По следам твоих прикосновений

Глава 1

Я проснулась от будильника и на автомате подмяла подушку под себя. Глаза ещё слипались, но спать больше не могла – пора было собираться на встречу с подругой.

Я выключила будильник, нехотя выбралась из постели и первым делом сходила в душ. Затем пошла варить кофе, насыпала хлопьев и уставилась в телефон. Всё как всегда, хотя сегодня не нужно на работу. Я только закончила последний курс универа. Могла идти в магистратуру, но решила взять академический отпуск, как и моя подруга. Хотелось пожить без бесконечной учёбы, зубрёжки и экзаменов.

Я провела рукой по затёкшей за ночь шее, прикрыла глаза… и внутри что-то резко сжалось. Воспоминания нахлынули внезапно.

Горячее дыхание на моей коже, сильные руки, скользящие по телу… Голос. Низкий, проникающий под кожу… Наши поддавшиеся страсти тела… Запах его духов… и маска лиса.

Я резко вдохнула. Дурацкая вечеринка, и зачем я только пошла?

– Так, всё, хватит, – пробормотала я, прижимая чашку кофе к губам.

За окном раскинулся заснеженный город. С высоты десятого этажа он выглядел умиротворённым: ровные белые крыши, чёрные дорожки, расчищенные от снега, машины, оставляющие грязные разводы на асфальте. Люди, спешащие по делам, закутавшись в шарфы.

Я посмотрела на часы – пора было выходить.

Я натянула голубой свитер, пуховик и перчатки. Затем бросила в карман наушники и вышла на улицу. Зимний воздух бодрил, но идти было недалеко, так что я даже не успела замёрзнуть.

Моё любимое кафе, в котором я и работала, была небольшой, но уютной. Она встретила меня тёплым светом ламп и ароматом кофе. Большинство посетителей сидели за ноутбуками, другие листали бумажные книги или болтали между собой. Я скинула пуховик, повесила его на вешалку и направилась к стойке.

Подув в замёрзшие ладошки, растёрла их, дожидаясь внимания сменщицы. Новенькая очень хорошо справлялась с работой, хоть пока и делала всё медленно. Мы перекинулись парой фраз, пока она делала мне латте.

Я достала карточку, оплатила и подмигнула своей сменщице. Развернулась слишком резко и столкнулась с кем-то плечом, чуть не пролив латте.

– Извините, – пробормотала я и машинально посмотрела на него.

Высокий. Широкие скулы, холодный взгляд голубых глаз. Белоснежные волосы выбиваются из-под капюшона. Даже не взглянул на меня.

Что-то в нём показалось смутно знакомым. Но я не успела обдумать это – Талия уже махала мне рукой из-за столика у окна. Она всегда была пунктуальной.

Подруга уступила мне место у окна. Я села и чмокнула её в щёку.

– Наконец-то у тебя хорошее настроение, Ри! – довольно проворковала она и нагло хлебнула латте из моей чашки.

– Эй, у тебя вообще-то свой есть, – шутливо возмутилась я.

Но у обеих моих подруг была эта дурацкая привычка, так что пришлось смириться.

Мы с Талией познакомились в университете. Я тогда только начала жить отдельно от родителей, переехала и чувствовала себя потерянной в чужом городе, но она ввалилась в мою жизнь с такой энергией, что у меня не было шансов остаться в стороне. В первый же день Талия заняла место рядом со мной в аудитории, а через пять минут уже вовсю жаловалась на сложность программы. А ещё через неделю мы уже пили кофе после пар и болтали так, были знакомы вечность. Талия познакомила меня с Мией. Та легко находила новых друзей, постоянно устраивала вечеринки, и часто забывала о чувстве такта. Мия обожала внимание и умела его получать. Богатая, избалованная, всегда с идеальным маникюром и новыми историями о том, как кто-то пытался добиться её расположения. Это раздражало. Иногда. Но в то же время в ней была какая-то обезоруживающая лёгкость, которая заставляла прощать ей многое. Особенно то, что Мия вечно опаздывала на наши встречи, появлялась с виноватой улыбкой и всегда находила, чем себя оправдать.

– Ну Эрика! – возмутилась Талия. – Ты опять о чём-то задумалась, и даже меня не слушаешь!

– О том, как мало ты рассказывала о своём новом парне, – шутливо ответила я.

– Ой, – Талия смутилась и шутливо махнула рукой. – Сама всё сейчас узнаешь. Он скоро придёт.

Мои брови взметнулись вверх. Я не любила знакомиться с новыми людьми. От этого всегда становилось неуютно что мне, что новому знакомому.

Талия улыбнулась и будто расцвела, когда в кафе зашёл парень лет двадцати пяти. Симпатичный шатен. На нём был чёрный свитер, а поверх – светло-бежевое пальто, и кроссовки с высокой подошвой из-за чего он казался ещё выше, чем на самом деле.

Талия помахала ему рукой.

– Ты чего делаешь? – шикнула я.

– Привет, Лиам! – крикнула Талия.

Парень уверенно двинулся к нам, улыбаясь. Была в нём какая-то лёгкость – словно у человека нет ни единой проблемы в жизни.

– Девочки, привет! – Он чмокнул Талию в макушку, тепло улыбнулся, но не спешил садиться.

Я прищурилась. Так вот почему Талия так воодушевлена! И высокий, и кареглазый, и с густыми волосами – всё, как она любит.

– Значит, ты и есть тот самый Лиам? – Я скрестила руки на груди, внимательно его разглядывая.

– Живой и настоящий, – с улыбкой ответил он и протянул мне руку. – А ты, видимо, та самая Эрика?

Я пожала его руку и кивнула.

– Рад познакомиться. Талия много о тебе рассказывала.

– Ох, даже не представляю, что она тебе наговорила, – я театрально закатила глаза и отпила латте.

– Только хорошее! – весело заверил он. – Я, как и вы, тоже приехал сюда по обмену. Но недавно и из Америки. Повезло, что мой лучший друг тут как рыба в воде. Помог быстро освоиться.

Я вскинула бровь и посмотрела на Талию. Наверняка познакомилась в том своём приложении, а столько же раз какие-то идиоты попадались! Ещё и накануне я предупреждала, как сложно узнать человека по-настоящему через иконку. Подруга виновато пожала плечами и натянуто улыбнулась, признавая вину.

В этот момент к столику подошёл ещё один человек. Я подняла глаза и на мгновение задержала дыхание.

Тот самый парень со снежными волосами скинул капюшон чёрного худи. Он молча уселся напротив меня у окна и поставил кофе перед собой. Лиам сел рядом, но я смотрела на незнакомца. Вблизи его черты казались ещё резче – особенно из-за холодного взгляда, которым он скользнул по мне. По возрасту где-то за двадцать, весь такой суровый и мужественный. Наверняка, нет отбоя от девушек. Вполне хотелось бы ещё немного порассматривать его с удовольствием, но… мне было не до этого.

– О, точно! – спохватилась Талия. – Эрика, познакомься, это Рэй – лучший друг Лиама!

Я кивнула в знак приветствия, но он не ответил. Словно меня даже не существовало.

«Вот нахал! – подумала я, чувствуя нарастающее раздражение и уставилась в окно. – Ну и зачем тогда было садиться сюда, если ты настолько выше всего этого?»

Пока Талия с Лиамом что-то обсуждали, через отражение я заметила, что Рэй тоже смотрит в окно, поэтому стала рассматривать этого белобрысого нахала.

Рэй сидел с отстранённым взглядом, словно ему было всё равно, где он находится и кто вообще рядом. Лёгкие тени от длинных тёмных ресниц падали на скулы, губы были сжаты в тонкую линию.

И тут он тоже посмотрел на меня через отражение. Всего на мгновение, и внутри что-то дрогнуло. Меня захватило такое странное чувство дежавю…

Я резко отвела глаза, делая вид, что ничего не произошло, но мне стало не по себе. Пусть он и красив, но от этого взгляда будто кожа покрылась инеем.

– Ри, ты с нами вообще? – Талия ткнула меня локтем в бок.

– Что? – Я моргнула, пытаясь вернуться в разговор.

– Я говорю, может, сходим куда-нибудь вечером? Бар, караоке? Отдохнём, а?

– Думаю, я пас, – Я бросила быстрый взгляд на Рэя.

Тем же лучше, чтобы не встретиться с этим типом снова. Рэй откинулся на диванчик и продолжил смотреть в окно, будто его это всё не касалось. Прядь белоснежных волос спала на глаз, и он безразлично сдул её.

– А ты, Рэй? – спросила Талия.

Я усмехнулась, будто зная ответ.

– Пас, – сказал он глубоким, спокойным, с лёгкой хрипотцой, голосом, который прозвучал уравновешенно, без лишних эмоций.

Лиам рассмеялся:

– Вы себя видели? Такие угрюмые! Да вам обоим срочно нужна встряска!

– Эрика согласится, – самоуверенно заявила Талия и с прищуром глянула на меня. – А иначе я не верну тебе твою драгоценную книжку! – заявила она.

– Вот же шантажистка, – пробормотала я, закатив глаза.

Талия никогда не отступала, так что противиться не было смысла. Подруга довольно улыбнулась моему кивку и отпила кофе.

– Тогда решено! Вечером идём в «BANxKARA», – объявил Лиам.

– Класс, – протянула я с сарказмом.

Молодец подруга, знаешь толк в том, как создавать неловкие ситуации! Кроме того, что привела своего парня на наши посиделки, так ещё и этого… Я скользнула взглядом по белобрысому.

Рэй никак не отреагировал на наши планы. Только стал лениво помешивать ложкой кофе, будто разговор его совершенно не касался. И зачем его только позвали? Рэй не казался человеком, которому нравится находиться в компании кого-либо. Будто был совсем нелюдимым или интровертом ещё похлеще меня.

Я развернулась к подруге и мы стали обсуждать, что надеть вечером.

Глава 2

Бар был шумным и оживлённым. В воздухе смешались запахи крепкого алкоголя, сладких коктейлей и лёгкого дыма кальяна. Музыка гремела так, что басы отдавались в груди, а разноцветные огни мигали в такт.

Мы сидели за столиком недалеко от сцены для храбрецов караоке. Лиам что-то рассказывал, широко жестикулируя, Талия смеялась, а мою душу и тело согревал третий коктейль от бармена под названием «Пожалуйста, сделайте на свой вкус».

Я уже не пыталась стянуть платье пониже и больше не жалела, что поехала с этими голубками.

Лиам вдруг махнул бармену рукой, встал и подошёл к бару.

– Давай споём в караоке! – внезапно предложила Талия, хватая меня за руку.

Я покачала головой:

– Ни за что.

– Да ладно тебе! Ты же обещала повеселиться!

– Да, но нет, – я скрестила руки на груди.

Талия хищно прищурилась – эту привычку она подцепила уже от меня.

– Значит, мне снова нужно что-то у тебя отобрать?

Я приподняла бровь, но тут Лиам вернулся с двумя ещё закрытыми бутылками вина.

Талия тут же хлопнула в ладоши:

– Домой?

Лиам кивнул.

– Уже? – грустно простонала я.

Мне только начало нравится, а все уже хотят по домам.

– Поедем к Лиаму и продолжим, – Талия радостно подскочила и чмокнула его в щеку.

Я улыбнулась и понадеялась, чтобы хоть моей подруге повезло в любви. И не дай боже Лиам её обидит… Я мысленно погрозила ему кулаком и даже не заметила, как все оделись.

– Что, такси так быстро приехало? – удивилась я, наспех укутываясь в шарф и накидывая пуховик.

– Вроде того, – Талия улыбнулась, взяла меня за руку, и потянула к выходу.

Мы сели вместе на заднее сидение какой-то большой белой машины, и я шутливо приказала таксисту:

– Нам на Мальдивы!

– Любой каприз за ваши деньги. – Холодный взгляд голубых глаз впился в меня, и я тут же пожалела о своей шутке.

Рэй.

Я замерла, чувствуя, как жар от алкоголя сменяется ледяной волной осознания. Он смотрел на меня в зеркало заднего вида, но выражение его лица оставалось бесстрастным. Он повернул руль, плавно вывозя нас с парковки, и снова коротко взглянул в зеркало. Я бросила на него быстрый взгляд. Рэй выглядел таким же безразличным, как и утром.

– Сервис высшего класса, – рассмеялся Лиам, не замечая моего оцепенения. – Спасибо, что подхватил нас, бро.

– Без проблем, – коротко ответил Рэй.

Машина выехала на дорогу, и я невольно вжалась в сиденье. Если бы Талия предупредила меня, я бы точно не поехала. Рядом с этим Рэем мне было не по себе, хотя мы только познакомились.

– Ты чего затихла? – шепнула мне Талия.

– Просто неожиданно, – пробормотала я, стараясь не встречаться с глазами Рэя.

Он молча вел машину, глядя только на дорогу. Я знала, что должна расслабиться – в конце концов, это просто поездка. Но почему-то мне казалось, что воздух в салоне стал плотнее, а пространство – теснее.

Чтобы разбавить тишину, Талия начала рассказывать ребятам о нашем университете и жёстких преподавателях. Я глубже зарылась в шарф и отвернулась к окну, разглядывая огни ночного города, пока Лиам и Талия болтали о чем-то своем. Даже Рэй периодически давал комментарии. Но я ничего не говорила и надеялась, что этого не заметят. Почему? Не знаю. Было что-то в Рэе знакомое, хотя я впервые его видела. Или… не впервые? Всё ощущалось так странно, а поэтому безумно хотелось куда-то смыться, чтобы избавиться от этого неприятного чувства.

Я покосилась на его руки, ловко управляющие машиной. Весь мир сузился до профиля Рэя. Что-то наталкивало на мысль, что мы уже пересекались. Что я слышала этот голос, чувствовала на себе этот взгляд. Но мало ли в мире похожих парней?

Я потеряла нить разговора, который вели ребята, и даже не поняла, что мы уже подъехали к дому Лиама.

– Приехали, – ровно сказал Рэй и остановил машину.

Лиам хлопнул его по плечу:

– Спасибо, братан! Заходи!

– Я за рулём, – безэмоционально ответил Рэй.

– Да брось! Ты же не собирался уходить сразу? – подключилась Талия. – Давай хотя бы поиграем в карты!

Рэй коротко взглянул на неё, а потом – на меня.

– Ладно, – ответил он, выключая двигатель.

«Ну, приехали…» – выдохнула я.

Глава 3

Парни лениво раскинулись на одном диване, а мы с Талией – напротив них. Я была благодарна подруге, что она не решила променять меня на диван Лиама, пока Рэй был рядом.

К слову о белобрысом, после трёх коктейлей в баре и ещё бокальчика вина в квартире, его внешность стала казаться менее холодной, а рассказы – интересными. Рэй говорил о каких-то событиях из детства, когда они с Лиамом жили у его родителей на даче целый месяц. В поисках приключений они полезли на соседскую грушу, а когда слезали, за ними погналась собака. Я представляла эту историю так, будто всё происходило буквально перед моими глазами.

– Вы бы видели нас, – продолжал Лиам, хохоча. – Я, конечно, быстрый, но вот Рэй… Рэй тогда бежал так, что, кажется, даже воздух разрезал!

Рэй только покачал головой, пряча улыбку за бокалом. Казалось, за весь вечер он сделал едва ли два глотка. Не то чтобы я следила. Скорее, просто наблюдала.

– Ничего смешного. Это была здоровенная овчарка, которая явно хотела откусить мне что-нибудь важное.

– Но не откусила же, – ухмыльнулся Лиам.

Я тоже улыбнулась, наблюдая за их «перепалкой». Казалось, что рядом с Лиамом Рэй немного расслаблялся, становился… Теплее?

– Эй, Ри, а у тебя были такие моменты в детстве? – вдруг спросила Талия.

Я моргнула, не ожидая внимания к себе.

– Моменты, когда за мной гналась собака?

– Ну, или просто что-то забавное, – уточнил Лиам, лениво перекидывая руку через спинку дивана.

Я задумалась, крутя в пальцах ножку бокала.

– Однажды мы с двоюродным братом решили покататься на велосипеде. Я сидела на велобагажнике, держась за него, а он уверял, что всё под контролем. Только вот перед самым домом он резко затормозил на повороте и упал, а я полетела вперёд и…

– Приземлилась прямо в куст роз? – предположил Лиам.

– Почти. В мусорные баки, – вздохнула я.

Все расхохотались, даже Рэй позволил себе лёгкую усмешку.

– Надеюсь, не в открытые, – сквозь смех выдавила Талия.

– Открытые. Полные. И пахнущие так, будто кто-то выкинул в них целую тонну тухлой рыбы и бананов, – с драматичной обречённостью закончила я.

Лиам заржал, Талия рассмеялась и хлопнула себя по коленке, а Рэй просто покачал головой, но мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то помимо привычной холодности.

– Не знаю, что хуже, овчарка или это, – заметил он.

Я пожала плечами, но лучше бы за мной тогда погналась собака. Наши с ним взгляды встретились, но Рэй тут же отвёл свой и сделал глоток вина.

– Я притащу карты, – вдруг сказал Лиам, – Рэй, принесёшь нам крем-брюле? Хочу, чтобы девчонки попробовали.

– Окей.

Когда они оба ушли, Талия зашептала:

– Помнишь, что Лиам кондитер?

Я кивнула.

– Так вот, он провинился, когда забыл про наше свидание, а поэтому хотел загладить вину. И я сказала, чтобы начал сотрудничать с кафе, чтобы помочь тебе.

– Но кафе же не моё, – я вскинула бровь. – Чем его десерты мне помогут?

– Ну Ри! – взмолилась Талия. – Тебе нравится там работать, мне нравится ваш кофе, владелец был только счастлив взаимовыгодному сотрудничеству, так что всем на руку! Теперь у вас там появятся новые десертики!

– Поступай, как хочешь, Талия, – ответила я.

– Только Лиам пока что не может найти нормальную службу доставки, кроме той, в которой работает твой бывший. Может…

– Ну уж нет, – наотрез отказалась я и вдобавок тряхнула головой. – Тем более – не через меня.

– Расслабься Ри, – Талия утешающе коснулась моего плеча. – Это просто бизнес. Ты же не сбегаешь из города, только потому что он там тоже живёт?

Я закатила глаза.

– Это не одно и то же. Я вообще не хочу пересекаться с Рэнджи.

– Всё будет нормально, – уверенно заявила она. – Лиам сам решит, как ему удобнее, но ты хотя бы теперь в курсе, что такой вариант есть.

Я фыркнула.

– А вот и я! – воскликнул Лиам, и Талия мило улыбнулась. – Рэй что, до сих пор не нашёл его?

Я пожала плечами.

– Девочки, может поможете парню в нужде?

Талия выпихнула меня с дивана.

– Давай-давай, а то пропадёт он там, – подмигнула она.

– По коридору направо, комната с витринными холодильниками, – добавил Лиам и начал раскладывать карты.

Я вздохнула, но всё же направилась на кухню. Дверь внутрь была массивной, будто для холодильной камеры. Внутри оказалось прохладно. Рэй стоял у открытого холодильника, нахмурившись.

– Не могу найти, – сказал он, даже не оборачиваясь.

Затем закрыл дверцу и посмотрел на меня.

– Он сказал, в витринном холодильнике, а ты ищешь в морозилке, – сказала я и поёжилась от холода.

Затем подошла к красивой витрине на колесиках и присмотрелась. На второй стеклянной полочке стояло шесть нужных десертов. Выглядели аппетитно, и я закусила губу в предвкушении.

– Нашла!

Рэй быстро оказался рядом. Я отодвинула витрину и вытащила два. Столько же взял Рэй. Мы направились к двери, но тут лампа на кухне замигала, а потом совсем погасла.

– Ой, что за… – я нахмурилась.

– Щиток, – спокойно сказал Рэй. – Опять проблемы.

Рэй плечом толкнул дверь, но она не поддалась. Я вздрогнула.

– Эй! – раздался приглушённый голос Лиама с той стороны. – Ребята, не паникуйте, но, кажется, дверь заклинило. Пойду отключу электричество и снова включу.

– Чего?! – выкрикнула я.

– Ой, да ладно вам, переживёте пару минут в темноте! – хихикнула Талия.

– ТАЛИЯ?!

Я услышала, как они смеются по ту сторону двери.

– Расслабьтесь! Мы вас скоро выпустим, – сказал Лиам, и шаги за дверью стихли.

– Они серьёзно? – я возмущённо повернулась к Рэю, но тот только вздохнул и поставил десерты на стол.

– Видимо, да.

Я закрыла глаза, сосчитала до трёх и поставила свои рядом. Кроме дурных воспоминаний о Рэнджи, теперь ещё и это! Заперта в комнате со странным типом!

– Отлично, просто отлично…

– Что, боишься темноты? – в голосе Рэя прозвучала насмешка.

– Нет, – фыркнула я, – но мне не нравится быть запертой.

Я нащупала телефон в кармане и посветила на Рэя. Свет выхватил его лицо из полумрака – спокойное, бесстрастное. Рэй тоже не выглядел особо довольным ситуацией, но, кажется, его это забавляло.

– Ты уверен, что Лиам не уйдёт развлекаться и не оставит нас тут на час? – спросила я.

– Не уверен, – честно ответил он.

– Великолепно, – я сунула телефон в карман и села на табуретку, уперевшись ладонями в колени.

Глаза быстро привыкли к полумраку, но мне послышался какой-то шорох. Я подошла к двери и прислушалась. Тишина. Никто не шёл нас спасать. Я развернулась и наткнулась на довольное выражение лица Рэя.

– Что такое? – я нахмурилась, заметив уголки его губ, чуть приподнятые в усмешке.

– Просто странно.

– Что странно?

Он склонил голову, рассматривая меня:

– Ты будто боишься остаться со мной наедине. Неужели я такой страшный?

Я напряглась.

– Я… нет, я просто… – слова вдруг застряли в горле. – Я же тебя совсем не знаю.

Он сделал шаг ближе.

– Ты знала, как только увидела меня.

Я судорожно сглотнула и мотнула головой.

«Знала о чём?» – подумала я, но не смогла выдавить и слова.

Рэй не двигался, но его взгляд, тяжелый, пристальный, будто ввинчивался в меня.

Меня охватила паника. Я не могла ни подтвердить, ни отрицать. Ведь это было правдой, верно? Я почувствовала что-то в первый же момент, когда он появился в кафе. Неосознанное узнавание, необъяснимое чувство дежавю…

– Не знаю, о чём ты… – я попыталась звучать твёрдо, но голос дрогнул.

Он не отводил взгляда.

Рэй чуть склонил голову, наблюдая за моей реакцией, а затем шагнул ближе. Я почувствовала, как моя спина прижалась к холодной металлической двери.

– Тогда почему ты нервничаешь?

Его голос был тихим, но именно это делало его ещё более пробирающим. Я чувствовала его дыхание, едва уловимый запах парфюма – знакомый и одновременно вызывающий внутренний протест.

– Не нервничаю. – Я сжала кулаки.

Рэй продолжал смотреть на меня, его губы чуть дрогнули, будто он собирался сказать ещё что-то, но передумал. Затем раздался щелчок – и свет снова включился. Я отскочила от двери. Следующие тридцать секунд ожидания пока откроется дверь стали самыми томительными. Я не смотрела на Рэя, и чувствовала, как быстро стучит моё сердце. Дверь распахнулась, и на пороге возникли Талия с Лиамом, довольные, как дети.

– Ой, а вы ещё не подрались? – усмехнулась Талия.

– Вы идиоты! – выкрикнула я.

Рэй медленно выдохнул.

– Было весело, – сказал он, собрал все десерты и вышел, даже не посмотрев в мою сторону.

А у меня всё ещё колотилось сердце.

Я до сих пор ощущала его взгляд на себе, хотя Рэя уже не было в квартире. Он уехал минут пятнадцать назад.

– Ну, чего застыла? – весело толкнула меня в бок Талия.

– Ой, отстань, – пробормотала я, отводя взгляд.

Эта её манера нарушать мои мысли своими локтями иногда немного раздражала. Я схватила бокал с вином и сделала глоток. Хотелось отвлечься.

– Ты, кстати, хорошо справилась, – усмехнулся Лиам. – Рэй непробиваемый, но в кладовке он выглядел… заинтригованным.

– Ты вообще о чём? – возмутилась я, но голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы.

– Ладно-ладно, – Лиам поднял руки. – Давайте уже играть. Вечный победитель уехал, наконец-то можно отыграться!

Карты действительно помогли мне немного отвлечься и прийти в себя. Лиам оказался азартным игроком, но Талия безжалостно обыгрывала его почти в каждом раунде. Мы смеялись, переговаривались, но мысли о Рэе снова настигли меня.

«Ты знала, как только увидела меня».

Я нервно крутила в руках карты, пока наконец не поняла, что больше не могу находиться с ребятами. Я нуждалась в свежем воздухе.

– Мне, наверное, пора, – сказала я, доставая телефон.

– Уже? – удивилась Талия.

– Да, устала.

Я открыла приложение такси и вызвала машину. Мне хотелось только одного – сбежать и укрыться от вопросов, на которые у меня не было ответов.

– Я тебя провожу, – предложила Талия, но я покачала головой.

– Не надо, отдыхайте.

Ребята попрощались со мной, и я, накинув пуховик, вышла из квартиры.

На улице было холодно. Я вдохнула морозный воздух, пытаясь успокоиться. Машина должна была приехать через несколько минут, и я осмотрелась.

Рэй стоял чуть поодаль, у края тротуара, закуривая.

Я замерла. Думала, что он уже давно уехал.

Он не смотрел на меня, но его поза, его дыхание, облачками растворяющееся в холодном воздухе, – всё в нём казалось напряжённым.

Я могла просто отвернуться. Но вместо этого шагнула вперёд. Я не знала, зачем подошла к нему. Просто ноги сами понесли. Рэй не сразу посмотрел на меня. Он сделал медленную затяжку, выпустил дым в сторону, а затем всё же перевёл взгляд.

– Уже уходишь?

– Ага.

Он молча кивнул.

Я сунула руки в карманы. Морозный воздух холодил лицо, но мне резко стало тепло. Слишком тепло. Жарко.

Вокруг нас разносился приглушённый шум ночного города: далёкие голоса прохожих, редкие звуки проезжающих машин. Мой телефон завибрировал – такси было уже рядом.

– Что ты… – начала я, но не знала, что сказать.

«Ты знала, как только увидела меня». – Эти слова всё ещё эхом отдавались в голове. Но знала что?

Рэй словно почувствовал моё замешательство. Он опустил сигарету, глядя на меня чуть внимательнее.

– Спрашивай.

– Что?

– Ты ведь хочешь что-то спросить, – спокойно пояснил он. – Спрашивай.

Я нервно прикусила губу.

Кто ты? Почему мне кажется, что я тебя знаю? Почему ты ведёшь себя так, будто знаешь меня?

В голове роилось тысяча вопросов, но я не смогла задать ни одного.

Фары подъехавшей машины осветили нас, и Рэй чуть сузил глаза от яркого света.

– Твоя машина. Спокойной ночи, – сказал он.

– Спокойной. – Я развернулась, шагнула к машине, села внутрь и закрыла дверь.

Дорога домой показалась длиннее, чем должна была быть. Я смотрела в окно на мерцающие огни города, но мысли витали далеко отсюда. Я корила себя за неуверенность. Почему же мне не хватило смелости потребовать объяснений? Рэй как-то странно на меня влиял, хотя не должен был. Я-то знала его меньше суток. Может, этой фразой он хотел ввести меня в ступор и посмотреть, как буду выкручиваться?

Но почему Рэй смотрел на меня так, будто искренне ждал чего-то? Почему мне кажется, что я его знаю? Чёрт возьми, почему я так много об этом думаю?!

Такси остановилось возле моего дома. Я вышла и, ссутулившись от холода, быстро поднялась в квартиру.

Я скинула пуховик, бросила сумку на стул и устало плюхнулась на кровать.

Закрыв глаза, я снова увидела его взгляд – пронизывающий, испытывающий. Зачем он так смотрел на меня?

Я резко села, провела руками по лицу.

Нет, хватит.

Я встала, пошла на кухню, включила чайник. Горячий чай с мёдом и лимоном, как делала мама в детстве – вот что мне сейчас нужно. Я сделала глоток, но тепло не помогло. В груди всё ещё странно щемило.

Но что именно заставляло меня думать, что я уже где-то пересекалась с Рэем?

Пока пила чай – вспоминала. Всё началось не сегодня, а с той самой ночи у Мии.

Не ожидала, что запомню её так отчётливо. Думала, это будет просто что-то размытое, что быстро сотрётся. Но нет.

Вечеринки в честь дня рождения Мии всегда были чем-то грандиозным. Я почти не помнила деталей, только вспышки света, музыку, смех и алкоголь. Помню, как танцевала и пела вместе с Мией и Талией, как пыталась, наконец, вынырнуть из серости своего существования и жить, так, будто тот день был последним в моей жизни.

Я вспомнила жаркое прикосновение на запястье – не сильное, не властное, но уверенное. Как обернулась и увидела светловолосого парня в маске лиса. Он хотел потанцевать со мной, и я согласилась.

Моя голова кружилась не только от выпитого, но и от его прикосновений. Парень был выше, а его голос… Чуть хриплый, низкий, будоражащий. Я едва ли помнила детали. Только какие-то образы.

И в ту ночь не думала о последствиях. Просто позволила себе забыться. Просто разрешила себе жить. Я помнила его прикосновения, руки, которые держали меня так, будто я была единственной в этом мире. Помню, как тяжело он дышал возле моего уха, как мои пальцы впивались в его спину, как он шептал имя, которое я ему сказала.

Тогда я убедила себя, что это нормально. Может, мне больше никогда не доведётся испытать что-то подобное. Когда желаешь его так же, как и он тебя. И пускай всего на одну ночь. Мы оба были в масках – в буквальном смысле. Я не хотела знать, кто он, а он, казалось, не хотел знать меня. Мне и не хотелось забывать эту вспышку страсти, которая произошла на диване в гостевой комнате. Я планировала оставаться там на ночь. Но в итоге, как золушка, сбежала.

Я вздохнула, накручивая прядь на палец. Скорее всего, ничего бы не изменилось, если бы осталась. Потому что такие парни не отличаются верностью. Потому что такие ночи остаются в прошлом. О них помнят. Их хотят вернуть. Ради таких ночей мы живём, но за них бывает стыдно.

Я прикрыла глаза и так и уснула.

Глава 4

Прошла почти неделя. Талия наконец-то вернула мне книгу, и у неё больше не было чем шантажировать меня. Оно и к лучшему – не хотелось снова встретиться с тем белобрысым дураком, который так легко выбивал у меня почву из-под ног. Я положила руку на книгу, благодаря которой Талия и уломала меня тогда пойти в бар. Из-за этого и случилось всё это на кухне Лиама. И как следствие – то, что произошло между нами с Рэем. Всему виной какая-то дурацкая книга! Я высокомерно отодвинула её от себя, но затем вздохнула и всё же сунула её в сумку.

На этой неделе я брала больше смен и подменяла то официантов, то барист. Я с головой ушла в работу, стараясь не думать о Рэе. В конце концов, он просто друг Лиама. Мы случайно оказались в одной комнате, вот и всё. Мне просто показалось, что знаю его, а он всего лишь играл со мной и на моих нервах. Да и он не мог быть тем же парнем с вечеринки – слишком невероятное было бы совпадение.

Сегодня был особенно загруженный день: новая выпечка от Лиама, а из-за этого – больше посетителей. Талия вызвалась помогать и мелькала где-то между столиками.

Я как раз несла заказ и параллельно наблюдала за Талией. Вот-вот упадёт… Смотрела бы, куда идёт, а не хихикала в ответ на комплименты посетителя. Вдруг я услышала знакомый голос:

– Эй, осторожнее.

Я резко остановилась. Передо мной возник Рэй. На нём была простая чёрная футболка, а белоснежные волосы казались слегка взъерошены рукой или уличным ветром. И кто в таком виде зимой на улицу только выходит?!

Подошёл Лиам:

– О, Эрика! Помнишь, я говорил, что начну поставлять десерты? Так вот, теперь у вас будут лучшие эклеры в городе! Рэй согласился привозить, пока не подпишем договор с компанией по доставке.

– Классно, – я улыбнулась Лиаму, стараясь не смотреть в сторону Рэя.

Но когда всё же рискнула бросить взгляд, он уже смотрел на меня. Спокойно. Чуть насмешливо. Как будто ждал реакции. Затем Рэй поднял бровь, будто говоря: «Ага, вот как мы теперь будем?»

Белобрысый нахал!

– Всё на месте? – спросила я Лиама, встав рядом. – Шеф уехал по срочному делу, оставил это на меня. Но если мне прилетит за недостачу, – я пригрозила ему пальцем, – приду по твою душу и пеняй на себя.

– Вроде да, – неуверенно ответил Лиам и почесал затылок. – Но всегда можно пересчитать.

Я закатила глаза, всем видом показывая, как я «счастлива» проверять все эти чёртовы коробки!

– Я помогу, – вызвался Рэй к моему удивлению.

– Ладно, я тогда пока проверю, ничего ли не забыли, – сказал Лиам, вытирая руки. – Рэй, разберёшься?

– Разберусь, – кивнул тот.

Лиам ушёл, оставляя нас вдвоём.

Я не смотрела на Рэя, хоть ощущала его присутствие слишком остро, но старалась не подавать виду. Сверяла количество десертов с накладной, вытаскивала по очереди, бормотала цифры себе под нос…

– Ты избегала меня, – вдруг сказал Рэй, а я вздрогнула.

– С чего бы это?

– Я дважды был в кафе. Ты даже не смотрела в мою сторону.

– Может, просто была занята, – ответила я, складывая руки на груди.

Это было правдой – я настолько с головой погрузилась в работу, что даже не смотрела в лица приходящих и уходящих посетителей. В голове были только чаи и кофе.

Рэй чуть усмехнулся:

– Правда? Тогда почему ты ведёшь себя так, будто боишься встречи со мной?

– Глупости.

– Ага, – он шагнул ближе и наклонился. – Тогда почему ты затаила дыхание?

Я открыла рот, чтобы возразить, но растерялась. Он стоял прямо напротив, почти на голову меня выше, и это дико бесило, потому что пришлось смотреть снизу вверх.

– Если тебе есть что сказать… – Рэй склонил голову на бок.

– А тебе? – я вздёрнула подбородок, даже не зная зачем. И выглядело это, наверное, глупо.

Рэй покачал головой, не сводя с меня глаз.

– Ты сегодня какой-то… слишком внимательный и назойливый, – я прищурилась. – Лучше бы делом занялся.

– Тебе же нравится, – он ухмыльнулся.

– А ты всегда такой самоуверенный, да?

– Только с тобой. – Его голос стал ниже, мягче.

Я наклонилась ближе, решив сыграть в его игру.

– Ты знаешь, что это плохая идея? – я сжала пальцы в кулак и пригрозила ему. – Я и по твою душу приду, если помогать не будешь.

Рэй приблизился:

– Возможно, – в его голосе прозвучала усмешка.

Рэй наклонился ниже, а я сделала шаг назад, но упёрлась в столешницу.

Рэй с улыбкой взял пустую коробку из-за моей спины но перед тем, как направиться к выходу, сказал:

– Просто знай. Я не кусаюсь. Днём.

– А я кусаюсь, – ляпнула я.

– Я знаю, – он довольно хмыкнул и вышел.

В смысле он знает? Я долго смотрела ему вслед, не в силах понять, что больше меня тревожит – его слова или то, что мой мозг перестаёт нормально работать, когда он рядом! Логика, чувство уверенности и колючесть вообще прощаются и уходят в отпуск!

– Ри! – окликнула меня Талия. – Помоги мне!

Я смахнула наваждение и поторопилась взять у неё поднос с чашками. Этот белобрысый чёрт появился внезапно и стал слишком часто мелькать перед глазами и в голове, сбивая меня с толку.

Я отнесла чашки на мойку и упёрлась руками в стол. Что же мне делать со своими мыслями? На кухню кто-то вошёл, и мне захотелось послать его прочь, но это оказался всего лишь новенький бариста. Он кивнул мне, взял поднос с чистыми чашками и вышел обратно в зал.

Я устало вздохнула и направилась в каморку с коробками печенья. Они сейчас не были нужны, но просто хотелось побыть одной.

Я прислонилась спиной к полке, стараясь дышать ровнее. Тихое, замкнутое пространство давало ощущение одиночества и безопасности, которого мне так не хватало. Здесь никто не смотрел на меня с прищуром, никто не подмечал мои реакции. Никто не отключал мне здравый смысл и не вызывал чёртовы мурашки по коже! Я могла просто побыть одна.

Но, конечно же, всё хорошее быстро заканчивается.

Дверь приоткрылась, впуская приглушённый свет, и я тут же услышала тяжёлый, уверенный шаг.

Рэй шагнул внутрь, держа в руках две коробки. Здесь было так тесно, что мне пришлось вжаться в полку, чтобы пропустить его.

– Что ты тут делаешь? – спросил он, даже не взглянув в мою сторону.

– Я здесь работаю, – пропищала я, будто оправдываясь и тут же закусила губу.

«Ну же, Эрика, покажи ему, кому здесь на самом деле не место!» – подначивала я себя.

– А ты тут что забыл? – я вскинула бровь.

Рэй поставил коробки на нижнюю полку, развернулся и кивнул на них. Но уйти не торопился. Вместо этого его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как внутри что-то предательски сжалось.

– И всё-таки тебе нравится находиться в тесных пространствах? – Рэй хмыкнул, подошёл и опёрся ладонью о полку рядом со мной.

Он был слишком близко. Узкое пространство не оставляло шансов спрятаться.

– Нет! – возмутилась я. – Это единственное место в кафе, где можно немного побыть одной, – я фыркнула. – Было таким местом.

– Я же не слепой, Эрика.

Опять приходилось смотреть на него снизу вверх. Я сжала кулаки, борясь с желанием отвести взгляд. Не хотелось показаться ему слабой загнанной овечкой. Я смотрела в его голубые глаза, которые, будто, заглядывали прямо внутрь моей души и с трудом могла сосредоточиться.

– Ты слишком многое себе воображаешь, – наконец выдавила я. – И не смотри на меня так, – я с трудом заставляла себя выдерживать его взгляд.

– Как? – Рэй лениво склонил голову, будто изучая меня.

– Словно… словно знаешь обо мне что-то, чего не знаю даже я, – выдохнула я.

Он усмехнулся:

– Может, так и есть, – Рэй поправил свои волосы, и его пальцы на миг коснулись моей руки.

Я мотнула головой, но почувствовала, как кровь прилила к щёкам.

– Тогда почему у тебя по рукам пошли мурашки? – его голос прозвучал почти шёпотом.

– Ничего не пошли!

Я вздрогнула, но не смогла ничего с собой сделать. Почему-то я не могла оттолкнуть этого нахала. А стоило бы!

Рэй сам резко отстранился. Теперь мне захотелось пнуть его или ударить, чтобы стереть эту дурацкую улыбку наглеца!

– Вот мне и ответы, – Рэй развернулся и направился к выходу, оставив меня стоять там с бешено колотящимся сердцем.

Я думала, что всё закончилось.

Но перед самым выходом он вдруг остановился. Рэй медленно развернулся и склонил голову набок. Я напряглась.

– Эрика. Я не из тех, кто будет преследовать или навязываться.

Я непонимающе вскинула бровь.

– Но если ты будешь продолжать так реагировать… – он чуть прищурился, сверля меня взглядом, – мне будет сложно удержаться.

В каморке и так было душно, но теперь стало ещё хуже.

– И что это должно значить? – переспросила я, стараясь сохранить тон голоса ровным.

Он скользнул по мне взглядом, будто размышляя, стоит ли отвечать, но затем снова едва заметно усмехнулся.

– Ты знаешь, о чём я.

Этого я не вынесла.

– Ты просто воображаешь, будто читаешь меня! – фыркнула я, скрестив руки на груди. – На самом деле ты ничего не знаешь!

Его взгляд стал внимательнее, серьёзнее.

– Возможно, – сказал Рэй. – Но почему же тогда ты до сих пор не ушла?

Он поднял бровь, ожидая ответа, но я молчала. Чёртов Рэй и его чёртовы вопросы! Вечно выбивают из колеи. Дурак белобрысый!

Он улыбнулся, качнул головой и, наконец, вышел, оставляя меня наедине с мыслями и хаосом внутри.

Когда я вышла, Рэя уже нигде не было, как и Лиама. Они закончили свою работу, и я, наконец-то, имела возможность расслабиться. Но если бы я только могла после такого…

Я тяжело вздохнула и подошла к столу на кухне, пытаясь привести мысли в порядок. Почему он всегда так легко выбивает меня из колеи? Что-то есть в его тембре голоса, взгляде и вопросах, от чего я начинаю теряться.

Я оперлась локтями о стол, пытаясь сосредоточиться. Вместо того чтобы разбираться в своих чувствах, я снова возвращалась к тем вопросам, которые он так беззастенчиво бросал мне в лицо. Что я знала? Почему я не ушла? Может быть, потому что я не могла не думать о его словах? Не могла оторваться от его внимательного взгляда? Или этот голубоглазый белобрысый просто как-то околдовал меня?!

Я покачала головой. Слишком много времени уже потрачено на переживания из-за этого парня. Неужели я так и не смогу прогнать этого нахала из мыслей, как бы ни хотелось?

Я оглянулась на дверь в каморку. Она всё ещё казалась мне укрытием. Но туда без разрешения ворвался Рэй. Как и в мою жизнь.

Глава 5

На следующий день мы с Талией сидели в кафе за светлым деревянным столом около панорамного окна, через которое открывался вид на заснеженные улицы. Тихая фоновая музыка смешивалась с негромким гулом разговоров.

Воздух наполняли ароматы свежемолотого кофе, ванили и свежей выпечки. За стойкой бариста ловко управлялся с кофемашиной, а рядом на стеклянной витрине красовались новенькие пирожные, эклеры и чизкейки, аккуратно выложенные на прозрачные подносы. Талия задумчиво смотрела на них и присматривала, какой бы взять себе к кофе.

В кафе всегда было уютно и умиротворённо. Но прямо сейчас мне это не помогало.

– Нет, ну ты его видела? – выпалила я, резко ставя чашку на стол.

Талия непонимающе моргнула.

– Кого?

– Рэя! – я замахала руками, чувствуя, как меня снова накрывает злость. – Наглый, самодовольный тип!

– Что он сделал? – Талия почему-то улыбнулась.

– О, да ничего особенного. Просто зажал меня в каморке и чуть не… – я резко замолкаю, потому что не хочу признавать, что он заставил меня почувствовать.

Талия прищурилась.

– Чуть не…?

– Чуть не вывел меня из себя! – торопливо закончила я.

И зачем только начала этот разговор?

– Угу. Ясно. – Талия закатила глаза и сделала глоток кофе.

– Что ясно?

– Ты злишься, но не на него.

– В смысле? Конечно, на него!

Она посмотрела на меня с тем самым выражением лица, от которого хочется убежать.

– Ты вся пылаешь, когда говоришь о нём. – Талия ухмыльнулась.

– У него просто манера поведения… такая… – я сжала кулаки и чуть не стукнула по столу. – Бесит!

– Ага, но тебе это нравится.

– Нет!

Талия пожала плечами и сделала ещё один глоток. Я собралась возразить, но тут в голове всплыл момент в каморке, когда Рэй был так близко, что я чувствовала тепло его тела. Я поджала губы и отвернулась к окну. Чёрт.

Талия включила телефон и с улыбкой что-то прочитала, насколько я увидела в отражении. Затем начала писать ответ.

Я вздохнула. Всё-таки пришла встретиться с подругой, а говорю об этом белобрысом идиоте.

– Как у вас с Лиамом? – устало протянула я.

– Ой, хорошо, – ответила она. – Правда он уехал на несколько дней по делам в Америку. Сказал, к родителям, – с грустью добавила Талия.

– Ну ничего, – я повернулась к ней, – это же всего на несколько дней.

– Да, но… – она вздохнула и заблокировала телефон. – Мне непривычно.

– Сегодня пятница. Может, пойдем развеемся? – предложила я.

– Мне пить не очень хочется, может, в кальянную?

– Ну… – я ненадолго задумалась. – Ладно.

Талия довольно хлопнула в ладоши:

– Тогда часиков в восемь я за тобой заеду, поедем в место, о котором мне рассказал Лиам.

Кальянная оказалась небольшой, с приглушённым светом и лёгким фруктовым ароматом табака в воздухе. Полупрозрачная завеса дыма висела в воздухе, и от этого лица посетителей становилось сложнее разглядеть.

В помещении играл Эминем, и под эту музыку Талия довольно покачивала головой.

– Я тут уже была пару раз с Лиамом и Рэем, – похвасталась она, устраиваясь на мягком диване. – Это их любимое место.

Я сбросила тёплую куртку и осмотрелась. Здесь было уютно, но слегка шумно. За соседним столиком громко смеялась мужская компания, один из парней неторопливо выпускал кольца дыма, поглядывая на нас.

– Что будем брать? – спросила я, листая меню.

– Давай покурим что-то лёгкое, – Талия придвинулась ко мне. – Вот этот микс с ягодами… – она ткнула пальцем в меню.

Я кивнула. Кальянщик быстро подошёл, принял заказ и удалился. Я осмотрела зал и снова наткнулась на взгляд незнакомца за соседним столиком

– Так, а теперь рассказывай, – Талия усмехнулась, устраиваясь поудобнее.

– О чём?

– О предмете твоих воздыханий.

Я закатила глаза.

– Он мне не нравится.

– Конечно, конечно, – она хихикнула. – И поэтому ты сегодня была такая взвинченная?

– Я просто не люблю, когда люди думают, что могут так легко читать меня, – парировала я. – И так нагло нарушают моё личное пространство.

– Да? – Талия подняла бровь. – А что он прочитал?

Я отвела взгляд. Талия ухмыльнулась, но больше не стала давить. Мы начали говорить о них с Лиамом. Оказывается, он увидел Талию на вечеринке у Мии и с тех пор пытался её найти через общих друзей. Из-за того, что Мия улетела в отпуск, Лиаму пришлось прошерстить все соцсети и приложения для знакомств онлайн, пока он, наконец, не отыскал Талию. А на первое свидание он притащил здоровенный букет роз.

Признаться, я была рада, что подруге наконец-то встретился нормальный парень, с которым ей хорошо.

Спустя пару минут нам принесли кальян, и я взяла трубку первой.

– Ладно, я кое-что скажу, – сказала Талия, задумчиво покручивая мундштук в пальцах. – Только не смейся.

– Окей… – я затянулась, вкус оказался приятно-ягодным.

– Мне кажется, что Рэй тебе реально нравится.

Я подавилась дымом и закашлялась.

Талия засмеялась:

– О, смотри-ка, реакция!

– Да иди ты… – пробормотала я, делая ещё одну затяжку, чтобы скрыть смущение.

– Ну, правда, Эрика. Ты же всегда такая… Безразличная, колючая и недоверчивая к парням, после расставания с Рэнджи. А тут ходишь злая, нервничаешь из-за Рэя. Это же что-то значит!

– Даже если бы он мне нравился… – я замялась и отдала ей кальян. – Это всё равно ничего не меняет.

Талия задумчиво пожала плечами, делая очередную затяжку:

– Ладно, хватит о нём. Мы же сюда пришли расслабиться.

Вдруг подошла официантка и поставила нам на стол бокалы и бутылку шампанского.

– Мы не заказывали, – я помахала руками.

– Это вам от соседнего столика, – ответила девушка. – Открыть?

Талия кивнула. Девушка ловко сняла проволочную уздечку, осторожно вытащила пробку и разлила напиток по бокалам. Затем удалилась.

Я покосилась на соседний стол. Трое парней лет двадцати пяти, или максимум тридцати с самодовольными ухмылками уже смотрели в нашу сторону. Один из них – тот самый, чей взгляд я ловила несколько раз. Высокий, темноволосый, с нахальной улыбкой.

– Халява! Отлично! – обрадовалась Талия и, не раздумывая, потянулась к бокалу.

– Ты серьёзно? – я нахмурилась. – Не хотела же пить! Тем более, тебе ещё за руль.

– Ну а что? Я только пригублю. Шампанское бесплатное, нам никто не мешает просто выпить и послать их, если что.

Я тяжело вздохнула, но согласилась.

Пока мы болтали, один из парней – тот, который явно считал себя самым обаятельным, – уже поднялся со стула и, прихватив свой пустой бокал, нагло подсел к нам. Двое других остались за столиком, но наблюдали с интересом.

– Девушки, не обижайте, выпейте с нами, – протянул он, налив шампанское и себе.

Я скрестила руки на груди.

– Мы не просили.

– Но и не отказались, – он ухмыльнулся и протянул мне мой бокал. – Давай, не будь такой серьёзной.

Я бросила взгляд на Талию, но она лишь пожала плечами.

– Разве плохо немного развлечься в пятницу? – продолжил парень.

Я сжала кулаки. В принципе, они не делали ничего ужасного, но вся эта самоуверенность и наглость раздражала.

– Только один, а потом ты уйдёшь, – я взяла бокал.

Парень довольно кивнул и махнул рукой своим друзьям. Те поднялись с мест и направились к нам. В глазах Талии мелькнул страх, и я поняла: зря мы согласились.

– Вот так-то лучше. А то ты такая напряжённая. Расслабься, мы не кусаемся, – сказал другой парень, садясь возле меня.

Я снова поймала на себе раздевающий взгляд. Парни уже чуть-чуть подвыпили, а поэтому набрались храбрости.

– Может, вы просто слишком много себе позволяете? – холодно заметила я. – Заваливаетесь к нашему столу, будто к себе домой.

– Оу, колючая, – он усмехнулся. – Это мне нравится.

Я уже пожалела, что вообще взяла этот чёртов бокал. И почему только Талия любит находить приключения на свою пятую точку, а я всегда плетусь за ней и подбрасываю дров в костёр?

– А ты всегда такая? – парень подался ближе, положив локоть на спинку дивана рядом со мной. – Или просто любишь, когда тебя уговаривают?

В этот момент я поняла, что терпеть больше не хочу.

– Я люблю, когда люди понимают слово «нет», – сухо ответила я. – А ты явно с этим не дружишь.

Я потянулась за сумочкой, собираясь встать, и тут вмешалась Талия.

– Ладно, ребята, спасибо за шампанское, но мы правда хотели просто поболтать вдвоём. Без компании.

– Мы что, вас чем-то обидели? – расстроено спросил сидящий возле меня, и толкнул меня плечом.

Я невольно вздрогнула – становилось всё страшнее.

– Ребят, откатите-ка яйца от моей девушки, – вдруг раздался знакомый голос.

Не передать словами, какое облегчение я испытала, увидев Рэя в этот момент. Он возвышался над столом с таким выражением лица, будто уже был готов за шкирку оттаскивать этих ребят от нас, будто маленьких, нашкодивших детей.

Парень, сидящий рядом, пару секунд сверлил Рэя взглядом, потом фыркнул и поднял руки.

– Окей, окей, не обижайтесь. Но если передумаете… – он кивнул в сторону своего стола, потом встал и ушёл, прихватив с собой и друзей и бутылку.

– Придурок, – пробормотала я, а Рэй сел рядом и властно положил руку на спинку дивана позади меня.

– Приятели у тебя, конечно, так себе, – хмыкнул он, провожая их взглядом. – Я сидел неподалёку, наблюдал. Всё думал, когда вы их позовёте к себе.

– Это не мои приятели, – я раздражённо выдохнула. – И мы их не звали.

– Тогда ты слишком добрая. И доверчивая.

Я прищурилась, чувствуя, как напряглась под его взглядом.

– И что, ты тут просто оказался случайно? В то же время, что и мы?

Рэй лениво посмотрел на меня, но не ответил сразу. Затем слегка наклонился ближе.

– А что, Эрика, думала обо мне?

– Бред, – фыркнула я и схватила кальянный мундштук, чтобы занять руки. Затем начала крутить его между пальцев и поймала многозначительный взгляд Талии.

Она сидела напротив с широкой ухмылкой, явно довольная внезапным развитием событий.

– Ладно, я, пожалуй, пойду, – Талия резко встала и подмигнула мне.

– Ч-что? – я резко подняла голову. – Куда ты?

– Лиам хочет позвонить, а тут шумно, – ответила она, хватая сумочку. – Нам с ним нужно обсудить одно важное дело.

– Талия, ты… – возмутилась я.

Хватало же ей наглости так неумело врать!

– Отлично, тогда я тебя провожу, – сказала я, думая сбежать вместе с ней.

– Спасибо, но я справлюсь сама, – ответила подруга, поспешно чмокнула меня в щеку и убежала.

Я едва успела что-то возразить, как она скрылась, оставляя меня наедине с Рэем.

– Ну? Что будем делать? – его взгляд скользнул по моему платью, и я скрестила руки на груди.

– Давай без вот этого вот, – выдавила я и взяла со стола трубку кальяна. – При знакомстве был такой холодный, а потом вдруг… – я запнулась и закурила.

– Как скажешь. Думал, тебе нравится. – Он усмехнулся.

Я скрипнула зубами, но промолчала. Рэй не сводил с меня глаз, будто изучая. Я сделала ещё одну затяжку, стараясь выглядеть непринуждённо, но его присутствие слишком давило.

– Значит, решила пойти в кальянную, а не в бар, – протянул он. – А я то думал, что тебе нравятся проводить свои вечера поактивнее.

Я посмотрела на него исподлобья.

– Если ты следишь за мной, то делай это хотя бы незаметно.

– Эрика, ты слишком высокого мнения о себе, – он усмехнулся. – Мы с Лиамом постоянно сюда ходим.

Я фыркнула.

– Ну, раз уж ты здесь «случайно», – я сделала ещё одну затяжку и выдала дым ему в лицо, – то зачем вообще подошёл?

Рэй чуть наклонился ко мне.

– Потому что ты не умеешь говорить «нет» так, чтобы тебя сразу понимали. Решил, что помощь не помешает.

– Ты всегда с этими полунамёками? – я снова затянулась, не планируя делиться кальяном. – Но за помощь спасибо.

Рэй медленно провёл пальцами по ножке моего бокала шампанского.

– Не за что. Ну а если бы я был прямолинеен – было бы скучно.

Я закатила глаза.

– Как скажешь, – пробормотала я и снова затянулась.

Голова начала кружиться.

– Хотя… – вдруг продолжил Рэй, лениво наклонив голову, – если хочешь, я могу сказать прямо.

Я замерла, но тут же попыталась выглядеть безразлично, сопротивляясь его шарму.

– Говори, – бросила я ровно.

Рэй усмехнулся и, не отводя взгляда, медленно произнёс:

– Ты интересная и загадочная девушка, Эрика. Хочу узнать тебя поближе.

Я чуть не уронила трубку кальяна, но тут же взяла себя в руки и натянуто усмехнулась.

– О, ну конечно. После всех этих взглядов, намёков и попыток меня вывести, ты вдруг решил вот так взять и сказать это в лицо?

Рэй чуть склонил голову набок, явно довольный моей реакцией.

– А ты чего ожидала? Что я буду ходить вокруг да около, пока ты сама не поймёшь?

Я прищурилась, изучая его выражение лица. Он выглядел спокойным, даже слегка насмешливым, но в глазах читалось что-то ещё.

– Ты либо врёшь, либо просто решил поиграть.

Рэй наклонился ещё ближе, опираясь рукой на спинку дивана за моей спиной.

– Ты всегда ищешь подвох? – он неожиданно заправил мне волосы за ухо.

Я невольно задержала дыхание. Он был слишком близко.

– Жизнь научила, – пробормотала я.

На его губах мелькнула лёгкая улыбка:

– Полезная привычка.

Я чувствовала его тепло, запах – такой знакомый, и мой здравый рассудок снова ушёл в отпуск. Глупая, глупая я.

– Ты слишком серьёзно относишься ко мне, Эрика, – произнёс Рэй, будто проверяя, как я отреагирую.

Я резко выдохнула, откидываясь на спинку дивана и почувствовала его руку.

Рэй хмыкнул. Он правда играл со мной, но настолько умело, что я растеряла и свою привычную колючесть и весь словарный запас.

– Что, не понравилось, когда тебе говорят прямо? – с улыбкой спросил Рэй.

– Мне не нравится, когда мне мозги делают, – ответила я.

– Тогда это взаимно, – его взгляд стал чуть теплее.

Рэй снова лениво провёл пальцем по краю моего бокала, а потом стал изучать меня. Я посмотрела на него в ответ, стараясь разгадать, что у него на уме. Наши взгляды задержались друг на друге чуть дольше, чем обычно.

Я выпустила дым и посмотрела в сторону выхода, словно надеясь, что Талия передумает и вернётся. Но, разумеется, этого не произошло.

– А знаешь, да иди ты, – пробормотала я, делая ещё одну затяжку.

Рэй тихо засмеялся, снова откинувшись на диван. Некоторое время мы молчали. Вокруг шумели люди, играла музыка, клубился дым. Я заметила, что он не берёт кальян, просто сидит, поглаживая пальцами край столика.

– Вообще-то, ты мне должен, – вдруг сказала я с улыбкой и прикусила мундштук кальяна.

– Я? – он поднял бровь.

– Ну да. За этот спектакль с «моей девушкой», – я всё-таки передала ему трубку.

– А что, тебе не понравилось? – его губы тронула привычная ухмылка.

Я закатила глаза.

– Теперь Талия от меня точно не отстанет.

– Думаешь, кто-то поверил? – Рэй посмотрел прямо в глаза.

Я не нашла, что сказать, поэтому просто пожала плечами, взяла бокал с шампанским и сделала глоток.

– Вижу, что поверила ты, – заметил он.

Я подавилась и закашлялась. Рэй усмехнулся и наконец-то попробовал кальян.

– Расслабься, – его голос прозвучал так же лениво, как и взгляд. – Я же просто помог.

Я раздражённо зажмурилась, пытаясь не выдать смущение.

– Да пошёл ты, Рэй.

– Уже теплее, – он выдохнул облако дыма. – Кажется, мы становимся ближе.

Я потянулась за кальяном, но Рэй вдруг перехватил мою руку.

– Эй, – возмутилась я, глядя на него исподлобья.

– Не слишком ли много никотина для тебя? У тебя уже и взгляд затуманенным стал… – Рэй задумчиво коснулся своего подбородка. – Или это из-за меня?

– С каких это пор ты стал следить за моими привычками? – я прищурилась, но он лишь хмыкнул.

– С тех пор, как ты согласилась быть моей девушкой.

Я подавилась воздухом.

– Чего?!

– Ну, по крайней мере, для той компании парней ты теперь моя, – Рэй наклонился ближе, явно наслаждаясь моим замешательством.

Я глянула на соседний столик – никто уже даже не смотрел в нашу сторону. А Рэй зря времени не терял, а наклонился ещё ближе.

– Ты что делаешь? – возмутилась я и чуть отклонилась, но одна моя ладонь была в его руке, а вторая – занята кальяном. Не толкнуть, не вырваться – он всё просчитал.

– Подыгрываю, – его голос был низким, почти мурлыкающим.

Он не торопился отпускать мою руку, пальцы скользнули по запястью, оставляя после себя тепло и мурашки.

– Им вообще всё равно, – процедила я, стараясь не обращать внимания на его близость.

– Возможно, – он улыбнулся краем губ. – Но тебе ведь нравятся правдоподобные истории?

Я прикусила губу. Рэй играл, но чересчур нагло.

– А может, ты просто пользуешься случаем? – я рвано вдохнула воздуха – он был слишком близко, но моё тело предательски отзывалось, и я ничего не могла с этим поделать.

– Конечно, – согласился он. – Когда ещё представится возможность пофлиртовать с тобой без риска?

– Без риска? – я выгнула бровь. – Ты недооцениваешь мою способность ставить людей на место.

– Правда? – Рэй провел пальцами по моему предплечью. – Тогда почему ты не смогла сама прогнать тех ребят? И почему всё ещё здесь со мной?

Я замешкалась. Мурашки пробежались по моей шее, а потом и по всему телу.

– Потому что… – Чёрт, хороший вопрос.

– Потому что тебе нравится, – он приблизился к самому уху, его губы коснулись кожи, и я прикрыла глаза, не отдавая себе в этом отчёт. – Признайся, Эрика.

– Вовсе нет, – буркнула я.

Рэй усмехнулся и отстранился.

– Ну-ну.

Пару секунд мы молча смотрели друг на друга.

«Чёрт, почему я не могу просто встать и уйти?»

– Ты невыносим, – пробормотала я, а щёки предательски загорелись.

– Да ладно, не злись. Ты так мило смущаешься.

– Я не смущаюсь, – быстро возразила я, забирая у него мундштук и трубку кальяна.

Рэй усмехнулся.

– Конечно. Просто краснеешь из-за жары.

Я закатила глаза и глубоко затянулась, чтобы скрыть смущение. Рэй вдруг протянул руку и аккуратно убрал с моего плеча прядь волос.

– Кстати, тебе идёт этот цвет.

Я замерла.

– Какой?

– Красный, – он кивнул на моё пылающее лицо.

Я чуть не швырнула в него мундштук. А лучше бы – разом весь кальян.

– Белобрысый балабол, – пробубнила я себе под нос, но Рэй не услышал. А жаль.

– Ладно. Может, поедем? – предложил он, и я кивнула.

Мы ехали в его машине. За окнами проносился ночной город, сотни огней отражались в стекле, но я смотрела сквозь них, погружённая в мысли, и вспоминала ту самую ночь.

Горячие прикосновения, губы, исследующие каждый сантиметр моей кожи, едва слышимый шёпот в темноте. Я закрыла глаза, и передо мной снова вспыхнули обрывки воспоминаний: сильные руки, наши движения в такт, его горячие пальцы, властно скользящие по моему телу… Он был сверху и прижимал мои руки к кровати.

Тогда, в ту ночь, я не знала его имени, не видела лица. Были только маска, силуэт, и ощущения, которых мне теперь не забыть. Голос… В ту ночь парень почти не говорил, только шептал, горячо и требовательно. Я не запомнила его глаза – алкоголь и полумрак стёрли детали из памяти.

Я резко выдохнула, открыла глаза и украдкой посмотрела на Рэя. Он вёл машину спокойно, сосредоточенно. Казался отстранённым, но теперь я не могла избавиться от мысли: что, если это был он? Что, если всё это время Рэй знал меня, а я его не узнала?

Сердце забилось быстрее. Если это правда, значит, он узнал меня сразу?

Я уставилась на свои ноги и сжала пальцы на коленях, не зная, хочу ли спросить Рэя прямо или лучше оставить эту догадку при себе.

От осознания того, что он видел меня без одежды и мы… Я нервно сглотнула и снова мельком глянула на Рэя.

– К тебе или ко мне? – вдруг шутливо спросил он.

– Ко мне! – возмутилась я, и чуть не забыла добавить. – А ты к себе.

– Ах вот как, – Рэй ухмыльнулся и мельком взглянул на меня. – И это моя награда за твоё спасение из лап трёх хищников?

– Не просил же награды, – я скрестила руки на груди, стараясь выглядеть спокойной, но внутри всё было иначе.

– А если попрошу?

Его голос был ленивым, даже слегка насмешливым. Я не знала, что он сейчас делает – просто играет, проверяет мою реакцию или действительно намекает на что-то.

– Тогда останешься без неё, – фыркнула я, отвернувшись к окну.

Рэй ничего не ответил. Некоторое время мы ехали в тишине. Я снова взглянула на него. Его профиль казался мне безупречным. Рэй выглядел холодным и собранным, как всегда, но теперь я не могла не думать о том, насколько жарким он был той ночью. Если, конечно, это был Рэй, а не кто-то другой.

Бессовестно горячий. Властный. Не такой, как сейчас… Или такой же?

Машина плавно свернула в знакомый переулок, и я поняла, что мы почти у моего дома. Только вот… Я ведь не говорила ему свой адрес.

Я резко повернулась к нему, подозрение холодком пробежало по спине.

– Подожди… – я нахмурилась. – Откуда ты знаешь, где я живу?

Рэй не сразу ответил. Он слегка усмехнулся:

– А разве я не должен знать? – спросил он, заворачивая в проулок. – Или ты думала, что сможешь остаться для меня полной загадкой?

– Что? – неуверенно отозвалась я. – О чём ты говоришь?

Рэй не сразу ответил. Он плавно остановился возле моего дома, заглушил двигатель и обернулся ко мне, опираясь рукой о руль.

– А если скажу, что я знаю больше, чем тебе хотелось бы?

По спине снова пробежал холодок. И тут мне стало страшно. Я сжала кулаки, чтобы не выдать дрожь. Сердце забилось чаще. В голове метались мысли. Если он знает мой адрес, значит…

– Ты… следил за мной? – выдохнула я.

Рэй хмыкнул, будто его позабавил сам вопрос.

– О, значит, теперь я ещё и преследователь? – он усмехнулся, но в его взгляде не было привычной холодности. – А может, просто хорошо запоминаю то, что мне говорят?

Я могла бы потребовать объяснений. Настоять, чтобы он рассказал правду. Но вдруг испугалась того, что могу услышать. Потому что, если я права… если он действительно был тем самым с той ночи и как-то узнал меня… то почему не рассказал сразу? И какого чёрта я вообще сказала незнакомцу свой адрес? Неужели по-пьяни инстинкт самосохранения бросает меня на произвол судьбы?

– Я не буду допрашивать тебя, – сказала я тише. – Просто скажи… мне стоит тебя бояться?

Он медленно провёл пальцами по рулю, будто размышляя, стоит ли отвечать.

– Нет, Эрика, – ответил он ровно, но в его голосе прозвучало что-то слишком серьёзное. – Но, возможно… стоило бы.

Рэй повернул ко мне голову, а его обычно голубые глаза показались серебристыми в приглушённом свете. Его взгляд был таким же, что и в ту ночь. Горячим. Властным. Опасным. Мурашки пробежали по моей спине, но я резко потянулась к ручке двери.

– Спокойной ночи, – выдохнула я, выскочив из машины.

Но когда я уже была на пороге своего дома, Рэй опустил стекло и бросил напоследок:

– Спокойной ночи, Эрика.

Голос его прозвучал слишком спокойно. Слишком уверенно.

Я захлопнула за собой дверь подъезда, привалилась к ней спиной и рвано вдохнула.

Если это правда… Если он – тот самый… Значит, он знал с самого начала.

Глава 6

Прошла пара дней. Я брала дополнительные смены, надеясь заглушить эмоции работой, и этим радостно пользовались мои коллеги. Но почти каждую свободную минуту я ловила себя на том, что думаю о голосе Рэя, его прикосновениях и глазах. А ещё – о том, как уже дважды сбежала от него. Без объяснений.

Я глянула на часы – смена подходила к концу, осталось всего пятнадцать минут до закрытия, и я очень устала. Приходилось дожидаться, пока уйдут последние посетители и приводить в порядок кофейную машину вместе с барной стойкой.

Я вздохнула. Хотелось, наконец, встретиться с Талией и спросить совета. Всё таки, Лиам хорошо знает Рэя, может помочь мне понять его настоящие намерения. А то я что-то пока не доверяла ни этому белобрысому, ни своим эмоциям.

Я начала сосредоточенно протирать стойку, составляя план разговора, когда услышала, как звякнул дверной колокольчик.

– Добро пожаловать! – автоматически сказала я, но что-то заставило меня застыть.

Я подняла взгляд и увидела Рэя.

Он стоял у стойки, в чёрной, расстёгнутой куртке и белом свитшоте1. Его белоснежные волосы чуть растрепались от уличного ветра. Рэй оглядел почти пустой зал, задержался взглядом на мне и попросил чёрный кофе. Как ни в чём ни бывало.

Я сжала тряпку в руках. Хотелось высказать ему в лицо всё, что о нём думаю, но я всё-таки сделала свою работу и даже не плюнула в его кофе. Рэй всё это время терпеливо ждал у стойки, постукивая карточкой по деревянной поверхности столешницы.

– Оплата, – скривилась я и протянула ему терминал.

– Спасибо, Эрика, – он протянул карту, чтобы расплатиться бесконтактно. Затем я заметила, как последняя парочка посетителей направилась к выходу. Они поблагодарили меня за вкусный кофе и распрощались.

Я всё ещё держала чашку, забыв отдать Рэю кофе. Он молча ждал, и только когда я спохватилась, поставила напиток перед ним. Не успела убрать руку, и его ладонь на мгновение дотронулась до моей.

После этого мимолётного прикосновения я посмотрела ему в глаза и почувствовала, как по коже пробежал разряд. Вот же негодяй, руки тут распускает!

Рэй с ухмылкой поднял чашку, сделал глоток и чуть заметно кивнул, одобряя вкус.

– Рабочий день закончен? – спросил он, скользнув взглядом по стойке, а затем по мне и моему рабочему фартуку.

– Почти, – я пожала плечами и снова принялась протирать поверхность, стараясь выглядеть непринуждённо.

Но внутри всё было иначе. Меня раздражало его спокойствие, эта невозмутимость, словно ничего не произошло. Рэй просто появился здесь, заказал кофе и вёл себя так, будто та встреча и флирт в кальянной входит в список его привычных ежедневных дел! Будто той ночи на вечеринке никогда и не было! А я… Я теперь не могла выбросить её из головы!

– А ты ожидал, что я останусь? – вдруг спросила я про ту ночь, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно.

– Может быть, – Рэй усмехнулся, снова сделав глоток. – Хотя, ты не из тех, кто играет по правилам. – он наклонился ближе, и я отчётливо почувствовала лёгкий аромат его парфюма.

Меня будто током шибануло. Как же я раньше не узнала тот самый запах? Так глупо ссылалась на чувство дежавю! Я замерла, крепче сжимая тряпку в руках. Затем поджала губы в тонкую нить. Мне хотелось что-то сказать, вывести его на чистую воду, но Рэй слишком хорошо играл со мной в игру, правил которой я не знала. Поэтому я сорвала злость на тряпке, гневно швырнув её под стойку.

– Если ты пришёл просто позлить меня, можешь не стараться. Я очень устала, – я направилась к кофе машине, чтобы выключить её и услышала, как он отставил чашку.

– Я пришёл выпить вкусный кофе, – парировал Рэй.

– Значит, это просто совпадение, что ты выбрал именно это кафе? – саркастично заметила я.

А нечего было со мной играть. Теперь это я буду выводить его из себя, а не наоборот! Сказал бы сразу, что узнал меня, а не устраивал этот цирк с эмоциональными качелями!

– Если тебе так хочется считать, что я преследую тебя – пожалуйста, – спокойно ответил Рэй.

Я развернулась, встретившись с холодным взглядом голубых глаз. Рэй приподнял бровь, словно ему было забавно наблюдать за моей реакцией, а я закатила глаза.

– Ты снова закатываешь глаза, – голос Рэя прозвучал слишком уж лениво.

Мне захотелось засадить ему тряпкой в лицо.

– Потому что ты опять несёшь чушь, – я упёрлась руками в стойку.

– Нет, потому что тебе нравится, когда я тебя достаю.

Я фыркнула.

– С чего ты взял?

Рэй усмехнулся и взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах.

– Потому что если бы не нравилось, ты бы уже прогнала меня.

– Ты знаешь, что выводишь меня из себя?

– Да, – он лениво пожал плечами. – И мне это нравится.

– Коне-ечно нра-авится, – я снова закатила глаза. – Ты же живёшь, чтобы раздражать меня.

Рэй ухмыльнулся.

– Нет, – он понизил голос. – Я живу, чтобы видеть, как ты смотришь на меня вот так.

– Не думай, что можешь просто взять и…

– Взять? – Рэй усмехнулся, ни на секунду не прерывая наш контакт глазами. – О, милая, если бы я хотел взять тебя сейчас, ты бы уже была в моей постели.

Я резко достала тряпку из-под стойки, готовая бросить в него, но Рэй перехватил моё запястье.

– Прекрати, – прошипела я.

– Ты сама играешь с огнём. – Его голос прозвучал низко, почти бархатно. – Если бы ты так эмоционально не реагировала, то и мне было бы всё равно.

– Ты слишком высокого мнения о себе, – выпалила я, но меня бросило в жар от голоса Рэя.

– Правда? – он скользнул взглядом по моим губам, а затем снова посмотрел в глаза. – Тогда почему ты так часто задерживаешь дыхание, когда я рядом?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Рэй тут же наклонился, заставляя меня замереть.

– Видишь? – его губы оказались в паре сантиметров от моих. – Ты думаешь, что умеешь прятать чувства за гневом. – Дыхание Рэя обжигало мою кожу, а в его голубых глазах плескалась опасная смесь насмешки и чего-то ещё…

Рэй улыбнулся медленно, лениво, будто смакуя этот момент:

– Но ты до сих пор не оттолкнула меня, – его голос прозвучал почти шёпотом.

– Мы закрываемся, – выдавила из себя я, – тебе не пора?

Рэй отпустил мою руку, взглянул на пустую чашку, потом снова на меня.

– А ты всегда так выгоняешь клиентов?

– Только тех, кто слишком задерживается, – я упёрлась в барную стойку руками.

Он усмехнулся, поднял руки в притворной сдаче.

– Ладно, не буду мешать.

Он подозвал меня наклонился ближе, будто хотел сказать что-то важное. Я неохотно подалась вперёд.

– Спокойной ночи, Ри.

Но прежде чем я смогла ответить, он уже направился к выходу и, не оборачиваясь, покинул кафе.

Я выдохнула, закрыв глаза на секунду. В ту ночь на вечеринке я не сказала своего настоящего имени, а назвалась просто Ри.

– Белобрысый дурак, – пробормотала я с улыбкой, но сердце колотилось так, будто он только что доказал, что этот раунд остался за ним.

Глава 7

На следующий день я сидела в кафе, обхватив ладонями тёплую чашку с капучино, и слушала, как Талия что-то рассказывала про свою новую работу. Она жестикулировала, взахлёб делилась деталями, но я никак не могла сосредоточиться.

– …а потом этот парень пролил на себя целый коктейль! Представляешь? Я в этом баре всего первый день, а уже такого насмотрелась! – она рассмеялась, но тут же заметила мою отстранённость. – Ну Эрика, ты вообще слушаешь?

– А? Да, да, конечно… – Я поспешно улыбнулась.

– Врёшь. У тебя этот взгляд, – она сузила глаза, – ты явно о чём-то думаешь. Про Рэя, да? Я права?

Я закатила глаза, и Талия тут же заулыбалась.

– Так и знала! – подруга хихикнула и подалась ближе. – Колись.

Я вздохнула.

– Про кальянную я тебе уже позавчера всё рассказала, – я выдержала паузу. – А вчера он пришёл сюда под закрытие.

Талия моргнула:

– И?

– Ничего, – я пожала плечами, но тут же сжала свою чашку крепче. – Он просто заказал кофе, а потом ушёл.

– Просто кофе? – Талия скривилась – явно мне не поверила.

Я кивнула.

– Этот парень определённо умеет играть на нервах.

– Ещё как, – буркнула я.

– Так… – Она сделала паузу, выжидающе глядя на меня. – Ты собираешься что-то делать с этим?

– В смысле?

– Ну, например, выяснить, что у него на уме? Может, поговоришь с Лиамом? Они же друзья.

– Да, я тоже об этом думала.

– Тогда вперёд! – воскликнула Талия.

Я кивнула, уже представляя, как подойду к Лиаму и попытаюсь вытянуть из него информацию.

Но готова ли я к тому, что услышу?

– Кстати, Лиам по секрету рассказывал, что у Рэя проблемы с отношениями.

– Вот как? – я заинтересованно подалась вперёд.

– Ну да, – Талия пожала плечами. – Он говорил, что у Рэя как-то не клеится с девушками.

Я нахмурилась:

– Почему?

– Ну… – Она закрутила прядь волос на палец, подбирая слова. – Кажется, его бывшие… ну, скажем так, не были самыми верными.

Я моргнула, переваривая услышанное:

– Ты хочешь сказать, что ему каждый раз изменяли?

Талия кивнула.

– Лиам не вдавался в подробности, но сказал, что после последних отношений Рэй стал… закрытым. Никого к себе не подпускает, – она театрально вытянула указательный палец наверх. – Уже мно-о-го лет.

Я поджала губы. Не знаю, что именно я ожидала услышать, но точно не это.

– Интересно, как он вообще после этого ещё кому-то доверяет…

– Вряд ли доверяет, – вздохнула Талия. – Он же вечно такой холодный, как будто специально держит всех на расстоянии. – Она отпила кофе и поковыряла ложкой остатки крем-брюле.

Я задумалась. Это многое объясняло. Эта настороженность, недосказанности, полунамёки, странные вопросы, постоянные проверки моей реакции…

– А ты почему так заинтересовалась? – вдруг хитро прищурилась Талия.

Я закатила глаза и быстро сделала глоток кофе.

– Ну, ты смотри, если вдруг решишь растопить этого снежного принца, запасайся терпением, – Талия усмехнулась.

– Я ни за кем бегать не собираюсь.

– Посмотрим, посмотрим, – хихикнула Талия и переключилась на тему десертов Лиама – большинство новых ей понравилось, но она ещё не все успела перепробовать.

А у меня в голове вертелись её слова о белобрысом. Даже если это был и Рэй в ту ночь на вечеринке, разве это не судьба, что мы встретились снова?

Звучало глупо, но наверное, в этом больше плюсов, чем минусов. До той ночи на вечеринке в масках мне казалось, будто меня не слишком влечёт к парням. Я не чувствовала этого постоянного желания, о котором говорили подруги, не ловила себя на том, чтобы жаждать близости. Да и удовольствие всегда было… неравномерным. Будто я просто выполняла свою часть, а настоящий кайф доставался только им.

Но с тем незнакомцем всё было иначе. Даже несмотря, на то, что мы были чужими, он угадывал, что мне нравится. В его руках я чувствовала себя желанной – той, ради которой хочется стараться. Он знал, как позаботиться обо мне. И именно это и не давало мне покоя. По крайней мере я поняла, что со всеми моими предыдущими парнями проблема была всё-таки не во мне.

Спустя некоторое время Талия убежала, а я осталась в кафе. Хотелось побыть одной в уютной атмосфере. Иногда мне нравилось находиться в полной тишине, иногда – среди шума. Наблюдая за людьми тоже находишь какое-то внутреннее умиротворение. Кто-то в спешке забегает за кофе, некоторые приходят в кафе поработать онлайн, а многие – поболтать со своими друзьями. Иногда захаживают и влюблённые парочки. Раньше меня от них тошнило, теперь я ловила себя на мыслях, что им завидую.

Я помешивала ложечкой остатки второго капучино, наблюдая, как за окном город живёт своей жизнью. Фонари загорались, неоновые вывески начинали светиться, а люди продолжали мелькать перед глазами, каждый со своими мыслями, заботами и историями.

– Эрика?

Меня окликнул знакомый голос, и я подняла глаза.

Лиам плюхнулся напротив и откинулся на спинку стула, лениво потягивая эспрессо.

– Чего раскисла? Это из-за Рэя? Мне Талия написала, что ты хочешь поговорить. Я как раз мимо проходил.

Как нельзя вовремя. Только решилась допрашивать его, и Лиам тут как тут. В любом случае… Я вздохнула, отставила ложку и подпёрла лицо ладонью.

– Привет. Да вот… – я замешкалась.

– Спрашивай, – кивнул Лиам. – Не стесняйся.

– Рэй… сложный. Я не знаю, что у него в голове.

Лиам усмехнулся.

– Это ты ещё со мной не встречалась. Я вообще гений загадок.

Я закатила глаза.

– Серьёзно, Лиам. Иногда кажется, что он отдаляется, потом снова приближается. Говорит загадками и будто проверяет меня! Я не знаю, что у него на уме!

Лиам пожал плечами.

– Он не из тех, кто открывается сразу.

Я цокнула языком, обхватив чашку ладонями.

– Значит, остаётся только ждать?

Лиам наклонился ближе.

– Или спросить его напрямую.

Я подняла на него взгляд, нахмурившись.

– Ты знаешь, что ты слишком много думаешь, Эрика?

– А что мне ещё делать?

Лиам картинно постучал пальцем по подбородку.

– Ну, можно, например… не думать?

– Очень полезный совет, – фыркнула я.

– Я стараюсь. Талия говорит, что мои советы иногда даже ничего.

Я покачала головой, но уголки губ дрогнули в улыбке.

– Хорошо, тогда скажи, как мне «не думать»?

Лиам поднял палец.

– Легко! Берёшь подругу, идёшь куда-нибудь веселиться. Или… спрашиваешь у Рэя напрямую, что у него в голове.

Я закатила глаза.

– С Рэем это не сработает.

– Ты пробовала?

– Ну… не совсем, – пробормотала я, отводя взгляд.

Лиам усмехнулся.

– Вот и попробуй. А то он тебе крышу снесёт, пока ты гадаешь.

Я вздохнула.

– Как будто ты его понимаешь лучше меня.

Лиам наклонился ближе, заговорщически понижая голос.

– Я вообще-то его лучший друг. Конечно, я его понимаю!

Я прищурилась.

– А он тебя?

Лиам на секунду завис, потом рассмеялся.

– Ладно, поймала. Мы оба эмоционально загадочные мудаки. Но! – Он поднял руку. – Я всё-таки считаю, что ты ему интересна.

Я вздохнула, сжимая чашку.

– Иногда мне кажется, что он просто со мной играет.

Лиам постучал пальцем по моей руке.

– Ну так беги за ним и дёрни за капюшон. Может, он просто ждёт, что ты первая сделаешь шаг? И, может, оно того стоит?

Я поморщилась, а Лиам ухмыльнулся.

– Ладно, мне пора, Талия меня убьёт, если я опять опоздаю на свидание. А ты думай… но не слишком много. Это вредно! – Он поднялся, шутливо растрепал мне волосы и ушёл, оставив меня с остывшим капучино и мыслями.

Я старалась ни о чём конкретном не думать, но мысли всё равно вернулись к белобрысому дураку. После нашего последнего разговора я не знала, что и чувствовать. Мне казалось, что он тянется ко мне, и в то же время – что нарочно держит дистанцию. Но, может, Лиам прав и, я просто должна взять и спросить напрямую?

Я вздохнула и сделала последний глоток кофе. Скорее, он прав насчёт взять подругу и развеяться, чтобы не думать.

Бар утопал в мягком свете и приглушённом гуле голосов. Ледяные кубики звенели в наших коктейлях. Я провела пальцем по влажному краю бокала, разглядывая его.

– Ну? – Талия наклонилась ближе, её глаза озорно сверкнули. – Ты собираешься хоть немного расслабиться? А то только сидишь и молчишь!

– Я расслабляюсь.

– Да ну? – Она усмехнулась и отхлебнула своего коктейля. – Ты выглядишь так, будто пытаешься мысленно разгадать тайну мироздания.

Я фыркнула.

– Просто устала.

Талия не выглядела убеждённой.

– Устала от чего? От работы? Или, может, от того, что твои мысли крутятся вокруг одного человека?

– Не начинай, – я сложила руки на груди.

– Ой, да брось. – Она махнула рукой. – Ты можешь сколько угодно делать вид, что тебе всё равно, но я-то вижу правду.

Я взяла коктейль и сделала несколько глотков.

– Ладно, так лучше, – хмыкнула Талия. – Теперь давай, расскажи мне хоть что-нибудь кроме «не начинай»! Потому что Лиам отказался говорить что-либо про ваш разговор, – добавила она обиженно.

Я задумалась.

– Лиам посоветовал спросить Рэя прямо. Но иногда Рэй ведёт себя так, будто просто играет. А иногда…. – Я покрутила стакан в руках.

– А иногда ты ловишь его взгляд, и понимаешь, что не права? И сердце начинает стучать быстрее, кровь приливает к щекам…

Я резко подняла на неё глаза, а Талия только довольно ухмыльнулась.

– Господи, Эрика. Всё это так очевидно! – она всплеснула руками.

Я сделала ещё один глоток, надеясь, что алкоголь приглушит мысли. Но он только заострил все эмоции, что я пыталась игнорировать. Я облокотилась о стол и осмотрела зал. Музыка гремела, люди танцевали, кто-то смеялся, кто-то уткнулся в телефоны. Обычная жизнь ночного города.

Но затем я снова увидела Рэя в мыслях. Его холодный взгляд, который иногда… теплел. Как тогда на кухне Лиама или в подсобке кафе, или в кальянной…

– Ну вот, – хмыкнула Талия. – Даже пьяная думаешь о нём. Это диагноз, подруга.

Я закрыла глаза и тяжело выдохнула. Чёрт. Достал этот белобрысый! Какого хрена он вообще так нагло ворвался в мою жизнь и всё в ней перевернул?

Я бросила взгляд на подругу. Это точно был её план, она давно уже пыталась меня с кем-то свести, чтобы я напрочь забыла о Рэнджи!

– Есть и другой вариант! – снова оживилась Талия. – Ты можешь перестать себя мучить и просто найти кого-нибудь ещё.

Я уставилась на неё.

– Кого?

– Ну, вон того парня у стойки, например. Ты выглядишь мило, немного потерянно, ещё и коктейль толком не пьёшь – он точно заметил.

Я даже не посмотрела в ту сторону:

– Не хочу.

– Вот об этом я и говорю! – Талия ткнула в меня пальцем. – Ты не хочешь никого, кроме него.

Я прижала пальцы к переносице, пытаясь прогнать нарастающее раздражение.

– Давай просто… поболтаем о чём-нибудь другом.

– Например, о том, как я и Лиам наконец решили поехать расслабиться в джакузи?