Ты меня отпустил

Пролог

– Не приближайся ко мне, – прошу я, но мой голос звучит так тихо, что я сама его еле слышу.

Может быть, поэтому он игнорирует мою просьбу и делает еще один шаг.

От его близости, от его размеренного дыхания, от которого мое становится рваным, оттого, что он в моей комнате, и мы один на один, я теряю не только голос. Начинают путаться мысли. Все кажется сном, просто сном, и мне с трудом удается вернуться в реальность.

– Пожалуйста, уходи. Ты не должен быть здесь. Я скоро выхожу замуж.

– Нет, – роняет уверенно он.

Его ладони обхватывают мое лицо, и теперь я чувствую его дыхание на губах.

– Ты… – я лихорадочно ищу хотя бы какой-то довод, который его остановит. – Ты сам меня отпустил!

– Считай, что я передумал. И хочу взять то, что ты мне тогда предлагала.

Его слова перекрывают мне кислород, и сделать следующий вдох становится просто невыполнимой задачей. А еще они будто отбрасывают меня на три года назад, заставляя почувствовать себя прежней.

Открытой – тогда я сама сказала ему, что люблю. Глупой – тогда я была уверена, что нравлюсь ему, хотя бы нравлюсь, мне бы хватило и этого. Наивной – тогда я считала, что если мы будем вместе, его перестанет интересовать кто-то еще и между нами больше не будет других. Безумной – тогда я сама пришла к нему в дом.

Нет, не хочу…

Не хочу даже вспоминать, это прошлое, его уже нет. Я смогла, переступила через него и оставила у себя за спиной. К тому же именно он сказал мне, что так, как я хочу, не бывает.

Сбрасываю с себя его руки и делаю шаг назад, чтобы он перестал быть так непозволительно близко. На удивление, он меня не удерживает. Может быть, он услышал меня и уйдет?

– Сказок нет, – качаю я головой. – Ты сам говорил.

И только когда он в один шаг вновь оказывается рядом со мной и практически вжимается в меня своим телом, я запоздало понимаю, что он и не думал меня отпускать. Мое мнимое отступление – это ловушка.

– Сказок нет, – повторяет невозмутимо он, склоняется надо мной и шепчет мне в губы: – Так я и не замуж тебя зову. Твое предложение заключалось не в этом. Я всего лишь хочу тебя трахнуть.

Глава 1

Вадима я замечаю сразу же, как только распахиваются двери аэропорта.

Даже если бы его загородила толпа, я бы все равно догадалась, где он. Достаточно взглянуть на девушек, которые сворачивают шеи, заглядываясь на него.

Я их прекрасно понимаю. Брат у меня красавчик: высокий, подтянутый, темноволосый. Помню, в детстве я долго не могла ему простить последний факт. Глаза у меня, как и у него – серые, а вот волосы светлые, и мне казалось, что именно они и делают меня неприметной для Васьки, который ходил со мной в один детский сад, сел в школе за одну парту, а дружил с другой девочкой, темненькой.

– Почему мне так не повезло? – рыдала я, сидя на коленях у старшего брата. – Почему тебе досталось все самое лучшее? И что мне теперь делать?

Он взрослый, у нас разница в десять лет, я была уверена, что он все-все на свете знает и обязательно что-нибудь придумает.

– Поверь, – рассмеялся Вадим, – когда ты вырастешь, поймешь, что все самое лучшее досталось тебе. Нам же что? Нам, мальчикам много не надо.

Кстати, об этом разговоре он не забыл. Спустя несколько лет, когда моя фигура начала формироваться, подвел меня к зеркалу, встал рядом со мной, стянул с себя футболку и с грустью сказал:

– Ну вот, теперь ты видишь? Все самое лучшее у тебя.

Ну да, действительно. Мне даже стало его немножечко жалко. Это уже потом я узнала, что мальчиков природа не так уж обидела. На некоторых, конечно, споткнулась, но на Вадиме точно отвела душу.

Все мои школьные подружки были влюблены в моего старшего брата. Только и слышала от них: «Ах, он такой красавчик…», «А какое у него чувство юмора…», «А какой у него голос…».

Все так и есть, даже спорить не стану.

А еще у него поразительное везение: что бы он ни надел, ему все идет. Возьмет первое попавшееся под руку – и красавчик. Это я обычно долго собираюсь, по несколько раз меняю одежду, прежде чем куда-нибудь выйти. Вот и сейчас он в джинсах и майке, явно не особо заморачивался перед встречей со мной, но выглядит просто шикарно.

Ну или я соскучилась по нему куда сильнее, чем думала. Все-таки общение по сети – это совсем другое. А так мы довольно долго не виделись.

– Вадим!

Я машу рукой, привлекая его внимание, и девушкам это не особенно нравится. Я вижу, как кривятся их идеальные лица, но мне все равно. Главное – это улыбка брата. От нее сразу становится тепло-тепло на душе, хочется поскорее обнять его.

– Людмила! – окликает меня сзади веселый голос.

Оглянувшись, спохватываюсь. Ох ты ж, я совсем забыла про свой чемоданчик! И про своего соседа в самолете, который всю дорогу засыпал меня ностальгическими рассказами о детстве, проведенном на родине. А потом, наверное, в качестве благодарности за то, что я внимательно слушала, вызвался помочь с багажом.

– Спасибо тебе! – улыбаюсь, вернувшись к нему, и перехватываю ручку своего чемодана.

– Только спасибо? – улыбается он в ответ. – Для того, кто просто не дал тебе забыть чемодан в аэропорту, это слишком много. А для того, кто хотел бы увидеться еще раз, слишком мало.

Подмигнув, он протягивает мне визитку. Видимо, за четырнадцать часов полета еще не все рассказал. Но уточнять не рискую: брат ждать не любит. А еще он не очень любит, когда видит возле меня какого-то незнакомого парня. Ну да, уже хмурится.

Еще раз улыбнувшись случайному попутчику, я засовываю его визитку в карман и тороплюсь обниматься с Вадимом.

– Ну как долетела? – спрашивает он и бросает взгляд в сторону. – Никто не приставал?

– Представь себе – нет. Скучный полет.

Несмотря на мои заверения, он провожает взглядом моего попутчика, пока того не увозит такси. Только после этого выпускает меня из объятий.

– Так, твой косоглазый уехал. Можно и нам выдвигаться.

– Ничего он не косоглазый. Нормальный парень. Вполне себе симпатичный. А еще он очень общительный.

– То есть, проблемы со зрением у него начались только после знакомства с тобой. Это хорошо. Быстро поправится. Больше же вы с ним не увидитесь.

– Опять тебе никто не нравится. Но мне уже почти двадцать один, так что мне самой выбирать.

– Мелкая, поговори мне еще!

– У меня большие подозрения, что если я надумаю выйти замуж, моя супружеская жизнь закончится на моменте кражи невесты, – ворчу я.

– Или, как в этом случае, еще на моменте знакомства с родней, – поддакивает Вадим, открывая передо мной дверь своего черного джипа.

Я смеюсь, а брат снова порывисто обнимает меня. А когда отстраняется, случайно задевает браслеты на моем левом запястье и тут же опускает взгляд вниз.

– Мелкая…

– Красивые, правда? – перебив его, прокручиваю браслеты. – Я их как увидела, сразу влюбилась. У меня много браслетов. Кстати, это сейчас очень модно.

– Красивые, – произносит с заминкой брат.

Он обходит машину, а я, тряхнув браслетами, медленно выдыхаю.

Когда отъезжаем, я бросаю взгляд на аэропорт. Три года назад он казался мне мрачным и неприветливым, как открытый портал в другой мир, в который я не хотела. А теперь не вызывает никаких эмоций.

– Мама и тетя Глаша все утро готовили, – предупреждает брат. – Надеюсь, ты не на диете? А то мы с папой одни не справимся.

– Я догадывалась, что так и будет, – усмехаюсь, прекрасно помня, как мама любит встречать гостей. – Три дня постилась, чтобы вас спасти. Даже на всякий случай захватила с собой одно безразмерное платье.

– Молодец. На первое время хватит. Здесь не Майами, целый год в шортах все равно не проходишь. А к осени мы тебе гардероб обновим.

– Вадим, я не…

Меня отвлекает звук сообщения в вайбере. Достаю смартфон из кармана – Эд.

«Привет, Красотка. Уже долетела? Брат встретил?»

«Да. Все хорошо»

«Завидую. Мне тебя уже не хватает».

«Держись. У тебя все получится».

Эд присылает в ответ грустный смайл и тут же пишет еще одно сообщение:

«У тебя тоже, Красотка. Я в тебя верю».

Пытаюсь снова спрятать смартфон в карман и замечаю, что у меня слегка дрожат руки. Я делаю пару медленных вдохов и выдохов и мысленно убеждаю себя не волноваться.

Я справлюсь. Увидеть прошлое не страшно. Потому что его уже нет. Нет. Даже если именно прошлое – первое, что я вижу, вернувшись в родительский дом.

Он стоит на крыльце.

Прислонившись плечом к ограде, без особого интереса смотрит на то, как в ворота въезжает машина.

– Рус? – удивляется брат и, выйдя из джипа, направляется в его сторону.

Я слышу, что они о чем-то переговариваются, но до меня долетают лишь обрывки их фраз. Впрочем, я не пытаюсь вникнуть в суть разговора.

Это хорошо, что они заняты, у меня появляется время взять себя в руки и открыто взглянуть на Руслана.

Такое ощущение, что последний раз мы виделись только вчера. За три года никаких изменений. Та же небрежная поза, как будто одним своим присутствием он делает одолжение, короткие волосы, светлые джинсы, черная рубашка с расстегнутым воротом. Зажатая между пальцами сигарета.

Он не частит, как будто вообще забывает о том, что курит. Так, изредка пускает сизое облако дыма.

Когда-то я все пыталась понять: зачем ему вообще сигареты? Вкус отвратительный. Запах не самый приятный. Хотя к нему этот запах не прилипал.

Помнится, я даже нашла пояснение – это от одиночества. Люди часто курят от одиночества – так говорили в сети. Но одиночество – это не про Руслана.

Высокий, они практически одного роста с моим братом, в хорошей физической форме, тоже темноволосый, хотя его волосы и гораздо темнее. Иногда их даже принимали за братьев, а не за лучших друзей. Но разница между ними огромна – для тех, кто умеет слушать и видеть.

Трудный навык, но, кажется, я этому научилась.

– Люда! – обернувшись, окликает Вадим.

Руслан медленно переводит на меня взгляд, как будто только сейчас замечая, что брат не один. Между нами метров пятнадцать-двадцать, но у меня от его взгляда внутри все неприятно сжимается.

У него зеленые глаза. Я это отчетливо помню. И они могут быть добрыми – это я помню тоже, но сейчас ощущение, будто по мне скользит холодная плеть.

Чтобы сделать первый шаг, я практически отталкиваю себя от машины. Подойти, поздороваться, пройти мимо.

Это несложно.

Самое меньше испытание из тех, что мне предстоит.

– Ты как здесь? – интересуется Вадим у Руслана.

– Приняли хорошо. Если тебя это интересует. А с учетом, что ты забыл их предупредить обо мне – то даже отлично.

– А я откуда мог знать, что ты приедешь?

Руслан медленно потирает костяшки пальцев правой руки. От большого до мизинца. Потом отвечает:

– Ты меня сам позвал.

– Серьезно? Ну да, вполне может быть, – брат обнимает меня за плечи и тепло улыбается. – Был так рад, что ты наконец прилетаешь, что перепутал дни. Еще минут пять, и я целый день твой. Нам с Русом действительно нужно кое-что обсудить.

– Не меняй из-за меня свои планы, – отмахиваюсь. – К тому же, у меня они тоже есть, и целый день с тобой в них не входит.

– Любопытно. Я значит, ждал ее, ждал, а она… Ты слышал, Рус? Раньше все пыталась за нами хвостом увязаться. А теперь все – свободны. Изменилась девочка.

Выпустив струю сигаретного дыма, Руслан задерживает на мне долгий взгляд, как будто действительно сравнивает и пытается найти изменения. Но так ничего и не говорит. И ни единой эмоции на лице, впрочем, он на них вообще скуп.

– Привет, – говорю я, когда молчание сильно затягивается.

Даже выдаю улыбку, за что хвалю себя. Помедлив, он едва заметно кивает и снова затягивается.

Ну вот и все, можно идти.

Поднявшись по ступенькам, я только успеваю пройти мимо Руслана, когда распахивается дверь и меня окутывает сначала запахом выпечки, а потом ароматом знакомых, цитрусовых духов. А уже через секунду я попадаю в объятия мамы.

– Наконец-то… – шепчет она растроганно. – Я все жду-жду, у нас даже кексы подгорели… А вы на улице топчетесь! Вадим, что же ты их на улице держишь?

– А что, – хмыкает брат, – ты уже разрешаешь курить в доме?

Мама морщится, а потом добродушно машет рукой.

– Ради того, чтобы увидеть свою доченьку пораньше, я и на такое согласна. Ну все, хватит стоять! Там еще папа тоже соскучился. И тетя Глаша. Давайте, все за стол! Вадим, Руслан, и ты тоже. Тоже ведь по Людмиле скучал!

Мама это говорит так уверенно, как будто действительно считает, что тот дни считал до моего возвращения. Хотя он понятия не имел вообще, что я прилетаю. Я жду, что Руслан возразит, он ведь всегда говорит то, что думает, но…

Он молчит.

И так же молча заходит в дом следом за нами.

Глава 2

– Ну как тебе? – слышу за спиной голос мамы.

Это она замечает, что я осматриваюсь. Цветовая гамма стен изменилась – стала теплых серо-молочных оттенков. Раньше мы не могли переубедить маму избавиться от фиолетово-оранжевой раскраски. Правда, ее любовь к необычному проявилась в сиреневой люстре, которая напоминала огромного ежа и в светильниках той же формы. А еще исчезли картины современных художников. Мама убеждала нас, что когда-нибудь они будут стоить баснословных денег, а художники станут известными.

– Все, – говорю я, грустно кивнув в сторону опустевшей стены, – у них шансов нет?

Мама смеется и целует меня в макушку.

– А я все думала: заметишь ты или нет, что что-нибудь изменилось? А еще… а еще волновалась, понравится ли тебе дом.

Дрожь в ее голосе заставляет меня почувствовать легкий укол вины. Я сжимаю ее ладони, говоря: я здесь, мам, я здесь, все хорошо.

Несмотря на кое-какие изменения, дом остался прежним – уютным, распахивающим свои объятия, привечающим светом и знакомыми запахами. Сняв обувь, с удовольствием чувствую прохладу, и кажется, что через мои стопы дом делится со мной своей энергией, помогает мне отдохнуть после долгого перелета.

– Нравится, мам, – говорю я, – очень нравится. Как мне может не понравиться наш дом?

Она гладит меня по плечам и отпускает, когда я замечаю папу. Он выходит из гостиной и хмурится. Он всегда хмурится. И я так рада, что ничего не меняется. Разве что на его лице добавилось несколько новых морщинок и в темные пряди затесалось несколько серебряных нитей.

Я не видела этого по видеосвязи. Или не замечала, не обращала внимания, слишком была зациклена на себе.

– Пап… – Я утыкаюсь ему в грудь, потому что он сам преодолевает разделяющее нас расстояние, наверняка почувствовав, как сильно я хочу обнять его. – Папочка, я так соскучилась!

Его рука ложится мне на спину, а потом он неловко прижимает меня к себе.

– Я тоже, – слышу спустя долгую паузу, и обнимаю его двумя руками, как в детстве.

В детстве ты знаешь, что твой папа самый сильный на свете, и он любит тебя просто так. Не каждому везет почувствовать это, когда вырастаешь. Больше требований к себе и другим, больше забот, суеты, других интересов, много капканов. У нас тоже не все получалось. Но у нас получилось это вернуть.

– Ну все, все, – он похлопывает меня по спине, – а то еще расплачусь.

Я улыбаюсь и быстро-быстро моргаю, чтобы слезинки меня не выдали. Ворчит. Наверняка снова хмурится. А сам доволен. Вадима на такие сантименты не разведешь.

Только успеваю отстраниться, как меня обнимают теплые, пухлые руки, которые я узнаю даже с закрытыми глазами – по запаху сдобы.

– Теть Глаша…

– С возвращением, моя хорошая, – бормочет она. – Это замечательно, что ты вернулась домой. Чужбина – что? А здесь люди, которые тебя любят.

Отстранившись, она ведет рукой, как бы перечисляя: мама, папа, брат и… Руслан, который стоит на пороге.

Он смотрит на меня – прямо и пристально. Даже когда понимает, что я замечаю его взгляд, все равно не отводит свой. Я сдаюсь первой, но это легко пояснить: у меня есть, чем заняться, а он мне неинтересен.

– Пойду переоденусь, – роняю я, отворачиваясь.

Ступеньки ведут меня на второй этаж. Останавливаюсь у своей комнаты, на секунду задерживаю дыхание и толкаю дверь.

Беж, много оттенков синего, полки со сказками всех стран мира, кровать с покрывалом, у которого задран один уголок – приглашение, здесь меня ждали.

– Мы ничего не меняли.

Обернувшись, замечаю маму с моим чемоданчиком. Наверное, я уже долго стою, задумавшись, потому что не слышала, как она подошла.

– Если захочешь, сделаешь все по-другому. У тебя такие красивые проекты, что я даже нашу с папой комнату готова переделать.

– Спасибо, мам, – улыбаюсь, – у меня пока не так много опыта, так что я тренируюсь на заказчиках.

Мама оставляет мне чемодан и спускается вниз. Мне выделяют двадцать минут, чтобы присоединиться ко всем. В общем, времени катастрофически мало.

Душ в первую очередь. Лето, жара, кажется, что к телу все липнет, поэтому я с удовольствием долго стою под прохладными струями. Волосы высушить не успеваю, вытерев полотенцем, просто скручиваю их в узел. Труднее всего, как всегда, мне с одеждой. Почему-то, когда собиралась, старалась брать только все самое подходящее, а сейчас ощущение, будто мне чемодан подменили.

Это платье слишком короткое, это слишком обтягивающее, это вечернее… Это нужно выглаживать. Удобней всего было бы в легинсах и длинной футболке, но у нас гости…

Поймав себя на этой мысли, я уверенно останавливаюсь именно на этом комплекте. У нас только Руслан. А для него я наряжаться не собираюсь. И специально даже не крашусь. Лицо должно отдыхать от косметики, а этому гостю уж точно все равно, как я выгляжу.

Стол накрыли на террасе, на заднем дворе. Я слышу голоса, когда спускаюсь по лестнице.

– Быстро ты, – хмыкает брат, заметив меня. – А я всех подбивал начинать, ты же обычно целый час собираешься.

– Это когда я собираюсь на какую-то важную встречу. А мы просто обедаем.

– Правильно, – поддакивает отец. – Все по-домашнему. У нас все свои.

Я бросаю в его сторону взгляд – я ведь совершенно не это имела в виду. Но молчу-молчу. К тому же есть и правда хочется.

Даже несмотря на то, что мне оставили место напротив Руслана, а он ведет себя так, будто у него задание – меня препарировать.

Медленный взгляд исследует мои влажные волосы, лицо, спускается ниже, и… обламывается, потому что я сажусь.

Я не замечаю его. Это, оказывается, куда проще, чем я полагала. Я смотрю влево – на папу и маму, вправо – на брата. А прямо для меня пустота.

Тем более что Руслан и не пытается поддержать разговор. Он и так немногословен, а тут ему, скорее всего, еще и неинтересно, потому что мы говорим обо мне. Папа расспрашивает о моем обучении, а потом довольно замечает:

– Лучшая на курсе! Вот так им, американцам! Такие вот у нас самородки! Они премии там организовывают, а берет их моя дочь! Даже какая-то там звезда захотела себе интерьер дома, который ты разработала. Слышал, Руслан? У нас, у Мироновых, всегда так!

– Нет, пап, – поправляю, – я далеко не лучшая, есть ребята куда талантливее меня.

– Ну да… – помедлив, соглашается он. – Талантливей, может, и есть. А лучшая ты для меня.

Я благодарно ему улыбаюсь. Он все-таки смог это принять – то, что я могу ошибаться, то, что я не обязана быть лучше всех. Сразу хочется разболтаться, что я и делаю.

– Просто, когда мне что-то нравится, у меня это хорошо получается. И даже если это кажется невозможным, я знаю, что так только кажется.

Я вижу, как чья-то рука тянется за солонкой, которая стоит ближе всего ко мне, и машинально пытаюсь подвинуть ее. И только когда наши пальцы соприкасаются, я понимаю, что это Руслан, и поспешно отдергиваю ладонь.

Он невозмутимо берет солонку, а мне становится душно, чувствую, что щеки становятся горячими.

– И потом, – продолжаю, – я же не сама, у меня отличный напарник. Вот Эд действительно очень талантливый, он все так четко улавливает, так тонко чувствует…

– Последний дизайн-проект вы с ним разрабатывали? – интересуется мама.

И я выдыхаю: никто ничего не заметил. А мне хватает этой пары секунд, чтобы снова чувствовать себя как ни в чем не бывало.

– Да, с ним.

– Надо было взять парня с собой, – говорит мама. – Пусть бы посмотрел на наш город, да и с тобой бы подольше побыл. Вы ведь так сдружились за эти три года. А теперь когда еще с ним увидитесь?

Я сжимаю вилку, делаю глоток прохладной воды, потому что мне снова становится жарко. И решаю, что это лучший момент.

– Скоро увидимся, мам. Я тут ненадолго. Только проведать вас – и обратно. А то растеряю все навыки. – Я примирительно улыбаюсь, чтобы хоть как-то смягчить информацию. – Здесь, конечно, есть одно любопытное предложение и пара мелких заказов, но я еще не решила: возьмусь ли за них… Хотя проект меня заинтересовал, не буду скрывать. И он же подтолкнул вылететь поскорее. Но там у нас с Эдом тоже хороший проект, он пока поработает с ним один, но мы привыкли в дуэте, и еще… И еще я выхожу замуж.

Пауза.

Долгая.

За время которой я успеваю сосчитать количество лепестков цветка на красивой новой скатерти. А потом…

– Что? – выдыхает мама. – А как же Руслан?

Мое сердце на миг останавливается. А потом я все-таки смотрю на него. Он рассказал… Он все-таки им рассказал нашу тайну?

Наши взгляды с Русланом встречаются, и я со всего размаха переношусь в прохладу зеленого леса…

Как наяву снова вижу, как иду по дорожке, петляя между массивных деревьев. Мне восемь, на мне красивое белое платье, у меня день рождения, но я незаметно ускользнула из дома.

Мне ужасно стыдно, потому что я опозорилась перед гостями. Папа так расхваливал меня, так гордился тем, что я знаю наизусть много стихотворений и отрывков из классических книг. Попросил меня выступить перед всеми, чтобы и они в этом убедились. А я не смогла.

Забыла слова. Такое ощущение, что я вообще ничего никогда не читала, а уж наизусть… Смотрела на всех, видела, как они ждут, улыбаются, но так ничего из себя и не выдавила.

Гости мне все равно похлопали, из вежливости, ну и из жалости. Мне даже достался кусок торта побольше, но я к нему не притронулась. Я видела, как сильно расстроился папа, а мне очень не хотелось его огорчать.

– Ну ничего, ничего, – сказал он, подойдя ко мне, – ты просто переволновалась. Но мы-то знаем, что ты самая лучшая, верно?

Я с готовностью кивнула.

– К тому же, – продолжил папа и подмигнул мне, – архитектору не обязательно быть искусным оратором. Даже самому лучшему.

Папа ушел к гостям, а я посмотрела на свой кусок торта, и уже даже хотела попробовать его, когда услышала сбоку шипение:

– Давай, давай, закинься глюкозой, а то память совсем никуда не годится!

Обернувшись, я увидела нашего соседа – Валерку. Он был старше на целых три года, меня терпеть не мог, и я вообще не понимала, что он делает на моем празднике. Наверное, он пришел, чтобы вкусно поесть, потому что у него на тарелке был огромный кусок торта. Как моих два.

– А у тебя, судя по всему, вообще в памяти дыра, – буркнула я, и ушла, потому что знала, что он захочет сказать мне что-то обидное.

Он всегда так делал, когда мы пересекались. Но я никому не жаловалась. Даже когда ему купили овчарку, и он обещал, что команду «фас» будет оттачивать на мне.

Это ведь мелко – жаловаться.

А плакать – некрасиво. Хоть и очень хотелось. Но я помню, что брат, если вдруг я расплачусь, вздыхал и приговаривал: «Чудовище мое, тянешь из меня жилы». Быть страшной мне не хотелось, тем более в такой день.

Я и не заметила, как далеко зашла в лес. Нет, мне не было страшно. В нем были тропинки, которые вели к нашему поселку и домикам. Наоборот, я успокоилась, перестала волноваться. Да, я не оправдала папиных надежд со стихотворением, но у меня еще столько шансов! Я ведь и правда могу стать, как и он, архитектором!

Эта мысль меня окрылила, и я буквально выбежала из леса. И застыла как вкопанная, когда увидела, что на меня несется огромный пес! Казалось, секунда-две, и он до меня доберется!

Крикнуть я не могла. Только сильно зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Ну все! Вот сейчас… сейчас…

А потом мимо меня пронесся какой-то вихрь, я услышала мужской гневный окрик и решила взглянуть, что происходит.

Какой-то незнакомый черноволосый парень, отчитывавший Валерку. Собака, которая тоскливо скулит у его ног. Спустя пару минут собака и Валерка с грустью уходят домой, а чужак подходит ко мне.

– Испугалась? – спросил он, сев на корточки передо мной.

– Да, – честно призналась я. – А ты кто?

Он скупо улыбнулся.

– Руслан.

– Ух ты! – воскликнула я восхищенно. – А я – Людмила! И ты спас меня! Как в сказке! Знаешь такую?

– Да откуда мне?

Он покачал головой.

– Обязательно почитай, – посоветовала я. – Она очень интересная. И правдивая. Там все как в жизни. Вот как у нас. Есть даже злой колдун, как Валерка.

– То есть роль колдуна уже занята? Жаль. Обычно она доставалась мне.

– Это по ошибке! – уверенно заявила я. – Ты другой.

Он помолчал, а потом хмыкнул и сказал, что проводит меня домой, потому что не может меня оставить одну в страшном-страшном лесу, где развелось притворщиков-колдунов. Шли мы молча. Я все думала, что, наверное, будет правильным пригласить его в дом и угостить тортом. Но не знала, что скажет папа. И мама.

А если они его выгонят? Все-таки он незнакомый. Хоть и храбрый, и красивый, и у него добрые глаза, зеленые-зеленые, как волшебное озеро!

Я так и не придумала, как поступить, как вдруг увидела, что слева ко мне бежит брат.

– Мелкая! – выдохнул он, сгребая меня в охапку. – Фух! Еле нашел! Смотрю – нет в доме…

– Папа сильно ругается?

– Папе я ничего не сказал. Хорошо – Рус как раз приехал, помог тебя найти.

– То есть, если бы не он, ты бы меня не нашел?

Я с еще большим уважением посмотрела на приятеля брата. Вот, оказывается, как! Если бы не он…

– Я же говорила, что ты не злобный колдун!

– Я бы тебя обязательно нашел, Мелкая, – заверил брат и кивнул в сторону нашего дома. – К тому же, если что, на помощь были готовы прийти и Снегурочки.

Я заметила, что у ворот стоит машина брата, а возле нее крутятся две девушки. Разряженные, разукрашенные, с ужасным парфюмом, который заставил меня зажать нос.

– Ну все, Мелкая, давай домой, доедай свой торт и расти, а мы поехали, – подпихивая меня к воротам, сказал брат.

Ну это понятно, что он не хотел меня брать с собой. Ему уже все-таки восемнадцать, у него другие интересы.

Я покосилась на девушек. Не очень интересное хобби, но уж что поделать. Тут только ждать, когда оно сменится другим. А это частенько бывает, я уже их столько пересмотрела.

Брат ушел к девушкам, а Руслан замешкался. Я подумала, что ему не хочется к ним идти. И решила приободрить его. Сказать то, что решила вот только что. Это куда лучше, чем кусок торта!

Я поманила его пальчиком, а когда он подошел и склонился, все ему пояснила:

– Я пока еще слишком маленькая, чтобы поехать вместе с тобой. Ты подожди, пожалуйста, когда я вырасту. Совсем недолго осталось. И еще… пообещай, что никому никогда не расскажешь. Что это будет только наша с тобой тайна.

Мне показалось, он хотел рассмеяться, но сдержался. Вместо этого кивнул и склонился еще ниже, и тогда я обняла его и прошептала:

– Обещаю, когда я вырасту, выйду за тебя замуж!

Он ничего не ответил.

Потом я спохватилась, несколько дней присматривалась к брату и все ждала, когда он придет ко мне, чтобы подшутить над моими словами.

А спустя годы поняла, что Руслан никому ничего не сказал, хотя я делала все, чтобы поскорее исполнить свое обещание… Неужели сейчас он… Зачем?..

– Люда, – голос мамы заставляет меня вынырнуть из воспоминаний.

Удивленно моргнув, понимаю, что смотрю на Руслана. Может быть, уже долго смотрю. Ни единой подсказки на лице, как будто я сама должна знать. Как будто я уже это знаю.

Отвернувшись от него, пытаюсь нащупать нить разговора, и мне это удается. Пожимаю беспечно плечами и без особого интереса уточняю:

– Мам, а при чем здесь Руслан? Какое отношение он имеет к тому, что я выхожу замуж?

– Да никакого! Ох, про свадьбу мы еще поговорим, эту новость я еще не усвоила. Просто… Просто все так неожиданно, ты меня ошарашила, и я подхватила из твоих слов то, что попроще.

Я мягко улыбаюсь.

– И все равно с Русланом никакой связи нет.

Мне кажется, что щеку начинает чуточку жечь, но я отмахиваюсь от этих мыслей. Вряд ли он смотрит на меня – что ему, нечем заняться?

– Как же нет? – удивляется мама. – Ты же сама говорила, что здесь у тебя есть интересный проект, который ты рассматриваешь, который тебя очень заинтересовал.

– Ну да, есть. И что?

– Так ведь этот проект – дом Руслана.

Глава 3

Уверена, если бы меня просто окунули в чан с кипятком, я бы это проще пережила. Там, по крайней мере, вылез, отряхнулся и свободен. В зависимости от состояния у тебя даже есть выбор, куда отправиться: или в больницу, или на все четыре стороны. Отмучился.

А тут с каждой секундой градус лишь повышается. Такое жадное внимание со всех сторон, а у меня шум в ушах, в горле пересохло, а вилка в руках отбивает чечетку. Не льстя себе, что у меня вдруг проснулся талант, кладу вилку на тарелку. Мы еще в детстве выяснили, что развлекать гостей – не мой случай.

Проект, ради которого я ускорила визит, – дом Руслана…

Пожалуй, даже когда спустя несколько лет после травли собакой Валерка заявил, что влюблен в меня и мы с ним будем встречаться, я испытала куда меньший шок. Отмазалась, что не могу, вот если бы он оттачивал на мне у собаки не команду «фас», а «приносить тапочки» – это другое дело. А так у меня психологическая травма – зачем я ему такая нужна?

Потом у меня вдруг стала пропадать обувь. Один раз пропала моя туфелька, второй – пляжный шлепанец, бесследно исчезла босоножка.

Видимо, тренировка пса шла полным ходом, но он слишком берег свои зубы и сразу по две штуки в зубах не носил. А так не считается. Мама недоумевала и назначала день, когда мы снова едем на шопинг. Тетя Глаша грешила на домового и несколько раз приглашала в дом попа, чтобы он нас всех окропил. Вадим радовался тому, до чего дошел прогресс, мол, даже умываться уже самому не приходится, и просто просил сообщить ему день, когда назначена новая встреча.

В общем, одни плюсы. К тому же, Валерка так увлекся дрессировкой, что про меня надолго забыл, а потом и профессией это сделал. Теперь у него лучший дрессировочный клуб для собак.

Можно сказать, устроила жизнь человеку.

Теперь бы со своей разобраться… Все было так понятно, спокойно и логично, я уже все спланировала. А теперь…

Руслан видел мои работы. Он захотел, чтобы его домом занималась именно я. Настолько сильно, что даже не сказал, что возможный заказчик – он?

В чем смысл? Я бы все равно это узнала. Нам пришлось бы встретиться, осмотреть дом, обсудить условия. Ну в самом деле, вряд ли это замысловатая комбинация для того, чтобы просто выманить меня в родной город. Нам ведь друг без друга даже дышится легче.

Работать с ним, постоянно пересекаться…

Не скрою, его предложение было очень заманчивым, но теперь все меняется. Заказчик мне не подходит.

Кстати, странно, что у него появился дом. Мне казалось, ему слишком нравится город, и даже приезжая к нам в гости, он рвется обратно.

– Если не ошибаюсь, у Руслана квартира, – говорю осторожно.

Естественно, я не ошибаюсь. Я не просто знаю ее адрес, я в ней была, но другим не обязательно это знать. Конечно, лучше было сразу сказать, что я отклоняю заказ. Это все мое любопытство.

– Квартира осталась, – отвечает Руслан. – Просто добавился дом.

Мне его становится даже чуточку жаль: такая невозмутимость, а ведь в его доме не будет тех красок и идей, которые я собиралась ему предложить. Дизайнеров много, не спорю. Но тех, которые не просто заполнят комнаты мебелью, копируя при этом свои же идеи, а еще и вдохнут в дом жизнь, постараются создать в нем уют и настроение, можно по пальцам пересчитать.

А если еще и вычесть меня…

Изобразить сожаление, когда внутри ликует злорадство, оказывается куда труднее, чем выдавить из себя улыбку при встрече. Стараюсь как могу – тяну паузу, тяжело вздыхаю, опускаю взгляд, хотя мне до чертиков хочется насладиться эмоциями на его лице, когда я ему откажу. Еще раз вздыхаю, и…

– Мне понравились твои работы, – опережает меня с речью Руслан. – В них что-то есть. То, с чем можно работать. От чего можно отталкиваться, чтобы получить тот результат, который меня бы устроил.

Понятно, с актерским талантом мне тоже не повезло – передержала паузу. И очень трудно сдержать эмоции, когда он говорит так спокойно. Он не просто не расстраивается, а даже как будто рад тому, что я собираюсь ему отказать.

Нет, я бы совершенно точно промолчала и поддержала его в том, что нам с ним не по пути. Но я слишком отчетливо уловила пренебрежение к моей работе. А этого я стерпеть не могу!

«В них что-то есть… То, с чем можно работать…» Серьезно, это он сейчас обо мне?! Да к нам с Эдом в очереди стоят! Руслан просто каким-то чутьем понял, что его туда не возьмут!

Я настолько возмущена его словами, что пока пытаюсь успокоиться и не вспылить, он снова опережает меня.

– К тому же я не был в курсе твоих планов. Мне нужен не просто дизайн – проект, а авторский надзор. У меня нет времени самому заниматься ремонтом и покупками. Не уверен, что у тебя в этом много опыта. Я допускал эту мысль, как и то, что ты захочешь попробовать. Но тебе сейчас куда интересней будут свадебные каталоги, чем работа. Мне нужны качество, самоотдача и профессионализм, а не поспешная поделка перед тем, как через недельку сбегать в загс. Поэтому ты мне не подойдешь.

Он слегка сжимает кулак и коротко трет костяшки пальцев правой руки, будто стряхивая что-то невидимое.

Успокоиться… успокоиться… главное, ничего не сболтнуть лишнего… Ну и не убить его взглядом до того, как я вообще начну говорить. Пусть сначала послушает, а уж потом!

– Я профессионал, – отчеканиваю уверенно. – И раз ты видел мои работы и выбрал их, ты и сам это знаешь. Хотя я допускаю мысль, что ты, так как сталкиваешься с этим впервые, просто не разбираешься, где тренировочный процесс, а где уже уровень. Но да, за ту сумму, которую ты хотел предложить, ты легко найдешь себе дилетанта. Моя работа стоит гораздо дороже.

Руслан откидывается на спинку стула и смотрит на меня изучающе.

– То есть ты хочешь сказать, что, если бы я повысил сумму в два раза, ты предпочла бы работу, а не свадебные каталоги?

– Нет, конечно! – фыркаю я возмущенно. – Платье, которое не будет сжимать и тащиться тряпкой по полу, туфельки, в которых я смогу отплясывать несколько часов, фата, которая не будет висеть бабушкиной занавеской – это все слишком важно, чтобы променять их всего лишь на двойной оклад. Сумма должна быть больше минимум раза в четыре.

– В четыре? – изумляется мама. – Нет, конечно, я не знаю, о какой вообще сумме речь, но вряд ли Руслан предложил бы мало. И ты ведь изначально заинтересовалась проектом…

Я не отвлекаюсь. Смотрю на Руслана. Но, когда мой выдох не подсказывает маме, что она пытается сыграть не за тех, делаю это сама.

– Мам, вообще-то твоя родня сидит по эту сторону стола.

– Да, но… Я была уверена, что когда ты узнаешь, что это дом Руслана, вообще сделаешь скидку. Вы ведь друзья.

Он молчит.

И мне приходится самой сказать то, что мы с ним уже давно выяснили.

– Нет, мам. Руслан – друг Вадима. Не мой.

Видимо, я все-таки смогла его удивить своей ставкой. Он так и продолжает молчать. А вот взгляд меняется, становится цепким, а зелень глаз становится заметно темнее, как будто их заволокло тучами.

– Хорошо, – говорит Руслан. – Я заключу с тобой контракт и повышу сумму гонорара в четыре раза, если мне понравится твой проект.

Я только собираюсь напомнить, что вообще-то он его уже видел, как он добавляет:

– Прошлый был неплох. Но ты делала его, не посетив объект. По-моему, будет правильным, если для начала ты придешь ко мне в дом.

Нет уж, хватит. Был у меня похожий опыт, и он мне не понравился.

– По-моему, – поправляю я, – будет правильным посетить дом вместе с его хозяином.

– Договорились, – соглашается Руслан. – Можем туда отправиться прямо сейчас.

– Сейчас?! – удивляюсь я.

Во-первых, я еще ничего не решила. А торговалась, чтобы он понял, что упускает. Во-вторых, у меня волосы еще влажные, я устала после дороги, мне лень, откровенно лень еще раз переодеваться. В-третьих…

– Можем чуть позже, – милостиво дает отсрочку Руслан. – Можем после того, как ты насладишься горелыми кексами.

Что там было «в-третьих», я забываю, когда мне мерещится, что он пытается пошутить.

Я вообще как-то о многом забываю и нахожусь в некой прострации, потому что в себя прихожу уже сидя в машине. Руслан за рулем, я активно пристегиваюсь.

– Обещаю сильно не разгоняться, – говорит он, заметив, как я дергаю за ремень.

Бросив в его сторону уничижительный взгляд (ну, я очень надеюсь, что моя растерянность в связи с происходящим уже как-то примялась), я все же одерживаю маленькую победу над ремнем.

Еду.

Я еду к Руслану.

Опять.

Этот идиотизм я оправдываю лишь тем, что у меня появился шанс не просто доказать ему, что я профессионал, но и заодно его облапошить.

Хотя, надо признать, он мало похож на жертву частых разводов. Вместо прежней Тойоты Лэнд Крузер новая модель, тоже его любимого черного цвета. Такое ощущение, что машину он выбирает под одежду. На правом запястье часы в половину стоимости авто. А в замкнутом пространстве легко улавливаются ноты дорогого одеколона.

Навязчивые ноты.

Я опускаю окно со своей стороны, но это не особенно помогает. Я слишком остро ощущаю и запах его парфюма, и то, что мы один на один. Желание все переиграть и отказаться становится настолько сильным, что я переплетаю пальцы в замок. От внимательного взгляда Руслана по спине ползет холодная змейка и я отворачиваюсь к окну.

Неудобно, шея еще после перелета не отошла, но зато не жарко. Да и на поселок интересно посмотреть: за время моего отсутствия он изменился. По-прежнему много зелени, хорошая дорога, но кое-где ограды стали понадежней и повыше и вдали добавились новые дома. Машина едет настолько неторопливо, что по пути мы со встречными знакомыми умудряемся не только друг друга узнать и поздороваться, но и обменяться парочкой комплиментов.

– Если сбросишь скорость еще немного, – говорю я, – то пока ты объедешь этот забор, я успею зайти к соседям на чай.

– Вижу, я не ошибался, – отвечает Руслан, – ты все-таки больше настроена на отдых, чем на работу.

Это определенно талант. Мне едва удалось унять эмоции, но он снова их мастерски задевает, и промолчать не выходит.

– Спасибо за экскурсию. Но выезд из поселка с другой стороны.

– Знаю. В отличие от тебя, у меня не так много свободного времени, чтобы разбрасываться им впустую.

Странно, мне почему-то слышится в этом намек не только на эту поездку, но и на мой отъезд в Штаты. Но уточнить я не успеваю: машина останавливается у кованого забора с кирпичными столбами. Ограда невысокая, за ней прекрасно виден двухэтажный белый дом. Но взгляд задерживается на ковке – интересная, ажурный узор в виде стебля, который тянется к солнцу, а вверху распустившийся цветок из металла.

Раз-два-три-четыре… считаю я машинально. Семь. Цветик-семицветик, что ли? Недоверчиво кошусь на Руслана.

– У тебя есть шанс передумать, – роняет холодно он.

Понятно, забор был построен до него. Да и дом, скорее всего – слишком он для него… светлый и какой-то воздушный.

Но на этот раз я благодарна ему за то, что снова возвращает меня в реальность. Это помогает настроиться.

– Вот еще. – Я отстегиваю ремень. – Ты выполнил свое обещание. Теперь дело за мной.

– Тебя за язык никто не тянул.

Я забываю о его угрозе, как только выхожу из машины и дом открывается передо мной уже полностью. Удобное крыльцо, куда так и просятся плетеные кресла, чтобы сидеть за круглым столиком, смотреть на дождь и пить чай. Коричнево-красная крыша, на которой отдыхают заходящие лучи солнца. А с левой стороны полукруглый эркер, напоминающий башню.

– Идешь? – открыв калитку, оборачивается Руслан.

– Предупреждаю сразу, – говорю я, когда он пропускает меня вперед. – Если в этой башне сидит принцесса и ждет первого-попавшегося, кому сесть на шею, я хрупкая, я сразу сдамся и разрекламирую ей твою.

– Не переживай. Я здесь несколько месяцев не появлялся. Запаса еды нет. Так что, если что, кости ты унесешь.

– Зачем мне мешок с костями? Тем более что за мешком еще нужно будет домой пешком возвращаться. Слишком много телодвижений. Ну… разве что для того, чтобы выдать тебя полиции…

– Да, правильно я в тебя верил.

На этой оптимистической ноте мы пересекаем просторный двор и подходим к дому. Поднимаясь по ступенькам, веду ладонью по поручню: он теплый от солнца, даже слегка припекает.

У двери я оказываюсь первой. Терпеливо жду, когда хозяин поднимется и соизволит открыть мне дверь. А потом терпение как-то быстро заканчивается. Жарко, вообще-то, не только поручню. Но когда Руслан равняется со мной, ничего не меняется. Дверь закрыта. Мы стоим на пороге.

– По тому, как ты не торопишься впускать меня в дом, делаю вывод, что за мешком все-таки придется сходить.

– Держи.

Совершенно неожиданно он передает мне ключи.

Глава 4

Я машинально беру в руки связку, так же машинально отмечаю, что здесь два ключа и брелок с каким-то иероглифом. Исследую пальцем выемки, рассматриваю серый металл, а потом понимаю, что делаю и с силой сжимаю ладонь, позволяя зазубринам впиться в кожу.

– Круто, – говорю, легкомысленно улыбнувшись. – А к ним прилагается дарственная на дом?

– Ты обо мне слишком плохо думаешь. Подарить тебе сейчас этот дом – означало бы ввести в большие расходы. Я не могу так подставить сестру своего лучшего друга.

Его взгляд исследует мое лицо, как будто он действительно рассматривает такой вариант, но чуть-чуть сомневается. Ну и как не помочь такому доброму, но нерешительному человеку?

– Могу рассмотреть вариант с завещанием!

– Боюсь, что и здесь тебя снова подставлю. Видишь ли, маразмом я не страдаю, так что завещание составлял бы, с учетом моего ежемесячного содержания. А так как в старость я пока не вхожу и желания у меня куда серьезней и разнообразней, чем набор таблеток и корочка хлеба, это бы тебе тоже дорого обошлось.

Мне кажется или в его словах есть подвох? Желания у него разнообразней… Нет, в отношении него – точно кажется.

– С ума с вами, мужчинами, можно сойти, – вздыхаю я. – У принцессы и то поменьше запросы. Она вообще месяцами сидит без еды!

– И воздухом свежим не дышит, – поддакивает Руслан. – А ты не торопишься открыть дверь.

– С детства принцесс терпеть не могу, – заявляю я, рассматривая ключи. – От них столько пострадало драконов!

Мне все-таки кажется неправильным, что он вручил мне ключи. Это же его дом. Я тут при чем?

– Это твои, – снисходит до пояснений Руслан. – Я не смогу появляться здесь часто, а тебе нужно попробовать – справишься ли ты с замками.

А, сразу бы так! Хмыкнув, я деловито и легко открываю замки и переступаю через порог.

Прохлада – первое, что я ощущаю. Прохлада и пустота. Шаги звучат гулко, хотя я иду осторожно, как будто действительно боюсь кого-то здесь потревожить. Но я так всегда: дом должен принять тебя, иначе ничего не получится.

Я прохожу просторный холл, взглядом замечаю гостиную, но иду дальше, никуда не сворачиваю. Огромные панорамные окна, за которыми расположилась терраса. Останавливаюсь и рассматриваю эту красоту – большая зеленая лужайка, вдоль ограды высокие сосны. А с левой стороны небольшой мостик, перекинутый через искусственный пруд.

Сделав глубокий вдох, закрываю глаза. Прислушиваюсь. Тихо так, что можно различить, как ветер играет с ветвями, птицы переговариваются, и вдруг… Где-то вверху, как будто под самой крышей, что-то скрипнуло. И вновь затаилось.

– Медитируешь? – раздается у меня за спиной голос Руслана.

– Тебе бы все меня в бездельники записать, – ворчу я, открывая глаза. – А я, между прочим, уже работаю. Договариваюсь.

Я оборачиваюсь вовремя: успеваю застать необычное зрелище – тень удивления в зеленых глазах. Ну да, кроме него, здесь никого нет, я молчу – какой договор, с кем? Но это моя методика, и я ею ни с кем не делюсь.

– И как переговоры?

– Закончились. Успешно. – Я все-таки не выдерживаю и многозначительно добавляю: – Как и всегда.

Уж кто-то, а он-то это должен понять. Благодаря моему таланту переговоров его кошелек значительно похудеет.

– Наконец-то, – говорит Руслан. – Есть шанс, что в твой такой напряженный график все-таки впишется еще и работа.

Я медленно выдыхаю, чтобы его не послать. Напоминаю себе о сумме, которую стрясу с него. И деловито интересуюсь:

– Для начала мне нужно осмотреть весь дом, а не только пороги. И еще хотелось бы узнать: ты хочешь что-то конкретное? Может быть, у тебя есть свое видение? Пожелания? Я постараюсь их обязательно учесть. И самое важное – ты будешь жить здесь один?

Я даже дыхание задерживаю, потому что это действительно очень важно. Ничего бы не упустить. Конечно, потом мы еще пройдемся детальней по его пожеланиям, но…

– Одного меня устраивала квартира. Это дом для семьи.

Я выдыхаю так резко, что даже слегка закашливаюсь. Руслан женится… Кто бы подумал? Или уже женился?

Взгляд самовольно цепляется за его правую руку. Кольца нет. Хотя это не показатель. Все может быть, все-таки три года прошло. Его имя никогда не всплывало в наших разговорах с Вадимом или родителями, а сама я не спрашивала.

Поймав себя на том, что все еще рассматриваю его руку, поспешно поднимаю взгляд. Даже если он и заметил мой интерес, это обычное любопытство и удивление.

– Может быть… – прочищаю горло, это после кашля, пройдет. – Было бы лучше обсуждать интерьер дома заодно и с хозяйкой? Вдруг мы с тобой обсудим, договоримся, а ей не понравится?

– Не переживай. Она доверяет моему вкусу. Уверен, ей в итоге понравится. Тем более что ты обещала учитывать все мои пожелания.

– Я сказала, что постараюсь… – вношу существенную поправку.

– Да, – кивает Руслан. – Тебе придется хорошо постараться.

Только сейчас я обращаю внимание, что он стоит слишком близко ко мне. Так близко, что я чувствую не только его дыхание на лице, но и жар его тела. А если случайно немного качнуться вперед…

– Так, – говорю я, делая два шага назад. – Нужно установить здесь хорошие кондиционеры. В жару здесь совершенно невозможно дышать.

Он не спорит. Молча сопровождает меня, пока я обхожу первый этаж. Следом поднимается на второй. Хозяйскую спальню я узнаю сразу – она большая, окна выходят во внутренний двор, за окном зелень, небо и птицы. Если бы выбирала я, тоже остановилась бы именно на ней.

– Минимализм, – опережая мои вопросы, говорит Руслан. – Основное – кровать. И никаких телевизоров. Ничего, что бы отвлекало.

Нет сомнений, чем он собирается здесь заниматься. В принципе, это и раньше было его любимым занятием, правда, партнерши менялись. А теперь раз он выбрал одну, то и она, кроме него, больше ни на что и смотреть не должна.

– Понятно, – соглашаюсь с заказчиком. – А как насчет розетки для телефона? Можно с двух сторон. Можно только с твоей стороны. Ты с какой любишь спать?

Обернувшись, я натыкаюсь на задумчивый взгляд. Руслан смотрит так долго, что моя беспечность начинает таять, как сахар в воде. А еще я вдруг вспоминаю, что совсем не накрашена, что волосы еще слегка влажные и собраны в какой-то нелепый пучок. Да и одета я как попало.

Мне совершенно не нравится ход моих мыслей. Потому что здесь логики ноль. Какая разница, какой меня видит Руслан? Я всего лишь работник, так что потерпит. Он мой заказчик, так что единственное, что должно меня волновать – как он примет проект.

– Все? – нарушаю затянувшееся молчание. – Обсуждение окончено? Мы в тупике? Расходимся? Если постараться, я еще успею на кексы…

– Розетки, естественно, будут, – в голосе Руслана мне слышится легкое недовольство, как будто это я затягиваю процесс. – Для меня не имеет значения, с какой стороны кровати ложиться. Если женщине больше нравится какая-то определенная сторона, я легко пойду на уступки.

– А вы что, еще не определились? – удивляюсь я, а потом спохватываюсь. – Хотя, конечно, случаи бывают разные…

– Думаешь, я умудрился найти себе девственницу?

В его голосе отчетливо прорезаются насмешливые нотки. А я прикусываю щеку изнутри, чтобы не сказать то, что рвется наружу. Медленный вдох. Медленный выдох. Прокручиваю браслеты, и чувствую, как успокаиваюсь.

– Нет, – говорю спустя недолгую паузу, – я более высокого мнения о твоем везении. Подумала, что вы часто экспериментируете.

Тряхнув запястьем, чтобы зазвенели браслеты, я отталкиваюсь от проема комнаты.

– Так, про розетки понятно. Еще один вопрос на засыпку: соседей с этой стороны, конечно, не видно. Но уточню: шторы будут или ты за то, чтобы у птичек развивался вуайеризм?

– Шторы будут, – с улыбкой, больше похожей на оскал хищника, отвечает Руслан. – Не люблю, когда кто-то пялится на мое.

Хм… вот значит, как? Теперь понятно, почему он не хочет меня знакомить с хозяйкой этого дома.

Правда, зря он так рассчитывает на свой вкус. Я вот точно знаю, что у него с этим проблемы: видела я его промахи, страшно вспомнить. Одна была вся шоколадного цвета из-за кремов для загара и хохотала, прихрюкивая, как дикий кабан. Когда она у нас появлялась, все собаки в округе рвались с цепей на охоту. Но подобраться к добыче смогла только безобидная на вид соседская такса.

Правда, собачью честь она защитила почти ценой свой жизни: отравилась после укуса, два дня лежала в отключке, с высунутым наружу темно-коричневым языком.

У второй была лошадиная грива и линька, теть Глаша потом после нее полдня подметала дорожки у дома. Когда Руслан приехал в следующий раз, она сказала, что все сохранила и если что, может передать «богатство» хозяйке обратно. Но он сказал, что они расстались. Наверное, та девушка полысела раньше, чем у нее появился шанс сделать приличный шиньон.

Еще одна была высокой, мускулистой, с очень вытянутым лицом, а говорила так – будто била копытом. Что-то его тогда определенно тянуло на лошадей. Но и эти скачки закончились быстро.

А потом появилась настолько тихая, настолько пугливая, что я вообще ее с трудом рассмотрела на массивном диване возле Руслана. Она напоминала рядом с ним маленького кролика, которому не повезло попасть на ужин к удаву. Складывалось ощущение, что он уговорил ее приехать шантажом и угрозами. Ну или тем, что она станет его блюдом на ближайший обед. А потом поел у нас хорошенько и поиграл в благородство. Потому что расстались они в рекордные сроки – уже на обратном пути из нашего дома.

Но если не примешивать сюда личное, а говорить исключительно о проекте… Напрасно, ох, напрасно он полагается исключительно на себя. Каждая женщина обязательно захочет привнести в дом что-то свое. Она вообще может представлять все совершенно иначе.

Ну да ладно. Моя задача – хорошо поработать, а там пусть сам объясняется. К примеру, с чего он вдруг решил, что ей будет приятней спать под его храп, а не под звуки телевизора.

– Ого! – я едва не присвистываю, когда заглядываю в следующую комнату, которая оказывается еще больше, чем предыдущая. – Смотрю, у тебя завышенные требования только к дизайнерам, а проектировщик и строители явно не заморачивались. Еще пара таких комнат – и все, дом закончился.

– Это детская.

– И что, – обернувшись, смотрю на него с интересом, – ты думаешь, что когда ребенок родится, ему сразу понадобится футбольное поле?

– Я хочу, чтобы у меня был не один ребенок, а трое.

– Трое?

– Почему нет? – пожимает плечами Руслан. – Дом большой, места хватит и на собаку.

Большой дом, трое детей и собака…

Я отворачиваюсь от Руслана, чтобы не выдать эмоций. Киваю, мол, да, приняла к сведению и просто рассматриваю планировку. А внутри меня что-то болезненно ноет, мешает свободно вдохнуть.

Я практически проталкиваю в себя кислород. Не думать… Главное – не думать об этом… Меня это не касается. Это совершенно посторонний для меня человек. Мало ли какие в его голове бродят фантазии?

Не мое это дело. Даже если эти фантазии напоминают мои. Наивные, светлые и еще не выгоревшие дотла.

Хоть бы он что-то сказал. Что-нибудь, чтобы я отвлеклась. Хочу сама произнести хотя бы слово – и не могу. А потом становится поздно – тишина засасывает меня и откидывает в почти забытое прошлое…

Мне двенадцать, снова мой день рождения. Меня уже все поздравили, кроме него. Но я знаю, что он придет.

В последнее время он нечасто у нас появляется, но мой день рождения он ни за что не пропустит. Я знаю это и потому тороплюсь, мне очень хочется успеть все закончить до того, как он приедет.

Я сижу на полу, вокруг меня много журналов и фотографий, которые я скачала из сети. Перебираю, мне нужно найти подходящие, но так, чтобы никто ни о чем не догадался. Время поджимает, и я случайно колю ладонь острыми ножницами. Но крик застревает в горле, когда я вижу, что на пороге моей комнаты стоит Руслан.

– Ты слишком рано, – ворчу я.

– Мне уйти и снова вернуться?

Я качаю головой, и тогда он пересекает комнату и садится на корточки напротив меня. Тянет к себе мою руку, осматривает ладонь, а потом осторожно на нее дует.

– Так легче?

Я киваю, хотя это не так. Но я не хочу сейчас о плохом. Осмотревшись, я нахожу нужную фотографию и последней вклеиваю ее.

– Смотри, что я подготовила, – говорю я, разворачивая к нему яркий стенд.

Он прищуривается, рассматривает картинки, но я не вижу энтузиазма в его глазах и решаю помочь.

– Это доска желаний. Все, что на ней, обязательно сбудется. Вот… – Я вожу пальцем для наглядности. – У нас будет вот такой большой дом, а еще мы с тобой будем часто путешествовать. Я хочу в Прагу. Начнем с нее, папа рассказывал, что там вкусное пиво.

– Если только из-за пива, вряд ли оно тебе понравится. Так что есть хороший шанс сэкономить.

– Сейчас не понравится, это понятно, – вздыхаю, потому что до него очень туго доходит. – Ну так это же план не на следующий год, а на жизнь. Вот, видишь? Большой дом, трое детей, собака и ты. А, еще красивая машина. Ну как тебе?

Он внимательно рассматривает. Хмурится. Раздумывает, а потом кивает.

– Мне льстит, что я иду по важности после собаки.

– Ну вот, – радуюсь я. – Теперь я повешу это на стену и буду каждый день смотреть, чтобы не забывать. А ты можешь сфотографировать, чтобы тоже помнить. Если часто смотреть на доску желаний, сбудется побыстрее!

Я радостно улыбаюсь, когда он действительно фотографирует, а еще дает обещание, что повесит фотографию у себя в квартире. Несмотря на то, что там вместо его фото снимок другого мужика.

Но это же конспирация! У нас же с ним тайна!..

Вспоминаю о том, что случилось так много лет назад, и чувствую, как щеки начинают пылать. Мне не стыдно за ту себя. Мне просто немного обидно, что кто-то ей наврал про доску желаний, а она слишком долго верила, что все сбудется…

– Что? – вынырнув из воспоминаний, оборачиваюсь к Руслану.

Он что-то говорил, но я не расслышала.

– А ты сколько хочешь детей?

Я удивленно моргаю. Понятное дело, что он не помнит ни о доске желаний, ни о своем обещании маленькой девочке. Но это и к лучшему. Я хоть не выгляжу перед ним такой дурой, какой себя ненадолго почувствовала.

– Не знаю, – отвечаю скупо, не желая особо вдаваться в личные темы. – Мы с Эдом пока об этом не думали.

– Прекрасно, – заключает он тоном, каким палач предлагает с ним познакомиться заключенному.

Я подозрительно кошусь в его сторону. Он что, боится, что кто-то обгонит его в этом вопросе? Так у него фора была минимум в десять лет, мог и раньше начать. Нет, что-то он мутит.

– А что здесь такого прекра…

– А это еще одна комната! – Руслан подходит к очередному проему, и мне, разумеется, тоже приходится так поступить. – Что скажешь?

Там только окна и голые кирпичи вообще-то, и ни намека на то, что это будет. Проверка?

– Рада, – говорю я, – что футбольное поле закончилось.

Обернувшись, замечаю, что Руслан слегка улыбается. Две улыбки за день? Он вообще хорошо себя чувствует? Наверное, на всякий случай надо будет настоять на авансе.

Глава 5

– Извини, – говорю я, когда у меня звонит телефон.

Обычно, когда я с заказчиком, я переключаю его на вибрацию, но поездка получилась спонтанной и я об этом совершенно забыла. Мельком смотрю на имя абонента и не могу удержать улыбку.

Светка. Мы с ней дружим еще со школы, не прекратили общение и когда я уехала. Все время строили планы, как отметим мое возвращение. Сейчас, когда нас разделяют какие-то жалкие километры, увидеться хочется особенно сильно, но я сбрасываю звонок.

– Так… – осматриваюсь, решая, куда направиться дальше, и снова отвлекаюсь на то, чтобы сбросить вызов.

На этот раз я переключаю телефон на вибрацию, но он настойчиво продолжает гудеть. Видимо, это раздражает Руслана, потому что он чеканит:

– Ответь.

С его барского разрешения я отхожу на пару шагов и принимаю звонок.

– Ну наконец-то! – доносится возмущение подруги. – А я уже думала, что все планы отменяются и ты уснула! Ужасно по тебе соскучилась, просто ужасно! Только попробуй уснуть!

– Я тоже сильно соскучилась, – улыбаюсь я. – Нет, все в силе, не переживай. Просто я чуть-чуть занята.

– Надеюсь, что и правда чуть-чуть. Потому что зная, как долго ты собираешься… Ты на часы вообще смотрела?

Убрав телефон от уха, я смотрю на время и понимаю, что подруга права. И дело даже не в том, что я долго собираюсь. Нет, это тоже. Но в данном случае мне нужно будет еще и настроиться…

А я не знаю, сколько это займет времени. Стоит только подумать о том, что я собираюсь сделать, и чувствую, как внутри начинает сжиматься тугой узел. Вот и нужно будет его развязать.

– Посмотрела, – стараюсь говорить весело, как и прежде, и морщусь, услышав, как дрогнул голос. – Все в порядке. Я успеваю.

– Гляди мне, – притворно угрожает подруга. – Я же не только хочу с тобой увидеться, я хочу, чтобы ты мне рассказала про Эда. А ты?

Я знаю, что она ждет от меня ответных заверений, как мне ее не хватало и специально говорю совершенно другое:

– Да, мне тоже не терпится рассказать тебе про Эда.

Она смеется, напоминает время и место встречи и как она не любит ждать, и мы на этом прощаемся.

Обернувшись, я натыкаюсь на взгляд Руслана. Мне не нравится, что он меня так рассматривает. Как будто что-то прикидывает про себя. Пытаюсь настроиться на деловой лад, но получается скверно. Мыслями я уже не здесь, да и хозяин дома явно не в настроении.

– Думаю, – говорю я, – на этом первичный осмотр можно закончить. Завтра я вернусь и сделаю замеры. Ну и потом… будем поддерживать связь.

– Звучит заманчиво.

Он отталкивается от проема двери и первым направляется к выходу. Мне кажется, у него даже настроение улучшается, потому что я успеваю заметить усмешку. Хотя я бы тоже радовалась, если бы кто-то захотел за меня поработать.

В машине мы едем в полном молчании. Он не пытается завязать разговор, смотрит на дорогу так пристально, будто мы едем по загруженной трассе. Не лучшее время, чтобы намекнуть на аванс. Вот когда уже будет что ему показать, когда он убедится, что без меня ему никак не обойтись, когда влюбится в мой проект и захочет его…

Не терпится приступить. Если бы не планы на вечер, меня бы из того дома было не вытолкать.

С другой стороны, это не менее важно. Нет, на самом деле гораздо – гораздо важнее. Ничего, одну ночь потерплю.

– А ты заходить не будешь? – удивляюсь я, когда Руслан останавливает машину у нашего дома и просто ждет, когда я выйду.

– Зачем?

– Ну… – я почему-то немного тушуюсь, когда он перестает рассматривать дорогу и поворачивается ко мне. – Ты же приехал увидеть Вадима.

– Если бы я со вчерашнего дня так сильно соскучился, то спокойно посмотрел бы на него по вайберу.

Я вздыхаю, но решаю не вступать с ним в словесные баталии. Правда, уже открыв дверь, не могу удержаться от маленькой шпильки:

– Предупреждаю: когда брата будут мучить горелыми кексами, я скажу ему, кто мог бы помочь ему, но не захотел.

И поспешно покидаю машину. А то вдруг ненароком уговорю? Лучше съесть парочку горелых кексов, чем находиться с ним дольше необходимого. Лишний килограмм, даже если он образуется, мне вытерпеть проще.

– Как тебе дом? – интересуется мама, едва я вхожу.

– Наш лучше.

Она обнимает меня и с улыбкой заговорщика сообщает:

– Вадим тебе там оставил парочку кексов…

Я бросаю взгляд в окно, наблюдая за тем, как отъезжает машина и, подавив вздох, иду следом за мамой. Мечты сбываются, по крайней мере у тех, кто умеет их стоически принимать.

К счастью, брат или решил позаботиться обо мне по старинке или был очень голоден, но кексов оказывается действительно всего парочка. А еще он соскреб с их дна горелые корочки, поэтому со своей долей я расправляюсь довольно быстро и не без удовольствия.

Пока я жую, слушаю маму. А потом начинаю торопиться, и мы не успеваем поговорить на тему, которая интересует ее больше всего.

– Что, так и убежишь, ничего не рассказав? – спрашивает мама. – Мне же нужно знать, когда у вас свадьба. Мы должны успеть подготовиться.

– Мам, успеем, – отмахиваюсь я. – Мы хотим, чтобы все было по-простому, поэтому готовиться не надо.

– Ну тебе, может, и не надо: ты молодая, красивая. А мне нужно будет выбрать платье, напрячь стилиста, успеть освежить лицо с косметологом.

– Ты у меня тоже очень красивая, – искренне говорю я. – И очень молодая. Поэтому можешь смело сэкономить на этих процедурах.

Понятное дело, что ей просто нравится ухаживать за собой, но мама все равно улыбается. Как будто не знает, что выглядит хорошо, и куда моложе, чем написано в паспорте. Но зато после комплиментов она меня легко отпускает.

Я поднимаюсь к себе в комнату и начинаю исследовать вещи, которые с собой привезла. Откладываю в сторону безразмерное платье – пока есть шанс, что оно так и не пригодится, и достаю серебристое. Длинный рукав, что для вечера хорошо, не вульгарное, не вызывающее. Но отлично подчеркивает фигуру.

Подойдя к зеркалу, смотрю на свое отражение. Да, оно – то, что надо. Цепляет.

Макияж приходится переделывать, потому что никак не удается нарисовать ровные стрелки. А еще я наношу на лицо так много пудры, что начинает казаться, будто я сижу в маске. Смываю, наношу легкий слой.

С ним не так комфортно, я чувствую себя беззащитной. Отталкивая от себя эти мысли, закидываю в сумочку все, что может мне пригодиться и успокаиваюсь. Еще раз взглянув на свое отражение, удовлетворенно выдыхаю.

– Куда это ты? – хмурится брат, заметив, как я спускаюсь по лестнице.

– Я же говорила, что у меня планы на вечер.

Он осматривает мой наряд, задерживает взгляд на лице и решительно поднимается с дивана.

– Думаю, ты будешь не против, если я к ним присоединюсь.

– С чего ты взял? Очень даже против. Ты столько раз мне отказывал, что я привыкла к самостоятельности.

– Люда, ты же понимаешь, что тогда и сейчас…

Он хмурится, и я понимаю, что он действительно переживает. Настолько, что может настоять на своем. А я этого не хочу.

– Я иду не одна, – перебиваю его. – Со Светланой. И я ненадолго. Так, пару часов поболтаем.

– Поговорить можно по телефону.

– Вы со своим другом одинаковые, – вздыхаю я. – По телефону мы говорили три года, теперь хотим, глядя друг другу в глаза.

– По телефону тоже видно глаза, – ворчит он, но уже принимая мои доводы, поэтому не так уверенно. – Если что, позвони.

– Угу, – соглашаюсь я.

– То есть, ты допускаешь мысль, что «если что» может произойти? – подмечает он.

Качнув головой, я спешу к выходу, а то и правда поедет со мной. Светлана была бы рада, а вот в мои планы это точно не входит.

Такси уже ждет. Нырнув в салон, я решительно выдыхаю и так же решительно не оглядываюсь на дом. Хотя очень хочется – вернуться, остаться. Чтобы не поддаться искушению, я достаю смартфон и пишу сообщение:

«Привет. Я еду в „Карабас“».

Спустя пару секунд получаю ответное:

«Привет, Красотка. Желаю хорошо отдохнуть».

Легкий тон и его уверенность, что все пройдет хорошо, передаются и мне. Правда, все меняется, едва такси останавливается у модного клуба.

– Приехали, – заметив, что я не спешу выходить, сообщает таксист.

Киваю. Сжимаю в руке телефон, смотрю на яркую вывеску, на двух охранников, на гудящую вокруг молодежь и не могу никак выйти.

– Передумали?

Я понимаю, что таксисту не терпится выехать на новый заказ. Достаю на пару купюр больше, чтобы он чуть-чуть помолчал.

А потом закрываю на секунду глаза и толкаю дверь. Отголоски музыки, громкий смех – я отмечаю их мимолетно. Взгляд приковывается к углу здания, на который падают осколки фонарного света.

Таксист отъезжает и сигналит мне на прощанье, тем самым выводя из ступора. Тряхнув головой, откидываю от себя тревожные мысли и набираю Светлану.

– Я уже внутри, – сообщает подруга. – Давай, поспеши, я заказала нам по коктейлю. Мой заканчивается, так что твой под угрозой.

Вкусный прохладный коктейль – именно то, что мне надо, потому что я чувствую неприятную сухость во рту. Она усиливается, когда я миную охрану и захожу в заведение.

В клубе много людей, несмотря на то, что вход сюда может себе позволить не каждый. Танцевальная музыка, извивающиеся тела – первый этаж для тех, кто уже хорошенько расслабился. Подругу я ожидаемо замечаю на втором. Она так активно машет рукой, что, пока я до нее добираюсь, ее столик уже осаждают двое ошибочно «приглашенных».

– Мальчики, сейчас не до вас, – с улыбкой отмахивается она и тут же забывает о них, когда я подхожу.

С громким визгом подскакивает и буквально виснет на мне. На глаза неожиданно наворачиваются слезы. На самом деле я только сейчас понимаю, как сильно мне ее не хватало. Ее веселья, игривости, искренности.

– Ты что, растрогалась, да? – подмечает подруга.

– Нет, просто ты говорила, что похудела, я поверила. А теперь понимаю – зря!

Светлана не комплексует, потому что прекрасно знает, что выглядит великолепно. Высокая, со спортивной фигурой благодаря почти благоговейному отношению к фитнесу. Платье винного цвета выгодно подчеркивает ее фигуру, акцентируя внимание на длинных ногах.

Она смеется, поправляет длинные светлые волосы, еще раз обнимает меня и возвращается за столик. Там не только два сиротливых коктейля, о которых она говорила. Есть и закуски, в довольно приличном количестве.

– Все-таки надо было тебя к нам домой пригласить, – говорю я, тоскливо взглянув на это изобилие.

– Если бы я приехала к вам, никакого похода в клуб бы не состоялось, – отмахивается она. – Я попыталась бы взять реванш и все-таки соблазнить твоего брата.

Я улыбаюсь. Вадим ей давно нравится. Да, она встречалась с другими, не считала нужным ждать того, кто не желает ее замечать. Как по мне, и правильно делала. Потому что Вадим тоже в курсе ее симпатий, но взаимностью не отвечает. Уж как она ни старалась, даже меня как-то взяла в соучастники. И в кладовке в нашем доме они вместе сидели, и машина у нее «ломалась» как раз возле его работы, и под дождь она попадала в полупрозрачном платье, и единственным, до кого могла дозвониться, был Вадим.

Ничего не сработало. Всех ловушек ему удалось избежать. Дверь в кладовке он безжалостно выломал. Машину ей починили добровольцы еще до того, как мой брат успел выйти на улицу. А во время дождя вызвал ей такси и вместе с ним отправил в подарок зонтик.

– Шансы были, – говорю я. – Он сегодня за столом отдувался не только за себя, но и за меня, так что уставший, расслабленный. Когда я уходила, он с трудом поднялся с дивана, так что далеко бы не убежал.

Светлана ненадолго задумывается, водит пальцем по кромке бокала, а потом отмахивается.

– Ладно, пусть отдыхает. Не буду разрушать свою мечту реальностью. Может, дождусь более удачного случая. Ты не представляешь, сколько мужчин хотят просто отлежаться.

– Расскажи, – предлагаю я.

Светлана недоверчиво приподнимает бровь, мол – ты правда готова? Уверена? Я киваю, и ничуть не жалею. От ее рассказов я так смеюсь, что совершенно обо всем забываю, и даже не считаю коктейли.

Мне просто хорошо. И весело. И свободно. И очень хочется танцевать.

Подхватив новый коктейль, который приносит официант, я бросаю заинтересованный взгляд на танцпол.

– Тут такая калорийная пища, – допивая коктейль и осматриваясь, говорит Светлана. – Может, сделаем доброе дело? Заставим мужчин хорошо пропотеть?

Я смеюсь. И осекаюсь, когда мой взгляд падает в сторону, за один из столиков. Он недалеко от нас, просто так расположен, что мне его не было видно. А теперь я вижу и столик, и диван, и тех, кто на нем сидит.

Темноволосый мужчина лет тридцати, две брюнетки лет на десять моложе. Их я не знаю. А вот мужчина, который вместе с ними, мне знаком хорошо. Более чем хорошо. Потому что это Руслан.

Мне мерещится в его взгляде неодобрение, когда я поднимаюсь вслед за подругой. Но даже если и так, это не помешает мне танцевать.

Глава 6

– Ничего себе экземпляр! – шепчет Светлана, когда мы направляемся к лестнице. – У него такой взгляд, что я уже сама пропотела.

Я с интересом кручу головой, выискивая красавчика, который заинтересовал подругу даже больше, чем фитнес. Обычно с таким придыханием она говорит только о своем увлечении.

– Не там. – Она останавливается, хватает меня за руку, и делая вид, что поправляет босоножку, бросает взгляд в сторону. – Там четверо за столиком. Тюфяк с двумя маленькими пираньями, которые прямо там готовы его обглодать, и с ними еще один. Мрачный такой, в черной рубашке и с татуировками на руке. Не заметила?

Я не просто заметила. Я знаю, что это не единственная его татуировка. Черный череп на правой кисти. От него извивающимися зигзагами тянется «дым», который можно рассматривать бесконечно. А на плече ломаные, причудливые линии сгущаются, становятся похожи на вороново крыло и слегка задевают им шею.

– Боже, спаси и сохрани, – с чувством произносит подруга. – Он смотрит так, будто я в аду и отказываюсь прыгнуть в котел, который он старательно для меня раскачивает. Уф-ф, припекает. Ты его, случайно, не знаешь?

– Хочешь, чтобы я договорилась, и он загнал в котел кого-то другого? Может, я тебя немного расстрою, но в аду у меня связей нет.

– Странно…

– Бывает.

Я пытаюсь сдвинуть подругу с места, но она продолжает пялиться на тот столик. И вообще ведет себя так, будто ее уже слегка промариновали перед прожаркой.

– Нет, все-таки он так смотрит… Может, это сексуальный маньяк?

– Рискую снова тебя расстроить, но вряд ли. Это друг моего брата.

– А – а, – разочарованно тянет она и наконец отпускает меня. – Тогда точно нет. Уж сколько я твоего брата раскручивала на эти подвиги… Хотя странно, что он так бесится, глядя на нас.

Бесится?

Руслан?!

Такое громкое заявление заставляет меня оглянуться, но, естественно, ничего подобного нет и в помине. Это игра света и тени. И обман Светкиных ожиданий. Руслан даже не смотрит в нашу сторону.

– После стольких коктейлей еще и не такое покажется, – усмехаюсь я.

Но даже если и так, это их единственный минус, потому что они помогают мне расслабиться. Красивая музыка, лукавый взгляд подруги, наш смех, когда мы выходим на танцпол и вливаемся в толпу, – все это заводит, заставляет плескаться в венах адреналин.

Мне нравится. Нравится просто чувствовать. Нравится, что на меня смотрят. Нравится видеть в зеркалах свое отражение. Нравится, как переливается мое платье. Закрыв глаза, я отдаюсь танцу полностью.

Он поглощает меня, стирает все тревожные мысли, расширяет границы дозволенного. Улыбнуться в ответ парню, который мне улыбается. Крутануться, вильнуть бедрами, призывно приподнять волосы, когда он, оставив приятелей, направляется ко мне. Ответить вызовом на его раздевающий взгляд: смотри, почему нет, я ведь и правда красивая. Позволить его рукам прикоснуться к себе. Не дернуться в сторону, а рассмеяться от шепота в ухо:

– Ты сногсшибательная, Конфетка.

И продолжать танцевать, пока не собьется дыхание. Пока не станет так жарко, что захочется глотнуть свежего воздуха.

– Перекурим? – будто считывает мои желания незнакомец.

Помедлив, я сжимаю сумочку и согласно киваю. Он берет меня за руку и выводит из толпы. Горячая ладонь, он и сам дышит жаром, потому что мы хорошо оторвались, но я почему-то чувствую между лопатками холодок.

Мелькает спонтанная мысль обернуться, но я отмахиваюсь от нее. Естественно, никто не наблюдает за мной. Он занят. А мне показалось из-за волнения, которое вновь подкрадывается ко мне на своих суетливых лапках.

Улица встречает теплым ветром, чьими-то негромкими разговорами и далеким смехом. В сравнении с клубом, можно сказать, тишина.

– Здесь все равно громко, – говорит парень, с которым я танцевала, и кивает в сторону. – Может, отойдем? Хотя бы по нормальному познакомимся.

У него приятная улыбка, располагающая. Он думает, что я соглашаюсь поэтому. В темных глазах мелькает довольство, и он решает меня поощрить за хорошее поведение.

– Олег, – представляется, когда мы оказываемся за углом здания.

Мне без разницы его имя. Я уверена, что, если мы снова увидимся, даже не вспомню лица. Но пока он действует по моим правилам, я не против быть паинькой.

– Мила.

Так меня никто не зовет – пусть зовет он. Для него я тоже лишь эпизод, который он вскоре забудет.

– Ты такая милая, Мила…

Он протягивает ладонь, делая вид, что заправляет мне за ухо длинную прядь. Не отшатываюсь. Наблюдаю за ним. Хотя дыхание на миг прерывается, но он этого даже не замечает. Или принимает за трепет от его ласки.

Усмехнувшись, он достает из кармана джинсов зажигалку и сигареты. Не сводя с меня взгляда, прикуривает. Жадные затяжки и какие-то суетливые: скорее всего, ему действительно хочется покурить. А запах у его сигарет неприятный. Несмотря на то, что он пускает струю дыма в сторону, меня все равно задевает сизое облако.

Я делаю шаг в сторону, и он, видимо, понимает, что может меня упустить. Отбрасывает сигарету и шагает следом за мной. Оттесняет к стене, но я не дергаюсь. Смотрю на него: и что дальше?

На этот раз никаких обманных маневров – проводит пальцами по щеке. Прибегает к проверенному им методу: склоняется к моему уху и шепчет:

– Ты мне сразу понравилась, Конфетка.

О, да у него с памятью еще хуже, чем я полагала. Он уже забыл мое имя. Но так даже лучше. Мне его имя тоже не нужно.

– Такая красивая… – шепчет с придыханием и рассматривает меня уже как трофей. – Поедем отсюда?

Я сглатываю. Чувствую, как бешено начинает стучать мое сердце, ладони неприятно потеют, но я не отвожу взгляд, когда отвечаю:

– Нет.

Усмехается. Его пальцы перебирают мои пряди, а взгляд перемещается на губы. Он хочет меня. Сильно хочет и не пытается этого скрыть. Уверен, что я просто играю, прикидываюсь хорошей девочкой, а на самом деле только и жду, когда мы окажемся вдвоем на заднем сиденье.

– Прокатимся с ветерком, – искушает голосом и улыбкой. – Тебе понравится, Конфетка. Я буду очень стараться. Мне хочется облизать тебя всю.

От его слов к горлу подкатывает комок, дышать становится тяжелее. Он ошибочно принимает это за возбуждение и за согласие. Берет меня за руку и пытается увести за собой.

Уши закладывает, перед глазами чернеет, внутри меня зарождается крик, но я давлю его.

Мне не страшно. Не страшно. Я всегда могу сказать «нет». Женщина имеет право отказаться в любую минуту.

И ничего не случится.

Я имею такое право.

Имею.

Я могу, могу…

– А может, ты права и мы не будем тянуть? – Широкая ладонь упирается в стену по одну сторону от меня. – Тогда у нас два варианта: или ты по-быстрому сделаешь то, что хотел сделать я, и удовольствие получу только я…

Вторая его рука ложится мне на бедро и недвусмысленно опускается вниз.

– Или тоже по-быстрому, но удовольствие получим мы оба.

Вкрадчивый голос, горячая ладонь, взгляд, обжигающий мои губы, – он уверен, что у меня ни единого шанса перед ним устоять. А меня начинает трусить, стоит только представить…

– Уже дрожишь. Конфетка, ты такая чувствительная…

– Нет.

На его губах расцветает снисходительная ухмылка.

– Этого не нужно стыдиться. Я же чувствую. Это хорошо, что ты такая отзывчивая, все будет еще круче, чем я представлял. Ну же, Конфетка…

Он склоняет голову, чтобы поцеловать, и я резко отворачиваюсь. Его губы задевают щеку, я чувствую его мокрый язык. Нет, не могу больше…

Пытаюсь его оттолкнуть, но и этот жест он принимает за кокетство. Оставив мое платье в покое, кладет ладонь поверх моей и кивает:

– Да, Конфетка, ты попала почти в самое сердце. Но болит у меня не там. Если ты опустишься чуть пониже…

Хочу отпихнуть его – не получается. Он уверенно тянет мою ладонь вниз, к своим брюкам.

Не слышит…

Он тоже не слышит…

Мой взгляд выхватывает детали: темнота, приглушенные звуки музыки, щебет какой-то ночной птицы, скольжение шин, а потом все это сгущается в сплошной комок мрака и оглушительной тишины. Когда я вижу, как шевелятся его губы, понимаю, что он что-то мне говорит, но единственное, что слышу, – как набатом бьет мое сердце, разливая по венам уже не адреналин, а страх.

Страх, который я давлю в себе, прячу его за улыбкой. Несколько секунд форы, пока он думает, что я согласна, что он меня убедил. На ощупь расстегиваю сумочку, и немного успокаиваюсь.

Я в безопасности. Я могу за себя постоять. Я могу, имею право сказать ему «нет».

– Я не хочу.

– Что?

– Я не хочу, – повторяю. – Пожалуйста, отпусти мою руку.

От неожиданности он даже подвисает, а потом матерится и лишь сильнее сжимает мою ладонь. Он злится, я вижу, как надувается вена шее. Взгляд становится неприязненным, а сигаретный запах, кажется, усиливается.

Если он меня не отпустит… Я нащупываю в сумочке и сжимаю электрошокер. Может быть, все обойдется. Но если нет…

Не обходится.

Он все-таки взрывается и выплескивает на меня свое недовольство. Буквально захлебывается и шипит, когда говорит. Никакого милого шепота.

– Да какого хрена ты думаешь, что можешь вертеть своим задом, а потом не желать его дать?!

Я дергаю электрошокер, но моя рука немеет в сумке, когда я слышу сбоку холодный голос Руслана:

– Как занимательно. Выбрал девочку, а сам… Думаю, твоим друзьям было бы интересно узнать, чем ограничивается круг твоих интересов.

Олег резко разворачивается и прищуривается, пытаясь рассмотреть в тени того, кто с ним говорит. Темная одежда, тусклое освещение, да и Руслан не облегчает ему задачу – стоит, упираясь плечом в стену.

Он в нескольких метрах, но я вижу его очень отчетливо. Рукава рубашки закатаны, поза лишь обманчиво расслаблена: он готовится к драке. Более того, жаждет, судя по взгляду, от которого у меня мороз по коже. Олегу, видимо, тоже кажется, что в перспективе приятного мало, потому что голос звучит раздраженно, даже как-то надрывно:

– Это не твое дело!

– То, что ты делаешь с друзьями, – согласен. Если их все устраивает, не мне вам мешать. А вот то, что ты делаешь здесь, – очень даже мое.

Олег недоверчиво хмыкает, всматривается в Руслана, а потом бросает на меня обиженный взгляд и сплевывает:

– Так бы и сказал, что она твоя.

Нет, я спорить не буду, хотя он неправ. Молчу. Облегченно выдыхаю, когда он от меня наконец отстраняется.

– Ей бы еще объяснил, – ворчит он напоследок.

Оставив в покое электрошокер, я тру лицо. К черту все это! Я не просто устала, я вымоталась, эмоции на пределе. Вернуться домой, укутаться в плед и забыть…

Но я не успеваю даже почувствовать волю, когда меня едва не припечатывают к стене. Только на этот раз мужские руки по обе стороны от меня. Захочешь убежать – не сумеешь. И злой шепот, который пронизывает насквозь:

– Ты вообще соображаешь, что делаешь?

– Это не то, что ты думаешь…

– В самом деле? Ах, да, наверное, тебе просто не терпелось и ему тоже рассказать про Эда. – Он обхватывает мои запястья, поднимает их вверх и прижимает к холодной стене. – Может, теперь послушать и мне?

Глава 7

Я никогда его таким не видела. Обычно он настолько мастерски скрывает свои эмоции и чувства, что некоторые из них я себе придумала. Правда, поняла это позже.

Его зеленые глаза сейчас кажутся черными, и это не только из-за освещения: зрачки практически затопили радужку. Брови нахмурены, губы плотно сжаты, дыхание тяжелое. Это не злость. И не раздражение, нет. Это гнев.

Зрелище настолько непривычное, что я помимо воли засматриваюсь. Взгляд скользит по его скулам, напряженным губам.

Забавно: я все-таки смогла вызвать у него сильные чувства. Правда, не те, что хотела когда-то.

– Тебе смешно? – Он прищуривается, приближает лицо к моему. – Ты хоть представляешь, что он мог с тобой сделать? Даже не так – что он хотел с тобой сделать?

Он так близко, что его дыхание смешивается с моим, и я могу даже попробовать на вкус его злость. У нее вкус перечной мяты. Горчит. И на удивление, тянет попробовать еще, когда он с резким выдохом отстраняется.

Злюсь. На него. На себя. На эту нелепую ситуацию. На то, что он все еще вызывает во мне хоть какие-то эмоции, когда мне должно быть уже все равно.

– Это не твое дело. Может быть, я тоже хотела.

Я хочу отойти, поворачиваю голову, ища отступные пути, но Руслан и не думает меня выпускать. Более того, придвигается ко мне, практически вжимается в мое тело. Я удивленно хватаю ртом воздух, но мое возмущение гаснет под напором его негодования.

– Хотела?! Вот этого?!

Его пальцы зарываются в мои волосы, притягивают к себе до тех пор, пока все, что я могу видеть – черные расширенные зрачки. Он не дает мне времени прийти в себя, не дает ускользнуть от него. Не жалеет меня, даже слыша, как я замираю, когда его губы касаются моего виска.

Не целует, нет. Обжигает дыханием, в которое вплетено раздражение, злость и гнев, который в нем не остыл.

– Уверена? – вкрадчивый шепот.

А губы уже скользят вниз, по щеке… к подбородку… И нет, это снова не ласка. Это изысканная пытка, когда он пожирает взглядом мои губы, но не прикасается к ним. Разве что только дыханием.

Он хочет меня наказать. И его не волнуют методы. Его губы скользят по моей шее, вынуждая меня дрожать. Даже зная, что он это видит, чувствует. Потому что его взгляд не отпускает меня, как и руки.

– Точно уверена?

Спрашивает, но не позволяет ответить.

Он сильнее зарывается пальцами в мои волосы, притягивает мою голову еще ближе, практически сталкивая между собой наши рты. Мое дыхание, рваное, против его – размеренного, тяжелого.

Темнота сгущается, слизывает все краски, оставляя мне всего две расцветки: зеленый и черный. Внутри меня бьется страх, но и он бессилен против холода этого голоса. Он бьет, как плети, разрывая что-то тягучее, неподъемное.

– Ну если хотела, и тебе все равно, что это будет не Эд…

Я прикрываю глаза. Отгораживаюсь. Но требовательный шепот не позволяет мне спрятаться.

– Смотри на меня.

Нет, я не буду. Не буду…

Но мои глаза удивленно распахиваются, когда он задирает мне платье и я чувствую его пальцы у себя на бедре, уверенно ползущие вверх.

– Ты… – срывается с моих губ.

– Я, – усмехается он. – Но тебе ведь без разницы, правда?

Его пальцы, как клеймо палача, оставляют болезненные ожоги там, где он ко мне прикасается.

Вверх…

Еще выше.

– Хватит…

Он задевает кромку моих трусиков, скользит вдоль нее. Одно мое неосторожное движение, и его пальцы преодолеют эту тонкую преграду из кружева. Из моего горла вырывается судорожный выдох, время останавливается, тишина бьет в барабанные перепонки. И вдруг взрывается каким-то треском…

Мы оба замираем.

Смотрим друг другу в глаза.

И глотаем это молчание – до тех пор, пока в него не врываются звуки, запахи и цвета. Еще секунду его сердце обвиняюще стучит рядом с моим, а потом Руслан отпускает меня, и от взрывной смеси эмоций не остается и следа.

– Он бы не остановился, – роняет равнодушно.

Так привычней, так правильней, когда он такой. И так я быстрее вспоминаю, где я и с кем.

Поправляю волосы, платье, ищу машинально сумочку и только теперь замечаю, что она выпала у меня из рук. Хочу нагнуться, но Руслан опережает меня.

– Я слышал, что в женской сумочке можно найти что угодно, но не представлял, что это действительно так.

Он поднимает то, что успело выпасть, – электрошокер, газовый баллончик и кастет. Забрасывает это в сумочку, но не возвращает ее мне.

– Этим нужно уметь пользоваться. В противном случае для любого мужчины это так же опасно, как пудра, духи и пилочка для ногтей.

– Приму к сведению.

Я протягиваю руку, чтобы забрать сумочку, но он с силой сжимает ее. Я чувствую жалобный треск, и очень надеюсь, что это не пудра, которая у меня действительно есть.

– Поехали.

Заметив мой удивленный взгляд, он просто хватает меня за руку и тянет вперед, к парковке.

– Но… я не могу!

– Тебе ничего не придется делать – я тебя подвезу.

Его надменный тон, его самоуверенность, что я буду делать так, как он хочет, заставляют сопротивляться.

– Я не могу так уехать! Я приехала с подругой! Она будет волноваться, и…

Я понимаю, что говорю это зря, когда он вдруг резко останавливается и я прилипаю к его спине. Он медленно оборачивается, и я натыкаюсь взглядом на злую усмешку.

– Неужели? Маленькая капризная девочка наконец-то подумала не только о себе, но и о ком-то другом?

Я дергаю руку, хочу вырваться, но его хватка становится жестче. Его не волнует то, что меня ждут в клубе. И не волнуют взгляды людей, когда он практически тащит меня на буксире к парковке.

– Я не хочу уезжать, – цежу я, не в силах противостоять его натиску. – Я не хочу, ты меня слышишь? Отпусти меня!

– Отпущу. – Открыв дверь своей машины, он почти заталкивает меня в салон. – После того, как сдам на руки твоему брату.

– Если это все, что тебя волнует, со своим братом я сама…

Он резко склоняется, загораживая мне не только выход, но и весь свет, и теперь у меня ощущение, что на меня смотрит сама темнота.

– Хватит. Сама ты уже достаточно натворила.

Он отстраняется.

Отходит на пару шагов от машины. Достает сигареты, затягивается.

Дверь открыта, я могу спокойно уйти – он не станет меня догонять. Я могу сделать так, как хочу.

Но вместо этого достаю телефон и пишу сообщение подруге:

«Свет, я уезжаю. Ты со мной?»

«Нет, встретила знакомых, так что еще остаюсь. Созвонимся».

«Ок)»

Бросаю телефон в сумочку и продолжаю сидеть.

Сидеть и смотреть на маленький огонек, чувствуя, как что-то медленно тлеет внутри.

Наверное, это страх отступает. Страх, который я заталкивала, старалась не замечать, но он все равно был со мной. А теперь он медленно развязывает узлы, которыми меня сковывал. Потому что сейчас, несмотря на то, что напряжение между мной и Русланом настолько густое и осязаемое, что его можно резать ножом, я чувствую себя в безопасности.

Небрежно бросив окурок, Руслан садится в машину. Его рука нетерпеливо ложится на руль, он не смотрит в мою сторону. Но с места срывается, только когда я закрываю дверь со своей стороны и надеваю ремень.

Теперь, когда схлынул адреналин, наваливается усталость и ворох бессвязных мыслей. Меня бросает из крайности в крайность: хочется сказать Руслану «спасибо», хочется сказать, что он не имел права ко мне прикасаться. Хочется спросить, как он оказался рядом. Он не мог видеть, что я выхожу из клуба, он ведь был занят. Но куда сильнее хочется просто молча ехать по свободной дороге.

Руслан так и смотрит исключительно перед собой, как будто меня рядом нет. А я смотрю на город, который остается за колесами шин.

Ему потом возвращаться: в его доме ведь еще даже не начат ремонт. И хотя один день ничего не решает, меня пронизывает маленький осколок вины. Даю себе обещание, что завтра же всерьез возьмусь за его проект и он нисколечко не пожалеет, что выбрал меня. Я даже аванс с него не возьму.

Машина останавливается у моего дома, а я так и не придумала, что лучше сказать. И уйти молча тоже неправильно. Сегодня весь вечер какой-то неправильный, все получилось не так. Хочется хотя бы что-то сделать как надо – например, наладить отношения с заказчиком, который не в духе.

– Руслан… – выдыхаю я.

И делаю паузу, потому что он поворачивает голову и я вижу в его глазах темноту, которая никуда не ушла. Она засасывает, напоминает о том, что случилось у клуба. Его прикосновения, шепот, его губы, ползущие по моей коже.

Пошевелив рукой, слышу звон браслетов – беззаботный, веселый – и беру с них пример. Улыбаюсь. Делаю вид, что ничего не было.

– Спасибо, что подвез. Буду благодарна еще больше, если вернешь мою сумочку.

Он расположил ее слева от себя, так что мне без его помощи никак не достать. Молча передает ее мне. Нужно выходить, а я почему-то кручу сумку, рассматриваю.

– Ручка сломалась, – замечаю и, чтобы разбавить неловкость, добавляю: – Неосторожен ты с женскими слабостями.

Неловкость только усиливается. Ну что ж, ладно. Толкаю дверь и, не глядя на Руслана, на одном дыхании произношу:

– Еще раз спасибо. Как только у меня появятся первые наброски, я дам тебе знать. До связи.

– Нет.

Я не сразу понимаю, что мне не послышалось. Уже закрываю дверь за собой, вижу, что его рука вновь вернулась на руль, а потом…

– Что? – Приоткрыв дверь, заглядываю в салон.

– Я говорил, что мне нужен серьезный подход. Ты по-прежнему слышишь только себя и думаешь только о себе. Мне это не подходит.

– Но ты…

От обиды слова застревают в горле. Я хочу возразить, хочу сказать, что он поступает неправильно, и не могу. Потому что к обиде примешивается гордость и не позволяет мне этого.

Хлопнув дверью, я выпрямлюсь и ухожу. Я не буду ему ничего доказывать. Я не хочу ему ничего доказывать. У нас хватает клиентов, которые мечтают, чтобы мы взяли их заказ. Так что одним больше – одним меньше…

А его слова задевают. Не должны, а задевают всерьез. Хорошо, что меня никто не встречает: врать близким в глаза и притворяться, что все в порядке, было бы сложно. Когда я подхожу к своей комнате, вижу, как в комнате брата гаснет свет. Тоже удачно совпало, хуже было бы, если бы он меня ждал.

Укутавшись в плед, я долго сижу на подоконнике и смотрю в чернильную ночь. Говорить ни с кем не хочется, поэтому, когда я вижу, что звонит Эд, перевожу телефон на беззвучный режим.

Я сделала то, что планировала. Я получаю то, что хотела. Я свободна от обязательств и могу уехать через пару недель, как и планировала. А на душе почему-то тошно.

Глава 8

Я пытаюсь уснуть, но стоит закрыть глаза, как снова вижу Руслана и слышу: «Маленькая капризная девочка… маленькая капризная девочка…»

Кручусь с боку на бок, и вновь:

«Маленькая капризная девочка наконец-то подумала не только о себе, но и о ком-то другом?»

Хочу отмахнуться и не могу. Его слова и голос задевают за живое, выдергивают его наружу и неумолимо затягивают в прошлое…

Мне шестнадцать. Девчонки предлагают отметить мой день рождения вместе, на даче у друзей, но я отказываюсь.

– Поехали, – соблазняет Светка, – там будут красивые ребята. Да ты и сама знаешь, что Исхаков красавчик. Исхаков, конечно, мой, но у него и друг ничего. И ты ему нравишься.

– Не могу, – повторяю. – В другой раз отметим так, как хотите. Но сегодня не могу.

– Вообще-то, это тортик с родителями ты могла бы съесть в другой раз, – замечает Светка. – Но как знаешь, мы просто хотели, чтобы этот день для тебя был незабываемым.

Девчонки уверяют, что на даче будет весело и интересно, но я не хочу ехать. Они ведь понятия не имеют, что у меня будет гость. Очень важный гость. И благодаря ему этот день и правда будет незабываемым.

Мне с трудом удается отбиться от подруг. Наверное, они все-таки слегка обижаются, но я знаю, что простят. Обязательно простят. Просто пока они не знают всего.

Я не рассказываю им о Руслане. Не могу. Это мое. Наше с ним. Сокровенное.

В детстве мои чувства к нему были такими простыми. И мне было просто с ним – я могла сказать ему все что угодно. А потом стало сложнее, запутанней, и при этом глубже, проникновенней.

Я давно поняла, что это не просто интерес, не просто симпатия. И меня не просто тянуло к нему.

Думаю, это понял и он, потому что последние несколько лет стал появляться в нашем доме все реже и реже. А если и появлялся, то как будто специально не один, а с какой-нибудь новой «ошибкой».

Они об этом не догадывались. Иногда бросали на меня цепкие или снисходительные взгляды, липли к нему еще больше и намеренно громко хохотали. Ну да, пожалуй, им было смешно – пока мне было тринадцать, четырнадцать… Они подозревали о том, что я чувствую. Или видели это, не знаю.

Но вот когда я стала немного постарше, новые временные пассии Руслана уже не смеялись. Да и сам он будто прочертил между нами черту.

А я постаралась ее перейти. И однажды, когда он приехал уже с новой девушкой, сказала ему:

– Тебе уже совсем недолго осталось меня подождать. Какой-то год – два, и все.

– Действительно, все, – усмехнулся Руслан. – Если кто-то попытается к тебе приблизиться через год или два, твой брат его прибьет, а потом прикопает.

Я подумала и решила, что, пожалуй, он прав. А Руслана мне терять не хотелось.

– А если через три года? – поинтересовалась я, прикинув, сколько мне осталось до совершеннолетия.

– Ну, это другое дело, – ответил Руслан. – Может, твой брат этого «счастливчика» просто закопает живьем.

– Подходит, – согласилась я. – Если что, я тебя откопаю.

Тогда я впервые услышала смех Руслана. И если бы уже не была в него влюблена, думаю, влюбилась бы в эту минуту.

Наверное, другие тоже редко слышали его смех, потому что я помню удивленные лица его пассии и моего брата.

Смех…

Я не раз вспоминала его. К сожалению, мне все чаще приходилось прибегать к воспоминаниям, потому что черта отчуждения между мной и Русланом не исчезла, а лишь разрасталась.

Приезды все реже, куцые минуты общения, которые мне удавалось урвать, а если мы случайно пересекались в городе, я вообще была для него невидимкой. Он лишь едва заметно кивал.

Но всегда появлялся на мой день рождения.

Всегда, кроме этого раза.

Ничего не радует: ни подарки, ни поздравления. Я с трудом заставляю себя улыбаться, а сама то и дело смотрю на часы. Сейчас… сейчас он придет…

– Ты кому звонишь? Руслану? – спрашиваю нетерпеливо, заметив, как брат набирает чей-то номер.

– Нет, – улыбается он. – Рус занят, не хочу его отвлекать.

Занят.

Нет, я знаю, что он с кем-то встречается. Но в такой день… Он ведь всегда освобождал этот день для меня.

Стоит только представить, как он кого-то целует в эту минуту, и меня переполняет такая горечь, что становится невыносимо. Одна точно не справлюсь. Я не смогу притворяться и дальше. Мне душно здесь. Мне хочется глотнуть свежего воздуха. И, как и Руслану, хочется что-нибудь изменить.

Это правильно. Он ведь первым захотел перемен. И я тоже могу. Могу обойтись без него.

Наша договоренность кажется смешной и наивной. Раньше я запрещала себе думать об этом, а теперь…

Теперь это становится очевидным.

Я ему не нужна. Я ему безразлична. И ничего не изменится. На меня стали засматриваться ребята, я знаю, что выгляжу хорошо. Но он не замечает во мне перемен. Я просто сестра его друга.

– Свет, – звоню подруге, – я передумала.

Родители меня отпускают. Они доверяют мне, хорошо знают Свету. И правда, к чему сидеть дома? Смотреть в окно, ждать, когда мелькнут фары знакомой машины, если все бесполезно?

На даче хорошо. Я ничуть не жалею о том, что приехала, несмотря на то, что меня сильно раздражает Исхаков. Громко смеется, много говорит, много курит. Я морщусь и стараюсь держаться подальше, но все равно кажется, что моя одежда пропитывается его дымом. Но Светка от него просто в восторге.

– Он так круто целуется! – восхищается она.

– Надеюсь, после сигареты он жует жвачку, – ворчу я.

Она смеется.

– Круто целуется – это когда ты таких мелочей не замечаешь, – говорит она. – Вот это тот случай. Ну а ты как? Как тебе Вова?

Я кошусь на симпатичного парня, с которым сегодня познакомилась. Он мне подмигивает.

– Ничего вроде бы, – говорю я.

– Проверь, как он целуется, – советует подруга, перед тем, как снова уйти к Исхакову. – Тогда будешь знать точно.

Я снова бросаю взгляд в сторону Вовы и вижу, как тот широко улыбается. Он слышал? Может быть так, что он слышал наш разговор?

Отворачиваюсь. Рассматриваю дом – красивый, кажется простым, но очень комфортный. Сделан с умом.

– Грустишь? – отрывает меня от созерцания чей-то голос.

Повернув голову, вижу, что это Вова. Наверное, не дождался, пока я на него брошусь, как мне советовали, и решил ускорить процесс.

– Да нет, просто отдыхаю.

– Держи. – Он протягивает мне какую-то баночку с напитком, но, заметив, что я не тороплюсь ее брать, поясняет: – Энергетик. Просто чтобы не уснуть и дождаться, когда Исхаков с твоей подружкой намилуются и мы отсюда уедем.

Я смеюсь. Да уж, судя по тому, как Светка его хвалила, нам здесь куковать еще долго. Напиток оказывается вкусным, я пью еще один и еще один. И он отлично поднимает настроение – шутки Вовы мне кажутся очень смешными. Я смеюсь так, что аж щеки болят. А еще он замечательно расслабляет и как-то отключает внутренние тормоза.

Потанцевать у костра? Конечно! Посмотреть на то, как ребята спихивают друг друга в бассейн? А как же без меня? Попробовать и правда поцеловаться с Вовой? А почему, собственно, нет, тем более, что он так убеждает:

– Я погрыз жвачку, – говорит, глядя в глаза и склоняясь ко мне все ближе. – Зуб даю!

Он так и целует меня, когда я смеюсь. Я закрываю глаза и пытаюсь насладиться этими ощущениями. Но единственное, что я чувствую, – это сладкий ментол. И от этой сладости мне даже становится дурно. Или оттого, что он слишком крепко ко мне прижимается. Я еле успеваю прервать поцелуй и глотнуть свежего воздуха.

– Жарко, – говорю я, стараясь отдышаться. – Еще и ты кислород перекрываешь. Нужно чуть-чуть отдышаться.

Вова довольно улыбается и вызывается сходить за освежающими напитками. Я с легкостью его отпускаю. А стоит ему скрыться в доме, почему-то лезу в сумочку за телефоном. Нет, я не собираюсь никому звонить, просто…

Да, признаюсь себе: я так надеялась, что мне позвонят. Мама, папа или брат. Позвонят и скажут, что приехал Руслан, а меня нет. И он очень расстроился. Сам-то он мне не звонит, хотя знает мой номер.

Но пропущенных вызовов нет. И тогда… Я не знаю, зачем это делаю. Меня как будто что-то подталкивает. Я сама набираю номер Руслана. Еще можно сбросить. Идут гудки, еще можно сбросить, ну или сказать, что ошиблась, случайно его набрала. Но едва в трубке раздается грозное «Да», я неожиданно для самой себя выдаю:

– Я люблю тебя, знаешь? Давно люблю… Я так мечтала, что ты будешь первым, кто меня поцелует… Но теперь все. Теперь все, мечта не сбылась. Это ты виноват. Мне совсем-совсем не понравилось.

Глава 9

Пауза.

Такая долгая пауза, что я уже думаю: он давно отключился, и я просто слушаю тишину. Даже вздрагиваю, когда его голос раздается опять.

– Совсем ничего не понравилось?

Я прижимаю телефон к уху сильнее, задумываюсь. Осматриваюсь и решаю сказать правду.

– Нет, только поцелуй. А так здесь хор… хорошо, и весело, и красиво. Да, мне здесь нравится! Тут… тут даже дышится по-другому, и кажется, что ты все можешь. И тебе все можно. Представляешь? Все можно! Тебе бы здесь тоже понравилось!

– Неужели? И где это – здесь?

В его голосе нет и толики интереса, более того, чувствуются ноты насмешки. А мне хочется защитить это место. Защитить этот день, чтобы Руслан не думал, что он прошел зря. И я с жаром описываю, где нахожусь, и снова повторяю, как мне тут хорошо.

– Держи, – прерывает чей-то голос мой разговор.

Вопросительно смотрю на Вову, который протягивает мне напиток. Смеюсь. И едва моих губ касается чуть терпкая прохлада, тут же прячу телефон в карман джинсов.

– Вкусно, – говорю восхищенно. – Вкуснее, чем предыдущий.

– Да, этот чуть посильнее.

– В каком смысле посильнее?

– Посильнее раскрывает желания.

Я снова смеюсь. Вова мне кажется очень смешным. Он понятия не имеет, чего я хочу. И какой-то коктейль ему не поможет это узнать. Я именно так и говорю ему.

– Ничего, – улыбается он. – Я более щедрый, чем ты. Я покажу тебе, чего я хочу.

Я пью коктейль и смотрю на Вову. А он даже более чем симпатичный! Надо же, а я идти не хотела! Добрый, отзывчивый, не обидчивый. Хороший парень. И я ему нравлюсь. Поэтому, когда Света подбегает ко мне и на ухо спрашивает, как мне здесь, я честно отвечаю:

– Круто. Мне нравится!

И продолжаю смотреть на Вову. Целуется он, конечно, скверно… Но может, это все так? Я ведь не знаю. Просто вкус поцелуев сильно преувеличен.

Жаль, конечно. Но я стараюсь насладиться тем, чем могу. Тихим вечером, отголоском смеха гостей, которые снова тусуются у бассейна. Напитком. Тем, как пахнет деревянная скамья, на которой мы сидим. И тем, как медленно ползут пальцы Вовы у меня по плечу.

Хочет обнять и, видимо, не решается. Для этого и за сигарету берется. Мнет ее, то и дело неловко мне улыбается, делает пару затяжек и предлагает мне.

– Попробуй. Тебе это тоже понравится.

Я морщусь. Качаю головой. А он смеется, придвигается ближе и снова протягивает мне сигарету.

– Не бойся, – искушает, хотя меня воротит даже от запаха, который идет от нее. – Помнишь? Мы хотели раскрыться…

– Ты, – поправляю его.

– Что – я?

– Ты хотел раскрываться.

– Ну да, – соглашается он с милой улыбкой, – сначала я – для тебя, потом – ты для меня.

Какой-то он непонятливый. Или я неправильно подбираю слова, потому что поздно, мысли чуть путаются. И как ему доходчиво пояснить, что я не хочу, не собираюсь курить?! Проще выбросить, да и все.

Я именно так и планирую сделать. Но едва беру сигарету, как мое запястье кто-то с силой сжимает.

– Ай! – не сдерживаю удивленного вскрика.

Поднимаю голову и недоуменно моргаю. Тени ночи заигрывают с уличным освещением, и я не сразу понимаю, кто этот человек. Чего он хочет? Почему нависает грозовой тучей и почему делает больно? А потом… мои пальцы обессиленно разжимаются.

– Руслан… – выдыхаю изумленно.

Едва сигарета падает на землю, он отпускает мое запястье. Вова недоволен, что-то ворчит, но я не слышу его. Мне вообще кажется, что я не здесь и не с ним, потому что Руслан не может быть тут. Но вопреки моим убеждениям он прожигает меня мрачным взглядом и отдает короткий приказ:

– Собирайся.

– Что? Да какого хрена? – пыжится Вова, подпрыгивая. – Ты кто такой? Она никуда не поедет! Она останется здесь! Она…

И замолкает, проглатывая остатки своего возмущения, потому что Руслан резко подается вперед и берет его за грудки. Ничего не делает больше, просто смотрит в глаза и цедит со злой готовностью:

– Сядь и заткнись. Просто заткнись, иначе я использую вместо кляпа твою одежду, скручу тебя здесь, и твоя мечта осуществится. Раскроешься для друзей со всех сторон.

Даже в темноте видно, что Вова заметно бледнеет. Нервно сглатывает и просто таращится. Не решается ничего сказать, когда Руслан берет мой бокал и принюхивается к нему. А когда он собирается сделать глоток, Вова издает тихий, какой-то задушенный писк:

– Не надо!

Руслан бросает бокал на землю. Взгляд, которым он окидывает Вову, почему-то пугает даже меня. Хотя на меня он больше не смотрит, даже когда берет меня за руку, заставляя подняться.

– Если еще раз увижу тебя рядом с ней… – он обрывает фразу, выжидая, пока Вова послушно кивнет.