Песочный человек. Повести и рассказы

Призраки Праги

Я приехал в Прагу поздно вечером, когда на улицах города уже вовсю шли «ведьминские» празднования: всюду жгли костры, на которых под музыку сжигали соломенные чучела ведьм, пели песни и прыгали через огонь. На Вацлавской площади собралось много народа, одетого в карнавальные костюмы. Прямо у моего отеля молодые румяные чешки громко зазывали прохожих, продавали пиво и пекли вкусные колбаски. Было очень весело. Я быстро поднялся в свой номер, побросал вещи и как пуля выскочил на улицу в поисках вкусного ужина и бутылочки хорошего вина. Местный гид, собирающий экскурсии по ночной Праге, посоветовал мне поужинать в популярном ресторане «Гусь», расположенном всего лишь в двух кварталах от отеля. – Только будьте осторожны, – напутствовал он меня. – Сегодня не обычная ночь, а праздник нечистой силы, всякое может быть. Поэтому внимательно смотрите, кто рядом с вами будет прыгать через костер. Приняв его напутствие за обычную праздничную шутку, я в предвкушении удачного вечера присоединился к факельному шествию, движущемуся в сторону Карлова моста. Пробираясь сквозь процессию «ведьм» и всякой нечисти, я прошел два квартала и вышел на пересекающую площадь узкую вымощенную камнем улицу, но ресторана «Гусь» там не оказалось. Тогда я свернул в пассаж, выходящий на параллельную улицу. Пройдя метров двести, я увидел на углу у перекрестка старинную башню с часами, а рядом с ней – небольшую корчму с необычным названием «Черная Лилия». У входа стоял швейцар в форме пирата, один глаз его был перевязан черной лентой. Рядом топтались две торговки, наряженные ведьмами, в жутких седых париках и с длинными накладными носами.

– Купите соломенную ведьму за две кроны! – громко кричали они. При этом торговки хлопали в ладоши, от этого у игрушечных ведьм загорались глаза, и они начинали дико хохотать.

Неожиданно дверь корчмы открылась, и из нее вышел странный вертлявый субъект, одетый в костюм скелета.

– Только у нас один раз в сезоне состоится бал призраков! Приглашаем всех в корчму «Черная Лилия», – громко объявил он. Его взгляд остановился на моей персоне.

– Молодой человек, – обратился он ко мне. – Заходите в нашу корчму, здесь вас ждут вкусный ужин и бутылочка местного вина.

Он словно читал мои мысли! Хотя мне этот субъект явно не нравился, но, гонимый голодом, я все же решил посетить это подозрительное заведение. Когда я вошел внутрь, то был поражен: более жуткой картины я еще не видел. Все официанты и танцующие в зале были одеты в необычные маскарадные костюмы и загримированы в ужасных монстров. Рядом со мной танцевал человек без головы, вернее, у него была голова, но он ее держал в руках. Увидев меня, голова вдруг заговорила на непонятном языке. Я невольно отошел назад и уже хотел повернуть обратно и выйти на улицу, но человек-скелет, который следовал за мной, представившись администратором этого заведения, взял меня за руку и отвел в сторону.

– Не пугайтесь, – стал успокаивать он меня. – Это всего лишь маскарад, грим… Праздничный маскарад.

– А как же говорящая голова? – пробормотал я. – Это, наверное, механизм такой внутри головы… Электроника?

– Да, да! Электроника, – быстро подхватил мою мысль администратор. – Чудо техники.

– Чудо техники? – повторил я. Меня вдруг стали одолевать сомнения, я вдруг вспомнил последние напутствия гида, которые уже не казались мне такими смешными.

– А в честь чего бал? – с подозрением спросил я.

– Как? Вы не знаете? Сегодня же Вальпургиева ночь. Считается, что в ночь с 30 апреля на 1 мая стирается грань между мирами, и нечистая сила проникает в мир людей.

– Тогда я лучше пойду, – произнес я.

– Нет, не уходите! – воскликнул администратор и умоляюще посмотрел на меня. Он вдруг поднял руку.

– Господа, – обратился он к ряженым. – Попросим гостя из Москвы остаться у нас.

Все остановились и стали умолять меня остаться. Такое внимание к моей персоне немного меня смягчило и успокоило.

– Хорошо, я останусь, – в полном замешательстве ответил я. – Но как вы узнали, что я из Москвы?

– О! Это секрет нашей фирмы, – улыбаясь, ответил администратор. – Мы все про вас знаем.

– Знаете?! – удивился я, присаживаясь за стол.

Администратор два раза хлопнул в ладоши, и в зал вошли два официанта необычного вида: один с топором в голове, другой с сине-зеленым лицом, как у вампира. Причем все выглядело так естественно, что я даже не смог обнаружить никаких следов грима.

– Это что, тоже грим? – спросил я.

– О да, да! Конечно грим, карнавальный костюм, – стал успокаивать меня администратор. – Наша фирма «Черная Лилия» гарантирует вам хороший отдых и веселые развлечения. Вас никто не побеспокоит.

Я с сомнением посмотрел на огромный железный топор, который глубоко сидел в голове официанта. Окружающая обстановка меня явно пугала, я стал ощущать какое-то беспокойство, дискомфорт и неприятную внутреннюю дрожь. Официант с лицом вампира налил мне в бокал красное вино, похожее на кровь.

– Фирменное вино «Черная Лилия»! Рекомендую, – предложил администратор.

Я с опаской сделал несколько глотков, но вино оказалось на вкус неплохим. Уже через несколько минут я почувствовал какое-то успокоение, приятное тепло волнами разливалось по моему телу. Вид официантов уже не пугал меня и даже казался забавным. Мне подали меню. Каково же было мое удивление, когда я прочитал список блюд: «Голова Горгоны», «Зуб дракона», «Кровавая Мэри»… Я решил заказать что-нибудь попроще.

– У вас есть что-нибудь мясное? – спросил я.

Администратор на мгновение задумался и предложил мне фирменное блюдо «Мертвая голова». Выпив еще бокал вина для храбрости, я, к собственному удивлению, согласился отведать блюдо со столь экзотическим названием.

Когда принесли блюдо, прикрытое огромной серебристой крышкой овальной формы, а затем его открыли, подозрения мои подтвердились. Это была человеческая голова, украшенная луком и петрушкой, она неожиданно открыла глаза и стала громко ругаться. У меня от страха выпала из рук вилка. Все присутствующие вокруг меня – администратор, официанты, а также гости в зале – стали громко смеяться.

– Это, наверное, игрушка такая? – с надеждой в голосе спросил я. – Механизм такой?

– Нет, настоящая, – ответил официант с лицом вампира и предложил мне попробовать ухо с хреном.

– Нет, не надо, – испуганно проговорил я. – Лучше подайте мне рыбу.

– Пожалуйста, – вежливо ответил мне официант и побежал на кухню.

Кстати, хочу заметить, что вино было какое-то необычное, оно веселило меня, и все происходящее вокруг казалось нормальным и совершенно не страшным. Человек-вампир принес жареную пиранью и поставил ее на стол. К моему удивлению, одна из рыб начала двигать челюстями, словно глотала воздух. Я попытался взять ее в руки, но она изловчилась и схватила меня за палец. Я в ужасе вскочил со стула, пытаясь оторвать эту тварь от себя.

– А вы ее съешьте, – посоветовал мне официант.

Я схватил жареную пиранью второй рукой и начал ее жадно есть, пока не дошел до головы. Наконец она разжала челюсти, и их остатки вместе с головой упали на тарелку.

Внезапно заиграла музыка, и ко мне подошел администратор, уже переодетый в золотистый костюм.

– Разрешите представить вам гостей нашего бала, – обратился он ко мне и взял меня под руку. Мы подошли ближе к танцующим. Я опять увидел человека без головы, который держал в одной руке голову, в другой – трубу.

– Это трубач Рупрехт, – представил он мне его. – Самый знаменитый завсегдатай нашего заведения.

Рупрехт остановился и точным движением руки установил голову на место. Она словно приросла к туловищу, открыла глаза и заговорила на непонятном для меня языке.

– Как вы этого добиваетесь? – удивился я. – Это секрет какой-то?

– Да, секрет, – вздохнул администратор. – Секрет нашей фирмы «Черная Лилия». Впрочем, все это всего лишь маскарад, ничего необычного, – продолжал он. – А по легенде, трубач Рупрехт триста лет назад на спор трубил без перерыва десять минут, но на его беду в это время у пражского князя Вальдштейна болели зубы. Услышав рев трубы, князь пришел в такую ярость, что схватил меч, выскочил на улицу и собственноручно отрубил Рупрехту голову. С тех пор призрак трубача выходит на улицы Праги, держа в одной руке трубу, а в другой – голову.

Администратор махнул рукой, и трубач Рупрехт вновь снял голову с туловища и закружился в вихре танца. Мы подошли к ближайшему столику, где сидел огромный толстый детина в красном кафтане, внешне похожий на купца, и уплетал огромный окорок. Он был так толст, что казалось, жир разорвет ему кожу.

– Это знаменитый Толстый Купец, – представил его администратор. – При жизни его не интересовали ни деньги, ни золото, ни драгоценности. Единственной его целью была еда. Большего обжору трудно было найти во всей Чехии. У него был самый огромный желудок в стране. Однажды он пришел в свой любимый паб и сразу съел огромную индейку с несколькими гарнирами, закусил двумя жареными гусями и запил все это обжорство двадцатью бутылками вина. В это время туда зашел нищий и попросил у Купца краюшку хлеба, оставшуюся от сытного обеда. Толстый Купец лишь расхохотался в лицо нищему и съел на его глазах остаток хлеба. Нищий рассердился и пожелал наглому обжоре лопнуть. Так оно и случилось: Купец лопнул, пожалев для нищего кусок хлеба. Однако и после смерти его душа не успокоилась. Он до сих пор бродит по узким улочкам Праги и сожалеет о своем поступке.

Толстый Купец кивнул головой в знак согласия, продолжая есть огромный кусок мяса. Рядом с ним за столом сидел средневековый рыцарь в железных латах и со шлемом на голове.

– А это наш легендарный Железный Человек, – сказал администратор. – Самый знаменитый гость нашего заведения. Зовут его Йоахим Берка. По легенде, его призрак жаждет свободы уже около четырехсот лет. Когда-то давно он был помолвлен со своей любимой. Они уже планировали счастливую свадьбу, но в стране разразилась война, и Йоахиму пришлось оставить возлюбленную и встать на защиту родной Чехии. Во время его отсутствия по городу пошли слухи о том, что невеста не сохранила ему верность. Вернувшись с войны, он узнал об этом и сильно расстроился, но затем успокоился и женился на другой хорошей девушке, живущей по соседству. Однако слухи оказались неверными, и бывшая невеста от горя утопилась. Ее отец не вынес этого и покончил с собой – спрыгнул с высокой башни. Йоахим Берка вскоре узнал об этом и понял, что ошибся. Свою ошибку он решил искупить довольно кардинально: в Страстную Пятницу он убил свою жену, а затем сам повесился. С тех пор его душа не может найти успокоения, а он до сих пор бродит по улицам Праги, надеясь на освобождение.

Железный Человек безучастно сидел за столом и не проронил ни слова, не обращая ни на кого внимания и думая о своем.

В это время меня кто-то схватил за руку, я повернулся и, к своему ужасу, увидел в двух шагах от себя настоящий скелет двухметровой высоты.

– Не пугайтесь, – сказал администратор. – Это наш следующий гость, Скелет-попрошайка. Кстати, он разговаривает, как человек.

Словно в подтверждение его слов, скелет попросил у меня пять крон. Я вытащил из кармана мелочь и протянул ему. Скелет ловко схватил костяшками деньги и бросил себе в сумку.

– История скелета довольно печальна, – продолжал администратор. – При жизни он был необыкновенно высоким и сильным молодым человеком. Его звали Винсентом, а работал он на медицинском факультете, который раньше назывался Каролинум. Профессор анатомии всегда восхищался удивительным ростом юноши и даже честно сказал Винсенту, что мечтает увидеть его скелет в своей коллекции. Молодой человек был беден, поэтому предложил старому профессору еще при жизни купить его скелет. Профессор обрадовался и согласился, отдав юноше немалую сумму денег. На радостях молодой человек потратил все до последней кроны на вино и карты. Тем же вечером в баре во время драки он был убит пьяными собутыльниками. С тех пор Скелет-попрошайка бродит по улицам Праги и просит денег у встречающихся ему по дороге пьяных прохожих. Он все еще надеется выкупить свою свободу у профессора.

Администратор на секунду замолчал, затем вытащил из кармана пиджака темные очки и протянул их мне.

– Вам как почетному гостю нашего заведения полагается приз: специальные волшебные очки, чтобы не забывали о нас, а также катание по ночной Праге на огненной карете.

Мы вышли из корчмы, около входа стояла карета с необычными огненными лошадьми. Такого я еще не видел.

«Неужели это все мне мерещится? – подумал я. – Наверное, официант что-то подлил мне в вино».

Подойдя ближе, я стал разглядывать лошадей. Это были два вороных жеребца с огненными гривами и хвостами. Из глаз и ноздрей летели искры, из-под копыт вылетали клубы пламени. На дрожках сидел кучер в цилиндрической шляпе. Я сел в карету. Кучер взмахнул плетью, лошади дернулись и помчались галопом по темной узкой улице. Когда выехали на Вацлавскую площадь, от громкого топота копыт и искр, которые вылетали из глаз и ноздрей лошадей, загорались и лопались фонари, трескались витрины, взрывались магазины. Толпы людей, гуляющих по площади, широко открыв рот, с удивлением смотрели на происходящее, принимая все это за какое-то шоу или инсценировку.

Мы подъехали к Староместской площади, пронеслись по узким улочкам, вымощенным крупным булыжником, и оказались около Астрономических часов. Впереди виднелся Карлов мост. Проехав его, мы долго еще колесили по городу, пока не подъехали к отелю «Ялта». Я вышел из кареты и дал кучеру один доллар. К моему удивлению, он дал мне сдачу – одну монету XIV века с изображением Карла IV. Попрощавшись с необычным кучером, я как в тумане поднялся к себе в номер и заснул как убитый.

На следующее утро я проснулся с головной болью, с ужасом вспоминая о своих ночных приключениях, об огненной карете и официанте с топором в голове. Мысль, что меня чем-то опоили, не покидала меня. Но самое странное заключалось в том, что я не мог найти свой паспорт, где лежали деньги с обратным билетом в Москву.

– «Черная Лилия»! «Черная Лилия»! – вдруг неожиданно вспомнил я название корчмы. – Это где-то рядом.

Я наспех оделся и выбежал из гостиницы на поиски злополучной корчмы. Как и накануне вечером, я прошел два квартала, вышел на узкую улицу и свернул в пассаж. Пройдя небольшое расстояние, я подошел к перекрестку, где на углу находилась корчма «Черная Лилия». Но, к моему крайнему удивлению, ее там не оказалось, только одиноко возвышалась старая башня с часами. От волнения у меня закружилась голова, застучало в висках.

Что это? Я ничего не мог понять. Что было со мной? Наваждение, галлюцинации? Может быть, я сошел с ума? И главное, что со мной будет? У меня осталось пятьдесят долларов в кармане и десять крон. Ни документов, ни денег, ни обратного билета – в чужой стране! С горя я зашел в ближайшее кафе, заказал бокал пива и порцию сосисок. Когда я выпил глоток пива, стало происходить невообразимое: кто-то невидимый ел мои сосиски. Прямо на моих глазах исчезла сначала одна сосиска, затем вторая. Я испугался и от страха покрылся потом.

«Начались галлюцинации», – в ужасе подумал я и вдруг вспомнил о непомерном аппетите Толстого Купца.

– Это вы – призрак Толстого Купца? – неуверенно спросил я.

– Да, – отозвалось у меня внутри головы. При этом, как мне показалось, этот голос слышал только я, посторонние не обращали на происходящее никакого внимания.

– Наденьте очки, которые вам подарил администратор, и вы меня увидите, – продолжил голос. – Эти очки позволяют видеть то, что обычный человек не видит.

Я вытащил очки из кармана и осторожно надел их. Тотчас я увидел Толстого Купца, жующего мою сосиску.

– Помогите мне попасть обратно в корчму, – обратился я к нему. – Я там оставил на столе документы и деньги.

– Это очень просто, – ответил он. – После полуночи наденьте очки, подойдите к старой башне с часами – и вы увидите «Черную Лилию».

Сказав эти слова, Толстый Купец неожиданно исчез. Допив бокал пива, я вернулся к себе в номер.

Ровно в двенадцать я вышел на улицу и надел очки. Я быстро прошел по знакомому мне маршруту и уже через двадцать минут подходил к нужному перекрестку. Когда перед моим взором показалась старая башня с часами, произошло чудо – я увидел знакомый фонарь и дверь с вывеской «Черная Лилия».

Я вошел внутрь. В зале сидели те же гости: Толстый Купец уплетал индейку, в центре зала танцевал человек без головы. Ко мне подошел администратор, одетый в костюм скелета.

– О! Вы вернулись! – обрадовано произнес он. – Мы так рады вас видеть. Что случилось?

– Я забыл у вас на столе документы и деньги, – быстро проговорил я.

– Да, да, – словно что-то вспоминая, пробормотал администратор. – Обязательно вернем. Но и у меня, вернее, у наших гостей, с которыми вы вчера познакомились, тоже есть просьба к вам.

– Просьба? – удивился я. – И чем же я могу им помочь?

Администратор махнул рукой гостям, и те тотчас подбежали к нам, окружив меня со всех сторон.

– Вы должны помочь нам освободиться от заклятия, – сказал Толстый Купец. – Тогда мы вернем вам документы.

– Так вы все-таки призраки! – удивленно воскликнул я.

– И вы только сейчас это поняли? – засмеялся Толстый Купец. – Да, мы призраки. Некоторым из нас более пятисот лет.

Толстый Купец на миг задумался, его лицо вдруг стало печальным:

– В 2009 году у меня был шанс освободиться от заклятья, – продолжал он. – Но я его упустил.

– Но не будем о грустном! – воскликнул администратор и обнял Толстого Купца за плечи. – Шанс на спасение всегда есть, главное – не надо падать духом.

Когда Толстый Купец успокоился, администратор повернулся ко мне и задал неожиданный вопрос:

– Вы женаты?

– Нет, я холостяк, – в недоумении ответил я. – Но какое это имеет значение?

– Хорошо. Тогда я спрошу у вас напрямик: вы девственник?

Я удивленно посмотрел на администратора, ощущая внутри какое-то неловкое замешательство. Все на миг замолчали и устремили свой взгляд на меня, словно от моего ответа зависела их дальнейшая судьба.

– Да, – наконец глухо ответил я. – Но откуда вы узнали?

– Секрет нашей фирмы «Черная Лилия», – улыбаясь, ответил администратор.

– Так вы все про меня знаете: и про жизнь, и про любовь…

– Все знаем: вы студент из Москвы, зовут вас Алексей, вам двадцать лет, и вы уже много лет страдаете от безответной любви, поэтому живете один в однокомнатной квартире в Чертаново. Но в будущем все изменится к лучшему: вас ждут любовь и долгая счастливая жизнь.

– Вы уверены? – спросил я.

– Да, – подтвердил администратор. – Но в будущем. А на данный момент нам важно, что вы тот человек, который нам нужен. Ваша душа не подвергалась разрушительному воздействию плотских утех, и поэтому ей может открыться Святая Книга. Только вы сможете взять ее в руки без вреда для себя и прочитать все, что в ней написано. Существует поверье, что один раз в сто лет у призраков есть шанс освободиться от заклятия, и помочь им может только молодой иностранец-девственник. По нашей информации, им должен быть турист из России. Получается, это вы. Вам необходимо найти Святую Книгу, в которой указаны условия освобождения призраков от заклятий. Святая Книга находится в еврейском квартале на чердаке Старой синагоги, а ключ – в железном сундуке. Ключ от этого сундука находится у огромного истукана – Голема, созданного много лет назад из глины известным ученым и каббалистиком Магаралем.

– Но как я это сделаю? – засомневался я. – Где находится эта синагога? Чердак… Я впервые в Праге и ничего не знаю.

– Не волнуйтесь, молодой человек, мы вам поможем, – торжественно произнес Толстый Купец. – Самые знаменитые призраки Праги в вашем распоряжении.

Я заколебался, все еще опасаясь впутываться в эту авантюру, но мысли о потерянных документах и деньгах не давали мне покоя, нужно было найти какой-то выход из сложившейся ситуации.

– Соглашайтесь, – стал уговаривать меня администратор. – Вы посмотрите на этих несчастных: трубача Рупрехта, Железного Человека, Скелета-попрошайку и Толстого Купца. Все они устали бродить по улицам, каждые сто лет у них появляется шанс освобождения от заклятия – и каждый раз неудачно. Ваш приезд в Прагу – это знак судьбы, шанс на спасение.

– Хорошо, – согласился я. – Но что надо делать?

– Надо раздобыть ключ от сундука, а он находится у Голема, который охраняет этот сундук. Чтобы обездвижить Голема, надо прочитать заклинания из Каббалы в обратном порядке три раза и вытащить шем у него изо рта.

– Шем? – удивленно произнес я. – Об этом я раньше не слышал.

– Это магический ритуал. Суть его заключается в том, что имя Бога, состоящее из 12, 42 или 72 букв, записывается на куске пергамента, который затем вкладывается под язык Голему. Шем, или имя Бога, и является той магической энергией, которая оживляет Голема. Поэтому, чтобы уничтожить его и превратить в груду глины, достаточно вынуть у него изо рта пергамент с написанным именем. Но перед тем как вытащить шем, необходимо прочитать каббалистические заклинания, с помощью которых оживлялся Голем, только в обратном порядке. Текст заклинания я передал Толстому Купцу, он прочитает его в обратном порядке, Скелет-попрошайка вытащит шем изо рта Голема, трубач Рупрехт будет отвлекать его, а Железный Человек – вас защищать.

– А что должен делать я?

– Вы должны найти в Святой Книге пути спасения для каждого призрака. По нашей информации, в Книге есть конкретные указания, разъясняющие, что надо сделать тому или иному призраку, чтобы освободиться от заклятия и перестать быть призраком. И главное, ни на что не обращайте внимания и ничего не бойтесь. Удача будет с вами.

Администратор громко щелкнул пальцами, и за дверью послышались приближающийся топот и лошадиное ржание.

Мы все вышли на улицу и увидели около крыльца уже знакомую мне огненную карету. Толстый Купец первый сел в нее и занял почти половину салона, рядом с ним расположился трубач Рупрехт. Железный Человек, сославшись на тесноту внутри салона, залез на дрожки к кучеру, а Скелет-попрошайка для особой торжественности удобно устроился сзади кузова на запятках. Я выбрал себе место у окошка напротив Толстого Купца. У крыльца остался только администратор. Он на прощание махнул нам рукой, и карета помчалась в сторону Старого города.

Около часа ночи мы остановились в старом еврейском квартале. Слева я увидел стену кладбища, справа темнело старое здание синагоги. Рядом с ними в темноте виднелся какой-то странный силуэт, издалека похожий на огромную человеческую фигуру с большим туловищем и маленькой головой. Он стоял совершенно неподвижно, поэтому поначалу я его принял за обычную статую из бронзы (их так много в Праге). Однако когда мы вышли из кареты, «статуя» вдруг зашевелилась и двинулась в нашу сторону, в ее пустых глазницах угрожающе загорелся огонь. От неожиданно нахлынувшего на меня страха мои зубы стали отбивать чечетку. Когда этот «нечеловек» сделал еще несколько шагов, мои опасения подтвердились – это был Голем, огромный глиняный гигант, вставший у меня на пути к Святой Книге. Ему было чуждо сострадание, у него напрочь отсутствовали человеческие эмоции, но все это компенсировалось невероятной физической силой. Чтобы проникнуть внутрь синагоги, его надо было чем-то отвлечь. Для этого трубач Рупрехт отбежал от нас на некоторое расстояние и начал громко трубить, стараясь обратить на себя внимание Голема.

Когда гигант повернул свою голову в его сторону, я попытался быстро проскочить мимо него, однако он меня заметил и вернулся к двери. Тогда Железный Человек выхватил меч и набросился на Голема. Между ними завязался настоящий бой. Голем несколько раз отшвыривал Железного Человека, но тот вставал и с криком ярости бесстрашно нападал на него. После его очередной атаки Голем отвлекся и повернулся к нам спиной. Воспользовавшись моментом, Скелет-попрошайка прыгнул ему на спину и попытался вытащить у него изо рта шем. Но Голем активно сопротивлялся, пытаясь сбросить Скелета со спины.

В этот момент Толстый Купец начал читать заклинания в обратном порядке, и когда он закончил, Скелет ловким движением вытащил изо рта Голема шем. Гигант на мгновение остановился и рухнул на спину, чуть не придавив Скелета-попрошайку. Железный Человек подошел ближе к Голему, несколько секунд смотрел на него, затем дотронулся до его руки. Глиняный робот не шевелился. Тогда он осторожно снял с его груди небольшой железный ключ и протянул мне.

– Берите, – сказал Толстый Купец. – Это ключ от сундука, в котором хранится Святая Книга. Теперь вся надежда на вас, молодой человек.

Я взял ключ и направился к двери с твердым намерением найти Святую Книгу. Вслед за мной засеменил Толстый Купец, а за ним все остальные. Дверь была не заперта, поэтому мы без труда проникли внутрь и поднялись на чердак. Там было темно и сыро. Толстый Купец зажег свечу, и я увидел груды мусора и куски глины, в углу стоял старый деревянный сундук с окованными углами, покрытый толстым слоем многолетней пыли. Я вставил ключ и два раза повернул его по часовой стрелке, через несколько секунд крышка под воздействием скрытых механизмов открылась сама собой. Я заглянул внутрь и увидел среди старых желтых бумаг большую синюю тетрадь, разрисованную замысловатыми узорами с непонятными для меня золотыми буквами. По-видимому, это и была Святая Книга.

Не зная, что делать дальше, я посмотрел на Толстого Купца, тот одобряюще кивнул мне головой, призывая быть смелее и решительнее, так как призракам в силу их греховной сущности прикасаться к Святой Книге было запрещено.

Я осторожно взял книгу, сдул пыль и начал перелистывать пожелтевшие страницы. Обступившие меня призраки внимательно наблюдали за каждым моим движением, а Скелет-попрошайка даже пытался несколько раз заглянуть в книгу.

– Йоахим Берк, – наконец прочитал я и посмотрел на Железного Человека.

– Это про меня, – обрадовался он. – Читайте дальше, есть ли какая-нибудь надежда?

– Йоахим Берк – Железный Человек, – продолжал я читать, – может освободиться от заклятия, если повстречает девушку, которая будет непринужденно с ним беседовать в течение часа.

– Я спасен! – воскликнул Железный Человек. – Я знаю, что мне делать!

– А про меня есть что-нибудь? – спросил трубач Рупрехт.

– Есть, – ответил я. – Трубач Рупрехт освободится от заклятия, если протрубит два раза прохожему в больное ухо.

– Ура! Я спасен! – прокричал Рупрехт и начал трубить в свою трубу.

– А что со мной? – спросил Скелет-попрошайка.

– Тебе надо собрать деньги, чтобы рассчитаться с профессором за проданный тобой скелет.

В ответ я не услышал никакого возгласа. Я поднял голову и увидел, что почти все призраки исчезли: около меня стоял лишь Толстый Купец. Было видно, что он сильно нервничал, словно подсудимый, ожидающий приговора.

Я пролистал еще несколько страниц и прочитал:

– Толстый Купец Обжора спасется, если его пожалеет бездомный и даст ему краюху хлеба.

– Я так и знал, – сокрушенно вздохнул он и растаял в воздухе.

Внезапно стало темно, так как вместе с призраком исчезла горящая свеча. Я остался один на темном чердаке с книгой в руках. На какое-то мгновение стало жутко. С минуту я блуждал в темноте, пока моя рука не наткнулась на дверь. Я нашел на ощупь ручку и открыл дверь. Выбравшись на свободу, я с облегчением спустился вниз и быстро побежал к выходу, чуть не споткнувшись об огромное тело Голема. В этот момент я услышал знакомое лошадиное ржание и увидел, как ко мне подъезжает огненная карета. Я на ходу заскочил в нее – и через мгновение уже был в своем отеле. Когда я зашел в свой номер, на столе лежали мой паспорт, деньги и билет до Москвы.

На этом мои приключения в Праге закончились. Вечером я улетел в Москву.

Через месяц я получил странное письмо из Праги. Оно было без марки и почтовой печати. На конверте был написан обратный адрес: Прага, корчма «Черная Лилия», администратор. Это письмо я до сих пор храню как реликвию и напоминание о другом, таинственном и неизвестном нам мире духов. Письмо написано самим администратором, где он сообщает, что вскоре после моего отъезда знакомые мне призраки благополучно освободились от заклятья, и больше их в Праге никто не видел, а Железному Человеку даже установили памятник в Старом городе. Уж слишком долго он бродил по улицам Праги. В конце письма администратор пригласил меня приехать к нему в гости в Прагу, но я воздержался. С меня и этих приключений достаточно. Так и закончилась эта необычная история.

P. S. Слова администратора стали пророческими: сразу после приезда из Праги я познакомился с симпатичной девушкой и вскоре на ней женился.

Перстень

I

Эта невероятная история произошла со мной много лет назад, когда я еще был молод, жил в Большой Ялте и сидел на шее у своих престарелых родителей. Жизнь моя в те годы складывалась не совсем удачно, я долгое время не мог найти работу, был беден, плохо одет и, страдая от скуки и безделья, целыми днями слонялся по городу, словно местный придурок. Иногда находил себе сезонную работу, разносил мороженое, работал грузчиком в порту, кассиром, даже спасателем на городском пляже; если везло, устраивался официантом в местную пивную. Пил не слишком много. Не хватало денег. Временами мной овладевали тоска и безнадежность. Я был типичным неудачником. Единственной моей отдушиной были мечты.

Я любил мечтать, часами гуляя по набережной, среди праздной толпы отдыхающих, ощущая себя частичкой этого пестрого курортного мира. Каждый вечер я спускался по крутым улочкам к гостинице «Ореанда» и направлялся через приморский парк в сторону порта, любуясь по пути сочной зеленью лавровых деревьев, украшавших городские аллеи на протяжении всей набережной. Не имея денег в кармане, я любил останавливаться у витрин дорогих магазинов, рассматривать модно одетые манекены, ювелирные прилавки с неслыханно дорогими украшениями. Проходя голодным мимо шашлычной, я с жадностью вдыхал нестерпимо вкусные запахи мяса, жареной кефали и печеных овощей. Здесь было много пивных, трактиров, дорогих ресторанов с яркими кричащими вывесками, заманивающих прохожих вкусной едой, изысканными напитками и живой музыкой. В небольших ресторанчиках, расположенных над морем, под синим тентом, юркие официанты в белых фартуках, с бабочкой и с ровным пробором посередине головы, подавали на стол соблазнительную свиную ногу и жареную рапану с луком. Это был предел моих мечтаний! Я любил этот праздник жизни, хотя и был на нем всего лишь бедным наблюдателем.

Из любопытства я подходил к причалу и смотрел, как под звуки оркестра богатые респектабельные пассажиры из столицы поднимались по трапу на бак огромного белоснежного теплохода и уплывали, как мне тогда казалось, в неизведанную для меня счастливую даль. Публика была здесь самой разнообразной – от валютных проституток и мелких бизнесменов до приезжих знаменитостей и важных высокопоставленных особ. Это уже была не «ситцевая» и не «бархатная публика», а большей частью «новые русские». Толпа зевак, вытянув шеи, пожирала взглядами полуобнаженных женщин неземной красоты, грациозно гуляющих по верхней палубе. Из всей одежды у них были только очки и тонкая нить, прикрывающая лишь то, что было неприлично открывать. Они хохоча махали нам рукой. От смеха у них блестели глаза, щеки горели румянцем. В этот момент меня охватывало волнение, и я верил, что когда-нибудь и мне улыбнется судьба, и я обязательно разбогатею, стану знаменитым, и так же, как гуляющие вокруг курортники, буду снимать фешенебельные номера в самых дорогих отелях и безалаберно прожигать свои деньги в многочисленных летних ресторанчиках и барах.

А пока я мог только видеть, как роскошные Porsche и черные Bentley подвозили к пятизвездочному отелю, расположенному у самого моря, богатых гостей: банкиров, нефтяников, депутатов, крупных чиновников и просто бандитов, увешанных золотыми цепями и браслетами. Более скромные из них – бизнесмены и депутаты – приезжали на одной машине с любовницей и водителем-охранником. Более крутые – крупные чиновники и другие высокопоставленные особы – подъезжали целым кортежем, состоящим из двух или трех лимузинов, в сопровождении личного секретаря и офицеров службы безопасности.

Однажды мне пришлось наблюдать приезд настоящего олигарха из Москвы – нефтяного магната, владельца «заводов, газет и пароходов», у которого, поговаривали, денег было, как у арабского шейха. В тот вечер я, как всегда, проходил мимо отеля «Ореанда», любуясь его приятным бежевым фасадом, обшитым внизу светло-коричневым мрамором. Багровый закат горел каким-то фантастическим сиянием на парапете крыши, отделанном в старом стиле, листами меди зеленого цвета. К центральному входу подъехали две машины: впереди черный «мерседес» с охраной, а сзади белый «линкольн» с затемненными стеклами. Из «линкольна» выскочил шофер гориллообразного вида и открыл дверцу машины, из нее вышел мужчина средних лет, одетый не по-летнему – в черный смокинг. У него были седые виски, свежее, хотя и немного полноватое лицо, светлые волосы от ветра легко отлетали в сторону. Движения плавные, даже вальяжные. Весь его облик выражал величие, власть и большие деньги. Встречающие смотрели на него с почтительным любопытством, порой даже переходящим в какое-то радостное изумление.

Приезжего звали Иван Николаевич Шульгин, он был москвич, холостяк и баловень судьбы. О нем ходили самые невероятные слухи. Шептались, что в прошлом, до того как стать бизнесменом, он был известным мошенником и грабителем игровых автоматов. Про таких людей, как Шульгин, говорили: «Если он пожал вам руку, проверьте, все ли пальцы на месте». Он знал секрет беспроигрышной игры и за десять лет украл у казино около тридцати миллионов долларов. И при этом ни разу не сидел в тюрьме. Никто не мог доказать его жульничество и поймать за руку. Казалось, какая-то неведомая сила помогала ему срывать крупные джекпоты и избегать разоблачения. Перед ним трепетали все известные казино столицы. Он стал настоящей угрозой игорного бизнеса. Несказанно разбогатев, он неожиданно прекратил свою игорную деятельность и занялся нефтяным бизнесом. И благодаря необычной удачливости за несколько лет стал крупным нефтяным магнатом.

Для многих он был загадочной фигурой. Всем казалось, что он знал какую-то тайну успеха и удачи. По крайней мере, его внешний вид и поведение соответствовали тем невероятным слухам, которые ходили о нем. И в этот раз он не обманул ожидания любопытствующей публики. Выйдя из машины, он пожевал сигару и, улыбаясь, помахал рукой встречающим его официальным лицам, но, не дойдя буквально двух шагов до них, он вместо того, чтобы пожать им руку, резко повернул в сторону главного входа и быстро зашел в гостиницу. Чем немало удивил окружающих и поставил в неловкое положение двух важных персон. Но последние быстро пришли в себя и торопливо засеменили вслед за знаменитостью.

Необычная шутка олигарха произвела на меня сильное впечатление. Впервые в жизни я увидел открытое пренебрежение к тем, кого другие почитали и боялись.

Я невольно зауважал Шульгина. Он казался мне фантастической и недосягаемой личностью, прилетевшей с другой планеты. В тот момент я почему-то был уверен, что больше никогда не увижу этого человека. Слишком большая пропасть разделяла нас. Однако судьба распорядилась по-другому. Уже на следующий день, гуляя в городском парке, я опять увидел Шульгина, сменившего смокинг на шорты и майку. Он бродил по тенистой стороне набережной в сопровождении своего здоровенного охранника и покупал местные сувениры и всякие безделушки. Думаю, что я с ним никогда бы не познакомился, если бы не господин случай. А произошло следующее: когда знаменитый олигарх покупал в небольшом магазинчике крымские сувениры, здоровенный рыжий детина залез ему в карман, и я это заметил. И когда вор уже вытащил из кармана его шорт толстое портмоне, я с криком схватил негодяя за обе руки, и между нами завязалась борьба. Мы навалились на прилавок и опрокинули несколько керамических ваз, сильно испугав побледневшую продавщицу. Неожиданно портмоне выпало из рук моего соперника, и оттуда выскочила толстая пачка стодолларовых купюр. Таких денег ни я, ни воришка раньше не видели. От удивления мы открыли рты.

Не разобравшись в ситуации, охранник хватанул меня своей огромной ручищей по шее, видимо, перепутав с вором. Я вскрикнул от сильной боли и разжал руки. Воспользовавшись этим, воришка вырвался из моих объятий, выскочил из магазина и вскоре затерялся в толпе. Охранник еще раз замахнулся на меня, но Шульгин его остановил.

– Не бей его, Семен, – обратился он к нему. – Этот парень только что спас мой кошелек.

Шульгин поднял свое портмоне и подошел поближе, внимательно рассматривая мое лицо.

– Еще не перевелись благородные люди, – сказал он мне. – Поразительно! А если бы он вас зарезал…

– Пустяки, – смущенно ответил я, с опаской посматривая на охранника. – Я просто хотел вам помочь.

– Вы видели! – воскликнул Шульгин, ударив себя по бедрам. – Он просто хотел помочь… Удивительно! И вы это так просто говорите… Видимо, мир еще не совсем испортился… Вы даете мне шанс, молодой человек… окончательно не разувериться в жизни.

Он на миг замолчал, вспомнив о разбитых вазах, и протянул насмерть перепуганной продавщице стодолларовую банкноту. Это произвело огромное впечатление не только на нее, но и на собравшуюся вокруг нас толпу, воспринявшую щедрый жест олигарха как чудовищную расточительность. Шульгин и на этот раз был не понят толпой.

– Вы любите свиную ногу? – неожиданно спросил он меня, не обращая внимания на любопытные взгляды зевак.

Я молча кивнул.

– Тогда пойдемте в ресторан.

Мы тотчас вышли из магазина и в сопровождении телохранителя направились в сторону порта в поисках нужного нам заведения. К моему удивлению, выбор Шульгина пал на казино «Корона».

Мы зашли в огромный зал с настенными панно и малахитовыми колоннами. В центре зала играли в блек-джек, чуть дальше виднелись игральные автоматы. Шульгин подошел к крупье и заказал себе несколько фишек для игры в джекпот. Вокруг нас сразу же возникло какое-то оживление. Игроки и сотрудники казино с удивлением и даже некоторой растерянностью смотрели в нашу сторону.

Было видно, что знаменитого олигарха узнали. Около его автомата стала собираться оживленная толпа. Он начал игру, и, к всеобщему изумлению, колесико раз за разом перемещалось на выигрышные комбинации. С автоматом стало происходить что-то необъяснимое. Уже через несколько минут сумма джекпота достигла тридцати тысяч рублей. После очередной комбинации Шульгин сорвал еще более крупный куш. Окружающие захлопали в ладони.

– Браво великому игроку, – крикнул кто-то из зала.

– Все, все, – быстро проговорил Шульгин, словно успокаивая возбужденную публику. – Никаких поздравлений. Я больше играть не буду. Это так… вспомнил былые годы… молодость…

Под громкие аплодисменты игроков крупье принес на подносе выигранные деньги и книгу почетных гостей. Шульгин с удовольствием расписался в книге, а деньги отдал посетителям казино.

– Выпейте за мое здоровье, – сказал он им на прощанье, и мы пошли ужинать в бар-ресторан.

У барной стойки, украшенной орнаментом старой пекарни, он попросил две стопки коньяка и икры. Мы выпили и сели за столик у окна. К нам подбежал молодой официант приятной наружности. Шульгин заказал омаров, белорыбицу, осетрину, свиную ногу, жареную рапану и фирменный коньяк «Ай-Петри».

Когда принесли горячих и алых, как пламя, омаров, он заметно оживился.

– Как вас отблагодарить, молодой человек? – улыбаясь, произнес он и не спеша разлил в рюмки ароматный коньяк. – Что вам надо? Деньги? Знакомства? Связи? Не стесняйтесь. Может быть, я чем-нибудь вам помогу, по мере своих возможностей, конечно…

– Я даже не знаю… – с трудом промямлил я, чувствуя крайнюю неловкость. – Разве что сто долларов не помешали бы… Я должен одному хмырю…

– Сто долларов?! Одному хмырю?! – громко рассмеялся Шульгин, привлекая своим хохотом внимание окружающих нас посетителей. – Вы не перестаете меня удивлять, молодой человек. Но с лучшей стороны. Заметьте. С лучшей.

Он разломал шейку омара и начал с удовольствием высасывать нежное белое мясо.

– Неужели вам никогда не хотелось иметь много денег? – продолжал он, вытирая салфеткой масленые губы. – А как же слава, престиж, красивые женщины?! Власть над людьми, в конце концов?!

– Хотелось бы, конечно, – неуверенно пробормотал я, с жадностью поедая сладкую осетрину. – Но только где их взять? Много денег…

– Резонно, – согласился Шульгин. – Ну а хотите, я вам дам шанс круто изменить свою жизнь, разбогатеть, стать влиятельным человеком?

– Мне? Стать влиятельным человеком, – повторил я странные слова, еще не понимая, что имел в виду Шульгин.

– Да, вам, – не унимался Шульгин. – Хотите или нет?

Я выпил залпом рюмку коньяка. От выпитого у меня немного закружилась голова, и все, что со мной происходило, казалось мне каким-то фантастическим сном.

– Конечно, хочу, – немного осмелев, сказал я.

– Вы уверены… А вы знаете, для чего человеку надо много денег? Очень много!

– Если бы я имел много денег, может быть, и знал, – ответил я. – Хотя могу сказать. Если бы я имел много денег, очень много денег… я бы помог своим родителям, родственникам… может быть, помогал бы бедным людям, всем, кто нуждается в деньгах…

– Поразительно! – воскликнул олигарх. – Неужели вы искренне верите в то, что помогали бы бедным людям, если бы имели миллион… Ничего-то вы в жизни не понимаете. А я вам скажу, для чего человеку надо много денег… А нужны они ему для того, чтобы презирать людей. Понимаете – презирать! Быть выше других! Не верите?

– Не верю, – с жаром произнес я. – Не всегда так бывает. А как же российские меценаты – Савва Морозов, Мамонтовы… Мне кажется, на свете есть много богатых и благородных людей. Даже если взять, к примеру, вас. Вы же не презираете?

– А с чего вы так решили?

– Мне так показалось.

– Ну, это еще неизвестно. Хотя речь сейчас идет не обо мне, а о вас, молодой человек. Я дам вам шанс иметь большие деньги и осчастливить человечество. Тогда посмотрим, что из вас получится и куда денется ваша любовь к ближнему.

Шульгин снял с безымянного пальца огромный золотой перстень с печаткой и протянул мне.

– Возьмите этот перстень… Он приносит удачу и богатство. И выполняет любое желание. Испытайте эту волшебную палочку.

Я взял перстень и несколько раз повернул его на свету. Такой уродливой и в то же время великолепной вещицы я еще никогда не видел. Наверняка он был сделан из чистого золота девяносто девятой пробы. На печатке был выгравирован череп, украшенный в области глазниц двумя крупными алмазами.

Шульгин быстро оглянул полупустой ресторан и нагнулся ко мне.

– Но будьте осторожны, – продолжал он. – Эта волшебная палочка может безжалостно сжечь вашу душу, все желания… Может наступить день, когда вы уже ничего не будете хотеть. Ни ласки, ни славы, ни богатства… Потому что вы будете все это иметь. И все это проклинать… И только смерть будет вам желанна…

– Я буду проклинать богатство?! – удивился я. – Да если бы у меня были деньги и слава, разве я думал бы о смерти… Слишком долго я был беден, чтобы так думать. Вы, наверное, не знаете, что такое бедность, раз так говорите?

– Тогда берите перстень. Может быть, он принесет вам счастье и удачу.

Шульгин на миг замолчал и тяжело вздохнул.

– И вот еще, – тихо проговорил он. – Вы можете вернуть мне этот перстень, если почувствуете себя плохо. Но тогда вы опять обеднеете…

Расплатившись с официантом, Шульгин на прощание пожал мне руку и вместе с охранником вышел из ресторана. Я еще некоторое время не мог прийти в себя, воспринимая все это как какую-то непонятную мне шутку. Допив рюмку коньяка, я вышел на улицу и еще долго гулял по набережной, не решаясь надеть кольцо на палец. Так я прогулял до самой ночи, пока не рискнул его примерить. Я знал, что чудес не бывает, но почему-то надел перстень на безымянный палец, ожидая чуда. В этот момент меня вдруг охватило какое-то непонятное, неведомое мне ранее чувство. Я словно ощутил какой-то неизъяснимый прилив энергии и уверенности в себе. И тут со мной стали происходить самые настоящие чудеса. Проходя мимо небольшого коммерческого банка, я вдруг увидел под желтым фонарем лежащую на тротуаре стодолларовую банкноту. Я быстро ее поднял, все еще не веря своим глазам.

«Вот она – волшебная палочка…» – пронеслось у меня в голове.

Впервые в жизни я держал в руках приличные деньги. Недолго думая, я решил испытать судьбу и направился в ближайшее казино.

Перейдя на другую сторону улицы, я зашел в небольшое стеклянное здание с яркой неоновой вывеской «Джекпот». Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, я сразу же оказался у входа в игровой зал. Меня поразило обилие золота и яркого света. Все здесь радовало глаз и казалось изящным и красивым. Толпы посетителей резались в карты, играли в рулетку, бросали кости. Я на минутку остановился перед зеркалом, поправил всклокоченные волосы и нерешительно направился в центр зала. К моему изумлению, на меня никто не обращал внимания, как будто я был постоянным посетителем этого заведения. В какое-то мгновение я даже хотел уйти, но любопытство останавливало меня. Я миновал барную стойку и подошел к огромному столу, накрытому зеленым сукном. Окружившие стол посетители играли в блек-джек. Один из них, пожилой мужчина в кожаном пиджаке, в сердцах бросил на стол несколько фишек. Его ставка в очередной раз не сыграла. Невзирая на это, я, едва скрывая волнение, купил у крупье несколько фишек и, сам не знаю почему, сразу же сделал крупную ставку на 500 долларов. И, к всеобщему удивлению, набрал блек-джек.

– Счастливчик! – крикнул кто-то из зала.

В одно мгновение я стал объектом всеобщего внимания. Вокруг меня сразу же собрались какие-то люди, громко комментирующие мою игру. С трудом преодолевая охватившее меня волнение, я сделал еще одну крупную ставку на 500 долларов. Когда крупье открыл карты, я почувствовал аромат денег. Я опять выиграл. У меня было двадцать одно очко! Как сейчас помню, лицо крупье сильно побледнело, он явно заволновался и начал звонить кому-то по телефону. Не обращая на него внимания, я закончил игру и пошел в более просторный зал игральных автоматов. За мной последовала целая толпа зевак. Как только я бросил жетон в автомат, колесико сразу же переместилось на выигрышную комбинацию. В зале воцарилась тишина. Все ждали дальнейшего продолжения событий. Я бросил еще жетон – и опять колесико переместилось на выигрышную комбинацию. Перстень не подводил. Мне удалось сорвать куш в 1000 долларов.

Сумма джекпота росла и достигла 5000 долларов. Я решил забрать этот джекпот. Неожиданно ко мне подошел менеджер в сопровождении охранников. Один из охранников бесцеремонно обыскал меня, видимо, приняв за грабителя автоматов. Но никакого жульничества с моей стороны или жульнических приборов, чипсов, отмычек они не нашли. По их глазам было видно, что они мне не верят. Однако под давлением недовольных возгласов толпы они были вынуждены отступить. Зрители требовали от меня продолжения игры.

Я бросил жетон… и взял джекпот! В зале раздался крик восторга. Толпа неистовствовала.

– Счастливчик! Счастливчик! – кричали восторженные посетители казино.

Ошеломленный произошедшим, я словно во сне подошел к менеджеру и попросил меня рассчитать. Под громкие аплодисменты мы вышли с ним из зала, миновали ресторан и подошли к маленькой каморке с окошечком и надписью «касса». Там у меня взяли паспорт, сделали ксерокопию и выдали 7000 долларов. Получив деньги, я вышел на улицу, все еще не понимая, что со мной произошло. Я долго брел по набережной, не веря в происходящее. Кое-как добравшись до дома, я, обессиленный от впечатлений, лег в постель и сразу же заснул.

II

На следующий день чудеса продолжались. Рано утром меня разбудил почтальон и вручил извещение о переводе на крупную сумму, от какой-то богатой тетушки из Америки, о существовании которой я и не подозревал. Я уже ничему не удивлялся и все воспринимал как должное. И главное, я понял, что стал обладателем волшебной палочки – таинственного перстня, сулившего мне удачу и богатство.

Вскоре мои ожидания оправдались. Под влиянием перстня моя жизнь сказочно изменилась. Я быстро разбогател и уехал в Москву. В столице я открыл фирму, и деньги потекли рекой. Состояние мое росло не по дням, а по часам, и уже через год я владел крупной строительной компанией и стал очень богатым и влиятельным человеком. Я построил себе огромный дом на Рублевке с собственным кинотеатром и бассейном. Вокруг росли столетние дубы, а по лужайкам бежал ручей с ключевой водой. Я приказал кругом посадить миллион роз, перекинуть мосты через ручьи и построить отель для гостей. Всю эту огромную территорию в сорок гектаров огородили четырехметровой стеной. Слава о моем богатстве разнеслась по всей столице. Я приобрел дорогие яхты, автомобили, недвижимость в Европе. Мои счета в банке украшали десятизначные цифры. Однако за моим восхождением тянулся шлейф разорений, смертей и несчастных случаев. Каким-то образом фирмы, с которыми я сотрудничал, разорялись и плавно переходили в мою собственность. У меня сформировалась целая команда помощников: финансистов, юристов и даже бывших сотрудников правоохранительных органов. Но несмотря на это, в мой адрес стали поступать угрозы от многочисленных конкурентов. Приходили бандиты – страшные неприятные люди с отмороженным взглядом, после которого плохо спится по ночам. Я несколько раз пытался избежать встречи с ними. Наконец они настигли меня и предъявили ультиматум. Через неделю их всех взорвали в машине… Я думаю, что за этим стоял перстень. Но от этого мой страх только усилился. Я увеличил свою охрану до сорока человек. Однако и это не помогало. На меня было совершено несколько покушений, но всякий раз какая-то сила в последний момент спасала меня от смерти.

Во время одного из таких покушений мой любимый Mercedes-Benz Pullman взорвался прямо у меня на глазах. По счастливой случайности я успел отойти от машины на несколько шагов, прежде чем сработало взрывное устройство… После этого случая меня стали называть счастливчиком. Это имя надолго прилипло ко мне.

Перстень оберегал меня. Все мои недруги в течение короткого времени исчезли с лица земли. Кто-то из них заболел, кто-то погиб при бандитских разборках или просто стал жертвой несчастного случая. Однако, несмотря на везение и удачу, новая жизнь не могла не оставить следы в моей душе. У меня развилась настоящая паранойя. В каждом человеке я видел потенциального киллера. Страх надолго сковал все мое существо. Всю зиму я не выезжал из дому, опасаясь новых покушений. Но с приходом весны неприятные воспоминания притупились, поблекли, и я вернулся к активной жизни. Никто уже не угрожал моему существованию, поэтому страх постепенно ушел. Я полностью доверился могущественной силе перстня.

Около меня, или вернее, около моих денег, все время крутились какие-то люди: всевозможные помощники, компаньоны, известные люди, общественные деятели и целая армия различных просителей и других сомнительных личностей. Но в этом море людей я всегда был одинок. Я не нашел ни одной души, которую не интересовали бы мои деньги. Однако не только это делало меня одиноким. Что-то изменилось во мне самом. Перстень не только изменил мою судьбу, но и странным образом влиял на мой характер, на мое поведение. Стоило мне чего-нибудь захотеть, и это желание тут же исполнялось. От этого я стал постепенно терять интерес к чему-либо. Перстень лишил меня удовольствия достигать цели, преодолевать препятствия, отчего цель становилась уже не такой желанной. Любая самая красивая женщина могла быть моей, если бы я только этого пожелал. Поэтому мне уже было все равно, добился ли я любви несравненной красавицы или простой дурнушки. Все они для меня были на одно лицо и, казалось, потеряли свою индивидуальность.

Неограниченная сила перстня вела меня к славе и богатству. Я уже имел свою империю, созданную из огромных денег, многочисленных компаний и фирм. И в то же время я чувствовал, что взамен за это перстень каждый раз забирал у меня частицу души, превращал меня в равнодушного и угрюмого человека. Неожиданно для себя я сделал ужасное открытие: я потерял способность мечтать и желать, потому что все имел и всего достиг. Перстень забрал у меня все мои мечты и желания. Может быть, я плохо переносил испытание славой и богатством и мог жить только в своих мечтах? Не знаю… Но на вершине своего могущества и удачи я вдруг потерял вкус к жизни. Она стала для меня унылой и серой. Ее суета и пресыщенность тяготили меня. Видимо, я не был готов к столь резким изменениям в своей жизни. Мне вдруг стало казаться, что перстень попал ко мне не по назначению, и мир, который он мне подарил, оказался для меня чужим.

Душа моя была больна… Я стал тяготиться жизнью и постепенно отошел от дел. Управление своей огромной империей я передал своим заместителям. А сам совершенно обленился, спал допоздна, утром не хотелось вставать с постели. Даже сама мысль о том, что после сна надо что-то делать, приводила меня в ужас. Каким-то непостижимым образом перстень лишил меня всех желаний, какие только могут быть у человека. Он дал мне все, что я хотел, но взамен забрал у меня способность хотеть. Я уже не хотел то, что имел. Внутри меня что-то надломилось, остыло… Свои уныние и тоску я пытался утопить в вине, но это помогало ненадолго. Стали появляться мысли о бессмысленности жизни… Я стоял на грани какого-то страшного срыва… может быть, даже гибели…

И тогда я вспомнил о своей прошлой жизни, когда я мечтал о куске хлеба, уютной квартире и красивых женщинах. Я был беден, плохо одет, но по-своему счастлив, у меня были свои мечты и желания. Я вспомнил о предостережениях Шульгина и наконец осознал всю правоту его слов. Мечта о волшебной палочке оказалась для меня губительной. И тогда я решил избавиться от нее. Я несколько раз пытался это сделать. Но, к моему изумлению, у меня ничего не получилось. Я выбрасывал перстень в местный пруд, в Москву-реку, просто в окно, торжественно закапывал его в лесу, но всякий раз, когда приезжал к себе домой, он уже блестел на моем рабочем столе. Какая-то демоническая сила возвращала его обратно, и я уже не в силах был избавиться от него. Оставалась последняя надежда – вернуть его бывшему хозяину. И я решился…

Я долго искал Шульгина в Москве, по всей России, за границей, но все безрезультатно, он словно сквозь землю провалился… Когда я потерял всякую надежду найти его, то решил съездить на несколько дней в Ялту, чтобы поискать его там и заодно немного развеяться и отдохнуть.

И вот сбылась моя давняя, и возможно единственная, мечта – я приехал в родной город, как настоящий олигарх или арабский шейх, в сопровождении целого кортежа машин, личной охраны и милицейского эскорта. Мой приезд наделал немало шума в городе. Но это только вызывало у меня скуку и раздражение. Я был болен, и меня ничего не радовало, даже ласковое море и веселая курортная жизнь. Я все равно думал о Шульгине, но и здесь о нем ничего не знали. Однако случай все-таки свел меня с ним.

Как-то, гуляя по набережной в сопровождении незаметной охраны, я забрел в небольшой сквер и, спасаясь от изнурительной жары, на минуту спрятался в тени иудиева дерева. Было душно, как перед грозой, пахло скошенной травой на газонах. Вершины гор окутал надвигающийся голубой туман. Это место мне показалось знакомым. Все та же зеленая скамейка около газетного киоска, окруженная белыми розами, тот же парфюмерный магазинчик с зеркальными витринами и стеклянной дверью и тот же старый фонтан с золотыми рыбками и потемневшим от времени дном, усеянным мелкими монетами.

Прежде я любил сидеть на этой скамейке и часами наблюдать за местной публикой. Ничего здесь не изменилось. Так же, как и раньше, мимо гуляли разомлевшие от жары курортники, между ними иногда скромно пробегали поджарые и загорелые ялтинцы. Все здесь напоминало мне о прошлой жизни – и знакомый запах моря, и полуденный зной, и тонкие кипарисы…

Напротив виднелось знакомое здание гостиницы «Ореанда». Я, как и прежде, стал с любопытством рассматривать приезжающих, вспоминая при этом свою прошлую жизнь, свои бывшие мечты, которые сейчас уже казались мне иллюзорными и пустыми и не вызывали в моей опустошенной душе каких-либо ощущений. В приезжающих богатеях я уже не замечал какой-то особой избранности и загадочности, мне виделись лишь праздные, сытые и немного ожиревшие лица. Я уже собирался уходить, как вдруг из толпы ко мне подошел какой-то небритый и плохо одетый пожилой человек и, невзирая на охрану, тронул меня за локоть.

– Подайте на бедность, молодой человек, – обратился он ко мне.

Знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я всмотрелся в незнакомца, что-то неуловимо знакомое проглядывало в нем.

– Стойте! – крикнул я подбежавшей охране. – Я знаю этого человека!

Я продолжал в недоумении смотреть на него. Сомнений не было… Это был Шульгин… Но какие страшные изменения произошли с ним – из преуспевающего бизнесмена он превратился в жалкого оборванца. Он сильно постарел, осунулся, видимо, сильно пил.

– Вы меня не узнали? – наконец вымолвил я, невольно разглядывая его старую, полинявшую от пота майку. – А я вас искал…

Шульгин удивленно посмотрел на меня, все еще не понимая, о чем я говорю, и ничего не ответил.

– Ну как же, – волнуясь, продолжал я, все больше удивляя свою охрану. – Неужели не помните, Иван Ильич? Вас еще тогда чуть не ограбили… Ну вспомнили? Набережная, магазин сувениров, ваше портмоне, воришка… перстень, который вы мне подарили…

При упоминании перстня у Шульгина заблестели глаза, отступив немного, он с каким-то особым любопытством, даже с радостью, посмотрел на меня.

– Молодой мечтатель с набережной! – наконец воскликнул он и, подойдя ближе, начал восторженно трясти мою руку. – Признаюсь честно, ни за что бы вас не узнал! Вы сильно изменились! Хотя я ничему не удивляюсь. Наслышан о ваших успехах!

Он многозначительно посмотрел на моих охранников.

– Все сбылось, не правда ли…

Я молча кивнул головой.

– Вот вам и волшебная палочка, – продолжал он. – Но самое поразительное в этой истории – то, что мы с вами поменялись местами. Даже хуже… для меня… С тех пор как я вам отдал перстень, вся моя жизнь пошла под откос. На меня свалились все беды и неприятности, какие только могут быть у человека… В тот же день я обанкротился. В одночасье я потерял все: деньги, власть, семью… А дальше… вы сами все видите. Я скатился на самый низ: грязь, пьянство, вонь, ничтожное существование. Одним словом, сплошная гнусность…

Шульгин тяжело вздохнул, глаза его заблестели, было видно, что он с трудом сдерживает навернувшиеся слезы. С минуту продолжалось молчание.

– Послушайте, что же мы стоим посреди набережной, – первым �