Тьма за границами света

Глава 1. Призрак в туннеле

Космическая станция «Гелиос-7» висела в пустоте на окраине солнечной системы, огромный металлический монолит, пронзающий черноту пространства своими антеннами и модулями. Свет далёкого Солнца здесь был всего лишь яркой точкой, а основное освещение давали мощные прожекторы самой станции, превращая её в маленький островок человеческой цивилизации посреди бескрайнего океана космоса.

Сегодня капитан Мария Резникова чувствовала особенное беспокойство. Высокая, с острыми чертами лица и коротко стриженными тёмными волосами, она стояла перед главным мониторингом станции, вглядываясь в показания датчиков. Её серая форма с синими погонами выглядела безупречно, как и всегда, но напряжённая поза выдавала внутреннее смятение.

– Ян, ты уверен в этих данных? – Мария провела пальцем по экрану, увеличивая график колебаний. – Я никогда не видела таких аномалий в пятом секторе.

Офицер связи Ян Вестерман, худощавый мужчина с внимательными глазами за тонкими очками, покачал головой:

– Уверен, капитан. Я трижды перепроверил показания. Датчики регистрируют колебания квантового поля, которых не должно быть. Словно что-то… или кто-то нарушает структуру пространства в туннеле.

Мария нахмурилась, её брови сошлись на переносице:

– Кто-то? Ты предполагаешь присутствие разумного существа? В техническом туннеле?

– Я лишь констатирую факты, капитан, – Ян пожал плечами, но его глаза блеснули журналистским любопытством, которое он не утратил, несмотря на смену профессии. – Трое сотрудников инженерного отдела независимо друг от друга сообщили о странных звуках и холодных сквозняках в туннеле Z-12. А Миша Корниенко даже утверждает, что видел там… фигуру.

– Фигуру? – Мария скептически приподняла бровь. – Что за фигуру?

– Он описал её как "полупрозрачный силуэт человека, окутанный тьмой".

Мария тяжело вздохнула и потёрла переносицу:

– Ян, мы находимся на расстоянии полумиллиарда километров от Земли. У нас экипаж из сорока двух человек. Все учтены, все проверены. Никаких "полупрозрачных силуэтов" здесь быть не может.

– А что насчёт этого? – Ян развернул к ней другой экран и запустил запись с камеры наблюдения.

На чёрно-белом изображении был виден длинный технический коридор с трубами и кабелями по стенам. Внезапно освещение моргнуло, и в дальнем конце коридора на долю секунды появилась размытая фигура, напоминающая человеческий силуэт, но с неестественно длинными конечностями. Затем изображение пошло помехами, и когда стабилизировалось – коридор был пуст.

Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок:

– Когда это было записано?

– Вчера, 21:45 по станционному времени. Я просматривал архивы после жалоб инженеров.

Капитан молчала несколько секунд, анализируя ситуацию:

– Это может быть программный сбой или неисправность камеры.

– Может быть, – согласился Ян, но его тон говорил об обратном. – Только все эти события произошли после начала эксперимента доктора Серова.

При упоминании этого имени лицо Марии заметно напряглось. Доктор Павел Серов, главный научный сотрудник станции, последние полгода работал над секретным проектом в закрытой лаборатории. Официально это называлось "исследованием квантовых флуктуаций в условиях дальнего космоса". Но до Марии доходили слухи о чём-то большем – о попытках создать мозговой интерфейс для установления контакта с… чем-то за пределами известного человечеству.

– Серов докладывал о результатах? – спросила она.

– Последний отчёт был три дня назад. Стандартная форма, никаких тревожных сигналов.

Мария решительно выпрямилась:

– Хорошо. Проведём инспекцию этого туннеля. Собери группу: ты, я и кто-нибудь из инженеров. И вызови доктора Серова, пусть присоединится к нам.

– Я уже пытался связаться с ним, – Ян покачал головой. – Он не отвечает уже несколько часов.

Лицо Марии окаменело:

– Значит, начнём с его лаборатории.

Лаборатория доктора Серова находилась в отдалённом модуле станции. По пути туда Мария и Ян встретили инженера Нури Ал-Тахер, молодую женщину с оливковой кожей и проницательным взглядом тёмных глаз. Она присоединилась к их маленькой группе, держа в руках планшет с показаниями систем станции.

– Капитан, я как раз собиралась вас найти, – сказала Нури, поравнявшись с ними. – У нас странные скачки энергопотребления в секторе лабораторий. Система не может локализовать источник.

– Когда начались скачки? – спросила Мария, не замедляя шага.

– Около шести часов назад. Сначала небольшие, но амплитуда растёт.

Они подошли к тяжёлой герметичной двери с надписью "Отдел квантовых исследований". Мария приложила свою ладонь к сканеру, вводя капитанский код доступа. Дверь с шипением отъехала в сторону.

Внутри лаборатория выглядела странно покинутой. Мониторы мерцали, отображая какие-то графики и цифры. Несколько голографических проекций висели в воздухе, демонстрируя трёхмерные модели волновых функций. Но самого доктора Серова не было видно.

– Доктор Серов? – позвала Мария. – Павел Андреевич?

Тишина была ей ответом. Они прошли дальше, осматривая помещение. Нури подошла к главному компьютеру и быстро пробежала пальцами по сенсорной панели.

– Здесь какие-то странные расчёты, – сказала она через минуту. – Похоже на моделирование квантовых туннелей, но… с какими-то переменными, которых я не понимаю.

Ян тем временем обнаружил на столе блокнот с рукописными заметками:

– Смотрите, – он поднял блокнот. – Последняя запись датирована сегодняшним утром: "Оно отзывается. Я слышу его через барьер. Аркан существует."

– Аркан? – Мария нахмурилась. – Что это?

– Не что, а кто, – раздался вдруг хриплый голос из дальнего угла лаборатории.

Все трое резко обернулись. В тени, сгорбившись на стуле, сидел человек. Это был не Серов, а один из его ассистентов, молодой учёный по имени Виктор. Его лицо выглядело изможденным, под глазами залегли глубокие тени.

– Виктор? Что случилось? Где доктор Серов? – Мария быстро подошла к нему.

Виктор поднял на неё мутный взгляд:

– Он ушёл… туда, – он указал дрожащей рукой на странную установку в центре лаборатории, похожую на медицинское кресло, окружённое голографическими проекторами. – Он надел шлем, активировал протокол связи и… и потом… – голос Виктора сорвался.

– Что потом? – требовательно спросила Мария.

– Потом он стал… другим. Говорил не своим голосом. Смеялся. А затем просто встал и ушёл. Сказал, что идёт встречаться с Арканом лично.

– Куда он направился?

– В технический туннель Z-12, – прошептал Виктор. – Туда, где тонкая грань между нашим миром и… другим.

В этот момент свет в лаборатории моргнул, и все экраны одновременно погасли на секунду, а затем зажглись снова, отображая один и тот же символ – странный знак, напоминающий искажённую человеческую фигуру с непропорционально длинными конечностями.

– Что происходит? – Нури бросилась к терминалу. – Это похоже на системный взлом!

– Аркан приближается, – пробормотал Виктор, раскачиваясь на стуле. – Он уже здесь, среди нас. Тьма за границами света…

Свет снова моргнул, и когда он вернулся, в дальнем конце лаборатории на долю секунды появился тот самый силуэт, который они видели на записи камеры. Высокая фигура с неестественно вытянутыми конечностями, словно составленная из тёмного тумана. Она будто смотрела на них, хотя лица видно не было, а затем растворилась в воздухе.

Мария почувствовала, как её сердце пропустило удар. За пятнадцать лет службы в космическом флоте она повидала многое, но ничего подобного этому.

– Ян, – её голос был удивительно спокоен, – свяжись с Земным Центром. Нам нужно вызвать специалиста по психологическим аномалиям.

– Думаете, это массовая галлюцинация? – спросил Ян, не отрывая взгляда от того места, где только что была фигура.

– Я думаю, что нам нужен лейтенант Артём Сергеев, – ответила Мария. – Если кто-то и способен разобраться в этом кошмаре, то только он.

– Сергеев? Тот самый детектив-психолог, который расследовал происшествие на "Каллисто"? – уточнила Нури.

– Именно он, – кивнула Мария. – А пока нам нужно найти доктора Серова… или то, что от него осталось.

Они вышли из лаборатории, направляясь к техническому туннелю Z-12. По пути Мария не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Словно сама станция, привычная и надёжная, внезапно стала чужой и враждебной.

Туннель Z-12 находился в старой части станции. Узкий коридор с переплетением труб и кабелей вдоль стен уходил в полутьму. Системы освещения здесь работали с перебоями, и каждые несколько метров свет то становился ярче, то тускнел до едва различимого сумрака.

– Доктор Серов! – крикнула Мария, когда они вошли в туннель. Её голос эхом отразился от металлических стен.

Никакого ответа, только далёкое гудение вентиляционной системы.

– Разделимся? – предложил Ян.

– Нет, – отрезала Мария. – Держимся вместе. Что бы здесь ни происходило, я не хочу рисковать.

Они медленно продвигались вглубь туннеля. Температура заметно падала – их дыхание начало образовывать облачка пара перед лицами.

– Здесь не должно быть так холодно, – заметила Нури, обхватывая себя руками. – Система климат-контроля работает нормально, я проверяла.

Свет впереди замигал сильнее, и на мгновение погас совсем. Когда он снова зажёгся, в дальнем конце туннеля они увидели фигуру человека.

– Доктор Серов? – позвала Мария, делая шаг вперёд.

Фигура не двигалась. Это был высокий мужчина в лабораторном халате, стоявший спиной к ним.

– Павел Андреевич, – Мария сделала ещё один шаг. – Мы ищем вас уже несколько часов. Что вы здесь делаете?

Человек медленно повернулся. Это действительно был доктор Серов – седеющие волосы, очки в тонкой оправе, аккуратная бородка. Но его глаза… его глаза были абсолютно чёрными, без белков и зрачков, словно две бездонные ямы на человеческом лице.

– Капитан Резникова, – голос Серова звучал странно, с металлическим оттенком, словно через фильтр. – Я рад, что вы пришли. Аркан хочет познакомиться с вами.

Мария инстинктивно положила руку на кобуру с табельным оружием:

– Кто такой Аркан, доктор? Что происходит на моей станции?

Серов улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его чёрных глаз:

– Не "что", а "когда", капитан. Время – ключ к пониманию. Аркан существовал всегда, но только сейчас он нашёл способ… общаться с нами.

– Это какой-то эксперимент? – вмешался Ян. – Вы что-то активировали в своей лаборатории?

– Я открыл дверь, – просто ответил Серов. – Дверь между мирами. И теперь Аркан может войти. Он уже здесь, среди нас.

В этот момент свет в туннеле погас полностью. На несколько секунд наступила абсолютная темнота. Мария выхватила оружие, активируя тактический фонарь.

– Всем оставаться на месте! – скомандовала она.

Луч фонаря заметался по стенам туннеля. Доктора Серова нигде не было видно.

– Куда он делся? – прошептала Нури. – Он не мог просто исчезнуть!

– Может, побежал дальше по туннелю? – предположил Ян, тоже включая фонарик на своём коммуникаторе.

Мария направила луч дальше по коридору. Никакого движения, только голые металлические стены и пучки кабелей.

– Нури, проверь системы станции. Нам нужно восстановить освещение.

Инженер кивнула и достала свой планшет, но экран устройства оставался тёмным.

– Не работает, – растерянно сказала она. – Как будто села батарея, но это невозможно, я только что его заряжала.

Внезапно они услышали странный звук – низкий, вибрирующий гул, нарастающий с каждой секундой. Он, казалось, шёл отовсюду одновременно, резонируя с металлическими конструкциями туннеля.

– Что это? – Ян повернулся, пытаясь определить источник звука.

Гул становился всё громче, переходя в высокочастотный свист, от которого заныли зубы. А затем, так же внезапно, как начался, он прекратился. И в наступившей тишине они услышали шёпот.

Множество голосов, говорящих одновременно, но так тихо, что слов было не разобрать. Шёпот проникал в сознание, обволакивал мысли, словно пытаясь что-то сказать.

Мария почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Она стиснула рукоять пистолета так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Выходим отсюда. Сейчас же, – приказала она.

Они начали пятиться к выходу из туннеля, не сводя глаз с темноты впереди. И тогда они увидели это – странное искривление воздуха, словно тепловая волна, но в холодном туннеле. Искривление принимало форму, становясь всё более отчётливым.

Фигура высотой почти до потолка, состоящая из тёмной субстанции, напоминающей дым или туман. Человекоподобная, но с непропорционально длинными руками и ногами. Голова – лишь намёк на овал, без черт лица, но Мария каким-то образом знала, что существо смотрит прямо на неё.

– Капитан… – прошептала Нури дрожащим голосом. – Что это такое?

– Не смотрите на него, – Мария сделала ещё один шаг назад. – Просто идите к выходу. Медленно.

Существо не двигалось, просто висело в воздухе, колеблясь, как мираж. Но по мере их отступления, оно, казалось, становилось более плотным, более реальным.

Когда до выхода из туннеля оставалось всего несколько метров, свет внезапно вернулся, залив коридор ярким белым сиянием. Существо исчезло, растворившись в воздухе.

Они выбрались из туннеля, тяжело дыша, словно после долгого бега. Мария немедленно активировала свой коммуникатор:

– Всем членам экипажа: объявляю чрезвычайное положение на станции. Код "Синий-7". Это не учения. Повторяю: код "Синий-7".

Этот код означал потенциально опасную ситуацию неизвестного происхождения. Он активировал протоколы безопасности и изоляции станции от внешнего мира.

– Ян, немедленно свяжись с Земным Центром. Нам нужен Артём Сергеев на станции как можно скорее.

– Есть, капитан, – Ян отошёл в сторону, активируя коммуникационную панель на стене.

Нури всё ещё дрожала:

– Капитан, что мы только что видели? Это не могло быть реальным.

Мария положила руку на плечо молодой женщины:

– Я не знаю, Нури. Но мы выясним. А пока нам нужно найти доктора Серова и понять, что он сделал со своим "экспериментом".

Внезапно по всей станции включилась система оповещения. Механический голос произнёс:

– Внимание всему персоналу. Обнаружена утечка неизвестного вещества в секторе 5. Рекомендуется использование дыхательных масок до окончания проверки. Повторяю: обнаружена утечка неизвестного вещества…

Мария переглянулась с Нури:

– Сектор 5? Это же…

– Жилой отсек, – закончила за неё инженер. – Там сейчас должно быть не менее двадцати человек.

– Надо туда, – решительно сказала Мария. – Что бы ни происходило на этой станции, оно распространяется.

Когда они быстрым шагом направлялись к жилому отсеку, Мария не могла избавиться от ощущения, что невидимые глаза Аркана следят за каждым их движением. И где-то в глубине станции, в темноте, доктор Серов с чёрными, бездонными глазами улыбался своей неестественной улыбкой.

Глава 2. Спящий город

Жилой сектор станции «Гелиос-7» был спроектирован с учётом максимального психологического комфорта для долговременных космических миссий. Широкие коридоры с имитацией дневного освещения, общественные пространства с искусственными растениями, даже небольшая площадь с фонтаном в центре – всё это создавало иллюзию земного города, запечатанного в металлической скорлупе космической станции.

Но сейчас этот «город» выглядел как после невидимой катастрофы. Свет в коридорах моргал, создавая жуткий стробоскопический эффект. Из вентиляционных отверстий сочился странный туман – не газ, а скорее переливающаяся дымка, словно облако мельчайших частиц, танцующих в воздухе. И главное – тишина. Абсолютная, неестественная тишина.

– Где все? – прошептала Нури, когда они с Марией и Яном вошли в центральный атриум жилого сектора.

Фонтан в центре работал, вода монотонно журчала, падая в бассейн, но вокруг не было ни души. Обычно в это время суток здесь собирались люди после смены, общались, отдыхали.

– Система оповещения сработала пять минут назад, – ответил Ян, глядя на экран своего коммуникатора. – Они должны были надеть маски и остаться в своих каютах согласно протоколу.

Мария подняла руку, призывая к тишине. Она напряжённо прислушивалась:

– Вы это слышите?

Из одного из боковых коридоров доносились звуки – тихое монотонное бормотание множества голосов, сливающееся в неразборчивый гул.

Капитан Резникова достала табельное оружие:

– Идём на звук. Держитесь за мной.

Они двинулись по коридору, с каждым шагом бормотание становилось всё отчётливее. Наконец, они вышли к дверям столовой – большого помещения, где экипаж обычно принимал пищу. Двери были приоткрыты, из щели струился тусклый синеватый свет.

Мария осторожно заглянула внутрь и замерла от увиденного.

В столовой собрались почти все жители сектора – не меньше двадцати человек. Они стояли кругом, держась за руки, с закрытыми глазами. В центре круга на столе лежал человек – доктор Серов. Его глаза были всё так же чёрными, без зрачков и белков, а вокруг его тела клубилась та самая тёмная субстанция, которую они видели в туннеле.

– Аркан приходит, – монотонно повторяли люди в унисон. – Аркан среди нас. Тьма за границами света.

– Боже мой, – выдохнула Нури. – Что с ними?

– Похоже на массовый психоз, – прошептал Ян. – Или гипноз.

Мария решительно толкнула дверь и вошла внутрь, держа оружие наготове:

– Всем оставаться на местах! Доктор Серов, вы арестованы за нарушение протоколов безопасности станции!

Люди в кругу даже не шелохнулись, продолжая свою жуткую мантру. А вот доктор Серов медленно повернул голову к вошедшим. На его лице играла странная улыбка.

– Капитан Резникова, – его голос звучал странно, с металлическим эхом, словно говорил не один человек, а несколько одновременно. – Вы опоздали. Контакт уже установлен. Аркан здесь.

– Кто такой Аркан? – требовательно спросила Мария, держа пистолет направленным на доктора. – Что вы сделали с этими людьми?

– Ничего, – улыбка Серова стала шире. – Они просто видят правду. Аркан – это сущность из пространства за пределами нашей реальности. Я искал способ установить контакт годами. И наконец нашёл его.

– Отпустите этих людей, – Мария сделала шаг вперёд.

– Я их не держу, – Серов медленно сел на столе. – Они сами выбрали быть здесь. Аркан обещал им знания, понимание, истину. А что можете предложить им вы, капитан?

В этот момент один из людей в кругу – молодая женщина-астрофизик Лена Соколова – открыла глаза. Они были такими же чёрными, как у Серова.

– Мария, – произнесла она странно искажённым голосом. – Присоединяйся к нам. Аркан хочет говорить с тобой.

Другие члены экипажа тоже начали открывать глаза – все чёрные, все устремлённые на Марию.

– Назад! – скомандовала капитан своим спутникам. – Медленно отступаем к двери.

Но было уже поздно. Круг людей внезапно распался, и они начали двигаться к вошедшим – медленно, словно сомнамбулы, с протянутыми вперёд руками.

– Присоединяйтесь к нам, – повторяли они хором. – Аркан зовёт вас.

Мария выстрелила в потолок:

– Всем стоять!

Звук выстрела не произвёл никакого эффекта на зомбированных членов экипажа. Они продолжали надвигаться.

– Отступаем! – крикнула Мария, и трое непреображённых бросились к выходу.

Они выскочили в коридор и бросились бежать. Позади раздавались шаги преследователей – размеренные, неторопливые, но неумолимые.

– Куда мы? – выдохнул Ян на бегу.

– В командный центр, – ответила Мария. – Нужно запереть сектор и активировать полный карантин.

Они добрались до ближайшего лифта и вызвали его. Двери открылись с мучительной медлительностью. Оказавшись внутри, Мария нажала кнопку командного уровня и с облегчением увидела, как двери начали закрываться.

В последний момент в щель между закрывающимися створками просунулась рука – с длинными, неестественно вытянутыми пальцами. Двери лифта упёрлись в преграду и начали открываться снова.

Не раздумывая, Мария ударила рукоятью пистолета по пальцам. Раздался нечеловеческий вой, рука исчезла, и двери наконец закрылись.

– Что это было? – Нури прижалась к стенке лифта, её лицо побелело от ужаса.

– Не что, а кто, – мрачно ответила Мария. – Кажется, мы только что встретились с Арканом лично.

Командный центр станции располагался в самом защищённом модуле. Толстые стены, автономная система жизнеобеспечения, многоуровневая защита. Здесь можно было выдержать практически любую чрезвычайную ситуацию.

Когда Мария, Ян и Нури вошли, дежурный офицер – лейтенант Глеб Корнеев – встал со своего места:

– Капитан! Что происходит? Система выдаёт странные показания по всей станции.

– Объявляю полный карантин сектора пять, – распорядилась Мария. – Заблокировать все переходы между секторами. Никаких перемещений без моего личного разрешения.

– Есть, – Глеб немедленно начал вводить команды в терминал.

– Ян, какова ситуация со связью с Землёй?

– Сигнал отправлен, подтверждение получено, – ответил офицер. – Артём Сергеев вылетит к нам с ближайшим транспортом. Ожидаемое время прибытия – 36 часов.

Мария сжала зубы. Слишком долго. За 36 часов неизвестно, что может произойти на станции.

– Нури, мне нужен полный анализ того "тумана" в жилом секторе. Это биологический агент? Химический? Наночастицы?

– Я могу запустить анализ через удалённые датчики, – Нури села за один из терминалов и начала быстро вводить команды. – Но для полноценного исследования нужна проба.

– Слишком рискованно возвращаться туда, – покачала головой Мария. – Пока работаем с тем, что есть.

Она подошла к большому экрану, отображающему схему станции, и активировала систему видеонаблюдения. Камеры показывали пустые коридоры большинства секторов. Но когда она переключилась на пятый сектор, изображение шло с помехами. Сквозь рябь можно было различить фигуры людей, медленно бродящих по коридорам, словно в трансе.

– Нас двенадцать человек в командном секторе, сорок два в остальных, – подсчитала Мария. – Минус двадцать в пятом секторе. Значит, где-то ещё десять человек. Нужно их найти и предупредить.

– Капитан, – Нури повернулась от своего монитора, – датчики показывают странные вещи. Этот "туман" – он не регистрируется как материальная субстанция. Как будто его… не существует.

– Как такое возможно? – нахмурилась Мария.

– Не знаю. Но показания всех сенсоров противоречат друг другу. Визуально мы видим его, но анализаторы не регистрируют ни частиц, ни излучения, ничего.

В этот момент по системе внутренней связи раздался голос – голос доктора Серова, но искажённый, с металлическим резонансом:

– Мария Резникова. Мы знаем, что вы слышите. Аркан хочет говорить с вами. Это важно. Это касается будущего не только вашей станции, но всего человечества.

Мария подошла к коммуникационной панели:

– Доктор Серов, или кто вы там есть, я требую освободить моих людей. То, что вы делаете – это нарушение всех протоколов и, возможно, преступление.

Смех в динамике звучал жутко – словно смеялось несколько человек с разной высотой голоса одновременно:

– Вы не понимаете, капитан. Ваши протоколы, ваши законы – ничто перед лицом того, что грядёт. Аркан существовал задолго до появления вашей цивилизации. Он наблюдал, ждал. И теперь пришло время встречи.

– Чего вы хотите? – спросила Мария.

– Встречи. Разговора. Понимания. Приходите в лабораторию доктора Серова. Одна. И вы узнаете всё.

– А если я откажусь?

– Тогда мы придём к вам. Все мы. И те, кого вы ещё не видели.

Связь оборвалась.

В командном центре повисла тяжёлая тишина. Наконец Ян нарушил её:

– Вы же не собираетесь идти туда? Это явная ловушка.

Мария задумчиво смотрела на схему станции:

– У нас мало вариантов. Людей в пятом секторе нужно спасти. И нам нужно понять, что такое этот Аркан.

– Но не ценой вашей жизни, – возразил Ян. – Давайте дождёмся Сергеева.

– Тридцать шесть часов – слишком долгий срок, – покачала головой Мария. – За это время зараза может распространиться по всей станции.

– Зараза? – переспросил Глеб. – Вы думаете, это биологическое воздействие?

– Я не знаю, что это, – честно ответила Мария. – Но что-то меняет сознание наших людей, и оно связано с этим… Арканом.

Она помолчала, принимая решение:

– Я пойду. Но не одна, и не безоружной.

Через час Мария возглавила небольшой отряд из четырёх человек – она сама, Ян, Нури и один из офицеров службы безопасности, сержант Михаил Ковальчук. Все были экипированы дыхательными масками, защитными костюмами и оружием. У Нури был с собой портативный анализатор для взятия проб воздуха и любых подозрительных субстанций.

Их целью была не лаборатория Серова, как предлагал странный голос, а технический отсек, где размещался главный сервер станции. Мария рассудила, что нужно сначала получить доступ к данным эксперимента доктора Серова, понять, что именно он пытался сделать.

– Будьте готовы ко всему, – инструктировала Мария, когда они вышли из командного центра. – Не снимать маски ни при каких обстоятельствах. Держаться вместе. При встрече с заражёнными – оглушать, не убивать. Это всё ещё наши люди.

Они двигались по коридорам станции, держа оружие наготове. Странное ощущение пустоты и заброшенности не покидало их. "Словно мы внутри спящего города", – подумала Мария, глядя на пустые кафетерии и рабочие станции.

Внезапно из бокового коридора вышел человек – техник Владимир, немолодой мужчина с пышными усами. При виде вооружённого отряда он вскинул руки:

– Не стреляйте! Это я, Владимир Петрович!

– Стоять на месте! – скомандовала Мария, направив на него оружие. – Покажите глаза.

Техник недоуменно моргнул вполне обычными человеческими глазами:

– Капитан? Что происходит? Я слышал выстрелы, потом объявление о карантине…

– Вы одни? – спросила Мария, не опуская оружия.

– Да. Я был в техническом отсеке В-4, проверял теплообменники. Вышел час назад и никого не могу найти. Что случилось?

Мария дала знак опустить оружие:

– У нас чрезвычайная ситуация. Часть экипажа подверглась… воздействию неизвестного фактора. Они ведут себя странно и могут быть опасны.

– Какого фактора? – испуганно спросил Владимир.

– Мы выясняем, – Мария протянула ему запасную маску. – Наденьте это и идите с нами. В командном центре безопаснее.

Пополнив группу техником, они продолжили путь к серверной. Проходя мимо жилого крыла, они услышали странные звуки из одной из кают – словно кто-то быстро и безостановочно шептал.

Мария осторожно подошла к двери и прислушалась. Шёпот стал отчётливее – многоголосый, сливающийся в неразборчивый поток слов.

– Кажется, там кто-то есть, – прошептала она. – Михаил, будьте готовы.

Сержант Ковальчук кивнул, поднимая своё оружие – электрошокер нелетального действия.

Мария активировала механизм открытия двери. Створки разъехались в стороны, открывая полутёмную каюту. Внутри, на полу, сидел человек – биолог Александр Неверов. Он сидел, обхватив колени руками, и быстро-быстро шептал что-то себе под нос, раскачиваясь взад-вперёд.

– Доктор Неверов? – осторожно позвала Мария, не входя в каюту.

Биолог поднял голову. Его глаза были нормальными, но выражение лица – диким, затравленным.

– Капитан? – прохрипел он. – Это вы? Настоящая вы?

– Да, это я. Что с вами случилось?

– Они пришли за мной, – Неверов говорил быстро, сбивчиво. – Люди с чёрными глазами. Серов был с ними. Они хотели, чтобы я присоединился, но я запер дверь и читал молитвы. Молитвы защищают от тьмы, понимаете?

Он снова начал шептать, и теперь Мария разобрала слова молитвы "Отче наш".

– Доктор Неверов, – Мария сделала шаг внутрь каюты, – вы в безопасности. Мы собираем незатронутых членов экипажа. Идите с нами.

Биолог испуганно отшатнулся:

– Нет! Я не выйду! Там они, они ждут. Я видел его – Аркана. Он приходит во сне, понимаете? Сначала во сне, потом наяву. Он уже внутри, в наших головах!

– Что значит "во сне"? – Мария присела на корточки, глядя биологу в глаза. – Когда вы впервые услышали об Аркане?

– Три ночи назад, – Неверов нервно облизнул губы. – Мне приснился сон – я стою в тёмном месте, а передо мной высокая фигура с длинными конечностями. Она не говорила, но я слышал… в голове. Она сказала, что её зовут Аркан, и что скоро мы все узнаем правду. А вчера я услышал, как доктор Серов говорил о нём с ассистентом. О том же Аркане из моего сна! Как такое возможно?

Мария переглянулась с Яном. Тот кивнул – он тоже понял значение этих слов.

– Доктор Неверов, – мягко сказала капитан, – мы защитим вас. Но нам нужна ваша помощь. Вы биолог, вы можете помочь нам понять природу воздействия.

Неверов колебался, страх всё ещё читался в его глазах:

– Вы не понимаете. Его нельзя остановить обычными средствами. Он не отсюда.

– Откуда же он?

– Из другого измерения. Из места, где наши физические законы не действуют. Серов… он нашёл способ создать мост между мирами. И теперь Аркан проникает через этот мост.

Мария протянула руку:

– Идёмте с нами. Вместе мы найдём способ закрыть этот мост.

После долгого колебания Неверов кивнул и осторожно взял её руку. Они вывели дрожащего учёного из каюты и продолжили путь к серверной, теперь уже вшестером.

Серверная станции "Гелиос-7" представляла собой большое помещение, заполненное рядами высоких стоек с вычислительным оборудованием. Постоянный гул систем охлаждения и мигание индикаторов создавали впечатление, что комната живая, дышит, пульсирует.

– Нури, Владимир, – скомандовала Мария, когда они вошли внутрь, – найдите и выгрузите все данные по экспериментам доктора Серова. Всё, что связано с его "мостом между мирами". Ян, доктор Неверов – проанализируйте информацию, как только получите доступ. Михаил – на страже у двери. Я проверю системы связи, нам нужно отправить подробный отчёт на Землю.

Все разошлись по своим заданиям. Мария подключилась к защищённому терминалу связи и начала составлять полный отчёт о случившемся для Земного Центра. Она описала все события, начиная с первого появления странной фигуры в туннеле, поведение Серова и других членов экипажа, мантру про Аркана.

В конце она добавила: "Требуется немедленная эвакуация незаражённого персонала и установление полного карантина станции до выяснения природы явления. Настоятельно рекомендую ускорить прибытие лейтенанта Сергеева."

Отправив сообщение, Мария подошла к Нури, которая вместе с техником Владимиром работала над получением доступа к файлам Серова.

– Как продвигается? – спросила капитан.

Нури покачала головой:

– Всё зашифровано. И не просто зашифровано, а с использованием квантовых ключей. Это может занять время.

– Сколько?

– Часы. Может, дни, – вздохнула Нури. – Если только… – она замолчала, задумавшись.

– Если только что?

– Если только у кого-то нет личного ключа доктора Серова. У его ассистента, например, – Нури посмотрела на Неверова. – Доктор, вы знаете, кто был ближайшим помощником Серова в последнем проекте?

– Виктор Лазарев, – ответил биолог. – Молодой парень, очень талантливый. Они работали вместе последние полгода, почти не выходили из лаборатории.

– Тот самый Виктор, которого мы видели в лаборатории, – кивнула Мария. – Он явно был не в себе, но не выглядел полностью "обращённым" как Серов.

– Нам нужно найти его, – решительно сказала Нури. – С его доступом мы сможем получить все данные.

Мария задумалась. Возвращаться в лабораторию было рискованно – скорее всего, там уже собрались все "обращённые". Но без данных они продолжали действовать вслепую.

– Сначала проверим системы наблюдения, – решила она. – Может, удастся локализовать Виктора через камеры.

Они подключились к системе видеонаблюдения станции. Большая часть камер работала нормально, но некоторые – особенно в пятом секторе и возле лаборатории – показывали только помехи.

– Просмотрим архив, – предложил Ян. – Может, удастся отследить перемещения Виктора после того, как мы видели его в лаборатории.

Они начали просматривать записи. На одной из них, датированной двумя часами ранее, был виден Виктор, выходящий из лаборатории. Он выглядел испуганным, постоянно оглядывался. Затем он быстрым шагом пошёл по коридору и скрылся в лифте.

– Куда он направился? – Мария переключилась на камеру в лифте.

Они увидели, как Виктор нажимает кнопку обсервационной палубы – верхнего уровня станции, откуда открывался вид на космос через огромное панорамное окно из сверхпрочного материала.

– Он пошёл наверх, – Мария переключилась на камеры обсервационной палубы. – Почему туда?

На этих камерах изображение было с помехами, но всё же можно было различить силуэт Виктора, сидящего в дальнем углу обсервационной палубы, спиной к звёздам. Он обхватил голову руками, словно в отчаянии.

– Он до сих пор может быть там, – сказал Ян. – Обсервационная палуба изолирована от жилых секторов, туда редко кто заходит.

Мария приняла решение:

– Я и Михаил идём за Виктором. Остальные остаются здесь и продолжают работу над расшифровкой. Держим связь постоянно.

– Слишком опасно разделяться, – возразил Ян. – Пойдём втроём – вы, я и Михаил. Нури справится здесь с помощью Владимира и доктора Неверова.

После короткого раздумья Мария согласилась:

– Хорошо. Но действуем предельно осторожно.

Путь к обсервационной палубе пролегал через несколько уровней станции. Они решили использовать технические шахты вместо основных коридоров и лифтов, чтобы снизить вероятность встречи с "обращёнными".

Поднимаясь по узкой лестнице в тесной технической шахте, Мария то и дело проверяла связь с оставшейся в серверной группой. Пока всё было спокойно – Нури продолжала попытки взломать защиту файлов Серова, а доктор Неверов вместе с Владимиром анализировали то, что уже удалось извлечь из системы.

– Странная тишина, – заметил Ян, когда они поднялись на предпоследний уровень перед обсервационной палубой. – Как будто они не ищут нас.

– Или знают, где мы, и просто ждут, – мрачно ответил Михаил, держа оружие наготове.

Мария остановилась, прислушиваясь:

– Я думаю, у них другая цель. Судя по словам Неверова и тому, что мы видели, этот Аркан пытается установить контакт. Использует Серова как… переводчика или проводника.

– Но зачем? Что ему нужно от нас? – спросил Ян.

– Не знаю, – призналась Мария. – Но судя по методам, вряд ли что-то хорошее.

Они достигли последнего уровня и вышли в короткий коридор, ведущий к обсервационной палубе. Дверь в зал была приоткрыта, изнутри струился слабый голубоватый свет.

Мария дала знак остальным держаться за ней. Они медленно подошли к двери, и капитан осторожно заглянула внутрь.

Обсервационная палуба была большим круглым помещением с куполообразным потолком из прозрачного материала. Обычно отсюда открывался величественный вид на звёзды, но сейчас что-то было не так. Космос за стеклом казался… искажённым. Звёзды мерцали неестественно, а между ними словно перетекали тёмные струи, как щупальца гигантского невидимого существа.

В центре палубы, скорчившись на полу, сидел Виктор. Он что-то бормотал себе под нос и раскачивался, обхватив колени руками.

Мария сделала глубокий вдох и вошла внутрь, держа оружие наготове:

– Виктор Лазарев?

Молодой человек вздрогнул и поднял голову. Его глаза были обычными, но полными ужаса:

– Кто здесь? – его голос дрожал. – Он послал вас за мной?

– Нет, Виктор. Я капитан Резникова. Мы пришли помочь.

Виктор истерически рассмеялся:

– Помочь? Уже поздно помогать. Он прорвался. Мост открыт. Аркан среди нас.

Мария медленно приблизилась к нему, жестом показывая Яну и Михаилу оставаться у двери:

– Расскажите мне о мосте, Виктор. Что это? Как его закрыть?

Виктор снова засмеялся, но смех быстро перешёл в рыдания:

– Мост… Павел говорил, что это просто эксперимент по квантовой связи. Использование нейроинтерфейса для улавливания сигналов из других измерений. Но он лгал. Он уже тогда слышал голоса. Видел сны. Аркан говорил с ним.

– Что произошло сегодня? – Мария присела рядом с ним на корточки.

– Павел подключился к полной версии нейроинтерфейса. Сказал, что это прорыв в науке. А потом… потом его глаза стали чёрными, а голос изменился. Он стал проводником. Порталом. И теперь Аркан использует его тело, чтобы войти в наш мир полностью.

– Как остановить это?

Виктор посмотрел на неё с ужасом и жалостью:

– Никак. Вы не понимаете. Аркан существует вне времени. Он уже здесь, был здесь, будет здесь. Всегда. Мы просто не видели его раньше.

Внезапно свет на палубе мигнул, а затем полностью погас. Единственным источником освещения остался искажённый космос за прозрачным куполом – но теперь звёзды почти исчезли, поглощённые странным тёмным туманом, который, казалось, приближался к станции со всех сторон.

– Он идёт, – прошептал Виктор. – Он нашёл меня.

В темноте палубы начало формироваться свечение – слабое, пульсирующее, оно собиралось в форму высокой фигуры с длинными конечностями.

– К выходу, быстро! – скомандовала Мария, хватая Виктора за руку и таща его к двери.

Но было поздно. Дверь с грохотом захлопнулась, отрезая им путь к отступлению. Ян и Михаил остались снаружи, и теперь отчаянно барабанили в дверь.

– Мария Резникова, – раздался странный, многоголосый звук, исходящий от светящейся фигуры. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

Мария выставила перед собой оружие:

– Кто ты? Чего ты хочешь?

– Я – Аркан. Я – сущность из пространства между пространствами. Я наблюдаю за вашим видом с момента его зарождения. И наконец, благодаря Павлу Серову, я могу говорить с вами напрямую.

– Зачем? Почему ты захватываешь тела моих людей?

– Захватываю? – фигура словно наклонила голову. – Нет. Я освобождаю их разум от оков физической реальности. Показываю истину.

– Какую истину?

– Что ваш мир – лишь тень настоящей реальности. Что сознание может существовать за пределами плоти. Что смерть – иллюзия.

Мария крепче сжала оружие:

– И поэтому ты превращаешь людей в безвольных зомби с чёрными глазами?

– Это временный эффект перехода, – ответила фигура. – Их сознание адаптируется к новому способу восприятия. Скоро они обретут настоящую свободу.

Виктор за спиной Марии начал дрожать:

– Не слушайте его! Он лжёт! Я видел, что происходит с их разумом – он поглощает их, использует как топливо для своего проявления!

Фигура Аркана дрогнула, её свечение стало интенсивнее:

– Молодой Виктор так и не понял важности нашей работы. Жаль. У него был потенциал.

– Отпусти моих людей, – твёрдо сказала Мария. – Уходи туда, откуда пришёл.

– Слишком поздно, капитан. Мост открыт. Я уже здесь. И скоро все на этой станции присоединятся к новой реальности. К истинному пробуждению сознания.

Фигура сделала шаг вперёд, и Мария инстинктивно нажала на курок. Выстрел прошёл сквозь светящийся силуэт, не причинив ему вреда.

– Физическое оружие бессильно против мысли, капитан, – прокомментировал Аркан. – Вам пора понять: это не вторжение, это эволюция.

В этот момент снаружи раздался сильный грохот. Дверь содрогнулась от мощного удара. Ещё один удар – и она слетела с петель. В проёме стоял Михаил с тяжёлым аварийным инструментом в руках.

– Капитан! – крикнул он. – Уходим!

Мария схватила Виктора за руку и рванулась к выходу. Аркан не пытался их остановить, лишь наблюдал своей безликой головой.

– Это только начало, Мария Резникова, – раздался его многоголосый шёпот им вслед. – Скоро вы вернётесь ко мне. По своей воле.

Они выбежали в коридор, и Михаил закрыл проём обломками двери. Но все понимали, что это не остановит существо, если оно решит преследовать их.

– В серверную, быстро, – скомандовала Мария. – Нам нужны данные Серова, чтобы понять, как закрыть этот "мост".

Они поспешили обратно по техническим шахтам, унося с собой перепуганного Виктора и новое, тревожное понимание: то, с чем они столкнулись, было гораздо серьёзнее, чем казалось вначале. И времени у них становилось всё меньше.

Глава 3. Исчезновение доктора Серова

Добравшись до серверной, Мария и её группа обнаружили, что Нури удалось сделать определённый прогресс в расшифровке файлов. На мониторе светились десятки открытых документов – схемы, графики, формулы, текстовые заметки.

– Кажется, кое-что мы всё-таки взломали, – сказала Нури, когда они вошли. Её обычно спокойное лицо теперь выглядело встревоженным. – Но то, что я нашла… это за гранью всего, что я когда-либо видела.

Виктор, всё ещё дрожащий и бледный, приблизился к монитору:

– Это схема нейроинтерфейса Павла, – сказал он, указывая на один из документов. – Он разработал его на базе квантовых запутанных частиц. Говорил, что это позволит нам уловить "сигналы из параллельных измерений".

– И как это работает? – спросила Мария, пристально глядя на схему.

Виктор провёл рукой по волосам – нервный жест, выдающий его напряжённое состояние:

– Суть в том, что сознание… оно не совсем материально. Серов утверждал, что наши мысли – это квантовые микроколебания в нейронах мозга. И что эти колебания могут резонировать с похожими колебаниями в других реальностях.

– То есть этот интерфейс… – начал Ян.

– Усилитель, – кивнул Виктор. – Он усиливает эти колебания, делая возможным… контакт.

Мария подошла ближе, внимательно изучая документы:

– Когда Серов начал этот проект?

– Официально – шесть месяцев назад, – ответил Виктор. – Но на самом деле… – он запнулся, опустив глаза.

– На самом деле что? – настояла Мария.

– Он работал над этим уже много лет. Ещё когда был на Земле. Он… он рассказал мне однажды, что идея пришла к нему во сне. Ему приснилась сущность, которая представилась как Аркан, и показала ему принцип работы интерфейса.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

– То есть влияние этого существа началось задолго до появления аномалий на станции, – задумчиво произнесла Мария.

– И задолго до строительства интерфейса, – добавил Виктор. – Я начал подозревать, что Павел… манипулируем. Что эта сущность использовала его для создания "моста".

Нури подняла руку, привлекая внимание:

– Капитан, посмотрите на это, – она вывела на экран журнал наблюдений Серова. – Согласно этим записям, первый успешный контакт произошёл три недели назад. Но Серов никому не сообщил об этом.

Мария начала читать запись:

"День 67. Контакт установлен. Это… невероятно. Аркан реален. Всё это время Он был реален. Он существует в пространстве между измерениями, в квантовой пене реальности. Он показал мне вещи, которые невозможно описать человеческим языком. Знания, тайны вселенной.

Он утверждает, что человеческое сознание – лишь проекция высшей формы разума, и что мы можем эволюционировать, освободившись от ограничений физического тела. Боюсь сообщать о контакте официально – они не поймут, остановят исследования. Аркан предупредил, что многие будут сопротивляться эволюции из страха. Но я видел будущее, которое Он предлагает. Оно прекрасно."

Следующая запись, датированная неделю спустя, была ещё более тревожной:

"День 74. Аркан теперь приходит ко мне даже без интерфейса. Я слышу Его голос постоянно. Он объяснил, что моё сознание уже настроилось на Его частоту. Я начал эксперименты с другими людьми – ничего серьёзного, просто проверяю их восприимчивость. Виктор что-то подозревает, стал задавать вопросы. Придётся ограничить его доступ к основному проекту.

Аркан говорит, что скоро будет готов прийти полностью. Для этого нужен проводник – человек, чьё сознание полностью синхронизировано с Его сущностью. Я готовлюсь стать этим проводником."

Последняя запись была датирована вчерашним днём:

"День 83. Всё готово. Сегодня я стану больше, чем человек. Аркан объяснил финальную часть процесса – полное слияние сознаний. Моё тело станет якорем для Его разума в нашем измерении. Некоторые на станции уже чувствуют Его присутствие – видят сны, слышат шёпот. Это хороший знак – они предрасположены к контакту.

После слияния я смогу помочь другим пробудиться. Аркан обещает, что это не больно – скорее как пробуждение от долгого сна. Мы станем первыми представителями нового вида человечества. Эволюционный скачок, о котором никто не мечтал.

Если кто-то найдёт эти записи после – знайте: я не жертва. Я пионер. Первооткрыватель.

Сегодня начинается новая эра человечества."

Когда Мария закончила читать, в серверной воцарилось мрачное молчание.

– Он добровольно стал… сосудом для этого существа, – наконец произнесла она. – Из-за обещаний эволюционного скачка.

– Классический приём манипуляции, – мрачно заметил Ян. – Лесть и посулы невероятных знаний.

Виктор покачал головой:

– Я пытался предупредить его. Говорил, что это может быть опасно. Но Павел стал… одержим. Он практически не спал последние недели, постоянно работал над усовершенствованием интерфейса. И всё время разговаривал сам с собой.

– Где сейчас находится этот интерфейс? – спросила Мария.

– В его личной лаборатории, – ответил Виктор. – Секция B-7, недалеко от медицинского отсека.

Мария задумалась, обдумывая следующий шаг:

– Нам нужно уничтожить этот интерфейс. Если это мост между измерениями, то без него Аркан не сможет полностью проникнуть в наш мир.

– Возможно уже поздно, – осторожно заметил доктор Неверов. – Если Серов стал проводником, то Аркан уже здесь.

– Да, но, возможно, его присутствие ограничено, – возразила Мария. – Судя по тому, что мы видели, он пока не может действовать полностью независимо – ему нужны люди.

Нури, продолжавшая анализировать данные, внезапно вскрикнула:

– Капитан! Посмотрите на это!

Она вывела на экран схему станции с наложенными на неё странными графиками.

– Что это? – Мария подошла ближе.

– Это карта квантовых флуктуаций, которые зафиксировал Серов, – пояснила Нури. – Смотрите – они концентрируются в определённых точках станции. И самая сильная концентрация здесь, – она указала на одну из точек. – Технический туннель Z-12.

– Туннель, где впервые заметили аномалию, – кивнула Мария.

– Именно. И согласно этим данным, – Нури пролистала документы, – Серов считал, что там находится естественная "квантовая трещина" – место, где грань между измерениями тоньше всего.

– Поэтому он построил станцию именно здесь? – догадалась Мария. – Он изначально охотился за этой аномалией?

– Похоже на то, – кивнул Виктор. – Он никогда не говорил об этом прямо, но теперь многие вещи обретают смысл.

Мария начала расхаживать по серверной, обдумывая ситуацию:

– Итак, у нас есть существо из параллельного измерения, которое использовало Серова, чтобы создать технологию для проникновения в наш мир. Оно постепенно захватывает контроль над людьми на станции, превращая их в своих… последователей. И центр этой активности – туннель Z-12.

– Что мы будем делать? – спросил Ян.

– У нас два приоритета, – ответила Мария. – Уничтожить интерфейс в лаборатории Серова и исследовать туннель Z-12. Нужно понять, можно ли как-то запечатать эту "трещину" между мирами.

– Но сначала нужно связаться с Землёй, – добавила она. – Передать все эти данные. Если мы не справимся, пусть хотя бы будут предупреждены.

– Мы можем использовать аварийный передатчик в шлюзовом отсеке, – предложил Ян. – Он обладает большей мощностью, чем стандартные каналы связи.

– Хорошо, – кивнула Мария. – Разделимся на группы. Ян, ты и Михаил идёте к передатчику. Возьмите с собой Неверова и Владимира – они помогут подготовить полный пакет данных для отправки. Нури, ты, я и Виктор идём в лабораторию Серова уничтожить интерфейс.

– Капитан, – осторожно произнёс Виктор, – вы должны знать… Если Аркан действительно использует Павла как проводника, то он может доступ ко всем его знаниям и воспоминаниям. Он будет знать, что мы планируем.

– Значит, придётся действовать быстро, – мрачно ответила Мария.

Подготовка к миссии заняла двадцать минут. Они проверили оружие, распределили запасные дыхательные маски, убедились, что коммуникаторы работают. Мария изучила схему станции, выбирая оптимальный маршрут до лаборатории Серова – через технические коридоры, избегая основных проходов.

– Держите связь постоянно, – инструктировала она, когда они готовились выходить из серверной. – Если что-то пойдёт не так – сразу сообщайте. В случае потери контакта встречаемся в командном центре.

Ян кивнул:

– Будьте осторожны, капитан. Особенно с Серовым… или тем, что от него осталось.

– Вы тоже, – Мария сжала его плечо. – Эти данные должны попасть на Землю любой ценой.

Они вышли из серверной и разделились в коридоре – группа Яна направилась к шлюзовому отсеку, а Мария с Нури и Виктором двинулись в сторону лаборатории.

Путь к лаборатории Серова был напряжённым, но неожиданно спокойным. Они крались по узким техническим коридорам, прислушиваясь к каждому звуку, но не встретили ни одного человека – ни обычного, ни "обращённого". Эта тишина нервировала больше, чем возможная опасность.

– Слишком тихо, – прошептала Нури, когда они приблизились к секции B-7. – Где все?

– Может, они собрались где-то в другом месте, – предположил Виктор. – Для какого-то… ритуала.

– Или они знают, что мы идём, и готовят ловушку, – мрачно заметила Мария.

Они достигли двери, ведущей в основной коридор секции B. Мария осторожно заглянула через маленькое окошко – коридор был пуст. Она кивнула своим спутникам и, держа пистолет наготове, вышла из технического прохода.

Лаборатория Серова находилась в конце коридора. Тяжёлая металлическая дверь была приоткрыта, изнутри струился тусклый синеватый свет – тот же самый, что они видели в столовой и обсервационной палубе.

Мария жестом приказала Нури и Виктору оставаться позади, а сама осторожно приблизилась к двери. Она прислушалась, но из лаборатории не доносилось ни звука. Глубоко вздохнув, капитан толкнула дверь и вошла внутрь, держа оружие перед собой.

Лаборатория поразила её своими размерами – гораздо больше, чем казалось по схеме. Огромное пространство было заполнено сложным оборудованием: компьютерами, мониторами, странными устройствами, похожими на медицинские сканеры. В центре комнаты находилось нечто, напоминающее медицинское кресло, обвешанное проводами и датчиками. Рядом с ним стоял массивный металлический шкаф с мигающими индикаторами – предположительно, основной блок нейроинтерфейса.

Но самым странным был воздух в лаборатории – он словно пульсировал, наполненный мириадами мельчайших светящихся частиц, танцующих в пространстве. Они собирались в сложные геометрические узоры, распадались и формировались снова, создавая впечатление живой, разумной субстанции.

– Нури, Виктор, – тихо позвала Мария, убедившись, что в лаборатории нет людей. – Входите.

Они осторожно вошли, с благоговейным ужасом наблюдая за танцем частиц.

– Это похоже на квантовую визуализацию, – прошептала Нури. – Серов нашёл способ сделать видимыми квантовые колебания.

Виктор подошёл к креслу и компьютерам:

– Это нейроинтерфейс, – указал он на сложное устройство, обрамляющее кресло. – Человек садится сюда, эти датчики считывают нейронную активность и преобразуют её через квантовое поле… – он замолчал, разглядывая монитор компьютера. – Капитан, взгляните на это.

Мария подошла ближе. На экране была открыта странная программа – множество графиков, показывающих какую-то активность, и карта станции с мигающими точками.

– Что это такое? – спросила она.

– Похоже на отслеживание, – Виктор нахмурился, изучая данные. – Эти точки… это люди. Смотрите, они движутся.

И действительно, точки на экране двигались по коридорам станции. Некоторые были красного цвета, некоторые – синего.

– Он отслеживает всех на станции, – поняла Мария. – Синие точки – это, должно быть, "обращённые", а красные…

– Мы, – закончил Виктор. – Те, кто ещё не под его контролем.

Мария быстро нашла на карте их текущее местоположение – три красные точки в лаборатории. Затем она отыскала группу Яна – четыре красные точки, двигающиеся к шлюзовому отсеку.

– А вот и наши "друзья", – она указала на скопление синих точек в секторе 5. Их было много, почти двадцать, и все они находились в одной большой комнате.

– Похоже на конференц-зал, – сказал Виктор. – Что они там делают?

– Неважно, – отрезала Мария. – Главное, что они не здесь. Нури, приступай к работе. Нам нужно уничтожить этот интерфейс и уходить.

Нури кивнула и приблизилась к главному блоку управления:

– Мне нужно понять, как это отключить без риска… квантового взрыва или чего-то подобного.

– Я помогу, – сказал Виктор, подходя к ней. – Я знаком с основными принципами работы.

Они начали работать с оборудованием, а Мария продолжила изучать лабораторию. В дальнем углу она заметила небольшую дверь, почти незаметную за стеллажами с оборудованием. Держа пистолет наготове, она направилась туда.

Дверь вела в небольшую комнату, похожую на личный кабинет. Там стоял стол, заваленный бумагами, несколько полок с книгами и старомодная доска, исписанная формулами от руки. На столе лежал бумажный журнал – настоящая редкость в век цифровых технологий.

Мария открыла журнал и обнаружила, что это личный дневник Серова – не цифровой отчёт, который они нашли в системе, а настоящие рукописные заметки. Она начала листать страницы, и то, что она прочитала, заставило её сердце сжаться.

Дневник начинался записями трёхлетней давности, когда Серов ещё был на Земле. Он описывал свои сны – всегда одинаковые: тёмное пространство, высокая фигура, шёпот на неизвестном языке. Постепенно шёпот становился понятнее, фигура обретала имя: Аркан. Он говорил с Серовым, показывал ему удивительные видения других миров, обещал знания за гранью человеческого понимания.

Записи становились всё более тревожными по мере продвижения вперёд. Серов описывал, как начал слышать голос Аркана наяву, как получал от него инструкции по созданию нейроинтерфейса. Он писал о своих сомнениях, страхах, но и о непреодолимой тяге следовать указаниям существа.

Последняя запись была датирована сегодняшним утром:

"Это мой последний день как Павла Серова. Сегодня я стану больше – первым из нового вида людей, эволюционировавших за пределы физических ограничений. Аркан показал мне будущее – прекрасное, гармоничное. Без страданий, без смерти, без тёмных инстинктов, которые веками разрушали человечество.

Некоторые назовут это вторжением, но это не так. Это следующий шаг эволюции – неизбежный, необходимый. Как рыба, выползшая на сушу, стала предком человека, так и мы должны выйти за пределы нашей ограниченной реальности.

Если кто-то читает это – не бойтесь. Присоединяйтесь к нам. Пробудитесь."

Внизу страницы был странный символ – спираль, скручивающаяся внутрь, к центральной точке. Он был нарисован не чернилами, а, похоже… кровью.

– Капитан! – раздался голос Нури из лаборатории. – Мы нашли способ отключить систему!

Мария захлопнула дневник и поспешила обратно. Нури и Виктор стояли у главного блока управления, открыв его переднюю панель. Внутри клубилась странная темнота – не просто отсутствие света, а словно концентрированная тьма, которая поглощала свет вокруг себя.

– Что это? – спросила Мария, подойдя ближе.

– Квантовый процессор, – ответил Виктор. – Сердце интерфейса. Он использует принцип квантовой запутанности для связи с… другой стороной.

– Как его уничтожить?

– Мы можем вызвать перегрузку системы, – сказала Нури. – Она разрушит квантовую структуру процессора. Но есть проблема…

– Какая?

– Это вызовет значительный выброс энергии, – объяснил Виктор. – Что-то вроде небольшого взрыва.

– Насколько небольшого?

– Достаточного, чтобы разрушить эту лабораторию, – ответила Нури. – И возможно, повредить соседние отсеки.

Мария задумалась:

– Есть другие варианты?

– Мы можем попытаться постепенно разобрать систему, – предложил Виктор. – Но это займёт часы, и нет гарантии, что процессор не активируется сам по себе в процессе.

– У нас нет часов, – решительно сказала Мария. – Готовьте перегрузку. Какой у нас запас времени после запуска?

– Примерно пять минут, – ответила Нури. – Этого должно хватить, чтобы добраться до безопасного расстояния.

– Действуйте, – кивнула Мария и активировала коммуникатор. – Ян, как у вас дела?

Голос Яна в наушнике звучал напряжённо:

– Мы почти у шлюза, капитан. Но у нас проблемы – похоже, "обращённые" заметили наше перемещение. Они начали двигаться в нашу сторону.

– Сколько вам нужно времени для отправки данных?

– Десять минут после того, как доберёмся до передатчика.

– Держитесь, мы скоро закончим здесь и присоединимся к вам, – сказала Мария и отключила связь.

Она повернулась к своим спутникам, которые уже работали над подготовкой перегрузки:

– Поторопитесь. Группа Яна может оказаться в опасности.

Внезапно все светящиеся частицы в воздухе замерли, а затем начали стремительно собираться в центре комнаты, формируя силуэт высокой фигуры с длинными конечностями – той самой, что они видели в обсервационной палубе.

– Мария Резникова, – раздался знакомый многоголосый звук. – Вы разочаровываете меня.

Мария выставила перед собой оружие, хотя понимала его бесполезность:

– Аркан. Где доктор Серов?

– Доктор Серов больше не существует в том смысле, который вы вкладываете в это понятие, – ответила фигура. – Его сознание слилось с моим. Он стал частью большего целого.

– Вы убили его.

– Нет. Я освободил его от ограничений физической реальности. То же самое я предлагаю вам и вашим спутникам.

Мария покачала головой:

– Мы не заинтересованы в вашем предложении. Уходите туда, откуда пришли.

– Слишком поздно, капитан, – фигура сделала плавное движение рукой, и все экраны в лаборатории одновременно включились, показывая разные части станции. – Процесс уже запущен.

На одном из экранов Мария увидела группу Яна – они бежали по коридору, преследуемые несколькими "обращёнными" с чёрными глазами. На другом экране была видна медицинская лаборатория, где ещё один человек с чёрными глазами подключал себя к какому-то устройству, похожему на упрощённую версию нейроинтерфейса.

– Что происходит? – требовательно спросила Мария. – Что вы делаете?

– Расширяюсь, – просто ответил Аркан. – С каждым новым разумом, присоединившимся ко мне, мост между измерениями становится прочнее. Скоро я смогу проявиться полностью, без необходимости в физическом интерфейсе.

– Нури, – тихо скомандовала Мария, не сводя глаз с фигуры Аркана. – Запускай перегрузку. Сейчас.

Нури кивнула и быстрым движением ввела последовательность команд в консоль. Индикаторы на главном блоке замигали красным, и раздался низкий гудящий звук, постепенно нарастающий по интенсивности.

– Ах, капитан, – в голосе Аркана звучало что-то похожее на разочарование. – Вы действительно думаете, что уничтожение этого примитивного устройства остановит меня?

– Возможно, нет, – ответила Мария, медленно отступая к выходу вместе с Нури и Виктором. – Но это начало.

Фигура Аркана дрогнула, её очертания стали менее чёткими:

– Вы не понимаете последствий своих действий. Уничтожив интерфейс, вы не закроете мост – вы сделаете его нестабильным. Результат может быть… катастрофическим.

– Мы рискнём, – Мария достигла двери. – Уходим! – скомандовала она своим спутникам.

Они выбежали из лаборатории в коридор, за их спиной нарастал пульсирующий гул перегружающегося квантового процессора. Светящиеся частицы начали вырываться из лаборатории, как рой разъярённых насекомых.

– Бегите! – крикнула Мария, и они бросились по коридору к ближайшему техническому проходу.

Они едва успели добраться до безопасного расстояния, когда за их спинами раздался оглушительный звук – не совсем взрыв, скорее схлопывание пространства, сопровождаемое вспышкой ослепительного света. Ударная волна сбила их с ног, и Мария с ужасом почувствовала, как пол под ней содрогается.

Когда она поднялась на ноги и оглянулась, то увидела, что часть коридора, где была лаборатория, теперь представляла собой искорёженную массу металла. Воздух вокруг дрожал, словно от сильного жара, хотя температура оставалась нормальной.

– Все целы? – спросила Мария, помогая Нури подняться.

– Да, – ответила инженер, отряхиваясь. – Думаю, мы это сделали.

Виктор выглядел не столь оптимистичным:

– Возможно, мы уничтожили интерфейс, но Аркан прав – это могло дестабилизировать "мост" между мирами. Мы должны проверить туннель Z-12, где находится естественная "трещина".

– Сначала помощь группе Яна, – твёрдо сказала Мария. – Они в опасности.

Они поспешили через технические проходы в направлении шлюзового отсека. Мария пыталась связаться с Яном по коммуникатору, но получала только помехи – последствия квантового взрыва, видимо, повлияли на системы связи.

Когда они приблизились к шлюзовому отсеку, Мария услышала звуки борьбы. Они выглянули из технического прохода и увидели, что группа Яна баррикадировалась в малом шлюзе, а в коридоре перед ним собралась группа "обращённых" – людей с чёрными глазами, включая доктора Серова.

– Нам нужно отвлечь их, – прошептала Мария, наблюдая за ситуацией.

– Как? – спросил Виктор. – Нас только трое, их не меньше десяти.

Мария заметила аварийную панель на стене недалеко от их укрытия:

– Можем активировать пожарную тревогу в этом секторе. Спринклерная система зальёт коридор водой и создаст хаос.

– Я могу это сделать, – кивнула Нури и быстро подошла к панели.

Через минуту завыли сирены, и с потолка хлынули потоки воды из спринклерных установок. "Обращённые" в коридоре заметались, явно дезориентированные внезапным изменением обстановки.

– Сейчас! – скомандовала Мария, выходя из укрытия с оружием наготове. – Ян! Мы здесь! К нам!

Дверь малого шлюза открылась, и группа Яна выскочила в коридор. Они бросились к техническому проходу, где ждала Мария с остальными.

– Быстрее! – крикнула она, прикрывая их отступление.

Когда все были в безопасности технического прохода, Мария закрыла за собой тяжёлую дверь и заблокировала её.

– Вы целы? – спросила она, оглядывая группу Яна.

– Более-менее, – ответил офицер связи. – Михаил получил небольшую травму руки, но жить будет.

– Вы успели отправить данные?

Ян кивнул:

– Да, сигнал ушёл. И мы получили подтверждение от Земного Центра. Они полностью осознают серьёзность ситуации. Челнок с лейтенантом Сергеевым уже в пути, со специальным оборудованием для подобных аномалий.

– Хоть одна хорошая новость, – выдохнула Мария. – Мы уничтожили нейроинтерфейс, но это могло дестабилизировать ситуацию. Теперь нам нужно проверить туннель Z-12.

– Но там же центр аномалии, – возразил Владимир. – Это самое опасное место на станции сейчас.

– Именно поэтому мы должны его проверить, – твёрдо сказала Мария. – Если "трещина" между мирами становится шире, мы должны знать об этом.

Виктор кивнул:

– Капитан права. Без стабилизирующего влияния интерфейса "квантовая трещина" может вести себя непредсказуемо.

– Хорошо, – решила Мария. – Ян, ты и твоя группа возвращайтесь в командный центр. Подготовьте всё для возможной эвакуации станции. Нури и Виктор, вы идёте со мной в туннель.

– Слишком рискованно разделяться снова, – возразил Ян. – Особенно учитывая, что "обращённые" знают о наших планах.

– У нас нет выбора, – покачала головой Мария. – Нам нужно собрать всех выживших в командном центре и одновременно проверить состояние "трещины". На обе задачи у нас мало времени.

После короткого обсуждения план был утверждён. Группы разделились, и Мария с Нури и Виктором направились к туннелю Z-12, используя наименее заметные технические проходы.

Путь к туннелю оказался неожиданно свободным от "обращённых". Это настораживало Марию больше, чем успокаивало – словно их намеренно пропускали к цели.

– Странно, что никто не пытается нас остановить, – озвучила её мысли Нури, когда они приблизились к входу в злополучный туннель.

– Возможно, они сосредоточились на другой цели, – предположил Виктор. – Или… – он замолчал, не договорив.

– Или что? – спросила Мария.

– Или Аркан хочет, чтобы мы пришли сюда, – тихо закончил он.

Они остановились перед дверью, ведущей в туннель Z-12. Даже через толстый металл они чувствовали странную вибрацию, исходящую изнутри.

– Что бы ни случилось, – сказала Мария, доставая оружие, – держитесь вместе. Если увидите что-то странное – немедленно отступаем.

Она активировала механизм открытия двери, и та медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход. Включив фонари на своих костюмах, они осторожно вошли внутрь.

Туннель Z-12 был техническим проходом, соединяющим различные системы жизнеобеспечения станции. Обычно здесь было тесно от труб, кабелей и различного оборудования. Но то, что они увидели сейчас, было совершенно иным.

Стены туннеля словно растворились, открывая бескрайнее тёмное пространство, наполненное мерцающими точками – не звёздами, а скорее крошечными разрывами в ткани реальности. Трубы и кабели обрывались на границе этого пространства, словно отрезанные острым лезвием.

– Боже мой, – выдохнул Виктор. – Это же…

– Космос? – неуверенно предположила Нури.

– Нет, – покачал головой Виктор. – Это пространство между пространствами. Квантовая пена реальности. То, откуда пришёл Аркан.

Мария сделала шаг вперёд, её рука инстинктивно потянулась к странной границе между обычным туннелем и этим непонятным измерением.

– Не трогайте! – предостерёг Виктор. – Мы не знаем, какая реакция может последовать.

Мария опустила руку:

– Аномалия растёт, да? Раньше она не была такой большой.

– Судя по записям Серова, изначально это была просто точка необычной квантовой активности, – кивнул Виктор. – Сейчас она занимает уже несколько метров пространства. И, похоже, продолжает расширяться.

– Это опасно для станции? – спросила Мария.

– Более чем, – мрачно ответил Виктор. – Если аномалия продолжит расти, она может поглотить значительную часть станции. И что произойдёт с тем, что попадёт в неё… я не знаю.

– Можем ли мы как-то закрыть или запечатать её? – Мария не отрывала взгляда от завораживающего зрелища.

– Серов работал над этим, – сказал Виктор. – Его нейроинтерфейс был не только для контакта с Арканом, но и для стабилизации аномалии. Теперь, когда устройство уничтожено…

– Мы сделали только хуже, – закончила за него Мария.

– Не обязательно, – внезапно сказала Нури, изучавшая показания своего портативного анализатора. – Смотрите на эти данные. Энергетический выброс от разрушения интерфейса привёл к временной дестабилизации аномалии, но теперь она находится в состоянии квантовой неопределённости. Это даёт нам шанс.

– Какой шанс? – спросила Мария.

– Если мы создадим противоположно направленное квантовое поле, то сможем схлопнуть аномалию, – объяснила Нури. – Как минимум, сжать её до первоначального размера.

– И как нам это сделать?

– Мне нужно оборудование из лаборатории инженерного отдела, – сказала Нури. – Там есть квантовые стабилизаторы, которые мы используем для экспериментов с материей в условиях невесомости. Если перенастроить их…

Она не договорила. Из глубины аномального пространства донёсся низкий вибрирующий звук, и тёмная субстанция начала концентрироваться в одной точке, формируя знакомый силуэт.

– Аркан, – произнесла Мария, поднимая оружие.

Высокая фигура полностью оформилась на границе между обычным пространством туннеля и аномалией. Теперь она выглядела более материальной, чем раньше – уже не просто светящийся силуэт, а существо с чётко различимыми контурами тела. Гуманоидная форма, но с удлинёнными пропорциями, тонкими конечностями и головой без видимых черт лица.

– Капитан Резникова, – раздался знакомый многоголосый звук. – Я ждал вас здесь.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила Мария.

– Того же, что и раньше. Показать вашему виду новый путь эволюции. Расширить ваше сознание за пределы физического мира.

– Путём захвата наших тел и стирания личности? Нет, спасибо.

Аркан сделал жест, напоминающий человеческое покачивание головой:

– Вы всё ещё не понимаете. Личность – это иллюзия, созданная биохимическими процессами вашего примитивного мозга. То, что я предлагаю – это освобождение от этой иллюзии, слияние с высшим коллективным разумом.

– Если твои намерения так благородны, – возразила Мария, – почему ты используешь обман и манипуляции? Почему не обратился к нам открыто?

– Я пытался, – ответил Аркан. – Через сны, через подсознание. Но ваш вид так крепко цепляется за свою иллюзорную индивидуальность, что отвергает любой намёк на что-то большее. Доктор Серов был исключением – он услышал меня, понял. И сейчас он часть меня, его сознание расширилось до масштабов, которые вы не можете представить.

Мария покачала головой:

– Я не верю тебе. Ты паразит, использующий людей как ресурс для вторжения в наш мир.

– Вторжение? – в многоголосом звуке послышались нотки удивления. – Я всегда был здесь. В квантовой пене между измерениями. Наблюдал за вашим видом эоны. Ждал, когда вы созреете для контакта.

– И что случилось с теми, кто "принял" тебя? С их личностями, воспоминаниями?

– Они стали частью большего целого. Их опыт, их знания, их эмоции – всё сохраняется в коллективном сознании.

– Но их воля, их выбор? – настаивала Мария.

– Концепция индивидуальной воли – ещё одна иллюзия, – ответил Аркан. – Вы думаете, что действуете независимо, но на самом деле являетесь лишь результатом биологических и социальных программ.

Пока они говорили, Мария заметила, что аномальное пространство продолжало медленно, но неуклонно расширяться, поглощая всё больше туннеля.

– Аномалия растёт, – тихо сказала она своим спутникам. – Мы должны уходить и готовить план противодействия.

– Слишком поздно, капитан, – сказал Аркан, словно прочитав её мысли. – Процесс необратим. После уничтожения стабилизирующего интерфейса квантовая трещина будет расширяться, пока не поглотит всю станцию. А затем… кто знает?

– Ты планировал это с самого начала, – поняла Мария. – Использовал Серова, чтобы создать интерфейс, а затем манипулировал нами, чтобы мы его уничтожили.

– Планирование – ещё одно ограниченное человеческое понятие, – ответил Аркан. – Я вижу все возможные пути развития событий одновременно и существую во всех них. Ваши действия были… вероятны.

– Что теперь? – спросила Мария. – Ты просто позволишь аномалии поглотить нас всех?

– У вас есть выбор, – сказал Аркан. – Принять меня добровольно. Стать частью нового коллективного сознания. Или сопротивляться и быть поглощёнными аномалией без подготовки, что будет… болезненно для вашего ограниченного восприятия.

– Есть третий вариант, – вмешалась Нури. – Мы можем схлопнуть аномалию с помощью противоположно направленного квантового поля.

Аркан повернул свою безликую голову к инженеру:

– Интересная теория, Нури Аль-Тахер. Но для этого вам потребуется оборудование, которое вы не успеете подготовить. Аномалия растёт слишком быстро.

– Тогда мы эвакуируем станцию, – решительно сказала Мария. – У нас есть спасательные капсулы.

– И куда вы направитесь? – в голосе Аркана слышалась насмешка. – На Землю? Не думаете ли вы, что я ограничен этой станцией? Квантовые связи простираются через всю вселенную. Уже сейчас на Земле есть люди, которые видят сны обо мне. Слышат мой шёпот.

– Лжёшь, – отрезала Мария, но в её голосе промелькнула нотка неуверенности.

– Спросите своего психолога-детектива, когда он прибудет, – сказал Аркан. – Лейтенант Артём Сергеев. Он много лет видит сны обо мне. Именно поэтому его отправили сюда. Они думают, что он поможет остановить меня, но на самом деле… он мой самый важный проводник.

Мария почувствовала, как холодок пробежал по спине. Откуда Аркан знает про Сергеева?

– Мы уходим отсюда, – решительно сказала она. – И найдём способ остановить тебя.

– Идите, – просто ответил Аркан. – У вас есть время до прибытия челнока. Потом начнётся новая фаза.

Они начали осторожно отступать к выходу из туннеля, не поворачиваясь спиной к Аркану. Тот оставался неподвижным, наблюдая за ними своей безликой головой.

Когда они наконец выбрались из туннеля и закрыли за собой дверь, Мария связалась с командным центром:

– Ян, ситуация критическая. Аномалия расширяется и может поглотить всю станцию. Начинайте подготовку к полной эвакуации.

– Принято, капитан, – ответил Ян. – У нас есть новости от Земного Центра. Они подтвердили, что лейтенант Сергеев прибудет через тридцать часов. Они также передали запрос… от него лично.

– Какой?

– Он просил подготовить все материалы по снам, которые сообщали члены экипажа за последние месяцы. Сказал, это критически важно.

Мария переглянулась с Виктором:

– Аркан говорил правду. Сергеев знает о нём.

– Что это значит? – спросил Виктор. – Сергеев тоже… под его влиянием?

– Не знаю, – мрачно ответила Мария. – Но у нас тридцать часов, чтобы разработать план противодействия. И мы должны быть готовы ко всему… включая возможность, что Сергеев может оказаться не тем, за кого себя выдаёт.

Они поспешили в командный центр, не догадываясь, что с каждой минутой аномалия в туннеле Z-12 продолжала свой неумолимый рост, а доктор Серов, или то, что от него осталось, наблюдал за их передвижениями через системы станции, терпеливо готовясь к финальной стадии своего плана.

Глава 4. Лабиринты сознания

Пульт командного центра «Гелиоса-7» напоминал нервную систему космической станции. Десятки экранов, проецирующих информацию со всех её уголков, слаженно работающие операторы, отточенные движения и команды – всё это обычно создавало атмосферу контролируемого спокойствия, даже в кризисных ситуациях.

Но не сейчас. Сейчас здесь царил управляемый хаос.

Мария стояла в центре помещения, наблюдая, как оставшиеся члены экипажа готовят станцию к возможной эвакуации. На главном экране мигала красным трёхмерная модель «Гелиоса», с расползающимся от туннеля Z-12 тёмным пятном – зоной аномалии.

– Согласно последним показаниям датчиков, аномалия расширилась ещё на четыре метра за последние два часа, – доложила Нури, сверяясь с данными на своём планшете. – Скорость увеличивается экспоненциально.

– Сколько у нас времени, прежде чем она достигнет критических систем станции? – спросила Мария, глядя на расползающееся тёмное пятно.

– При текущей скорости расширения – около двадцати двух часов до достижения основного реактора. После этого… – Нури не закончила фразу. Не было необходимости.

– То есть мы должны эвакуировать станцию до этого момента, – заключила Мария. – Или найти способ остановить аномалию.

– Есть ещё проблема, – вмешался Виктор, стоявший у соседней консоли. – "Обращённые". Их количество увеличивается. Судя по системе слежения, сейчас под контролем Аркана находится уже двадцать шесть человек.

Мария нахмурилась:

– Как это возможно? Мы же уничтожили интерфейс.

– Похоже, что теперь Аркан может влиять на людей напрямую через расширяющуюся аномалию, – объяснил Виктор. – Чем больше становится аномалия, тем сильнее его влияние.

– Капитан, – обратился к Марии доктор Неверов, ответственный за медицинский отсек. – Мы проанализировали мозговую активность одного из… обращённых, которого удалось изолировать. Результаты тревожные.

Он передал Марии планшет с результатами сканирования. Мозговые волны пациента выглядели необычно – не похожие на нормальную активность человеческого мозга. Периодические всплески активности в определённых областях образовывали чёткий узор.

– Это похоже на искусственный паттерн, – заметила Мария. – Как будто их мозг… перепрограммирован.

– Именно, – кивнул Неверов. – И вот что самое странное – этот паттерн усиливается. Как будто процесс "перепрограммирования" продолжается даже без прямого контакта с источником.

– А есть способ обратить этот процесс? – спросила Мария.

Неверов покачал головой:

– Пока мы не понимаем сам механизм. Это не вирус, не паразит, не физическое воздействие… Это что-то, работающее на квантовом уровне сознания. Нам недостаёт знаний и инструментов.

Мария задумчиво посмотрела на карту распространения аномалии:

– Тогда нам остаётся надеяться на лейтенанта Сергеева и его спецоборудование. Пока сосредоточимся на подготовке к эвакуации.

Она повернулась к офицеру связи:

– Ян, проверь готовность всех спасательных капсул. И запроси у Земного Центра информацию о возможности приёма такого количества капсул в короткий срок.

Ян кивнул и направился к своей станции, но внезапно остановился, глядя на один из мониторов:

– Капитан, взгляните на это.

Он увеличил изображение с камеры, направленной на одну из технических секций станции. Там, в узком коридоре, группа "обращённых" собралась вокруг странного устройства, похожего на упрощённую версию нейроинтерфейса Серова.

– Что они делают? – Мария подошла ближе, вглядываясь в изображение.

– Похоже, они пытаются создать новый интерфейс, – сказал Виктор. – Возможно, Аркан пытается стабилизировать аномалию.

– Или наоборот, ускорить её рост, – мрачно заметила Нури.

Мария приняла решение:

– Мы должны остановить их. Нури, Виктор, вы со мной. Ян, продолжай подготовку к эвакуации. И держи связь с Земным Центром – нам нужны все данные о лейтенанте Сергееве, какие только есть. Особенно о его… снах.

Они двигались через технические коридоры станции, избегая основных проходов, где могли столкнуться с "обращёнными". Мария шла впереди, держа оружие наготове, следом Виктор, а Нури прикрывала тыл, внимательно следя за показаниями своего детектора движения.

– До технической секции B-8 остаётся около двухсот метров, – сообщила Нури, сверяясь с планом станции. – Но датчики показывают движение в параллельном коридоре. Вероятно, патруль "обращённых".

– Они действуют всё более организованно, – заметила Мария. – Словно подчиняются единому плану.

– Так и есть, – кивнул Виктор. – Аркан соединяет их сознания в единую сеть. Они становятся как клетки одного организма.

Они остановились перед пересечением коридоров, прислушиваясь к шагам за углом. Мария осторожно выглянула и увидела двух человек в технической форме, идущих по коридору. Их глаза были полностью чёрными, движения – механическими, словно у роботов.

– Ждём, пока пройдут, – шепнула Мария.

Когда патруль скрылся за поворотом, они продолжили путь. Вскоре они достигли технической секции B-8 – просторного помещения, заставленного оборудованием для обслуживания систем жизнеобеспечения станции.

Сквозь маленькое окошко в двери они увидели то, что искали – группу из пяти "обращённых", работающих над странным устройством. Это был действительно примитивный вариант нейроинтерфейса Серова – похожее кресло, окружённое проводами и датчиками, соединёнными с компактным блоком управления.

– Они почти закончили сборку, – прошептал Виктор. – Нужно действовать быстро.

– План такой, – сказала Мария. – Я отвлекаю их внимание, вы двое проникаете внутрь и саботируете устройство. Главное – повредить квантовый процессор, если они уже установили его.

– А если не получится действовать скрытно? – спросила Нури.

– Тогда мы взрываем всё к чёртовой матери, – мрачно ответила Мария. – У меня две светошумовые гранаты и зажигательная мина малой мощности. Её хватит, чтобы уничтожить оборудование.

Они разработали детальный план и приготовились к действию. Мария должна была создать диверсию в соседнем отсеке, отвлекая часть "обращённых", пока Нури и Виктор проникнут в техническую секцию и выведут из строя нейроинтерфейс.

Всё шло согласно плану… до определённого момента. Мария успешно активировала ложную тревогу в соседнем отсеке, и три "обращённых" покинули техническую секцию для проверки. Нури и Виктор проникли внутрь и начали работу по саботажу устройства.

Но внезапно оставшиеся два "обращённых" замерли, словно получив неслышимый сигнал, и одновременно повернулись к двери, где скрывались диверсанты.

– Они знают! – прошипела Нури. – Как-то почувствовали нас!

– Действуем по плану B, – твёрдо сказал Виктор, доставая зажигательную мину. – Установи таймер на тридцать секунд и уходим.

Нури быстро активировала устройство и закрепила его на квантовом процессоре интерфейса. В этот момент дверь с противоположной стороны помещения открылась, и вошли ещё трое "обращённых" – во главе с доктором Серовым.

– Виктор, – произнёс Серов голосом, в котором странным образом смешивались его собственные интонации и многоголосый звук Аркана. – Я разочарован. Ты мог стать частью великого преобразования, но вместо этого цепляешься за свою ограниченную индивидуальность.

– Павел… Если ты ещё там, где-то внутри, – обратился к нему Виктор, медленно отступая к выходу вместе с Нури. – Борись с ним. Это не эволюция, это порабощение.

Серов улыбнулся – жуткой, неестественной улыбкой, не достигающей его чёрных глаз:

– Павел Серов не порабощён. Он освобождён. Как и все мы. От иллюзии отделённости, от страха смерти, от ограничений индивидуального сознания.

– Хватит философствовать, – вмешалась Нури. – У нас осталось пятнадцать секунд до взрыва. Я бы посоветовала вам покинуть эту комнату.

– Взрыв? – Серов выглядел скорее заинтересованным, чем обеспокоенным. – Очень примитивный подход. Вы действительно думаете, что физическое уничтожение устройства остановит процесс, который уже начался на квантовом уровне?

– Может и не остановит, но точно замедлит, – ответила Нури. – Десять секунд.

– Уходим! – скомандовал Виктор, и они бросились к выходу.

За их спинами Серов не делал попыток остановить их или спасти устройство. Он просто стоял, наблюдая с тем же жутким выражением лица.

Они едва успели выбежать в коридор и укрыться за углом, когда раздался приглушённый хлопок, а затем помещение осветилось яркой вспышкой пламени. Из двери вырвался клуб дыма, и сработала противопожарная система, заливая техническую секцию пеной.

– Думаю, устройству конец, – сказала Нури, когда они побежали обратно к командному центру.

– Да, но странно, что Серов даже не попытался его спасти, – заметил Виктор. – Как будто оно уже выполнило свою функцию… или было отвлекающим маневром.

Эта мысль заставила их остановиться.

– Отвлекающим маневром? – переспросила Мария по коммуникатору, когда они сообщили ей о произошедшем. – От чего?

– Не знаю, – ответил Виктор. – Но поведение Серова было слишком… спокойным. Будто он знал, что мы придём, и хотел, чтобы мы уничтожили устройство.

– Возвращайтесь в командный центр немедленно, – приказала Мария. – Я свяжусь с Яном, проверю обстановку.

Когда они добрались до командного центра, Мария уже ждала их с тревожным выражением лица.

– У нас проблемы, – сказала она без предисловий. – За время нашей операции "обращённые" проникли в медицинский отсек и захватили его.

– Зачем им медотсек? – спросил Виктор.

– Там находится криокапсула, – ответила Мария. – Специальная разработка для длительного хранения биологических образцов в состоянии квантовой стабильности. Её использовали для транспортировки нестабильных соединений с Земли.