Обрекая на проклятье

Пролог

Закат озарил оранжевым светом небольшую детскую комнату. Приложив два пальца «на глаз», Агнес отмерила, сколько времени осталось до бабушкиной сказки на сон. Чуть меньше десяти минут. Это время было посвящено сбору соломенных кукол. Она плавно и кропотливо складывала их в свой дубовый сундук, перечисляя их имена про себя, двигая лишь губами. Бабушка любила чистоту и порядок, к её приходу в комнате всё должно было лежать на своих местах. Агнес знала, что никто не накажет её за беспорядок, но хотелось, чтобы бабушка ничто не отвлекало от очередной увлекательной истории.

Истории на сон были традицией, которую Агнес бережно хранила, хоть ей и было всего пять с небольшим лет.

Уложив кукол, девочка надела своё ночное платье из льна и легла на маленькую деревянную кровать. Всё в этой комнате ей нравилось: сундук с куклами, несколько сплетенных оберегов из особых трав от кошмаров, заботливо сделанных бабушкой, которые она вешала на каждый её день рождения над кроватью.

Все пять были разными: где-то больше перьев перепелки, где-то были разноцветные камни, окруженные гибким Миртовым деревом. Все они защищали и оберегали малышку Агнес. Скрипнула дверь, теплый свет от свечей на кухне просочился в полумрак комнаты. Прошло несколько минут с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом. Агнес была в предвкушении, от нетерпения она барабанила пальцами по дубовой стенке кровати.

Бабушка, как всегда, зашла тихо, закрыв за собой дверь. Легкая улыбка была заметна на её губах, когда она села на край кровати и заботливо поправила одеяло.

– Моя девочка готова к сказке на сон? – спрашивает бабушка, её глаза усыпанные маленькими морщинками, излучали тепло.

– Да, да! – радостно щебетала девочка, убирая светло-русые волосы со лба.

– Укладывайся поудобнее, сегодня я расскажу тебе об Аркануме Скорпионов, – с ноткой сомнения произнесла бабушка, слегка нахмурив брови после последних слов.

Агнес сложила маленькие ручки на животе в ожидании. Её хаотичная косичка покоилась на левом плече. О Скорпионах в Аркануме Дев не говорили, чего не скажешь об остальных Арканумах. Столько историй слышала малышка Агнес про оленей со светящимися рогами в лесах Арканума Раков, о страшном морском чудовище у Острова Рыб, и ничего о загадочных Скорпионах.

– Арканум Скорпионов находится среди темных лесов у подножья вулкана Аспид, там же стоит замок с черными острыми шпилями, тянущимися к небу, – начала бабушка, смотря куда-то вдаль, будто вспоминая. – Там живут существа, скорпиусы, ядом которых можно не только убивать, но и лечить. Конечно, Арканум Скорпионов использует этот яд лишь для гнусных убийств, намазывая им своё оружие, – голос бабушки стал твердым и четким.

Девочка понимала, что смерть – это грустное и печальное событие, но она не могла понять: "Кому могло прийти в голову приносить смерть?"– А кого они убивают? – тревожно спрашивает Агнес, раскрывая свои зелено-голубые глазки шире.

– Всех, кто с ними не согласен. Они бескомпромиссные и безжалостные, – сказала бабушка, сделав паузу. Агнес заерзала на кровати, привлекая внимание, и старушка вздохнула, продолжая: – Давным-давно, еще задолго до моего рождения, Скорпионы славились своими умениями в боях. Они защищали свои территории от различных бед. В то время как остальные Арканумы жили в мире и взаимопомощи друг другу, Скорпионы были настолько поглощены своей силой, что забыли о важности заботы о других. Мы же Девы Целительницы, использовали свои знания и умения, чтобы помогать всем, кто в этом нуждался, это было непреложное правило каждой Целительницы.

Однажды, после жестокой битвы, Скорпионы понесли серьезные потери. Они не приняли нашу помощь. Гордыня Скорпионов унесла тогда много жизней. Король Скорпионов не смог признать свою вину и обвинил Целительниц в нарушении непреложного правила. Так мир между Арканумами пошатнулся впервые, и появилась легенда… – бабушка замолчала. Агнес была настолько погружена в рассказ, что не заметила, как сжимает в кулачке краешек одеяла.

– Что же за легенда? – с нескрываемым интересом спросила девочка. Помолчав еще немного, бабушка продолжила:

– Если Дева не лечит, то Скорпион погружается во тьму. Говорят, что если кто-то из Дев пройдет мимо раненого Скорпиона и не окажет помощь, в ту же ночь Скорпион будет проклят богом Зодиаком, а неупокоенный призрак Скорпиона не даст покоя Деве, изводя её ночью своим шёпотом.

Бабушка посмотрела на Агнес с теплотой. Внучка изо всех сил боролась со сном, но глаза девочки уже слипались, и на вопросы не было сил. Чмокнув девочку в лоб, женщина тихо вышла из детской комнаты.

В ту ночь обереги бабушки не помогли Агнес, не защитили её от ночного кошмара. Но кошмар был не о страшном призраке Скорпиона, а о том, что она прошла мимо раненого, обрекая его на проклятие.

Глава 1 «Праздник Лунного папоротника под алым огнем»

Лучи солнца освещали уже не совсем детскую комнату. Четырнадцать оберегов висели над кроватью, их болтал ветер сквозь открытое окно, они задевали друг друга, создавая своеобразную музыку.

Агнес встала рано, по крайней мере, раньше, чем обычно. Сегодня был важный день. Наконец, она уже не считалась ребенком и могла полноценно присутствовать на празднике Лунного папоротника. Этот праздник очень любила бабушка Агнес, и девочка всегда подхватывала её хорошее настроение.

Сегодня она проведет весь день в лесу и на полях с подругами, собирая травы и растения. И, может быть, если повезет, найдет тот самый папоротник. Мало кто видел его, говорят, если увидеть папоротник в момент цветения, то будешь счастливым всю свою жизнь.

Воодушевленно Агнес принялась расчесывать свои светло-русые волосы и, поразмыслив немного, выбрала голубую ленту для сегодняшней косы. Смотря в небольшое и слегка мутное зеркало, девушка оценила свою прическу и принялась за выбор платья.

Из кухни доносился звон посуды, значит бабушка тоже встала рано и принялась за готовку завтрака. Хоть их Арканум жил скромно, но бабушка всегда умудрялась приготовить вкусную и насыщенную пищу.

Выбрав удобное светлое платье с длинным рукавом, Агнес надела широкий пояс, на который были подвешены кожаная сумочка и несколько склянок для жидкостей. Сегодня бабушка будет делиться мудростью Целителя, а огонь предскажет деревне, что принесет грядущий год. Конечно, с Агнес она делилась своей мудростью чуть ли не ежедневно, но девушке всегда было мало. Она, как губка, впитывала каждое произнесенное слово, кропотливо изучала каждую травинку.

Девушка хотела достичь той же мудрости, что и её бабушка, и для этого у Агнес были все возможности. Её бабушка была главой Арканума Дев, старшей Целительницей. Мудрость целителя передавалась в их Аркануме по женской линии. Однажды Агнес должна будет занять место бабушки, стать старшей Целительницей. И для этого она готовилась столько, сколько себя помнит.

Нацепив на ремень маленький нож в кожаных ножнах, Агнес вышла из комнаты к бабушке.

В воздухе витал запах ароматных маковых булочек. Тарелка девушки уже стояла на столе, рядом находилась пиалка с золотистым мёдом. Агнес обожала мёд, золотистый с приятным ароматом, она добавляла его везде, где только можно было. Улыбнувшись, девушка присела на стул, окидывая взглядом аппетитные булочки.

– Доброе утро, Агнес, – поздоровалась бабушка, оборачиваясь от печи. На ней было зеленое платье с пуговицами и белый фартук, седые волосы аккуратно завязаны платком с извилистыми золотыми узорами.

– Доброе утро, – улыбка девушки стала шире. Бабушка поставила на стол ещё одну тарелку с булочками и присела напротив Агнес.

– Вижу, к празднику ты уже подготовилась, – заключила бабушка, оглядывая девушку. Агнес макнула кусочек булочки в мёд и быстро отправила его в рот, чтобы не запачкать своё платье.

– Да, ждала этого дня больше, чем свой день рождения, – ответила девушка, пережевывая булочку. – Ммм, идеальные, как и всегда, – блаженно закрыв глаза, восхитилась Агнес. Бабушка взяла небольшой чайничек со стола и наполнила кружку ароматным чаем из трав. По запаху Агнес определила мелиссу и женьшень. То, что нужно перед долгим днем: мелисса улучшает концентрацию внимания, а женьшень настраивает на монотонную работу. Отхлебнув из кружки, Агнес удовлетворительно кивнула самой себе.

– Ешь хорошо, тебя ждет насыщенный день сегодня, – сказала бабушка, придвигая пиалку с мёдом ближе к Агнес. – Вита и Грета идут с тобой? – спросила она, отпивая чай из своей кружки.

– Да, мы встретимся у лилового дома, – не отрываясь от своего занятия, отвечает девушка.

Бабушка встала с дубового стула и медленно пошла к верхним ящикам кухни. Порывшись на полках, заполненных склянками, она достала склянку с розовой мерцающей жидкостью. Женщина поставила её в середину стола перед Агнес.

Девушка вопросительно перевела взгляд на бабушку, вскинув брови вверх.

– Это для старика Тото, его мучают сильные мигрени, – пояснила женщина. – Хочу, чтобы ты занесла ему по пути.

Кивнув, девушка убрала склянку в свою кожаную сумку. Мысли струились в светлой голове Агнес. Сегодня она была одной из тех, кто бросит травы в огонь. Это важнейшее событие для их Арканума. Огонь, как обычно, окрасится в синий, предвещая добрые новости. На протяжении многих лет огонь был синим, что означало хороший год для Дев. «Интересно, каким был огонь в год, когда родилась Легенда о Скорпионах?» – задумалась девушка, но вслух произносить не стала, ведь настроение бабушки молниеносно портилось при упоминании о враждебном Аркануме.

Агнес помогла бабушке прибрать посуду и чмокнув в морщинистую щёку, выпорхнула из дома. Свернув на знакомую тропинку, уже через несколько минут девушка вышла на Рыночную площадь.

Атмосфера праздника витала в воздухе. Рыночная площадь была оживлённее, чем обычно: жители деревни с энтузиазмом готовились к празднику, женщины готовили угощения, мужчины, вооруженные топорами, собирались в лес, рубить деревья для костра. Детвора носилась по округе с соломенными куклами, отовсюду доносился смех и разговоры.

Путь Агнес лежал через площадь вглубь домов. Выдвинувшись, девушка ловила на себе лучезарные взгляды. Карисса, замешивая тесто, поймала её взгляд и, улыбнувшись, поприветствовала:

– Доброе утро, Агнес! – девушка подошла ближе. Кариссе было чуть больше сорока, темно-русые пряди выбивались из-под её серого платка. Женщина явно работала с самого утра, подготавливая всё для будущих блюд. Карисса считалась лучшим поваром, она умело добавляла травы в свои блюда, от чего они становились не только вкуснее, но и полезнее. – Совсем большая ты у нас стала, вот уже и травы для праздника собирать идёшь, – продолжила женщина, оглядывая юную Целительницу с ног до головы.

– Да, я так ждала этот день, – мечтательно проговорила Агнес.

– Желаю удачи тебе, моя дорогая, – ответила Карисса. Её пожелание, пропитанное искренностью, вызвало на лице Агнес легкую улыбку.

Помахав Кариссе, девушка продолжила свой путь, кидая приветственные знаки остальным обитателям площади.

Агнес свернула к дому старика Тото. Точно никто не знал, сколько ему лет, даже он сам, но девушка была уверена, что он старше бабушки. Та часто рассказывала истории из их общего детства, вспоминая, как Тото был задирист и колок на язык. Бабушка с улыбкой вспоминала те времена. Сейчас же нрав Тото смягчился, Агнес ни разу не слышала от старика дурного слова.

Постучав, Агнес вошла в его жилище. Здесь пахло сушеными травами и воском. Хотя в комнате было достаточно пыльно, всё выглядело уютно. Старик как раз готовил склянки к празднику, протирая их от пыли. Он сидел за столом, полностью погруженный в своё занятие. Агнес неловко прочистила горло, привлекая внимание Тото к себе. Увидев девушку, он резко подскочил со своего стула, задев стол ногой, склянки из хрупкого стекла задребезжали, его смуглое морщинистое лицо озарила улыбка, а светло-зеленые глаза с маленькими черными крапинками с обожанием смотрели на девушку.

– Агнес, входи, входи, не стой на пороге, – затараторил он. Агнес сделала пару шагов вглубь его жилища. Маленькая печка стояла чуть ли не посередине, вдоль стены раскинулись полки из темного дуба, на которых царил настоящий беспорядок. Как могло показаться на первый взгляд, но Агнес хорошо знала Тото, это был его порядок. В углу, завешанная шторой, стояла небольшая кровать и комод с одеждой. Его дом украшали рисунки маленькой Агнес. Она часто прибегала к нему и торжественно вручала свои неумелые мазки на небольших листах пергамента. У Тото не было детей. В своей жизни он любил только раз, когда был едва старше самой Агнес. Она не знала, что случилось с той девушкой, никто не рассказывал ей подробности, но печаль навсегда засела в черных крапинках глаз старика.

– Я не на долго, Тото, вот занесла тебе отвар от твоих мигреней, – ответила девушка, доставая склянку из сумки. Старик закивал головой. Мигрени Тото не имели постоянного характера, то они не беспокоили несколько лет, то мучили ежедневно.

– Спасибо, милая, – кратко поблагодарил он. Повисла пауза, и девушка собиралась уже попрощаться. Ей не терпелось заняться сбором трав. – Куда-то собралась с рассветом? – словно очнувшись от раздумий, спросил Тото, принимая склянку с отваром из рук девушки.

– Да, я сегодня собираю травы для праздника, – вздохнула Агнес. Она говорила старику об этом не раз, когда они прогуливались по лугу.

– Ну конечно, как я мог забыть, – стукнул себя по лбу Тото. – Будь осторожна, чем дальше в лес, тем страшнее тени, – предостерег он, взяв девушку за руку.

– Конечно, и я буду не одна. Вита и Грета идут со мной, мы втроем собираем травы для праздника, – успокоила старика Агнес, сжимая его крепкую ладонь.

Одобрительно кивнув, он всё еще выглядел задумчивым. Агнес привыкла видеть его таким; всё чаще и чаще Тото витал в своих мыслях.

– Главное, чтобы удача шептала твоё имя, милая, – улыбнулся старик. Ещё раз сжав его руку, Агнес попрощалась и вышла из дома.

Лиловый дом пустовал много лет, вокруг него ходило множество жутких историй. Дом окружали ветви дерева Глициния, скрывая добрую половину здания от любопытных глаз. Бабушка рассказывала Агнес, что там жила целительница, которая отправилась в лес и больше никто не видел её. Но через какое-то время у дома выросло красивое вьющееся дерево с крупными гроздьями лиловых цветков. Все верили, что это целительница переродилась в чудное дерево, скрывая свой дом от посторонних. Агнес с подругами часто встречались возле загадочного дома, весной аромат цветков дерева был просто великолепен, хотя они не рисковали подойти к нему близко.

У дома уже стояли подруги Агнес. Вита и Грета переговаривались о чем-то и хихикали. Заприметив Агнес, они помахали ей рукой. Девушка ускорила шаг. Нетерпение бушевало в голове, сердце бешено колотилось от предвкушения сегодняшней ночи. Самая интересная часть праздника проходила после заката, когда детей укладывали спать, и оставались лишь взрослые. Сегодня и Агнес останется как взрослая.

– Агнес, ну почему так долго? – слегка возмущенно проговорила Грета. Грета и Вита являлись сёстрами двойняшками обе девушки были блондинками с длинными косами. У Виты две косы, у Греты одна, цвет ленточек подвязывающих косы, девушки также выбирали разные, будто хотели подчеркнуть свою индивидуальность всеми возможными способами. Грета носила алую ленту чаще всего, Вита любила бирюзовую. Грета обладала более жестким характером по сравнению с сестрой. Вита же была мягкой и спокойной. Такие похожие внешне и разные внутри. Девушки дружили с детства, Вита и Грета часто приходили в гости послушать бабушкины истории или поучиться делать обереги.

В руках у Греты было две плетёные корзины, одну она протянула Агнес:

– Вот, захватили для тебя, как и договаривались.

Грета поправила своё голубое платье. У неё также был широкий пояс, на котором висела пара склянок. На Вите было светло-оранжевое платье со свободными рукавами.– Спасибо большое, – девушка взяла корзину под локоть и обняла обеих девушек. Те радостно ответили на объятия. – Я задержалась у Тото, передавала ему отвар, – объяснила Агнес.

– Ты уверена, что знаешь, где растёт звездный шалфей? – недоверчиво спросила Вита. Агнес закатила глаза. Недоверие подруг даже задевало девушку, она лучше всех ориентировалась в травах и знала, где они растут, и не раз доказывала свою правоту подругам.

– Конечно, знаю! Он растёт у старого дуба. В прошлом году Уильям обмолвился об этом с Карисс, и я потратила три дня, чтобы найти то самое место, – напомнила Агнес. Подруги недоверчиво переглянулись.

– Идемте! – подгоняла Агнес и побежала в сторону леса. Девушки хихикнули и направились следом за ней.

Ветер играл в волосах подруг, выбивая светлые пряди из кос. Агнес свернула на тропинку, ведущую прямо в лес. Девушку никогда не пугал лес, хоть и более взрослые жители деревни всегда остерегали её. «Чем дальше в лес, тем страшнее тени», – любили приговаривать более взрослые жители Арканума. Агнес же считала, что глупо бояться теней, тень принадлежит тебе, она не может быть опасна. Другое дело, истории про чудовищ к этому Агнес была более насторожена.

Девушки остановились уже в самом лесу, окружённые зелеными деревьями и яркими цветами. Переведя дыхание, они осмотрелись.

– Куда дальше, Агнес? – спросила Вита. Способности к ориентированию в лесу у Виты хромали, но она лучше разбиралась в цветах и их свойствах.

– Туда, – Агнес указала вправо и двинулась в указанную сторону. Девушки шли следом, полностью доверяя подруге. Хотя они и проявили сомнения, это было только для виду, Вита и Грета знали, что Агнес хорошо ориентируется в лесу. По крайней мере, лучше них.

По пути Вита сорвала эхинацею и тихо шептала что-то в цветок, похожий на ярко-розовую ромашку. Она шла последней и думала, что подруги не заметят. Шепот в эхинацею означал любовный интерес у шептавшей, считалось, что эхинацея передаст шепот любви всей твоей жизни. Так молодые девушки «проверяли» своих избранников, дойдет ли шепот до них, а парни в знак любви часто делали вид, что слушают шепот цветка.

– Кому шепчешь, Вита? – не оборачиваясь, спросила Агнес, придерживая ветку дерева, чтобы та не ударила в лица подруг. Грета издала еле слышный смешок, вызывая ещё больше любопытства у Агнес.

Вита слегка покраснела и спрятала цветок за спину.

– Да ладно тебе, Вита, расскажи, – всё же подбодрила сестру Грета.

– Генри, он вчера… – начала объяснять Вита, но сестра её перебила:

– О да, он вчера принес ей букет полевых цветов.

Вита фыркнула на сестру, но та лишь закатила глаза в ответ. Агнес не смогла сдержать хихиканье. Дела любовные мало интересовали девушку, но послушать истории подруг ей всегда было интересно.

– Он позвал меня погулять после праздника, – застенчиво продолжила Вита. Грета осеклась на сестру.

– Ты не говорила, что он позвал тебя! – удивилась она, громко воскликнув.

– А я не всё тебе рассказываю, – загадочно ответила Вита. Грета насупилась, Агнес лишь пожала плечами. Будучи единственной в семье, она не всегда понимала эти сестринские отношения. Конечно, ей бы хотелось сестру или даже брата, но её родители покинули этот мир слишком рано, подарив жизнь лишь одной Агнес.

– И ты пойдешь? – спросила Агнес, прерывая длительное молчание подруг.

– Конечно, Генри такой… такой… – не могла подобрать слов Вита, её голос звучал мечтательно и даже, возможно, влюбленно.

– Занудный, – закончила за Виту сестра. Агнес улыбнулась, обернувшись к вздернутому вверх носу Греты.

– Неправда, – возразила подруга с обидой, посмотрев на Грету.

– Правда, – ответила Грета без тени сомнения.

Их перепалка длилась ещё некоторое время, пока они не вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял огромный дуб.

– Пришли, – громко заявила Агнес, тем самым заканчивая спор подруг. Девушки замолкли и удивленно рассматривали дуб. Его ветви раскинулись в разные стороны и создавали большую тень; солнце пробивалось сквозь его листву, казалось, что величественное дерево светится в дневном свете.

Звездный шалфей потому и назывался звездным, он не любил прямые лучи солнца, и тень огромного дерева идеально подходила для растения.

– Как красиво, – восхищенно проговорила Грета.

– Не видела ничего подобного, – поддержала Вита.

Агнес хмыкнула, она уже бывала тут и поэтому не стояла с открытым ртом, как её подруги, но вид дерева действительно завораживал.

Агнес собирала звездный шалфей и слушала споры подруг о Генри. Она знала Генри он с семьей переехал из соседней деревни несколько лет назад. Для Виты, наверное, он был хорошим женихом: тихая, спокойная Вита и такой же спокойный Генри, любитель читать книги и блистать умом перед остальными. Да, определенно, они были бы хорошей парой.

– Смотрите! – закричала Грета, указывая куда-то за дуб. Три пары глаз высматривали за деревом дюжину лисьих хвостов, затем показалась рыжая голова плутовки с острыми кисточками на ушах. Лиса так же с интересом смотрела на них из-за кустов.

– Какая красивая! – выдохнула Вита. Хвосты лисы, пышные и пушистые, раскинулись веером за спиной животного. Даже издали было понятно, что лиса крупная, достанет до груди Агнес, если выпрямится. Хитро прищурившись, лиса юркнула прочь от человеческих глаз с едва уловимой скоростью.

– Странно, обычно они не подходят так близко, – задумчиво проговорила Грета. Агнес задумчиво смотрела вслед рыжему зверю ещё пару секунд. Большая редкость увидеть Хвостолиса.

– Наверное, это хороший знак. Вряд ли такой потрясающий зверь может означать что-то плохое, – заключила Агнес, встречаясь взглядом с тревожным лицом Греты. Вита закивала, соглашаясь с подругой.

Девушки весь день находились на поляне под дубом, собирая ещё некоторые травы, напевая мелодии любимых песен и хихикая, вспоминали прошедшие годы праздника.

Вытерев пот со лба, Агнес посмотрела на небо. Скоро закат, а значит пора возвращаться.

Недалеко от деревни раскинулся луг, на котором всегда проводился праздник Лунного папоротника. Девушки решили, что пойдут сразу на луг. Жители деревни наверняка уже там, разжигают большой костёр, бабушка рассказывает младшим девочкам свойства трав, которые те принесли, Тото наверняка играет на лютне успокаивающие мелодии, а Карисс раскладывает на столе разные вкусности, чтобы каждый житель деревни мог угоститься её творениями.

Представляя всё это, губы Агнес растянулись в улыбке. Уже на середине пути Грета, которая шла впереди, резко остановилась.

– Что такое? – спросила Агнес, выглядывая из-за Виты. Вита тоже вопросительно смотрела на сестру.

– Я совсем забыла про полынь. Мама просила обязательно принести её на праздник, – раздасованно ответила Грета.

– О, хорошо, я сбегаю за ней, – вызвалась Агнес, не сомневаясь ни секунды. Сестры потупили взгляд, не торопясь соглашаться.

– Да бросьте, я бегаю быстрее каждой из вас и хорошо знаю, где она растёт, – уговаривала Агнес. Девушки переглянулись и спустя пару секунд всё же кивнули.

– Ты очень выручишь нас, Агнес, – признательно сказала Грета.

– Только поторопись, нельзя опоздать на главное событие года, – обеспокоенно произнесла Вита.

– Я мигом, – заверила подруг Агнес, отдавая Вите корзинку. – Если опоздаю, то буду припоминать вам весь следующий год, – хихикнула девушка. Сёстры улыбнулись в ответ. Агнес быстро обняла каждую из них и побежала в сторону леса.

Юная Целительница догадывалась, что полынь нужна для отвара. Его пьют после большого костра. Полынь очень горькая на вкус, но все должны выпить до дна. Именно поэтому без полыни обойтись нельзя, Агнес задыхалась от продолжительного бега, но останавливаться было нельзя, уже стемнело, и девушка боялась опоздать к большому костру.

Добравшись до поляны у окраины леса, Агнес начала быстро срезать полынь своим маленьким ножиком. Резкий запах травы бил в нос, девушка очень торопилась, складывая траву в охапки. В голове беспокойно бегали мысли, что она опоздает, что бабушка будет ею недовольна. Но всё же она должна была помочь Вите и Грете, иначе не могла.

– Я успею, – говорила Агнес сама себе вслух, сбивчивым голосом. Бежать было сложнее, так как руки держали охапку полыни, но девушка всё равно бежала в сторону луга. Вот уже виднелся дым от большого костра. Агнес решила срезать путь через небольшой холм. Цепляя ноги за мелкие ветки, она не обращала внимания на боль от ушибов.

Оказавшись на холме, перед Агнес открылся вид на луг. Большой костёр уже в полном разгаре, взошедшая луна освещала всё вокруг. «Успела!» – пронеслось в голове у девушки. Она сделала шаг в сторону спуска с холма, как вдруг костёр окрасился в насыщенный синий цвет, языки пламени дрожали от горевшей в нём травы. Девушка замерла, завороженно смотря на костёр. Только сейчас она заметила девушек, стоявших в круге, в который она должна была бросать травы в огонь. Жители Арканума дево возрадовались синему пламени, поднялись восторженные крики и свист.

Агнес вздохнула. Она расстроилась, что опоздала на важное событие. Слёзы обиды накатились на глаза, но хотя бы она увидела костёр. Не всё пропустила и у жителей точно будет отвар из полыни.

Девушка уже собиралась поплестись в сторону праздника, как её внимание привлек костёр. Резко вздрогнув, она увидела, что пламя окрасилось в кроваво-красный цвет. Наступила тишина, музыка перестала играть, люди резко замолкли, казалось, сама природа вокруг замолчала.

– Но это же значит… – начала Агнес вслух, как её прервал громкий, срывающийся на крик женский голос кого-то из деревни:

– СМЕРТЬ!

Агнес стояла на холме, ища глазами бабушку среди удивлённых жителей Арканума. «Этого не может быть, такого не было никогда», – крутилась в голове у девушки. Она даже не знала точно, что означал красный цвет. Шок парализовал её тело, всё внутри говорило бежать к своим людям, но она не могла двинуться с места, остолбенев. Лишь глаза обеспокоенно бегали, высматривая родное лицо.

Слух Агнес уловил скрежет доспехов. Подняв глаза, она увидела на противоположной стороне луга группу людей в чёрных доспехах. Они быстро приближались к Большому Костру, окружённому ошарашенными жителями её Арканума. Вооружённые, крупные воины чётко и точно двигались, вызывая страх и тревогу у наблюдавшей за ними Агнесы. Её взгляд привлек воин, идущий во главе. На его шлеме была необычная ярко-красная кисточка, которая отсутствовала у остальных.

Жители обернулись к войску, нервно перешёптываясь. Из толпы прямо на встречу к ним вышла бабушка Агнес, очевидно желая выяснить, зачем они пришли.

Воин с необычным шлемом также вышел к ней. Возвышаясь в своих роскошных чёрных доспехах, он был выше женщины на полторы головы. Агнесса решила, что он, как и её бабушка, является главой этого войска – командиром. Бабушка и командир говорили о чём-то, Агнес не слышала слов, но ощущала кожей напряжение, повисшее вокруг. То, что сегодня происходит, из ряда вон: красное пламя, войско, всё это было похоже на сон, страшный сон. Командир не снял шлем, общаясь с бабушкой. Агнес читала в книгах, что рыцари снимали шлемы в знак почтения перед собеседником – что-то определённо было не так.

Вперед вырвался Кинус – крепкий мужчина, ему было около пятидесяти. Он угрожающе тыкал пальцем в сторону Командира, гневно крича ему в лицо.

Внезапно, Командир сделал шаг вперёд и его меч, блеснув в лунном свете, опустился с неумолимой быстротой, отрубленная голова покатилась по земле, оставляя след алой крови.

Агнес закрыла рот двумя руками, осознав, что она увидела. Крик застрял где-то в грудной клетке. Спустя секунду, среди жителей началась настоящая паника, все бросились в рассыпную, подальше от жестоких мечей и их обладателей. Карисса пыталась увести Грету, Виту и остальных девочек, которые были на празднике.

Глаза Агнес устремились на Командира. Меч в его руке опустился, он внимательно осматривал жителей деревни, слегка наклонив голову на бок, будто медлил. Из-за его спины вышел другой воин. Бросив взгляд на Командира, он обнажил свой меч и пронзил бабушку Агнес, придержав её за плечо, она даже не пыталась бежать, как все остальные, будто приняв свою судьбу, она не сопротивлялась. Хлестнула кровь, залив доспехи убийцы. Послышался отчаянный женский крик. Не обращая внимания на ужас, он поднял меч и дал сигнал войску.

Агнес уже не слышала его. Она обессиленно рухнула на колени, в ушах звенело, горячие слёзы текли по щекам. Она не могла отвести взгляд от мёртвых тел. Будто время остановилось. Агнес видела, как войско вырезало жителей деревни, окрасив луг алой кровью. Дыхание перехватило от накатывающего ужаса, словно кошмар, от которого никак не можешь проснуться. А ей так хотелось проснуться.

Хотелось обнимать бабушку, часами говорить с Тото, бегать по лесу с Витой и Гретой.

Агнес не могла отвести взгляд, будто это всё, что она могла. Смотреть, как все, кого она любит, умирают. Сердце стучало в ушах, перекрывая предсмертные крики женщин, визг детей, мольбы мужчин.

Она чувствовала огромную выжженную алым пламенем дыру в груди. Стоя там на коленях, наблюдая кровавую картину, Агнес не могла поверить в то, что это происходит на самом деле. Будто это не с ней, будто она видит себя со стороны.

Вскоре она почувствовала запах гари. Убийцы жгли их дома, они в одночасье уничтожили всё, что было дорого ей.

Взгляд девушки уловил Командира. Он стоял на месте, не шевелясь, тоже наблюдал за этой картиной, как и она со стороны. Она не видела его лица из-за шлема, но у него было напряжённое выражение. Агнес почувствовала его напряжение издалека. Девушка обратила внимание на его меч, он держал его в руке, но по рукоятке она всё равно узнала Арканум.

– Скорпионы… – прошептала юная Целительница.

Глава 2 «Обладатель необычных глаз»

– Агнесса, ты уже вернулась? – удивлённо спросил Руперт, оглядывая только что зашедшую в лавку девушку. Агнесса подошла к стойке и принялась выкладывать из корзины свежесобранные травы. В небольшой лавке приятно пахло пряностями, за стойкой вдоль стены располагались полки с ёмкостями для специй и прочей мелочёвкой. Огонь от зажжённых свечей тепло освещал помещение мягким светом.

– Да, мне везёт с погодой последнее время, – ответила девушка, подняв взгляд на Руперта. Его рыжие пряди свисали на лоб, почти мешая глазам. Агнесса поймала себя на мысли, что эта небольшая деталь придавала парню особое очарование так же, как и пара расстёгнутых пуговиц зелёной хлопковой рубашки.

Руперт перебирал травы, чтобы расфасовать их, и то и дело посматривал на Агнессу снизу вверх. Уголки его губ были приподняты, он явно рад её скорому возвращению.

Они познакомились пару лет назад, когда Агнесса только прибыла в Арканум Тельцов. Лучшее место, чтобы спрятаться, – это город, считала она, хотя и не сразу. Город, центр торговли и множества чужаков, никто и не обратил бы внимания на ещё одну незнакомку.

Руперт держит свою лавку «Пряности от Руперта» и сам создает специи для неё. Раньше доставкой трав для специй занимался его брат, тогда лавка называлась «Братские пряности», но брат Руперта погиб. Парень, оправившись от горя, как раз искал нового поставщика.

Тогда Агнесса впервые представилась чуть изменённым именем, она не смогла вынести, что кто-то называет её «Агнес». Это имя для семьи, а у Агнессы семьи больше нет.

Её умения разбираться в травах и ориентироваться в лесах очень пригодились, и вскоре их небольшой союз превратился в дружбу. Со временем Агнесса поселилась в соседней комнате у Руперта, на втором этаже лавки.

– Слышала, что говорят в городе? – спросил Руперт, вырывая девушку от воспоминаний. Она моргнула и сфокусировала взгляд на друге. Он тем временем обрезал стебли трав, подготавливая их к сушке.

– Некогда мне слушать сплетни, я почти не нахожусь в городе, – отмахнулась Агнесса, развязывая шнурок коричневой накидки на плечах. Повесив накидку на гвоздь рядом с входной дверью, она осталась в длинной, тёмно-зеленой юбке, светлой льняной рубашке и кожаном корсете. Склянок на её поясе больше не было, осталась лишь кожаная сумка и нож.

– Ты сама рвёшься в лес, – пожал плечами Руперт. Агнесса закатила глаза в ответ.

Руперт знал историю Агнессы, знал, через что она прошла и кем была раньше. Друг никогда не торопил её, не задавал лишних вопросов. Наверное, поэтому она и доверилась ему.

Целителей не искали. Арканум Скорпионов уверен, что они уничтожили всех. За пять лет с той ночи целители стали не больше чем история. Но Агнесса была осторожна, особенно после появления метки её Арканума год назад. У каждого Арканума есть своя метка, расположенная на определённой части тела. У Тельцов над коленом, у Дев – на шее, в виде шрама в виде буквы «М» с завитком справа. Метка переливалась лёгким зелёным оттенком. В начале девушка прикрывала метку волосами, но сейчас в этом не было необходимости. Она уже мастерски подделывала над коленом светло коричневую метку Тельцов похожую на круг, из верхней части которого вырисовываются два изогнутых рога.

– Так что говорят в городе? – спросила Агнесса после нескольких минут молчания Руперта.

– Ходят слухи об Аркануме Козерогов, будто они заключают альянс с Овнами и нами. —ответил друг, лицо его было обеспокоенным. – Что-то грядёт, Агнесса, я чувствую.

Она действительно замечала напряжение в воздухе. Все были встревожены политической ситуацией в Арканумах. Перед этим Целительница слышала, что Скорпионы собирают войско. Видимо, слух дошёл и до Козерогов, значит, это не слух вовсе.

Агнесса не особо вникала в политические дела. Это утомляло и казалось ей совершенно ненужной информацией.

– К тому же, – продолжил Руперт, переминаясь с ноги на ногу, – дела в лавке сильно ухудшились.

Агнесса не ожидала услышать это. Она исправно в любую погоду доставляла самые лучшие травы и растения. Обилие ёмкостей с пряностями на полках за спиной Руперта было тому прямым доказательством.

– О чём ты? – нахмурилась девушка.

Руперт вздохнул.

– Больше половины купцов не заказывают пряности, – грустно сказал он, развешивая подготовленные травы над стойкой.

– Что мы можем сделать? – Агнесса прислонилась к стойке спиной и принялась помогать другу, подавая пучки трав.

Руперт молчал. Целительница терпеливо ждала его ответа.

– Есть один заказ, – наконец сказал он, в его голосе звучало сомнение, он не хотел делиться этим заказом с Агнессой. – Я не дал чёткого ответа купцу, хотя он обещал хорошие деньги.

– Какой? – словно клещами вытягивала девушка.

Руперт снова замолчал.

– Говори, – потребовала Агнесса, шутливо пихнув друга локтем.

Руперт улыбнулся повернувшись всем телом к ней, друг все еще медлил, но все же продолжил: – Звёздный шалфей.

Агнесса замолчала. Воспоминания о той ужасной ночи цепкими лапами обволакивали её мозг, мотнув головой, она посмотрела на друга.

Руперт выдохнул и приблизился к ней.

– Я не прошу тебя искать его, – он опустил руки ей на плечи и посмотрел девушке прямо в глаза – Мы и без этого протянем. Думаю, ситуация улучшится со временем. – он попытался улыбнуться, но вышло слишком фальшиво.

– Нет, —Агнесса покачала головой, – Я примерно знаю, где его найти в ваших лесах. – уверенно произнесла она. Руперт нахмурил брови, его руки всё так же лежали на плечах Агнессы. – Это опасный путь, демороги разорвут тебя, – предупредил он тревожным голосом.

– Эти рогатые кошки? – фыркнула Агнесса в ответ. Она мягко убрала руки друга с плеч и направилась к стойке.

Порывшись в нижних ящиках, она достала склянку с ярко-зелёным порошком.

– Против них отлично работает это, – Агнесса потрясла склянкой перед лицом друга.

Руперт сложил руки на груди, недоверчиво переводя взгляд то на склянку, то на самоуверенное лицо Целительницы.

– Перечная мята? – удивился он. – Ты хоть проверяла, правда ли это? Агнесса закатила глаза.

–Я Целительница Арканума Дев, меня пол жизни готовили, – начала она свою возмущённую тираду. Руперт прижал палец к губам, умоляя быть тише, опомнившись девушка понизила тон,– Готовили стать старшей после бабушки. Думаешь, я не знаю такой мелочи? – хоть и шёпотом, но так же возмущённо продолжила она.

Руперт сомневался, беспокойство за подругу съедало его изнутри.

– Тогда я пойду с тобой, – предложил он. Агнесса одарила его мягким взглядом с ноткой сочувствия.

– Руперт, я тебя, конечно, люблю, но ты и часа в лесу не протянешь, – улыбнулась она. Ей, наверное, даже нравилось его беспокойство. Хоть одному человеку в этом мире было важно, что случится с последней Девой.

Руперт вздохнул. Агнесса была права. Походы в лес совсем не его, сколько бы он ни пытался.

– Хорошо, – сдался он. Агнесса улыбнулась и, выпорхнув из-за стойки, чмокнула Руперта в щёку.

– Я спасу наше положение, всё будет нормально, – заверила она, поспешив на второй этаж лавки, собираясь в дорогу. Целительница уверена, что купцы узнают о том, что лавка пряностей «У Руперта» может доставить любые, даже самые редкие специи,благодаря ей, конечно.

Агнесса отправилась на рассвете. Руперт заботливо положил в сумку пару её любимых булочек с маком. Он улыбался ей, но беспокойство в глазах всё же выдавалось.

– Возвращайся скорее, – напоследок сказал он, поправив завязки на её накидке. Агнесса улыбнулась и пристав на цыпочки, обняла друга за плечи. Шепнула ему на ухо: «Как всегда».

Путь к звездному шалфею был не близким. Ночь пришлось провести в лесу. Склянка с перечной мятой надежно висела на поясе Целительницы. Агнесса особо не переживала из-за деморогах. Конечно, это опасные существа, но они редко подходят близко к людям, если их не спровоцировать. Леса Арканума Тельцов богаты дичью, демороги точно не голодают. Агнесса видела рогатую кошкой лишь один раз, и то он быстро сбежал с её поля зрения. С виду они похожи на тигров, только шерсть золотистого оттенка, а на голове растут два рога, идущие вниз к спине животного.

Долгое время её преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Она несколько раз оборачивалась вокруг, осматриваясь, но никого не находила.

Через некоторое время Агнесса решила остановиться у небольшой реки, чтобы пополнить запасы воды и передохнуть. Выйдя к реке, она увидела нескольких девушек, которые играли в воде и громко смеялись. Агнесса вздохнула. Когда-то она тоже беззаботно играла у реки с подругами, отгнав от себя грустные мысли, Целительница решила не тревожить девушек и подойти к реке чуть дальше. Внезапный вопль привлек внимание Агнессы, она обернулась к девушкам, одна из них сидела прямо в реке вереща во всю глотку, вторая с черными как уголь волосами, стояла над ней зажав ладонями рот.

Агнесса без тени сомнения двинулась к ним.

– Что случилось? – крикнула она, приближаясь к девушкам. Черноволосая, оправившись от шока, побежала навстречу Целительнице.

– Кровь! У Глории идёт кровь изо рта, – объяснила она. Агнесса подбежала к кричащей девушке и внимательно посмотрела ей в лицо. Из рта Глории шла густая красная кровь, замазав подбородок, стекая вниз по шее к белому воротнику платья.

– Давай, нужно оттащить её на берег, – скомандовала Целительница, взяв девушку под руки, черноволосая быстро схватила подругу за ноги и они перенесли её на берег.

– Мне больно, – стонала Глория. Агнесса ещё раз оценивающе осмотрела лицо и тело девушки. Взгляд остановился на руках, они покрылись синими пятнами. Целительница ловко села, поджав под себя ноги, она взяла Глорию за предплечья, рассматривая пятна.

– Что вы ели? – резко спросила Агнесса оборачиваясь к черноволосой девушке, та растерянно смотрела на подругу.

– Ничего такого, – задумавшись, ответила черноволосая, Глория тем временем пыталась лечь на спину, но Агнесса остановила её, мягко положив руку ей на плечо.

– Ты захлебнёшься собственной кровью, – серьёзно проговорила Целительница, заглядывая ей прямо в небесно-голубые глаза, Глория всхлипнула. На вид все признаки отравления, но нужно понять, что именно они съели чтоб подобрать травы для отвара. Агнесса встала, осматривая реку, где несколько минут назад играли девушки, где то сбоку она заметила крупные красные ягоды.

Рванув туда, Агнесса сорвала одну и показала черноволосой.

– Это всего лишь красновика, мы часто её едим, – объяснила девушка, Агнесса раздражённо простонала что-то неразборчивое.

– Красновика растёт в лесу, а в воде есть похожая ягода – болотная Вороника. Она вызывает сильное отравление, – сказала Агнес, прикидывая, какие травы нужны для отвара.

– Она умрёт, да? – испуганно спросила черноволосая девочка. – Мы далеко от города, и даже если бы мы были там прямо сейчас, никто бы нам не помог, – продолжала девушка, слезы катились по её пухлым щекам.

– А почему ты не отправилась сама? – спросила Целительница, игнорируя слова девушки, та потупила взгляд, рассматривая свои босые ноги.

– Я её не ела, – коротко бросила та. Агнесса пожала плечами. Не было времени разбираться.

Целительница окончательно приняла решение помочь, хоть это и было опасно для неё, она не могла пройти мимо. Они далеко в лесу, никто не увидит, а девушкам, если начнут болтать, никто и не поверит.

– Всё не так плохо, – сказала она. – Я помогу вам, но вы должны пообещать, что никому не расскажете. Агнесса сфокусировала взгляд на черноволосой девушке. Она недоверчиво кивнула в ответ, Агнесса еще несколько секунд всматривалась в её лицо, будто сомневаясь. Порывшись в сумке она достала пару завалявшихся корневищ кровохлебки и протянула Глории.

– Попробуй пожевать. Это остановит кровотечение.

Глория запихала кровохлебку в рот, скривившись от её привкуса.

– Как тебя зовут? – спросила Агнесса.

– Делла, – ответила та, с опаской поглядывая на Целительницу из-под пушистых чёрных ресниц. – А тебя?

– На это нет времени, Делла, ты должна проследить чтоб Глория не ложилась на спину, я пока схожу за нужными травами,– Агнесса закрыла свою кожаную сумку и быстро юркнула в чащу леса, не дав Делле не шанса на расспросы. «Придется разводить костер для отвара, благо вода рядом» – размышляла Агнесса пока собирала тысячелистник, ей придется задержаться, Руперт будет волноваться, Агнессе этого совсем не хотелось.

Целительница задавалась вопросом, почему Делла не съела ягоды вместе с подругой, всё это выглядит подозрительно, будто она знала, что они не красновика. Агнесса мотнула головой, ей не хотелось в это верить и развивать эту мысль.

Она вспоминала о своих подругах из прошлого, никто из них никогда бы так не поступил, но Целительница не в своём Аркануме, она в окружении неоднозначных незнакомцев, способных на страшные вещи ради своих целей, кто знает, что произошло между Деллой и Глорией, но факт оставался фактом, Делла ягоды есть не стала и возможно даже сама предложила их Глории. Её размышления отвлекло неприятное чувство слежки, будто кто-то прожигает дыру в её спине.

Целительница резко обернулась, выискивая в чаще леса наблюдателя, но никого там не нашла. На всякий случай она рукой нащупала склянку с перечной мятой, если хищник выслеживает её, у неё есть оружие.

Наконец необходимые травы были собраны и Целительница отправилась к девушкам. Глория сидела на том же месте, рядом с ней сидела Делла, она рвала траву рядом с собой от скуки.

Агнесса по пути собрала веток для костра и шумно бросила их перед собой, Делла, вздрогнув обернулась.

– Как она? – спросила Агнесса, кивая на Глорию, брюнетка в ответ лишь неопределенно пожала плечами.

– Кровь уже не идёт, – ответила та. Агнесса смерила её колким взглядом и принялась разводить костёр. Делла подошла и наблюдала за этим, стоя «над душой», вызывая раздражение у Целительницы.

– Я не буду отвечать на твои вопросы, – серьёзно сказала Агнесса, доставая из большой сумки чугунок. Он был небольшим, она брала его на всякий случай, если путь затянется больше одного дня. – Вот, наполни его водой, – протянула она чугунок Делле. Она сверкнула своими карими глазами выражая недовольство, но просьбу выполнила.

Агнесса подошла к Глории, сидевшей в полусонном состоянии, её голубые глаза медленно моргали, казалось разумом она вообще отсутствовала.

«Судорог нет, значит съела немного, отвар точно поможет» – думала Агнесса, осматривая пострадавшую.

Кровь на лице Глории засохла, образовывая потрескавшуюся корочку, кончики её светлых, почти белых волос так же были испачканы кровью. Целительница мягко уложила Глорию на бок.

Делла как раз вернулась с наполненным чугунком воды, Агнесса забрала чугунок и понесла его к костру, попутно она осмотрела воду, так на всякий случай, убедившись, что всё в порядке она повешала чугунок над костром. Когда вода согреется, она кинет туда нужные травы и доведет до кипения медленно помешивая. Этот отвар универсальное средство, помогает от большинства отравлений, Агнесса рада, что бабушка сначала научила её именно этому.

Мысль о бабушке больно ёкнула в груди, прошло пять лет, но даже мысли о родном человеке причиняли ей боль, Целительница гнала от себя эти мысли, пряча их в дальний уголок своего сознания. Она ждала момента, когда не будет так больно, настанет ли этот момент? Агнесса не знала.

Делла тем временем выжимала подол своего голубого платья, который намочила пока набирала воду. Она искоса поглядывала в сторону Целительницы, но близко не подходила.

«Тем лучше» – подумала Агнесса, игнорируя все её взгляды.

Когда отвар был готов, Агнесса понесла чугунок к воде чтоб остудить. Небо красиво отражалось от глади воды, день был в самом разгаре, девушка понимала, что потеряла пол дня пути, непростительно много, но по другому она бы не поступила.

Убедившись, что чугунок остыл, она понесла его к Глории, Делла сидела рядом с подругой с задумчивым видом.

– Нужно её посадить, – скомандовала Целительница, совсем не желая с ней любезничать.

Делла послушно начала поднимать подругу, Глория вяло зашевелилась, она оперлась на руку чтоб занять более менее сидячее положение.

–Глория, тебе нужно будет пить маленькими глотками, на вкус отвар горький, но выпить нужно всё, – объясняла Целительница, садясь на колени перед девушкой.

Отравленная лишь кивнула в ответ.

Агнесса прислонила чугунок к разомкнутым губам Глории, жмурясь от горечи она делала маленькие глотки как и велела Целительница, но девушка слишком обессилила чтоб выпить за раз. Агнесса давала ей время на передышку.

Когда с отваром было покончено, Делла уложила подругу обратно. Агнесса пошла к воде с чугунком и набрав немного воды поставила возле головы Глории. Целительница с помощью ножа оторвала часть подола своего зеленого платья и промокнув кусок ткани в чугунке, принялась стирать кровь с лица девушки. Делла напряженно наблюдала за действиями Агнессы, но разговаривать не спешила. Закончив Агнесса встала на ноги и посмотрела на Деллу.

– Она поспит пару часов, а потом отведёшь её домой, —произнесла она, убирая кусочек мокрой ткани в свою сумку, – И помни наш уговор, вы меня не видели, а я не догадалась, что ты пыталась отравить подругу.

У Деллы казалось сперло дыхание, она вытаращила свои карие глаза на Целительницу, разомкнув губы.

– Не понимаю, о чем ты, – брюнетка старалась произнести это равнодушно, укрепив подозрения Целительницы. Ситуация разочаровывала Агнессу, но это был хороший рычаг давления. Взгляд Деллы выдал её страх и смятение.

– Не знаю, зачем тебе это, но если я узнаю, что с Глорией что-то случилось по пути отсюда, я найду тебя, – с нотками угрозы проговорила Агнесса. – И кто знает, может, подсыплю тебе траву, чтобы у тебя отросли рога, – Целительница равнодушно пожала плечами, излучая уверенность всем своим видом. Конечно, такой травы не существовало, но страх черноволосой убережёт как Глорию, так и саму Целительницу.

– Я поняла, – сглотнула Делла, часто кивая.

Агнесса прополоскала чугунок и, убрав его в свою большую кожаную сумку, отправилась в путь. К закату она прошла лишь полпути. Идти ночью не входило в её планы, демороги любят охотиться по ночам. Девушка развела костер и рассыпала вокруг перечную мяту – это должно было отпугнуть ненавистных хищников от неё.

Удобно устроившись около костра, Агнесса потеплее завернулась в свою накидку и под уханье совы погрузилась в сон. Ночь прошла спокойно; хищники, как она и ожидала, обошли её стороной. Лишь глубокой ночью она услышала протяжный рёв вдалеке, но он быстро стих, и, убедившись, что опасности нет, Целительница вновь провалилась в сон.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Агнесса позавтракала булочками, что положил ей Руперт, и продолжила путь. К полудню она была на месте. В это время она должна была уже возвращаться обратно, если бы не история с отравлением.

Агнесса в любом случае не смогла бы пройти мимо. Она чувствовала этот резкий порыв, и вот она уже несётся на помощь нуждающимся, даже если это опасно для её положения. Никто не должен знать, что Целительница выжила после той кровавой бойни. Агнесса считала, что действовала осторожно, проблем никогда не возникало. Покрутив эту мысль в голове, девушка успокоила себя. Звёздный шалфей также рос в тени дуба, как и в её Аркануме. Целительнице не составило труда отыскать дуб, пусть и не такой великолепный, как в последний день её прошлой жизни.

Аккуратно срезая растения, Дева укладывала листья в свою маленькую сумку через плечо. Конечно, она могла бы набрать больше, но корзина была слишком громоздкой для дальних путешествий. Звёздный шалфей – редкая трава, мало кто знает, где она растёт, так что даже небольшой порции будет достаточно для хорошей продажи.

Дорога обратно прошла без приключений. Ближе к закату Агнесса уже видела очертания города Тельцов. Осталось перейти поляну. Целительница предвкушала радость Руперта, наверняка он готовит ей мясное рагу. За последние сутки она ела лишь те маковые булочки. С чувством лёгкого голода девушке было легче путешествовать по лесу. Руперт, зная это, всегда готовил ей мясные блюда после путешествий.

Её внимание привлекло что-то, лежащее в траве и напоминающее мужчину. Агнесса поспешила к нему, но когда поняла, кого видит перед собой, сердце пропустило удар. Руперт, её Руперт, лежал в траве бледный и безжизненный. Она рухнула на колени перед ним, осматривая и судорожно ощупывая его тело. Он лежал на животе, руки и ноги были раскинуты в разные стороны. Девушка с истеричным стоном кое-как перевернула друга на спину и прислонила ухо к его груди. Сердце еле слышно, но бьётся. «Живой» – пронеслось у неё в голове. Она попыталась разбудить Руперта, но он не реагировал. Целительница уже внимательнее осматривала его тело. Её взгляд зацепился за кровавые следы на штанине. Она, придвинувшись к его ногам, быстро задрала штанину правой ноги и увидела две большие бордовые точки. Кровь уже запеклась, от укуса развивались чёрные маленькие вены. Агнесса раньше не видела ничего подобного. Укус явно был змеиным, но эти чёрные вены… она не припоминала такого.

Девушка попросила проходящих мимо мужчин помочь ей унести Руперта в лавку. Они даже помогли занести его на второй этаж в его комнату. Проводив помощников, Агнесса вернулась к Руперту. Она заботливо накрыла его одеялом, и картина в её голове сложилась: судя по сумке, лежащей рядом с Рупертом в поле, он собирался идти её искать.

– Глупый Руперт, – вслух произнесла она, глядя на руку друга. Она была виновата в этом, она задержалась. Целительница прекрасно видела беспокойство Руперта. Конечно, он пошёл за ней. Он испугался, что её задрали демороги. Руперт ненавидел лес и походы, но, видимо, его переживания за неё были невыносимее.

Агнесса смахнула слезу. «Не время плакать, я должна спасти его», – настраивала она себя. Сжав ладонь друга на пару секунд, Целительница поспешила спуститься вниз. Она не знала, какая змея укусила Руперта, но отвар, который поможет поддерживать его силы, она знала.

Спустившись вниз, Агнесса пошла к стойке. Она рылась на полках в поисках нужных трав, небрежно откидывая всё ненужное, сейчас не до аккуратности. Её слух уловил звук открывающейся двери в лавку.

– Мы закрыты, – бросила она, не оборачиваясь. Посетитель явно не спешил уходить. Агнесса раздражённо обернулась и встретилась взглядом с черными глазами, блеснувшими в полумраке лавки бордовым оттенком. Обладатель необычных глаз подпирал косяк входной двери, сложив руки на груди. На нём была черная накидка с капюшоном, накинутым на голову. В освещённой свечами лавке он смотрелся как огромное черное пятно. На его лице появилась хищная улыбка, больше похожая на оскал. Незнакомец оценивающе окинул её взглядом.

– Попалась.

Глава 3 «Как гончий пес»

В большом зале, наполненном мягким светом свечей, мерцающих на стенах, висят гобелены с изображениями героических сражений. Высокие колонны, обвитые золотыми тканями, поднимаются к своду, где располагаются разветвлённые люстры, подвешенные на массивных цепях, отбрасывающие мягкие тени на серые каменные полы. Зал наполняют звуки лютни и флейты, создающие атмосферу торжественности.

В центре зала танцуют пары в изысканных нарядах: мужчины в бархатных черно – красных фраках и женщины в пышных платьях, увешанных драгоценными камнями. В воздухе витает аромат роз, расставленных на столах, и сладостей. За столами, заваленными яствами, сидят знатные особы – бароны, герцоги и их дамы. Этот бал – не просто вечер развлечений, а важное событие, на которое собрались все, чтобы обсудить политические альянсы и завести полезные знакомства.

Стража распахнула массивные черные двери перед опоздавшим гостем. Он вальяжно вошёл в зал, заполненный людьми. На его плечах красовалась черная бархатная накидка с тёмно-бордовым подкладом, закреплённая на груди крупной серебряной застёжкой в форме скорпиуса. Под накидкой – черный строгий фрак, расшитый бордовыми нитями. При каждом шаге накидка развевалась, подчеркивая силу и статус вошедшего. Зал будто замер, устремляя свой взор на Генерала армии Скорпионов. Дамы сверкали глазами в его сторону, как на желанный кусок пирога, мужчины уважительно кивали ему в знак приветствия. Генерал натянул лёгкую улыбку в знак уважения присутствующим.

Он быстрым шагом прошёл вглубь зала. Около столов находились девушки с кувшинами вина. Взяв первый попавшийся кубок, он устремил свои тёмные бордовые глаза на одну из девушек с кувшином, как бы мысленно подзывая её. Она быстро среагировала на взгляд и почти бегом двинулась к Генералу, медленно наполняя его кубок вином. Она избегала даже посмотреть ему в глаза. Генерал, в свою очередь, осматривался, подмечая знакомые лица.

Всё, чего ему хотелось сейчас, – это вина и ни с кем не разговаривать. Он вообще не собирался приходить, но должность обязывала посещать подобные мероприятия.

«Похоже, разговоров не избежать», – пронеслось у него в голове. Он сделал большой глоток вина и обернулся к приближающимся к нему дамам.

Три женщины в роскошных платьях с широкими улыбками шли к нему, громко цокая каблуками и перешёптываясь о чем-то между собой.

– Сэр Валтер, – склонилась одна из них в реверансе, остальные дамы последовали её примеру. На говорящей было тёмно-синее платье. Её красные волосы идеально уложены в высокую причёску, а тугой корсет на платье открывал даже слишком глубокое декольте.

– Марго, – он сдержано кивнул в знак приветствия.

– Вам не кажется, что вы слишком серьёзны для такого прекрасного вечера? Может, стоит немного развлечься? – с игривой улыбкой протянула она. Валтер сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Возможно, вам стоит попробовать меня развеселить, – отвечает он с легкой усмешкой, не скрывая вызова в своём тоне. Его глаза оценивающе проходят по окружившим его дамам.

Девушки застенчиво хихикают. Валтера уже начинает утомлять эта светская беседа. Он делает ещё глоток вина, красная жидкость приятно согревает его изнутри. За это он готов отдать должное балам – вино здесь подавали отменное.

– Как насчёт танцев? – предлагает Марго, сделав шаг ближе к нему. Она выглядит как идеальная пассия: хрупкая фигура в платье, которое всячески подчеркивает её точеную талию и миловидное личико. Она будет согласна пойти с ним хоть в конюшню, предаваться плотским утехам. Не то чтобы он был евнухом, но сейчас его это абсолютно не интересует.

– Я танцую лишь в бою, – пожал плечами Генерал, всем видом выражая свою скуку и пренебрежение. Марго поджимает пухлые губы и переглянувшись со своими подругами, они удаляются, не удостоив Валтера ответом. Генерал лишь усмехается им в след.

– Над кем посмеиваешься, о бесподобный? – насмешливо спрашивает мужской голос из-за спины. Уголок губ Генерала приподнимается: он уже узнал этот весёлый голос.

– Не знал, что сюда пускают всякий сброд, – холодно отвечает Валтер, не оборачиваясь.

На секунду неожиданный собеседник притих, выражая обиду на Генерала, что и заставляет его обернуться к другу. Встретившись взглядами, они не смогли больше сохранять серьёзность и рассмеялись, пожимая друг другу руки.

– Давно вернулся, Эраст? – спрашивает Генерал, рассматривая друга, будто видит его впервые. Эраст выглядит слишком неформально для бала: в черной рубашке с рюшами на горле и свободными рукавами. Его каштановые волосы были в беспорядке, будто он только что вынырнул из сна и оказался среди знати.

– Недавно, не дали выспаться, – слегка раздражённо отвечает Эраст. Он берёт уже наполненный бокал со стола и делает несколько щедрых глотков, причмокнув от удовольствия. Эраст одобрительно смотрит на красный напиток – вкус вин у них один на двоих.

Эраст положил в рот несколько пирожных с вишней и кивнул в сторону недавно отошедших от Генерала дам, что недобро косились в их сторону.

– Что, от дамочек отбоя нет? – жуя, спрашивает он, толкая Генерала локтём в бок. Эраст – один из немногих подчинённых Валтера, которому позволено такое неформальное общение. Если быть совсем честными, Эраст не так давно стал подчинённым. Раньше он возглавлял армию Стрельцов, но после того как пять лет назад Арканум Стрельцов примкнул к Скорпионам, Эраст стал правой рукой Валтера. За эти пять лет из соперничающих юнцов они превратились в отличную команду, которая впоследствии переросла в крепкую дружбу.

– Меня это не интересует, – равнодушно отвечает Валтер. Они присаживаются за пустующий стол на мягкие красные стулья, оббитые бордовым бархатом. Генерал подзывает девушку с кувшином вина и просит оставить весь кувшин за их столом.

– Все они скучные и одинаковые, – продолжает Генерал, наливая в бокалы вино. Эраст тем временем продолжает свой праздник живота. В походе он явно изголодался по деликатесам.

– Так женись, обзаведись семьёй, наплоди маленьких чернявых детишек, – со смешком предлагает друг.

Валтер невольно провёл рукой по своим чёрным волосам. Мысль друга звучала настолько дико, что Скорпион не сразу нашёл, что ответить. Заметив лёгкий ступор Генерала, Эраст издал ещё один смешок.

– Что, Скорпионова кровь забурлила лишь от мысли спокойной жизни?

Эраст был прав: кровь Валтера действительно забурлила. Всё, что ему было нужно – это сражения и кровь врагов на его руках. Защита своего Арканума давала ему больше, чем смысл жизни.

– Лучше расскажи, что слышно? – перевёл тему Валтер. Веселье Эраста тут же испарилось. Быстро дожевав очередную порцию еды, он моргнул, отгоняя опьянение от вина.

– На границе тихо, ни следа вторжения, – понизив тон голоса, ответил Эраст. Генерал задумчиво рассматривал вино в своём бокале, наклоняя его то в одну, то в другую сторону.

– Хорошо, – задумчиво протянул Валтер, не отвлекаясь от своего занятия. Эраст молча смотрел на друга, ожидая вопросов или, возможно, поручений.

Их тишину нарушил звонкий женский голос:

– Сэр Валтер, – девушка наклонилась в реверансе. На ней было, по меркам этого бала, слишком скромное платье лавандового цвета. Белые волосы волнами спускались с плеч в незамысловатой прическе. Эраст, ошеломлённый появлением такой необычной леди, изучающе скользил взглядом по её фигуре, которая ничуть не уступала Марго. Девушка поймала его взгляд и мимолетно улыбнулась, возвращая своё внимание к Генералу.

– Чем могу помочь, леди…? – спросил Валтер, намекая, чтобы незнакомка представилась.

– О, зовите меня Ванесса, – смутилась она.

– Какое у вас красивое имя, Ванесса, – Эраст одарил девушку очаровательной улыбкой. Валтер закатил глаза. Он знал этот хищный взгляд друга. Ванесса ещё даже не подозревала, что станет очередным трофеем Стрельца.

– Вы не отсюда? – спросил Эраст, делая глоток вина из бокала. Его взгляд всё так же не отрывался от девушки.

– Верно, Арканум Близнецы – мой дом, – вежливо ответила Ванесса. Её светло – голубые глаза встретились с карими Эраста.

Наблюдая за этой картиной, Валтер кашлянул для вида. Конечно, он был не против искр, что летали между ними, но Ванесса пришла сюда определённо не случайно.

– Сэр Валтер, король предлагает вам присоединиться к их с Королевой банкету, – официальным тоном отчеканила Ванесса.

– Ну раз предлагает… – вздохнул Валтер, поднимаясь со своего места. Эраст бросил на него сочувствующий взгляд.

Выйдя из-за стола, Генерал обратился к Ванессе:

– Пока я отсутствую, не могли бы вы составить компанию моему другу?

Эраст оживился и жестом предложил девушке присесть рядом с ним. Ванесса кивнула и, сделав лёгкий реверанс, последовала к столу, абсолютно не расстроившись такой просьбе.

Валтер с ухмылкой посмотрел на друга. Во взгляде Генерала читалось: «Будешь должен».

Валтер не раз перекидывал внимание дам на Эраста, чему друг был несказанно рад, но эта девушка определённо была особенной. Такого взгляда у друга Скорпион не наблюдал раньше.

Валтер приближался к королевскому столу. Его руки были сложены за спиной, плечи выпрямлены, походка четкая, ни следа от той вальяжности, с которой он вошел в зал. Он встал перед королевским столом, окинув взглядом Королеву Дарианну. Её шелковое платье глубокого винного цвета отличалось излишней, по меркам Валтера, пышностью, украшенное драгоценными камнями и кружевом с открытыми плечами. Рыжие волосы идеально уложены в низкий пучок, на голове красовалась королевская диадема, её черные камни поблескивали в свете свечей.

Король, восседавший рядом, не уступал в роскошности наряда. Бордовая рубашка, поверх которой надет элегантный черный жакет, сшитый из дорогого бархата, вышивка в виде скорпиуса идеально дополняла картину. Массивная черная корона покоилась на его голове. Король обладал густой черной бородой и такими же черными волосами, лишь в висках поблескивала седина. Генерал же чаще сбривал свою щетину, находясь на службе, в отличие от походов, когда он позволял себе забыть о лезвии для бритья.

Но королевская семья не в полном составе восседала во главе зала. Валтер прошёлся глазами по присутствующим, но не нашёл Алана – принца Арканума Скорпионов, единственного сына Его Величества. Этот факт показался ему необычным. Не то чтобы они с Аланом были в хороших отношениях, но Генерал знал, что Принц просто так не отказал бы себе в удовольствии развлекаться на балу.

– Ваше Величество, – поклонился Валтер перед Королём, взгляд которого был хмурым и тяжелым. Этот бал, похоже, совсем его не интересовал. Дарианна также выглядела напряженной. Валтер подошёл к ней и поклонившись, поцеловал её руку, облаченную в красную атласную перчатку. Массивные кольца, надетые поверх перчатки, украшали пальцы Королевы. Она сдержанно улыбнулась Валтеру в ответ, от него не укрылась нервозность её движений. Королева недолюбливала Генерала, он точно знал это с того самого момента, как начал обучение военному делу. Валтер и его наставник, предыдущий Генерал, часто появлялись при дворе. Наставник, как оказалось, с самого начала готовил Валтера своим приемником, но Королева невзлюбила юнца и всячески это показывала. Он не обращал внимания на женский яд, обращенный к себе, и его сосуществование с Королевской семьёй стало даже комфортным. Король же, напротив, любил поговорить с Валтером, с интересом выслушивал все его предложения по укреплению границ и прочим военным делам. Генерал уважал Короля, по-настоящему уважал, и ему всегда казалось, что это взаимно.

Валтер вернулся на своё место перед Королём и терпеливо ожидал приглашения за стол.

– Рад видеть тебя, – ответил Король. Приглашения к их банкету не последовало, и Скорпион невольно почувствовал напряжение. Королева переглянулась с мужем с недоверчивым видом. Она громко барабанила пальцами по столу перед собой, будто они сомневались в чем-то. Король тяжело вздохнул, видимо, приняв окончательное решение для себя.

– Хочу подышать ночным воздухом. Составишь мне компанию? – спокойно спросил Король Арканума и не дожидаясь ответа, он встал из-за стола. Слуга тут же помог Королю надеть свою длинную накидку. Застёжка из золота надежно зафиксировала накидку на его слегка осунувшихся плечах.

Валтер молча ожидал, и когда Король двинулся вперёд, Генерал последовал за ним. Мрачный взгляд Королевы наблюдал за ними, пока они не скрылись за дверями зала.

Прохладная летняя ночь приятно освежала после душного бального зала. Король был чуть ниже Валтера, но это скорее в силу возраста. Раньше Его Величество казался юному Генералу огромным великаном с большими руками, сейчас же Валтер перерос Короля как в высоту, так и в ширину плеч. Король отдал приказ страже не следовать за ними. Они вышли из замка, направляясь в любимый сад Королевы. Кроме кустов с алыми розами, там больше не позволялось ничему расти. Король присел в беседке в центре сада, Валтер стоял в арке на входе, не решаясь войти без приглашения. Король, заметив это, жестом руки указал на диван напротив. Валтер, сверля взглядом Его Высочество, уселся на предложенное место и позволил себе откинуться на спинку небольшого дивана.

Всё это выглядело интригующе. У Его Величества определенно было какое-то серьезное, а возможно, даже секретное поручение для него, но что-то мешало Королю спокойно всё выложить Генералу его же армии.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – осмелился прервать молчание Валтер. Король поднял на него беспокойный взгляд.

– Алан серьезно болен.

Как молотом по лбу прозвучало это откровение для Генерала. Это явно не то, чего он ожидал. Лекарные дела не имели никакого отношения к войне, которая больше интересовала Скорпиона.

– Чем? – спросил Валтер, складывая руки на груди. Его бордовые глаза впились в лицо Короля, анализируя каждую эмоцию на его лице.

– Неизвестно. Придворный лекарь ввёл его в глубокий сон, чтобы хоть как-то затормозить болезнь, – объяснил Его Величество. – Как ты понимаешь, это должно остаться в тайне. Алан – единственный наследник, нельзя, чтобы враги узнали о его болезни.

– Конечно, – без промедления согласился Валтер. Хранить секреты Короля – обычное дело для Генерала армии.

– Но у Алана есть надежда на исцеление, и в этом мне нужна твоя помощь, – начал Король. – Помнишь ли ты своё первое задание в качестве Генерала? – задал он вопрос, не требующий ответа. Воспоминания вспышками промелькали в голове. Первая отрубленная им голова мужчины, испуганные взгляды женщин, его ступор перед этими взглядами. Всё, о чем жалел Валтер, вспоминая эти события, лишь, что был молод и слаб, чтобы закончить начатое, и он получил за это по заслугам. Воспоминания о наказании заставили Валтера зажмуриться на секунду. Он мотнул головой, прогоняя болезненные вспышки из сознания.

– Помню, – голос Валтера превратился в чистую сталь, но Король лишь покачал головой, догадываясь, о чем вспоминал Генерал.

– Ты провалил своё задание тогда дважды, – заключил Король. Валтер непонимающе посмотрел на мужчину. Он сполна заплатил за свою ошибку, одну ошибку. – И как раз это нас и спасёт, – продолжил Его Величество. Голова Валтера шла кругом, он абсолютно ничего не понимал. При чём тут Арканум Дев и его ступор на поле боя, только если…

– Кто-то выжил, не так ли? – сделал предположение Скорпион. Король мрачно ухмыльнулся. Это и служило ответом для Валтера.

– Но это невозможно. Мы прочесали окрестности дважды, чуть ли не каждый куст обшарили.

– Доносчик и правда ненадёжный. Известно, что она держала путь к Аркануму Тельцов. Их торговый город – идеальное место, чтобы затеряться, – пересказывал Король информацию, которую, видимо, он недавно получил.

– ОНА? – Валтер не справился с эмоциями и даже немного привстал со своего места. Опомнившись, он поправил накидку и вернулся на своё место.

– Конечно, она, – хмыкнул Король. – Мудрость Целительства передавалась по женской линии, мужчина был бы нам бесполезен, – пояснил он. Генерал пожал плечами. Его не особо интересовала история уничтоженного им Арканума. Но если одна из Целительниц жива, то задание и вправду провалено дважды. Он должен был уничтожить всех, по крайней мере проконтролировать, чтобы уничтожили всех.

– Я хочу, чтобы ты нашёл и доставил её сюда живой, – на последнем слове Король сделал особенный акцент. Валтер сложил руки на груди. Задание уже ему не нравилось, особенно эта акцентная его часть.

– Но зачем? Она угроза, в пророчестве говорилось…

– Я прекрасно знаю о пророчестве, – с нажимом перебил Король, заставляя Валтера замолчать. – Есть вероятность, что она знает язык Книги Жизни. Она поможет нам спасти Алана, – более спокойным тоном продолжил Его Величество.

Всё было слишком неточным для Валтера, вероятности слишком малы. Кто знает, сколько ей было лет, когда её Арканума не стало, кто знает, сможет ли она помочь. А задание требовало от него уехать из своего Арканума на неопределённый срок на пороге войны. Это совсем не входило в планы Скорпиона. Он нужен здесь, он всю жизнь готовился к Войне, а не выискивать, словно гончий пёс, какую-то сомнительную Целительницу.

Король заметил недовольство своего Генерала, но решение было уже принято и не подлежало возражениям.

– Когда она спасёт моего сына, ты убьёшь её, не дашь свершиться пророчеству и отбелишь своё имя за свою оплошность, – голос Короля был холоднее стали. Валтер хищно улыбнулся Королю в ответ. Такой исход устраивал его целиком и полностью: спасти свой Арканум, отбелить своё имя – всё это вызывало тёплое чувство, растекающееся по венам.

Ему казалось, что он вечность находится в пути. Валтер уезжал из дома так надолго лишь один раз – во время своего первого задания. Он оставил на своём месте Эраста, который был не особо-то рад своему, хоть и временному, статусу. Друга вполне устраивало быть правой рукой, скидывая с себя ответственность за серьёзные решения на Валтера

.

Дорога давала ему время спланировать поиски, подумать о радости, которую он испытает, закончив своё задание.

Скорпион стоял посреди шумной людной площади торгового городка. Тут можно было купить всё, что душе угодно: ткани, оружие, мёд, но Валтера сейчас больше интересовали травы. Он уже обошёл всех торговцев травами на этой площади, мило беседовал и даже купил некоторые неизвестно для чего применимые зелёные пучки.

Но истинной Целительницей тут даже и не пахло. Скорпиону начинало порядком надоедать и этот городишко, и эти, Зодиак их забери, травы.

Ещё раз окинув взглядом площадь, он поправил рукав рубашки, скрывающий его метку на правом предплечье. Не хватало, чтобы кто-то увидел, кем он является. Лишнее внимание – последнее, что нужно Скорпиону.

Если Целительница и была жива, она не глупила. Скорпион уже ощущал ненависть в сторону неизвестно существующей ли Девы.

Он двинулся вглубь городка, к лавкам. Всё же Скорпион не терял надежды найти её именно в торговле, считая, что это единственный простой способ заработать на жизнь.

Несколько дней он аккуратно исследовал лавки, присматриваясь ко всему, что могло бы вывести его на нужный след, но тщетно. Разговоров о Целительнице он не слышал, даже сплетен и слухов не было от слова совсем. Он знал, где располагалась метка Арканума Дев. Во время своей подготовки к заданию Король заставил Валтера слушать многочасовую лекцию хрониста. Даже место для метки у них было отнюдь не удачное для него, шея женщин слишком легко прикрывалась волосами, хотя он и смог хитростью осмотреть несколько торговок на площади.

Валтер терял терпение. Возможно, доносчик Короля ошибся, и всё это – напрасная трата времени. Он решил не рисковать с отправкой послания Королю Скорпионов. Письмо легко перехватить, и даже если результатов не было, пока не было, не стоит маячить посланиями перед носом у врагов Короны.

На закате Валтер принял решение посетить последнюю лавку и отправиться в леса, соединяющие Арканумы Тельцов и когда-то Дев. «Пряности от Руперта» – про себя прочитал Скорпион название вывески. Он ухмыльнулся, отмечая скудную фантазию того самого Руперта.

Скорпион уже положил руку на простую круглую ручку дубовой двери, как услышал некий разговор внутри лавки. Убедившись, что никого нет в округе, Валтер приложил ухо к двери. «…Я Целительница Арканума Дев, меня полжизни готовили…» – услышал он возмущенный женский голос. Его бордовые глаза расширились, сердце бешено заколотилось, отдавая в уши. На осознание не было времени. Он также отчётливо слышал приближающихся людей с другой стороны улицы. Нужно было уходить. Не хватало разговоров о подслушивающем незнакомце у лавки с пряностями. Ему никак нельзя упускать Целительницу.

Накинув капюшон своей черной накидки, он направился в таверну «Долговечный бычок», где жил на протяжении последней недели. Он снял небольшую комнату на втором этаже таверны за три серебряных за ночь. По его меркам это дороговато для такого злачного местечка, но это была самая ближайшая таверна к площади, а теперь и к лавке пряностей.

Поспать Скорпиону так и не удалось. Он всё прокручивал в голове услышанные им слова. Мысли, как рой пчёл, жужжали, не давая покоя ни на секунду. Найти Целительницу было полдела, ему нужно, чтобы она пошла с ним добровольно. Тащить пленницу по бесконечно долгому пути назад означало бы привлечь слишком много ненужного внимания. Существование Целительницы должно остаться в тайне, а она уже допустила ошибку, когда излишне громко проговорилась, кем является. Хотя он должен был отдать ей должное спрятаться в лавке с пряностями – неплохая идея.

Теперь Валтеру предстояло наблюдение за ней и её жизнью. Ему нужен был хоть какой-то рычаг давления, хоть что-то, на чём он смог бы «договориться» с ней.

С первыми лучами солнца он уже занял удобную позицию прямо через дорогу, в тени соседнего сооружения, для своего наблюдения. Дверь лавки распахнула девушка со светлыми, выгоревшими на солнце волосами, заплетёнными в косу на бок. Она с улыбкой обернулась к своему спутнику.

Рыжеволосый долговязый парнишка держал в руках, по всей видимости, её большую кожаную сумку. Он нежно улыбался Целительнице, ловя каждое сказанное ею слово. Они двинулись вниз по улице, и Скорпион, словно тень, следовал за ними.

Они выглядели влюблённой парой. Любовь была на руку Скорпиону, ради любви люди готовы на многие вещи, ещё одна причина ненавидеть даже это слово для Валтера. Рыжеволосый провожал свою подругу в, по всей видимости, дальний путь. Скорпион понял это по размерам сумок, которые она взяла с собой, но сам любовничек, ввиду отсутствия припасов, в лес не собирался, что вызывало вопросы. Всем своим видом парнишка показывал беспокойство.

Валтер стоял, прислонившись к дереву плечом, и наблюдал, как влюблённые прощались. Рыжеволосый поправлял верёвки накидки девушки и продолжал мило улыбаться, а она, в свою очередь, привстав на цыпочки, обняла его. Скорпион уже принял решение, что последует за ней. Ему хотелось подтверждения её слов, он всё ещё сомневался.

Он обратил внимание на её беспокойство – она будто чувствовала наблюдение. Скорпиону пришлось лучше скрываться за деревьями. «Про Целительскую интуицию хронист, видимо, забыл сказать», – подумалось Валтеру, и он ухмыльнулся своей мысли.

Как удачно лилась кровь из рта одной из девушек, встретившихся ей на пути. Валтер видел всё: как она догадалась, что что-то не так, как собирала нужные травы, варила непонятное варево на костре, даже как раскусила черноволосую девицу. Это было прямым доказательством, что перед ним Целительница Арканума Дев. Рычаг давления он также уже придумал. Он был несказанно рад, что не пришлось ещё долгие дни следить за ней – всё складывалось даже слишком хорошо для Генерала. Целительница чувствовала себя в лесу как рыба в воде, и ему не о чем было переживать. Он мог спокойно отправиться обратно в город, навестить рыжего влюбленного.

Скорпион зашёл в лавку «Пряности от Руперта» как к себе домой. Целительница, рывшаяся в полках, даже не удостоила его взглядом, лишь бросила холодное: «Мы закрыты». Валтер ухмыльнулся, подпирая плечом косяк. Он окинул взглядом лавку и саму девушку. Её хрупкие плечи резко развернулись к нему, и раздражённый взгляд зелено – голубых глаз сменился с удивленного на напуганные в считанные секунды. Валтеру нравилось видеть страх в глазах своих жертв, а она однажды точно станет его жертвой.

– Попалась, – хищно проговорил он, обнажая белые зубы. Она действительно попалась, он как паук сплёл свою паутину вокруг неё. Теперь Целительнице некуда деться – ни от него, ни от его предложения. Осталось правильно преподнести информацию до её, смыслящей лишь в травах, головы.

Глава 4 «Сделка пропитанная ядом»

По коже Агнессы пробежали мурашки. Навязчивый посетитель лавки не был похож на обычного, а его "Попалась" вгоняло в панику. Этот мужчина отличался от всех, кого она встречала ранее, широкие плечи и высокий рост свидетельствовали о хорошей физической форме. В Аркануме Тельцов так могли выглядеть разве что стражники.

Одежда его была тоже не совсем обычной. Серебряная застежка на накидке указывала на то, что он отнюдь не беден. Не стоит забывать и о необычном оттенке глаз, она не была уверена, существуют ли вообще бордовые глаза, но их обладатель, стоящий перед ней, доказывал обратное. Правильной формы подбородок был скрыт за почти черной щетиной. Волосы она не видела из-за капюшона, но была уверена, что они коротко стрижены и такие же черные.

Агнесса случайно нащупала рукой свою склянку с перечной мятой. Всё, о чем она могла думать, это бежать, скрыться от этого загадочного человека подальше, в его взгляде было что-то недоброе, навевающее тревогу. Наверняка этот незнакомец не знал о второй двери, ведущей в подворотню за лавкой. Дверь располагалась как раз рядом с полками – несколько шагов, и след её простыл, но мысли о Руперте не позволяли Целительнице рвануть прямо сейчас. Как она могла оставить его? Ему нужна помощь немедленно.

Агнесса не могла вынести накатывающей паники, почти перерастающей в истерику, незнакомец тем временем двинулся к ней.

– Тебе некуда бежать, – спокойно произнес он глубоким угрожающим баритоном, остановившись в паре шагов от девушки. Его спокойное выражение лица ещё больше пугало Целительницу. Теперь сомнений не было: где-то она покололась, и вот за ней пришли, чтобы убить последнюю Целительницу Арканума Дев.

«Мертвой, Руперту я не помогу», – пронеслось у неё в голове. Она даже не успела понять эту мысль, как в считанные секунды Агнесса раздула из склянки мелкий порошок перечной мяты прямо в лицо незнакомцу. Он зажмурился и схватившись за лицо, издал злобный рык. Воспользовавшись парой секунд форы, девушка рванула к двери. Оказавшись на улице, она мотнула головой по сторонам и решила бежать вглубь города, среди людей легче затеряться.

Сильная рука больно схватила её за волосы, не дав сделать и шагу. Агнесса зашипела. Вторая рука незнакомца толкнула её к стене соседнего здания, с силой прижимая её головой к холодному камню. Целительница чувствовала, как из её носа потекла кровь от удара о стену, противный привкус крови играл на кончике её языка, голова стала тяжелой, будто наполненной свинцом.

– Целительницы, значит, любят по жестче, – услышала она шёпот с ноткой издёвки у самого уха. Агнесса попыталась брыкнуться, но мучитель лишь крепче сжал её волосы в своём кулаке. Она почувствовала его пальцы, убирающие волосы с её шеи, невольно вздрогнув всем телом. Целительница чувствовала себя в ловушке, не в силах пошевелиться. Она с ужасом пыталась понять, зачем этот мучитель пришел.

– И как же ты её спрятала, интересно, – задумчиво проговорил мужчина.

– Отпусти! – наконец подала голос Агнесса. – Я ничего не прятала, – сдавленно шипела она, решив уйти в полное отрицание.

Незнакомец отпустил её волосы. Девушка медленно повернулась к нему лицом, вытирая рукавом рубашки кровь, залившую её губы и подбородок. Во взгляде Целительницы читалась чистая ненависть, обращенная к мужчине. Он лишь ухмыльнулся в ответ, казалось, что всё это забавляло его.

– Сказки будешь рассказывать кому угодно, но не мне, – ядовито ответил незнакомец. Она видела его покрасневшие глаза от перечной мяты. Хоть минимальный ущерб, но она смогла ему нанести, правда, победителем себя Агнесса всё равно не чувствовала.

– Чего ты хочешь? – выдохнула она. Незнакомец расправил плечи и смерил её оценивающим взглядом с головы до ног.

– Раз ты готова к спокойному диалогу, предлагаю перейти в более уединенное место, – как ни в чем не бывало, предложил он. Будто не он только что почти сломал её нос. Девушка нахмурилась и кратко кивнула. Её голова начинала гудеть, соображать становилось тяжело. Раз жестокий незнакомец не убил её на месте, то может быть ему что-то нужно, это давало надежду Целительнице, надежду, что смерть в его лице не придёт за ней сегодня.

Мужчина пропустил её вперёд к двери и зашёл следом. Они вновь оказались за стойкой, в углу лавки стоял небольшой стол из тёмного дерева, где Агнесса и Руперт вечерами перебирали травы, рассказывая друг другу разные истории. Девушка направилась к нему, ей не нравился вид мужчины за стойкой, принадлежавшей Руперту.

– Твой друг умирает, и ты не знаешь, что с ним, я прав? – спокойно спросил мужчина, снимая капюшон. Агнесса увидела его черные коротко стриженные волосы – всё, как она и представляла. Целительница замерла, всматриваясь в его бордовые глаза.

– У меня тоже кое-кто умирает, и я не знаю, как ему помочь, – не дожидаясь её ответа, продолжил он. Агнесса сложила руки на груди, принимая более уверенную позу.

– Если ты решил, что я захочу тебе помогать то, должно быть, ты тронулся умом, – выплюнула она. Всё складывалось в выгодное для неё положение: незнакомец пришёл за помощью, и никакие силы не смогут её заставить помогать ему. Это должно быть её искреннее желание, которого у Целительницы точно не было.

– Захочешь, – его глаза сверкнули,он выглядел слишком самоуверенным. Агнесса заёрзала. – Видишь ли, знания для спасения близких нам людей хранятся в одной занятной книге, – начал он, сев на одинокий стул около стола. Агнесса не могла припомнить, куда делся второй стул, и осталась стоять напротив него перед разделяющим их столом. Незнакомец вальяжно закинул ногу на ногу, и девушку раздражало это его желание казаться хозяином положения, хотя, возможно, так и было.

– Книга Жизни, – догадалась Целительница. Её глаза забегали по слабо освещённой комнате, желая отвлечься. Голова загудела ещё больше от роя вопросов. – Но откуда…

– Отсюда, – перебил её незнакомец, закатав рукав своей черной рубашки одним движением и показывая девушке свою метку на предплечье. Она была ярко-красного цвета и напоминала чем-то её собственную метку – та же буква «М», только справа вместо изящного завитка находилась угрожающая стрела.

Целительница невольно приоткрыла рот от удивления. Незнакомец являлся Скорпионом, представителем Арканума, уничтожившего всё, что было ей дорого. Болезненные воспоминания вновь наплывали, и Агнесса зажмурилась, прогоняя их подальше.

– Только не надо слёз, – ухмыльнулся он. Целительница одарила его самым злобным взглядом, на который была способна, и её слёз он точно не увидит, лишь ненависть.

– Где Книга?

– В Аркануме Скорпионов, конечно, – весело ответил он. – Мы заключим с тобой выгодную, прошу заметить, для нас обоих сделку.

Брови Агнессы взлетели вверх.

– Сделку? С тобой? Это вряд ли, – мрачно отрезала она. Скорпион в считанные секунды оказался прямо перед ней. Целительница замерла, не в силах поднять на него взгляд. Она едва доставала ему до плеч, и перед глазами постоянно мелькала его серебряная застёжка накидки, которая начинала порядком раздражать, как и, собственно, её хозяин.

– Тебе придётся её заключить. Ты отправишься со мной в Арканум Скорпионов, с помощью вашей священной книги поможешь моему человеку и заодно подсмотришь спасение для своего, – отчеканил он, возвращая её внимание на себя. Агнесса переминалась с ноги на ногу. Сделка со Скорпионом – дело сомнительное, но это шанс для Руперта. Друг пошёл за ней, из-за неё он сейчас лежит при смерти, и Целительница не имела ни малейшего понятия, как ему помочь. Её знаний было недостаточно

Книга Жизни – отличный вариант. Девушка видела её лишь раз: Книга была хорошо спрятана в Аркануме Дев, удивительно, что Скорпионы вообще нашли её. Ещё в пять лет бабушка начала обучать Агнессу древнему языку Целительниц, и лишь старшая Арканума могла читать книгу, знание языка также передавалось по наследству.

– Откуда мне знать, что ты отпустишь меня? – спросила Агнесса, заглядывая прямо в глаза Скорпиону. Она искала подвох в его взгляде, будто там большими буквами будет написано: «Я ЛЖЕЦ».

– Переведёшь всю книгу для нашего придворного лекаря, и ты больше не нужна, – ответил Скорпион, возвращаясь на стул. – Ты спасёшь своего женишка, мой человек также останется жив, и больше ты никогда меня не увидишь.

Он обворожительно улыбнулся Агнессе, но она проигнорировав это, задумчиво стояла, теребя испачканный рукав рубашки. Скорпион думает, что её и Руперта связывают романтические отношения, значит, не такой уж он и осведомлённый в её делах. Жених Руперт или нет, но она точно хотела его спасти. Их жизнь, их дружба – это всё, что было ей дорого, то, что она безумно хотела вернуть, и это было ей под силу.

– Мне нужно подготовиться, – приняла она решение. Глаза Скорпиона сверкнули бордовым оттенком, и он кажется, чувствовал себя победителем.

– Конечно, – согласился он, направляясь к входной двери. – Я приду за тобой завтра в полдень, – обозначил Скорпион, положив руку на ручку двери. Агнесса затаила дыхание, ожидая, когда, наконец, он её покинет. Ей так хотелось остаться одной и не видеть его противной ухмылки, но, будто чувствуя это, он обернулся.

– И если вздумаешь сбежать, твой друг точно умрёт, а я буду следовать за тобой по пятам, убивая всех, кто тебе дорог, – предупредил он серьёзным тоном на прощание и вышел из лавки. Агнесса шумно выдохнула и поспешила запереть за ним дверь, это внушало ей лишь иллюзию безопасности, будто какая-то дверь остановит его.

Агнесса не спала. Она всю ночь варила отвар и разливала его по пустым склянкам. К счастью, все травы для отвара имелись, однако Целительнице пришлось повысить концентрацию трав, чтобы хватило на время её отсутствия, а это кропотливая работа, отнимающая много сил и времени в отличие от простого отвара. Скорпион дал ей слишком мало времени для подготовки. С рассветом Агнесса решила отправиться в соседнюю лавку с тканями. Там жила приятная старушка Сибилла. Агнесса попросит её присматривать за Рупертом и раз в три дня давать ему по ложке отвара. Вся надежда на то, что это хоть как-то поможет Руперту продержаться до её возвращения.

Девушка приподняла голову друга, чтобы напоить его отваром, влив в горло Руперта зеленоватую густую жидкость. Она присмотрелась к месту укуса на его ноге. Чёрные вены, развивающиеся из ранки, побледнели, но не исчезли. Целительница вздохнула, аккуратно уложила голову Руперта на подушку и подоткнула ему одеяло. Его лицо, недавно озарённое улыбкой, стало мертвенно бледным, а рыжие пряди свисали на лоб сосульками. Девушка лёгким движением руки убрала их.

Внутри себя она боролась с мыслью остаться здесь, рядом с другом, подбирать ему отвары, и, возможно, что-то бы вышло. А если нет? Агнесса замотала головой, протестуя самой себе. Над кроватью Руперта висели два оберега, такие же, как те, которые когда-то делала для неё бабушка.

– Вся надежда на вас, – прошептала девушка, разглядывая обереги. – Меня не уберегли, уберегите его.

Агнесса позволила себе поплакать, выплакать всё, что накопилось: боль, злость, переживания. Её тело сотрясалось от рыданий над кроватью друга, и только Руперту было позволительно видеть её слёзы, хоть он и ненавидел каждую слезинку, скатывающуюся с её глаз. Даже сейчас, находясь при смерти, этой участи ему не избежать.

Вытерев влажные щёки рукавом, Целительница направилась в свою комнату. Нужно собрать сумку, путь их ждёт долгий. Сложив необходимые пожитки в свою любимую большую кожаную сумку, Агнесса осмотрела свою маленькую уютную спальню. В голове пронеслись воспоминания о том, как Руперт тихо стучался к ней вечером, чтобы вместе почитать очередную книгу, взятую в библиотеке. Они засиживались до глубокой ночи, поглощённые придуманными мирами.

Взгляд Агнессы зацепился за маленькую резную шкатулку. Она стояла на прикроватной тумбочке, покрывшись тонким слоем пыли. Агнесса присела на кровать и, взяв шкатулку в руки, сдула с неё пыль. В шкатулке покоился браслет, подаренный Рупертом на её девятнадцатый день рождения. Руперт очень гордился тем, что сделал его сам. Браслет представлял собой толстую серебряную нить закреплявшую большую голубоватую бусину из смолы, внутри бусины был маленький желтый цветок – Лютик.

Агнесса не носила подарок друга, очень боясь потерять его в лесах, но сейчас ей необходима была связь с Рупертом, некая серебряная ниточка, связывающая их. Целительница надела браслет и погладила пальцами бусину, на ощупь она была гладкой, без единой шероховатости.

До рассвета оставался ещё час или два. Агнесса задула свечу и решила подремать оставшееся время, свернувшись калачиком рядом с Рупертом.

Сибилла внимательно слушала историю Агнессы, лишь иногда эмоционально охая и ахая. Девушка, конечно, упустила тот факт, что являлась Целительницей, подстроив историю под себя. Старушка сразу согласилась помочь не только с Рупертом, но и с лавкой; её младший внук как раз слонялся без дела, и она решила задействовать его в этой непростой ситуации.

Агнесса и Сибилла вошли в лавку пряностей. Целительница быстро показала старушке, где что лежит, и рассказала пару тонкостей в уходе за Рупертом. Старушка кивала в ответ и причитала: «Какое горе» – после каждого слова, сказанного Агнессой. От Сибиллы не скрылась тревога Агнессы. Девушка никогда не путешествовала так далеко, ещё и в компании злющего малознакомого мужчины.

– Осторожнее с этим Скорпионом, – предостерегла старушка, взяв Агнессу за руку. Морщинистое смуглое лицо Сибиллы хмурилось: – Горячая кровь в его венах сожжёт как его, так и тебя.

Агнесса накрыла руку старушки своей и несильно сжала в знак понимания.

– Пусть горит алым пламенем, до меня его огню не достать, – заверила Агнесса, сама не доверяя своим словам.

Ровно в полдень черная фигура Скорпиона дожидалась её за окном. Он стоял у соседней лавки, прислонившись спиной к стене. Жаркое летнее солнце освещало улицу, но Скорпиону удавалось скрываться от него в тени, будто сам свет избегал его.

Агнесса, заметив попутчика, закинула большую сумку через плечо и тепло обнявшись с Сибиллой на прощание, вышла на улицу. Прикрыв глаза рукой от сверкающих солнечных лучей, она не решалась подойти к Скорпиону; их разделяла лишь узкая дорога, и ей казалось, что, сделав шаг, она никогда уже не сможет вернуться, будто огромная стена выросла прямо перед её носом.

Скорпион, потеряв терпение в секундах ожидания её шага, тихо выругавшись, сам двинулся к ней.

– Твои сомнения порядком раздражают, – холодно проговорил он, подойдя на расстояние вытянутой руки. Агнесса предпочла проигнорировать его высказывание. Он обратил внимание на её браслет, задержав на нём взгляд лишь на секунду, но эта деталь не скрылась от девушки.

– Ну и каков план? – спросила она, двинувшись вдоль улицы, так и не переступив ту невидимую стену. Скорпион поспешил за ней.

– План прост: доберёмся до порта, там меня ждёт капитан одного судна, он и доставит нас в Арканум, – объяснил мужчина. Агнесса поджала губы. Море пугало её своим огромным размером и неизвестностью под водой, и у бабушкиных сказок ничто не пугало её сильнее, чем морское чудовище Острова Рыб. То ли дело лес – зелёный, спокойный, где всех обитателей видно как на ладони.

– Что? – он вопросительно приподнял бровь, заметив её смятение.

– Никогда не плавала на кораблях, – объяснила девушка. Скорпион пожал плечами.

– Выберешь каюту подальше от моей, и нам не придётся даже пересекаться, – с ноткой радости проговорил Скорпион. Такой план устраивал и Целительницу.

Они быстрым шагом шли в сторону порта. Скорпион передвигался явно быстрее неё. Девушка слегка отставала. Его черная накидка слишком выделялась из толпы, не давая ей потерять его из виду. По мере приближения к порту людей становилось больше. В общем гуле голосов она отчётливо слышала слово «Скорпион»; люди перешёптывались о пёстром мужчине, который прибыл в город несколько дней назад. Арканум Тельцов был под защитой Козерогов, и такая осведомлённость толпы не предвещала ничего хорошего. Козероги могли бы захотеть заполучить в свой плен Скорпиона, сопровождающего её. Он определённо был не из простых работяг, если его отправили на такое задание. Агнесса была уверена, что Сибилла не разболтала, кем являлся спутник Целительницы за это короткое время, следовательно, Скорпион где-то ошибся.

Из-за своих раздумий Агнесса не заметила, как резко остановилась фигура Скорпиона. Она врезалась лицом прямо в его широкую спину. Мужчина брезгливо дернул плечами, будто скидывая с себя насекомое. Она потёрла повторно ушибленный нос и с непониманием пыталась понять, что его затормозило.

Скорпион остолбенело наблюдал за чем-то вдалеке. Проследив за его взглядом, Агнесса увидела огромные суда, слегка колыхавшиеся на легких волнах Млечного моря. В порту было людно: кто-то загружал, а кто-то наоборот разгружал корабли. Агнесса также заметила, как стражники Арканума Козерогов в золотистых доспехах устроили досмотр меток у мужчин, планировавших уплыть на судах. Нетрудно догадаться, чью метку они искали. Скорпион нервно поправил рукав рубашки, скрывающий метку.

Агнессе подумалось, что сдать наглого Скорпиона стражникам – отличная идея. Она не смогла сдержать лёгкую улыбку при одной мысли об этом.

– Не скалься, без меня тебе не попасть в мой Арканум, – заметив её довольное лицо, пробубнил Скорпион. «Ага, как же» – подумалось Агнессе в ответ, но рисковать всё же не стоит. – Твоё умение скрывать метку сейчас бы очень пригодилось, – намекнул он.

Агнесса не успела ответить; мужчина резко потянул её за край рукава в тень ближайшего здания. Стража Козерогов выдвинулась в город.

– Как они вообще узнали о тебе? – шепотом спросила Агнесса, высматривая стражников из тени.

– Гадкий Капитанишка проговорился на пьяную голову в какой-нибудь местной таверне. Ума поменять свои знания на золото у него вряд ли хватило, – злобно прошипел мужчина, сжимая кулаки. Скорпион резко пнул стоящую рядом пустую бочку. Не совладав с гневом, Агнесса от неожиданного грохота бочек отскочила от него, еле сдержав вскрик. Её удивленный взгляд встретился с яростными глазами Скорпиона.

– Подыши и придумай другой план, – холодно произнесла она, разрывая их недолгий зрительный контакт. Скорпион раздраженно цокнул языком.

– Единственный выход – это твой любимый лес, – ядовито ответил он. Агнесса заметно оживилась.

– Тогда идём, – поторопила она мужчину, желая оказаться в привычной для себя стихии.

Агнесса провела Скорпиона дворами прямо к тропе, ведущей в лес. Стражники ещё не успели оцепить город, что было им на руку. По мере их приближения к зеленому царству Скорпион всё больше раздражался и хмурил брови.

– Не любишь леса? – предположила она, скорее выискивая слабые места своего спутника, нежели интересуясь.

– Только траванутые вроде тебя могут любить леса, – выплюнул он, не скрывая в своём тоне раздражения. Девушка в ответ лишь закатила глаза. – Твой жених тоже в лес с тобой не пошёл, о чём это говорит?

Агнесса замерла. Скорпион, не обратив на это внимание, продолжил пробираться в глубь леса. Она не знала, сколько времени он наблюдал за ней, и это наводило на тревогу. Но тот факт, что всё шло не по идеальному плану Скорпиона, доставлял ей своеобразное удовольствие. Его неприязнь к лесу звучала как шепот удачи прямо в ухо. Она любила лес, считала его своим домом даже больше, чем лавку Руперта.

Глава 5 «Просто смирись»

– С костром справишься или ты только веночки плести умеешь? – донёсся до Агнессы язвительный тон спутника. Он шумно бросил у её ног собранные палки для костра. Его ядовитые комментарии действовали на нервы Целительницы, и она не представляла, как выдержит его весь их длительный поход. Скорпион терпимо держался в лесу, он умел бесшумно ходить, что несказанно радовало Агнессу, но на этом его положительные качества заканчивались.

Они уже порядком отошли от городка Арканума Тельцов. Лес встретил их весьма дружелюбно, им не попадались демороги или кто похуже. Хотя расслабляться не стоило, скоро они совсем отойдут от населённого пункта, и природа станет более дикой. Агнесса припасла перечную мяту, аж две склянки, на всякий случай – неизвестно, против кого ей придётся использовать ярко-зелёный порошок, как недавно выяснилось, он и Скорпиона хорошо отпугивает.

Закончив с разведением костра, они сидели друг напротив друга, и между ними огонь исполнял свой танец ярко-красными языками. Ночи в лесу были холодными. Агнесса куталась в свою любимую коричневую накидку. Её белокурая коса покоилась на правом плече, а несколько прядей выбились из-за длительной ходьбы по лесу, обрамляя лицо.

Скорпион сидел, согнув одну ногу в колене, накинув капюшон. Он задумчиво рассматривал какой-то свиток, наклоняя бумагу к костру, чтобы лучше осветить содержимое. Агнесса прищурилась и узнала в свитке карту. Значит, её попутчик размышляет, каким путём они отправятся дальше. Девушка решила не спрашивать, оставив возню с картой на Скорпиона.

Спустя какое-то время изучения карты он раздражённо сунул её в свою сумку и, подняв голову, встретился с её взглядом.

– Почему ты просто не можешь скрыть мою метку? Тогда нам не пришлось бы таскаться по этим непонятным лесам, – поднял он эту тему ещё раз.

Агнесса покачала головой.

– Я тебе не волшебница. Хамелеоны, слюна которых скрывает метку, сами, знаешь ли, неплохо прячутся, – ответила она голосом, будто это очевидно каждому.

Скорпион скорчил гримасу в ответ.

– Зачем вообще Целителям уметь скрывать метку? – задался он вопросом, скорее сам себе.

Агнесса вздохнула. Этот Скорпион определённо ничего не смыслил в её Аркануме, и это было понятно. Зачем разбираться в том, что однажды уничтожишь?

– Незачем, если ты не последняя Целительница во всём Созвездии, – съёрничала она. – Меня научили, когда я жила в лесу, – всё же объяснила Агнесса, и Скорпион заинтересованно посмотрел на неё.

Три года назад

– Ванесса! Подожди! – звала девушка, догоняя беловолосую подругу. Но она лишь обернулась к ней, приложив указательный палец к губам, призывая к молчанию, и пригнувшись, побежала куда-то в лес. Агнесса, запыхавшись, пыталась поспеть за ней, запинаясь о корни деревьев. Наконец, догнав сбежавшую подругу, Агнесса упёрлась руками в колени и перевела дух.

– Смотри, – привлек внимание Агнес, нежный женский голос. Девушка выпрямилась и, посмотрев на подругу, обнаружила в её руке странное существо, похожее на ящерицу с длинным подкрученным хвостом. Целительница подошла ближе, рассматривая необычное животное.

– Кто это? – спросила девушка, проводя пальцем по мелкой чешуе.

– Хамелеон, в Аркануме Близнецов таких много, – объяснила Ванесса, восторженно рассматривая ящерицу в руках. Хамелеон не выглядел напуганным, он спокойно сидел в руках Ванессы, медленно моргая.

– Подержи, – скомандовала беловолосая, ловко перекладывая ящерицу в руки Агнессы. От неожиданности девушке ничего не оставалось, кроме как принять ящерицу в ладони, ощущая прохладную чешуйчатую кожу.

Ванесса хлопнула в ладоши. Целительница вздрогнула от резкого звука, чуть не выронив существо из рук.

– Может, объяснишь наконец, что ты делаешь? – потребовала Целительница, сомневаясь в здравом смысле подруги. Ванесса двумя пальцами взяла из своей ладони комара и поднесла его к хамелеону. Убедившись, что ящерица заинтересовалась, она убрала комара на более дальнее расстояние. Через секунду хамелеон резко запустил язык в насекомое, но Ванесса ловким движением поймала длинный липкий язык ящерицы и провела пальцем по всей его длине.

Агнесса поморщилась от неприятной картины, всё ещё переживая о здоровье разума Ванессы. Хотя Агнесса и признавала тот факт, что подруга была слегка сумасшедшая, сегодня её поведение было из ряда вон.

– Можешь отпускать его.

Она аккуратно посадила ящерицу на ветку ближайшего дерева и вновь посмотрела на подругу, которая растирала вязкую слюну хамелеона между пальцами. Хитро улыбнувшись, Ванесса приспустила ворот своего платья, прикрывавшего декольте. Агнесса смутилась от такой откровенности, но подруга лишь закатила глаза, показывая свою ярко-фиолетовую метку Арканума Близнецов – две параллельные линии, соединённые сверху и снизу двумя дугами. Девушка растерла вязкую слюну по метке, и она в миг исчезла. Агнесса не поверила своим глазам. Она подошла ближе, рассматривая чистую белую кожу Ванессы, где ещё мгновение назад была метка.

– Но как? – удивлялась Агнесса.

– Хитрости Близнецов, – улыбнулась Ванесса.

Настоящее

Предаваясь воспоминаниям, Агнесса не заметила, как перебирала в руке бусину браслета. Скорпион раздражённо поглядывал на неё, но говорить не решался. Конечно, она решила не рассказывать этой неприятной личности в его лице ничего. Она вообще не хотела говорить с ним, смотреть на него, находиться рядом. Всё это было слишком для неё. Зодиак решил сыграть с ней злую шутку, раз спасение её друга зависит от её врага.

Девушка бросила холодный взгляд на Скорпиона и легла, повернувшись спиной к костру, лишь бы не видеть его фигуры напротив.

– Будто мне твоя компания доставляет удовольствие, – пробубнил он и принялся возиться со своей накидкой, оставив попытки расспросить её.

Агнесса слишком устала от него за этот день, чтобы отвечать. Она провалилась в сон почти сразу, вымотавшись за день пути по лесу на жаре. Холодная ночь даже радовала девушку. Ей не снились сны, и спокойная темнота, небытие были подарком.

Она проснулась перед рассветом. Костёр уже догорел, остались лишь чёрные дымящиеся угли. Девушка сонно протёрла глаза осмотревшись, своего спутника она не нашла. Целительница пожала плечами, решив, что ей нет дела до его ночных похождений. Она расплела свою косу, давая слегка волнистым волосам отдохнуть. Агнесса решила направиться к реке, умыться и пополнить флягу с водой. Может быть, там и находился неприятный Скорпион.

Добравшись до заветной воды, Агнесса, присев на колени, наклонилась над рекой и ополоснула лицо. Холодная вода смыла остатки сна с лица Целительницы, приятно освежая кожу. Светлые пряди её волос также намокли, прилипая к лицу. Девушка взъерошила волосы, убирая их за спину. Птицы уже начали своё утреннее пение, природа постепенно просыпалась от сна, вокруг становилось всё светлее – скоро рассвет.

Мысли девушки возвращались к Руперту. Как он там? Борется ли? Хоть Руперт по природе своей совсем не боец, она верила, что ради неё он точно будет пытаться. Взгляд Целительницы привлекло необычное движение на другой стороне реки. Девушка подняла глаза и встретилась с хищным взглядом деморога. Агнесса замерла, рассматривая хищную кошку. Река была совсем узкой, животному ничего не стоило перебраться к ней на другой берег.

Девушка нащупала склянку с перечной мятой, с одним хищником она уж точно справится. Целительница медленно встала, не отводя глаз от деморога, хищно посматривающего на неё. Но вдруг кошка подняла взгляд куда-то ей за спину, весьма удивлённо клацнув пастью. Агнесса удивлённо обернулась и увидела стоящего неподалёку Скорпиона, сжимающего рукоятку меча. Остриём меч упирался в землю, и мужчина, держащий его, не выглядел напуганным. Он так же хищно смотрел на деморога, будто призывая его напасть, будто ему хотелось рассечь хищника напополам. Деморог отступил, скрывшись за деревьями. Агнесса облегчённо выдохнула. Она быстро наполнила фляжку водой и двинулась к Скорпиону, ожидавшему её на том же месте.

– Откуда у тебя вдруг взялся меч? – спросила она, рассматривая оружие поближе. Обратив внимание на рукоять, Агнессу прошиб холодный пот. Она уже видела когда-то эту рукоять, именно по ней она и поняла, какой Арканум уничтожил её семью. Ошеломлённая от него, она не могла отвести взгляд от холодного оружия. Скорпион нахмурил брови, не понимая её реакции, бросая взгляд то на свой меч, то на неё.

– Что, так понравился? – попытался подшутить он.

Девушка не обращала на его колкости никакого внимания. В голове вновь и вновь всплывала сцена отрубленной головы Кинуса. Она поёжилась, паника играла в её голове. Вдруг ей стало не хватать воздуха. Агнесса положила руку на грудь, пытаясь вздохнуть, но ничего не получалось. Так же, как не получалось оторвать взгляд от рукояти. Болезненные картинки становились всё ярче, и казалось, что предсмертные крики жителей Арканума Дев заглушили всё пространство в её голове.

Скорпион проследил за её взглядом и сам удивлённо осмотрел свой меч. Что в нём могло встревожить его спутницу-пленницу, он не понимал, но, тронувшись умом, она станет ещё более бесполезной для него. Мужчина медленно убрал меч за спину, прикрыв его накидкой, но положительной реакции от Целительницы всё ещё не было.

Он встал перед ней, небрежно встряхнув её за плечи.

– Я не знаю, что с тобой, но просто дыши, – почти приказал Скорпион. Поймав её взгляд, он слегка наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне глаз. Она несколько долгих секунд отсутствующе смотрела куда-то сквозь него, будто его тут и не было. Он ещё раз встряхнул её, оставив свои тяжёлые руки на её плечах. Агнесса растерянно моргнула несколько раз, фокусируясь на его лице. Картинки прошлого всё меньше всплывали в её голове, звук криков стихал. Сделав глубокий вдох, Агнесса шумно выдохнула, почувствовав его руки, крепко сжимающие её хрупкие плечи. Она в его манере, почти брезгливо дернула плечами, дав понять, что его прикосновения ей так же неприятны, как и ему.

Скорпион, хоть и опустил руки, но всё ещё находился прямо перед ней, всматриваясь в её лицо, будто мог найти на нём ответы. Путь будет ещё сложнее, чем ей казалось. Всё в этом Скорпионе навевало болезненные воспоминания прошлого. Хоть на нём и не было той ужасной чёрной брони и шлема с красным хохолком, и вообще, скорее всего, его там не было, Скорпион выглядел молодо, а пять лет назад и вовсе был юн. Но это слабо утешало, и все они, как один, были кровожадными монстрами.

Девушка прошла мимо него, попутно заплетая волосы в любимую косу на бок, оставляя удивлённого Скорпиона позади.

– Куда идти? – спросила Агнесса через плечо у только что догнавшего её мужчины. Она обратила внимание на его немного болезненный вид, красноватые глаза и тёмные круги под ними говорили, что Скорпион совсем не спал. Хоть он и пытался не показывать ей этого, она видела, что правила леса он не мог принять.

– Ты же знаток леса, – ухмыльнулся он. Агнесса нахмурила брови в ответ. Почему он не может просто отвечать без лишних сотрясений воздуха?

– Тут недалеко есть деревушка, раздобудем пару коней и двинемся в Арканум Раков, – объяснил он, огорчённый тем, что его юмор она не оценивает. Возможно, для Скорпионов его Арканума он был хорош, брал женщин шутками или силой, кто его знает. Но в этой ситуации она относилась к нему ровно так же, как к деморогу – осторожно и не желая контактировать.

– Арканум Раков? Но это значит, что мы движемся к… – девушка встревоженно посмотрела на Скорпиона, не решаясь продолжить. Тот лишь пожал плечами, не выражая никаких эмоций.

– Прямо в пасть льву, – закончил он за неё, улыбнувшись. В Аркануме Львов был ещё один порт, видимо Скорпион хочет добраться домой через него. Занятное дело: Львы и Козероги давно состояли в Альянсе против Скорпионов. Ещё задолго до тех ужасных событий с Арканумом Дев, любившие роскошь и комфорт львы всегда были подле Козерогов. Когда-то Король Козерогов был всеобщим правителем, и Львы сидели рядом в качестве советников и хранителей казны, пока Скорпионы не выбрали себе своего Короля. Это сильно пошатнуло власть во всём Созвездии.

Она размышляла о том, сможет ли она добраться до Скорпионов и без него. Уж больно хотелось ей, чтобы его посадили на цепь, расквасив при этом самодовольное лицо. Чтобы принять такое решение, ей нужно было выяснить у него некоторые подробности. Почему он сказал, что без него ей не попасть в Арканум Скорпионов? Неужели он предвидел, что она может его сдать и подстраховался?

– Так, и кем ты являешься в своём Аркануме? – вдруг спросила она. Скорпион удивлённо взглянул на неё. Он явно не ожидал, что она начнёт диалог, да ещё и с вопроса. Они шли большую часть времени в тишине, и лишь иногда он тихо ругался, наткнувшись на колючие кусты какого-то растения.

– Начнём заплетать друг другу косички? – отсёк он, давая понять, что не намерен делиться с ней подробностями своей жизни. Агнесса понимала его реакцию. Она и сама не горела желанием делиться с ним ничем, что касалось её жизни. Видимо, ему нужен обмен, а ей нужно понять, каков его план.

Целительница приняла решение попробовать разговорить Скорпиона чуть позже, когда он поспит и будет в более расположенном на общение настроении. Она почти смирилась с тем, что придётся приоткрыть завесу тайны о себе. Можно было бы придумать какое-то откровение, но, к её сожалению, врать она не умела от слова совсем.

Добравшись до небольшой деревушки, они поспрашивали местных, выяснив, что в деревне есть старик, разводящий лошадей. У него была своя небольшая конюшня, к нему-то они и отправились. Деревушка была хоть и небольшой, но густо населённой. По улице бегали дети и гуляли домашние куропатки. Люди тут занимались в основном разведением Долговечных бычков; крупные рогатые славились своей долгой продолжительностью жизни.

Конюшня располагалась на самой окраине деревни. Тут же был небольшой огород для высаживания овощей. Как только они подошли к воротам конюшни, им на встречу вышел высокий седой мужчина. Его серые волосы доставали до плеч ровным срезом.

– Доброго дня, путники, – поприветствовал их мужчина. Агнесса улыбнулась в ответ, старик выглядел очень доброжелательным. Целительницу радовало, что она пообщается с кем-то кроме своего неприятного спутника.

– Доброго и вам, – сказала Агнесса, сделав шаг навстречу хозяину конюшни. Краем глаза она уловила раздражённый взгляд Скорпиона.

– Зовите меня Флавий, – с ходу представился мужчина, пожимая руку девушке. Он хотел протянуть ладонь и Скорпиону, но, приметив его равнодушный взгляд, вернул своё внимание Агнессе. – Что привело вас сюда? – поинтересовался Флавий.

Агнесса с укором глянула на Скорпиона, как бы призывая проявить дружелюбие, но он, похоже, напрочь игнорировал её взгляды. Вздохнув, Целительница улыбнулась старику.

Агнесса, подавив очередной смешок, продолжила:– Мы держим путь к Аркануму Раков. У моего спутника что-то с головой, надеемся, мудрые старцы помогут, – еле сдерживая смешок, произнесла Агнесса, косясь на Скорпиона. Его невыспавшийся вид был как раз к месту. Старик с сочувствием посмотрел на её спутника, который в свою очередь раздражённо цокнул языком. Если бы взглядом можно было убить, Скорпион непременно убил бы её.

– Есть у вас на продажу два скакуна?

Старик озадаченно почесал голову. «Недобрый знак», – пропищала её интуиция где-то в глубине сознания.

– О, какое дело! Мои сыновья только вчера увели табун скакунов на продажу в город, – с досадой произнёс он. Агнесса поникла.

– Но у меня есть один крепкий конь. Он уже не молод, конечно, отдам за полцены, – нашёл выход Флавий. Агнесса напряглась всем телом, мысль о том, чтобы ехать с ним на одном коне, вызывала у неё брезгливое желание помыться.

– Нам подходит, – наконец подал голос её спутник, доставая кошелёк. Флавий как-то с опаской поглядывал на мужчину, видимо, гадая, какая проблема у него с головой.

– Подождите, вечереет уже. Переночуете у меня, а утром отправитесь. Вижу, вы устали с дороги, – добродушно предложил хозяин конюшни. Агнесса радостно согласилась на предложение провести хоть одну ночь в компании не только Скорпиона это не могло не радовать.

Старик привёл их в небольшую спальню с двумя кроватями, стоящими параллельно друг другу, и двумя простыми комодами.

– Пока мои сыновья отсутствуют, можете остановиться тут, – объяснил он. Агнесса положила свою большую сумку на кровать и тепло улыбнулась старику.

– Вы очень радушны, спасибо, – поблагодарила она. Скорпион тем временем стоял у небольшого окна, высматривая что-то на улице.

– Чем могу, – ответил старик, стараясь не рассматривать Скорпиона, будто тот как-то прокажённый. – Как мне вас называть? – поинтересовался он. Агнесса с ужасом поняла, что не знает имени своего спутника. До этих пор в его имени не было никакой необходимости. Время шло, Скорпион с лёгкой издёвкой смотрел на неё. В его взгляде читалось: «Выкручивайся как хочешь».

– Я Агнесса, а мой спутник – Генри, – на ходу придумала она, уголок её губ приподнялся. Эта победная полуулыбочка была адресована Скорпиону, он лишь хмыкнул, сохраняя своё молчание.

– Очень приятно, – не замечая странного поведения своих гостей, любезничал Флавий. – Располагайтесь, чуть позже будет ужин. Всего лишь похлёбка, но чем богат, – пожал плечами старик, немного смущаясь скудности своего меню.

– Поверьте, большего мы не смели бы и желать, – успокоила его Целительница. Старик покивал головой и покинул своих гостей, оставляя их наедине.

Агнесса выдохнула, врать больше не придётся, но, признаться честно, врать на тему Скорпиона ей даже понравилось.

Скорпион улёгся на соседнюю кровать прямо в своих сапогах, положив руки под голову, и взглянул на Целительницу.

– Генри? У тебя совсем хромает фантазия, – усмехнулся он. Агнесса бросила ему злобный взгляд, развязывая завязки на своей накидке; в доме старика было слишком душно. Девушка положила накидку на спинку кровати, оставшись в белой рубашке, коричневом кожаном корсете со шнуровкой спереди и длинной зелёной юбке.

– Агнессу ты тоже придумала? – не унимался Скорпион.

– Нет, – отрезала девушка, повернувшись к нему спиной и рассматривая полку с книгами над своей кроватью. Хозяин её кровати любил сказки.

– Я Валтер, – представился Скорпион. Брови Агнессы взлетели вверх; благо Скорпион не видел этого. Она не ожидала услышать его настоящее имя. Но имя Валтер определённо ему подходило, звучало так же жестоко, как и его хозяин.

– Валтер, Генри, мне всё равно, – равнодушно пожала она плечами.

– Тогда пусть лучше Валтер, – настоял Скорпион. Агнесса развернулась к нему всем телом.

– Будь ты поразговорчивее, мне не пришлось бы вообще ничего придумывать, – предъявила девушка, складывая руки на груди.

– Зачем мне напрягаться, если ты сама любезность? – последние слова он неприятно выделил. Агнесса раздражённо смотрела на него, но и он не уступал во злостном взгляде. Их зрительная перепалка продолжалась ещё несколько секунд, будто никто не хотел её проигрывать.

– В таком случае, сегодня будешь Генри, – заключила Агнесса, разрывая зрительный контакт и поспешно вышла из комнаты, довольствуясь тем, что последнее слово осталось за ней. Она помогла старику накрыть скудный стол. Пара кусков хлеба и овощная похлёбка были их сегодняшним ужином. Агнесса не жаловалась, горячая еда куда лучше пайки, которой она питалась на протяжении двух дней. Что ел Скорпион, ей было не известно, и она не обращала внимания, ест ли он вообще.

– Агнесса, будь добра, подай соль, – попросил Флавий, вырывая её из воспоминаний о Тото. Девушка тут же передала миску с солью прямо в руки старика, обратив внимание на жуткую рану на тыльной стороне его ладони. По видимому, это был не заживший ожог.Валтер, как выяснилось, даже не стал спускаться к ужину, чему Агнесса была рада. Ей нравилось разговаривать с Флавием. Он чем-то напоминал ей Тото. Наверное, поэтому девушка тянулась поговорить со стариком, ощутить то спокойствие и понимание, которые были у неё когда-то.

– Так откуда вы будете? – как бы между делом спросил старик.

– Мы из города. Генри живёт по соседству, я дружна с его матушкой, она и попросила меня сопроводить больного сынка, – складно врала девушка, не моргнув и глазом. Быть может, за прошедшие годы она всё же научилась врать?

– Что с вашей рукой? – поинтересовалась она, кидая взгляд на пострадавшую руку.

– Ах, это, обжог об печь. Никак не заживает, зараза, – запричитал он. Агнесса решила, что завтра отблагодарит старика, подлечив его руку. Ничего особенного, любой лекарь бы справился, и это не должно вызвать никаких подозрений.

Закончив с ужином, старик предложил Агнессе принести Скорпиону еду в комнату. На это она уже было хотела злостно хмыкнуть, но вспомнив свою легенду, всё же взяла чашку похлёбки и стакан крепкого чая в руки. Открыв дверь в комнату ногой, она нашла Скорпиона крепко спящим. Девушка поставила еду на комод с его стороны кровати и, задув свечу, так же в одежде улеглась на свою кровать. Не хватало раздеваться в одном помещении с ядовитым мерзавцем.

– Проснись и пой, траванутая, – разбудил девушку весёлый голос Скорпиона. Она с трудом разлепила глаза и увидела его лицо, склонившееся над ней. Хорошему утреннему настроению Агнесса грустно помахала рукой на прощание. Отдохнувший Скорпион раздражал её сильнее, чем усталый.

– Опять ты? Я надеялась, это просто ночной кошмар, – простонала она, чем вызвала лишь ухмылку Валтера. Он уселся поперек своей кровати, прислонившись спиной к стене. Агнесса так же села на кровать, переплетая свою косу. Она обратила внимание, что еды, как и посуды, оставленной вчера, уже не было. Неужели он сам её отнёс хозяину? Во что, конечно, верилось с трудом.

– Поблизости больше негде взять коня, но я буду сдерживать рвотные позывы, обещаю, – не унимался Скорпион. Для одного утра его было слишком много. Агнесса скорчила гримасу в ответ.

Конь выглядел действительно крепким: чёрный, с длинной гривой, он смотрелся потрясающе. Агнесса аккуратно погладила морду животного. Раньше ей не доводилось ездить на лошади; слишком дорого для её скромного заработка, да и в нём не было нужды, так далеко она не передвигалась раньше. Валтер, сложив руки на груди, скорее оценивающе, нежели восхищённо, рассматривал коня. Девушка подошла к нему ближе. Старик копался где-то в поисках приличного седла.

– У тебя же есть деньги? – спросила она, зная, что её кошелёк пуст. Она оставила все свои деньги Сибилле. В конце концов, это он тащит её невесть куда, спасать своего человека, пусть раскошелится. Скорпион одарил её насмешливым взглядом.

– Не переживай, я не идиот, рассчитывать, что у тебя могут быть деньги, – ответил он. Агнесса закатила глаза в ответ. Этот жест стал настолько привычным при разговоре с Валтером, что ей казалось, однажды её глаза закатятся так далеко, что не смогут вернуться обратно.

После того как Флавий подготовил их лошадь к путешествию и сообщил, что коня зовут Марс, Скорпион щедро отсыпал ему пять серебряных. Агнесса тем временем протянула старику букет из желтых цветов арники. Она собрала их с утра недалеко от конюшни старика.

– Засушите пару цветов и попейте с ними чай, говорят, арника помогает от ожогов, – наказала девушка, вручая букет. Флавий удивленно осмотрел цветы, всё это время его лекарство росло почти у ног.

Скорпион кинул недовольный взгляд на спутницу, но она лишь отмахнулась. Попрощавшись со стариком, они вышли за пределы конюшни. Валтер держал коня за поводья, и Марс послушно шёл за ними.

Остановившись на дороге, ведущей прямо в лес, Валтер ловко сел на коня. Агнесса нерешительно осматривала животное и Скорпиона на нём.

– Особое приглашение нужно? – съязвил он, устав ждать Целительницу, но она нервно топталась на месте, не решаясь что-то сказать.

– Хорошо, пойдёшь следом, – решил Скорпион, уже намереваясь дать команду коню двигаться.

– Стой! – вскрикнула девушка. Валтер удивленно уставился на неё, ожидая объяснений.

– Я никогда не садилась на лошадь, – наконец признала она. Скорпион, не удержавшись, засмеялся. Агнесса сложила руки на груди в ожидании, когда он закончит свой приступ хохота. Отдышавшись, мужчина спрыгнул с коня прямо перед ней.

– Я крайне удивлён, что ты вообще выжила, – издевался он. Целительница терпеливо ждала, когда он наконец угомонится.

– Пихаешь правую ногу в стремя, левую закидываешь на лошадь, – объяснил Скорпион, показывая на стремя. Девушка кивнула, и после нескольких попыток Скорпион раздражённо подтолкнул её, помогая забраться на коня. Он ловко вытащил её ногу из стремя, чтобы самому им воспользоваться, и забрался следом, устроившись за спиной Агнессы. Девушка всеми силами старалась отодвинуться от него как можно дальше, ёрзая на седле. Тем самым она заставляла лошадь нервничать. Марсу и так было нелегко с двумя наездниками.