Следуй за котом

Глава 1

Глава 1.

Маша устало плюхнулась на стул первый раз за весь день и вытянула ноги. Рабочий день в небольшом магазинчике для дачников подходил к концу. Поток покупателей уже схлынул, можно было расслабиться и немного отдохнуть: до закрытия оставалось пятнадцать минут, и уже не было шансов, что кто-то ещё зайдёт за покупкой. Маша училась на биологическом факультете в университете, а на каникулах и выходных подрабатывала здесь. Магазин принадлежал её бабушке, которой в последнее время стало трудно справляться одной.

Электрический чайник, включенный в розетку за прилавком, призывно забурлил и шумно выключился. Маша встала, налила кипяток в стеклянный заварник, бросив туда щепотку ароматного чая с чагой и смородиной. Снова присела, наблюдая за танцем чаинок и наслаждаясь приятным травяным ароматом. Спешить было некуда.

Рабочий день завершился удачно, выручка получилась сверх всяких ожиданий, так как магазин устроил сезонную распродажу. Хоть работы в такие дни было больше, но и зарплата, которая зависела от продаж, была больше.

Но работа в этом магазинчике нравилась Маше в любые дни, и не только из-за зарплаты. Хотя все её приятели считали этот заработок скучным и не престижным. За глаза, Маша это знала, вообще называли её работу «старушечьим бизнесом». Магазинчик назывался «Сад и огород», продавались там семена, посадочный инструмент и материал, и основными его посетителями были дачники, отправляющиеся на свои участки с конечной остановки автобуса, которая располагалась поблизости.

У Маши и её семьи никогда не было ни сада, ни огорода. И она заставила цветочными горшками все узенькие подоконники в квартире. Природу и растения она любила, а посадочный материал продавала так, будто живые существа в добрые руки пристраивала. Она даже на биологический факультет местного института поступила не потому, что больше никуда не смогла поступить, а по призванию.

Бодрящий чай придал Маше сил, и она с хорошим настроением приступила к наведению порядка перед закрытием. Она закрывала окно, когда на входе звякнул колокольчик. Маша быстро обернулась, приготовившись встретить посетителя, и так и застыла с вежливой улыбкой на лице, невольно уставившись на него во все глаза.

А посмотреть было на что: это был высокий и стройный молодой человек с длинными светлыми волосами. Он был красивый и надменный, словно только что сошёл с обложки модного глянцевого журнала, причём красив был до неестественности. Если у нормальных симпатичных людей красота зачастую бывает с милыми недостатками, то у него внешность была правильная, не придраться: идеальные черты лица, чистая ровная кожа, причёска: волосок к волоску.

Но главная неестественность заключалась в одежде молодого человека: это было нечто! Одет он был довольно смело даже для модного журнала: зелёные сапоги из мягкой замшевой кожи с замысловатой вышивкой и зелёный длинный плащ с воротником стойкой, тоже весь украшенный вышивкой в растительных мотивах и сверкающими камешками. Молодой человек остановился на входе и осмотрелся, потом не спеша отправился к стойке с акционным товаром.

Маша изо всех сил пыталась не смотреть на него: неудобно пялиться на незнакомого мужчину, но не смотреть не получалось. Откуда в её магазинчик забрело это чудо и, главное, зачем? Заблудился, что ли?

Не столько вид молодого человека смутил Машу. Ничего такого необычного в том, что человек гуляет по городу в сценическом или каком-то другом костюме, она не видела. Она, бывало, встречала в учреждениях одетых в костюмы людей, которые заходили сделать какое-то дело. Например, в этом году в январе в очереди на прописку вместе с ней стояла Снегурочка. Но не в их же районе!

Маша жила в спальном районе на окраине города, на границе с лесом. Ни киностудий, ни фотостудий, ни чего-то подобного поблизости не было. Как он сюда попал? Зачем забрёл в их заведение? И, самое главное, как он прошёл в этом своём наряде и с длинными волосами мимо местной гопоты, которая от безделья собиралась на крыльце продуктового магазина, с торца которого располагался Машин магазинчик? На автомобиле, что ли, подъехал? В каком, интересно, автомобиле он ездит, не мешает ли ему водить этот его длиннополый плащ?

Молодой человек рассматривал товар в её любимом уголке, где была собрана всякая экзотика: мицелии всевозможных грибов, ёлки, которые нужно было выращивать из семян, лекарственные травы из разных стран с неизвестными биологии названиями, семена ягод, которые обычно семенами никто не выращивает… Как говорила бабушка, эти семена нужны были для богатого ассортимента, хотя никто никогда не покупал их по доброй воле. Мало того, что стоили они дорого, да ещё Маша ни разу не слышала, что у кого-то из них выросло что-то дельное.

Но Маше было жаль эти зёрнышки живой природы, у которых было мало шансов превратиться в красивое растение, и она пристраивала их в добрые руки, как котят. Это было так же сложно. И сегодня, в день скидок, она придумала добавлять этот товар в подарок к хорошей покупке: такое было условие акции.

Молодой человек не спеша осмотрел пакетики, выбрал несколько и подошёл к Маше, положил на прилавок. Это были мицелии грибов.

Вблизи он выглядел ещё привлекательнее, от него пахло дорогим ароматом с растительными древесными нотками, а его волосы были такие мягкие и ухоженные, что их хотелось потрогать руками. Они чем-то напомнили Маше пушистый ковыль. Она обожала собирать из такого ковыля букеты. С трудом стряхнув с себя непонятное наваждение, она заученно затараторила:

– Отличный выбор! Расскажете потом, что у вас получилось из этих семян? Но я советую вам взять вдобавок семена томатов и любых овощей по акции, тогда эти пакетики идут в подарок!

Странный покупатель отрицательно покачал головой. Маша развела руками:

– Тогда с вас пятьсот рублей. У вас карта или наличные?

Молодой человек потянулся к замшевому кошельку, висящему у него на поясе, не менее замысловатого фасона, чем весь наряд, и открыл его. Выражение его лица, прежде холодное и ничего не выражающее, вдруг сменилось на озадаченное, и Маша поняла, что ни наличных, ни карты у него с собой не было. Ситуация была довольно неудобная. Ей совсем не хотелось наблюдать, как этот симпатичный парень в странном наряде будет выходить из неё. И она выпалила первое, что взбрело в голову, предвосхищая дальнейшее:

– Сегодня несколько человек отказались от подарка по акции, эти грибы, говорят, сложно вырастить, так что я могу их вам отдать бесплатно, но с небольшим условием. В качестве платы потом пришлите фотку на сайт магазина, что там у вас получится? Мне очень интересно!

Маша ловко сложила пакетики в аккуратную стопочку, скрепила резинкой и вручила молодому человеку. Он взял подарок, слегка улыбнулся, приложил руку к груди и еле заметно, одним кивком головы, обозначил вежливый поклон. Положил пакетики в кошелёк, будто это было невесть какое сокровище, и вышел.

«Надо же, с каким достоинством принял мой презент, ни тени смущения! Или это высокомерие?» – мелькнуло у Маши в голове. И тут она снова представила, как он идёт мимо Васьки, сидящего на крыльце магазина c бутылкой пива. Как можно в их районе разгуливать в таком виде, с такими невозможными волосами, и в этом плаще? Здесь даже полиция не появлялась ни разу, хотя тревожная кнопка около магазина имелась. Да и не похож он на человека, который будет нажимать эту кнопку или взывать о помощи, если Васька начнёт задираться.

Сама Маша Ваську нисколько не боялась, так как училась с ним раньше в одном классе и даже подралась пару раз в начальной школе. С тех пор Васька её уважал и предпочитал не связываться, хотя иногда его дружки могли и ей что-то ляпнуть вслед. И Маша решила посмотреть и убедиться, что всё благополучно.

Она закрыла кассу, схватила ключи и бросилась к выходу. Уже у дверей столкнулась с входящей в магазин подружкой Катей.

– Эй! Куда летишь, подруга, тише на поворотах, сшибёшь пешехода!

– Там… Это… Ты видела парня в зелёном плаще и с длинными светлыми волосами?

– В зелёном плаще с длинными светлыми волосами? – повторила Катя, внимательно вглядываясь в лицо Маши. – Совсем ты обалдела со скуки в своём царстве цветочков? Чего тебе в баре официанткой не работалось? Или сказки опять всю ночь смотрела, фэнтези эти твои?

– Погоди, – Маша оттолкнула Катю и бросилась к выходу.

Выбежала за угол. Васька неизменно торчал на крыльце. Больше никого на улице не было. Не спрашивать же у Васьки про странного покупателя! Бежать за магазин тоже не было смысла, в магазине её ждала Катя. Ещё подумает о ней что попало! И так в их студенческой группе её считали странноватой. Маша вернулась в магазинчик.

Катя держала в руках чашку с горячим чаем и вдыхала аромат, брезгливо морщась:

– И тут какие- то травки! Везде травки! Кофе у тебя что, нет?

Маша бесцеремонно выхватила у неё чашку:

– Это чага со смородиной! Не нравится, не пей!

– Ну ты и грубиянка! Что только брат в тебе нашёл? Прям спит и видит, когда ты на него внимание обратишь. Влюбился, не иначе! Надо ему рассказать, что ты тут за зелёными человечками бегаешь, может, это его отрезвит…

– У твоего брата вместо мозгов компьютерная программа, а вместо окружающей реальности виртуальная действительность, вряд ли он в состоянии заметить живую девушку! Подозреваю, что всё сказанное твоя фантазия. – Съязвила Маша, сдерживая улыбку.

– Да я тут на досуге прикинула, что из вас хорошая парочка бы получилась: ботаничка и программист! – не осталась в долгу Катя.

Маша скорчила смешную гримасу и ответила подруге в тон:

– Ты же знаешь, я выйду замуж только за принца! Забыла, что ли, как мы в детстве с тобой мечтали? Так что ещё раз услышу про твоего брата, и нашей дружбе конец!

– Ну-ну, – передразнила её подруга, – жди принца, cидя на балконе пятого этажа с книжкой… Так и вижу тебя, состарившуюся в ожидании, в окружении фиалок в горшочках и спасённых тобой котов!

Вечером Маша долго ворочалась в постели, странный незнакомец не выходил из её головы. Пока не рассердилась на себя: что она, в самом деле, так впечатлилась? Даже уснуть не может, тогда как он, скорее всего, и вовсе про неё забыл! Даже не взял визитку магазина, чтоб оставить на сайте отзыв в благодарность за подарок… И зачем ему эти мицелии понадобились?

На следующий день она вышла на работу и каждый раз, услышав колокольчик, возвещавший, что в торговый зал вошёл посетитель, ожидала, что вчерашний покупатель появится вновь. И невольно думала о нём. Кто он такой? Как его зовут? Она даже придумала ему прозвище: Зелёный. Ей было интересно, узнала бы она его, если бы он зашёл в обычной одежде и в другом образе?

Да откуда ему здесь взяться, если она знала всех покупателей магазина в лицо. Все они были жители соседних домов, и почти всех Маша знала с детства. Видимо, каким-то чудом занесло: мимо проходил или проезжал. К концу дня она уже перестала надеяться, что он зайдёт, да и думать о нём ей надоело. Но как только она приготовилась закрыть магазин и заварила чай напоследок, следуя своему ритуалу, дверь распахнулась, и вошёл тот же самый молодой человек в том же самом наряде. И как вчера, Маша вновь уставилась на него, не отводя глаз. Он сразу же направился к прилавку.

– Добрый день! – поздоровалась Маша, вежливо улыбаясь, – ещё хотите что-то купить в нашем магазине?

Молодой человек отрицательно покачал головой, достал из своего бутафорского кошелька блестящую увесистую монету и с глухим стуком положил её на прилавок.

– Что это? – растерялась Маша.

– Пятьсот рублей золотом, – молодой человек придвинул монету поближе к Маше.

Руки у него были ухоженные, красивые, на пальце сверкал фантастической красоты перстень. Металл перстня причудливо переплетался тонкими узорами, будто искусный ювелир не сделал его, а вырастил. Завершал это ювелирное чудо благородно сверкающий многочисленными гранями камень, похожий на алмаз. Cложно представить, сколько он мог бы стоить, будь он настоящим.

– Вы вчера назвали сумму пятьсот рублей, так получите, пожалуйста, – добавил странный покупатель, видя нерешительность Маши.

Маша оглянулась вокруг: возможно, это розыгрыш друзья устроили? И сейчас кто-нибудь выскочит из-за угла с камерой и потребует улыбнуться. Но ничего не происходило. И ей стало страшно: она ведь тут совсем одна в магазине, с этим человеком, который разгуливает каждый день в зелёном вышитом плаще, будто так принято среди нормальных людей… А если он маньяк или сумасшедший?

Но тот молча развернулся и отправился прочь из магазина, оставив монету на прилавке. «А вдруг монета настоящая, а он украл её где-то?» – вспыхнула молнией запоздалая догадка. Оправдывайся потом перед полицией, зачем эту монету у него взяла! Надо вернуть ему её!

На этот раз Маша сориентировалась молниеносно. Быстро закрыла кассу, сунув ключи в поясную сумочку, схватила монету и выскочила следом. За углом мелькнули зеленые полы плаща. Кричать вслед уже было бесполезно: не услышит. И она закрыла магазин и побежала за ним. Забежала за угол и замедлила шаг, чтоб не привлекать к себе излишнего любопытства.

У Васьки на этот раз собралась целая толпа дружков, они галдели на крыльце. Молодой человек прошёл мимо уверенным широким шагом. Компания гопников оживилась и встрепенулась, заулюлюкала вслед в надежде развлечься cо скуки:

– Эй, ты, чувак, а ну иди сюда!

Но молодой человек уходил по дороге, никак не реагируя на вызов. Васька даже привстал, чтоб догнать его. Но по всему было видно, что бежать вслед ему было лень. Тем более, дружки заметили гораздо более удобную жертву, и переключили всё внимание на неё.

– Эй, Машка! Это что у тебя за приятель? Отстой! Никого лучше найти не в состоянии? И тот от тебя убежал, только пятки сверкают! Гы-ы-ы…!

Не успела Маша придумать достойный ответ, как вдруг незнакомец остановился и прислушался, а затем развернулся и медленно направился назад, к толпе. Маша затаилась в ожидании предстоящей драки. Но повлиять на ситуацию уже было невозможно. Она даже телефон в спешке забыла в магазине: ни позвонить в полицию, ни позвать на помощь. Зелёный подошёл, оценивающе осмотрел всю компанию, выделил главного и спокойно обратился к Ваське:

– Извинись!

– Чего? – скривился Васька, выпучив глаза, – ты ваще берегов не видишь, что ли?

– Берегов? – Зелёный обернулся и осмотрелся вокруг. – Не вижу! Извинись!

– Перед кем я должен извиниться? Перед тобой? – тянул Васька время, явно наслаждаясь в ожидании потасовки.

– Передо мной? Передо мной ты извиниться не достоин. А перед ней, – указал Зелёный на Машу, – извинись.

Маша уже заранее жалела, что втянула незнакомца в эту историю, ей уже и извинения не были нужны, она просто молилась, чтоб хоть кто-то вызвал полицию и её невольный защитник не пострадал. Но с Васькой предпочитали не связываться: местных-то он не трогал. Один из Васькиных дружков подошёл к Зелёному и протянул руку, чтоб пощупать его плащ:

– Крутая пижамка! Где покупал?

В ту же секунду Зелёный предупредил это движение молниеносным перехватом руки, вывернул ловким приёмом, и тот лёг на землю, подогнув ноги. Васька поднялся и пошел на Зелёного вместе со своими приятелями, смыкая кольцо. Но через минуту все они лежали на земле в разных позах: кто держась за живот, а кто корчась и сморкаясь кровавыми соплями. Ваську же Зелёный держал одной рукой за шкирку на весу, как щенка. Васька смешно дрыгал ногами, пытаясь достать до земли.

А у Зелёного даже дыхание не сбилось после драки, будто он не толпу хулиганов только что раскидал, а картонные муляжи. Он снова повторил своё требование для Васьки:

– Извинись! Если не извинишься, я вынужден буду вернуться и снова потребовать извинения.

Но Васька не мог бы этого сделать, даже если бы очень хотел, только сипел что-то невнятное. Наконец, Зелёный кинул его на землю и брезгливо отряхнул руки. Посмотрел на Машу, слегка поклонился и отправился дальше своей дорогой.

Маша ошарашенно смотрела ему вслед: направлялся он в сторону леса. В лесной зоне располагался небольшой санаторий. Значит, он там отдыхает или работает. Маша не спускала с него глаз, пока он не дошёл до мостика через небольшую речку. За речкой начиналась дорога в санаторий. На мостике Зелёный обернулся и посмотрел на Машу. Она отвела взгляд: стало неудобно, что она на него так открыто смотрит.

Когда она подняла глаза через несколько секунд, Зелёного нигде не было. Да что такое-то! Провалился сквозь землю, что ли? А если упал с мостика, засмотревшись на неё, и тонет, запутавшись в своём плаще?

Маша помчалась к мостику, как стрела. Но там было тихо, будто никого и не было. Мирно квакали лягушки. Рыбная мелочь плескалась у берега, играя на солнышке. Если б он свалился с моста, уж точно бы всех распугал. Она внимательно осмотрелась вокруг: спрятаться на голом месте было абсолютно негде. И куда же он делся?

На глаза попалась только небольшая нора у деревянной опоры моста, наверное, бобровая хатка на берегу. Но провалиться туда взрослому человеку было нереально. Маша подошла по берегу к норе, присела на корточки и осторожно заглянула внутрь: стало любопытно. Сначала в глазах было темно, а потом взгляд привык, и она увидела пару зелёных глаз, уставившихся на неё изнутри. Отпрянула с испуга, стукнувшись затылком об опору моста, cердце бешено колотилось.

Потом любопытство пересилило: ну не медведь же это, в конце концов, максимум маленькая безобидная зверушка. Она снова приблизилась и всмотрелась в темноту. На этот раз ничего не увидела, сунулась дальше.

И вдруг – какой ужас! Cначала совсем близко от своего лица увидела кошачью мордочку, а потом две кошачьих лапки больно вцепились в её нос когтями и потянули внутрь. Маша кричала и сопротивлялась:

– Ай, больно!

Но никак помочь себе в этой ситуации не могла: если б она дернулась наружу, точно бы осталась без носа, как в поговорке про любопытную Варвару, которой на базаре нос оторвали.

И существо, которое тащило Машу за нос, так и втянуло её каким-то невероятным образом внутрь через маленькую норку. Маша упала, закрыв глаза и задержав дыхание от страха. И тут же приземлилась навзничь на что- то мягкое и пахучее, судя по всему, стожок сена, который и смягчил падение. Она даже не ушиблась.

Несколько секунд приходила в себя, открыв глаза. Высоко в синем, будто нарисованном густой акварелью широкими мазками небе, прямо над ней, плыли кудрявые кучевые облака, словно стадо пушистых упитанных овец. Картина была такой медитативно умиротворяющей, что она чуть было не начала считать этих облачных овец и дремать, но вовремя спохватилась. Ощупала себя: вроде цела. Осторожно повернулась на правый бок и уперлась взглядом в стену ярко-зелёного леса, который показался ей с такого ракурса совершенно незнакомым: деревья казались гораздо выше и гуще. Или она просто не обращала внимания раньше? К тому же ей показалось что лес состоял из деревьев одного размера и только хвойной породы. А ещё у деревьев стволы и ветки располагались на одном расстоянии друг от друга, да ещё и симметрично. Маша подивилась и повернулась на левый бок. И моментально вскочила на ноги.

На неё внимательно смотрели три пары глаз.       Две пары принадлежали женщинам: одна была помоложе, другая постарше, но обе высокие и очень похожие внешностью и одеждой на Зелёного. Рядом с ними сидел персиковый крупный кот, словно ожившая фарфоровая статуэтка.

Если женщины были тоже безупречно красивые, как и тот незнакомец, то кот никак не мог похвастать идеальной внешностью. Зелёные глаза его заметно косили, а весь нос был в конопушках, будто он ел булочку с маком и запачкался. Эта странная троица помолчала минуту, а потом старшая обратилась к коту:

– Ну, и кого ты опять сюда притащил? Cколько можно уже пускать сюда кого попало!

– Это вы обо мне что ли? – удивленно переспросила Маша, отряхиваясь от прилипших к одежде сухих травинок и приводя себя в порядок.

И в ту же секунду чуть не потеряла сознание, потому что женщинам ответил кот собственной персоной, вполне человеческим языком:

– Я что ли тащил её сюда? Я? Я, напротив, выпихивал! Уж я её выпихивал-выпихивал, выпихивал-выпихивал, а она сама впихнулась, я тут совершенно ни при чём! Совершенно!

При этом кот встал на задние лапы и клятвенно приложил лапку к груди. Женщины молча переглянулись, будто посовещавшись о чём-то.

– Казнить обоих! Стражники, сопроводите в темницу! – Cпокойным голосом приказала старшая из них непонятно кому.

Кот в туже секунду заверещал:

– Нет! Не виноватый я! Помилуйте меня! Её, её казните!

А Маша от потрясения не могла понять: или она реально попала на съёмочную площадку фильма, или дурацкий розыгрыш, начавшийся в магазине, продолжается, или она вообще сходит с ума… В лучшем случае это всего лишь сон, очень похожий на реальность.

Вдруг, откуда ни возьмись, налетели трое стражников, одетых в такие же зелёные плащи, как у женщин и незнакомца из магазина, вооруженных какими-то средневековыми пиками вполне себе в стиле происходящего сюра. Выглядели они вполне миролюбиво, что не помешало им схватить кота за загривок. Маше же они взмахом руки приказали следовать за ними по тропинке в сторону небольшой каменной башенки, заросшей плющом и мхом. Выглядело это настолько нелепо и странно, будто игра, что Маша даже толком не успела напугаться. Не успела она опомниться, как они c котом оказались в тёмном и тесном помещении с каменными стенами, зарешеченным окошком и небольшой деревянной лавкой. Тяжёлые железные двери с решёткой закрылись у них под носом.

– Протестую! – для вида прогорланил кот и тут же разлёгся на лавке во всю свою немаленькую длину, не обращая внимания на Машу, будто её тут и в помине не было.

Маша постояла немного, осматриваясь и пытаясь осознать произошедшее, потом присела на краешек лавки, стараясь не очень стеснить необычного кота, и задала вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Ей казалось очень странным задавать вопросы непосредственно коту.

– Куда меня занесло, интересно? На съёмки кино случайно попала? Или это какой-то квест?

И тут же вздрогнула, потому что кот довольно буднично ей ответил:

– Будет тебе тут кино… Кино в том мире осталось, а тут другой мир, другая реальность! Если б не я, сама бы ты сюда ни в жизнь не попала! Хоть бы «спасибо» мне сказала.

У Маши всё внутри похолодело, хоть она была не робкого десятка. Но объяснение кота выглядело очень неправдоподобно, как, впрочем, и сам кот. И, прежде чем страх завладеет ею, Маша решила любым способом выяснить, где она, и что с ней.

– Если так, то по законам этого мира нас бросили в тюрьму и грозятся казнить, за это тебе тоже «спасибо» сказать?

– Ну, тебя-то может и казнят, а меня – нет…

– Это ещё почему?

– А я убегу! – лениво зевнул кот.

– Я тоже хочу убежать! Мне домой пора. Только как?

– Так это нетрудно, – сразу взбодрился кот, – в окошке решётка, я знаю, как она открывается. Надо меня только подсадить, чтоб я до неё достал.

Маша без лишних вопросов взяла на руки кота, который оказался довольно увесистым, и не без труда подняла к решётке. Кот и впрямь ловким движением лапы открыл задвижку с уличной стороны решётки, поднажал на решётку, и она вывалилась наружу, открыв узникам выход.

Затем кот обернулся, призывно махнул Маше лапой, приглашая следовать за ним, и с риторическим восклицанием: «Почему коты не летают как птицы!» выпал наружу. Тотчас раздался мягкий шлепок, и всё стихло.

Маша размялась, встала на лавочку, подтянулась на руках к окошку, и довольно легко высунулась наружу. Осмотрелась. Кот, вопреки её ожиданиям, не сбежал, а усердно нагребал кучку листьев в то место, куда Маша должна была спрыгнуть. Даже чересчур усердно: листья из кучки едва успевали оседать, как кот снова приводил их в движение. Маша прицельно прыгнула на эту кучку, предварительно ухватившись за ветку cтарой ивы, разросшейся под окном темницы. Ветка помогла ей относительно плавно приземлиться, и она даже не ушиблась. Тут же вскочила на ноги.

– Теперь что?

–Что-что! Бежим, пока не поймали! – рявкнул кот и помчался в сторону леса, высоко задрав пушистый хвост.

Маша бросилась следом. А что ей оставалось? В конце концов, это было единственное живое существо, к тому же говорящее, во всей округе. Ни жилья поблизости от темницы, ни охраны, ни прохожих, c кем можно было бы поговорить и что-то выяснить – ничего и никого рядом не было.

Они бежали по шелковистой траве, пока не забежали в лес, под его густой покров. Тотчас остановились. Маша перевела дух и осмотрелась: попали они на лесную полянку, усыпанную кустами спелой, крупной малины. Маша, словно зачарованная, залюбовалась ягодником.

Она перебирала в голове названия известных ей сортов малины, но этот не подходил ни под какое описание. Ягоды на кустах висели огромными гроздьями, словно виноград, и пахло от них сливочным кремом вдобавок к обычному запаху.

– Что за чудо такое? – восхитилась Маша вслух.

– Легко же тебя удивить, – зевнул кот, – обычный дикорастущий ягодник. Некому собирать и вытаптывать, вот и разросся непомерно.

Он лёг отдыхать на полянке. А Маша не удержалась, чтоб не попробовать ягодку: когда ещё такая возможность представится? А попробовав одну, уже не могла остановиться, такие эти ягоды были вкусные! Да и голод давал о себе знать: с утра у неё крошки еды во рту не было. Но сладкие сочные ягоды только разжигали аппетит, нисколько его не утоляли. Она подумала вслух:

– Так есть хочется!

– Так надо было не убегать из темницы, теперь там ужин, а на ужин сегодня вкусные котлетки с картофельным пюре… И какао на молоке!

– Хм… Так нас же казнить грозились? – удивилась Маша странной кошачьей логике.

– Сроду здесь никого не казнили! Сколько раз в эту темницу попадаю, всё время утром помилование объявляют, какое там казнить!

– Тьфу ты, глупый кот! А я-то сама хороша! Повестись на слова говорящего кота! Вот о чём я думала, когда побежала следом? И, самое главное: о чём думал кот, когда предлагал этот побег?

Но кот зевнул и лениво прищурил глаза. Маша махнула рукой и замолчала. И правда, что взять с кота, даже смешно предъявлять ему претензии. Сама виновата!

Внезапно кусты малины зашевелились и из зарослей, раздвигая их своими копьями, показались уже знакомые Маше представители местных силовых структур. Маша внутренне напряглась: хоть, по словам кота, их бросили в темницу чтобы утром помиловать, но мало ли что кот наплёл… Да и кто знает, какие в этом непонятном месте законы.

И вообще хорошо, если это приключение всего лишь интересный сон, и ей ничего не грозит, а если и впрямь это другая реальность, в которую она каким-то странным образом умудрилась попасть?

Стражники выстроились в ряд перед Машей, игнорируя кота, который при их появлении демонстративно принял вид обычного животного и принялся приводить в порядок свою растрёпанную шерсть. Самый старший из них достал свёрнутый в трубочку берестяной свиток и расправил его, приготовившись читать.

– Слушай королевский указ! – громко прокричал он, чуть не оглушив Машу.

– В честь планируемой свадьбы наследного принца, – заголосил второй из стражников еще громче первого, – объявляется амнистия нарушительнице границ, с последующей депортацией.

У Маши сразу отлегло от сердца: где бы они ни находились, похоже, ей тут и в самом деле ничего не угрожает. И ей сейчас вот сообщат, пусть даже таким необычным способом, как ей отсюда домой попасть.

– Протестую! – вдруг заорал во всё горло кот, перекрикивая стражников.

Маша и представители закона удивлённо уставились на кота.

– Конечно, протестую! – повторил кот, наслаждаясь всеобщим вниманием, – мы ещё не отсидели в темнице положенное время и ужин наш не съели! Требую вернуть нас обратно и выдать ужин в полной мере! Или хотя бы котлетки. И какао!

– Нет! – поспешно отчеканил один из стражников, – так нельзя!

– Это почему это нельзя? – встал на задние лапы и подбоченился кот.

– Потому что, – неуверенно заспорил тот, облизнувшись, – если уж вы… покинули здание темницы самостоятельно, попросту говоря, сбежали, никаких вам котлет не положено!

– Так прямо в законе и указано? В какой статье? – зрачки у кота сузились в две вертикальные чёрточки.

– Такой статьи, про котлеты, нет! – вступил в разговор стражник постарше и с виду поопытнее, – зато есть статья, запрещающая нарушителям закона пользоваться порталом и доступом в город… Пожизненно!

– А я что… Я ничего! Съели мои котлеты и съели… Я малину поем… – вздохнул кот, набивая рот малиной прямо с листьями, паясничая и морщась от отвращения.

Старший из них уже свернул указ в плотную трубочку, они приготовились уходить, но тут Маша решилась их остановить. Пусть хоть они объяснят, где она находится, что это за удивительное место, и как отсюда добраться до дома.

– Уважаемые! Скажите, пожалуйста…

Но они не реагировали на обращение Маши, будто её тут и не было.

– А всё благодаря тебе! – Перебил вдруг кот Машу, выплюнув листья. – Зачем предложила решётку вскрыть? Сидел бы сейчас в тепле и уюте на казённом довольствии! Ночами-то в лесу не жарко!

Маша растерялась от очередного наглого вранья кота, законники же навострили уши и остановились.

– Она, значит, главная зачинщица побега?

– Ага, зачинщица! Уж какая она зачинщица, таких свет не видывал ещё! А ещё принцесса называется!

– Принцесса? Она принцесса? – Округлил глаза самый старший из стражников.

– Ты – принцесса? – переспросил средний.

Маша молчала, не зная, как ответить на этот необычный вопрос.

– Как это понимать? – Обратились стражники к коту все разом в один голос.

Кот же, задумавшись, изрёк:

– Сначала ответьте, какао было на козьем молочке или коровьем?

– На козьем! – со знанием дела подтвердил самый молодой.

– Ага! А от козы Дашки или Зинки?

– Дашки!

– А Дашку небось грушами кормили целый день, чтоб молочко было ароматное?

– Куда ж без этого!

– А пюре картофельное на сливочном маслице? Свеженьком, только что взбитом из сливочек?

– Ну всё, хватит глаголить ни о чём, потерял терпение старший, – уходим! Никакая она не…

– Погодите-ка, – встал в позу кот, – что то я запамятовал, что у нас говорит закон о незаконном использовании в пищу еды, принадлежащей узникам темницы?

Маша, которой эта бессмысленная перепалка со стражниками не нравилась с самого начала, решилась перебить кота и перевести разговор на другую тему, пока не поздно. Заодно, воспользовавшись ситуацией, попросить помощи:

– Уважаемые! А когда будет эта самая объявленная депортация?

– Утром, как обычно! – зевнул старший.

– А можно её раньше организовать, у меня бабушка будет волноваться?

– Нет, никак нельзя, до утра портал не работает.

– Да какой ещё портал? – решилась выяснить Маша, – а что, просто на автобусе или такси отсюда не уехать? Или хотя бы подскажите, где тут можно гостиницу найти, не в лесу же мне ночевать? И бабушке позвонить нужно, предупредить…

Стражники лениво переглядывались и пожимали плечами.

– Ой! – вдруг вспомнила Маша, – вы не думайте, у меня есть чем рассчитаться, у меня, кажется, денежка местная имеется!

Она покопалась в поясной сумочке и достала оттуда монетку, которую ей дал странный покупатель.

– Вот! – поспешно продемонстрировала она её на вытянутой ладони.

Стражники вдруг округлили глаза и отвесили Маше поклон, все разом. Затем самый младший из них, стесняясь и заикаясь, еле слышно проговорил:

– Что ж вы сразу не представились, что вы на вечер прибыли, мы же вас в темницу… чуть не отправили…

Кот удовлетворённо потирал усы. Маша окончательно растерялась: что происходит? Неужели эта монетка имеет такой вес? Какой ещё вечер? Её с кем-то перепутали?

Стражники суетились: двое из них отодвинули кусты в стороны, чтобы Маша могла беспрепятственно выйти с полянки, а третий жестами предложил пройти за ними. Маша осторожно пошла следом. Даже если так получилось, что её с кем-то спутали, другого выхода она не видела. Не ночевать же в лесу! Кот сопровождал её, хотя его никто не приглашал.

Очень быстро лесная дорожка закончилась, и перед Машей открылось сказочное зрелище: невероятной красоты замок из белого камня, очень уютно расположенный в горной долине на берегу озера. Озеро было гладким, словно зеркало, и отливало бирюзой. Там и сям по берегу в живописном порядке были разбросаны островки водных цветов, похожих на лилии. Маша остановилась в изумлении: раньше она видела такие места только на рекламных буклетах дорогих туров, да на экране телевизора. Законники ждали, наслаждаясь её восторгом.

Маша вдруг спохватилась:

– Ой! Я не уверена, хватит ли у меня денег рассчитаться за такой дорогой отель, что-нибудь поскромнее тут поблизости имеется?

– А это не отель! – весело прищурился самый молодой из них это дворец, где проходит вечеринка, принцессам вход бесплатный! Так что добро пожаловать!

– Да, такое уж точно случается только во сне и то не с каждым, глупо было бы упускать возможность, – улыбнулась в ответ Маша и шагнула в направлении к замку.

Кот вышагивал рядом, мурча что-то себе под нос. Стражники сопровождали их на почтительном расстоянии. Маша решилась задать коту вопрос шёпотом:

– А почему они меня принцессой называют?

– А потому что ты и есть принцесса!

– Ха! – засмеялась Маша над очередной выдумкой кота, – принцессы! Прямиком из сказкм! В сказке у принцессы ещё и принц должен быть…

– У тебя тоже есть! Какая принцесса без принца!

– Скажешь тоже!

– И он тебя очень любит!

– Враньё чистой воды!

– Никакое не враньё! Любит! – уверенно повторил кот, хитро прищурившись, – только он пока об этом не знает!