Дар Магической Звезды

1.

– Отрубить им всем головы, да и дело с концом! Раз по-доброму с повелителем разговаривать не желают! У-у! – злобно сверкнув глазами в сторону босых, облаченных лишь в исподнее пленников, воскликнула живая обезьянья голова.

Сидящий на троне черный маг по имени Микайла – круглолицый юноша с длинными, до плеч, волосами цвета спелой пшеницы – рассеянно глянул на голову шимпанзе, подставка с которой стояла на столике справа от него, но ничего не сказал. Маг принял от стоящего слева от трона мертвяка в черном фраке и накрахмаленной белой манишке кубок вина. Cтепенно отпил из кубка и пристально посмотрел черными пронзительными глазами в сторону приведенных кадаврами-стражниками на его суд двоих кряжистых гномов и еще одного их на удивление рослого сородича.

Закованные в кандалы пленники невольно потупили глаза. Да скорбно наморщили лбы, о вечном помыслив… Но молить о пощаде и не думали. Бывалые наемники знали на что шли, заключив контракт с магом Воды Журчуном на осаду неожиданно доставшейся по наследству отроку Микайле Магической Башни…

Гномы шарили глазами по стеллажам, заполнненными загадочными артефактами, рукописными и печатными книгами, мельком смотрели картины с изображением кладбищенских пейзажей и мерзких, по их мнению, чернокнижных Ритуалов. Дивились бородачи и загадочного предназначения симпла-механическими (т. е. простыми, изготовленными без помощи магии) вещицами, коих в Ритуальном зале тоже имелось предостаточно. Исподлобья косились на отсеченные головы, ряд которых составлял небольшую, но довольно зловещую на вид коллекцию, которая заслуживает более подробного описания…

На отдельном постаменте из розового мрамора покоилась гигантская голова воина-великана в островерхом бронзовом шлеме. Следующий постамент украшала голова человека менее воинственного вида – лысая, в больших роговых очках на прикрытых глазах. На третьем постаменте возлежала также человеческая голова с тонкими, красивыми чертами лица, облаченная в восточный тюрбан. На четвертом помещалась одноухая голова арапа-альбиноса с широко раскрытыми синими глазами. Из шеи этой странной головы торчали во множестве красно-коричневые жилы и кусок блестящего подобно начищенному серебру позвоночника. Пятый постамент служил последним пристанищем для головы человека, видимо, при жизни бывшим знатным книжником, а то и вовсе великим ученым. Шестой постамент занимала голова красивейшей при жизни девушки с выводком змей вместо волос. Последний, седьмой постамент пустовал. Но гномы прекрасно поняли, кто размещался на нем ранее.

Впрочем, отделенными от тел головами как таковыми бывалых наемников было не удивить. Больше бородачей поразило то, что из числа этих голов черный маг оживил одну, обезьянью, и взял себе в советники. Однако вступать в какие-либо разговоры с хозяином Магической Башни гномы все равно упрямо не желали.

И не только потому, что в их душах еще теплилась надежда на то, что их выкупит Гильдия Наемников. А еще по той простой причине, что не выглядел юный маг в глазах подгорных бойцов настолько отъявленным злодеем, чтобы всерьез испугаться его. Восседающий на троне широкоплечий паренек больше походил на простофилю-фермера, чем на закоренелого некроманта. Разве что разнаряжен был подобающе: костюм из дубленой кожи украшен серебристого цвета черепом с перекрещенными костями. Черный шелковый плащ ниспадает с плеч более чем зловеще. Перстень на пальце опять таки в виде черепа недобро желтым сверкает, будто глаз драконий…

Но молодость и простодушный вид сводили на нет все старания Микайлы по устрашению пленников. Гораздо больше опасений у подгорных жителей вызывала говорящая обезьянья голова.

Наконец черный маг, нарушив тягостную тишину, вкрадчиво произнес:

– Отрубить головы? Что ж, это будет достаточно суровой карой негодяям, посмевшим нарушить мой покой. Впрочем, сударь мой Чимп 22, мы хорошо повеселились, отражая вероломное нападение на мою собственность. А сколько врагов перебили! Это ж праздник какой-то! Так что, господа, надо отдать горе-воякам должное: они напрочь развеяли давно томившую меня скуку. Да и лицезрение казни будет добрым развлечением всем нам…

Однако недолго Микайла млел от счастья. Почти сразу его чело омрачила печаль. В сердцах махнув рукой, он сказал:

– Вот же заковыка: из безголовых гномов после не получится создать кадавров-слуг. А это – расточительство чистой воды. Просто же умертвить наемников, заклюй их дятел в темя, а потом воскресить – та еще морока. Корми их еще потом, и апейрон расходуй. Усыпить если только сразу до поры до времени? Так годные к делу трупы и так уже складывать некуда после устроенного мной позавчера жуткого побоища…

Молодой маг повернулся к мертвяку во фраке и спросил:

– А что вы, господин Бэррим, как мой дворецкий и управляющий хозяйством Башни, посоветуете сделать с этими несносными бородачами?

Мертвяк подобострастно поклонился хозяину и посредством прикрепленного к горлу Жука-Ларинго сказал:

– Сэр! Я полагаю, что рубить головы господам гномам сейчас и впрямь неуместно. Если только одному из них, чтобы не пустовал постамент для головы воскрешенного вами господина Чимпа 22. А пленников можно использовать и живыми на работах по восстановлению ими же кое-где порушенной из требушетов вашей Магической Башни…

– Даже не знаю… Будут ли господа гномы работать с должным усердием? – скептически произнес Микайла. – Промышляя ратным делом за золото, они небось уже позабыли с какого конца за кирку или молот браться… Да и смотрят волком: к ним половину моих стражников придется приставить для догляду. А страже опять-таки апейрон и кормежку подавай. И если с провиантом дело наладилось, то с апейроном все плохо…Так стоит ли овчинка выделки?..

Размышляя вслух, молодой маг походя, мимолетным движением руки, умертвил заклятием пролетавшую мимо жирную мясную муху, которых на кухне для кадавров превеликое множество водилось.) Так же, походя, Микайла оживил насекомое. И отпустил сотворенного мини-монстра на свободу с наказом убивать сородичей. Та же участь постигла и симпла-крысу, которая в недобрый для себя час выскочила из-за шкафа с различными диковинами.

Но, конечно же, эти простейшие магические манипуляции не произвели на гномов никакого впечатления. Наемники и не такое в жизни видели.

Молодой маг, тяжко вздохнув, сказал:

– Что же, придется делать, как вы, генерал Чимп 22, в таком случае советовали… Стражи! Подведите-ка ко мне того гнома, что посередь топчется! Полагаю, он у них старший, судя по богато расшитым подштанникам… Сами же отойдите на прежнее место. Слышать, что я сейчас скажу господину гному, вам ненадобно. Ибо нечего зря Огненную Воду Забвения тратить. Прочим же пленникам приставьте мечи к шеям. И если гномий вожак покусится на мою жизнь как-либо – убейте их всех тотчас безжалостно!

Кадавры-стражники беспрекословно выполнили приказ черного мага.

Отрок Микайла, не погнушавшись встать с трона, что-то долго шептал подведенному к нему стражей гному на ухо… Потом, уже во всеуслышанье, громко добавил:

– То, что я поведал сейчас этому почтенному гному – истинная правда. В том клянусь Нерушимой Клятвой!

От жутких вестей, подкрепленных Нерушимой Клятвой, гном переменился в лице и, обращаясь к товарищам, растерянно произнес:

– Винтикус! Шпунтий! Похоже, нам придется задержаться в гостях у господина черного мага. Это в наших интересах… Кстати, господин маг, позвольте представиться… Я – командир свободного отряда камнеметчиков мастер-старшина Зубилон. Уж извиняйте душевно, что сразу с вами с должной любезностью не переговорил. Контракт у нас с магом Воды Журчуном заключен… был. Контракт – это, знаете ли, сударь, штука серьезная… А Башню вашу мы непременно поправим.

И, припомнив, в каком, так сказать, полуплачевном состоянии Цитадель Микайлы пребывала еще до штурма, добавил:

– Краше прежнего будет в любом случае!..

2.

Черный маг Микайла, вволю нагулявшись по Ритуальному залу с целью осмотра многочисленных коллекций предшественника, изрядно притомился. И, чтобы дать отдых натруженным ногам, присел на свой изукрашенный страховидными чернокнижными символами трон. С минуты на минуту отрок ожидал прихода Чимпа 22 и кадавра-дворецкого Бэррима.

Приближенные к особе мага слуги полтора часа как ушли (разумеется, бестелесный Чимп 22 – на руках у Бэррима), чтобы разместить на постой и приставить к работе десяток плененных в позавчерашней битве гномов, старшие из которых недавно стояли перед Микайлой в ожидании кары за вторжение в его владения. Но молодой маг по наущению бывшего обезьяньего Мага-Короля Чимпа 22 повернул дело так, что гномы чуть ли не добровольно остались на службе у отрока. Что дело обернулось таким образом Микайла рад был безмерно. Не с одними же мертвяками ему в лесной глуши обретаться. Иногда хочется поговорить и с живым человеком. Или хотя бы с гномом…

Так-то черный маг хотел увязаться вместе со свитой и пленными. Но сведущий в этикете кадавр-дворецкий этого не одобрил. Тактично, чтобы не слышали гномы нашептал Микайле, что "повелителю самолично возиться со всяким наемным сбродом не по чину будет". Бывший Маг-Король народа шимпанзе всецело поддержал Бэррима. Сказал, что "скоро им всем предстоит заняться куда как более важным делом". И что "милорду Микайле следует поберечь силы".

Кадавр-повар Оливьез уже несколько раз намекал отроку настойчивым мычанием, что пора подавать обед. Но Микайла решил таки дождаться помощников, чтобы за трапезой обсудить с ними насущные дела. Важнейшим из которых были задуманные еще вчера поиски народившегося где-то в Башне редчайшего артефакта именуемого Даром Магической Звезды. Ради которого, собственно, и было магом Воды Журчуном предпринято нападение на доставшуюся Микайле по наследству Магическую Башню. А пока отрок лишь согласился принять для скоротания времени от кадавра-виночерпия Торреса бокал розового вина и блюдечко с засахаренными фруктами.

Микайла нисколечко не томился ожиданием. Сделав добрый глоток вина, он тут же, откинувшись на высокую спинку трона, погрузился в раздумья. Было, было юноше о чем поразмыслить в один из редких досужих часов, выдавшихся ему за последнюю неделю, предельно насыщенную странными и подчас зловещими событиями. Однако о насущных делах молодому магу почему-то думать не хотелось. На него вдруг нахлынули воспоминания младых лет. Начиная с того момента, когда любознательный паренек обрел величайшую цель в жизни…

Микайла сызмальства разительно отличался от сверстников. Из-за неуемной тяги к познанию тайн окружающего мира и склонности к разнообразным непонятным для обычных людей выходкам, люди считали его слабым на голову. Жители родного селения отрока – Холмогорья, что располагалось на берегу сурового Снежного моря, в большинстве своем относились к недужному разумом отроку с пониманием. И родителям Микайлы – зажиточному ладейщику Бэзилу и супруге его Хелен – в меру сочувствовали.

Однако ребятня повсеместно изгоев не любит. И Микайлу по малолетству частенько поколачивали. Впрочем, необычайно крепкое здоровье, завидная физическая сила и демоническая хитроумность отрока в некоторых делах со временем взяли свое. Обидчики тоже стали получать "на орехи". А уж в отместку подшутить над недругами отрок мог так, что и повидавшие Мир ладейщики диву давались.

И от Микайлы постепенно отстали. Чего с дурнем лишний раз связываться? Себе дороже ведь может обойтись…

Но вернемся к тому знаменательному дню, когда жизнь Микайлы (пусть и незаметно для окружающих) коренным образом переменилась.

Однажды, собирая как-то раз по лету в лесной чащобе грибы, отрок наткнулся на вход в некую пещеру, расположенную на склоне поросшего малинником и еще боги ведают чем холма. Пещера никоим образом не походила на логово зверя: невеликий лаз был загорожен щитом из перевязанных между собой жердей и старательно присыпан пожухлой листвой. Микайла решил, что он не иначе как нашел тайный вертеп разбойников. Наверняка набитый деньгами и прочим добром. Как было туда не заглянуть?

Внутри пещеры не оказалась ничего, кроме стоящего на плоском камне металлического кубка. Из свисающего сверху подрезанного корневища неведомого растения в кубок капал ни с чем не сравнимый по аромату темный пузырящийся сок. Рассмотреть же это не имеющий с собой ни кремня, ни трута, чтобы запалить лучинку, отрок смог лишь благодаря тускло светящимся бледно-голубым сиянием грибам, которые в превеликом множестве росли на влажных стенах пещеры.

Один гриб заметно выделялся среди собратьев. Подобно тлеющей при порывистом ветре головне пульсировал темно-красным светом в дальнем углу пещеры. Как будто нарочно привлекал к себе внимание.

Микайла осторожно подошел к чудо-грибу поближе.

Оказалось, гриб и внешним видом отличался от прочих. Обладал необычной шляпкой с будто выкушенными по всей окружности идеально ровными прямоугольными выемками. Любой понимающий в симпла-механике (т.е. механике простой, немагической) гном или человек сказали бы, что грибок похож по форме на шестерню.

У Микайлы от радости перехватило дыхание. Не подлежало сомнению, что странный гриб являлся носителем некоего полезного Умения. А, может быть, даже – Знания. Людей (или представителей других Рас – гномов, эльфов и прочих), которые каким-то образом обрели Умения, обитало в Мире не так уж много. И в большинстве своем это были маги – люди или еще кто, обладающие Магическим Огоньком. (Или же – Магической Искрой.)

Вот только как заполучить этот неслыханно щедрый дар судьбы? Микайла по слухам прекрасно знал, что разжиться Умением или Знанием можно по-разному. Малейшая ошибка при усвоении Знания или Умения могла обойтись дорого: бывало, люди и с ума сходили. А то и помирали в жутких корчах…

Но, благо, имелась у отрока при себе вещица, которая могла ему помочь: магические очки, найденные на месте давней битвы двух боевых магов. Микайла осторожно извлек очки из продолговатого костяного футляра и, протерев круглые стекла чистой тряпицей, нацепил на нос. Мешающих наблюдению более-менее значительных Магических Потоков в пещере не было. И отрок, глядя через магические очки, смог без помех сосредоточиться на изучении сияющего красным светом гриба…

Апейрона – волшебного вещества, которое маги трансформируют в ману для заклятий, а также используют для подпитки магических существ – в грибе-шестеренке имелось не так уж и много. Но зато крохотные Магические Потоки, текущие по шляпке гриба, были каллиграфически свиты в краткую надпись на немного знакомом Микайле инглицийском языке: "Eat me!". Что означало: "Съешь меня!".

Инструкция к применению была недвусмысленна. И отрок, не без оснований опасаясь скорого возвращения хозяина пещеры, решительно сорвал гриб…

Откусил кусочек и, сочтя мякоть шляпки гриба вполне съедобной, быстро сжевал остальное… После чего Микайлу одолела такая неуемная жажда, что помереть бы ему в пещере от обезвоживания. Но, благо, его взгляд вовремя упал на кубок с нацеженной из свисающего с потолка пещеры корневища пузырящейся жидкостью. По поверхности напитка струился тонкий Магический Поток, выписывая: "Drink me!". Что означало: "Выпей меня!"

Раздумывать Микайла не стал. Он уже буквально умирал от жажды. Выхлебал в единый миг кубок с оказавшимся весьма недурным на вкус напитком. И жажда отпустила. Отрок аккуратно поставил кубок на прежнее место на камне и спешно покинул пещеру, не забыв прикрыть вход в нее щитом из жердей…

3.

Молодой маг cодрогнулся, припомнив, как ему стало плохо где-то через полчаса после употребления гриба. В тот день он от перенасыщения организма апейроном даже потерял сознание. Но когда через два часа очнулся, то сумел по достоинству оценить дарованные ему богами целых два ( !!! ) Знания.

Сладкий волшебный напиток наделил Микайлу четкими пошаговыми инструкциями по созиданию Амулета "Странник". С помощью которого, якобы, можно было путешествовать по так называемым Параллельным Мирам. Причем с возможностью в определенный момент вернуться обратно. Кто ж не знает, что вся прелесть в странствиях заключается именно в возвращении домой?

Гриб-шестерня "сработал" похуже. Но жаловаться было грех. Могло ведь получиться и так, как обычно при употреблении незнакомых грибов бывает: если сразу от отравления не помрешь, то животом долго маяться будешь. Хотя, конечно, не каждом подряд случае. Так-то некоторые грибочки похлеще перегонного вина голову кружат. И даже иной раз помогают зеленых чертей воочию увидеть или еще какие-нибудь галлюцинации…

От щедрот неведомой породы гриба отрок получил сонм разнообразных сведений об устройстве множества симпла-механизмов. А также основы знаний по неизвестным жителям Мира физике и электротехнике. Однако догмы вышеуказанных загадочных наук (как и прочие сведения) не были намертво вбиты в память Микайлы. Отнюдь не так, что посередине ночи отрока разбуди и спроси чего – тут же без запинки ответит. Знания всплывали в голове Микайлы сами по себе случайным образом. Но иногда приходило на ум именно то, что нужно. Это зачастую случалось, когда отрок крепко задумывался над решением какой-либо проблемы. Тогда своенравный дар гриба-шестеренки приходил на помощь. Но, опять таки, далеко не всегда…

C детства мечтающий о путешествиях в дальние страны отрок, конечно, загорелся желанием создать Амулет "Странник". Чего бы ему это не стоило.

Однако после получения Микайлой после удара молнии во время Магической Грозы Умения "Мастер" (иногда еще это редкое Умение называют "Доведи до ума"), процесс обретения нужных для созидания "Странника" ингредиентов и Умений застопорился. Дело с места сдвинулось лишь совсем недавно, когда шаман Китоус, у которого Микайла с недавних пор находился в услужении, обратился к отроку с одной весьма странной просьбой.

Тундровый скиталец шаман Китоус считался у коллег по ремеслу магом достаточно сильным. К тому же – хитрым, коварным и подозревающим в кознях против себя чуть ли не каждого встречного. Про таких, как Китоус, говорят: у него правая рука левой не верит. (Собственно, Микайла и прижился у Китоуса в работниках лишь потому, что тот считал отрока, как и прочие люди, слабым на голову. И потому в принципе неспособным разгадать его секреты. А Микайла и не пытался разубеждать Китоуса (как и вообще кого бы то ни было) насчет своей истинной сущности. А по-тихому старался выведать у шамана, как заполучить до зарезу ему нужную для созидания Амулета "Странник" Магическую Искру. Поскольку человеку (или представителю еще какой Расы), не являющемуся магом, заветный Амулет сотворить было неподвластно.)

И вот в один прекрасный день Китоус попросил Микайлу в должное время в указанном месте попасться на глаза черному магу по имени Клопоморт. И повести себя так, как он обычно себя ведет в людном месте. То есть – потешать обывателей всяческими дурацкими выходками. А если вдруг Клопоморт предложит пойти с ним, то после недолгих препирательств и набивания цены, следовало непременно согласиться. И, вообще, сделать все, что черный маг попросит. В награду же шаман пообещал дать отроку кошель с серебряными талерами да какую-нибудь магическую безделушку типа стеклянного шара с избушкой и снежной пургой внутри.

Микайла сразу сообразил, что шаман, скорее всего, посылает его на верную гибель. Поскольку больше некого Китоусу было послать. Даже за хорошую плату. Разве кто умный пойдет с черным магом по доброй воле в его гнусный вертеп? Разве будет кто здравомыслящий выполнять прихоти злодея, у которого в слугах ходят оживленные смрадные трупы? Тут и к гадалке не ходи – как пить дать в жертву принесет проклятый чернокнижник…

Разумеется, Микайла не подал виду, что догадался про свою незавидную участь в случае неудачи. Сделав лицо поглупее, простодушно спросил, что, собственно, нужно сделать… Китоус разложил перед отроком лист бумаги с начертанной на нем схемой расположения артефактов для проведения некоего магического Ритуала. И подробно разъяснил юноше, что тому предстоит сделать, если Клопоморт, наобещав златые горы, уговорит его принять участие в этом, якобы, "безобидном" Ритуале. В довершение вместе с инструкциями по применению выдал Микайле артефакт-бутылку для сбора апейрона. Также Китоус выдал отроку кожаную ладанку с дощечкой созидания Портала внутри. Портал следовало активировать лишь в том случае, если с Клопомортом "случится какая-нибудь неприятность". Чтобы после завершения Ритула шаман мог быстро переместиться в Магическую Башню. И, опередив конкурентов, завладеть бесценным Даром Магической Звезды. А заодно и прочим имуществом поверженного черного мага. (Так-то Китоус давно мечтал обзавестись собственной Магической Башней. Сколько ж можно по тундре голодранцем беспорточным кочевать?)

Микайла слушал шамана внимательно, а сам не сводил глаз с чертежа со схемой распределения Магических Потоков между артефактами. И прикидывал, как бы обернуть Ритуал себе на пользу. Чтоб и самому живу остаться, и – чем черт не шутит? – Магическую Искру заполучить… Иначе соваться в Башню Клопоморта не имело смысла.

Отрок, что называется, попал меж двух огней: не Клопоморт заморит, так Китоус за неисполнение задания погубит со зла. И Микайла решил, что в случае неудачи нужно бежать. Хотя в тот же Смарагдовый город, столицу Волшебной Империи. И уже там пытаться разжиться Магической Искрой и еще одним необходимым для созидания "Странника" редчайшим артефактом.

И тут пришло озарение. Как обычно, неожиданно. Оказалось, в мудреной электротехнике тоже существовала подобная схема. И Микайла уразумел, как изменить течение Магических Потоков, чтобы Магическая Искра перешла от черного мага к нему. Отрок понял: такой шанс упускать никак нельзя… Кто бы знал, каких трудов ему стоило в тот момент сохранять безраличную мину на лице. И ни единым жестом или словом не выдать себя Китоусу.

Между тем шаман закончил с объяснениями. И, чтобы как-то задобрить Микайлу, выдал ему авансом горсть медяков и сахарного петушка на палочке.

Отрок деньги и лакомство по-хозяйски прибрал за пазуху. Но сразу же заявил, что "для такого важного, и требующего много чего запоминать поручения, предложенная оплата ничтожна". И еще сказал, что "иного вознаграждения желаю, а если не сговоримся – и ухом не поведу, чтоб работу начинать…".

Китоус, само собой, не на шутку взъярился. И ругал Микайлу матерно, и кары всяческие обещал, и сломал об него любимую палку-хорей для управления оленьей упряжкой. Но юноша был непоколебим.

И шаман сдался. Обещал в случае успешного выполнения его задания дать Микайле то, что он желает. И Нерушимой Клятвой вынужденно поклялся. А запросил отрок не много не мало как редчайший артефакт под названием "Определитель Сущности Вещей", нужный ему для поисков ингредиентов для созидания "Странника". (Так по крайней мере утверждало переданное Микайле чудесным напитком Знание-инструкция.)

Наполненные приключениями несколько последних дней вихрем промелькнули в памяти молодого мага.

Встреча с черным магом Клопомортом… Ритуал Возрождения… Обретение вожделенного Магического Огонька… Знакомство с кадавром-дворецким Бэрримом и ожившей от подпитки апейроном головой бывшего Мага-Короля народа шимпанзе Чимпом 22… Создание отроком из подручных материалов невиданного оружия… Ну и, конечно, – битва за доставшуюся Микайле по праву наследования Магической Искры настоящую чародейскую Башню… (Подробно эти события описаны в повести "Ошибка черного мага" – прим. авт.)

Мог ли еще месяц назад считавшийся повсеместно скорбным главою парень мечтать о подобном? Но и хлопот, однако, Микайле теперь прибавилось: где-то в недрах обретенной им по случаю Магической Башне народился Дар Магической Звезды. Дар, который, как гласила молва, мог дать нашедшему его неслыханное могущество. Нечего и говорить, что за возможность обладания этим редчайшим артефактом сильные мира сего не остановятся не перед чем. Вторжение мага Воды Журчуна новоявленный чародей кое-как отбил. Но отрок прекрасно понимал: в покое его в любом случае не оставят…

А между тем в Ритуальный зал, наконец, вернулся кадавр-дворецкий с головой Чимпа 22 на руках.

Микайла отринул прочь тревожные мысли и приказал Бэрриму распорядиться насчет обеда…

4.

Пока молодой маг под красное вино расправлялся с вареными "червячками" из теста и поджаркой из мяса Снежного Муравья, генерал Чимп 22 доложил о состоянии дел на текущий момент:

– Повелитель! Все ваши приказания в точности исполнены! У! Плененные гномы размещены на постой в том же узилище, куда я их вчера велел перевести. Днем они под приглядом стражи будут латать ими же порушенные стены вашей, милорд, Магической Башни. А начнут труды, разумеется, с разбитых ворот. Когда разберутся с воротами и стенами, будут исполнять другие работы по надобности дня текущего… А ночью – под замок. У! Причем они сами на этом настаивали – весь десяток во главе с мастером-старшиной Зубилоном. Опасаются гномы, что слуги ваши страховидные кровушки из них среди ночи взалкают испить. Разубеждать я бородачей не стал – покладистей будут… Оружие гномье заперто надежно в тайной кладовой, господином Бэрримом любезно предоставленной. У! Но одежду ратную и сапоги я им отдавать запретил: мало ли у них что в подкладках и голенищах зашито – отмычки, к примеру, или иглы отравленные. А то и артефакты какие убийственные. У-у! Нам тут покушений на вашу милость, сэр Микайла, совсем не надобно. Разве что шапки разрешил бородачам забрать после досмотра скурпулезного…

– Это что же, теперь эти несносные гномы, заклюй их дятел в темя, будут по моей Башне в подштанниках разгуливать? – нахмурившись, перебил бывшего Мага-Короля народа шимпанзе молодой маг. – Срамота!

– Конечно, нет, сэр Микайла! У! Приодели мы мастеров с господином Бэрримом, – успокоил Микайлу Чимп 22. – После недавнего сражения трофейной одежи много в складах запасено. Гномы выбрали себе почему-то полосатые робы зомби-каторжников. И того, что поцелее, конечно… У-у? А поверх робы каторжной напялили армяки Зимних Дедов. Вместо сапог они подобрали себе по ноге ботинки Адских Конькобежцев из доброй кожи. Само собой, я приказал гномам снять с тех ботинок выщелкивающиеся острые лезвия, у вас, северян, коньками называемые. Чтоб они стражникам ночью этими штуками глотки не перерезали, в побег собравшись… Впрочем, молвив про побег, я, кажется, перегнул пальму… У! После того, как вы, повелитель, сообщили гномам в какое опасное предприятие их втравил маг Воды Журчун, о побеге они и не мыслят вовсе. Разве что с помощью Портала… Но артефактов для созидания Портала мы у них при обыске обнаружили. Даже у мастера-старшины Зубилона. У-у!..

– Еще бы вы дощечку созидания Портала при них нашли, – усмехнувшись, сказал Микайла. – Небось этот хитрец Зубилон, место запомнив, сбросил ее куда-нибудь в сугроб, когда на них конники Будена навалились… Не потерял же он ее со страху, в самом-то деле…

– Ваше, милорд, чудо-оружие, кого хочешь в страх вгонит, – на полном серьезе возразил Чимп 22. – От одного вида Адской Свеклины и портки потеряешь – не заметишь. У меня, воителя бывалого, и то во время битвы волосы на голове, как минимум, три раза дыбом вставали… У-у! Как вспомню – так вздрогну… К тому же, запамятовал вам доложить, буденовцы изловили только половину гномьего отряда. Полагаю, в какой-то момент наемники разделились. И дощечка созидания Портала могла остаться, например, у командира расчета второго требушета… У!

– Да и пес с ней, той дощечкой, – сказал на это Микайла, раздраженно бросив салфетку на стол. (Так его научил делать знаток этикета кадавр-дворецкий Бэррим, чтобы таким образом давать знак слугам об окончании трапезы. Что, однако, не помешало новоявленному черному магу характерным жестом руки приказать кадавру в фиолетовой ливрее с золотым позументом – виночерпию Торресу – вновь наполнить его бокал превосходным красным вином.)

Сделав добрый глоток вина, Микайла продолжил:

– Уразумел я только что, сударь мой Чимп 22, почему гномы выбрали одежу сугубо арестантскую… Это на случай если вражьи орды все-таки ворвутся в мою Магическую Башню, несмотря на присланную из Имперской Канцелярии охранную Птицу Феникс. Тогда у них хоть малый шанс будет жизни сохранить… Скажут, мы пленники, знать ничего не знаем, ведать не ведаем… Все время в каталажке просидели. Хотя, конечно, это их не спасет… Бородачи, это тоже, думается мне, осознают. И когда все начнется, скорее всего попробуют под шумок удрать из заточения. Отыскать сброшенную дощечку созидания Портала и – шасть домой!

– У-ух! Тут я с вами полностью согласен, сэр Микайла, – сказал бывший Маг-Король народа шимпанзе. – Подгорные недомерки, я уверен, догадываются, что вряд ли хоть кого-то из здешних обитателей пощадят после того, как кто-то типа мага Воды Журчуна, или злокозненного шамана Китоуса, неким дозволенным образом захватит вашу Магическую Башню. Для сохранения тайны нахождения Дара Магической Звезды уничтожить здесь всех и вся будет вполне разумно… У-у…

В этот момент в ритуальный зал вошел гонец Малгранда Муко (или попросту – Маленький Мук). Кадавр-гонец поклонился черному магу и достал из-за пазухи расписного восточного халата свернутый в трубку лист магической бумаги. Который опять таки с низким поклоном передал сэру Микайле через кадавра-дворецкого Бэррима.

– Донесение от военачальника Кутуза, сэр! – развернув свиток, с важностью произнес кадавр-дворецкий Бэррим.

– Генерал Чимп 22, это, кажется, по вашей части… Прочтите послание и изложите вкратце суть, – распорядился молодой маг.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе, сожалея, что вчера себе на горе научил Микайлу перекладывать большую часть рутинных дел на слуг, прочел поднесенную Бэрримом к его лицу бумагу… После чего сказал:

– Повелитель! Кутуз докладывает, что вокруг вашей Магической Башни происходит что-то непонятное… Посередь зимы по лесу ходят странные грибники с корзинами. Чего ищут? Какие-нибудь неведомые мне грибы-подсугробники? У?.. И охотники-промысловики на лыжах по округе вовсю шастают. Типа добычу высматривают. Как будто не знают, что вы, сэр Микайла, своим позавчерашним, скажем так, бум-бумом, на сто миль вокруг зверя распугали… Я так думаю, что даже все окрестные медведи поднялись из берлог и убрались куда подальше. Охотникам тут дела нет. Разве что обожравшихся мертвечины ворон-трупоедов отстреливать…

Услышав про медведей, отрок с содроганием вспомнил случай по пути к Магической Башне, тогда еще принадлещей черному магу Клопоморту: "Один по моей милости еще раньше проснулся! Ужо дел натворил!".

А бывший Маг-Король народа шимпанзе тем временем продолжал:

– И самое важное, милорд… Кутуз докладывает, что некие злоумышленники предприняли две попытки похитить ваших подданных. У-у… Прошлой ночью подвергся нападению отряд кадавров, занятых на работах по переноске трофеев. Благо, кадавры перед этим получили накопители апейрона и наелись до отвала студня из потрохов Магических Гусениц. Опять таки настойки на поганках изрядно употребили. Может, потому и сумели кое-как отбиться от разбойников снятыми с трупов Адских Конькобежцев кривыми лезвиями. И что интересно, у каждого второго убитого бандита имелась при себе крепкая веревка… Второй случай – псевдоконный дозор буденовцев чуть в засаду не угодил. У! Тут тоже повезло: жираф кадавра-арапа Мамбы сверху заметил прячущихся за валунами бойцов. Оснащенных, как позже выяснилось, кроме обычного оружия также арканами и сетями. Жираф заартачился идти дальше, видимо, припомнив что-то прижизненное… У-у! И, на наше счастье, командиру дозора хватило мозгов, чтобы приказать конникам заворачивать назад… Кутуз принял решение пока отменить дальние патрули. И ждет ваших, милорд, распоряжений…

– Сударь мой, Чимп 22! А зачем, позвольте узнать, кому-то понадобились мои бессловесные кадавры нулевого уровня? – спросил молодой маг.

– Конечно же, для того, чтобы учинить мертвякам допрос с пристрастием, сэр Микайла, – ответил Чимп 22. – Опытному некроманту не составит труда вытянуть из гнилых мозгов кадавров то, что они не так давно видели и слышали. Пусть они "нулевые" и к разговору неспособные даже с Жуком-Ларинго. У… Думается мне, страждущие завладеть Даром Магической Звезды маги или еще кто, пытаются добыть хоть какую-то информацию про творящееся в вашей Башне. Вы позавчера дали жесткий отпор Магу Воды Журчуну. У-у! И остальные охотники за Суперартефактом опасаются предпринимать что-то серьезное, пока не сообразят, каким образом вы уничтожили рати Журчуна и низвергли городок Китеж на дно озера Светлояр. У… Одно мне, старику, невдомек: к чему все эти грибники и охотники? У? Для наблюдения хватило бы нескольких остроглазых бойцов…

– А мне так с грибниками и охотниками все понятно: наймиты магов рыщут окрест в поисках осколков снарядов от моего "вундерваффе". Хоть кукурузной картечи, хоть тыквенных фугасов… Небось им хочется понять, чем это я Журчуна попотчевал, – с довольным видом произнес отрок.

Однако бывший обезьяний владыка радости повелителя не разделял:

– Сэр Микайла! Когда наши враги уразумеют, что вы использовали отнюдь не припасенные стариком Клопомортом артефакты, а неизвестное доселе оружие – быть беде. У-у! Наличие сразу двух столь замечательных вещей в одном месте может сподвигнуть врагов на весьма решительные действия. За такой куш и Птица Феникс им не указ будет! У! Одна надежда – вдруг отыщется в самое ближайшее время Дар Магической Звезды. У! Сразу, без волокиты, и примерили бы его на себя. Неплохо также было бы заиметь еще какое-нибудь мощное оружие взамен испортившегося "вундерваффе". Только так, я мыслю, и сумеем отбиться… У-у!

– Что же, тогда немедля приступаем к поискам Дара, будь он неладен. И так полдня потратили на всякую ерунду, заклюй нас всех дятел в темя, – подвел черту беседе молодой черный маг, глянув на карманные магические часы . – Насчет нового оружия скажу так: имеется у меня таки одна задумка. Будет время – займусь воплощением в жизнь. А с Кутузом, сударь мой, сами разбирайтесь. Вы же у меня генерал, во всяческих тактиках и стратегиях зело понимающий…

5.

Легко было Микайле сказать – приступаем к поискам Дара Магической Звезды.

Знать бы еще как он выглядит… В каком потаенном месте Башни народился? Вещь это приметная или, а может, растение какое-нибудь загадочное? Или же камень некий? А вдруг Дар – это сложный Магический Механизм, как сердце Металлического Дровосека? Вопросов было много… Благо еще, имелась верная примета, по которой можно определить истинность Дара Магической Звезды: Неподделываемое Клеймо в виде квадратика с орнаментом Пиксель. Еще отрок предположил, что Дар может искажать магическое поле вокруг себя. И потому решил заниматься поисками заветного Артефакта исключительно в магических очках. Чтобы высматривать любые несуразности пронизывающих эфир Магических Потоков, которые могут навести на след Дара.

По совету бышего обезьяньего Мага-Короля молодой чародей привлек к розыскам Артефакта пленных гномов. Разумется, под присмотром надежной охраны. (Ворота же пришлось чинить отряду кадавров, при жизни худо-бедно освоивших плотницкое и слесарное ремесла.)

По-хорошему, конечно, не стоило привлекать пленников к столь секретному делу. Но другого выхода не было. Кадавры нулевых уровней большей частью тупы. Им такое занятие непривычно, если при жизни чем-то подобным не занимались. А гномы-наемники, как все знают, те еще искусники отыскивать тайники в каменных стенах. Постучит сведущий в кладоискательстве гном деревянным молоточком по стенам то здесь, то там. И вот вам, пожалуйста, заначка жильцов на черный день к вящей радости хитроумных бородачей обнаружена. Да и наспех прикопанное в землю добро подгорные умельцы враз найдут, если хозяева второпях что-то прямо во дворе или в огороде зарыли. Гномы в таком случае воды с бадеек нальют повсюду, сыпнут особого порошка, пошепчут заветные слова и, гляди-ка: где недавно клад спрятали, там вода и высохнет враз…

Впрочем, Чимп 22 сказал гномам для отвода глаз, что "повелитель желает отыскать схроны с ценностями своего предшественника – черного мага Клопоморта". А Микайла от себя добавил, что каждому нашедшему хотя бы малый тайник гному будет выдан жбан отменного пива. А за отыскание крупного клада полагался большой бочонок того же пива и всяких разносолов на закуску. Не обидел молодой маг и собственных слуг: любому кадавру за находку чего-либо стоящего причиталась бутыль перегонного вина на мухоморах и обожаемый мертвяками сахар в количестве одного фунта.

Нечего и говорить, что все поначалу за работу взялись рьяно. Что называется, с огоньком… Но через несколько часов усердной работы как привлеченные к поискам Дара Магической Звезды подданные Микайлы, так и пленные гномы заметно подустали. Шутка ли, за столь краткое время осмотреть целиком 1-ый ярус Магической Башни, занятой в основном хозяйством военачальника Будена: "конюшней" для воскрешенных ездовых животных и казармой для кадавров-всадников. Сборный поисковый отряд также успел осмотреть часть помещений 2-го яруса, где находились многочисленные кладовые с невесть каким хламом и чаны, наверное, некогда используемые Клопомортом для выращивания гомункулусов и прочих монстров.

Неудивительно, что скорость передвижения и реакция у бессловесных кадавров значительно снизилась. Разве что кадавр-охранник Бородач еще проявлял изрядную прыть в поисках. И, видимо, благодаря отличному чутью на выпивку, первым обнаружил одну из заначек старика Клопоморта – потаенную кладовочку, набитую фигуристыми бутылками с драгоценными алкогольными напитками многолетней выдержки. Кладовочка открывалась сама собой лишь единым касанием к висящей рядом на стене невеликой картине с изображением полуобнаженной девы-воительницы. И никак иначе.

Конечно же, кадавр-охранник Бородач, не ожидая милости сюзерена, тут же сам вознаградил себя за находку. Известным ему, видимо, еще при жизни методом пития крепкого спиртного под названием "Винт", влил в себя содержимое бутылки с неким прозрачным напитком. И свалился на пол вдрызг пьян уже всемерно довольный послежизнью. Остальной алкоголь из секретной кладовой под зубовный скрежет проворонивших такой замечательный клад гномов конфисковал кадавр-дворецкий Бэррим. "Для ублажения изысканного вкуса повелителя в великие праздники", как он витиевато выразился. (Хотя еще несколько дней назад юный повелитель о таком и не помышлял. Бывало, и кружке посредственного эля всей душой радовался.)

Дело шло к вечеру. Но после находки клада с изысканными напитками кадавром Бородачем удача улыбнулась охотникам до чужих сокровищ еще всего лишь раз. Долговязый гном Винтикус обнаружил в стене тайничок с кошелем серебра и – что весьма обрадовало Микайлу и Чимпа 22 – дощечкой созидания Портала. И на том все. Кадавры, истощив силы, становились все медлительней и рассеянней. Гномы негромко матерились, проклиная тот миг, когда согласились помогать хозяину в поисках кладов. Их молотки все реже и реже били по стенам, выискивая многообещающие пустоты в камне…

Притомились и старшие слуги молодого мага – кадавр-дворецкий Бэррим, командир конницы Буден и начальник пешего воинства Кутуз. Разве что выносливый гонец Малгранда Муко держался молодцом, то и дело поворачивая голову Чимпа 22 по его приказу в нужную сторону. Немудрено, что у бывшего обезьяньего владыки от этого уже давно рябило в глазах… Лишь молодой маг безустанно вышагивал вдоль стен, высматривая с помощью своим чудесных очков следы Дара Магической Звезды. И, увлеченный делом, об отдыхе даже не помышлял.

Выручил всех кадавр-дворецкий Бэррим. Узнав у повелителя – единственного среди присутствующих обладателя магических часов, что сейчас, примерно, 5 часов пополудни, кадавр-дворецкий заявил:

– Сэр Микайла! Во исполнение вашего наказа учить вас этикету и прочим премудростям жизни высокородных господ-нобльманов, скажу следующее… В это время инглицийские лорды неукоснительно проводят древний ритуал под названием "Файф-о-клок-ти". Суть обряда – испить несколько чашек горячего ароматного чая. И восстановить силы легкой пищей. Например, бутербродами с семгой, салатом, мелкорубленым яйцом и огурчиками. Или – хрустящими тостами с апельсиновым джемом. Либо свежими булочками со сливочным маслом. Не возбраняется также отведать вафель с различными начинками и фруктов, какие есть по сезону…

От таких слов у Микайлы потекли слюни и немилосердно заурчало в животе. Тут уж хочешь не хочешь ему пришлось объявить перерыв на "Файф-о-клок-ти". Но возвращаться в Ритуальный зал молодой маг не пожелал. Тащиться для перекуса со 2-го яруса Магической Башни на 17-ый посчитал излишней тратой времени и сил. Велел гонцу Малгранда Муко сбегать до кухни к повару Оливьезу и принести горячего чая и закусок для него и гномов. Кадавров же (кроме, разумеется, личной охраны молодого мага) отправили под командованием Кутуза подкормиться в расположенную неподалеку, на 5-ом ярусе Башни, столовую для условно живых слуг. И заодно получить апейроновую пайку, которую по еще заведенным стариком Клопомортом правилам выдавал мертвякам вместе с миской какой-нибудь гнилой требухи кадавр-повар Реми.

В ожидании скорохода с провиантом гномы установили прямо посреди коридора найденные в одной из кладовых столы и стулья. Небольшой столик изящной работы и стул с высокой резной спинкой – для черного мага. Длинный стол попроще и пару лавок – для себя.

Гонец Малгранда Муко не заставил себя долго ждать.

Не прошло и десяти минут, как кадавр-дворецкий Бэррим уже разливал кипяток из пузатого жестяного чайника по кружкам гномов. (Конечно, предварительно обслужив хозяина, черного мага Микайлу, для которого сообразительный Оливьез прислал с гонцом чайный прибор на одну персону.) После того, как Бэррим сервировал столик владетеля Магической Башни, гномы расхватали из заплечного короба гонца приготовленные поваром на скорую руку бутерброды. С паштетом из мяса Снежных Муравьев, с кусочками маринованного Осьминога, с грибной пастой, с морошковым вареньем… Такие же бутерброды, разве что красиво разложенные на фарфоровом блюде дворецким Бэрримом, были поданы молодому магу Микайле.

Откушав вдосталь бутербродов с горячим чаем, отрок мечтательно произнес:

– Неплохо было бы, господин Бэррим, с устатку и чарочку крепенького употребить…

И многозначительно покосился на ящик с конфискованными дворецким бутылками алкоголя.

Бэррим недовольно поджал полуистлевшие губы, но перечить повелителю не осмелился. Достал из мешка бутылку, судя по виду, коньяка. Однако наполнить бокал Микайлы не успел. В этот момент командир "конницы" усатый кадавр Буден невзначай уронил на пол коробочку с мертвяцким нюхательным табаком. Адская смесь табака, порошка из беладонны и толченых мухоморов просыпалась на пол рядом с воистину мертвецким сном спящим Бородачем. Кадавр-охранник, втянув в себя приличную порцию зелья, громогласно чихнул. Но просыпаться и думал.

И тут началось нечто невообразимое…

6.

Отовсюду – из стен, картин, чанов для создания гомункулусов, а также прочих разнообразных вещей – даже из коллекционной ночной вазы! – полезли призраки. Бестелесные духи гремели эфемерными цепями, завывали на все лады, замогильными голосами сыпали проклятьями и жутко свернословили. Кого тут только не было! Воины в проеденных ржавчиной латах. Иссушенные безжалостным временем мумии. Облаченные в лохмотья скелеты, сверкающие демоническим огнем из глазниц оскаленных черепов. Висельники всевозможных Рас с веревочными петлями на шеях и табуретками в руках. Призраки сумасшедших магов, размахивающие какими-то дурацкими палочками с восклицаниями типа: "Экспеллиармус!", "Авада Кедавра!", "Инкарцерус!" и тому подобной словесной абракадаброй. И много еще кто явился, всех разве перечислишь…

Даже из плетеного короба, в котором скороход Малгранда Муко принес бутерброды, выскочил призрак крохотной девчонки в платочке и сарафане. Полупрозрачная пигалица уселась на край короба и, болтая ногами, время от времени звонко выкрикивала: "Высоко сижу – далеко гляжу! Не садись на пенек, не ешь пирожок! А не то, дружок, будет заворот кишок!". Но более всего, конечно, мага Микайлу и его разношерстную свиту впечатлил один суетливый призрак, который счел нужным представиться: "Я – привидение с мотором! Дикое, но симпатичное…".

Отрок Микайла отмахнулся от какой-то больше напоминающей бабочку мелкой призрачной феи и, обращаясь к командиру "конницы", сердито произнес:

– Господин Буден! Это вы сейчас что, клеща вам в ухо, натворили?!

Буден – статный кадавр 3-го уровня с пышными усами – не зная, что ответить, лишь недоуменно развел руками. (Так-то его и Кутуза снабдили Жуками-Ларинго, чтобы Микайла мог общаться с военачальниками напрямую. Но Буден еще не привык к прикрепленному на горло озвучивающему Жуку и редко им пользовался. А отдавать приказы подчиненным ему сподручней было привычным для кадавров урчанием.)

Однако бывший обезьяний владыка Чимп 22 быстро разобрался в ситуации. Перекинулся парой слов с кадавром-дворецким. Осмотрел этикетку на пыльной бутылке с коньяком, которую Бэррим так и не успел распечатать. После чего доложил повелителю сделанные им выводы о предполагаемых причинах творящегося бедлама:

– Сэр Микайла! У! Судя по всему этот пропойца Бородач обнаружил тайник Клопоморта с крепкими напитками, используемыми в магии как основа Зелья для вызова призрачных сущностей.

– И что, я отравлюсь, если употреблю чарочку этого коньяка? – покосившись на бутылку в руках дворецкого, спросил молодой маг.

– О, нет, милорд! Эти коньяки и крепкое перегонное вино вовсе не ядовиты для людей, – успокоил повелителя Чимп 22. – Но, как я слышал, при длительном употреблении данные напитки вызывают из преисподней духов Белой Горячки – чертей с коровьими хвостами, козлиными рожками и свиными рылами. У! И уже эти козлиные отродья совращают человека или представителя еще какой разумной Расы совершить непотребное деяние: найти подходящую веревку и покончить с собой. Впрочем, вы сами изволите видеть обильную жатву свинорылых тварей на данном поприще… У-у! А Бородачу, само собой, черти уже не примерещатся. Он давно мертв и существует благодаря лишь магии единой… Выхлебал, сволочь, цельную бутыль, чем поднял из небытия орды всякого бестолкового эфирного отребья. У-у! А ведь при должной сноровке можно было хоть каждую ночь вызывать по какому-нибудь дельному привидению в многообещающих местах. У! Там, где, к примеру, обитают призраки, сторожащие клады или знающие некие тайны… Я это к тому сказал, что горячительные напитки для вызова призраков надобно использовать с умом. А чтобы получить чарочку спиртного для улучшения аппетита, проще отправить гонца к виночерпию Торресу. У-у… Тот живо вам подберет из запасов старика Клопоморта подходящую к настроению бутылочку…

Тут растекающегося мыслью по древу бывшего Мага-Короля народа шимпанзе перебил кадавр-дворецкий Бэррим:

– Да простит меня Его Превосходительство генерал Чимп 22! Как честный человек я просто обязан сказать пару слов в защиту господина Будена. Должен заметить, что ваш всецело достойный своей должности военачальник очень ко времени выронил на пол табакерку. Дело в том, что мой бывший хозяин милорд Клопоморт в свое время долго занимался подбором второго ингредиента Зелья. Чтобы вызывать по мере надобности всего лишь двумя унциями спиртного призраков, а не помянутых господином Чимпом 22 чертей, которые материализуются исключительно при длительном запое. Много сэр Клопоморт всяческих веществ перепробовал. Но успеха так и не добился. Второй ингредиент двухкомпонентного магического Зелья никак не желал определяться. Проклиная все и вся, сэр Клопоморт куда-то унес напитки и больше, цитирую – "проклятым спиритизмом" – никогда не занимался. Полностью сосредоточился на созидании магических артефактов…

– Бэррим, дружище! Вы хотите сказать, что в табакерке господина Будена находился тот самый недостающий ингредиент для составления Рецепта Зелья для вызова привидений? У-у? – на лету подхватил мысль кадавра-дворецкого Чимп 22.

– Точно так, господин генерал…

– Значит ли это, что мы теперь можем в любой момент вызвать Черного Призрака, в которого обратился сэр Клопоморт? – напрямую спросил старших слуг Микайла. Отрок все еще не терял надежду привлечь старика – пусть и перевоплотившегося в привидение – к поискам Дара Магической Звезды. Кому как не бывшему Владетелю Магической Башни знать ее самые потаенные места? В коих вполне мог народиться Артефакт, ради которого маг Воды Журчун и шаман Китоус поставили все на карту.

– Да хоть бы и прямо сейчас можем попробовать, сэр Микайла, – ответил на это бывший Маг-Король народа шимпанзе. – Небось Клопоморт уже малость успокоился и будет вести себя поприличней… У? Тем более что здесь, в Магической Башне, у нас не получится до рассвета заняться поисками Дара Магической Звезды. До того – никак! У! Ибо ночные призраки попрячутся в свои эфемерные норы только с первыми петухами. Да вы сами, повелитель, изволите видеть, что вокруг творится…

Творилось, и правда, форменное безобразие. Призраки носились из угла в угол, жутко верещали, пели, плясали, ныряли сквозь предметы мебели, стены и даже кадавров. Особенно привидениям нравилось погружаться в благоухающего перегаром кадавра-охранника Бородача.

А вот молодого мага и его свиту призрачные сущности почему-то обходили стороной. Разве что крохотная фея все еще кружилась вокруг отрока, тонко пища что-то вроде: "Питерпэн! Питерпэн!". Но какого лешего ей понадобилось от Микайлы, было непонятно.

В очередной раз отмахнувшись от надоедливой малютки, юный чародей удрученно пробормотал:

– Да вижу, не слепой поди…

Но тут же собрался с мыслями и завалил бывшего обезьяньего владыку вопросами по делу:

– Так что вы там, сударь мой Чипм 22, насчет возможности вызвать господина Клопоморта говорили? Разве в оранжерее сейчас не точно такая же буза, как здесь, происходит? И разбуженный в не свой час старик не прячется, обхватив голову руками, под тыквенными листьями? Не ужасается, что ли, устроенной его неразумными сотоварищами адской круговерти?

– О, нет, повелитель! У-у! В оранжерее сейчас, я уверен, все спокойно. То другая локация. А призраки большей частью жестко привязаны к месту обитания.

– Тогда сделаем вот что, – сказал Микайла. – На сегодня поиски Дара в Башне прекращаем. Всем – и кадаврам, и пленным гномам – отдыхать. Если, конечно, кто-то сможет хоть глаз сомкнуть в подобном тарараме… А мы с вами, господин Чимп, Бэрримом, охранниками моей драгоценной персоны и стариной Буденом с его чудодейственной табакеркой немедленно отправляемся в оранжерею. Разумеется, прихватим с собой мешок с напитками для вызова мороков. А то вдруг Бородач, заклюй его дятел в темя, проснется, да и вылакает еще одну бутылку, будто жбан воды родниковой. Тогда мы до следующего месяца в Башню не сможем вернуться…

– Как скажете, сэр Микайла! – не стал перечить Чимп 22. – Разве что надо послать гонца Малгранда Муко за виночерпием Торресом. У? Кадавр-сомелье поможет нам выверить точную дозу напитка для вызова Черного Призрака, в которого недавно перевоплотился черный маг Клопоморт. Не всю же бутыль на грядки выливать, чтобы повылазило всякого разного… У-у!

– Да, пожалуйста, вы уж это… выверите. Задушевные беседы с призраками дохлых сверчков или каких-нибудь огородных вредителей в мои планы не входят, – ответил на это молодой маг и двинулся к лестнице, ведущий на нижний ярус Магической Башни.

7.

В оранжерее, действительно, стояла тишь, гладь, да божья благодать. Багровое сияние заходящего солнца, чудным образом смешавшись с теплым светом магических ламп, создало обстановку более чем уютную. Размеренное шуршание листвы деревьев от легкого Магического Ветра навело Микайлу на мысль, что хорошо бы сейчас, бросив все дела, посидеть расслабленно за столиком с бутылочкой доброго вина. Полюбоваться закатом, коротая время неспешной беседой со знающими много чего интересного Чимпом 22 и дворецким Бэрримом.

Увы, обо всем этом можно было лишь мечтать…

Чимп 22 торопился начать Ритуал вызова. Потому как Черный Призрак старого мага Клопоморта – привидение дневное. И вызывать его после захода солнца выйдет в плане расхода Зелья куда как накладней.

Провести Ритуал должным образом вызвался Торрес – облаченный в фиолетовую ливрею и белые перчатки кадавр-сомелье. Настойчивым урчанием он передал молодому магу через Бэррима, что сделает все в лучшем виде. Не даст пропасть втуне и капле ценнейшего алкоголя. Клятвенно обещал, что материализуется только эфемерная сущность его бывшего повелителя, сэра Клопоморта. И никто иной, типа призраков некогда издохших в оранжерее кошек, кротов, мышей или же помянутых недавно Микайлой духов насекомых.

Торрес наполнил бокал коньяком, примерно, на треть. Посмотрел через него на заходящее солнце. Медленно втянув носом воздух, оценил аромат напитка. И, наконец, сделал несколько мелких глотков… С довольным урчанием несколько мгновений наслаждался послевкусием.

Разобравшись таким образом с составом напитка, Торрес вновь наполнил бокал, но теперь уже наполовину. Однако пить на этот раз не стал: элегантным движением руки выплеснул драгоценный коньяк на гряду. Точно в то место, где была прикопана зола, оставшаяся после сожжения деревянной куклы – Пиннокиоида, в которую изначально переселилась душа старого мага Клопоморта. (Впрочем, ошибиться кадавру-сомелье было невозможно: аккурат над прахом куклы еще виднелась обильно посыпанная крупной солью лужа подсохшей крови. Что являлось неотъемлемой частью Ритуала обращения души Клопоморта в привидение наряду с погребенными в той же гряде отрубленными головами тринадцати врагов.)

Едва капли янтарного напитка коснулись земли, в дело тут же вступил кадавр-военачальник Буден со своей табакеркой. Развеял шепотку забористой смеси на грядой и cразу же благоразумно отошел в сторону.

Какое-то время ничего не происходило. Но где-то через минуту над грядой возник полупрозрачный мускулистый человек в черном плаще, черной же остроухой шапочке-полумаске и также черным силуэтом расправившей крылья летучей мыши в желтом овале на груди. И что самое интересное – этот призрачный муж поверх обтягивающего торс серого шутовского трико носил, по мнению Микайлы, "срамные" короткие подштанники желтого цвета. Опоясан странный призрак тоже был весьма примечательно: широким синим ремнем шириной в 4 дюйма пряжкой опять таки в виде летучей мыши.

– Какого черта?! – рявкнуло застигнутое врасплох привидение голосом старого мага Клопоморта. И, увидев глазеющих на него с ехидными улыбками незваных гостей, тут же приняло свой обычный облик бесформенного Черного Призрака с желтыми пустыми глазницами и искривленным в лютой злобе ртом.

Чимп 22 хотел было сказать что-то язвительное насчет одеяния Клопоморта, но Микайла жестом остановил бывшего обезьяньего владыку. Отрок, почтительно поклонившись духу старого мага, елейным голосом произнес:

– Доброго вам, сударь, вечерочка! Позвольте вас ненадолго отвлечь от несколько, на мой взгляд, хм… фривольных экспериментов (выскочило из головы сразу два где-то подслушанных Микайлой заумных словечка) в выборе эфемерного платья. Душевно извиняемся за вторжение, но мне спешно требуется с вами переговорить по одному чрезвычайно важному и весьма деликатному делу…

Но Черный Призрак был неумолим:

– Изыди, хитроумный отрок! Ты, прикинувшись дурачком, лишил меня всего, чего можно: Башни, Магического Огонька, слуг, моего любимого перстня и даже бренного тела… Неужели ты думаешь, что я, став жертвой такого неслыханного вероломства, буду с тобой лясы точить?!

– Так и вы, сударь, забодай вас улитка, меня к себе в Магическую Башню заманивали не для того, чтобы медовыми пряниками угостить… – обиженно надув губы, сказал Микайла. – Как на Алтарь идти – так пожалуйста, Микайла, будь любезен, проходи, располагайся поудобнее… Опять таки пребывая душой в кукле деревянной с быстрорастущим от вранья носом, этим проклятым носом чуть меня не проткнули… А как для вашей же пользы поговорить – так шиш тебе, Микайла… Обидно, господин Клопоморт!..

Повернувшись к Чимпу 22, отрок сказал:

– Господин генерал! Может быть вы, как бывший владыка обезьяньего народа, знающий тонкости хитросплетений интриг сильных мира сего, разъясните господину Клопоморту, что сотрудничество пошло бы на пользу как ему, так и нам? А то у меня запасы вежества и этой самой… культурности уже на исходе…

Шимпанзе наморщил лоб, подбирая слова поубедительней, и сказал:

– Почтенный Клопоморт! У-у! Довожу до вашего сведения, что маг Воды Журчун предпринял нападение на Магическую Башню не ради лицезрения практически пустых закромов для Магического Гороха или завладения ваш�