наконец выдохнула она, не веря своим глазам. – Вот повезло, так повезло!

В этот момент грубиян принялся тарабанить в дверь ногами. Теперь ей стало ясно, почему он так рвался в кабинку. Ему нужен был этот конверт с деньгами!

Что же теперь делать?!

Василиса запихнула купюры в сумочку, надела черные очки и вышла за дверь.

– Поторопись, дружок, не то обделаешься в штанишки! – она взглядом проводила парня в кабинку и тут же бросилась наутек.

Через несколько секунд тип в кепке выбежал из уборной с криками "Стой, стерва, где деньги?" и кинулся вдогонку.

Когда Громова выстрелила ему в лицо кетчупом и убежала в туалет, Рома был готов придушить эту нахалку. Он бы, несомненно, бросился догонять ее, если бы Корней не схватил его за руку.

– Что происходит?! Я ничего не понимаю. Ты знаешь Василису?

– Еще как! Это и есть та самая чокнутая однокурсница, о которой я тебе рассказывал, – Рома принялся вытирать лицо влажной салфеткой, чувствуя себя под любопытными взглядами посетителей кафе настоящим клоуном.

– Твоя однокурсница?! – удивился Ан. – Почему ты меня раньше с ней не познакомил? Она настоящая куколка!

– Да у нее с головой не всё в порядке! И характер невыносимый. И врет постоянно!

– А, по-моему, в ней что-то есть! Ты ей про парик сказал. Она в итоге блондинка или нет?

Пока Рома пытался избавиться от назойливых вопросов приятеля, из туалета пулей вылетела Василиса и побежала в сторону кухни. Следом за ней промчался парень в клетчатой кепке.

Не успел Никитин опомниться от увиденного, как перед его глазами в сторону туалета прошагала Селезнева. Из-за этой заварушки с Громовой он совсем забыл про нее!

– Черт! – Рома бросил салфетку на стол и побежал в туалет.

Начальница Егора как раз только вошла в крайнюю справа кабинку. Рома подбежал к ней, закрыл дверь снаружи и достал Нокиа с левой сим-картой.

– Алло, это отдел по борьбе с наркотиками? У меня для вас есть информация.

Вскоре полицейские увезли бившуюся в истерике Селезневу. Сообразив что к чему, она быстренько избавилась от товара, смыв его в унитаз, и теперь доказывала оперативникам, что понятия не имеет, о каких наркотиках шла речь.

Когда ее вывели из кафе, Рома, наблюдавший эту сцену, сидя за столиком с Корнеем, пробрался в кабинку туалета и достал камеру. Он спрятал ее в рюкзаке, заглянул в крайнюю левую кабинку и отправился в соседнюю забегаловку, где его ждал Егор. У Никитина для друга была плохая новость.

Денег в крайней слева кабинке за бачком не оказалось!

Белка протянула курьеру щедрые чаевые и вернулась в дом с двумя коробками пиццы и пакетом, доверху набитым упаковками самых разнообразных роллов и салатов. С тех пор как пару лет назад она случайно отравила гостей салатом "Селедка под шубой" собственного приготовления, подруги запрещали ей готовить для их посиделок и предпочитали заказывать доставку еды. А вот от вина из коллекции Белкиного папы, которое она тайком от него таскала из винного погреба, они никогда не отказывались.

Друзья Белки любили бывать у нее в гостях. Огромный двухэтажный особняк Алиевых стоял на берегу моря на территории элитного коттеджного поселка "Парадиз". Андраника тоже жила в роскошном доме, напоминавшем настоящий замок, но девчонки чувствовали себя неуютно в присутствии ее вечно недовольного отца, а вот у Белки родители частенько находились в деловых поездках, и дом был в полном распоряжении подруг.

– Где же носит Ваську? – взглянула на часы Ника, которой всё же удалось сбежать из-под домашнего ареста. – Скоро девять часов. За это время можно было взять хоть три интервью!

– Наверное, с ней опять что-то приключилось, – воскликнула Настя. – Это ж Василиска!

– Мобильник недоступен! И в сети ее нет.

– Тогда начнем без нее! Я голодная!

В этот момент у Белки зазвонил телефон.

– Алло!

– Привет, красотка! – послышался голос ее поклонника Димы Маркина.

Они познакомились пару недель назад. В день их знакомства подруги сидели в кафе и скучали.

– Ну вот почему так? – пожаловалась тогда Настя. – Мы красивые, умные, талантливые, в конце концов, мы – модели…

– Бывшая модель, – поправила ее Василиса насчет себя.

– Какая разница! Мы потрясающие supergirls, а в личной жизни у нас всех всё как-то уныло.

– Не ной! Стоит тебе щелкнуть пальцами, и у твоих ног парни будут лежать штабелями, – рассмеялась Андраника.

– Мне абы какой не нужен. Я говорю о том, что мы заслуживаем того, чтобы парни у нас были под стать нам – красивые, умные и самое главное – богатые!

– А мне вот романтических отношений хочется! Как у Блэр и Чака в "Сплетнице", – мечтательно улыбнулась Василиса.

– Офигеть! До меня только сейчас дошло, что у меня в жизни была только одна по-настоящему романтическая история, – ахнула Ника.

– Да-да, как в фильме «Каждый вечер в одиннадцать», – продолжила Настя. – Только не начинай опять, пожалей наши уши! Мы уже миллион раз слышали эту историю!

В выпускном классе Андранике на домашний телефон звонил незнакомец, с которым они вели беседы иногда даже всю ночь напролет. Началось всё с того, что он с друзьями ради забавы, как герой этого советского фильма, набрал выдуманный номер, а попал домой к Козачукам. Трубку подняла Ника. У них завязался разговор, и молодой человек по традиции из фильма стал звонить ей каждый вечер в одиннадцать часов, а когда они, наконец, договорились о встрече, загадочный парень внезапно исчез.

– Мы помним, как на гастролях ты хотела побыстрее вернуться домой и потом никуда из дома не выходила, всё у телефона сидела и ждала его звонка, – закатила глаза Настя. – Вот тебе делать больше нечего было!

– Кстати, до сих пор не пойму почему вы не могли обменяться мобильными номерами? – поинтересовалась Белка, оторвав взгляд от ленты Инстаграмаⁱ. – В чем была фишка сидеть дома возле телефона в режиме Хатико?

– Ха! Это у них типа романтика такая была!

Андраника махнула на них рукой.

– Фу, какие вы противные!

– А, может, в приложении знакомств будем знакомиться? Хоть какое-то развлечение! – вдруг загорелась Василиса. – О! Или лучше сделаем эксперимент: отфотошопим себя в неказистых девиц и проверим, напишет ли нам хоть один парень, ну как? Чур, я буду Агафьей!

– Я за! – рассмеялась Настя. – Только надо придумать имя!

– Я буду Прасковьей, – отозвалась Белка, продолжая листать ленту Инстаграмаⁱ.

– Тогда я буду Акулиной, – воскликнула Андраника, скачивая приложение в телефон.

– Ой, девы, совсем вылетело из головы! Сходите сейчас со мной в библиотеку? Мне там нужно пару книг взять для семинара моего папани, – вспомнила Василиса.

Продолжая шутить, подруги со смехом зарегистрировались в приложении знакомств и отправились в городскую библиотеку, где у Белки и произошло знакомство с Димой. Оказалось, он читал ее книжный блог и подошел выразить ей свое восхищение. А на следующий день на мастер-классе по фотографии Василиса встретила Дениса.

– Привет! – Белка ответила на звонок Димы. – Ты звонишь с работы?

– Да, я на радио.

– Можешь дать объявление в прямом эфире о том, что Василиса Громова срочно разыскивается подругами?

– Ладно. Попрошу Лёву Морозова. Он сейчас в эфире. Что делаешь?

– Ко мне подружки пришли в гости. У нас девичьи посиделки.

– Да ну этот девичник! – рассмеялся Дима. – Может, лучше пригласишь меня? Я подъеду с друзьями.

– Ну, не знаю… Надо посоветоваться, – Белка прикрыла трубку рукой. – Димка с друзьями хочет подъехать. Как на это смотрите?

Настя равнодушно пожала плечами, а Андраника, продолжавшая попытки дозвониться до Василисы, махнула рукой, что означало "Делай что хочешь!"

– Алло, можете приезжать! Записывай адрес.

Дима на самом деле в этот момент находился на проходной телерадиокомпании и собирался идти домой, но, получив "зеленый свет", помчался на второй этаж в звукозаписывающую студию, где обычно собирались сотрудники «Браво». Пока Лёва эфирил, DJ Фил, ведущий программы "Рэп-лайф" и солист рэп-группы "Jump", которого так терпеть не могла Василиса, играл в планшете, а Надежный куда-то усердно пытался дозвониться с двух телефонов.

Рома только отходил от событий в "Хрусте". Да, полдела они сделали: сняли видео с Селезневой, смывающей в унитаз наркотики, и сдали ее полиции. Теперь Егор занимался анонимным размещением этого захватывающего ролика в Интернете, создавая таким образом шумиху, чтобы лишить начальницу возможности скрыться от ответственности. Эта задача была успешно выполнена за короткий срок, благодаря тому, что Телеграм-канал «Gossip Girl» моментально опубликовал сенсационную новость, но вот деньги они упустили.

Пораскинув мозгами и объединив все события вечера в одну цепочку, Рома пришел к выводу, что здесь не обошлось без Громовой. По всей видимости, она каким-то образом нашла деньги, а тот мутный тип в кепке оказался покупателем, который пытался их вернуть.

Тогда возникал вопрос: "Куда делась Громова?" Удалось ли ей убежать от разъяренного наркомана? Или же она сейчас валяется где-нибудь на стройке с проломленной головой и в лучшем случае нуждается в помощи, если всё еще жива?

Номер ее мобильного Рома взял у старосты, но, по всей видимости, ее телефон был выключен, поэтому оставалось звонить на домашний номер декана, найденный в телефонном справочнике в Интернете. Уже в течение нескольких минут Надежный пытался дозвониться Громовым, но линия всё время оставалась занятой.

– Алло! – наконец-то на том конце провода раздался мужской голос, который явно принадлежал молодому человеку, а не Владимиру Яковлевичу.

– Добрый вечер! Могу я поговорить с Василисой?

– Ее дома нет. Она пропала, – ответил Тарас.

– Как пропала?!

Худшие опасения подтвердились. Наркоман всё-таки поймал ее!

– Вы позвонили в полицию? Я могу дать показания. Ее похитил тип в клетчатой кепке, такой невысокого роста, в джинсах…

– Эй! Я вообще-то пошутил, – перебил его незнакомый голос. – Она у подруги ночует, а тебе бы не помешало обратиться к психиатру.

В трубке послышались короткие гудки.

– Черт! – выругался Рома. – Ну и семейка у этих Громовых!

В этот момент его окликнули Дима Маркин и Фил.

– Хватит там бухтеть! Поехали на вечеринку!

– Какую еще вечеринку? У меня дел по горло! Нужно статью для конкурса написать, найти материалы для нее, а еще чокнутую одну разыскать.

– Утро вечера мудренее! Поехали! Там девчонки – супер! Модели, между прочим!

– Так бы сразу и сказали! – Надежного как ветром сдуло с кресла.

– Да еще и в "Парадизе"! – подмигнул Фил, имея в виду элитный коттеджный поселок на берегу моря. – С нами еще мой кореш Стас Ветцель поедет. Я ему скинул сообщение. Мы встречаемся возле супермаркета на набережной через пятнадцать минут. Прикупим там еды, не пойдем же мы с пустыми руками.

– Само собой!

Василиса объявилась вскоре после звонка Димы. Она влетела в дом, чуть не сбив с ног Белку, открывшую ей дверь, пронеслась в гостиную, бросила свой рюкзак на пол и повалилась на диван.

– Дорогуши мои, вы спасли мне жизнь!

Ее подруги перекинулись недоуменными взглядами.

– Что с тобой случилось на этот раз? – воскликнула Настя.

– Ты зачем мобильник выключила? – строгим голосом поинтересовалась Белка, подбоченясь. – Мы весь вечер дозвониться до тебя не можем.

– Я нашла две штуки баксов!

– Что?!

Василиса взахлеб принялась рассказывать всё по порядку: про интервью с Кукурузником ("Черт! Я ведь даже не попрощалась с ним! И интервью так и не взяла!"), про наглого однокурсника Никитина, пролившего на нее холодный Red Bull, про туалет и, наконец, про конверт с деньгами.

– Хорошо еще, что я спряталась на кухне, а тот тип подумал, что я удрала через заднюю дверь, и побежал туда. Он кому-то кричал по мобильнику: "Лови ее на перекрестке! Она блондинка в красном платье". А я сняла парик и вышла через обычный вход, взяла такси и поехала домой.

– Круто! – выдохнула Настя. – Прямо как в шпионском кино!

– Девчулечки, у меня две штуки баксов! Подумать только! – радостно пропела Василиса. – Даже не знаю, что с ними делать. Может, новый мобильник купить, а то мой уже совсем старый и у него вечно батарея разряжается? Или нет, куплю себе ноутбук. Мой вечно виснет и треплет мне нервы… Да, точно, куплю ноутбук! А то я как сапожник без сапог.. Ммм, как пахнет! Я так есть хочу! Просто умираю с голода! Мой братец, как обычно, всё слопал до моего прихода.

– Сейчас мы тебя накормим. Только иди сначала руки помой!

Подруги собрались за столом и принялись раскладывать еду по тарелкам.

– Белка, ты обещала скинуть ссылку на страничку Марины, – напомнила Василиса с набитым ртом.

– Прости, совсем из головы вылетело! Я тебе сейчас покажу ее аккаунт.

Хозяйка дома принесла ноутбук и открыла сайт ВКонтакте на странице с фотографиями, сделанными на занятиях.

– Вот наша группа по японскому, а это Марина, – она показала на миловидную брюнетку с короткой стрижкой. – Я порасспрашивала наших и теперь точно уверена, что она покончила с собой вовсе не из-за Кирилла. Можешь так и передать Даниэлле.

– А из-за кого?

– Не знаю. Но у нее кто-то был. Ходили слухи, что она даже собирается замуж, вернее, собиралась, – поправила себя Белка.

– А кто-нибудь видел ее жениха?

– Нет. Говорят, даже родители ничего об этом не знали. Она ведь не местная, жила в студгородке и с семьей общалась редко. Друзей у нее толком и не было. Я взломала ее страничку, надеялась найти хоть какую-нибудь зацепку в переписке, но со своим бойфрендом Марина там не переписывалась.

– Что ты сделала?! – ахнули ее подруги. – Как взломала?

– Легко и просто.

– Это же незаконно! У тебя могут быть неприятности! – ужаснулась Настя.

– Не пойман – не вор! – новоиспеченная хакерша показала ей язык. – Поэтому я и пошла на юрфак изучать законы, чтобы уметь их обходить.

– Ха! И когда же это ты научилась взламывать? Это Тимур научил на ваших «шпионских» курсах? И для чего? Колись давай! Что ты там замышляешь? – глаза Василисы загорелись от любопытства.

– Я хочу найти мою подругу детства, которая пропала без вести, когда нам было около десяти лет, – призналась Белка. – Официально она числится погибшей, но я в это не верю. Мы с Алисой жили на одной площадке и дружили с самых ранних лет. Это было еще в Подмосковье, до моего переезда в Изумрудный Остров.

– Это с ней ты впервые ездила в Лондон? – вспомнила Андраника. – Ты как-то рассказывала, что у вас там в детском лагере было много приключений.

– Да. Вот уже несколько недель я пытаюсь найти ее через соцсети. А пока нарыла кое-что интересное для нашего расследования.

– Так, давай, мисс Марпл, не томи! Что ты там откопала? – Василисе не терпелось узнать подробности.

– Не знаю, правда это или нет, но поговаривают, что Марина была беременна. Ребята видели, как она в аптеке покупала тест на беременность. К тому же в последнее время ее часто тошнило. Я лично могу подтвердить, что на последних занятиях по японскому она частенько отпрашивалась в туалет.

– Так вот почему Марина забросила волейбол! Теперь всё становится на свои места! – вскричала Громова. – Она встречалась с парнем, забеременела от него, собиралась за него замуж, а он ее бросил, и она покончила с собой!

– Возможно. У нее в последнем посту на ВК, который она выложила за день до смерти, картина голландского художника Вилллема Кальфа. Это «Натюрморт с наутилусом и китайской чашкой». Вот смотрите! – Белка открыла страницу с этим постом и развернула ноутбук к подругам, чтобы они могли разглядеть изображение. – Лимон в контексте натюрморта символизирует двуличность и предательство. А пустая или вскрытая раковина может означать душу, покидающая оболочку.

– Ого! Как ты ловко разложила всё по полочкам! – восхитилась Настя.

Белка дополнительно обучалась в школе искусств, которую окончила с красным дипломом, ее подруги прекрасно об этом знали, но до сих пор не переставали изумляться ее глубоким знаниям.

– Иными словами какой-то двуличный гад предал Марину и довел до того, что ее душа решила покинуть свою оболочку! А если это все-таки Кирилл? Притворился, что хочет вернуться к ней, а потом взял да и женился на Даньке. Именно поэтому Марина покончила с собой в день их свадьбы!

– Не сходится. Судя по данным, которые я собрала, да и по загадочным постам в ее соцсетях, в конце марта у Марины и ее таинственного возлюбленного роман был в самом разгаре. А Кирилл в то время лежал в реанимации после аварии, помните? Значит, Марина встречалась не с ним. Смотрите! Вот пост с букетом цветов. Кирилл никак не мог пойти в этот день с ней на свидание и подарить ей цветы, потому что боролся тогда за свою жизнь на операционном столе.

– Да, точно. Ты права!

– Очень грустная история, – вздохнула Белка. – И, по-моему, к тем самоубийствам в студгородке не имеет никакого отношения. Так жаль, что всё это случилось с бедной Мариной! Васька, лучше напиши статью на другую тему.

– Например, про то, как ты нашла деньги в туалете, – подсказала Настя. – Это гораздо увлекательней!

– А, может, напишешь про то, что происходит на Донбассе? – предложила Андраника. – Столько людей страдает, дети погибают под обстрелами на глазах у всего мира вот уже три года, а всем как будто плевать! На прошлой неделе на дороге к мемориальному комплексу «Саур-Могила», посвященному героям Великой Отечественной войны, произошли два взрыва! Власти Украины нарочно хотят уничтожить память о символе борьбы с нацизмом. Если ты напишешь такую статью и продублируешь ее в своем блоге, это привлечет внимание твоих подписчиков. Они смогут сделать репост. Об этом нельзя молчать.

Ника не помнила свое детство в Мариуполе, южной столице Донбасса. Ее семья переехала в Изумрудный Остров, когда она была маленькой девочкой, и первые месяцы жизни Козачуков в этом прекрасном курортном городе были омрачены последствиями страшной аварии, в которую они попали той дождливой августовской ночью в ста километрах от их нового места жительства. Вместо празднования новоселья супруги проводили дни в больнице рядом с их малышкой, боровшейся в реанимации за свою жизнь после серьезной травмы головы. Ника и в этот раз победила смерть, но память к ней так и не вернулась.

Андраника не помнила свою жизнь до Изумрудного Острова, но печальные события, разворачивавшиеся на ее родине, волновали ее. О них она написала в своей книге «Жизнь в подарок», рассказав о трагедиях на детском пляже в Зугрэсе и Горловке, когда под обстрелами ВСУ погибли дети.

– Неееет, я хочу написать именно про самоубийства. Донбасс – слишком серьезная тема для меня, и не хочется о таком писать впопыхах. Даже если между самоубийствами в нашем студгородке нет никакой связи, я расследую каждый из этих случаев и напишу статью о том, что в наши дни жизнь молодой девушки так легко может потерять для нее смысл, и сделаю акцент на том, что, с какими бы трудностями мы ни сталкивались, жизнь всегда стóит того, чтобы выбирать ее, и тогда она взамен даст нам шанс исправить наши ошибки.

– С твоим воображением можно написать целую книгу, а не только статью! – воскликнула Белка. – Попроси Нику, она тебе подскажет.

– Кстати, у меня сейчас всплыл в памяти интересный разговор про ваш универ, – вспомнила Андраника.

– Какой?

– На днях, до нашей поездки в Питер, у папы в гостях были его друзья, и я случайно услышала отрывок из их разговора. Они обсуждали какую-то гейшу из клуба элитных эскортниц.

– Гейшу?!

– Ну не прям самую настоящую из Японии, а какую-то студентку вашего универа, которая работает в образе гейши.

– Ого! И кто же это, интересно, – переглянулись Белка и Василиса.

– Первым делом папа подумал на тебя! – Ника прыснула, посмотрев на хозяйку дома.

– Меня?! – ахнула та.

– Да это был бредовый разговор пьяных мужиков. Он сначала воскликнул: «Я, кажется, догадываюсь о ком идет речь! Это подруга моей дочери. На японочку похожая?» Ему сказали, что не похожа, и тогда он расхохотался: «Ну да, с чего дочке Алиева работать эскортницей!»

– Как твой папа мог даже на секунду подумать на нашу милую Белочку? – не укладывалось в голове у Василисы.

– Вы ж его знаете, он вечно такой! Забыли, что и я для него никакая?

Несколько месяцев назад, когда отец услышал об ее планах опубликовать мистический роман, он вышел из себя.

– Даже не вздумай позорить мою фамилию своей писаниной! Не хватало мне еще разговоров на тему глупых фантазий дочки Козачука! Да и писательница из тебя ни-ка-кая!

Сам того не подозревая, отец подал ей идею для творческого псевдонима, и тем же вечером Андраника опубликовала первую часть своего романа на местном развлекательном сайте под именем Ника Кая.

– А что именно они говорили про эту гейшу? – поинтересовалась Настя.

– Что она одна из самых дорогостоящих, хотя недавно занялась эскортом, пользуется спросом. А потом у папы зазвонил телефон, и больше к этой теме они не возвращались.

– Ника, ты нас заинтриговала! Мне теперь очень любопытно, что же это за гейша у нас завелась, – воскликнула Василиса.

– И мне тоже, – кивнула Белка, убирая ноутбук. – Так, чем сейчас займемся, пока ребята не приехали? Может, посмотрим «Милых обманщиц»?

Подруги, предварительно набрав в тарелки вкусные закуски, устроились перед огромным плазменным телевизором – две из них на диване, одна на подушках, скинутых на ковер, а четвертая в кресле. Они уже увлеклись историей, разворачивавшейся на экране, и были полностью поглощены ею, когда раздался звонок в дверь.

– Мисс Ха, пойди, открой! Ты ближе всех к двери! – Белка кинула салфетку в Василису.

– Вечно так! Чуть что, всегда я крайняя! И вообще это ты у нас хозяйка, забыла? – проворчала та, но всё же вышла в холл.

Распахнув дверь, она не поверила своим глазам, увидев однокурсника Никитина собственной персоной. Тот был поражен не меньше.

– Ты?!?

Они вытаращили глаза друг на друга.

В холл выглянули ее подруги, заинтригованные удивленными возгласами.

– Привет, девчонки! – поздоровался Дима Маркин, просочившись в дом мимо уставившихся друг на друга Василисы и Ромы. – А вот и мы! Это DJ Фил, это Роман Надежный, а это…

– Никитин, так это ты – Надежный?! – воскликнула его однокурсница. – То-то голос был какой-то знакомый! Фу!

Фил и Дима с недоумением посмотрели на нее, и, заметив их изумленные взгляды, Белка поспешила премило им улыбнуться.

– Не обращайте на нее внимания! Это она так шутит. Кстати, познакомьтесь. Это наша Василиса, это Настя, это Андраника…

– А это Белка, то есть Кермен, красивое имя, правда? – закончил за нее Дима. – Кстати, я не договорил. Стас, заходи, чего ты там застрял? Это Стас Ветцель.

Василиса и Андраника, услышав имя, моментально вытянули шеи, чтобы разглядеть прятавшегося за дверью обнаглевшего похитителя Белкиного «Заядлого киношника». Обе были готовы тут же устроить ему взбучку, однако, увидев Ветцеля, подруги раскрыли рты от неожиданности.

– Тарас?!?

Тот тоже был не в восторге от этой встречи и, натянув на лицо широкую улыбку, с наигранной радостью воскликнул:

– О, какие люди! Всем привет!

– Гадина! Украл у Белки проект и ходишь, как ни в чем не бывало! – Василиса набросилась на брата с кулаками, и Тараса спасло только то, что Никитин-Надежный оттащил однокурсницу в сторону.

– Не возражаете, если я украду вашу подружку на несколько минут? Где нам можно уединиться? На кухне?

Он поволок ее по коридору.

– Эй, отпусти! Кому говорю!

– Кто-нибудь объяснит мне что здесь происходит? – ничего не поняла Белка. – Тарас украл у меня проект? О чем это она?

– Блин, ты же не в курсе! Мы не хотели расстраивать тебя до твоего приезда, пытались сами выйти на этого Ветцеля и разобраться с ним, – Андраника в двух словах поведала ей о том, что произошло в ее отсутствие.

Белка с возмущением посмотрела на старшего брата своей подруги:

– Это правда?! Ты спёр мой проект?

– Да ты сама его бросила! Я его в зале на полу у нас дома нашел вообще-то!

Фил окинул всех взглядом, и по его недоуменному лицу можно было догадаться о чем он думал – о том, что попал в самый настоящий сумасшедший дом! Отвернувшись от ругавшейся парочки, диджей посмотрел вслед Роме и Василисе, скрывшимся на кухне.

– Я всегда знал, что Надежный шустрый, но не до такой же степени!

– Ты еще скажи, что это любовь с первого взгляда! – усмехнулась Настя, наблюдавшая за всеми со стороны, деловито скрестив руки на груди. Этот дурдом очень ее веселил.

Из кухни раздался голос Ромы.

– Какая к черту любовь? Она моя однокурсница!

– Девочки, это и есть тот чиканутый Никитин! – донесся голос Василисы.

– А он не такой уж и страшный, каким ты его описывала, – воскликнула Настя, продолжая забавляться.

Она была единственной из подруг Василисы, которой еще не довелось познакомиться с ее врагом номер один в университете. Белка помнила его еще со времен учебы в Лондоне, а теперь каждый день видела этого «мачо Ромео» в стенах университета имени Воронцова. Андраника же была знакома с ним по МГИМО – всё-таки не так много студентов из Изумрудного Острова учились в знаменитом ВУЗе, и все прекрасно знали друг друга хотя бы заочно. Правда, Ника не подозревала, что тот Никитин из ее универа и вредный однокурсник Василисы, которого она называла исключительно «чиканутым», и есть один и тот же человек.

Тем временем Рома закрыл за собой дверь кухни поплотнее и повернулся к возмущенной однокурснице.

– Где деньги?

– Какие деньги? – та прикинулась дурочкой. – Ты в своем уме?

– Громова, хватит ломать комедию! Я всё знаю, деньги у тебя! Ты нашла их в кабинке туалета, а тот тип в кепке помчался за тобой, чтобы вернуть их!

– Ааа! Ты имеешь в виду того придурка, который погнался за мной? – как ни в чем не бывало, воскликнула Василиса и принялась сочинять. – Он меня толкнул в туалете, а я в ответ толкнула его. Он споткнулся, залетел в кабинку и упал головой прямо в унитаз, прикинь? У него от злости лицо аж перекосилось в мокрой кепке, я думала, он убьет меня! Еле убежала от него!

Рома, сомневаясь в правдивости ее слов, пристально посмотрел ей в глаза.

– Значит, ты не брала деньги?

– Какие деньги? Что ты заладил как попугай? – состроив самые честные глаза на свете, ответила его однокурсница.

– Значит, они хотели кинуть ее, – пробормотал Никитин.

– А что случилось? – как бы невзначай, поинтересовалась Василиса, жаждавшая узнать историю происхождения долларов из конверта. – О каких деньгах ты у меня выспрашиваешь? Как можно поживиться? Я тоже хочу!

– Ни о каких! Это тебя не касается! – Рома собрался выйти из кухни, но Громова ловко перегородила ему путь.

– Выкладывай!

– Еще чего! Дай пройти!

– Ладно. Я тоже кое-что расскажу тебе. Я всё видела.

– Что ты видела? – моментально заинтересовался Никитин.

– Сначала ты расскажи! – потребовала Василиса.

– Нет, ты! Я тебе не доверяю!

– Клянусь своей жизнью, что не обманываю тебя!

Рома, нахмурившись, опять посмотрел ей в глаза, и Громова снова посмотрела на него невинными глазками, хлопая пушистыми ресницами.

– Ладно, – он решил рассказать ей правду, но частично. – Я хотел проследить за мелким наркоторговцем. В кафе случайно услышал разговор двух типов, что в «Хрусте» в крайней слева кабинке они должны оставить за бачком деньги и взять там товар. Но сделка сорвалась. Теперь твоя очередь! Что ты видела?

– Ничего! Я пошутила! – рассмеялась Василиса.

– Ты поклялась своей жизнью! – напомнил ее однокурсник, закипая от злости.

– Ха! Я не говорила «Без крестиков, без ноликов, без всяких алкоголиков», а это значит, то, что я клялась, не считается, – она показала ему язык и распахнула дверь.

Рома еле сдержался, чтобы не запустить ей в голову банан из тарелки с фруктами.

– Громова, ты у меня еще получишь! Я тебе клянусь! Без крестиков, без ноликов и всяких алкоголиков!

Василиса вернулась в холл, где полным ходом продолжались разборки между Белкой и Тарасом, и тут же набросилась на своего брата.

– Как ты мог украсть Белкин проект?! Да еще потащиться с ним на радио!

– Эй, Тар, чего они к тебе прицепились? – воскликнул Фил, всё еще не понимая что происходит. Это ведь именно он привел своего давнего знакомого Тараса на радио «Браво». – Это же твой проект «Заядлый киношник»! Ты же автор… Или это не так?!

– Да, я бы тоже хотел это знать, – нахмурился Дима, – но я подтверждаю тот факт, что у Белки действительно был сценарий пилотного выпуска какой-то игры про кино. Она мне про него говорила еще полторы недели назад.

– К вашему сведению, автором является не ваш драгоценный Тар, он же Стас Ветцель, в миру Тарас Громов, а Белка! – продолжала возмущаться Василиса. – Сколько раз нужно повторить это, чтобы до вас дошло, что он наглым образом умыкнул ее папку с пилотным выпуском, а потом выдал «Заядлого киношника» за свой авторский проект!

В этот момент в гостиной появился Рома. Из услышанного он понял только то, что на Стаса Ветцеля, с которым они познакомились пару дней назад на радиостанции, наезжает его чокнутая однокурсница, и этого было достаточно для того, чтобы сразу же принять сторону нового коллеги.

– Эй, Громова, полегче! Отстань от Стаса со своими глупыми претензиями. А ты, Стас, не обращай на нее внимания. У нее не все дома.

– Я в курсе. Терплю эту чокнутую уже девятнадцать лет.

– ?!?

– Ха! Никитин, этот придурок, которого ты защищаешь, между прочим, мой старший брат, – ухмыльнулась Василиса.

Рома никак не ожидал такого поворота событий и расхохотался.

– Обалдеть! Стас, и ты Громов?! То есть это ты ответил на мой звонок полчаса назад? С ума сойти! Меня повсюду окружают одни Громовы: в университете, на работе, а теперь еще на тусовках.

– Димка, ту папку с «Заядлым киношником» я подготовила, чтобы тебе показать, как мы договаривались, но потеряла ее. Тогда дождь шел, я ее вместе с зонтиком посеяла где-то. А потом я уехала в Питер, – объяснила Белка. – Вернее, я думала, что потеряла, а оказалось, выронила ее дома у Василисы. Может, и зонтик тоже там был?

– Зонтик я не трогал! Я не педик, чтобы ходить с женским зонтом!

– Кто тебя знает! Я, например, подумать раньше не могла, что ты окажешься воришкой!

Тарас понял, что его прижали к стенке. Отпираться дальше не имело смысла. Он виновато улыбнулся хозяйке дома.

– Ладно-ладно, признаюсь, я совершил нехороший поступок. Я раскаиваюсь. Извини, милая, дорогая Белочка! Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы ты простила меня?

– Признайся во всеуслышание по радио, что ты украл у нее этот проект! – его сестра опередила ее с ответом.

– Но я не могу! Всё, что хотите, только не это! Не так он Белке и важен, раз она только сейчас очухалась и стала требования предъявлять. Другая бы уже давным-давно забила во все колокола.

– Вообще-то мне было не до «Заядлого киношника», у меня и других дел хватает, к твоему сведению. Я только сегодня из Питера вернулась и понятия не имела, что мой проект похитили. И сейчас я тебе официально при всех заявляю: «Я хочу, чтобы ты признался в эфире, что это мой проект»! – она топнула ногой.

– Правильно, Белка! Пусть отвечает за свои поступки! – поддержали ее подруги.

– Вам надо было всё рассказать Белке раньше, а не тянуть до последнего, – упрекнул их Дима.

– Может, нам и стоило сообщить об этом в субботу, но мы с Никой не хотели портить тебе настроение в Питере и хотели уберечь от лишних переживаний, – призналась Василиса, взглянув на Белку. – А вообще у меня в ежедневнике разборки со Стасом Ветцелем стоят на полдень вторника. Я хотела предложить тебе на большой перемене поехать разбираться в офис «Браво».

Тут в оживленную дискуссию вмешался Рома, громко похлопав в ладони, чтобы привлечь к себе внимание.

– У меня есть предложение! Да, Стас поступил не очень красиво, но мало кто удержался бы от такого соблазна, увидев перед собой готовый сценарий проекта. Я предлагаю такой вариант – завтра вы оба идете к нашему руководству, рассказываете эту историю и ведете «Заядлый киношник» вдвоем. Стас Ветцель будет просто соведущим, а ты, Белка, ведущей и автором, ну как?

– С какой стати она должна стать соведущей собственного проекта? – возмутилась Настя.

– С той, что его продвинул на радио всё-таки Тарас, – ответил Фил, который и пристроил его на «Браво». – Еще не факт, что проект одобрили бы, если бы с ней пришла ваша подруга. Только без обид, пожалуйста. У Тараса отличный имидж, хорошая дикция, поставленная речь, вот "Заядлый киношник" и взяли…

– Ну, спасибо! – перебила его Белка. – У меня вообще-то тоже нет проблем с дикцией и речью!

– Да не слушай ты его! – Василиса, оскорбившись за подругу, передразнила Фила. – Только без обид, пожалуйста. У тебя самого голос противней некуда. Меня аж передергивает, когда я слышу его по радио. Спроси у своего Тара. Он нарочно каждое утро включает «Браво», чтобы позлить меня.

Фил вспыхнул и хотел сказать ей в ответ что-то, судя по выражению его перекошенного лица, не очень приятное, но вовремя сдержался и повернулся к Белке.

– Извини, я не хотел тебя обидеть. Конечно, ты умница, проект классный, к тому же ты блогер и модель. Тебя не только на радио, но и на телеканал возьмут. С твоей-то внешностью!

– Ишь, как разошелся! Мы и не подозревали, что ты мастер осыпать комплиментами! – рассмеялись его друзья.