Обрекая на проклятье

Пролог

Закат озарил оранжевым светом небольшую детскую комнату. Приложив два пальца «на глаз», Агнес отмерила, сколько времени осталось до бабушкиной сказки на сон. Чуть меньше десяти минут. Это время было посвящено сбору соломенных кукол. Она плавно и кропотливо складывала их в свой дубовый сундук, перечисляя их имена про себя, двигая лишь губами. Бабушка любила чистоту и порядок, к её приходу в комнате всё должно было лежать на своих местах. Агнес знала, что никто не накажет её за беспорядок, но хотелось, чтобы бабушка ничто не отвлекало от очередной увлекательной истории.

Истории на сон были традицией, которую Агнес бережно хранила, хоть ей и было всего пять с небольшим лет.

Уложив кукол, девочка надела своё ночное платье из льна и легла на маленькую деревянную кровать. Всё в этой комнате ей нравилось: сундук с куклами, несколько сплетенных оберегов из особых трав от кошмаров, заботливо сделанных бабушкой, которые она вешала на каждый её день рождения над кроватью.

Все пять были разными: где-то больше перьев перепелки, где-то были разноцветные камни, окруженные гибким Миртовым деревом. Все они защищали и оберегали малышку Агнес. Скрипнула дверь, теплый свет от свечей на кухне просочился в полумрак комнаты. Прошло несколько минут с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом. Агнес была в предвкушении, от нетерпения она барабанила пальцами по дубовой стенке кровати.

Бабушка, как всегда, зашла тихо, закрыв за собой дверь. Легкая улыбка была заметна на её губах, когда она села на край кровати и заботливо поправила одеяло.

– Моя девочка готова к сказке на сон? – спрашивает бабушка, её глаза усыпанные маленькими морщинками, излучали тепло.

– Да, да! – радостно щебетала девочка, убирая светло-русые волосы со лба.

– Укладывайся поудобнее, сегодня я расскажу тебе об Аркануме Скорпионов, – с ноткой сомнения произнесла бабушка, слегка нахмурив брови после последних слов.

Агнес сложила маленькие ручки на животе в ожидании. Её хаотичная косичка покоилась на левом плече. О Скорпионах в Аркануме Дев не говорили, чего не скажешь об остальных Арканумах. Столько историй слышала малышка Агнес про оленей со светящимися рогами в лесах Арканума Раков, о страшном морском чудовище у Острова Рыб, и ничего о загадочных Скорпионах.

– Арканум Скорпионов находится среди темных лесов у подножья вулкана Аспид, там же стоит замок с черными острыми шпилями, тянущимися к небу, – начала бабушка, смотря куда-то вдаль, будто вспоминая. – Там живут существа, скорпиусы, ядом которых можно не только убивать, но и лечить. Конечно, Арканум Скорпионов использует этот яд лишь для гнусных убийств, намазывая им своё оружие, – голос бабушки стал твердым и четким.

Девочка понимала, что смерть – это грустное и печальное событие, но она не могла понять: "Кому могло прийти в голову приносить смерть?"– А кого они убивают? – тревожно спрашивает Агнес, раскрывая свои зелено-голубые глазки шире.

– Всех, кто с ними не согласен. Они бескомпромиссные и безжалостные, – сказала бабушка, сделав паузу. Агнес заерзала на кровати, привлекая внимание, и старушка вздохнула, продолжая: – Давным-давно, еще задолго до моего рождения, Скорпионы славились своими умениями в боях. Они защищали свои территории от различных бед. В то время как остальные Арканумы жили в мире и взаимопомощи друг другу, Скорпионы были настолько поглощены своей силой, что забыли о важности заботы о других. Мы же Девы Целительницы, использовали свои знания и умения, чтобы помогать всем, кто в этом нуждался, это было непреложное правило каждой Целительницы.

Однажды, после жестокой битвы, Скорпионы понесли серьезные потери. Они не приняли нашу помощь. Гордыня Скорпионов унесла тогда много жизней. Король Скорпионов не смог признать свою вину и обвинил Целительниц в нарушении непреложного правила. Так мир между Арканумами пошатнулся впервые, и появилась легенда… – бабушка замолчала. Агнес была настолько погружена в рассказ, что не заметила, как сжимает в кулачке краешек одеяла.

– Что же за легенда? – с нескрываемым интересом спросила девочка. Помолчав еще немного, бабушка продолжила:

– Если Дева не лечит, то Скорпион погружается во тьму. Говорят, что если кто-то из Дев пройдет мимо раненого Скорпиона и не окажет помощь, в ту же ночь Скорпион будет проклят богом Зодиаком, а неупокоенный призрак Скорпиона не даст покоя Деве, изводя её ночью своим шёпотом.

Бабушка посмотрела на Агнес с теплотой. Внучка изо всех сил боролась со сном, но глаза девочки уже слипались, и на вопросы не было сил. Чмокнув девочку в лоб, женщина тихо вышла из детской комнаты.

В ту ночь обереги бабушки не помогли Агнес, не защитили её от ночного кошмара. Но кошмар был не о страшном призраке Скорпиона, а о том, что она прошла мимо раненого, обрекая его на проклятие.

Глава 1 «Праздник Лунного папоротника под алым огнем»

Лучи солнца освещали уже не совсем детскую комнату. Четырнадцать оберегов висели над кроватью, их болтал ветер сквозь открытое окно, они задевали друг друга, создавая своеобразную музыку.

Агнес встала рано, по крайней мере, раньше, чем обычно. Сегодня был важный день. Наконец, она уже не считалась ребенком и могла полноценно присутствовать на празднике Лунного папоротника. Этот праздник очень любила бабушка Агнес, и девочка всегда подхватывала её хорошее настроение.

Сегодня она проведет весь день в лесу и на полях с подругами, собирая травы и растения. И, может быть, если повезет, найдет тот самый папоротник. Мало кто видел его, говорят, если увидеть папоротник в момент цветения, то будешь счастливым всю свою жизнь.

Воодушевленно Агнес принялась расчесывать свои светло-русые волосы и, поразмыслив немного, выбрала голубую ленту для сегодняшней косы. Смотря в небольшое и слегка мутное зеркало, девушка оценила свою прическу и принялась за выбор платья.

Из кухни доносился звон посуды, значит бабушка тоже встала рано и принялась за готовку завтрака. Хоть их Арканум жил скромно, но бабушка всегда умудрялась приготовить вкусную и насыщенную пищу.

Выбрав удобное светлое платье с длинным рукавом, Агнес надела широкий пояс, на который были подвешены кожаная сумочка и несколько склянок для жидкостей. Сегодня бабушка будет делиться мудростью Целителя, а огонь предскажет деревне, что принесет грядущий год. Конечно, с Агнес она делилась своей мудростью чуть ли не ежедневно, но девушке всегда было мало. Она, как губка, впитывала каждое произнесенное слово, кропотливо изучала каждую травинку.

Девушка хотела достичь той же мудрости, что и её бабушка, и для этого у Агнес были все возможности. Её бабушка была главой Арканума Дев, старшей Целительницей. Мудрость целителя передавалась в их Аркануме по женской линии. Однажды Агнес должна будет занять место бабушки, стать старшей Целительницей. И для этого она готовилась столько, сколько себя помнит.

Нацепив на ремень маленький нож в кожаных ножнах, Агнес вышла из комнаты к бабушке.

В воздухе витал запах ароматных маковых булочек. Тарелка девушки уже стояла на столе, рядом находилась пиалка с золотистым мёдом. Агнес обожала мёд, золотистый с приятным ароматом, она добавляла его везде, где только можно было. Улыбнувшись, девушка присела на стул, окидывая взглядом аппетитные булочки.

– Доброе утро, Агнес, – поздоровалась бабушка, оборачиваясь от печи. На ней было зеленое платье с пуговицами и белый фартук, седые волосы аккуратно завязаны платком с извилистыми золотыми узорами.

– Доброе утро, – улыбка девушки стала шире. Бабушка поставила на стол ещё одну тарелку с булочками и присела напротив Агнес.

– Вижу, к празднику ты уже подготовилась, – заключила бабушка, оглядывая девушку. Агнес макнула кусочек булочки в мёд и быстро отправила его в рот, чтобы не запачкать своё платье.

– Да, ждала этого дня больше, чем свой день рождения, – ответила девушка, пережевывая булочку. – Ммм, идеальные, как и всегда, – блаженно закрыв глаза, восхитилась Агнес. Бабушка взяла небольшой чайничек со стола и наполнила кружку ароматным чаем из трав. По запаху Агнес определила мелиссу и женьшень. То, что нужно перед долгим днем: мелисса улучшает концентрацию внимания, а женьшень настраивает на монотонную работу. Отхлебнув из кружки, Агнес удовлетворительно кивнула самой себе.

– Ешь хорошо, тебя ждет насыщенный день сегодня, – сказала бабушка, придвигая пиалку с мёдом ближе к Агнес. – Вита и Грета идут с тобой? – спросила она, отпивая чай из своей кружки.

– Да, мы встретимся у лилового дома, – не отрываясь от своего занятия, отвечает девушка.

Бабушка встала с дубового стула и медленно пошла к верхним ящикам кухни. Порывшись на полках, заполненных склянками, она достала склянку с розовой мерцающей жидкостью. Женщина поставила её в середину стола перед Агнес.

Девушка вопросительно перевела взгляд на бабушку, вскинув брови вверх.

– Это для старика Тото, его мучают сильные мигрени, – пояснила женщина. – Хочу, чтобы ты занесла ему по пути.

Кивнув, девушка убрала склянку в свою кожаную сумку. Мысли струились в светлой голове Агнес. Сегодня она была одной из тех, кто бросит травы в огонь. Это важнейшее событие для их Арканума. Огонь, как обычно, окрасится в синий, предвещая добрые новости. На протяжении многих лет огонь был синим, что означало хороший год для Дев. «Интересно, каким был огонь в год, когда родилась Легенда о Скорпионах?» – задумалась девушка, но вслух произносить не стала, ведь настроение бабушки молниеносно портилось при упоминании о враждебном Аркануме.

Агнес помогла бабушке прибрать посуду и чмокнув в морщинистую щёку, выпорхнула из дома. Свернув на знакомую тропинку, уже через несколько минут девушка вышла на Рыночную площадь.

Атмосфера праздника витала в воздухе. Рыночная площадь была оживлённее, чем обычно: жители деревни с энтузиазмом готовились к празднику, женщины готовили угощения, мужчины, вооруженные топорами, собирались в лес, рубить деревья для костра. Детвора носилась по округе с соломенными куклами, отовсюду доносился смех и разговоры.

Путь Агнес лежал через площадь вглубь домов. Выдвинувшись, девушка ловила на себе лучезарные взгляды. Карисса, замешивая тесто, поймала её взгляд и, улыбнувшись, поприветствовала:

– Доброе утро, Агнес! – девушка подошла ближе. Кариссе было чуть больше сорока, темно-русые пряди выбивались из-под её серого платка. Женщина явно работала с самого утра, подготавливая всё для будущих блюд. Карисса считалась лучшим поваром, она умело добавляла травы в свои блюда, от чего они становились не только вкуснее, но и полезнее. – Совсем большая ты у нас стала, вот уже и травы для праздника собирать идёшь, – продолжила женщина, оглядывая юную Целительницу с ног до головы.

– Да, я так ждала этот день, – мечтательно проговорила Агнес.

– Желаю удачи тебе, моя дорогая, – ответила Карисса. Её пожелание, пропитанное искренностью, вызвало на лице Агнес легкую улыбку.

Помахав Кариссе, девушка продолжила свой путь, кидая приветственные знаки остальным обитателям площади.

Агнес свернула к дому старика Тото. Точно никто не знал, сколько ему лет, даже он сам, но девушка была уверена, что он старше бабушки. Та часто рассказывала истории из их общего детства, вспоминая, как Тото был задирист и колок на язык. Бабушка с улыбкой вспоминала те времена. Сейчас же нрав Тото смягчился, Агнес ни разу не слышала от старика дурного слова.

Постучав, Агнес вошла в его жилище. Здесь пахло сушеными травами и воском. Хотя в комнате было достаточно пыльно, всё выглядело уютно. Старик как раз готовил склянки к празднику, протирая их от пыли. Он сидел за столом, полностью погруженный в своё занятие. Агнес неловко прочистила горло, привлекая внимание Тото к себе. Увидев девушку, он резко подскочил со своего стула, задев стол ногой, склянки из хрупкого стекла задребезжали, его смуглое морщинистое лицо озарила улыбка, а светло-зеленые глаза с маленькими черными крапинками с обожанием смотрели на девушку.

– Агнес, входи, входи, не стой на пороге, – затараторил он. Агнес сделала пару шагов вглубь его жилища. Маленькая печка стояла чуть ли не посередине, вдоль стены раскинулись полки из темного дуба, на которых царил настоящий беспорядок. Как могло показаться на первый взгляд, но Агнес хорошо знала Тото, это был его порядок. В углу, завешанная шторой, стояла небольшая кровать и комод с одеждой. Его дом украшали рисунки маленькой Агнес. Она часто прибегала к нему и торжественно вручала свои неумелые мазки на небольших листах пергамента. У Тото не было детей. В своей жизни он любил только раз, когда был едва старше самой Агнес. Она не знала, что случилось с той девушкой, никто не рассказывал ей подробности, но печаль навсегда засела в черных крапинках глаз старика.

– Я не на долго, Тото, вот занесла тебе отвар от твоих мигреней, – ответила девушка, доставая склянку из сумки. Старик закивал головой. Мигрени Тото не имели постоянного характера, то они не беспокоили несколько лет, то мучили ежедневно.

– Спасибо, милая, – кратко поблагодарил он. Повисла пауза, и девушка собиралась уже попрощаться. Ей не терпелось заняться сбором трав. – Куда-то собралась с рассветом? – словно очнувшись от раздумий, спросил Тото, принимая склянку с отваром из рук девушки.

– Да, я сегодня собираю травы для праздника, – вздохнула Агнес. Она говорила старику об этом не раз, когда они прогуливались по лугу.

– Ну конечно, как я мог забыть, – стукнул себя по лбу Тото. – Будь осторожна, чем дальше в лес, тем страшнее тени, – предостерег он, взяв девушку за руку.

– Конечно, и я буду не одна. Вита и Грета идут со мной, мы втроем собираем травы для праздника, – успокоила старика Агнес, сжимая его крепкую ладонь.

Одобрительно кивнув, он всё еще выглядел задумчивым. Агнес привыкла видеть его таким; всё чаще и чаще Тото витал в своих мыслях.

– Главное, чтобы удача шептала твоё имя, милая, – улыбнулся старик. Ещё раз сжав его руку, Агнес попрощалась и вышла из дома.

Лиловый дом пустовал много лет, вокруг него ходило множество жутких историй. Дом окружали ветви дерева Глициния, скрывая добрую половину здания от любопытных глаз. Бабушка рассказывала Агнес, что там жила целительница, которая отправилась в лес и больше никто не видел её. Но через какое-то время у дома выросло красивое вьющееся дерево с крупными гроздьями лиловых цветков. Все верили, что это целительница переродилась в чудное дерево, скрывая свой дом от посторонних. Агнес с подругами часто встречались возле загадочного дома, весной аромат цветков дерева был просто великолепен, хотя они не рисковали подойти к нему близко.

У дома уже стояли подруги Агнес. Вита и Грета переговаривались о чем-то и хихикали. Заприметив Агнес, они помахали ей рукой. Девушка ускорила шаг. Нетерпение бушевало в голове, сердце бешено колотилось от предвкушения сегодняшней ночи. Самая интересная часть праздника проходила после заката, когда детей укладывали спать, и оставались лишь взрослые. Сегодня и Агнес останется как взрослая.

– Агнес, ну почему так долго? – слегка возмущенно проговорила Грета. Грета и Вита являлись сёстрами двойняшками обе девушки были блондинками с длинными косами. У Виты две косы, у Греты одна, цвет ленточек подвязывающих косы, девушки также выбирали разные, будто хотели подчеркнуть свою индивидуальность всеми возможными способами. Грета носила алую ленту чаще всего, Вита любила бирюзовую. Грета обладала более жестким характером по сравнению с сестрой. Вита же была мягкой и спокойной. Такие похожие внешне и разные внутри. Девушки дружили с детства, Вита и Грета часто приходили в гости послушать бабушкины истории или поучиться делать обереги.

В руках у Греты было две плетёные корзины, одну она протянула Агнес:

– Вот, захватили для тебя, как и договаривались.

Грета поправила своё голубое платье. У неё также был широкий пояс, на котором висела пара склянок. На Вите было светло-оранжевое платье со свободными рукавами.– Спасибо большое, – девушка взяла корзину под локоть и обняла обеих девушек. Те радостно ответили на объятия. – Я задержалась у Тото, передавала ему отвар, – объяснила Агнес.

– Ты уверена, что знаешь, где растёт звездный шалфей? – недоверчиво спросила Вита. Агнес закатила глаза. Недоверие подруг даже задевало девушку, она лучше всех ориентировалась в травах и знала, где они растут, и не раз доказывала свою правоту подругам.

– Конечно, знаю! Он растёт у старого дуба. В прошлом году Уильям обмолвился об этом с Карисс, и я потратила три дня, чтобы найти то самое место, – напомнила Агнес. Подруги недоверчиво переглянулись.

– Идемте! – подгоняла Агнес и побежала в сторону леса. Девушки хихикнули и направились следом за ней.

Ветер играл в волосах подруг, выбивая светлые пряди из кос. Агнес свернула на тропинку, ведущую прямо в лес. Девушку никогда не пугал лес, хоть и более взрослые жители деревни всегда остерегали её. «Чем дальше в лес, тем страшнее тени», – любили приговаривать более взрослые жители Арканума. Агнес же считала, что глупо бояться теней, тень принадлежит тебе, она не может быть опасна. Другое дело, истории про чудовищ к этому Агнес была более насторожена.

Девушки остановились уже в самом лесу, окружённые зелеными деревьями и яркими цветами. Переведя дыхание, они осмотрелись.

– Куда дальше, Агнес? – спросила Вита. Способности к ориентированию в лесу у Виты хромали, но она лучше разбиралась в цветах и их свойствах.

– Туда, – Агнес указала вправо и двинулась в указанную сторону. Девушки шли следом, полностью доверяя подруге. Хотя они и проявили сомнения, это было только для виду, Вита и Грета знали, что Агнес хорошо ориентируется в лесу. По крайней мере, лучше них.

По пути Вита сорвала эхинацею и тихо шептала что-то в цветок, похожий на ярко-розовую ромашку. Она шла последней и думала, что подруги не заметят. Шепот в эхинацею означал любовный интерес у шептавшей, считалось, что эхинацея передаст шепот любви всей твоей жизни. Так молодые девушки «проверяли» своих избранников, дойдет ли шепот до них, а парни в знак любви часто делали вид, что слушают шепот цветка.

– Кому шепчешь, Вита? – не оборачиваясь, спросила Агнес, придерживая ветку дерева, чтобы та не ударила в лица подруг. Грета издала еле слышный смешок, вызывая ещё больше любопытства у Агнес.

Вита слегка покраснела и спрятала цветок за спину.

– Да ладно тебе, Вита, расскажи, – всё же подбодрила сестру Грета.

– Генри, он вчера… – начала объяснять Вита, но сестра её перебила:

– О да, он вчера принес ей букет полевых цветов.

Вита фыркнула на сестру, но та лишь закатила глаза в ответ. Агнес не смогла сдержать хихиканье. Дела любовные мало интересовали девушку, но послушать истории подруг ей всегда было интересно.

– Он позвал меня погулять после праздника, – застенчиво продолжила Вита. Грета осеклась на сестру.

– Ты не говорила, что он позвал тебя! – удивилась она, громко воскликнув.

– А я не всё тебе рассказываю, – загадочно ответила Вита. Грета насупилась, Агнес лишь пожала плечами. Будучи единственной в семье, она не всегда понимала эти сестринские отношения. Конечно, ей бы хотелось сестру или даже брата, но её родители покинули этот мир слишком рано, подарив жизнь лишь одной Агнес.

– И ты пойдешь? – спросила Агнес, прерывая длительное молчание подруг.

– Конечно, Генри такой… такой… – не могла подобрать слов Вита, её голос звучал мечтательно и даже, возможно, влюбленно.

– Занудный, – закончила за Виту сестра. Агнес улыбнулась, обернувшись к вздернутому вверх носу Греты.

– Неправда, – возразила подруга с обидой, посмотрев на Грету.

– Правда, – ответила Грета без тени сомнения.

Их перепалка длилась ещё некоторое время, пока они не вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял огромный дуб.

– Пришли, – громко заявила Агнес, тем самым заканчивая спор подруг. Девушки замолкли и удивленно рассматривали дуб. Его ветви раскинулись в разные стороны и создавали большую тень; солнце пробивалось сквозь его листву, казалось, что величественное дерево светится в дневном свете.

Звездный шалфей потому и назывался звездным, он не любил прямые лучи солнца, и тень огромного дерева идеально подходила для растения.

– Как красиво, – восхищенно проговорила Грета.

– Не видела ничего подобного, – поддержала Вита.

Агнес хмыкнула, она уже бывала тут и поэтому не стояла с открытым ртом, как её подруги, но вид дерева действительно завораживал.

Агнес собирала звездный шалфей и слушала споры подруг о Генри. Она знала Генри он с семьей переехал из соседней деревни несколько лет назад. Для Виты, наверное, он был хорошим женихом: тихая, спокойная Вита и такой же спокойный Генри, любитель читать книги и блистать умом перед остальными. Да, определенно, они были бы хорошей парой.

– Смотрите! – закричала Грета, указывая куда-то за дуб. Три пары глаз высматривали за деревом дюжину лисьих хвостов, затем показалась рыжая голова плутовки с острыми кисточками на ушах. Лиса так же с интересом смотрела на них из-за кустов.

– Какая красивая! – выдохнула Вита. Хвосты лисы, пышные и пушистые, раскинулись веером за спиной животного. Даже издали было понятно, что лиса крупная, достанет до груди Агнес, если выпрямится. Хитро прищурившись, лиса юркнула прочь от человеческих глаз с едва уловимой скоростью.

– Странно, обычно они не подходят так близко, – задумчиво проговорила Грета. Агнес задумчиво смотрела вслед рыжему зверю ещё пару секунд. Большая редкость увидеть Хвостолиса.

– Наверное, это хороший знак. Вряд ли такой потрясающий зверь может означать что-то плохое, – заключила Агнес, встречаясь взглядом с тревожным лицом Греты. Вита закивала, соглашаясь с подругой.

Девушки весь день находились на поляне под дубом, собирая ещё некоторые травы, напевая мелодии любимых песен и хихикая, вспоминали прошедшие годы праздника.

Вытерев пот со лба, Агнес посмотрела на небо. Скоро закат, а значит пора возвращаться.

Недалеко от деревни раскинулся луг, на котором всегда проводился праздник Лунного папоротника. Девушки решили, что пойдут сразу на луг. Жители деревни наверняка уже там, разжигают большой костёр, бабушка рассказывает младшим девочкам свойства трав, которые те принесли, Тото наверняка играет на лютне успокаивающие мелодии, а Карисс раскладывает на столе разные вкусности, чтобы каждый житель деревни мог угоститься её творениями.

Представляя всё это, губы Агнес растянулись в улыбке. Уже на середине пути Грета, которая шла впереди, резко остановилась.

– Что такое? – спросила Агнес, выглядывая из-за Виты. Вита тоже вопросительно смотрела на сестру.

– Я совсем забыла про полынь. Мама просила обязательно принести её на праздник, – раздасованно ответила Грета.

– О, хорошо, я сбегаю за ней, – вызвалась Агнес, не сомневаясь ни секунды. Сестры потупили взгляд, не торопясь соглашаться.

– Да бросьте, я бегаю быстрее каждой из вас и хорошо знаю, где она растёт, – уговаривала Агнес. Девушки переглянулись и спустя пару секунд всё же кивнули.

– Ты очень выручишь нас, Агнес, – признательно сказала Грета.

– Только поторопись, нельзя опоздать на главное событие года, – обеспокоенно произнесла Вита.

– Я мигом, – заверила подруг Агнес, отдавая Вите корзинку. – Если опоздаю, то буду припоминать вам весь следующий год, – хихикнула девушка. Сёстры улыбнулись в ответ. Агнес быстро обняла каждую из них и побежала в сторону леса.

Юная Целительница догадывалась, что полынь нужна для отвара. Его пьют после большого костра. Полынь очень горькая на вкус, но все должны выпить до дна. Именно поэтому без полыни обойтись нельзя, Агнес задыхалась от продолжительного бега, но останавливаться было нельзя, уже стемнело, и девушка боялась опоздать к большому костру.

Добравшись до поляны у окраины леса, Агнес начала быстро срезать полынь своим маленьким ножиком. Резкий запах травы бил в нос, девушка очень торопилась, складывая траву в охапки. В голове беспокойно бегали мысли, что она опоздает, что бабушка будет ею недовольна. Но всё же она должна была помочь Вите и Грете, иначе не могла.

– Я успею, – говорила Агнес сама себе вслух, сбивчивым голосом. Бежать было сложнее, так как руки держали охапку полыни, но девушка всё равно бежала в сторону луга. Вот уже виднелся дым от большого костра. Агнес решила срезать путь через небольшой холм. Цепляя ноги за мелкие ветки, она не обращала внимания на боль от ушибов.

Оказавшись на холме, перед Агнес открылся вид на луг. Большой костёр уже в полном разгаре, взошедшая луна освещала всё вокруг. «Успела!» – пронеслось в голове у девушки. Она сделала шаг в сторону спуска с холма, как вдруг костёр окрасился в насыщенный синий цвет, языки пламени дрожали от горевшей в нём травы. Девушка замерла, завороженно смотря на костёр. Только сейчас она заметила девушек, стоявших в круге, в который она должна была бросать травы в огонь. Жители Арканума дево возрадовались синему пламени, поднялись восторженные крики и свист.

Агнес вздохнула. Она расстроилась, что опоздала на важное событие. Слёзы обиды накатились на глаза, но хотя бы она увидела костёр. Не всё пропустила и у жителей точно будет отвар из полыни.

Девушка уже собиралась поплестись в сторону праздника, как её внимание привлек костёр. Резко вздрогнув, она увидела, что пламя окрасилось в кроваво-красный цвет. Наступила тишина, музыка перестала играть, люди резко замолкли, казалось, сама природа вокруг замолчала.

– Но это же значит… – начала Агнес вслух, как её прервал громкий, срывающийся на крик женский голос кого-то из деревни:

– СМЕРТЬ!

Агнес стояла на холме, ища глазами бабушку среди удивлённых жителей Арканума. «Этого не может быть, такого не было никогда», – крутилась в голове у девушки. Она даже не знала точно, что означал красный цвет. Шок парализовал её тело, всё внутри говорило бежать к своим людям, но она не могла двинуться с места, остолбенев. Лишь глаза обеспокоенно бегали, высматривая родное лицо.

Слух Агнес уловил скрежет доспехов. Подняв глаза, она увидела на противоположной стороне луга группу людей в чёрных доспехах. Они быстро приближались к Большому Костру, окружённому ошарашенными жителями её Арканума. Вооружённые, крупные воины чётко и точно двигались, вызывая страх и тревогу у наблюдавшей за ними Агнесы. Её взгляд привлек воин, идущий во главе. На его шлеме была необычная ярко-красная кисточка, которая отсутствовала у остальных.

Жители обернулись к войску, нервно перешёптываясь. Из толпы прямо на встречу к ним вышла бабушка Агнес, очевидно желая выяснить, зачем они пришли.

Воин с необычным шлемом также вышел к ней. Возвышаясь в своих роскошных чёрных доспехах, он был выше женщины на полторы головы. Агнесса решила, что он, как и её бабушка, является главой этого войска – командиром. Бабушка и командир говорили о чём-то, Агнес не слышала слов, но ощущала кожей напряжение, повисшее вокруг. То, что сегодня происходит, из ряда вон: красное пламя, войско, всё это было похоже на сон, страшный сон. Командир не снял шлем, общаясь с бабушкой. Агнес читала в книгах, что рыцари снимали шлемы в знак почтения перед собеседником – что-то определённо было не так.

Вперед вырвался Кинус – крепкий мужчина, ему было около пятидесяти. Он угрожающе тыкал пальцем в сторону Командира, гневно крича ему в лицо.

Внезапно, Командир сделал шаг вперёд и его меч, блеснув в лунном свете, опустился с неумолимой быстротой, отрубленная голова покатилась по земле, оставляя след алой крови.

Агнес закрыла рот двумя руками, осознав, что она увидела. Крик застрял где-то в грудной клетке. Спустя секунду, среди жителей началась настоящая паника, все бросились в рассыпную, подальше от жестоких мечей и их обладателей. Карисса пыталась увести Грету, Виту и остальных девочек, которые были на празднике.

Глаза Агнес устремились на Командира. Меч в его руке опустился, он внимательно осматривал жителей деревни, слегка наклонив голову на бок, будто медлил. Из-за его спины вышел другой воин. Бросив взгляд на Командира, он обнажил свой меч и пронзил бабушку Агнес, придержав её за плечо, она даже не пыталась бежать, как все остальные, будто приняв свою судьбу, она не сопротивлялась. Хлестнула кровь, залив доспехи убийцы. Послышался отчаянный женский крик. Не обращая внимания на ужас, он поднял меч и дал сигнал войску.

Агнес уже не слышала его. Она обессиленно рухнула на колени, в ушах звенело, горячие слёзы текли по щекам. Она не могла отвести взгляд от мёртвых тел. Будто время остановилось. Агнес видела, как войско вырезало жителей деревни, окрасив луг алой кровью. Дыхание перехватило от накатывающего ужаса, словно кошмар, от которого никак не можешь проснуться. А ей так хотелось проснуться.

Хотелось обнимать бабушку, часами говорить с Тото, бегать по лесу с Витой и Гретой.

Агнес не могла отвести взгляд, будто это всё, что она могла. Смотреть, как все, кого она любит, умирают. Сердце стучало в ушах, перекрывая предсмертные крики женщин, визг детей, мольбы мужчин.

Она чувствовала огромную выжженную алым пламенем дыру в груди. Стоя там на коленях, наблюдая кровавую картину, Агнес не могла поверить в то, что это происходит на самом деле. Будто это не с ней, будто она видит себя со стороны.

Вскоре она почувствовала запах гари. Убийцы жгли их дома, они в одночасье уничтожили всё, что было дорого ей.

Взгляд девушки уловил Командира. Он стоял на месте, не шевелясь, тоже наблюдал за этой картиной, как и она со стороны. Она не видела его лица из-за шлема, но у него было напряжённое выражение. Агнес почувствовала его напряжение издалека. Девушка обратила внимание на его меч, он держал его в руке, но по рукоятке она всё равно узнала Арканум.

– Скорпионы… – прошептала юная Целительница.

Глава 2 «Обладатель необычных глаз»

– Агнесса, ты уже вернулась? – удивлённо спросил Руперт, оглядывая только что зашедшую в лавку девушку. Агнесса подошла к стойке и принялась выкладывать из корзины свежесобранные травы. В небольшой лавке приятно пахло пряностями, за стойкой вдоль стены располагались полки с ёмкостями для специй и прочей мелочёвкой. Огонь от зажжённых свечей тепло освещал помещение мягким светом.

– Да, мне везёт с погодой последнее время, – ответила девушка, подняв взгляд на Руперта. Его рыжие пряди свисали на лоб, почти мешая глазам. Агнесса поймала себя на мысли, что эта небольшая деталь придавала парню особое очарование так же, как и пара расстёгнутых пуговиц зелёной хлопковой рубашки.

Руперт перебирал травы, чтобы расфасовать их, и то и дело посматривал на Агнессу снизу вверх. Уголки его губ были приподняты, он явно рад её скорому возвращению.

Они познакомились пару лет назад, когда Агнесса только прибыла в Арканум Тельцов. Лучшее место, чтобы спрятаться, – это город, считала она, хотя и не сразу. Город, центр торговли и множества чужаков, никто и не обратил бы внимания на ещё одну незнакомку.

Руперт держит свою лавку «Пряности от Руперта» и сам создает специи для неё. Раньше доставкой трав для специй занимался его брат, тогда лавка называлась «Братские пряности», но брат Руперта погиб. Парень, оправившись от горя, как раз искал нового поставщика.

Тогда Агнесса впервые представилась чуть изменённым именем, она не смогла вынести, что кто-то называет её «Агнес». Это имя для семьи, а у Агнессы семьи больше нет.

Её умения разбираться в травах и ориентироваться в лесах очень пригодились, и вскоре их небольшой союз превратился в дружбу. Со временем Агнесса поселилась в соседней комнате у Руперта, на втором этаже лавки.

– Слышала, что говорят в городе? – спросил Руперт, вырывая девушку от воспоминаний. Она моргнула и сфокусировала взгляд на друге. Он тем временем обрезал стебли трав, подготавливая их к сушке.

– Некогда мне слушать сплетни, я почти не нахожусь в городе, – отмахнулась Агнесса, развязывая шнурок коричневой накидки на плечах. Повесив накидку на гвоздь рядом с входной дверью, она осталась в длинной, тёмно-зеленой юбке, светлой льняной рубашке и кожаном корсете. Склянок на её поясе больше не было, осталась лишь кожаная сумка и нож.

– Ты сама рвёшься в лес, – пожал плечами Руперт. Агнесса закатила глаза в ответ.

Руперт знал историю Агнессы, знал, через что она прошла и кем была раньше. Друг никогда не торопил её, не задавал лишних вопросов. Наверное, поэтому она и доверилась ему.

Целителей не искали. Арканум Скорпионов уверен, что они уничтожили всех. За пять лет с той ночи целители стали не больше чем история. Но Агнесса была осторожна, особенно после появления метки её Арканума год назад. У каждого Арканума есть своя метка, расположенная на определённой части тела. У Тельцов над коленом, у Дев – на шее, в виде шрама в виде буквы «М» с завитком справа. Метка переливалась лёгким зелёным оттенком. В начале девушка прикрывала метку волосами, но сейчас в этом не было необходимости. Она уже мастерски подделывала над коленом светло коричневую метку Тельцов похожую на круг, из верхней части которого вырисовываются два изогнутых рога.

– Так что говорят в городе? – спросила Агнесса после нескольких минут молчания Руперта.

– Ходят слухи об Аркануме Козерогов, будто они заключают альянс с Овнами и нами. —ответил друг, лицо его было обеспокоенным. – Что-то грядёт, Агнесса, я чувствую.

Она действительно замечала напряжение в воздухе. Все были встревожены политической ситуацией в Арканумах. Перед этим Целительница слышала, что Скорпионы собирают войско. Видимо, слух дошёл и до Козерогов, значит, это не слух вовсе.

Агнесса не особо вникала в политические дела. Это утомляло и казалось ей совершенно ненужной информацией.

– К тому же, – продолжил Руперт, переминаясь с ноги на ногу, – дела в лавке сильно ухудшились.

Агнесса не ожидала услышать это. Она исправно в любую погоду доставляла самые лучшие травы и растения. Обилие ёмкостей с пряностями на полках за спиной Руперта было тому прямым доказательством.

– О чём ты? – нахмурилась девушка.

Руперт вздохнул.

– Больше половины купцов не заказывают пряности, – грустно сказал он, развешивая подготовленные травы над стойкой.

– Что мы можем сделать? – Агнесса прислонилась к стойке спиной и принялась помогать другу, подавая пучки трав.

Руперт молчал. Целительница терпеливо ждала его ответа.

– Есть один заказ, – наконец сказал он, в его голосе звучало сомнение, он не хотел делиться этим заказом с Агнессой. – Я не дал чёткого ответа купцу, хотя он обещал хорошие деньги.

– Какой? – словно клещами вытягивала девушка.

Руперт снова замолчал.

– Говори, – потребовала Агнесса, шутливо пихнув друга локтем.

Руперт улыбнулся повернувшись всем телом к ней, друг все еще медлил, но все же продолжил: – Звёздный шалфей.

Агнесса замолчала. Воспоминания о той ужасной ночи цепкими лапами обволакивали её мозг, мотнув головой, она посмотрела на друга.

Руперт выдохнул и приблизился к ней.

– Я не прошу тебя искать его, – он опустил руки ей на плечи и посмотрел девушке прямо в глаза – Мы и без этого протянем. Думаю, ситуация улучшится со временем. – он попытался улыбнуться, но вышло слишком фальшиво.

– Нет, —Агнесса покачала головой, – Я примерно знаю, где его найти в ваших лесах. – уверенно произнесла она. Руперт нахмурил брови, его руки всё так же лежали на плечах Агнессы. – Это опасный путь, демороги разорвут тебя, – предупредил он тревожным голосом.

– Эти рогатые кошки? – фыркнула Агнесса в ответ. Она мягко убрала руки друга с плеч и направилась к стойке.

Порывшись в нижних ящиках, она достала склянку с ярко-зелёным порошком.

– Против них отлично работает это, – Агнесса потрясла склянкой перед лицом друга.

Руперт сложил руки на груди, недоверчиво переводя взгляд то на склянку, то на самоуверенное лицо Целительницы.

– Перечная мята? – удивился он. – Ты хоть проверяла, правда ли это? Агнесса закатила глаза.

–Я Целительница Арканума Дев, меня пол жизни готовили, – начала она свою возмущённую тираду. Руперт прижал палец к губам, умоляя быть тише, опомнившись девушка понизила тон,– Готовили стать старшей после бабушки. Думаешь, я не знаю такой мелочи? – хоть и шёпотом, но так же возмущённо продолжила она.

Руперт сомневался, беспокойство за подругу съедало его изнутри.

– Тогда я пойду с тобой, – предложил он. Агнесса одарила его мягким взглядом с ноткой сочувствия.

– Руперт, я тебя, конечно, люблю, но ты и часа в лесу не протянешь, – улыбнулась она. Ей, наверное, даже нравилось его беспокойство. Хоть одному человеку в этом мире было важно, что случится с последней Девой.

Руперт вздохнул. Агнесса была права. Походы в лес совсем не его, сколько бы он ни пытался.

– Хорошо, – сдался он. Агнесса улыбнулась и, выпорхнув из-за стойки, чмокнула Руперта в щёку.

– Я спасу наше положение, всё будет нормально, – заверила она, поспешив на второй этаж лавки, собираясь в дорогу. Целительница уверена, что купцы узнают о том, что лавка пряностей «У Руперта» может доставить любые, даже самые редкие специи,благодаря ей, конечно.

Агнесса отправилась на рассвете. Руперт заботливо положил в сумку пару её любимых булочек с маком. Он улыбался ей, но беспокойство в глазах всё же выдавалось.

– Возвращайся скорее, – напоследок сказал он, поправив завязки на её накидке. Агнесса улыбнулась и пристав на цыпочки, обняла друга за плечи. Шепнула ему на ухо: «Как всегда».

Путь к звездному шалфею был не близким. Ночь пришлось провести в лесу. Склянка с перечной мятой надежно висела на поясе Целительницы. Агнесса особо не переживала из-за деморогах. Конечно, это опасные существа, но они редко подходят близко к людям, если их не спровоцировать. Леса Арканума Тельцов богаты дичью, демороги точно не голодают. Агнесса видела рогатую кошкой лишь один раз, и то он быстро сбежал с её поля зрения. С виду они похожи на тигров, только шерсть золотистого оттенка, а на голове растут два рога, идущие вниз к спине животного.

Долгое время её преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Она несколько раз оборачивалась вокруг, осматриваясь, но никого не находила.

Через некоторое время Агнесса решила остановиться у небольшой реки, чтобы пополнить запасы воды и передохнуть. Выйдя к реке, она увидела нескольких девушек, которые играли в воде и громко смеялись. Агнесса вздохнула. Когда-то она тоже беззаботно играла у реки с подругами, отгнав от себя грустные мысли, Целительница решила не тревожить девушек и подойти к реке чуть дальше. Внезапный вопль привлек внимание Агнессы, она обернулась к девушкам, одна из них сидела прямо в реке вереща во всю глотку, вторая с черными как уголь волосами, стояла над ней зажав ладонями рот.

Агнесса без тени сомнения двинулась к ним.

– Что случилось? – крикнула она, приближаясь к девушкам. Черноволосая, оправившись от шока, побежала навстречу Целительнице.

– Кровь! У Глории идёт кровь изо рта, – объяснила она. Агнесса подбежала к кричащей девушке и внимательно посмотрела ей в лицо. Из рта Глории шла густая красная кровь, замазав подбородок, стекая вниз по шее к белому воротнику платья.

– Давай, нужно оттащить её на берег, – скомандовала Целительница, взяв девушку под руки, черноволосая быстро схватила подругу за ноги и они перенесли её на берег.

– Мне больно, – стонала Глория. Агнесса ещё раз оценивающе осмотрела лицо и тело девушки. Взгляд остановился на руках, они покрылись синими пятнами. Целительница ловко села, поджав под себя ноги, она взяла Глорию за предплечья, рассматривая пятна.

– Что вы ели? – резко спросила Агнесса оборачиваясь к черноволосой девушке, та растерянно смотрела на подругу.

– Ничего такого, – задумавшись, ответила черноволосая, Глория тем временем пыталась лечь на спину, но Агнесса остановила её, мягко положив руку ей на плечо.

– Ты захлебнёшься собственной кровью, – серьёзно проговорила Целительница, заглядывая ей прямо в небесно-голубые глаза, Глория всхлипнула. На вид все признаки отравления, но нужно понять, что именно они съели чтоб подобрать травы для отвара. Агнесса встала, осматривая реку, где несколько минут назад играли девушки, где то сбоку она заметила крупные красные ягоды.

Рванув туда, Агнесса сорвала одну и показала черноволосой.

– Это всего лишь красновика, мы часто её едим, – объяснила девушка, Агнесса раздражённо простонала что-то неразборчивое.

– Красновика растёт в лесу, а в воде есть похожая ягода – болотная Вороника. Она вызывает сильное отравление, – сказала Агнес, прикидывая, какие травы нужны для отвара.

– Она умрёт, да? – испуганно спросила черноволосая девочка. – Мы далеко от города, и даже если бы мы были там прямо сейчас, никто бы нам не помог, – продолжала девушка, слезы катились по её пухлым щекам.

– А почему ты не отправилась сама? – спросила Целительница, игнорируя слова девушки, та потупила взгляд, рассматривая свои босые ноги.

– Я её не ела, – коротко бросила та. Агнесса пожала плечами. Не было времени разбираться.

Целительница окончательно приняла решение помочь, хоть это и было опасно для неё, она не могла пройти мимо. Они далеко в лесу, никто не увидит, а девушкам, если начнут болтать, никто и не поверит.

– Всё не так плохо, – сказала она. – Я помогу вам, но вы должны пообещать, что никому не расскажете. Агнесса сфокусировала взгляд на черноволосой девушке. Она недоверчиво кивнула в ответ, Агнесса еще несколько секунд всматривалась в её лицо, будто сомневаясь. Порывшись в сумке она достала пару завалявшихся корневищ кровохлебки и протянула Глории.

– Попробуй пожевать. Это остановит кровотечение.

Глория запихала кровохлебку в рот, скривившись от её привкуса.

– Как тебя зовут? – спросила Агнесса.

– Делла, – ответила та, с опаской поглядывая на Целительницу из-под пушистых чёрных ресниц. – А тебя?

– На это нет времени, Делла, ты должна проследить чтоб Глория не ложилась на спину, я пока схожу за нужными травами,– Агнесса закрыла свою кожаную сумку и быстро юркнула в чащу леса, не дав Делле не шанса на расспросы. «Придется разводить костер для отвара, благо вода рядом» – размышляла Агнесса пока собирала тысячелистник, ей придется задержаться, Руперт будет волноваться, Агнессе этого совсем не хотелось.

Целительница задавалась вопросом, почему Делла не съела ягоды вместе с подругой, всё это выглядит подозрительно, будто она знала, что они не красновика. Агнесса мотнула головой, ей не хотелось в это верить и развивать эту мысль.

Она вспоминала о своих подругах из прошлого, никто из них никогда бы так не поступил, но Целительница не в своём Аркануме, она в окружении неоднозначных незнакомцев, способных на страшные вещи ради своих целей, кто знает, что произошло между Деллой и Глорией, но факт оставался фактом, Делла ягоды есть не стала и возможно даже сама предложила их Глории. Её размышления отвлекло неприятное чувство слежки, будто кто-то прожигает дыру в её спине.

Целительница резко обернулась, выискивая в чаще леса наблюдателя, но никого там не нашла. На всякий случай она рукой нащупала склянку с перечной мятой, если хищник выслеживает её, у неё есть оружие.

Наконец необходимые травы были собраны и Целительница отправилась к девушкам. Глория сидела на том же месте, рядом с ней сидела Делла, она рвала траву рядом с собой от скуки.

Агнесса по пути собрала веток для костра и шумно бросила их перед собой, Делла, вздрогнув обернулась.

– Как она? – спросила Агнесса, кивая на Глорию, брюнетка в ответ лишь неопределенно пожала плечами.

– Кровь уже не идёт, – ответила та. Агнесса смерила её колким взглядом и принялась разводить костёр. Делла подошла и наблюдала за этим, стоя «над душой», вызывая раздражение у Целительницы.

– Я не буду отвечать на твои вопросы, – серьёзно сказала Агнесса, доставая из большой сумки чугунок. Он был небольшим, она брала его на всякий случай, если путь затянется больше одного дня. – Вот, наполни его водой, – протянула она чугунок Делле. Она сверкнула своими карими глазами выражая недовольство, но просьбу выполнила.

Агнесса подошла к Глории, сидевшей в полусонном состоянии, её голубые глаза медленно моргали, казалось разумом она вообще отсутствовала.

«Судорог нет, значит съела немного, отвар точно поможет» – думала Агнесса, осматривая пострадавшую.

Кровь на лице Глории засохла, образовывая потрескавшуюся корочку, кончики её светлых, почти белых волос так же были испачканы кровью. Целительница мягко уложила Глорию на бок.

Делла как раз вернулась с наполненным чугунком воды, Агнесса забрала чугунок и понесла его к костру, попутно она осмотрела воду, так на всякий случай, убедившись, что всё в порядке она повешала чугунок над костром. Когда вода согреется, она кинет туда нужные травы и доведет до кипения медленно помешивая. Этот отвар универсальное средство, помогает от большинства отравлений, Агнесса рада, что бабушка сначала научила её именно этому.

Мысль о бабушке больно ёкнула в груди, прошло пять лет, но даже мысли о родном человеке причиняли ей боль, Целительница гнала от себя эти мысли, пряча их в дальний уголок своего сознания. Она ждала момента, когда не будет так больно, настанет ли этот момент? Агнесса не знала.

Делла тем временем выжимала подол своего голубого платья, который намочила пока набирала воду. Она искоса поглядывала в сторону Целительницы, но близко не подходила.

«Тем лучше» – подумала Агнесса, игнорируя все её взгляды.

Когда отвар был готов, Агнесса понесла чугунок к воде чтоб остудить. Небо красиво отражалось от глади воды, день был в самом разгаре, девушка понимала, что потеряла пол дня пути, непростительно много, но по другому она бы не поступила.

Убедившись, что чугунок остыл, она понесла его к Глории, Делла сидела рядом с подругой с задумчивым видом.

– Нужно её посадить, – скомандовала Целительница, совсем не желая с ней любезничать.

Делла послушно начала поднимать подругу, Глория вяло зашевелилась, она оперлась на руку чтоб занять более менее сидячее положение.

–Глория, тебе нужно будет пить маленькими глотками, на вкус отвар горький, но выпить нужно всё, – объясняла Целительница, садясь на колени перед девушкой.

Отравленная лишь кивнула в ответ.

Агнесса прислонила чугунок к разомкнутым губам Глории, жмурясь от горечи она делала маленькие глотки как и велела Целительница, но девушка слишком обессилила чтоб выпить за раз. Агнесса давала ей время на передышку.

Когда с отваром было покончено, Делла уложила подругу обратно. Агнесса пошла к воде с чугунком и набрав немного воды поставила возле головы Глории. Целительница с помощью ножа оторвала часть подола своего зеленого платья и промокнув кусок ткани в чугунке, принялась стирать кровь с лица девушки. Делла напряженно наблюдала за действиями Агнессы, но разговаривать не спешила. Закончив Агнесса встала на ноги и посмотрела на Деллу.

– Она поспит пару часов, а потом отведёшь её домой, —произнесла она, убирая кусочек мокрой ткани в свою сумку, – И помни наш уговор, вы меня не видели, а я не догадалась, что ты пыталась отравить подругу.

У Деллы казалось сперло дыхание, она вытаращила свои карие глаза на Целительницу, разомкнув губы.

– Не понимаю, о чем ты, – брюнетка старалась произнести это равнодушно, укрепив подозрения Целительницы. Ситуация разочаровывала Агнессу, но это был хороший рычаг давления. Взгляд Деллы выдал её страх и смятение.

– Не знаю, зачем тебе это, но если я узнаю, что с Глорией что-то случилось по пути отсюда, я найду тебя, – с нотками угрозы проговорила Агнесса. – И кто знает, может, подсыплю тебе траву, чтобы у тебя отросли рога, – Целительница равнодушно пожала плечами, излучая уверенность всем своим видом. Конечно, такой травы не существовало, но страх черноволосой убережёт как Глорию, так и саму Целительницу.

– Я поняла, – сглотнула Делла, часто кивая.

Агнесса прополоскала чугунок и, убрав его в свою большую кожаную сумку, отправилась в путь. К закату она прошла лишь полпути. Идти ночью не входило в её планы, демороги любят охотиться по ночам. Девушка развела костер и рассыпала вокруг перечную мяту – это должно было отпугнуть ненавистных хищников от неё.

Удобно устроившись около костра, Агнесса потеплее завернулась в свою накидку и под уханье совы погрузилась в сон. Ночь прошла спокойно; хищники, как она и ожидала, обошли её стороной. Лишь глубокой ночью она услышала протяжный рёв вдалеке, но он быстро стих, и, убедившись, что опасности нет, Целительница вновь провалилась в сон.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Агнесса позавтракала булочками, что положил ей Руперт, и продолжила путь. К полудню она была на месте. В это время она должна была уже возвращаться обратно, если бы не история с отравлением.

Агнесса в любом случае не смогла бы пройти мимо. Она чувствовала этот резкий порыв, и вот она уже несётся на помощь нуждающимся, даже если это опасно для её положения. Никто не должен знать, что Целительница выжила после той кровавой бойни. Агнесса считала, что действовала осторожно, проблем никогда не возникало. Покрутив эту мысль в голове, девушка успокоила себя. Звёздный шалфей также рос в тени дуба, как и в её Аркануме. Целительнице не составило труда отыскать дуб, пусть и не такой великолепный, как в последний день её прошлой жизни.

Аккуратно срезая растения, Дева укладывала листья в свою маленькую сумку через плечо. Конечно, она могла бы набрать больше, но корзина была слишком громоздкой для дальних путешествий. Звёздный шалфей – редкая трава, мало кто знает, где она растёт, так что даже небольшой порции будет достаточно для хорошей продажи.

Дорога обратно прошла без приключений. Ближе к закату Агнесса уже видела очертания города Тельцов. Осталось перейти поляну. Целительница предвкушала радость Руперта, наверняка он готовит ей мясное рагу. За последние сутки она ела лишь те маковые булочки. С чувством лёгкого голода девушке было легче путешествовать по лесу. Руперт, зная это, всегда готовил ей мясные блюда после путешествий.

Её внимание привлекло что-то, лежащее в траве и напоминающее мужчину. Агнесса поспешила к нему, но когда поняла, кого видит перед собой, сердце пропустило удар. Руперт, её Руперт, лежал в траве бледный и безжизненный. Она рухнула на колени перед ним, осматривая и судорожно ощупывая его тело. Он лежал на животе, руки и ноги были раскинуты в разные стороны. Девушка с истеричным стоном кое-как перевернула друга на спину и прислонила ухо к его груди. Сердце еле слышно, но бьётся. «Живой» – пронеслось у неё в голове. Она попыталась разбудить Руперта, но он не реагировал. Целительница уже внимательнее осматривала его тело. Её взгляд зацепился за кровавые следы на штанине. Она, придвинувшись к его ногам, быстро задрала штанину правой ноги и увидела две большие бордовые точки. Кровь уже запеклась, от укуса развивались чёрные маленькие вены. Агнесса раньше не видела ничего подобного. Укус явно был змеиным, но эти чёрные вены… она не припоминала такого.

Девушка попросила проходящих мимо мужчин помочь ей унести Руперта в лавку. Они даже помогли занести его на второй этаж в его комнату. Проводив помощников, Агнесса вернулась к Руперту. Она заботливо накрыла его одеялом, и картина в её голове сложилась: судя по сумке, лежащей рядом с Рупертом в поле, он собирался идти её искать.

– Глупый Руперт, – вслух произнесла она, глядя на руку друга. Она была виновата в этом, она задержалась. Целительница прекрасно видела беспокойство Руперта. Конечно, он пошёл за ней. Он испугался, что её задрали демороги. Руперт ненавидел лес и походы, но, видимо, его переживания за неё были невыносимее.

Агнесса смахнула слезу. «Не время плакать, я должна спасти его», – настраивала она себя. Сжав ладонь друга на пару секунд, Целительница поспешила спуститься вниз. Она не знала, какая змея укусила Руперта, но отвар, который поможет поддерживать его силы, она знала.

Спустившись вниз, Агнесса пошла к стойке. Она рылась на полках в поисках нужных трав, небрежно откидывая всё ненужное, сейчас не до аккуратности. Её слух уловил звук открывающейся двери в лавку.

– Мы закрыты, – бросила она, не оборачиваясь. Посетитель явно не спешил уходить. Агнесса раздражённо обернулась и встретилась взглядом с черными глазами, блеснувшими в полумраке лавки бордовым оттенком. Обладатель необычных глаз подпирал косяк входной двери, сложив руки на груди. На нём была черная накидка с капюшоном, накинутым на голову. В освещённой свечами лавке он смотрелся как огромное черное пятно. На его лице появилась хищная улыбка, больше похожая на оскал. Незнакомец оценивающе окинул её взглядом.

– Попалась.

Глава 3 «Как гончий пес»

В большом зале, наполненном мягким светом свечей, мерцающих на стенах, висят гобелены с изображениями героических сражений. Высокие колонны, обвитые золотыми тканями, поднимаются к своду, где располагаются разветвлённые люстры, подвешенные на массивных цепях, отбрасывающие мягкие тени на серые каменные полы. Зал наполняют звуки лютни и флейты, создающие атмосферу торжественности.

В центре зала танцуют пары в изысканных нарядах: мужчины в бархатных черно – красных фраках и женщины в пышных платьях, увешанных драгоценными камнями. В воздухе витает аромат роз, расставленных на столах, и сладостей. За столами, заваленными яствами, сидят знатные особы – бароны, герцоги и их дамы. Этот бал – не просто вечер развлечений, а важное событие, на которое собрались все, чтобы обсудить политические альянсы и завести полезные знакомства.

Стража распахнула массивные черные двери перед опоздавшим гостем. Он вальяжно вошёл в зал, заполненный людьми. На его плечах красовалась черная бархатная накидка с тёмно-бордовым подкладом, закреплённая на груди крупной серебряной застёжкой в форме скорпиуса. Под накидкой – черный строгий фрак, расшитый бордовыми нитями. При каждом шаге накидка развевалась, подчеркивая силу и статус вошедшего. Зал будто замер, устремляя свой взор на Генерала армии Скорпионов. Дамы сверкали глазами в его сторону, как на желанный кусок пирога, мужчины уважительно кивали ему в знак приветствия. Генерал натянул лёгкую улыбку в знак уважения присутствующим.

Он быстрым шагом прошёл вглубь зала. Около столов находились девушки с кувшинами вина. Взяв первый попавшийся кубок, он устремил свои тёмные бордовые глаза на одну из девушек с кувшином, как бы мысленно подзывая её. Она быстро среагировала на взгляд и почти бегом двинулась к Генералу, медленно наполняя его кубок вином. Она избегала даже посмотреть ему в глаза. Генерал, в свою очередь, осматривался, подмечая знакомые лица.

Всё, чего ему хотелось сейчас, – это вина и ни с кем не разговаривать. Он вообще не собирался приходить, но должность обязывала посещать подобные мероприятия.

«Похоже, разговоров не избежать», – пронеслось у него в голове. Он сделал большой глоток вина и обернулся к приближающимся к нему дамам.

Три женщины в роскошных платьях с широкими улыбками шли к нему, громко цокая каблуками и перешёптываясь о чем-то между собой.

– Сэр Валтер, – склонилась одна из них в реверансе, остальные дамы последовали её примеру. На говорящей было тёмно-синее платье. Её красные волосы идеально уложены в высокую причёску, а тугой корсет на платье открывал даже слишком глубокое декольте.

– Марго, – он сдержано кивнул в знак приветствия.

– Вам не кажется, что вы слишком серьёзны для такого прекрасного вечера? Может, стоит немного развлечься? – с игривой улыбкой протянула она. Валтер сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Возможно, вам стоит попробовать меня развеселить, – отвечает он с легкой усмешкой, не скрывая вызова в своём тоне. Его глаза оценивающе проходят по окружившим его дамам.

Девушки застенчиво хихикают. Валтера уже начинает утомлять эта светская беседа. Он делает ещё глоток вина, красная жидкость приятно согревает его изнутри. За это он готов отдать должное балам – вино здесь подавали отменное.

– Как насчёт танцев? – предлагает Марго, сделав шаг ближе к нему. Она выглядит как идеальная пассия: хрупкая фигура в платье, которое всячески подчеркивает её точеную талию и миловидное личико. Она будет согласна пойти с ним хоть в конюшню, предаваться плотским утехам. Не то чтобы он был евнухом, но сейчас его это абсолютно не интересует.

– Я танцую лишь в бою, – пожал плечами Генерал, всем видом выражая свою скуку и пренебрежение. Марго поджимает пухлые губы и переглянувшись со своими подругами, они удаляются, не удостоив Валтера ответом. Генерал лишь усмехается им в след.

– Над кем посмеиваешься, о бесподобный? – насмешливо спрашивает мужской голос из-за спины. Уголок губ Генерала приподнимается: он уже узнал этот весёлый голос.

– Не знал, что сюда пускают всякий сброд, – холодно отвечает Валтер, не оборачиваясь.

На секунду неожиданный собеседник притих, выражая обиду на Генерала, что и заставляет его обернуться к другу. Встретившись взглядами, они не смогли больше сохранять серьёзность и рассмеялись, пожимая друг другу руки.

– Давно вернулся, Эраст? – спрашивает Генерал, рассматривая друга, будто видит его впервые. Эраст выглядит слишком неформально для бала: в черной рубашке с рюшами на горле и свободными рукавами. Его каштановые волосы были в беспорядке, будто он только что вынырнул из сна и оказался среди знати.

– Недавно, не дали выспаться, – слегка раздражённо отвечает Эраст. Он берёт уже наполненный бокал со стола и делает несколько щедрых глотков, причмокнув от удовольствия. Эраст одобрительно смотрит на красный напиток – вкус вин у них один на двоих.

Эраст положил в рот несколько пирожных с вишней и кивнул в сторону недавно отошедших от Генерала дам, что недобро косились в их сторону.

– Что, от дамочек отбоя нет? – жуя, спрашивает он, толкая Генерала локтём в бок. Эраст – один из немногих подчинённых Валтера, которому позволено такое неформальное общение. Если быть совсем честными, Эраст не так давно стал подчинённым. Раньше он возглавлял армию Стрельцов, но после того как пять лет назад Арканум Стрельцов примкнул к Скорпионам, Эраст стал правой рукой Валтера. За эти пять лет из соперничающих юнцов они превратились в отличную команду, которая впоследствии переросла в крепкую дружбу.

– Меня это не интересует, – равнодушно отвечает Валтер. Они присаживаются за пустующий стол на мягкие красные стулья, оббитые бордовым бархатом. Генерал подзывает девушку с кувшином вина и просит оставить весь кувшин за их столом.

– Все они скучные и одинаковые, – продолжает Генерал, наливая в бокалы вино. Эраст тем временем продолжает свой праздник живота. В походе он явно изголодался по деликатесам.

– Так женись, обзаведись семьёй, наплоди маленьких чернявых детишек, – со смешком предлагает друг.

Валтер невольно провёл рукой по своим чёрным волосам. Мысль друга звучала настолько дико, что Скорпион не сразу нашёл, что ответить. Заметив лёгкий ступор Генерала, Эраст издал ещё один смешок.

– Что, Скорпионова кровь забурлила лишь от мысли спокойной жизни?

Эраст был прав: кровь Валтера действительно забурлила. Всё, что ему было нужно – это сражения и кровь врагов на его руках. Защита своего Арканума давала ему больше, чем смысл жизни.

– Лучше расскажи, что слышно? – перевёл тему Валтер. Веселье Эраста тут же испарилось. Быстро дожевав очередную порцию еды, он моргнул, отгоняя опьянение от вина.

– На границе тихо, ни следа вторжения, – понизив тон голоса, ответил Эраст. Генерал задумчиво рассматривал вино в своём бокале, наклоняя его то в одну, то в другую сторону.

– Хорошо, – задумчиво протянул Валтер, не отвлекаясь от своего занятия. Эраст молча смотрел на друга, ожидая вопросов или, возможно, поручений.

Их тишину нарушил звонкий женский голос:

– Сэр Валтер, – девушка наклонилась в реверансе. На ней было, по меркам этого бала, слишком скромное платье лавандового цвета. Белые волосы волнами спускались с плеч в незамысловатой прическе. Эраст, ошеломлённый появлением такой необычной леди, изучающе скользил взглядом по её фигуре, которая ничуть не уступала Марго. Девушка поймала его взгляд и мимолетно улыбнулась, возвращая своё внимание к Генералу.

– Чем могу помочь, леди…? – спросил Валтер, намекая, чтобы незнакомка представилась.

– О, зовите меня Ванесса, – смутилась она.

– Какое у вас красивое имя, Ванесса, – Эраст одарил девушку очаровательной улыбкой. Валтер закатил глаза. Он знал этот хищный взгляд друга. Ванесса ещё даже не подозревала, что станет очередным трофеем Стрельца.

– Вы не отсюда? – спросил Эраст, делая глоток вина из бокала. Его взгляд всё так же не отрывался от девушки.

– Верно, Арканум Близнецы – мой дом, – вежливо ответила Ванесса. Её светло – голубые глаза встретились с карими Эраста.

Наблюдая за этой картиной, Валтер кашлянул для вида. Конечно, он был не против искр, что летали между ними, но Ванесса пришла сюда определённо не случайно.

– Сэр Валтер, король предлагает вам присоединиться к их с Королевой банкету, – официальным тоном отчеканила Ванесса.

– Ну раз предлагает… – вздохнул Валтер, поднимаясь со своего места. Эраст бросил на него сочувствующий взгляд.

Выйдя из-за стола, Генерал обратился к Ванессе:

– Пока я отсутствую, не могли бы вы составить компанию моему другу?

Эраст оживился и жестом предложил девушке присесть рядом с ним. Ванесса кивнула и, сделав лёгкий реверанс, последовала к столу, абсолютно не расстроившись такой просьбе.

Валтер с ухмылкой посмотрел на друга. Во взгляде Генерала читалось: «Будешь должен».

Валтер не раз перекидывал внимание дам на Эраста, чему друг был несказанно рад, но эта девушка определённо была особенной. Такого взгляда у друга Скорпион не наблюдал раньше.

Валтер приближался к королевскому столу. Его руки были сложены за спиной, плечи выпрямлены, походка четкая, ни следа от той вальяжности, с которой он вошел в зал. Он встал перед королевским столом, окинув взглядом Королеву Дарианну. Её шелковое платье глубокого винного цвета отличалось излишней, по меркам Валтера, пышностью, украшенное драгоценными камнями и кружевом с открытыми плечами. Рыжие волосы идеально уложены в низкий пучок, на голове красовалась королевская диадема, её черные камни поблескивали в свете свечей.

Король, восседавший рядом, не уступал в роскошности наряда. Бордовая рубашка, поверх которой надет элегантный черный жакет, сшитый из дорогого бархата, вышивка в виде скорпиуса идеально дополняла картину. Массивная черная корона покоилась на его голове. Король обладал густой черной бородой и такими же черными волосами, лишь в висках поблескивала седина. Генерал же чаще сбривал свою щетину, находясь на службе, в отличие от походов, когда он позволял себе забыть о лезвии для бритья.

Но королевская семья не в полном составе восседала во главе зала. Валтер прошёлся глазами по присутствующим, но не нашёл Алана – принца Арканума Скорпионов, единственного сына Его Величества. Этот факт показался ему необычным. Не то чтобы они с Аланом были в хороших отношениях, но Генерал знал, что Принц просто так не отказал бы себе в удовольствии развлекаться на балу.

– Ваше Величество, – поклонился Валтер перед Королём, взгляд которого был хмурым и тяжелым. Этот бал, похоже, совсем его не интересовал. Дарианна также выглядела напряженной. Валтер подошёл к ней и поклонившись, поцеловал её руку, облаченную в красную атласную перчатку. Массивные кольца, надетые поверх перчатки, украшали пальцы Королевы. Она сдержанно улыбнулась Валтеру в ответ, от него не укрылась нервозность её движений. Королева недолюбливала Генерала, он точно знал это с того самого момента, как начал обучение военному делу. Валтер и его наставник, предыдущий Генерал, часто появлялись при дворе. Наставник, как оказалось, с самого начала готовил Валтера своим приемником, но Королева невзлюбила юнца и всячески это показывала. Он не обращал внимания на женский яд, обращенный к себе, и его сосуществование с Королевской семьёй стало даже комфортным. Король же, напротив, любил поговорить с Валтером, с интересом выслушивал все его предложения по укреплению границ и прочим военным делам. Генерал уважал Короля, по-настоящему уважал, и ему всегда казалось, что это взаимно.

Валтер вернулся на своё место перед Королём и терпеливо ожидал приглашения за стол.

– Рад видеть тебя, – ответил Король. Приглашения к их банкету не последовало, и Скорпион невольно почувствовал напряжение. Королева переглянулась с мужем с недоверчивым видом. Она громко барабанила пальцами по столу перед собой, будто они сомневались в чем-то. Король тяжело вздохнул, видимо, приняв окончательное решение для себя.

– Хочу подышать ночным воздухом. Составишь мне компанию? – спокойно спросил Король Арканума и не дожидаясь ответа, он встал из-за стола. Слуга тут же помог Королю надеть свою длинную накидку. Застёжка из золота надежно зафиксировала накидку на его слегка осунувшихся плечах.

Валтер молча ожидал, и когда Король двинулся вперёд, Генерал последовал за ним. Мрачный взгляд Королевы наблюдал за ними, пока они не скрылись за дверями зала.

Прохладная летняя ночь приятно освежала после душного бального зала. Король был чуть ниже Валтера, но это скорее в силу возраста. Раньше Его Величество казался юному Генералу огромным великаном с большими руками, сейчас же Валтер перерос Короля как в высоту, так и в ширину плеч. Король отдал приказ страже не следовать за ними. Они вышли из замка, направляясь в любимый сад Королевы. Кроме кустов с алыми розами, там больше не позволялось ничему расти. Король присел в беседке в центре сада, Валтер стоял в арке на входе, не решаясь войти без приглашения. Король, заметив это, жестом руки указал на диван напротив. Валтер, сверля взглядом Его Высочество, уселся на предложенное место и позволил себе откинуться на спинку небольшого дивана.

Всё это выглядело интригующе. У Его Величества определенно было какое-то серьезное, а возможно, даже секретное поручение для него, но что-то мешало Королю спокойно всё выложить Генералу его же армии.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – осмелился прервать молчание Валтер. Король поднял на него беспокойный взгляд.

– Алан серьезно болен.

Как молотом по лбу прозвучало это откровение для Генерала. Это явно не то, чего он ожидал. Лекарные дела не имели никакого отношения к войне, которая больше интересовала Скорпиона.

– Чем? – спросил Валтер, складывая руки на груди. Его бордовые глаза впились в лицо Короля, анализируя каждую эмоцию на его лице.

– Неизвестно. Придворный лекарь ввёл его в глубокий сон, чтобы хоть как-то затормозить болезнь, – объяснил Его Величество. – Как ты понимаешь, это должно остаться в тайне. Алан – единственный наследник, нельзя, чтобы враги узнали о его болезни.

– Конечно, – без промедления согласился Валтер. Хранить секреты Короля – обычное дело для Генерала армии.

– Но у Алана есть надежда на исцеление, и в этом мне нужна твоя помощь, – начал Король. – Помнишь ли ты своё первое задание в качестве Генерала? – задал он вопрос, не требующий ответа. Воспоминания вспышками промелькали в голове. Первая отрубленная им голова мужчины, испуганные взгляды женщин, его ступор перед этими взглядами. Всё, о чем жалел Валтер, вспоминая эти события, лишь, что был молод и слаб, чтобы закончить начатое, и он получил за это по заслугам. Воспоминания о наказании заставили Валтера зажмуриться на секунду. Он мотнул головой, прогоняя болезненные вспышки из сознания.

– Помню, – голос Валтера превратился в чистую сталь, но Король лишь покачал головой, догадываясь, о чем вспоминал Генерал.

– Ты провалил своё задание тогда дважды, – заключил Король. Валтер непонимающе посмотрел на мужчину. Он сполна заплатил за свою ошибку, одну ошибку. – И как раз это нас и спасёт, – продолжил Его Величество. Голова Валтера шла кругом, он абсолютно ничего не понимал. При чём тут Арканум Дев и его ступор на поле боя, только если…

– Кто-то выжил, не так ли? – сделал предположение Скорпион. Король мрачно ухмыльнулся. Это и служило ответом для Валтера.

– Но это невозможно. Мы прочесали окрестности дважды, чуть ли не каждый куст обшарили.

– Доносчик и правда ненадёжный. Известно, что она держала путь к Аркануму Тельцов. Их торговый город – идеальное место, чтобы затеряться, – пересказывал Король информацию, которую, видимо, он недавно получил.

– ОНА? – Валтер не справился с эмоциями и даже немного привстал со своего места. Опомнившись, он поправил накидку и вернулся на своё место.

– Конечно, она, – хмыкнул Король. – Мудрость Целительства передавалась по женской линии, мужчина был бы нам бесполезен, – пояснил он. Генерал пожал плечами. Его не особо интересовала история уничтоженного им Арканума. Но если одна из Целительниц жива, то задание и вправду провалено дважды. Он должен был уничтожить всех, по крайней мере проконтролировать, чтобы уничтожили всех.

– Я хочу, чтобы ты нашёл и доставил её сюда живой, – на последнем слове Король сделал особенный акцент. Валтер сложил руки на груди. Задание уже ему не нравилось, особенно эта акцентная его часть.

– Но зачем? Она угроза, в пророчестве говорилось…

– Я прекрасно знаю о пророчестве, – с нажимом перебил Король, заставляя Валтера замолчать. – Есть вероятность, что она знает язык Книги Жизни. Она поможет нам спасти Алана, – более спокойным тоном продолжил Его Величество.

Всё было слишком неточным для Валтера, вероятности слишком малы. Кто знает, сколько ей было лет, когда её Арканума не стало, кто знает, сможет ли она помочь. А задание требовало от него уехать из своего Арканума на неопределённый срок на пороге войны. Это совсем не входило в планы Скорпиона. Он нужен здесь, он всю жизнь готовился к Войне, а не выискивать, словно гончий пёс, какую-то сомнительную Целительницу.

Король заметил недовольство своего Генерала, но решение было уже принято и не подлежало возражениям.

– Когда она спасёт моего сына, ты убьёшь её, не дашь свершиться пророчеству и отбелишь своё имя за свою оплошность, – голос Короля был холоднее стали. Валтер хищно улыбнулся Королю в ответ. Такой исход устраивал его целиком и полностью: спасти свой Арканум, отбелить своё имя – всё это вызывало тёплое чувство, растекающееся по венам.

Ему казалось, что он вечность находится в пути. Валтер уезжал из дома так надолго лишь один раз – во время своего первого задания. Он оставил на своём месте Эраста, который был не особо-то рад своему, хоть и временному, статусу. Друга вполне устраивало быть правой рукой, скидывая с себя ответственность за серьёзные решения на Валтера

.

Дорога давала ему время спланировать поиски, подумать о радости, которую он испытает, закончив своё задание.

Скорпион стоял посреди шумной людной площади торгового городка. Тут можно было купить всё, что душе угодно: ткани, оружие, мёд, но Валтера сейчас больше интересовали травы. Он уже обошёл всех торговцев травами на этой площади, мило беседовал и даже купил некоторые неизвестно для чего применимые зелёные пучки.

Но истинной Целительницей тут даже и не пахло. Скорпиону начинало порядком надоедать и этот городишко, и эти, Зодиак их забери, травы.

Ещё раз окинув взглядом площадь, он поправил рукав рубашки, скрывающий его метку на правом предплечье. Не хватало, чтобы кто-то увидел, кем он является. Лишнее внимание – последнее, что нужно Скорпиону.

Если Целительница и была жива, она не глупила. Скорпион уже ощущал ненависть в сторону неизвестно существующей ли Девы.

Он двинулся вглубь городка, к лавкам. Всё же Скорпион не терял надежды найти её именно в торговле, считая, что это единственный простой способ заработать на жизнь.

Несколько дней он аккуратно исследовал лавки, присматриваясь ко всему, что могло бы вывести его на нужный след, но тщетно. Разговоров о Целительнице он не слышал, даже сплетен и слухов не было от слова совсем. Он знал, где располагалась метка Арканума Дев. Во время своей подготовки к заданию Король заставил Валтера слушать многочасовую лекцию хрониста. Даже место для метки у них было отнюдь не удачное для него, шея женщин слишком легко прикрывалась волосами, хотя он и смог хитростью осмотреть несколько торговок на площади.

Валтер терял терпение. Возможно, доносчик Короля ошибся, и всё это – напрасная трата времени. Он решил не рисковать с отправкой послания Королю Скорпионов. Письмо легко перехватить, и даже если результатов не было, пока не было, не стоит маячить посланиями перед носом у врагов Короны.

На закате Валтер принял решение посетить последнюю лавку и отправиться в леса, соединяющие Арканумы Тельцов и когда-то Дев. «Пряности от Руперта» – про себя прочитал Скорпион название вывески. Он ухмыльнулся, отмечая скудную фантазию того самого Руперта.

Скорпион уже положил руку на простую круглую ручку дубовой двери, как услышал некий разговор внутри лавки. Убедившись, что никого нет в округе, Валтер приложил ухо к двери. «…Я Целительница Арканума Дев, меня полжизни готовили…» – услышал он возмущенный женский голос. Его бордовые глаза расширились, сердце бешено заколотилось, отдавая в уши. На осознание не было времени. Он также отчётливо слышал приближающихся людей с другой стороны улицы. Нужно было уходить. Не хватало разговоров о подслушивающем незнакомце у лавки с пряностями. Ему никак нельзя упускать Целительницу.

Накинув капюшон своей черной накидки, он направился в таверну «Долговечный бычок», где жил на протяжении последней недели. Он снял небольшую комнату на втором этаже таверны за три серебряных за ночь. По его меркам это дороговато для такого злачного местечка, но это была самая ближайшая таверна к площади, а теперь и к лавке пряностей.

Поспать Скорпиону так и не удалось. Он всё прокручивал в голове услышанные им слова. Мысли, как рой пчёл, жужжали, не давая покоя ни на секунду. Найти Целительницу было полдела, ему нужно, чтобы она пошла с ним добровольно. Тащить пленницу по бесконечно долгому пути назад означало бы привлечь слишком много ненужного внимания. Существование Целительницы должно остаться в тайне, а она уже допустила ошибку, когда излишне громко проговорилась, кем является. Хотя он должен был отдать ей должное спрятаться в лавке с пряностями – неплохая идея.

Теперь Валтеру предстояло наблюдение за ней и её жизнью. Ему нужен был хоть какой-то рычаг давления, хоть что-то, на чём он смог бы «договориться» с ней.

С первыми лучами солнца он уже занял удобную позицию прямо через дорогу, в тени соседнего сооружения, для своего наблюдения. Дверь лавки распахнула девушка со светлыми, выгоревшими на солнце волосами, заплетёнными в косу на бок. Она с улыбкой обернулась к своему спутнику.

Рыжеволосый долговязый парнишка держал в руках, по всей видимости, её большую кожаную сумку. Он нежно улыбался Целительнице, ловя каждое сказанное ею слово. Они двинулись вниз по улице, и Скорпион, словно тень, следовал за ними.

Они выглядели влюблённой парой. Любовь была на руку Скорпиону, ради любви люди готовы на многие вещи, ещё одна причина ненавидеть даже это слово для Валтера. Рыжеволосый провожал свою подругу в, по всей видимости, дальний путь. Скорпион понял это по размерам сумок, которые она взяла с собой, но сам любовничек, ввиду отсутствия припасов, в лес не собирался, что вызывало вопросы. Всем своим видом парнишка показывал беспокойство.

Валтер стоял, прислонившись к дереву плечом, и наблюдал, как влюблённые прощались. Рыжеволосый поправлял верёвки накидки девушки и продолжал мило улыбаться, а она, в свою очередь, привстав на цыпочки, обняла его. Скорпион уже принял решение, что последует за ней. Ему хотелось подтверждения её слов, он всё ещё сомневался.

Он обратил внимание на её беспокойство – она будто чувствовала наблюдение. Скорпиону пришлось лучше скрываться за деревьями. «Про Целительскую интуицию хронист, видимо, забыл сказать», – подумалось Валтеру, и он ухмыльнулся своей мысли.

Как удачно лилась кровь из рта одной из девушек, встретившихся ей на пути. Валтер видел всё: как она догадалась, что что-то не так, как собирала нужные травы, варила непонятное варево на костре, даже как раскусила черноволосую девицу. Это было прямым доказательством, что перед ним Целительница Арканума Дев. Рычаг давления он также уже придумал. Он был несказанно рад, что не пришлось ещё долгие дни следить за ней – всё складывалось даже слишком хорошо для Генерала. Целительница чувствовала себя в лесу как рыба в воде, и ему не о чем было переживать. Он мог спокойно отправиться обратно в город, навестить рыжего влюбленного.

Скорпион зашёл в лавку «Пряности от Руперта» как к себе домой. Целительница, рывшаяся в полках, даже не удостоила его взглядом, лишь бросила холодное: «Мы закрыты». Валтер ухмыльнулся, подпирая плечом косяк. Он окинул взглядом лавку и саму девушку. Её хрупкие плечи резко развернулись к нему, и раздражённый взгляд зелено – голубых глаз сменился с удивленного на напуганные в считанные секунды. Валтеру нравилось видеть страх в глазах своих жертв, а она однажды точно станет его жертвой.

– Попалась, – хищно проговорил он, обнажая белые зубы. Она действительно попалась, он как паук сплёл свою паутину вокруг неё. Теперь Целительнице некуда деться – ни от него, ни от его предложения. Осталось правильно преподнести информацию до её, смыслящей лишь в травах, головы.

Глава 4 «Сделка пропитанная ядом»

По коже Агнессы пробежали мурашки. Навязчивый посетитель лавки не был похож на обычного, а его "Попалась" вгоняло в панику. Этот мужчина отличался от всех, кого она встречала ранее, широкие плечи и высокий рост свидетельствовали о хорошей физической форме. В Аркануме Тельцов так могли выглядеть разве что стражники.

Одежда его была тоже не совсем обычной. Серебряная застежка на накидке указывала на то, что он отнюдь не беден. Не стоит забывать и о необычном оттенке глаз, она не была уверена, существуют ли вообще бордовые глаза, но их обладатель, стоящий перед ней, доказывал обратное. Правильной формы подбородок был скрыт за почти черной щетиной. Волосы она не видела из-за капюшона, но была уверена, что они коротко стрижены и такие же черные.

Агнесса случайно нащупала рукой свою склянку с перечной мятой. Всё, о чем она могла думать, это бежать, скрыться от этого загадочного человека подальше, в его взгляде было что-то недоброе, навевающее тревогу. Наверняка этот незнакомец не знал о второй двери, ведущей в подворотню за лавкой. Дверь располагалась как раз рядом с полками – несколько шагов, и след её простыл, но мысли о Руперте не позволяли Целительнице рвануть прямо сейчас. Как она могла оставить его? Ему нужна помощь немедленно.

Агнесса не могла вынести накатывающей паники, почти перерастающей в истерику, незнакомец тем временем двинулся к ней.

– Тебе некуда бежать, – спокойно произнес он глубоким угрожающим баритоном, остановившись в паре шагов от девушки. Его спокойное выражение лица ещё больше пугало Целительницу. Теперь сомнений не было: где-то она покололась, и вот за ней пришли, чтобы убить последнюю Целительницу Арканума Дев.

«Мертвой, Руперту я не помогу», – пронеслось у неё в голове. Она даже не успела понять эту мысль, как в считанные секунды Агнесса раздула из склянки мелкий порошок перечной мяты прямо в лицо незнакомцу. Он зажмурился и схватившись за лицо, издал злобный рык. Воспользовавшись парой секунд форы, девушка рванула к двери. Оказавшись на улице, она мотнула головой по сторонам и решила бежать вглубь города, среди людей легче затеряться.

Сильная рука больно схватила её за волосы, не дав сделать и шагу. Агнесса зашипела. Вторая рука незнакомца толкнула её к стене соседнего здания, с силой прижимая её головой к холодному камню. Целительница чувствовала, как из её носа потекла кровь от удара о стену, противный привкус крови играл на кончике её языка, голова стала тяжелой, будто наполненной свинцом.

– Целительницы, значит, любят по жестче, – услышала она шёпот с ноткой издёвки у самого уха. Агнесса попыталась брыкнуться, но мучитель лишь крепче сжал её волосы в своём кулаке. Она почувствовала его пальцы, убирающие волосы с её шеи, невольно вздрогнув всем телом. Целительница чувствовала себя в ловушке, не в силах пошевелиться. Она с ужасом пыталась понять, зачем этот мучитель пришел.

– И как же ты её спрятала, интересно, – задумчиво проговорил мужчина.

– Отпусти! – наконец подала голос Агнесса. – Я ничего не прятала, – сдавленно шипела она, решив уйти в полное отрицание.

Незнакомец отпустил её волосы. Девушка медленно повернулась к нему лицом, вытирая рукавом рубашки кровь, залившую её губы и подбородок. Во взгляде Целительницы читалась чистая ненависть, обращенная к мужчине. Он лишь ухмыльнулся в ответ, казалось, что всё это забавляло его.

– Сказки будешь рассказывать кому угодно, но не мне, – ядовито ответил незнакомец. Она видела его покрасневшие глаза от перечной мяты. Хоть минимальный ущерб, но она смогла ему нанести, правда, победителем себя Агнесса всё равно не чувствовала.

– Чего ты хочешь? – выдохнула она. Незнакомец расправил плечи и смерил её оценивающим взглядом с головы до ног.

– Раз ты готова к спокойному диалогу, предлагаю перейти в более уединенное место, – как ни в чем не бывало, предложил он. Будто не он только что почти сломал её нос. Девушка нахмурилась и кратко кивнула. Её голова начинала гудеть, соображать становилось тяжело. Раз жестокий незнакомец не убил её на месте, то может быть ему что-то нужно, это давало надежду Целительнице, надежду, что смерть в его лице не придёт за ней сегодня.

Мужчина пропустил её вперёд к двери и зашёл следом. Они вновь оказались за стойкой, в углу лавки стоял небольшой стол из тёмного дерева, где Агнесса и Руперт вечерами перебирали травы, рассказывая друг другу разные истории. Девушка направилась к нему, ей не нравился вид мужчины за стойкой, принадлежавшей Руперту.

– Твой друг умирает, и ты не знаешь, что с ним, я прав? – спокойно спросил мужчина, снимая капюшон. Агнесса увидела его черные коротко стриженные волосы – всё, как она и представляла. Целительница замерла, всматриваясь в его бордовые глаза.

– У меня тоже кое-кто умирает, и я не знаю, как ему помочь, – не дожидаясь её ответа, продолжил он. Агнесса сложила руки на груди, принимая более уверенную позу.

– Если ты решил, что я захочу тебе помогать то, должно быть, ты тронулся умом, – выплюнула она. Всё складывалось в выгодное для неё положение: незнакомец пришёл за помощью, и никакие силы не смогут её заставить помогать ему. Это должно быть её искреннее желание, которого у Целительницы точно не было.

– Захочешь, – его глаза сверкнули,он выглядел слишком самоуверенным. Агнесса заёрзала. – Видишь ли, знания для спасения близких нам людей хранятся в одной занятной книге, – начал он, сев на одинокий стул около стола. Агнесса не могла припомнить, куда делся второй стул, и осталась стоять напротив него перед разделяющим их столом. Незнакомец вальяжно закинул ногу на ногу, и девушку раздражало это его желание казаться хозяином положения, хотя, возможно, так и было.

– Книга Жизни, – догадалась Целительница. Её глаза забегали по слабо освещённой комнате, желая отвлечься. Голова загудела ещё больше от роя вопросов. – Но откуда…

– Отсюда, – перебил её незнакомец, закатав рукав своей черной рубашки одним движением и показывая девушке свою метку на предплечье. Она была ярко-красного цвета и напоминала чем-то её собственную метку – та же буква «М», только справа вместо изящного завитка находилась угрожающая стрела.

Целительница невольно приоткрыла рот от удивления. Незнакомец являлся Скорпионом, представителем Арканума, уничтожившего всё, что было ей дорого. Болезненные воспоминания вновь наплывали, и Агнесса зажмурилась, прогоняя их подальше.

– Только не надо слёз, – ухмыльнулся он. Целительница одарила его самым злобным взглядом, на который была способна, и её слёз он точно не увидит, лишь ненависть.

– Где Книга?

– В Аркануме Скорпионов, конечно, – весело ответил он. – Мы заключим с тобой выгодную, прошу заметить, для нас обоих сделку.

Брови Агнессы взлетели вверх.

– Сделку? С тобой? Это вряд ли, – мрачно отрезала она. Скорпион в считанные секунды оказался прямо перед ней. Целительница замерла, не в силах поднять на него взгляд. Она едва доставала ему до плеч, и перед глазами постоянно мелькала его серебряная застёжка накидки, которая начинала порядком раздражать, как и, собственно, её хозяин.

– Тебе придётся её заключить. Ты отправишься со мной в Арканум Скорпионов, с помощью вашей священной книги поможешь моему человеку и заодно подсмотришь спасение для своего, – отчеканил он, возвращая её внимание на себя. Агнесса переминалась с ноги на ногу. Сделка со Скорпионом – дело сомнительное, но это шанс для Руперта. Друг пошёл за ней, из-за неё он сейчас лежит при смерти, и Целительница не имела ни малейшего понятия, как ему помочь. Её знаний было недостаточно

Книга Жизни – отличный вариант. Девушка видела её лишь раз: Книга была хорошо спрятана в Аркануме Дев, удивительно, что Скорпионы вообще нашли её. Ещё в пять лет бабушка начала обучать Агнессу древнему языку Целительниц, и лишь старшая Арканума могла читать книгу, знание языка также передавалось по наследству.

– Откуда мне знать, что ты отпустишь меня? – спросила Агнесса, заглядывая прямо в глаза Скорпиону. Она искала подвох в его взгляде, будто там большими буквами будет написано: «Я ЛЖЕЦ».

– Переведёшь всю книгу для нашего придворного лекаря, и ты больше не нужна, – ответил Скорпион, возвращаясь на стул. – Ты спасёшь своего женишка, мой человек также останется жив, и больше ты никогда меня не увидишь.

Он обворожительно улыбнулся Агнессе, но она проигнорировав это, задумчиво стояла, теребя испачканный рукав рубашки. Скорпион думает, что её и Руперта связывают романтические отношения, значит, не такой уж он и осведомлённый в её делах. Жених Руперт или нет, но она точно хотела его спасти. Их жизнь, их дружба – это всё, что было ей дорого, то, что она безумно хотела вернуть, и это было ей под силу.

– Мне нужно подготовиться, – приняла она решение. Глаза Скорпиона сверкнули бордовым оттенком, и он кажется, чувствовал себя победителем.

– Конечно, – согласился он, направляясь к входной двери. – Я приду за тобой завтра в полдень, – обозначил Скорпион, положив руку на ручку двери. Агнесса затаила дыхание, ожидая, когда, наконец, он её покинет. Ей так хотелось остаться одной и не видеть его противной ухмылки, но, будто чувствуя это, он обернулся.

– И если вздумаешь сбежать, твой друг точно умрёт, а я буду следовать за тобой по пятам, убивая всех, кто тебе дорог, – предупредил он серьёзным тоном на прощание и вышел из лавки. Агнесса шумно выдохнула и поспешила запереть за ним дверь, это внушало ей лишь иллюзию безопасности, будто какая-то дверь остановит его.

Агнесса не спала. Она всю ночь варила отвар и разливала его по пустым склянкам. К счастью, все травы для отвара имелись, однако Целительнице пришлось повысить концентрацию трав, чтобы хватило на время её отсутствия, а это кропотливая работа, отнимающая много сил и времени в отличие от простого отвара. Скорпион дал ей слишком мало времени для подготовки. С рассветом Агнесса решила отправиться в соседнюю лавку с тканями. Там жила приятная старушка Сибилла. Агнесса попросит её присматривать за Рупертом и раз в три дня давать ему по ложке отвара. Вся надежда на то, что это хоть как-то поможет Руперту продержаться до её возвращения.

Девушка приподняла голову друга, чтобы напоить его отваром, влив в горло Руперта зеленоватую густую жидкость. Она присмотрелась к месту укуса на его ноге. Чёрные вены, развивающиеся из ранки, побледнели, но не исчезли. Целительница вздохнула, аккуратно уложила голову Руперта на подушку и подоткнула ему одеяло. Его лицо, недавно озарённое улыбкой, стало мертвенно бледным, а рыжие пряди свисали на лоб сосульками. Девушка лёгким движением руки убрала их.

Внутри себя она боролась с мыслью остаться здесь, рядом с другом, подбирать ему отвары, и, возможно, что-то бы вышло. А если нет? Агнесса замотала головой, протестуя самой себе. Над кроватью Руперта висели два оберега, такие же, как те, которые когда-то делала для неё бабушка.

– Вся надежда на вас, – прошептала девушка, разглядывая обереги. – Меня не уберегли, уберегите его.

Агнесса позволила себе поплакать, выплакать всё, что накопилось: боль, злость, переживания. Её тело сотрясалось от рыданий над кроватью друга, и только Руперту было позволительно видеть её слёзы, хоть он и ненавидел каждую слезинку, скатывающуюся с её глаз. Даже сейчас, находясь при смерти, этой участи ему не избежать.

Вытерев влажные щёки рукавом, Целительница направилась в свою комнату. Нужно собрать сумку, путь их ждёт долгий. Сложив необходимые пожитки в свою любимую большую кожаную сумку, Агнесса осмотрела свою маленькую уютную спальню. В голове пронеслись воспоминания о том, как Руперт тихо стучался к ней вечером, чтобы вместе почитать очередную книгу, взятую в библиотеке. Они засиживались до глубокой ночи, поглощённые придуманными мирами.

Взгляд Агнессы зацепился за маленькую резную шкатулку. Она стояла на прикроватной тумбочке, покрывшись тонким слоем пыли. Агнесса присела на кровать и, взяв шкатулку в руки, сдула с неё пыль. В шкатулке покоился браслет, подаренный Рупертом на её девятнадцатый день рождения. Руперт очень гордился тем, что сделал его сам. Браслет представлял собой толстую серебряную нить закреплявшую большую голубоватую бусину из смолы, внутри бусины был маленький желтый цветок – Лютик.

Агнесса не носила подарок друга, очень боясь потерять его в лесах, но сейчас ей необходима была связь с Рупертом, некая серебряная ниточка, связывающая их. Целительница надела браслет и погладила пальцами бусину, на ощупь она была гладкой, без единой шероховатости.

До рассвета оставался ещё час или два. Агнесса задула свечу и решила подремать оставшееся время, свернувшись калачиком рядом с Рупертом.

Сибилла внимательно слушала историю Агнессы, лишь иногда эмоционально охая и ахая. Девушка, конечно, упустила тот факт, что являлась Целительницей, подстроив историю под себя. Старушка сразу согласилась помочь не только с Рупертом, но и с лавкой; её младший внук как раз слонялся без дела, и она решила задействовать его в этой непростой ситуации.

Агнесса и Сибилла вошли в лавку пряностей. Целительница быстро показала старушке, где что лежит, и рассказала пару тонкостей в уходе за Рупертом. Старушка кивала в ответ и причитала: «Какое горе» – после каждого слова, сказанного Агнессой. От Сибиллы не скрылась тревога Агнессы. Девушка никогда не путешествовала так далеко, ещё и в компании злющего малознакомого мужчины.

– Осторожнее с этим Скорпионом, – предостерегла старушка, взяв Агнессу за руку. Морщинистое смуглое лицо Сибиллы хмурилось: – Горячая кровь в его венах сожжёт как его, так и тебя.

Агнесса накрыла руку старушки своей и несильно сжала в знак понимания.

– Пусть горит алым пламенем, до меня его огню не достать, – заверила Агнесса, сама не доверяя своим словам.

Ровно в полдень черная фигура Скорпиона дожидалась её за окном. Он стоял у соседней лавки, прислонившись спиной к стене. Жаркое летнее солнце освещало улицу, но Скорпиону удавалось скрываться от него в тени, будто сам свет избегал его.

Агнесса, заметив попутчика, закинула большую сумку через плечо и тепло обнявшись с Сибиллой на прощание, вышла на улицу. Прикрыв глаза рукой от сверкающих солнечных лучей, она не решалась подойти к Скорпиону; их разделяла лишь узкая дорога, и ей казалось, что, сделав шаг, она никогда уже не сможет вернуться, будто огромная стена выросла прямо перед её носом.

Скорпион, потеряв терпение в секундах ожидания её шага, тихо выругавшись, сам двинулся к ней.

– Твои сомнения порядком раздражают, – холодно проговорил он, подойдя на расстояние вытянутой руки. Агнесса предпочла проигнорировать его высказывание. Он обратил внимание на её браслет, задержав на нём взгляд лишь на секунду, но эта деталь не скрылась от девушки.

– Ну и каков план? – спросила она, двинувшись вдоль улицы, так и не переступив ту невидимую стену. Скорпион поспешил за ней.

– План прост: доберёмся до порта, там меня ждёт капитан одного судна, он и доставит нас в Арканум, – объяснил мужчина. Агнесса поджала губы. Море пугало её своим огромным размером и неизвестностью под водой, и у бабушкиных сказок ничто не пугало её сильнее, чем морское чудовище Острова Рыб. То ли дело лес – зелёный, спокойный, где всех обитателей видно как на ладони.

– Что? – он вопросительно приподнял бровь, заметив её смятение.

– Никогда не плавала на кораблях, – объяснила девушка. Скорпион пожал плечами.

– Выберешь каюту подальше от моей, и нам не придётся даже пересекаться, – с ноткой радости проговорил Скорпион. Такой план устраивал и Целительницу.

Они быстрым шагом шли в сторону порта. Скорпион передвигался явно быстрее неё. Девушка слегка отставала. Его черная накидка слишком выделялась из толпы, не давая ей потерять его из виду. По мере приближения к порту людей становилось больше. В общем гуле голосов она отчётливо слышала слово «Скорпион»; люди перешёптывались о пёстром мужчине, который прибыл в город несколько дней назад. Арканум Тельцов был под защитой Козерогов, и такая осведомлённость толпы не предвещала ничего хорошего. Козероги могли бы захотеть заполучить в свой плен Скорпиона, сопровождающего её. Он определённо был не из простых работяг, если его отправили на такое задание. Агнесса была уверена, что Сибилла не разболтала, кем являлся спутник Целительницы за это короткое время, следовательно, Скорпион где-то ошибся.

Из-за своих раздумий Агнесса не заметила, как резко остановилась фигура Скорпиона. Она врезалась лицом прямо в его широкую спину. Мужчина брезгливо дернул плечами, будто скидывая с себя насекомое. Она потёрла повторно ушибленный нос и с непониманием пыталась понять, что его затормозило.

Скорпион остолбенело наблюдал за чем-то вдалеке. Проследив за его взглядом, Агнесса увидела огромные суда, слегка колыхавшиеся на легких волнах Млечного моря. В порту было людно: кто-то загружал, а кто-то наоборот разгружал корабли. Агнесса также заметила, как стражники Арканума Козерогов в золотистых доспехах устроили досмотр меток у мужчин, планировавших уплыть на судах. Нетрудно догадаться, чью метку они искали. Скорпион нервно поправил рукав рубашки, скрывающий метку.

Агнессе подумалось, что сдать наглого Скорпиона стражникам – отличная идея. Она не смогла сдержать лёгкую улыбку при одной мысли об этом.

– Не скалься, без меня тебе не попасть в мой Арканум, – заметив её довольное лицо, пробубнил Скорпион. «Ага, как же» – подумалось Агнессе в ответ, но рисковать всё же не стоит. – Твоё умение скрывать метку сейчас бы очень пригодилось, – намекнул он.

Агнесса не успела ответить; мужчина резко потянул её за край рукава в тень ближайшего здания. Стража Козерогов выдвинулась в город.

– Как они вообще узнали о тебе? – шепотом спросила Агнесса, высматривая стражников из тени.

– Гадкий Капитанишка проговорился на пьяную голову в какой-нибудь местной таверне. Ума поменять свои знания на золото у него вряд ли хватило, – злобно прошипел мужчина, сжимая кулаки. Скорпион резко пнул стоящую рядом пустую бочку. Не совладав с гневом, Агнесса от неожиданного грохота бочек отскочила от него, еле сдержав вскрик. Её удивленный взгляд встретился с яростными глазами Скорпиона.

– Подыши и придумай другой план, – холодно произнесла она, разрывая их недолгий зрительный контакт. Скорпион раздраженно цокнул языком.

– Единственный выход – это твой любимый лес, – ядовито ответил он. Агнесса заметно оживилась.

– Тогда идём, – поторопила она мужчину, желая оказаться в привычной для себя стихии.

Агнесса провела Скорпиона дворами прямо к тропе, ведущей в лес. Стражники ещё не успели оцепить город, что было им на руку. По мере их приближения к зеленому царству Скорпион всё больше раздражался и хмурил брови.

– Не любишь леса? – предположила она, скорее выискивая слабые места своего спутника, нежели интересуясь.

– Только траванутые вроде тебя могут любить леса, – выплюнул он, не скрывая в своём тоне раздражения. Девушка в ответ лишь закатила глаза. – Твой жених тоже в лес с тобой не пошёл, о чём это говорит?

Агнесса замерла. Скорпион, не обратив на это внимание, продолжил пробираться в глубь леса. Она не знала, сколько времени он наблюдал за ней, и это наводило на тревогу. Но тот факт, что всё шло не по идеальному плану Скорпиона, доставлял ей своеобразное удовольствие. Его неприязнь к лесу звучала как шепот удачи прямо в ухо. Она любила лес, считала его своим домом даже больше, чем лавку Руперта.

Глава 5 «Просто смирись»

– С костром справишься или ты только веночки плести умеешь? – донёсся до Агнессы язвительный тон спутника. Он шумно бросил у её ног собранные палки для костра. Его ядовитые комментарии действовали на нервы Целительницы, и она не представляла, как выдержит его весь их длительный поход. Скорпион терпимо держался в лесу, он умел бесшумно ходить, что несказанно радовало Агнессу, но на этом его положительные качества заканчивались.

Они уже порядком отошли от городка Арканума Тельцов. Лес встретил их весьма дружелюбно, им не попадались демороги или кто похуже. Хотя расслабляться не стоило, скоро они совсем отойдут от населённого пункта, и природа станет более дикой. Агнесса припасла перечную мяту, аж две склянки, на всякий случай – неизвестно, против кого ей придётся использовать ярко-зелёный порошок, как недавно выяснилось, он и Скорпиона хорошо отпугивает.

Закончив с разведением костра, они сидели друг напротив друга, и между ними огонь исполнял свой танец ярко-красными языками. Ночи в лесу были холодными. Агнесса куталась в свою любимую коричневую накидку. Её белокурая коса покоилась на правом плече, а несколько прядей выбились из-за длительной ходьбы по лесу, обрамляя лицо.

Скорпион сидел, согнув одну ногу в колене, накинув капюшон. Он задумчиво рассматривал какой-то свиток, наклоняя бумагу к костру, чтобы лучше осветить содержимое. Агнесса прищурилась и узнала в свитке карту. Значит, её попутчик размышляет, каким путём они отправятся дальше. Девушка решила не спрашивать, оставив возню с картой на Скорпиона.

Спустя какое-то время изучения карты он раздражённо сунул её в свою сумку и, подняв голову, встретился с её взглядом.

– Почему ты просто не можешь скрыть мою метку? Тогда нам не пришлось бы таскаться по этим непонятным лесам, – поднял он эту тему ещё раз.

Агнесса покачала головой.

– Я тебе не волшебница. Хамелеоны, слюна которых скрывает метку, сами, знаешь ли, неплохо прячутся, – ответила она голосом, будто это очевидно каждому.

Скорпион скорчил гримасу в ответ.

– Зачем вообще Целителям уметь скрывать метку? – задался он вопросом, скорее сам себе.

Агнесса вздохнула. Этот Скорпион определённо ничего не смыслил в её Аркануме, и это было понятно. Зачем разбираться в том, что однажды уничтожишь?

– Незачем, если ты не последняя Целительница во всём Созвездии, – съёрничала она. – Меня научили, когда я жила в лесу, – всё же объяснила Агнесса, и Скорпион заинтересованно посмотрел на неё.

Три года назад

– Ванесса! Подожди! – звала девушка, догоняя беловолосую подругу. Но она лишь обернулась к ней, приложив указательный палец к губам, призывая к молчанию, и пригнувшись, побежала куда-то в лес. Агнесса, запыхавшись, пыталась поспеть за ней, запинаясь о корни деревьев. Наконец, догнав сбежавшую подругу, Агнесса упёрлась руками в колени и перевела дух.

– Смотри, – привлек внимание Агнес, нежный женский голос. Девушка выпрямилась и, посмотрев на подругу, обнаружила в её руке странное существо, похожее на ящерицу с длинным подкрученным хвостом. Целительница подошла ближе, рассматривая необычное животное.

– Кто это? – спросила девушка, проводя пальцем по мелкой чешуе.

– Хамелеон, в Аркануме Близнецов таких много, – объяснила Ванесса, восторженно рассматривая ящерицу в руках. Хамелеон не выглядел напуганным, он спокойно сидел в руках Ванессы, медленно моргая.

– Подержи, – скомандовала беловолосая, ловко перекладывая ящерицу в руки Агнессы. От неожиданности девушке ничего не оставалось, кроме как принять ящерицу в ладони, ощущая прохладную чешуйчатую кожу.

Ванесса хлопнула в ладоши. Целительница вздрогнула от резкого звука, чуть не выронив существо из рук.

– Может, объяснишь наконец, что ты делаешь? – потребовала Целительница, сомневаясь в здравом смысле подруги. Ванесса двумя пальцами взяла из своей ладони комара и поднесла его к хамелеону. Убедившись, что ящерица заинтересовалась, она убрала комара на более дальнее расстояние. Через секунду хамелеон резко запустил язык в насекомое, но Ванесса ловким движением поймала длинный липкий язык ящерицы и провела пальцем по всей его длине.

Агнесса поморщилась от неприятной картины, всё ещё переживая о здоровье разума Ванессы. Хотя Агнесса и признавала тот факт, что подруга была слегка сумасшедшая, сегодня её поведение было из ряда вон.

– Можешь отпускать его.

Она аккуратно посадила ящерицу на ветку ближайшего дерева и вновь посмотрела на подругу, которая растирала вязкую слюну хамелеона между пальцами. Хитро улыбнувшись, Ванесса приспустила ворот своего платья, прикрывавшего декольте. Агнесса смутилась от такой откровенности, но подруга лишь закатила глаза, показывая свою ярко-фиолетовую метку Арканума Близнецов – две параллельные линии, соединённые сверху и снизу двумя дугами. Девушка растерла вязкую слюну по метке, и она в миг исчезла. Агнесса не поверила своим глазам. Она подошла ближе, рассматривая чистую белую кожу Ванессы, где ещё мгновение назад была метка.

– Но как? – удивлялась Агнесса.

– Хитрости Близнецов, – улыбнулась Ванесса.

Настоящее

Предаваясь воспоминаниям, Агнесса не заметила, как перебирала в руке бусину браслета. Скорпион раздражённо поглядывал на неё, но говорить не решался. Конечно, она решила не рассказывать этой неприятной личности в его лице ничего. Она вообще не хотела говорить с ним, смотреть на него, находиться рядом. Всё это было слишком для неё. Зодиак решил сыграть с ней злую шутку, раз спасение её друга зависит от её врага.

Девушка бросила холодный взгляд на Скорпиона и легла, повернувшись спиной к костру, лишь бы не видеть его фигуры напротив.

– Будто мне твоя компания доставляет удовольствие, – пробубнил он и принялся возиться со своей накидкой, оставив попытки расспросить её.

Агнесса слишком устала от него за этот день, чтобы отвечать. Она провалилась в сон почти сразу, вымотавшись за день пути по лесу на жаре. Холодная ночь даже радовала девушку. Ей не снились сны, и спокойная темнота, небытие были подарком.

Она проснулась перед рассветом. Костёр уже догорел, остались лишь чёрные дымящиеся угли. Девушка сонно протёрла глаза осмотревшись, своего спутника она не нашла. Целительница пожала плечами, решив, что ей нет дела до его ночных похождений. Она расплела свою косу, давая слегка волнистым волосам отдохнуть. Агнесса решила направиться к реке, умыться и пополнить флягу с водой. Может быть, там и находился неприятный Скорпион.

Добравшись до заветной воды, Агнесса, присев на колени, наклонилась над рекой и ополоснула лицо. Холодная вода смыла остатки сна с лица Целительницы, приятно освежая кожу. Светлые пряди её волос также намокли, прилипая к лицу. Девушка взъерошила волосы, убирая их за спину. Птицы уже начали своё утреннее пение, природа постепенно просыпалась от сна, вокруг становилось всё светлее – скоро рассвет.

Мысли девушки возвращались к Руперту. Как он там? Борется ли? Хоть Руперт по природе своей совсем не боец, она верила, что ради неё он точно будет пытаться. Взгляд Целительницы привлекло необычное движение на другой стороне реки. Девушка подняла глаза и встретилась с хищным взглядом деморога. Агнесса замерла, рассматривая хищную кошку. Река была совсем узкой, животному ничего не стоило перебраться к ней на другой берег.

Девушка нащупала склянку с перечной мятой, с одним хищником она уж точно справится. Целительница медленно встала, не отводя глаз от деморога, хищно посматривающего на неё. Но вдруг кошка подняла взгляд куда-то ей за спину, весьма удивлённо клацнув пастью. Агнесса удивлённо обернулась и увидела стоящего неподалёку Скорпиона, сжимающего рукоятку меча. Остриём меч упирался в землю, и мужчина, держащий его, не выглядел напуганным. Он так же хищно смотрел на деморога, будто призывая его напасть, будто ему хотелось рассечь хищника напополам. Деморог отступил, скрывшись за деревьями. Агнесса облегчённо выдохнула. Она быстро наполнила фляжку водой и двинулась к Скорпиону, ожидавшему её на том же месте.

– Откуда у тебя вдруг взялся меч? – спросила она, рассматривая оружие поближе. Обратив внимание на рукоять, Агнессу прошиб холодный пот. Она уже видела когда-то эту рукоять, именно по ней она и поняла, какой Арканум уничтожил её семью. Ошеломлённая от него, она не могла отвести взгляд от холодного оружия. Скорпион нахмурил брови, не понимая её реакции, бросая взгляд то на свой меч, то на неё.

– Что, так понравился? – попытался подшутить он.

Девушка не обращала на его колкости никакого внимания. В голове вновь и вновь всплывала сцена отрубленной головы Кинуса. Она поёжилась, паника играла в её голове. Вдруг ей стало не хватать воздуха. Агнесса положила руку на грудь, пытаясь вздохнуть, но ничего не получалось. Так же, как не получалось оторвать взгляд от рукояти. Болезненные картинки становились всё ярче, и казалось, что предсмертные крики жителей Арканума Дев заглушили всё пространство в её голове.

Скорпион проследил за её взглядом и сам удивлённо осмотрел свой меч. Что в нём могло встревожить его спутницу-пленницу, он не понимал, но, тронувшись умом, она станет ещё более бесполезной для него. Мужчина медленно убрал меч за спину, прикрыв его накидкой, но положительной реакции от Целительницы всё ещё не было.

Он встал перед ней, небрежно встряхнув её за плечи.

– Я не знаю, что с тобой, но просто дыши, – почти приказал Скорпион. Поймав её взгляд, он слегка наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне глаз. Она несколько долгих секунд отсутствующе смотрела куда-то сквозь него, будто его тут и не было. Он ещё раз встряхнул её, оставив свои тяжёлые руки на её плечах. Агнесса растерянно моргнула несколько раз, фокусируясь на его лице. Картинки прошлого всё меньше всплывали в её голове, звук криков стихал. Сделав глубокий вдох, Агнесса шумно выдохнула, почувствовав его руки, крепко сжимающие её хрупкие плечи. Она в его манере, почти брезгливо дернула плечами, дав понять, что его прикосновения ей так же неприятны, как и ему.

Скорпион, хоть и опустил руки, но всё ещё находился прямо перед ней, всматриваясь в её лицо, будто мог найти на нём ответы. Путь будет ещё сложнее, чем ей казалось. Всё в этом Скорпионе навевало болезненные воспоминания прошлого. Хоть на нём и не было той ужасной чёрной брони и шлема с красным хохолком, и вообще, скорее всего, его там не было, Скорпион выглядел молодо, а пять лет назад и вовсе был юн. Но это слабо утешало, и все они, как один, были кровожадными монстрами.

Девушка прошла мимо него, попутно заплетая волосы в любимую косу на бок, оставляя удивлённого Скорпиона позади.

– Куда идти? – спросила Агнесса через плечо у только что догнавшего её мужчины. Она обратила внимание на его немного болезненный вид, красноватые глаза и тёмные круги под ними говорили, что Скорпион совсем не спал. Хоть он и пытался не показывать ей этого, она видела, что правила леса он не мог принять.

– Ты же знаток леса, – ухмыльнулся он. Агнесса нахмурила брови в ответ. Почему он не может просто отвечать без лишних сотрясений воздуха?

– Тут недалеко есть деревушка, раздобудем пару коней и двинемся в Арканум Раков, – объяснил он, огорчённый тем, что его юмор она не оценивает. Возможно, для Скорпионов его Арканума он был хорош, брал женщин шутками или силой, кто его знает. Но в этой ситуации она относилась к нему ровно так же, как к деморогу – осторожно и не желая контактировать.

– Арканум Раков? Но это значит, что мы движемся к… – девушка встревоженно посмотрела на Скорпиона, не решаясь продолжить. Тот лишь пожал плечами, не выражая никаких эмоций.

– Прямо в пасть льву, – закончил он за неё, улыбнувшись. В Аркануме Львов был ещё один порт, видимо Скорпион хочет добраться домой через него. Занятное дело: Львы и Козероги давно состояли в Альянсе против Скорпионов. Ещё задолго до тех ужасных событий с Арканумом Дев, любившие роскошь и комфорт львы всегда были подле Козерогов. Когда-то Король Козерогов был всеобщим правителем, и Львы сидели рядом в качестве советников и хранителей казны, пока Скорпионы не выбрали себе своего Короля. Это сильно пошатнуло власть во всём Созвездии.

Она размышляла о том, сможет ли она добраться до Скорпионов и без него. Уж больно хотелось ей, чтобы его посадили на цепь, расквасив при этом самодовольное лицо. Чтобы принять такое решение, ей нужно было выяснить у него некоторые подробности. Почему он сказал, что без него ей не попасть в Арканум Скорпионов? Неужели он предвидел, что она может его сдать и подстраховался?

– Так, и кем ты являешься в своём Аркануме? – вдруг спросила она. Скорпион удивлённо взглянул на неё. Он явно не ожидал, что она начнёт диалог, да ещё и с вопроса. Они шли большую часть времени в тишине, и лишь иногда он тихо ругался, наткнувшись на колючие кусты какого-то растения.

– Начнём заплетать друг другу косички? – отсёк он, давая понять, что не намерен делиться с ней подробностями своей жизни. Агнесса понимала его реакцию. Она и сама не горела желанием делиться с ним ничем, что касалось её жизни. Видимо, ему нужен обмен, а ей нужно понять, каков его план.

Целительница приняла решение попробовать разговорить Скорпиона чуть позже, когда он поспит и будет в более расположенном на общение настроении. Она почти смирилась с тем, что придётся приоткрыть завесу тайны о себе. Можно было бы придумать какое-то откровение, но, к её сожалению, врать она не умела от слова совсем.

Добравшись до небольшой деревушки, они поспрашивали местных, выяснив, что в деревне есть старик, разводящий лошадей. У него была своя небольшая конюшня, к нему-то они и отправились. Деревушка была хоть и небольшой, но густо населённой. По улице бегали дети и гуляли домашние куропатки. Люди тут занимались в основном разведением Долговечных бычков; крупные рогатые славились своей долгой продолжительностью жизни.

Конюшня располагалась на самой окраине деревни. Тут же был небольшой огород для высаживания овощей. Как только они подошли к воротам конюшни, им на встречу вышел высокий седой мужчина. Его серые волосы доставали до плеч ровным срезом.

– Доброго дня, путники, – поприветствовал их мужчина. Агнесса улыбнулась в ответ, старик выглядел очень доброжелательным. Целительницу радовало, что она пообщается с кем-то кроме своего неприятного спутника.

– Доброго и вам, – сказала Агнесса, сделав шаг навстречу хозяину конюшни. Краем глаза она уловила раздражённый взгляд Скорпиона.

– Зовите меня Флавий, – с ходу представился мужчина, пожимая руку девушке. Он хотел протянуть ладонь и Скорпиону, но, приметив его равнодушный взгляд, вернул своё внимание Агнессе. – Что привело вас сюда? – поинтересовался Флавий.

Агнесса с укором глянула на Скорпиона, как бы призывая проявить дружелюбие, но он, похоже, напрочь игнорировал её взгляды. Вздохнув, Целительница улыбнулась старику.

Агнесса, подавив очередной смешок, продолжила:– Мы держим путь к Аркануму Раков. У моего спутника что-то с головой, надеемся, мудрые старцы помогут, – еле сдерживая смешок, произнесла Агнесса, косясь на Скорпиона. Его невыспавшийся вид был как раз к месту. Старик с сочувствием посмотрел на её спутника, который в свою очередь раздражённо цокнул языком. Если бы взглядом можно было убить, Скорпион непременно убил бы её.

– Есть у вас на продажу два скакуна?

Старик озадаченно почесал голову. «Недобрый знак», – пропищала её интуиция где-то в глубине сознания.

– О, какое дело! Мои сыновья только вчера увели табун скакунов на продажу в город, – с досадой произнёс он. Агнесса поникла.

– Но у меня есть один крепкий конь. Он уже не молод, конечно, отдам за полцены, – нашёл выход Флавий. Агнесса напряглась всем телом, мысль о том, чтобы ехать с ним на одном коне, вызывала у неё брезгливое желание помыться.

– Нам подходит, – наконец подал голос её спутник, доставая кошелёк. Флавий как-то с опаской поглядывал на мужчину, видимо, гадая, какая проблема у него с головой.

– Подождите, вечереет уже. Переночуете у меня, а утром отправитесь. Вижу, вы устали с дороги, – добродушно предложил хозяин конюшни. Агнесса радостно согласилась на предложение провести хоть одну ночь в компании не только Скорпиона это не могло не радовать.

Старик привёл их в небольшую спальню с двумя кроватями, стоящими параллельно друг другу, и двумя простыми комодами.

– Пока мои сыновья отсутствуют, можете остановиться тут, – объяснил он. Агнесса положила свою большую сумку на кровать и тепло улыбнулась старику.

– Вы очень радушны, спасибо, – поблагодарила она. Скорпион тем временем стоял у небольшого окна, высматривая что-то на улице.

– Чем могу, – ответил старик, стараясь не рассматривать Скорпиона, будто тот как-то прокажённый. – Как мне вас называть? – поинтересовался он. Агнесса с ужасом поняла, что не знает имени своего спутника. До этих пор в его имени не было никакой необходимости. Время шло, Скорпион с лёгкой издёвкой смотрел на неё. В его взгляде читалось: «Выкручивайся как хочешь».

– Я Агнесса, а мой спутник – Генри, – на ходу придумала она, уголок её губ приподнялся. Эта победная полуулыбочка была адресована Скорпиону, он лишь хмыкнул, сохраняя своё молчание.

– Очень приятно, – не замечая странного поведения своих гостей, любезничал Флавий. – Располагайтесь, чуть позже будет ужин. Всего лишь похлёбка, но чем богат, – пожал плечами старик, немного смущаясь скудности своего меню.

– Поверьте, большего мы не смели бы и желать, – успокоила его Целительница. Старик покивал головой и покинул своих гостей, оставляя их наедине.

Агнесса выдохнула, врать больше не придётся, но, признаться честно, врать на тему Скорпиона ей даже понравилось.

Скорпион улёгся на соседнюю кровать прямо в своих сапогах, положив руки под голову, и взглянул на Целительницу.

– Генри? У тебя совсем хромает фантазия, – усмехнулся он. Агнесса бросила ему злобный взгляд, развязывая завязки на своей накидке; в доме старика было слишком душно. Девушка положила накидку на спинку кровати, оставшись в белой рубашке, коричневом кожаном корсете со шнуровкой спереди и длинной зелёной юбке.

– Агнессу ты тоже придумала? – не унимался Скорпион.

– Нет, – отрезала девушка, повернувшись к нему спиной и рассматривая полку с книгами над своей кроватью. Хозяин её кровати любил сказки.

– Я Валтер, – представился Скорпион. Брови Агнессы взлетели вверх; благо Скорпион не видел этого. Она не ожидала услышать его настоящее имя. Но имя Валтер определённо ему подходило, звучало так же жестоко, как и его хозяин.

– Валтер, Генри, мне всё равно, – равнодушно пожала она плечами.

– Тогда пусть лучше Валтер, – настоял Скорпион. Агнесса развернулась к нему всем телом.

– Будь ты поразговорчивее, мне не пришлось бы вообще ничего придумывать, – предъявила девушка, складывая руки на груди.

– Зачем мне напрягаться, если ты сама любезность? – последние слова он неприятно выделил. Агнесса раздражённо смотрела на него, но и он не уступал во злостном взгляде. Их зрительная перепалка продолжалась ещё несколько секунд, будто никто не хотел её проигрывать.

– В таком случае, сегодня будешь Генри, – заключила Агнесса, разрывая зрительный контакт и поспешно вышла из комнаты, довольствуясь тем, что последнее слово осталось за ней. Она помогла старику накрыть скудный стол. Пара кусков хлеба и овощная похлёбка были их сегодняшним ужином. Агнесса не жаловалась, горячая еда куда лучше пайки, которой она питалась на протяжении двух дней. Что ел Скорпион, ей было не известно, и она не обращала внимания, ест ли он вообще.

– Агнесса, будь добра, подай соль, – попросил Флавий, вырывая её из воспоминаний о Тото. Девушка тут же передала миску с солью прямо в руки старика, обратив внимание на жуткую рану на тыльной стороне его ладони. По видимому, это был не заживший ожог.Валтер, как выяснилось, даже не стал спускаться к ужину, чему Агнесса была рада. Ей нравилось разговаривать с Флавием. Он чем-то напоминал ей Тото. Наверное, поэтому девушка тянулась поговорить со стариком, ощутить то спокойствие и понимание, которые были у неё когда-то.

– Так откуда вы будете? – как бы между делом спросил старик.

– Мы из города. Генри живёт по соседству, я дружна с его матушкой, она и попросила меня сопроводить больного сынка, – складно врала девушка, не моргнув и глазом. Быть может, за прошедшие годы она всё же научилась врать?

– Что с вашей рукой? – поинтересовалась она, кидая взгляд на пострадавшую руку.

– Ах, это, обжог об печь. Никак не заживает, зараза, – запричитал он. Агнесса решила, что завтра отблагодарит старика, подлечив его руку. Ничего особенного, любой лекарь бы справился, и это не должно вызвать никаких подозрений.

Закончив с ужином, старик предложил Агнессе принести Скорпиону еду в комнату. На это она уже было хотела злостно хмыкнуть, но вспомнив свою легенду, всё же взяла чашку похлёбки и стакан крепкого чая в руки. Открыв дверь в комнату ногой, она нашла Скорпиона крепко спящим. Девушка поставила еду на комод с его стороны кровати и, задув свечу, так же в одежде улеглась на свою кровать. Не хватало раздеваться в одном помещении с ядовитым мерзавцем.

– Проснись и пой, траванутая, – разбудил девушку весёлый голос Скорпиона. Она с трудом разлепила глаза и увидела его лицо, склонившееся над ней. Хорошему утреннему настроению Агнесса грустно помахала рукой на прощание. Отдохнувший Скорпион раздражал её сильнее, чем усталый.

– Опять ты? Я надеялась, это просто ночной кошмар, – простонала она, чем вызвала лишь ухмылку Валтера. Он уселся поперек своей кровати, прислонившись спиной к стене. Агнесса так же села на кровать, переплетая свою косу. Она обратила внимание, что еды, как и посуды, оставленной вчера, уже не было. Неужели он сам её отнёс хозяину? Во что, конечно, верилось с трудом.

– Поблизости больше негде взять коня, но я буду сдерживать рвотные позывы, обещаю, – не унимался Скорпион. Для одного утра его было слишком много. Агнесса скорчила гримасу в ответ.

Конь выглядел действительно крепким: чёрный, с длинной гривой, он смотрелся потрясающе. Агнесса аккуратно погладила морду животного. Раньше ей не доводилось ездить на лошади; слишком дорого для её скромного заработка, да и в нём не было нужды, так далеко она не передвигалась раньше. Валтер, сложив руки на груди, скорее оценивающе, нежели восхищённо, рассматривал коня. Девушка подошла к нему ближе. Старик копался где-то в поисках приличного седла.

– У тебя же есть деньги? – спросила она, зная, что её кошелёк пуст. Она оставила все свои деньги Сибилле. В конце концов, это он тащит её невесть куда, спасать своего человека, пусть раскошелится. Скорпион одарил её насмешливым взглядом.

– Не переживай, я не идиот, рассчитывать, что у тебя могут быть деньги, – ответил он. Агнесса закатила глаза в ответ. Этот жест стал настолько привычным при разговоре с Валтером, что ей казалось, однажды её глаза закатятся так далеко, что не смогут вернуться обратно.

После того как Флавий подготовил их лошадь к путешествию и сообщил, что коня зовут Марс, Скорпион щедро отсыпал ему пять серебряных. Агнесса тем временем протянула старику букет из желтых цветов арники. Она собрала их с утра недалеко от конюшни старика.

– Засушите пару цветов и попейте с ними чай, говорят, арника помогает от ожогов, – наказала девушка, вручая букет. Флавий удивленно осмотрел цветы, всё это время его лекарство росло почти у ног.

Скорпион кинул недовольный взгляд на спутницу, но она лишь отмахнулась. Попрощавшись со стариком, они вышли за пределы конюшни. Валтер держал коня за поводья, и Марс послушно шёл за ними.

Остановившись на дороге, ведущей прямо в лес, Валтер ловко сел на коня. Агнесса нерешительно осматривала животное и Скорпиона на нём.

– Особое приглашение нужно? – съязвил он, устав ждать Целительницу, но она нервно топталась на месте, не решаясь что-то сказать.

– Хорошо, пойдёшь следом, – решил Скорпион, уже намереваясь дать команду коню двигаться.

– Стой! – вскрикнула девушка. Валтер удивленно уставился на неё, ожидая объяснений.

– Я никогда не садилась на лошадь, – наконец признала она. Скорпион, не удержавшись, засмеялся. Агнесса сложила руки на груди в ожидании, когда он закончит свой приступ хохота. Отдышавшись, мужчина спрыгнул с коня прямо перед ней.

– Я крайне удивлён, что ты вообще выжила, – издевался он. Целительница терпеливо ждала, когда он наконец угомонится.

– Пихаешь правую ногу в стремя, левую закидываешь на лошадь, – объяснил Скорпион, показывая на стремя. Девушка кивнула, и после нескольких попыток Скорпион раздражённо подтолкнул её, помогая забраться на коня. Он ловко вытащил её ногу из стремя, чтобы самому им воспользоваться, и забрался следом, устроившись за спиной Агнессы. Девушка всеми силами старалась отодвинуться от него как можно дальше, ёрзая на седле. Тем самым она заставляла лошадь нервничать. Марсу и так было нелегко с двумя наездниками.

Глава 6 «Лес будет тебе врагом, пока не примешь его правила»

Валтер мастерски исполнял самые разнообразные задания Его Величества. Когда дело касалось выследить кого-то или пытками раздобыть информацию, Валтер творчески, если можно так выразиться, подходил к своим заданиям. Но в этот раз его задание проверяло его на прочность. Он предпочел бы выдрать кому-нибудь ногти, нежели ехать с этой Девой на одной лошади – хотела того она или нет. Однако он всё равно чувствовал легкое прикосновение её спины, и это вызывало у него напряжение. Посадить её за спину было бы еще хуже – он чувствовал бы себя уязвленным. Из двух зол он выбирал меньшее.

Марс медленно шагал по тропинке в лесу. По мере приближения к Аркануму Раков лес становился все гуще, мрачнее, и солнечные лучи еле пробивались сквозь плотную листву. Тёмно-зеленый мох покрывал большинство толстых стволов деревьев. Голова опьяняюще кружилась от такого количества кислорода.

Даже его спутница слегка расслабилась. Он заметил, как она уже не так съёживалась при каждом их случайном прикосновении. Поводья были в её руках, он сам уступил их ей, лишь бы меньше касаться. Валтер понимал, почему он не желает этих прикосновений всеми фибрами своей души. Она для него не более чем задание. Он не соотносил её с чем-то одушевленным. Колкие ответы глупой Девы казались ему лишь забавным дополнением. Зачем наделять душой того, кого собираешься убить? Верно – ни за чем. Лишь мысль об её убийстве утешала его. Он представлял этот момент во всех красках, с разнообразием оружия и методов, ещё не решив, каким именно воспользуется. Такие мысли придавали ему силы, тешили зверей внутри. Ровно так же, как и мысль поставить точку в неудавшемся первом задании.

Вид её разбитого носа, при их первой встрече, почти пошатнул его душевное равновесие. Он чуть не сорвался, уж больно прекрасно выглядела её боль, страх и кровь на лице. Скорпион хотел её страданий, ведь так или иначе, она была причиной его бед.

Как он хотел разрубить того деморога! Кто бы знал, лучше сразу стаю. Валтеру казалось, что это хоть как-то утешит его кровожадных демонов. Но, к сожалению, хищная кошка, оценив свои шансы против него, быстро скрылась в глубине леса.

Сдерживая все свои порывы и желания, он чувствовал себя натянутым, как тетива на луке. Острые слова в её адрес помогали ему сбавить напряжение.

– Думаю, Марсу нужно передохнуть,– тихий голос Целительницы вывел его из раздумий. Если бы она знала, о чем он думал, с визгом свалилась бы с этой лошади.

Валтер встрепенулся, обратив внимание, что конь шёл совсем медленно, оно и понятно, Марс хоть и был крепкий, но тащить двоих тяжело даже для него.

Он оглянулся по сторонам, оценив место для привала. Ловко перехватил поводья с рук Целительницы и затормозил уставшего коня.

Валтер спустился с лошади. Место для привала должно быть подальше от дороги, чтобы незваные гости не заглянули на огонёк. Деревья защищали их от палящих солнечных лучей. В этом лесу было темновато даже днём.

Целительница тем временем продолжала сидеть на своём месте. Валтер ухмыльнулся: «Не сможет слезть без моей помощи», – догадался он, посматривая на неё. Девушка упрямо не хотела просить его о помощи, ёрзая в седле и опасливо глядя вниз. Скорпион, сложив руки на груди, наблюдал за её вознёй несколько минут, даже не пытаясь скрыть насмешку.

– Что-то не так, траванутая? – с издёвкой спросил он. Действовать ей на нервы доставляло почти такое же удовольствие, как и мысли о своём отмщении.

– С чего ты взял? – с ноткой сарказма бросила она, пытаясь скрыть обречённость своего положения.

– Ну, раз проблем нет, пойду поищу место для привала, – равнодушно отозвался Валтер и, не дожидаясь её ответа, направился в поисках подходящего места. Он позволял глупой Деве упрямиться, загонять себя в ещё более неловкое положение.

Привал должен был располагаться подальше от дороги. При всей своей нелюбви к лесу он считал, что умеет в нём выживать, хотя точнее было бы сказать, что ему приходилось уметь выживать в нём.

Скорпион обнаружил отличный пролесок, окружённый деревьями со всех сторон. Если пройти чуть дальше, там находилось небольшое озеро. Окунуться в прохладную воду звучало слишком заманчиво. Решив, что они точно остановятся здесь, он направился обратно за конём и своей спутницей-пленницей.

Целительница тем временем умудрилась перекинуть ногу через спину коня и сидела на нём, как на качелях, не решаясь спрыгнуть. До чего глупо. Она боязливо посматривала вниз, хотя высота была совсем небольшой, чтобы так медлить.

Валтер подошёл к коню. Перед ним висели её ноги, и он оценивающе окинул девушку взглядом. Она старалась игнорировать его, настраивая себя на прыжок, глаза её бегали в лёгкой панике. Валтеру порядком надоела эта сцена. Скорпион резко потянул её за щиколотку, предусмотрительно отступив на шаг назад. Целительница с визгом свалилась вниз прямо у его ног. Взгляд её зелёно-голубых глаз за секунду сменился с испуганного на озлобленный.

– Да что ты себе позволяешь? – возмущённо воскликнула Дева, поднимаясь на ноги и потирая ушибленные от падения ладони.

– Учу тебя просить, – без доли веселья произнёс Скорпион, поймав её взгляд. Смотреть ей в глаза было скорее необходимостью, лишь так он мог убедиться, что всё её внимание сконцентрировано на нём. Девушка, спустя пару секунд ступора, одарила его презрительным взглядом и зашагала в сторону, откуда он только что вернулся. Догадливая Дева пыталась игнорировать его, и кроме смешка это не вызывало у него никаких чувств.

Сводив коня на водопой к озеру, Валтер привязал поводья к дереву рядом с местом, где они расположились. Вечерело, но было ещё слишком душно для костра. Целительница удобно устроилась, прислонившись спиной к дереву и вытянув ноги. После неудачного падения она даже не смотрела в его сторону. Скорпиона удивляло, как много сил она тратила на ненависть к нему, ведь его ненависть не стоила ему ничего.

Валтер решил снять накидку и меч со спины. Его тяжесть порядком надоела. Предусмотрительно прикрыв меч черной тканью своего одеяния, он не хотел повторения той истории с паникой Целительницы при виде обычного оружия. Действительно, эти Целительницы были сумасшедшие, раз их пугает обычное оружие, которым можно не только убивать врагов, но и защищаться, хотя Валтер не мог не признать, что убивать ему нравилось больше.

Скорпион уселся напротив Целительницы, также прислонившись к дереву. Он подтянул одну ногу к себе, облокотившись локтем на колено. Они сидели в тишине, лишь шелест листвы слышался со всех сторон. Этот лес казался каким-то магически мрачным и спокойным. Пение птиц почти не доносилось. Он то и дело бросал на неё взгляды, будто призывая к чему-то, сам не зная к чему.

Хотя ей, казалось, было комфортно. Она прислонила голову к дереву и закрыла глаза, наслаждаясь его молчанием. Такой подарок Скорпион не мог ей преподнести.

– Как же вышло, что единственная выжившая Целительница никогда не сидела на лошади? – прервал он молчание. Дева не торопилась реагировать, она всё так же сидела, прикрыв глаза.

– Не было нужды, – кратко ответила она.

Валтер рассматривал её, пока её глаза были закрыты. Он мог себе это позволить, не вызывая вопросительных взглядов. Скользя глазами по её расслабленному лицу, он ощущал, как каждая деталь её внешности вызывает в нём всепоглощающую неприязнь. Всё в Деве ему не нравилось. Он ненавидел белый цвет – она же была белокурой в белой рубашке. Он ненавидел зелень – она же была в зеленой юбке и пахла смесью всех трав этого мира.

– А что насчёт тебя? – резко раскрыла глаза, поймав его рассматривающий взгляд, будто почувствовала его. Валтер вопросительно приподнял бровь. – Не можешь спать в лесу? – ничуть не смутившись, продолжила Дева.

Скорпион сверкнул бордовыми глазами в её сторону, излучая недовольство. Он понимал, что от неё не утаить таких вещей, и в их ситуации это – его проблема. Сон в лесу ему не шел. Его отвлекали звуки природы: ветер, ухающие совы, ломающиеся сучки. Он просто не мог позволить себе спать, ощущая опасность в каждом звуке, в каждой тени, скрывающейся где-то там, в глубине леса. В походах было легче, леса Арканума Скорпионов, не вызывали в нём беспокойств.

– Не могу, – вздохнул он в ответ, встречая её удивлённый взгляд. Ему не нравилось признавать свои слабости – ни перед ней, ни перед кем. Но она была не настолько глупа, чтобы не заметить.

Валтер понимал, что их путешествие будет долгим. Многое уже идет не по плану, и ему придётся терпеть общество Девы столько, сколько потребуется. Он должен научиться с ней взаимодействовать, его звериная природа должна набраться терпения, как и он сам.

Больше они не говорили. С наступлением сумерек попутчики развели небольшой костёр. Бледно-сиреневые светлячки запорхали поблизости, делая лес ещё более магическим, чем он был при свете дня.

Пора подумать о пропитании. Его паёк закончился ещё перед тем, как они прибыли в конюшню. Для охоты его меч мало подходил, здесь нужен был лук, которого у него с собой, естественно, не было. Просить у Целительницы не хотелось. Он принял решение поискать грибы и пожарить их на костре.

Девушка тем временем перебирала свои пожитки в сумке, кропотливо раскладывая всё в удобном для себя порядке. Такая страсть к порядку не вызывала у него никаких положительных эмоций. Валтер, хоть и не был неряхой, считал, что у неё это скорее ритуал, чем необходимость.

Он надел свою чёрную накидку, накинул капюшон и отправился на поиски грибов. Целительница, казалось, не обращала на него никакого внимания. Это было хорошо, он бы не вынес вопросов: «А куда? А зачем?» Её не многословность – возможно, единственное, что его не раздражало.

Он почти не переживал о её возможном побеге, Валтер был уверен, что любовь к рыжему сильнее неприязни к нему. Возможно, поэтому он вдоволь упивался её ненавистью и действовал ей на нервы. Он всё ещё не мог поверить, что она, возможно, самая страшная угроза для его Арканума – девица, которая не смогла сама слезть с лошади. Зодиак, должно быть, насмехается над ними.

Набрав похожих на съедобные грибы в свою накидку, он двинулся обратно к огню. Его сознание подкидывало воспоминание из прошлого, то самое, с которого всё началось.

5 лет назад

– Сэр Валтер… – тихо позвал его женский голосок из-за спины. Он не торопился оборачиваться, рассматривая звёздное небо над крышей сторожевой башни.

Прошло несколько недель со смерти его наставника и учителя – генерала армии Скорпионов Георга, и неделя со дня его назначения на столь высокий пост. Самый молодой генерал в истории Арканума Скорпионов, это должно бы вызывать в нём чувство гордости, если бы не боль утраты единственного важного для него человека.

В день, когда Георг покинул своё тело, Валтер выполнял его задание – выпытывал у одного из доносчиков Козерогов всю информацию, которую тот успел передать врагу. Пыточная была излюбленным им местом – холодный, подвал, пахнущий сыростью и смертью, куда не пробивался ни единственный луч солнца, наверное, как и в его душу.

Именно в пыточную тогда явился запыхавшийся стражник, как раз в тот момент, когда Валтер ковырял ножом палец связанного пленника. Хоть доносчик орал во всю глотку, а эхо лишь усиливало его крики в агонии, Валтер всё равно чётко расслышал сказанные ему тогда слова: «Генерал мёртв».

Скорпион не справился с накатившим гневом и не удержал зверей на ржавых цепях в душе. Одним точным ударом он перерезал глотку заложника, позволяя брызнувшей крови окрасить своё лицо в алый цвет. Стражник, в немом ужасе, незамедлительно покинул пыточную, испугавшись, что мог бы стать следующим.

Оставшись в одиночестве, Скорпион крушил пыточную, сбрасывая со стола им же подготовленные инструменты, переворачивая и разламывая стол в щепки. Боль, которую принесла ему смерть Генерала, сжирала его целиком, пробуждая лаву ярости, которую он не мог унять даже, перерезав тысячу врагов.

К Королю он пришёл умытым и в чистой одежде, приклонив колено перед Его Величеством. Он не поднимался без его дозволения. Тогда Король сообщил ему, что именно его ждёт генеральский пост, Георг завещал своё место ему с момента прибытия Валтера в армию.

Это не было удивлением для молодого Скорпиона, он уже год исполнял обязанности генерала, действуя от имени Георга. Генерала сжирала неизвестная болезнь: его тело медленно покрывалось чёрными пятнами, а при последней встрече с Валтером он уже потерял зрение и почти не говорил. Ни один лекарь не смог разгадать эту болезнь, даже тот, которого он выкрал из собственной постели у Козерогов из-под носа.

Тогда Валтер понял, что всем историям о Целительницах, которые якобы помогают всем и каждому нуждающемуся, место в Чистилище Зодиака не более. Где же были эти грёбанные Целительницы, когда он так в них нуждался? Собирали цветочки и радовались дождю? Гадство.

– Чего тебе, Марго? – наконец спросил он, нехотя оборачиваясь к потревожившей его тишину Леди. Она надулa губы и бросила на него обиженный взгляд за грубый ответ. Валтер предпочитал это игнорировать, она уже согрела его постель несколько раз и слишком наскучила своими приставаниями.

– Как ты можешь быть таким!? – взвизгнула она, не выдерживая его холодного взгляда.

– Каким же? – передразнивал он, почувствовав себя задирающимся мальчишкой. – Невероятным? Потрясающим? – перечислял Валтер, упиваясь её обидой.

– Злым, – понизив визгливый тон, ответила Марго, но надежда в её взгляде всё ещё мелькала, как навязчивый светлячок в окне, мешающий заснуть.

Он шагнул к ней ближе, почти врезавшись лицом в её нос, Леди от неожиданности, казалось перестала дышать.

– Злым? Мне казалось, тебе нравилась эта моя злость, – почти сладко шептал он ей в губы. Этого было достаточно, чтобы Леди Марго в очередной раз простила ему всё, что он ей сделал и ещё когда-либо сделает. Осознание того, что это было так просто, вызывало всепоглощающую скуку.

– Зачем ты пришла? – отпрянув от неё на шаг, спросил Генерал ещё раз. Он даже не пытался скрыть во взгляде издевку, чем продолжал её обижать и привлекать одновременно.

– Его Величество требует тебя к себе, – сквозь зубы процедила она, мысленно топя его в лаве вулкана. – Прибыли из Арканума Близнецов, у них какое-то важное послание, – продолжала Марго.

Близнецы всегда приходили под покровом ночи, всегда без предупреждения, врывались, как к себе домой. Их тесное общение с Его Величеством не нравилось молодому Генералу, но он не был советником Короны, поэтому держал язык за зубами. Валтер ощутил злость – он давно должен был быть там, за левым плечом Его Величества, а не выслушивать, какой он злой к очередной пустой дамочке.

Одарив её испепеляющим взглядом, от которого, казалось, её бросило в дрожь, он быстрым шагом направился в замок, приняв для себя решение больше не допускать в свою постель девиц, подобных Марго – слишком много шума от них потом.

Настоящее

Валтер нанизывал грибы на найденную поблизости палку, предварительно почистив её от коры. Целительница всем видом игнорировала его, перебирая бусину своего безвкусного браслета. Она рассматривала звёздное небо, витая где-то не здесь, не рядом с ним. Его устраивало, что именно он решал, когда нарушать эту тишину, врываясь в её личное пространство разговорами и своим персональным ядом – тогда, когда ему этого хотелось.

Протянув палку с грибами над костром, он начал медленно прокручивать её, чтобы обжарить со всех сторон. Спустя некоторое время аппетитные грибы подрумянились. Валтер поднёс их к носу, вдыхая аромат – пахли они очень даже ничего. Он уже намеревался откусить кусочек от зажаренного гриба, как внезапный вскрик Девы оставил его.

– Не ешь! – она подбежала к нему за секунды, выхватив палочку с грибами прямо из его рук и отбрасывая её в сторону. Валтер возмущённо поднял на неё бордовые глаза.

– Это ядовитые грибы, – пояснила Целительница.

Скорпион смерил её недоверчивым взглядом. Может, ей вздумалось таким глупым способом заморить его голодом?

– С чего ты взяла? – разочарованно спросил он, бросив грустный взгляд в ту сторону, куда она выбросила единственную имеющуюся у него еду.

– Глупо с твоей стороны не доверять в таких вопросах Целительнице, – вскинув подбородок, произнесла Дева с видом всезнайки.

Валтер скрипнул зубами в ответ. Она звучала убедительно. Но сейчас его больше удивляло, что она его остановила. Глупая Дева спасла своего будущего убийцу – какая ирония. Конечно, она не догадывалась о его намерениях, но этот факт его позабавил.

Целительница вернулась к своему дереву, наклонившись над сумкой, достала зачерствевший кусок булки и бросила ему на колени. Валтер двумя руками поднял хлебное изделие, брезгливо рассматривая его. Он не мог признаться ей, что рад этому куску булки, чувство голода вызывало в нём излишнее беспокойство.

Девушка хмыкнула и направилась к Марсу. Пока она гладила его морду, Валтер заглотил еду за два укуса. Маловато для него, но уже что-то. Завтра с утра он придумает что-то по жирнее.

Целительница тем временем вернулась на своё место у дерева, аккуратно посматривая на него из-под пушистых ресниц. Скорпион не планировал её благодарить, как-то у них не вошло в привычку сыпать благодарностями. В конце концов, он отпугнул деморога. Что бы она сделала своим зелёным порошком? Отвлекла бы хищника от себя на пару секунд? До чего глупо.

Низко над костром быстро пролетела летучая мышь, значит, наступила ночь, а для него это означало ещё одну бессонную ночь. Скорпион ничего не мог поделать с собой. Хмурясь, он пытался принять удобное положение у своего дерева.

Целительница напротив него глубоко и даже раздражённо вздохнула. Валтер сфокусировал на ней взгляд, ожидая объяснений такой реакции.

– Ты не принимаешь правила леса, – всё тем же тоном всезнайки произнесла она.

Валтер озадаченно буравил её взглядом.

– Нет тут никаких правил, – отмахнулся он. Всё чаще ему казалось, что его спутница-пленница напрочь больна на голову.

Целительница поджала губы, но отступать не планировала.

– Есть. Пока не примешь правила, лес будет тебе врагом, – продолжила свои бредни она.

Девушка поразмыслив о чём-то секунду, поднялась со своего места и уселась рядом с ним, всего лишь на расстоянии одного шага. Она выпрямила ноги перед собой и опёрлась на руки за спиной.

Валтер, опешив, наблюдал за ней краем глаза. Он абсолютно растерялся, не зная, как реагировать на такой жест.

– Закрой глаза, – скомандовала она.

Скорпион, развернув лицо к ней, уставился на Целительницу.

– Зодиак… ты хочешь поспать или нет? – раздражённо процедила Дева.

– Будешь петь колыбельную? – съёрничал Скорпион, но глаза всё же закрыл. Он облокотил голову на дерево, повторяя её недавнюю позу. Держать глаза закрытыми было неприятно, его зрачки беспокойно бегали под веками.

– Расслабься, бессонница убьёт тебя раньше, чем лес, – уже спокойно говорила она.

Скорпион недовольно хмыкнул, но не мог не признать, что в её словах была доля правды, львиная доля.

– Прими лес, прими его звуки, тайны темноты. Просто дыши и концентрируйся на чём-то другом, – тихо говорила девушка у его левого уха.

Валтер, посомневавшись некоторое время, всё же расслабился. Он несколько раз шумно выдохнул, напряжение волнами отступало. Скорпион концентрировался на треске костра, напрочь игнорируя остальные звуки леса. Сам того не заметив, он провалился в сон.

Валтер проснулся глубокой ночью. Сиреневых светлячков уже не было, костёр почти догорел. Нервно осмотревшись, он не нашёл свою спутницу-пленницу, так же как и её сумки. «Сбежала всё-таки», – пронеслось у него в голове.

Её побег никак не входил в его планы, казалось, он всё предусмотрел. Быстро поднявшись, он проверил Марса – конь спокойно спал, стоя на своём месте. Глупо предполагать, что она забрала бы коня, но проверить стоило.

Валтер не мог решить, в какую сторону броситься на поиски. Ночь скрывала все возможные следы от его глаз. Ему ещё больше захотелось убить её прямо в этом лесу, тем самым мечом, отрубившим голову жителю её деревни кто знает может он был её отцом или дядюшкой. Звери в его голове одобрительно рычали.

Отмахнувшись от них, он всё же принял решение двинуться к озеру. Наверняка она была там, пополняя запасы воды.

Он заприметил её фигуру задолго до того, как подошёл к озеру. Свет луны освещал её влажные волосы, а мокрое тело слегка просвечивало сквозь белую рубашку. Он и без того ненавидел белый цвет, а теперь эта ненависть пробила все возможные пределы.

Дева лежала на берегу озера, сложив руки на животе. Вокруг неё летали сиреневые светлячки, будто она забрала их с собой подальше от него.

Дева выглядела так спокойно, тут, в окружении воды и тёмных деревьев. Это определённо было её: она была частью ненавистного ему мира.

Значит, Целительница решила искупаться под луной, усыпив при этом его, чтобы он ненароком не пошёл за ней. Будто ему могло прийти в голову наблюдать за полуголой Девой.

Он неодобрительно хмыкнул сам себе и двинулся к ней.

Целительница наверняка слышала его приближение, но лишь продолжала блаженно лежать, принимая лунные ванны.

– Думал, я сбежала? – ухмыльнулась она, не открывая глаз, когда он подошёл достаточно близко, чтобы её слышать.

Валтер присел на расстоянии десяти шагов от её головы, на мягкую траву.

– Какая проницательность, – ядовито процедил Скорпион.

Дева никак не отреагировала на его язвительность, хоть и распахнула свои зелено-голубые глаза. Она продолжала рассматривать звёздное небо.

Он догадался, почему она ушла, и не смог сдержать хищную улыбку, почти оскалившись.

– Не столько тебя пугает лес, сколько я, – заключил он вслух, скорее себе, чем ей.

Целительница молча поднялась с места и, взяв в руки сумку, уже было прошла мимо него, но остановилась в полушаге.

– У леса есть правила, а у таких как ты они напрочь отсутствуют, – произнесла она и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону их привала.

Скорпион победно улыбнулся сам себе.

«Ошибаешься, глупая Дева, правило доводить дело до конца мне присуще», – подумал он, отряхиваясь от травы, и зашагал за ней вслед.

Глава 7 «Что означает моё имя

Лес Арканума Раков способен очаровать любого: густая зелень скрывает множество тайн, а в укромных уголках путники порой видели оленей с большими, разветвлёнными рогами, сверкающими в тени холодным серебристым светом. Агнесса мало знала о Раках, лишь то, что их считали мудрецами со своими причудами. Они не были особенно дружелюбными, а их густые леса славились опасными обитателями. Сами же жители были рады не гостеприимным соседям, защищающих их от незваных гостей.

По мере приближения к деревне деревья становились всё больше и величественнее: их стволы достигали размеров башен замков. Агнесса оглядывалась по сторонам, даже позабыв о Скорпионе, сидящем у неё за спиной. После последней их беседы у озера они не обмолвились ни словом. Целительница ловила себя на мысли о том, что всё больше привыкала к загадочному Скорпиону. Нет, конечно, симпатию он вызывал не больше чем деморог. Но она уже не так нервничала при совместной поездке на лошади, не реагировала на его колкости. Причина тому – её собственная выходка с «побегом». Ох, как она хотела его проучить, напугать, заставить почувствовать себя уязвимым, а не быть единственным, кто держит контроль. И у неё это получилось: осознание того, что Скорпион вовсе не такой непробиваемый, успокоило Целительницу, вывело их на равные.

– Пригнись! – резкий голос Скорпиона вывел её из раздумий. Агнесса даже не успела сориентироваться, как его тело прижало её к лошади. Марс беспокойно затоптался на месте, резко остановившись. Агнесса услышала звук размахивающих крыльев прямо над головой, ветер от взмаха растрепал её волосы. Рука Скорпиона лежала на её плече, сильнее придавливая её к шее коня. Когда звук крыльев стих, Целительница небрежным движением плеча скинула руку Скорпиона и взглянула наверх, высматривая крылатое существо. Восторг и страх одновременно будоражили её, в лесах Дев и Тельцов она не встречала ничего подобного.

– Он улетел, – заключил её попутчик, лягнув коня в бок. Они продолжили путь. Агнесса поправляла выбившиеся из косы волосы.

– Ты его видел? – поинтересовалась она. Девушка даже представить не могла, какая птица могла иметь такой размах крыльев.

– Да, опасная зверюга. Сейчас деревья снова покажутся – и можно не волноваться о нём, – говорил он, будто бы самому себе. «Зверюга? Это даже не птица», – подумала Агнесса с ужасом, но виду не подала: не хотелось выглядеть испуганной маленькой девочкой.

Когда они заметили огни деревни, идея остановиться в какой-нибудь таверне казалась особенно привлекательной. Приблизившись к деревне, они слезли с коня и с потрясением рассматривали причудливые дома, встроенные в деревья. Массивные стволы были обвиты зелёными лианами и мягким мхом. Под кронами, на высоких ветвях, располагались изящные хижины, соединённые лестницами, ведущими с одного уровня на другой. Нижние уровни были более простыми, а верхние украшены цветами и узорами. В нескольких шагах от них возвышалось огромное древо, его ветви, как раскинутые в стороны руки, окутывали деревню. Внутри было видно несколько этажей света, словно это был их собственный замок. Агнесса обратила внимание на выражение лица спутника, у него было такое же удивлённое выражение, как и у неё. «Значит, он тоже тут не бывал», – заключила Дева.

Двинувшись в деревню, Агнесса обратила внимание на тишину – слишком тихо для такого часа. Обычно люди не спят в это время. Они проходили мимо домов, из которых горел свет на всех уровнях, но не видели ни одного человека, будто деревня вымерла. Целительница и Скорпион удивлённо переглянулись. Агнесса двинулась к огромному древу, больше из любопытства, чем из-за поиска жителей деревни, слишком маняще оно возвышалось. Скорпион, догадавшись, куда она направилась, раздражённо цокнул и поплёлся следом за ней.

Они нашли обитателей Арканума, сидевших перед огромным древом. Все они, слегка покачиваясь из стороны в сторону, шептали что-то. Вдали, у самого древа, Агнесса заметила пожилого старца. Он сидел на коленях, прислонившись ухом к корню дерева. Одним движением руки в ту же секунду он заставил всех замолчать. Агнесса почувствовала, как тоже затаила дыхание, внимательно рассматривая странный ритуал Раков. Скорпион стоял за её спиной, казалось, он был заинтересован ничуть не меньше.

Тем временем старец резко распахнул свои безумные глаза и уставился прямо на них. Агнесса опасливо обернулась, подумав, что кто-то ещё может стоять за их спинами. Но нет. Она увидела лишь Скорпиона, натягивающего капюшон на голову. Обернувшись обратно к старцу, она не нашла его, будто ветром сдуло. Жители деревни медленно шли в их сторону. Видимо, их ритуал закончился, и все расходились по своим делам. Они бросали любопытные взгляды на путников, но не говорили с ними.

Скорпион, появившись в её поле зрения, кивнул головой в сторону, предлагая отойти в тень одного из ближайших домов деревьев. Агнесса лишь отрицательно покачала головой. Кто-то должен был с ними заговорить – не могли эти люди настолько бояться чужаков.

– Эй! – окрикнул их женский голос. Они резко обернулись на звук. Агнесса увидела, как к ним быстрым шагом идёт пышная девушка в оранжевой юбке, полностью закрывающей её ноги. Её коричневые, похожие на кору деревьев вокруг волосы раскинулись на груди. Она улыбалась кривоватыми зубами, рассматривая их в ответ с таким же любопыством. Подойдя к ним вплотную, она отдышалась и продолжила:

– Простите, мой Арканум, за отсутствие гостеприимства. – девушка взяла Агнессу за руку, будто они давно знакомы. Целительница опешила, но руку вынимать не торопилась. Скорпион, угрожающе сделав шаг навстречу девушке, но она лишь улыбнулась ему.

– У нас тут редко бывают чужаки, – сказала она, её последние слова скорее были обращены к спутнику. Скорпион сложил руки на груди, рассматривая девушку с ног до головы ,враждебность в его глазах слегка потухла.

– О, я очень рада, что вы нас заметили, – отозвалась Целительница. – Где у вас тут можно передохнуть с дороги?

Девушка провела рукой по волосам, рассматривая Скорпиона в ответ, ничуть не стесняясь. Агнесса вскинула брови, увидев их гляделки, но быстро вернула себе обычное выражение лица.

– Конечно, пойдёмте в мой трактир. У меня найдётся как раз две комнаты, – дружелюбно предложила она, возвращая внимание к Агнессе.

Целительница не сдержала победную улыбку. Хотя бы одну ночь она проведёт одна. За годы странствий по лесам одиночество стало настолько привычным, что со временем превратилось в необходимость для неё.

Они двинулись к трактиру. Скорпион всё так же держался за спиной Агнессы, что не ускользнуло от внимания хозяйки заведения. Целительница не хотела лишних вопросов, поэтому решила задать их сама.

– Что это у вас за ритуал такой? – спросила Дева, вспоминая странный шёпот жителей.

– Вам повезло увидеть нас во время Шелеста, – тут же ответила девушка и встретив вопросительные взгляды по доброму ухмыльнулась. – Мы тихо молимся, словно листва, колышущаяся от ветра, сидя на земле и почитая деревья, дары природы, уготованные нам, – объясняла она.

Агнесса слушала с интересом, находя некоторые сходства со своим Арканумом: Девы тоже почитали природу, особенно травы. Она поникла, вспоминая дом и свои любимые праздники.

– Можно узнать ваши имена? – будто почувствовав грусть Агнессы, спросила хозяйка трактира.

– Я Агнесса, – представилась Целительница и покосилась за спину на Скорпиона, будто давая понять, что не станет сегодня ничего выдумывать.

– Валтер, – мрачно отозвался он, сам не желая быть сегодня Генри. Девушка улыбнулась, игнорируя его интонации.

Хозяйка трактира выглядела чуть старше Скорпиона, но в её взгляде таилась особая мудрость, словно она понимала гораздо больше, чем должна была. Хотя Целительница и не знала сколько лет ядовитому спутнику, но на вид ей казалось, что ему не больше тридцати.

– Мир вам. Я Грейс, но друзья зовут меня Грейси, – она улыбнулась им, чистой и искренней улыбкой. Свернув к массивному дереву-дому, она распахнула перед ними двери.

Как оказалось, это был не просто дом, а местный трактир, заполненный жителями Арканума. Агнесса не ожидала, что трактир так популярен среди Раков – казалось, вся деревня шла сюда. Трактир был просторным и имел два этажа, что позволяло спокойно вместить такое количество людей. Слышалась музыка лютни, смех и весёлые разговоры местных. В воздухе витал запах запечённых на огне овощей и чего-то спиртного с нотками ореха.

Обитатели таверны затихли на секунду, заметив незнакомых путников, но, встретившись с неодобрительным взглядом Грейс, вернулись к своим делам.

– Думаю, вам стоит расслабиться, – уверенно произнесла Грейси, провожая их к свободному столику.

Агнесса вопросительно взглянула на хозяйку трактира.

– После Шелеста у нас принято пить настойки, отдыхать, веселиться, – пояснила она.

– Думаю, еды будет достаточно, – как можно мягче произнесла Целительница, боясь обидеть гостеприимную Грейс.

– А я не против, – вдруг отозвался Скорпион, усаживаясь напротив Агнессы за стол. Целительница хмуро буравила его взглядом, но он, похоже, совсем игнорировал её. – Принесите своего лучшего пойла, – почти требовательно сказал он, снимая капюшон.

Агнесса закатила глаза на его наглый тон.

– Не волнуйтесь, Агнесса, думаю, вам точно нужно снять напряжение, – улыбнулась Грейс и отправилась в сторону кухни.

Целительница не совсем поняла эти слова. Проницательность Грейс начинала даже пугать её – слишком много тайн она носила грузом.

– Да, мне точно нужно расслабиться после твоих выходок, – ухмыльнулся Скорпион, развалившись на стуле.

Агнесса устало покачала головой и сложила руки «полочкой» на столе уронив на них голову. Целительница не желала даже видеть его довольного лица.

В Аркануме Дев не пили спиртного, считая это чем-то плохим и абсолютно ненужным для Целительниц. Мужчины Девы, возможно, и настаивали какие-нибудь забродившие ягоды, но делали это так, чтобы маленькая Агнес этого не заметила.

Агнесса рассматривала коричневатую жидкость в дубовой кружке. Даже запах ей не нравился, лишь нотки ореха спасали ситуацию.

– Долго будешь возиться? – не выдержал Скорпион. Он уже пил вторую порцию, в то время как Агнесса лишь брезгливо рассматривала содержимое. Скорпиону, кажется, понравилось пойло хоть он и выглядел как обычно, но блеск глаз его выдавал.

Целительница скорчила гримасу, но всё же решилась. Выдохнув, она сделала пару глотков. На вкус оказалось не лучше, чем на запах. Закашлявшись от обжигающей горло жидкости, Агнесса придвинула кружку к Скорпиону, словно давая понять, что пить это не собирается. Он, закатив глаза, перелил содержимое её кружки в свою и, выпив залпом, победно оскалился.

– Так и думал, что ты абсолютно не умеешь расслабляться, – заключил он, слегка пошатнувшись.

Агнесса приняла решение улизнуть подальше от пьяного спутника. В это время к ним подошла Грейс, чтобы забрать пустые кружки.

– Грейси, вам нужна помощь на кухне или с посетителями? – спросила Агнесса с мольбой в глазах. Хозяйка трактира бросила понимающий взгляд в её сторону.

– И ещё тарелку того, что ты приносила до этого, – вклинился Скорпион с милой улыбочкой.

– Конечно, Агнесса как раз принесёт, – улыбнулась Грейс, ставя ещё одну кружку с настойкой для Скорпиона.

Целительница улыбнулась в ответ и направилась вслед уходящей Грейси, в сторону кухни. Её спутник планировал напиться – что ж, его дело. Она же не собиралась терять ясность ума.

Агнесса почти швырнула тарелку с овощным рагу Скорпиону под нос – коричневатая жидкость даже немного расплескалась на стол.

– Что это за корм для скота? – возмутился Скорпион, брезгливо рассматривая содержимое тарелки.

Агнесса раздражённо простонала что-то неразборчивое.

– В Аркануме Раков не едят мясо, – объяснила она, целиком и полностью уважая их устои, чего не скажешь о нахмурившемся Скорпионе. – Убийство животного считается строжайшим запретом.– Не нравится – могу унести, – пожурила девушка, потянув руки к тарелке, но стальная хватка обхватила её запястье. Она зашипела, всем видом показывая злость, и пыталась вырваться, но тщетно.

– Ну что ещё? – почти прохныкала она, желая поскорее отделаться от него.

Скорпион будто не выпускал её из цепких лап дальше чем на десять шагов. Она не могла свободно выдохнуть, находясь рядом с ним, и он этим вдоволь пользовался.

– Надеюсь, ты не из болтливых, – намекнул Скорпион, заглядывая ей в глаза.

Агнесса с силой вырвала руку, бросив ему взгляд, полный ненависти, и быстрыми, размашистыми шагами направилась к кухне, не удостоив его ответом. С чего бы ей болтать? Это было ей не на руку: пьяный Скорпион превращался в параноика.

Дева проходила сквозь столы, набитые выпившими посетителями, ловко лавируя, чтобы никого не задеть. Она прижимала запястье к груди, будто это могло уменьшить боль от недавней хватки. Её мысли были полностью заняты размышлениями о произошедшем.

– Всё в порядке? – услышала она голос у своего лица. Вскинув голову, Дева встретилась с карим взглядом молодого мужчины. Он кивнул на запястье, как бы объясняя свой вопрос.

– Да, всё в порядке, – сбивчиво заверила Агнесса, обернувшись на колкий взгляд Скорпиона, прожигающий дыру в её спине. Он уже сидел не один, компания местных мужчин что-то рассказывала ему, попивая настойку из кружек.

Она демонстративно отвернулась к собеседнику и одарила его тёплой улыбкой.

– Это ваш избранник? – спросил мужчина, наблюдавший за их переглядками. Агнесса передернуло от такого предположения. Сама мысль об этом казалась мерзкой и неправильной. Как кому-то могло прийти в голову такое? От них разило ненавистью на весь трактир и, возможно, даже на весь мир.

– О, нет, конечно, нет, – затараторила Агнесса, будто ей было жизненно необходимо переубедить в этом своего нового собеседника. Целительница встретила непонимающе поднятую бровь.

– Это мой попутчик, не более, – кратко объяснила она, не желая вдаваться в подробности.

Парень криво усмехнулся и неловко отвёл взгляд. Агнесса заметила его неловкость и решила, что хотела бы поговорить с ним. Чем-то он напомнил ей Руперта, и она ощущала необходимость поговорить с кем-то милым и дружелюбным, напитать себя энергией добра. Пусть Скорпион развлекается настойками, а она сможет расслабиться по-своему.

В городе Тельцов Целительница не с кем не дружила, кроме Руперта. Её прошлое давило тяжким грузом, не позволяя доверять людям. Ещё, конечно, была Ванесса, но Целительница много лет её не видела – будто беловолосой и не существовало вовсе

– Как тебя зовут? – спросила Агнесса, рассматривая парня. Он был просто одет в хлопковую серую рубашку и коричневые штаны. Светлые волосы забавно взъерошены на голове.

– Исаак, что означает «смех», – улыбнулся он, шутливо поклонившись.

Агнесса опешила на секунду от такого жеста в свою сторону, но быстро нашлась в лёгком, неумелом реверансе.

– Агнесса, не знаю, что означает, – хихикнула она, повторяя его манеру. Она никогда не задумывалась о значении своего имени. Целительница не сильно изменила его для окружающих, но всё же имя многое значило для неё – хотя и не его значение.

– Я посмотрю в своей книге, – решил Исаак.

Агнесса за его спиной увидела Грейси, которая подзывала её жестом руки.

– Извини, мне пора, рада была познакомиться, – попрощалась Целительница и торопливо направилась к Грейси. Исаак лишь успел помахать ей рукой, смотря вслед уходящей девушке.

– У вас с Валтером разные способы развлечения, – заключила Грейси, как только Целительница подошла к ней.

Агнесса покосилась на столик, за которым восседал её неприятный спутник. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и без особого интереса слушал мужчину, наклонившегося к нему ближе. В руке у него покоилась очередная кружка с настойкой. Его взгляд тут же нашёл её, скользнув по лицу Девы лишь на миг. Он вернул своё внимание к собутыльнику.

– Мы во всём разные, – холодно прокомментировала Агнесса, отворачиваясь спиной к Скорпиону.

Грейси хитро прищурилась, вытирая руки о свой потрёпанный фартук.

– Твоя ненависть не даёт тебе увидеть, как это на самом деле хорошо, – серьёзно проговорила она.

Агнесса моргнула несколько раз, не веря своим ушам. Она обернулась к столику Скорпиона ещё раз. Он тем временем жестами рук показывал, как душит кого-то в воздухе перед собой. Его кровожадная гримаса с блеском в глазах выдавала удовольствие от потрясённых взглядов сидящих с ним мужчин.

– Ты всё ещё в этом уверена? – с издёвкой поинтересовалась Агнесса у Грейс.

– Уверена, – тут же ответила Грейс с загадочным выражением лица.

– Грейс… я хотела тебя спросить, – начала Агнесса, переводя тему с ненавистного Скорпиона.

– Думаешь о старце? – предположила хозяйка трактира.

Агнесса издала нервный смешок. Она всё ещё не могла привыкнуть к этой проницательности.

– Бэнджамин – он самый мудрый из старцев, хоть и слегка сумасшедший, – улыбнулась Грейс. – Если он захочет, вы встретитесь.

В трактире было очень жарко, перевалило далеко за полночь, жители рассеивались, разбредаясь по домам. Разобравшись с последними столиками, Агнесса решила выйти на улицу, вдохнуть ночную прохладу.

Лёгкий ветерок обдувал её лицо. Она порядком устала, помогая Грейс со столиками, но эта усталость лишь радовала её.

Целительница стояла на небольшой террасе с другой стороны от главного входа в таверну, вдыхая сладковатый воздух. Небо заволокло дождевыми тучами. Она блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной ночи.

Её напугал шорох слева. Испуганно распахнув зелено-голубые глаза, Целительница встретилась взглядом с Исааком.

– Прости, не хотел напугать, – он поднял ладони вверх.

Девушка кивнула и сделала шаг в сторону, приглашая его постоять рядом. Слегка улыбнувшись, Исаак поравнялся с ней на террасе.

– Я думала, ты уже ушёл, – произнесла Агнесса, рассматривая их великое древо.

Его присутствие не вызывало в ней желания защищаться. Только сейчас, ощущая, что можно дышать полной грудью рядом с мало знакомым Исааком, Целительница понимала, насколько её выматывает общество Скорпиона.

– Да, я искал значение твоего имени, – ответил он, устремляя взгляд куда-то вдаль деревни.

– О, ты меня заинтриговал, – уголки губ Агнессы поползли вверх. Ей было приятно осознавать, что он потратил на такую, казалось бы, незначительную деталь своё время.

– Всё как я и думал: Агнесса значит «непорочная», – слегка пожав плечами, ответил Исаак.

Целительница удивлённо развернулась к нему. Возможно, это и было правдой, но то, что он так думал, вгоняло девушку в краску – или виной тому была жара в трактире.

– Не хотела бы прогуляться со мной в эту прекрасную ночь? – вдруг спросил молодой Рак, встречаясь с ней взволнованным взглядом.

Агнесса, не ожидавшая такого предложения, казалось, забыла, как дышать. Прогулка с Исааком была заманчивой. Её жизнь могла бы быть такой простой, как тут, в Аркануме Раков. Она могла бы встретить хорошего парня, гулять с ним вечерами и, кто знает, может, однажды влюбиться.

– А моё имя что означает? – послышался хриплый голос Скорпиона из-за угла трактира.

Видимо, он обошёл её с главного входа и подслушивал их короткую беседу. Вот так просто, одним вопросом Скорпион вернул её на землю. Её жизнь не могла быть такой простой, как у многих, и тому причина – такие, как он.

Исаак опасливо оглянулся в сторону Скорпиона, явно не ожидавший третьих лиц в их беседе.

– Зачем ты пришёл? – выдохнула Целительница, бросив злобный взгляд на подпирающего угол трактира Скорпиона. Он слегка пошатывался, выдавая своё нетрезвое состояние.

– За тобой нужен присмотр, женихи не дают тебе покоя, – ехидно заметил он, сверкнув глазами в сторону Исаака. – Ты, кстати, знал, что у неё есть с кем прогуливаться? – обратился он к Исааку с видом, будто застукал их за чем-то неприличным.

Агнесса сложила руки на груди, не желая объясняться. Кто он такой, в конце концов, чтобы влезать в её какую-никакую, но личную жизнь?

– Ты это о себе? – с вызовом спросил Исаак, не скрывая недоброго взгляда.

– А даже если и так? – Скорпион угрожающе сделал шаг к нему навстречу. Исаак, если и был напуган, то не выдавал этого, стойко вынося злобный взгляд бордовых глаз. – Только я отделался от одного, как тут появился следующий, – всё тем же угрожающим тоном, продолжал Скорпион.

Агнесса не сразу заметила злобные взгляды парней, находящихся в её компании. Слова Скорпиона о том, что он отделался от одного, въелись в её голову. Она не понимала их значения. Он не мог быть причастен к этому: Руперта укусила змея. Целительница лично видела два отверстия – не мог же он принести змею и подсунуть её Руперту, или мог?

– Пусть Агнесса сама решает, – перевёл взгляд на неё Исаак. Агнесса всей душой хотела стереть с лица Скорпиона эту самодовольную улыбку, но и он, и она понимали, что это невозможно.

– Думаю, Валтеру пора спать, – произнесла Агнесса громче, чем обычно, с особым нажимом выделяя имя Скорпиона. – Идём, – добавила она, сделав шаг к входной двери трактира.

– Тебе не обязательно это делать, – Исаак мягко взял её за локоть, останавливая.

В ту же секунду Скорпион с силой откинул его руку.

– Не обязательно прикасаться к чужому, – хрипло, почти шёпотом произнёс он. Его глаза стали почти черными от ярости, что накатила на него с головой.

Агнесса задохнулась от возмущения, не зная, как оценить подобные высказывания. Всё, чего она хотела, – увести Скорпиона подальше от Исаака. Что-то подсказывало ей, что Исаак проиграет в случае драки, к её сожалению.

– Хватит! – повысила голос Дева, бегая глазами по обоим участникам их неприятной беседы. – Я сама решу, что мне делать. – В этот раз она обратилась к Исааку.

Он стыдливо опустил глаза, будто провинившийся ребёнок.

– А ты, – указала она пальцем на Скорпиона, – за мной. – Целительница уверенно двинулась к двери, не желая позволять им эту бессмысленную перепалку.

Хищно оскалившись, Скорпион поплёлся следом за Целительницей.

На ходу подобрав их сумки, стоявшие у столика, Дева поднялась вверх по лестнице. Она встретилась на секунду с понимающим взглядом Грейси, но сейчас ей было не до любезностей. Агнесса ощущала раздражение и причиной этому как всегда был Скорпион, бесцеремонно влезающий в её дела.

Она направилась вверх, слыша шаркающие шаги пьяного попутчика за спиной. Он заваливался из стороны в сторону, но упорно шёл следом. Целительнице совсем не хотелось ему помогать. Пусть хоть челюсть себе ломает об ступени. Если что она вправит… возможно.

Пройдя по узкому коридору к комнатам, которые она приметила ещё во время работы в трактире, Целительница толкнула дверь и шумно швырнула сумку Скорпиона вглубь комнаты. Её спутник мыча что-то неразборчивое прошёл за ней и рухнул на кровать. Закрыв его дверь, Агнесса двинулась в соседнюю комнату, излучая раздражение в каждом своём движении.

Захлопнув дверь своей комнаты, она закричала, заглушая ладонью свой крик, который плавно перетекал в жаркие слёзы, катившиеся по щекам. Напряжение свалилось на её хрупкие плечи. Она задрожала от накатывающих рыданий, не в силах сдерживать всхлипы.

Девушка дрожащими пальцами на ощупь расшнуровывала завязки корсета в темноте комнаты. Слёзы всё ещё катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Внезапно дверь скрипнула – сигнал о нежелательном вторжении.

Раки не пользовались задвижками на дверях, так как им было не от кого защищаться. Из-за двери показалась тёмная фигура Скорпиона.

Откинув расшнурованный корсет в сторону, она кинулась к двери, прижавшись всем телом к ней, не давая войти нежеланному гостю.

– Уходи! Не хочу тебя видеть, – её голос дрожал от недавних рыданий.

– Будто я хочу видеть тебя, – пробубнил он, закрывая за собой дверь. – Но я тебе больше не доверяю.Скорпион одним лёгким движением распахнул дверь, отталкивая Агнессу в сторону.

Агнесса обречённо смотрела на него несколько секунд, осознав, что сил бороться с ним у неё совсем не осталось. Она шумно выдохнула. Он словно держал её на поводке с шипами на горле, не давая расслабиться ни на секунду.

Скорпион удобно уселся прямо на пол, подпирая спиной входную дверь, всем видом показывая, что останется в её комнате – хочет она того или нет.

– Зодиак тебя забери! – выругалась Целительница, усаживаясь с ногами на кровать. Она обняла поджатые к себе колени и уткнулась в них лбом.

– Нас обоих, – холодно ответил он, рассматривая свои сапоги. – Подушку не кинешь? – усмешка точно красовалась на его лице. Агнесса не видела её, но будто слышала в его голосе.

– Обойдёшься, – отрезала она, не поднимая головы. Ей хотелось спросить о Руперте, но Дева не была уверена, что хочет знать ответ – по крайней мере, не сейчас.

– Ты больной на всю голову, – буркнула Агнесса.

– Так вылечи меня, – ухмылялся он сонным голосом.

– Таких, как ты, не лечу, – тут же отрезала Целительница, услышав едкий смешок Скорпиона.

– Знаю, знаю, предпочтёшь обречь меня на проклятие.

Агнесса шокировано подняла голову с колен, будто её прошибло током, рот приоткрылся от удивления.

– Откуда ты об этом знаешь? – шёпотом спросила она, мысленно переносясь в детство, в то самое время, когда бабушка впервые рассказала ей эту легенду.

– Только помни: обрекая меня, обречёшь и себя. Я буду призраком ходить за тобой до скончания веков, в кого бы ты ни переродилась, – игнорируя её вопрос, продолжал он.

Агнесса уронила голову на колени, прикрыв глаза. Она не знала, что ему ответить, так же как и не знала, как относиться к тому, что он знал её любимую сказку, когда-то любимую.

– Ты назвала меня по имени сегодня, – вдруг произнёс он, полностью сменяя тему разговора. Целительница не придавала этому значения: назвать его «Скорпионом» при посторонних было бы глупо. – Звучало не так мерзко, как я мог подумать.

Девушка хмыкнула, устраиваясь на кровати поудобнее. Она накрылась колючим пледом по самые уши. Агнесса оставила его без ответа. Всё, чего ей хотелось, – провалиться в сон. Похоже, только там она могла от него отдохнуть.

Дева повернулась на бок, к нему спиной, рассматривая перед собой деревянную шероховатую кору. Целительница представляла себя дома, где бабушка подоткнёт ей одеяло и расскажет другую историю – без Скорпионов и проклятий.

Глава 8 «Ненавистный имбирь во благо»

Агнесса проснулась от пения птиц, раздававшегося за круглым окном небольшой гостевой комнаты. Сев на кровати, она потянулась, прогоняя остатки сна. Завораживающие мелодии наполняли воздух радостью и лёгкостью, и Агнесса будто почувствовала себя принцессой в сказке.

Скорпион издал болезненный стон, зашевелившись на неудобном полу. – «А вот и злобный дракон» , – ухмыльнулась Агнесса, самой себе. Она подняла корсет, валявшийся у кровати, и принялась его зашнуровывать, не обращая внимания на возню около двери. Валтер пытался подняться, но ему удалось лишь сесть. Повернувшись лицом к девушке, он на секунду опешил от того что увидел её, но быстро вернул себе маску безразличия. Массируя виски двумя пальцами, Валтер почувствовал, как воспоминания вчерашней ночи обрушились на его и без того больную голову.

– Хорошо вчера расслабился? – хихикнула Агнесса, затягивая корсет. Скорпион злобно сверкнул глазами в её сторону. В свете солнечных лучей его глаза казались почти красными.

– Замолчи, – отрезал он. Очевидно, сегодня ему было не до своих колкостей. Агнесса не смогла сдержать злорадствующую улыбку. День определённо начинался хорошо.

Агнесса выбралась из комнаты с трудом, тяжёлый Скорпион не хотел двигаться, поскольку каждое его движение отзывалось в голове болью. Ей стоило огромных усилий сдвинуть его с места. Прошмыгнув в приоткрытую дверь, девушка направилась на кухню, ожидая найти там Грейси.

– О, вы уже встали, – улыбнулась Грейс, расставляя только что помытую посуду. На ней сегодня было тёмно-синее платье, поверх которого висел белый фартук в пятнах.

– Да, я ранняя пташка, – ответила Агнесса, поправляя баночки со специями на полке. Целительница заметила пристальный взгляд хозяйки трактира, обращённый на её действия, и решила перевести тему. – Чем я могу помочь, пока есть время? – поинтересовалась девушка.

– Не стоит, ты вчера очень помогла, мне неловко принимать ещё какую-либо помощь, – мягко отказала Грейс, возвращаясь к своему занятию. – Умыться можно в бочке на улице, там чистая вода, – продолжала она. – Как там Валтер?

Агнесса потупила взгляд, не зная, как объяснить его сегодняшнее состояние. – Он в комнате, у него болит голова, – без малейшего сожаления произнесла Целительница, чего не скажешь о Грейси, она с сочувствием глянула на неё.

– Видела, как вы вчера уходили, он явно перебрал. Жаль, я не знаю, чем ему помочь от боли, – переживала Грейси. Агнесса хмыкнула, она-то знала, что может ему помочь: обычный чай с корнем имбиря способен моментально облегчить головную боль. Но девушке так нравилось отсутствие колкостей, что она сомневалась, стоит ли.

– У вас есть корень имбиря? – спустя секунду размышлений спросила Агнесса.Грейс удивлённо бросила взгляд на Целительницу.

– Конечно, зачем тебе? – прищурившись, спросила Грейси. Агнесса понимала, что здесь стоит быть осторожнее, чем в городке Тельцов. Чужаки тут были редкостью, и их и так окружало слишком много пристального внимания.

– Валтер любит чай с имбирём, – складно солгала девушка. – Думала хоть так облегчить его состояние. Медленно кивнув, Грейси направилась к полкам в поисках имбиря.

Ароматная чашка чая слегка расплёскивалась от быстрых шагов Целительницы. Она на удивление легко распахнула дверь своей комнаты и обнаружила Скорпиона, лежащего на её кровати. Он прикрывал лицо подушкой и злобно бубнил что-то неразборчивое.

– Что за тошнотворный запах? – возмутился он, убирая подушку с лица.

Агнесса поставила чашку чая на тумбочку рядом с кроватью.

– Рада, что тебе нравится, на вкус ещё лучше, – усмехнулась она, распахивая окно, чтобы впустить свежий воздух в комнату, пропахшую спиртным.

– Теперь эти птицы будут горланить ещё громче, – взревел он, зажимая уши руками.

– Не думала, что головная боль разбудит в тебе нытика, – не скрывая своего злорадства, подмечала Агнесса. Она даже не считала себя плохим человеком, упиваясь страданиями Скорпиона, будто он заслужил каждую их секунду.

– Кто бы говорил, это ты вчера обливалась слезами, – буркнул он, протягивая руку к чаю. Агнесса замерла на секунду, не ожидая, что он мог её слышать. Это выбило её из злорадной колеи. Скорпион, скорчившись гримасой отвращения, отхлебнул из чашки. Агнесса ожидала колких шуточек на тему отравления, но он, не задавая лишних вопросов, выпил то, что она принесла. Целительница списала это на его плохое самочувствие.

– Не думал, что тебя расстроит несостоявшаяся прогулка с этим занудным Раком. Он бы болтал всю дорогу об именах и их значениях, – размышлял Валтер, делая ещё один глоток чая.

– Не собираюсь с тобой это обсуждать, – оборвала его Агнесса, ставя точку в этом разговоре.

Неловкость от осознания, что он слышал её слёзы и так съедала её целиком. Целительнице хотелось поскорее забыть эту ночь. Хватит с неё глупых откровений о Скорпионе и проклятиях, сближаться с ним было равносильно шагу в пламя.

Тем временем Валтер, зажав нос двумя пальцами, залпом допил чай до дна. Агнесса рассматривала в окне раскинувшиеся ветви дерева, в котором они находились, всё ещё ощущая, будто это происходит не с ней. Дома деревья выглядели слишком причудливо.

– Там имбирь, и для Грейси это твой любимый чай, – предупредила Целительница, волнуясь, что её ложь может раскрыться. Кто бы мог подумать, что Скорпион не выносит имбирь!

Валтер слегка пожал плечами и раскинулся на её кровати, приняв позу звезды, рассматривая деревянный потолок.

Агнесса отодвигала в дальний ящик вопросы о Руперте. Она действительно боялась услышать правду. Причин для ненависти к Скорпиону ей и так хватало. И всё же была вероятность, что он мог навредить её другу специально. Но мысль об этом настолько пугала, что Агнесса не могла озвучить её даже себе. Она не заметила, как вновь потирала бусину своего браслета, думая о друге.

– Всё, что с тобой связано, провоняло травами, – бубнил Скорпион, прерывая её душевные терзания. Агнесса хмуро перевела на него взгляд, чувствуя накатывающую злость.

– Иди к себе, у тебя там наверняка всё провоняло кровью, – отчеканила она, указывая пальцем на дверь. Не говоря ни слова, он медленно, но уверенно удалился из её комнаты, шумно захлопнув за собой дверь.

Оставшись одна, Агнесса не знала, куда себя деть. Девушка принялась застилать кровать, её движения были резкими, будто это помогало заглушить непрошеные мысли о своих недавних слезах. Она и сама точно не знала, из-за чего расплакалась. Целительница давно запретила себе такое выражение чувств, ей казалось, что все слёзы были выплаканы ещё пять лет назад, когда она часами лежала на сожжённой дотла поляне. Скорпионы не оставили даже тел, чтобы она могла их похоронить, оплакать или попрощаться. Лишь горсти серого пепла служили напоминанием о её некогда беззаботной жизни.

5 лет назад

Отчаянные трепыхания птицы в руках Агнес заставляли её глаза наполняться слезами. Лишить жизни невинную куропатку было слишком жестоко даже для очень голодной девушки. Грибы и ягоды поддерживали в ней ровно столько сил, чтобы она не валилась с ног, но торчащие кости рёбер ясно говорили о том, что ей необходимо что-то мясное и даже жирное.

Агнес долго откладывала идею охоты на невинных существ. Сама мысль об убийстве кого бы то ни было встречала протест в её белокурой голове. В их Аркануме охотой занимались мужчины, оберегая Целительниц от этой ноши смерти на своих руках. Но не осталось ни мужчин, ни женщин, никого поблизости, кто мог бы помочь ей выжить. Агнес один на один осталась с огромным миром, будучи всего лишь четырнадцатилетней девочкой.

Больше медлить было нельзя, либо она сейчас убьёт эту куропатку, либо мир вокруг убьёт её.

Одним движением Агнес вознесла свой нож для трав и отрубила голову беззащитной птице. Кровь брызнула ей на лицо. Накатывающие рыдания раздирали горло, и, не в силах противостоять истерике, она громко завыла от распирающей её вины и боли.

К вечеру ей удалось разделать куропатку, поджарить и даже оставить про запас. К её счастью, костёр разжигать она умела – необходимый навык для Целительниц, часто проводящих время в лесах.

Она всё дальше отходила от своего Арканума, всё реже возвращалась к пепелищу поляны, где варварски были обращены в прах все, кого она любила. Тяжело ей давалось решение, что здесь оставаться нельзя. Агнес боялась, что Скорпионы могут вернуться, могут начать искать её. Она не знала как, но вдруг они узнают, что она жива. Воины не пожалели никого: ни детей, ни стариков. Значит, их целью было уничтожить всех и каждого. Агнесса была в соседних деревушках Арканума Дев, надеясь встретить кого-то – может, кто-то уцелел, кроме неё. Но всё тщетно, там её ожидала такая же ужасающая картина сожжённых домов и обугленных тел.

Сегодняшняя смерть куропатки надломила последнюю нить, связывающую Агнес с домом. Больше ей незачем возвращаться к ним, незачем рыдать часами, скучая по каждому, особенно по своей бабушке. Она выжила не просто так. Это не могло быть нелепой случайностью. И как бы ей ни хотелось лежать пеплом рядом с остальными, нужно было двигаться дальше, учиться жить заново.

Огонь в костре танцевал свой незамысловатый танец. Белокурая девушка, жующая зажаренную ногу куропатки, приняла два важнейших решения для себя: больше никаких слёз и, самое важное, выжить, чего бы ей это ни стоило.

Настоящее

– Агнесса! – крикнула Грейс со спины. Девушка так и стояла, держа в руках колючий плед. Воспоминания настолько поглотили её, что она не сразу обратила внимание на Грейси в дверном проёме комнаты.

– Да? Ты что-то сказала? – рассеянно спросила Агнесса, продолжив аккуратно складывать плед.

– Вы оба сегодня такие задумчивые, – хихикнула Грейс. – Валтер сказал, что вам нужно отправляться в путь, – с ноткой грусти продолжила хозяйка трактира.

Агнесса так прониклась Арканумом Раков, что тоже немного грустила об их скором отъезде. Жители деревни хоть и сторонились их поначалу, но быстро привыкли к чужакам, приветливо улыбаясь при встрече. Целительница, разнося кружки с настойкой и любимые блюда посетителей, не слышала ни одного разговора о надвигающейся войне между Арканумами Козерогов и Скорпионов. Здесь было тихо, спокойно. Казалось, их совершенно не волновало, что происходит за пределами их дома. Всё это напоминало о беззаботной прошлой жизни. Девы также сторонились политики, считая своим долгом помогать всем нуждающимся, но жестокие Скорпионы отняли даже это.

– Хорошо, я сейчас тут закончу и спущусь, – грустно улыбнувшись Грейси, ответила Агнесса. Хозяйка трактира, коротко кивнув, покинула комнату, служившую недолгим пристанищем для Агнессы и её неприятного спутника.

Агнесса медленно перебрала вещи в своей сумке, аккуратно заплела косу набок, проверила нож. Ножны его теперь располагались под платьем, на бедре. Этот нож служил не столько для сбора трав, сколько для защиты. Пусть он был маленьким, но очень острым, и с ним было спокойнее.

Собравшись, она обернулась, осматривая маленькую светлую комнату с одноместной кроватью. Мысленно попрощавшись, Агнесса направилась вниз, к выходу.

Трактир уже не пустовал, несколько компаний мужчин с аппетитом уплетали ароматное овощное рагу. Скорпион ещё не удосужился спуститься. Возмущённая Агнесса оставила сумку под столиком, ближайшим к выходу, и направилась на кухню попрощаться с Грейс. Заглянув в помещение с жаркой печью, она не ожидала встретиться взглядом с Исааком. Он укладывал еду в небольшой тряпичный мешок.

– Собираю вам в дорогу, – улыбнулся он, заметив её. Агнесса ощутила колючую неловкость после той встречи на террасе.

– Я хочу извиниться… за Валтера, – выдохнула Целительница. Извинения казались ей самым правильным решением в сложившейся ситуации, даже если это должна была быть их последняя встреча.

– Не стоит, я тоже вчера вел себя глупо, – отмахнулся Исаак, затягивая узелок мешочка. Агнесса почувствовала облегчение после его слов, и неловкость отступила, давая место теплому ощущению дружбы. Исаак подошёл ближе к Агнессе, вручая ей мешочек с едой. Девушка, смущенно улыбнувшись, приняла дар, заботливо уложенный Исааком.

– Может, мы ещё встретимся вновь, – почти прошептал он, наклонившись чуть вперед. Его рука легла поверх руки Агнессы, удерживающей мешок с едой. – Я бы точно этого хотел.

– Это вряд ли, – в очередной раз прервал их ехидный голос Валтера.

Целительница, смутившись, отступила назад, врезавшись спиной в грудь стоящего за ней Скорпиона. Он ловко перехватил мешочек с едой из рук девушки, оценивая его вес.

– Это нам точно пригодится, – злорадно улыбаясь, произнес он, убирая мешок к себе в сумку. Исаак хмуро наблюдал за его действиями, не проронив ни слова. Агнесса, обернувшись к Скорпиону, смерила его враждебным взглядом.

– Спасибо, Исаак, я тоже буду рада встретить тебя вновь, – тепло произнесла Целительница, обращаясь к кареглазому Раку. Скорпион, скалясь, пропустил её к выходу из кухни и уверенной походкой направился следом.

Целительница злилась на него, и когда, казалось, злости уже некуда было помещаться в её маленьком сердце, он всё равно умудрялся пробудить в ней ещё большую злобу, чем та, на которую она была способна. Чем дольше Целительница находилась рядом с этим мерзким Скорпионом, тем меньше в ней оставалось света. Он поглощал его, подобно тьме, сменяющей день на ночь.

– Я не мог отказать себе в удовольствии, – как бы оправдался Валтер, подмечая её недовольство.

– Не разговаривай со мной! – буркнула девушка, наклоняясь за своей сумкой.

Скорпион облокотился на столик, сложив руки на груди. Он следил за каждым её движением. Агнесса была и без того напряжена, и этот пристальный взгляд лишь ухудшал положение. Теперь она могла вспомнить это ощущение, как тогда в лесу: Агнесса ощущала его бордовый взгляд на себе, будто ей втыкали в спину ежа.

– Ваш красивый конь накормлен и ждёт во дворе, – произнесла Грейси, зайдя внутрь трактира. Целительница была готова расцеловать девушку, оборвавшую наблюдательный взгляд Скорпиона.

Грейси приблизилась к Агнессе, легко обняла её, будто они были старыми друзьями, и прошептала на ухо: – Всё будет хорошо.

Агнесса грустно ухмыльнулась; крупица надежды на это «хорошо» всё же трепеталась в её груди.

Грейси подошла попрощаться и с Валтером, но встретилась с высокомерной гримасой. – Не корчь безразличие, я знаю, тебе понравились мои запеченные овощи, – отмахнулась хозяйка таверны, шутливо стукнув его кулаком в плечо. Скорпион всё же сдержанно улыбнулся Грейси.

– Пусть Зодиак облегчит ваш путь, – пожелала она им обоим. Сердце Агнессы щемило от грусти расставания, пусть и ненадолго. Но Арканум Раков подарил Целительнице передышку перед неизвестностью, так же как Валтеру – похмелье.

Отдохнувший Марс встретил их радостным ржанием. Похоже, он уже привык к новым хозяевам и даже был рад их видеть. Валтер погладил морду животного, успокаивая его порыв чувств. Он уже менее небрежно помог Агнессе взобраться на коня и ловко сел сзади. Агнесса обернулась к махавшей им Грейси и увидела за её спиной Исаака. Он всё же вышел попрощаться с ними. Коротко махнув ему рукой, Агнесса отвернулась, не вынося долгого прощания.

Узкая тропинка вела в дремучую гущу леса. Они, как обычно, ехали молча. Агнесса даже была благодарна ему за отсутствие колкостей и ехидства; ей и без того было грустно расставаться с Арканумом Раков. Такой теплоты, понимания и заботы она давно не ощущала даже у Тельцов. Там жизнь неслась стремительно из-за постоянно приезжающих незнакомцев, и люди были более осторожными и безразличными.

Валтеру приходилось приобнимать руками Агнессу с двух сторон, чтобы удерживать поводья Марса. Она ощущала его дыхание у себя на затылке. Девушка попыталась перехватить поводья, чтобы дать себе хоть немного личного пространства.

– Твоя метка появилась, – услышала она у своего уха. – Противно зелёная, как я и представлял.

Целительница потянулась рукой к шее, будто могла нащупать её пальцами.

– На мне плащ, ты не мог её заметить, – стараясь не выражать беспокойства, бросила она.

– Точно, ведь я не мог заметить её сегодня утром, – колко отозвался Скорпион.

– Что? И ты не сказал? Её могли увидеть! – возмутилась Целительница, ёрзая на седле от беспокойства.

– Обсуждать метку там было бы хуже. Я знал, что ты накинешь свою безвкусную накидку, – ответил он, слегка тряхнув её, чтобы она прекратила свои нервные движения. Целительница, наконец успокоившись, шумно выдохнула.

«Паникой делу не поможешь», – решила девушка и принялась расплетать свою косу. Волосы до лопаток как нельзя лучше скроют её метку до прибытия в Арканум Львов.

– Я не собираюсь дышать твоими волосами всю дорогу. Расплетёшь, когда… – начал возмущаться Скорпион, как раз в тот самый момент, когда она отбросила волосы за спину. Они врезались прямо в недовольное лицо Валтера, спускаясь на плечи.

– Ты привыкнешь, – усмехнулась Агнесса, бросив ему насмешливый взгляд через плечо.

Скорпион не торопился сдаваться. Он уже набрал в лёгкие воздух, чтобы продолжить спор, как вдруг неожиданный удар сбросил их с лошади. Агнесса, врезавшись в дерево всем телом, ощутила боль в правом плече. Взглядом она нашла Валтера. Он лежал в паре шагов от неё на земле. Его рука уже тянулась к мечу за спиной, а взгляд оценивающе бегал вокруг.

Её оглушил пронзительный гул крылатого существа, стоящего перед ними. Оно было чёрным с головой в шипах, а из большой, усыпанной зубами пасти текли мерзкие слюни. Валтер, поднявшись, сделал пару шагов к зверю, принимая боевую стойку.

Агнесса с ужасом увидела струйку крови, лившуюся по своей руке. Пошевелившись, она застонала от резкой боли, похоже, какой-то сучок впился ей прямо в плечо.

– Дела у нас, как я вижу, не очень, – обернувшись на её стон, заключил Скорпион, задержав на ней взгляд на пару секунд. Он вернул своё внимание к крылатому монстру, что двигалось прямо на него, клацая когтями передних лап по земле. Валтер, отчаянно зарычав, бросился к нему на встречу.

Глава 9 «Убивать легче чем лечить»

Рукоять меча холодила кожу. Валтер за долю секунды освободил свой разум от всех эмоций, оставив лишь испепеляющую ярость. Он спустил зверей с цепи своей души, освободив гнев, так просившийся наружу.

Монстр сделал первый рывок. Его крылья развевались, создавая мощный поток ветра, заставляющий Валтера пошатнуться. Но он не позволил себе потерять равновесие, концентрируя весь свой вес на ногах. Скорпион ловко увернулся от когтей, стремящихся вонзиться в плоть. Ощутив, как воздух свистит рядом с его ухом, он с хлестким звуком парировал удар мечом, на мгновение создавая искры в воздухе. Валтер использовал этот момент, чтобы нанести ответный удар. Его меч пронёсся вдоль тела монстра, оставляя глубокую кровавую царапину на коже. Зверь издал яростный крик и с бешеной скоростью бросился в атаку снова, взмывая в воздух. Скорпион за долю секунды успел пригнуться, чувствуя, как крылья проносятся над головой. Он не позволил себе потерять концентрацию: его глаза следили за каждым движением твари, как хищник за жертвой.

Целительница что-то пропищала за его спиной, привлекая внимание летающей твари. Монстр хищно взглянул на неё и, взлетев, направился в сторону раненой Девы. Она с ужасом в глазах не могла шелохнуться. Кровь заливала её руку, ещё больше привлекая зверя запахом.

Громко выругавшись, Скорпион бросился к Целительнице. Тварь уже тянула свои когти к девушке, когда он вырос прямо перед ней, прикрывая её дрожащее тело собой. Взмахом меча Валтер ловко парировал очередной удар когтей. Он услышал протяжный визг испуганной Агнессы. С блеском в глазах он нанёс резкий удар мечом, проникая в чешую на шее монстра. Чудовище вздрогнуло, и его рёв заполнил лес, сливаясь с женским визгом. Вот он – решающий момент. Скорпион сделал шаг вперёд, не давая крылатому ни шанса на восстановление. Сосредоточив всю свою силу и ярость, Валтер нанёс мощный удар в уязвимое место, где чешуя была повреждена ранее. Меч проник глубоко, и монстр, издав последний, пронзительный крик, начал падать. Его тело с глухим ударом врезалось в землю прямо перед ногами Скорпиона. Он стоял, возвышаясь над огромной тушей крылатой твари. Его грудь ходила ходуном от тяжёлого дыхания, сердце колотилось от накатывающих волн гнева и ярости.

Звери его души получили свою разрядку, и он будто почувствовал себя живым, вновь наполненным. Оранжевый свет заката падал на его бордовые глаза. Скорпион, вынув меч из туши зверя, ощутил, как последние остатки злости утихают, давая место другим эмоциям.

Он вспомнил о раненой Деве. Обернувшись, Валтер нашёл её вжимающуюся в дерево. Дева поджимала к себе колени, прикрыв рот рукой, чтобы заглушить свой визг. Её рука неестественно лежала, покрывшаяся кровью.

«Угораздило же», – бухтел он в своей голове, приближаясь к ней. Агнесса подняла на него свои зелено-голубые испуганные глаза. Валтер ничего не ощутил, увидев её такой. Скорее всего, потому что не он являлся виновником её страха.

Убрав меч за спину, он присел на корточки со стороны повреждённого плеча, задумчиво осматривая дорожку крови, стекающую по её руке. Из него такой же лекарь, как из неё воин.

– Н-н-нужно вынуть, – заикалась она, также бросая взгляды на своё плечо.

Выглядело не то чтобы плохо: тонкий сучок даже не насквозь впился в её тело. Он хотел закидать её своим ехидством с ног до головы: она же тут Целительница, единственная в своём роде, вот и пусть лечит себя сама! Ему-то какое дело?

– Валтер… – Он услышал нотки мольбы в её слегка охрипшем от визга голосе.

Театрально вздохнув, Скорпион без всякой подготовки одним движением снял её с сучка. Девичий вскрик боли оглушил его.

– Ты попросила, – пожал плечами Валтер, встречая её обескураженный взгляд.

Сил перепираться с ним у неё не было. Она выглядела бледной как поганка, с глазами, полными страха. Дева осторожно попыталась пошевелить рукой, но, вздрогнув от боли, вернула её в первоначальное положение.

– Сучок – это ещё не всё? – скорее подтвердил, чем спросил он.

Агнесса отрицательно покачала головой. Она бросила взгляд на мёртвое тело крылатого, будто отвлекая себя от мыслей.

– Убиваешь ты… неплохо, – запнувшись, прошептала Целительница, рассматривая лежащую тварь.

– Я бы даже сказал великолепно, – ухмыльнулся Скорпион, также отвлекаясь от мыслей о её плече. Он догадывался, что дело в нём, и догадывался, что сама она не справится. Ему досталась самая бесполезная Целительница из всех.

– Надеюсь, вправить моё плечо у тебя также хорошо получится, – мрачно произнесла она, возвращая ему свой взгляд. Этот взгляд был полон надежды вперемешку с ужасом.

– Лучше бы это случилось со мной, – причитал он, смотря себе под ноги. Ей было бы проще вправить его плечо, чем ему побороть эту тварь. Он смог бы и одной рукой. Самонадеянно? Скорее всего, но убивать он умел лучше, чем лечить.

– Соберись, пожалуйста, я буду плохим союзником в пути без руки! – уговаривала Дева.

Скорпион не сдержал ухмылку. «Будто ты была хорошим союзником до этого», – подумал он, но вслух говорить не стал, наверное, потому что лукавил. Она поджала губы, ожидающе таращась на него.

– Говори что делать. – сдался Валтер, решив быстрее отделаться от этого. Вправить плечо не звучало как что-то сложное.

Целительница тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Здоровой рукой она аккуратно ощупывала своё пострадавшее плечо, тихо шипя от боли.

– Тебе нужно взять здесь и здесь, – указала она пальцем. – Одним, в меру сильным движением предплечье потянуть к себе, а плечо от себя. Важно, чтобы это было одновременно, – объясняла Целительница.

Валтер занял удобное положение на коленях перед ней. Он решил проявить аккуратность, обхватывая её предплечье и плечо руками.

– Только… – сомневаясь, проронила она ему под руку. – Не сломай меня.

Он мрачно хмыкнул, вернув взгляд к своим рукам. Взгляд Скорпиона бегал по её руке, выдавая страх. Вправлять кому-то кости ему ещё не доводилось, ломать – да. Ладони ощущали её мягкую рубашку, измазанную кровью. Подышав ещё пару секунд, он переглянулся с ней и неожиданно для себя нашел во взгляде Девы уверенность. Если она смогла в него поверить, он не мог не сделать этого, да и ей оставалось лишь верить ему.

Женский вскрик оглушил его в очередной раз. Он почувствовал щелчок, означавший, что кость всё же встала на место. Девушка бессильно откинула голову к дереву, на которое опиралась спиной. Прикрыв глаза, она пыталась угомонить слёзы, катившиеся по щекам. Он не понимал своих чувств, видя её боль, а ещё больше его сбивала с толку её борьба со слезами. Обычно женщины не отказывали себе в удовольствии порыдать, но Агнесса отчаянно не хотела показывать ему свои слёзы, делая их чем-то личным. На миг ему даже захотелось узнать причину, лишь на краткий миг. Вернув себе привычное безразличие, он выпрямился, оглядываясь в поисках Марса. Скорпион даже не понял, в какой момент конь удрал. Придётся передвигаться пешком.

– Мы вновь пешком, – сообщил он ей, рассматривая чащу леса за тушей крылатого.

Девушка ничего ему не отвечала. Она притихла, что было ей несвойственно. Обернувшись, он обнаружил её в той же позе. Она медленно разлепляла веки, будто они были тяжелее железа. На лбу выступили капельки пота. Нахмурившись, он наклонился к ней, рассматривая её лицо. Даже на его, отнюдь не целительский, взгляд, она выглядела скверно.

– Валтер… что-то… не так… – с трудом произнесла она, заваливаясь на бок.

Её волосы скрыли половину лица. Он поймал её тело одной рукой, не давая ему опуститься на землю. В его глазах заиграла паника. Мысли роились в голове. Этого он никак не мог предвидеть. Конечно, её смерть ему на руку, но не сейчас, не так. Она должна пасть от его руки, а не от… А что, собственно, с ней могло произойти? Валтер усадил её на то же место, аккуратно убирая волосы с лица, будто она могла рассыпаться от любого неосторожного прикосновения.

– Что с тобой? Что мне делать? – Он тряс её здоровое плечо, заваливая вопросами. Скорпион действительно готов был поменяться с ней местами прямо сейчас, лишь бы не ощущать это чувство безысходности.

– Не знаю, – выдохнула она. Силы стремительно её покидали. – Времени мало, в моей сумке… – она оборвалась на полуслове.

Он подскочил на ноги, осматривая землю вокруг в поисках её сумки. Скорпион побежал к лесной тропе, где их столкнула с лошади крылатая тварь. Будь она проклята Зодиаком! Пыльная сумка валялась неподалёку от тропы. Схватив её, Валтер побежал к Целительнице, на ходу расстёгивая пуговицы, на которые застёгивалось это старьё.

Приземлившись на колени перед ней, он легонько похлопал Деву по плечу, заставляя её прийти в себя.

– Что искать? – увидев тяжело открытые глаза, спросил Скорпион.

Она потянулась к сумке. Он придвинул её ближе, лишь бы хоть как-то облегчить ей движения. Агнесса вытащила белый цветок с угловатыми листьями.

– Приложи… рана, – это были её последние слова перед тем, как потерять сознание.

Паника захлестнула его с головой. Трясущимися руками он развязывал завязки её потрёпанной накидки, укладывая Деву на неё спиной вверх. Легко надорвав ворот рубашки, он смог осмотреть рану. Небольшая, с уже запёкшейся кровью, она была покрыта чем-то отвратительно болотным. Повертев цветок в руке, Скорпион не смог определиться, что именно ему нужно приложить. Оборвав несколько листьев и мелких цветочков из пучка, он приложил эту массу к её ране, прикрывая порванной тканью рубашки.

Мысли противно пищали в голове, крича, что все его усилия недостаточны.

Валтер сидел рядом с её головой, облокотив локти на согнутые колени. Он нервно покачивался вперёд-назад, опустив голову. Тёплый свет от недавно разведённого им костра освещал неподвижную фигуру Девы. Костяшки пальцев саднили, покрывшись коркой свернувшейся крови. Он колотил дерево от злости, сдирая кожу руки в мясо. Валтер злился на неё, на крылатую тварь и, конечно же, на себя.

Выпустив пар, ему ничего не оставалось, кроме как ждать. Он не знал, что ещё мог сделать, как спасти её и для чего ему было настолько необходимо её спасение. Заслонить собой от зверя? Пожалуйста. Не дать идти гулять с непонятными личностями в ночи? Конечно, вот он. Но не это! Всё что угодно, только не это. Зодиак игрался с его слабостями, подкинув испытание, в котором Валтер был далеко не силён, а если быть точнее – полный ноль. Если ей и суждено умереть, то от его руки. Это было предначертано задолго до их встречи. Об этом говорилось в том пророчестве.

Валтер очнулся от касания к своей щеке. Не сразу найдя в себе силы разлепить тяжёлые веки, он протянул руку вперёд, врезавшись в мягкую плоть. От неожиданности он раскрыл глаза. Агнесса сидела перед ним, едва уловимо прикасаясь к его щеке. Этот жест не вызывал в нём протеста, не вызывал ничего, кроме ощущения покоя. «Её грёбаные цветочки всё же подействовали», – думал он, рассматривая её лицо, без следа болезни.

– Рад, что тебе лучше, – хмыкнул он, всё ещё ощущая её холодные пальцы на своей щеке.

Она выглядела отстранённой, будто летала где-то не здесь, не рядом с ним.

– Валтер… – прошептала она, приблизившись к его лицу даже слишком близко.

Скорпион застыл в нерешительности, ощущая что их губы почти соприкасаются.

– Я умираю, – эти её слова оглушили его, эхом звеня в голове всё громче.

Скорпион встряхнулся от лёгкой дрёмы, что поглотила его ненадолго. Всё это было лишь сном. Целительница лежала на том же месте. Он слышал её дыхание, подтверждающее, что она всё ещё жива, пока жива.

Первое, что он услышал – это изменение в её дыхании, на котором он концентрировался во время своих раздумий. Второе – это тихий женский стон. Он молниеносно наклонился к её лицу, прислушиваясь.

– Агнесса? – тихо позвал он, отмечая, что сегодня он впервые произнёс её имя.

Она пыталась перевернуться на спину, но Скорпион удержал её на месте.

– Не шевелись, – скомандовал он. – На твоей спине цветок, что ты мне дала.

– От него больше никакого толку, – выдохнула Дева, пытаясь перевернуться вновь.

Скорпион чувствовал облегчение, услышав её хриплый голос. Неужели Зодиак увидел его отчаяние? Тот загадочный сон, всё равно не давал ему покоя, заставляя изводить себя ещё больше.

Он нехотя, но помог девушке расположиться на боку, всё так же убирая её волосы с лица. Она не выглядела лучше: покрасневшие глаза, чёрные круги под ними и холодная бледность тому свидетельствовали.

– Что это? Обычный сучок не мог так действовать, – спрашивал он, надеясь, что Целительница знает ответ. Должна знать. Она же Целительница в конце концов.

– Воды, – лишь попросила Дева, облизывая сухие губы.

Достав небольшую фляжку с водой, Валтер сначала не понимал, как к ней поудобнее подступиться. Но всё же, усадив её к себе спиной, он аккуратно прислонил горлышко фляжки к её губам, легко позволяя своей грудной клетке стать её опорой. Тело Девы ватно расслабилось, позволяя себе полностью облокотиться на него. Разомкнув губы, она сделала несколько маленьких глотков. Закупорив фляжку пробкой перед её лицом, он отложил её, возвращая своё внимание к обессиленной спутнице.

Целительница, прочистив горло, пыталась фокусировать взгляд на том самом дереве перед собой.

– Оно отравлено, – произнесла она, кивая в сторону дерева.

Он, нахмурившись, осмотрел с виду обычное дерево, ничем не отличающееся от остальных.

– Тысячелистник – временное решение. Яд уже в моей крови, – говорила Агнесса, сглатывая слюну.

Валтера прошиб холодный пот. Всё это звучало слишком обречённо. Сейчас он чувствовал жизненную необходимость спасти её, сделать то, чего не делал раньше: побороться с самой смертью.

– Что я могу? – как можно холоднее спросил он.

Агнесса тяжело вздохнула.

– Будет сложно. Думаю, я обречена, – мрачно посмеялась она.

Скорпион не заметил, как положил подбородок на её здоровое плечо. Она пахла кровью и смертью, и он был намерен это исправить. Пусть дальше ходит пропахшая своими травами. Её час ещё не пришёл.

– Тогда тебе терять нечего, – почти шёпотом произнёс он, сохраняя нотку надежды в своих словах.

Посомневавшись с минуту, она всё же решилась.

– В моей сумке есть небольшой котелок. Его нужно до середины наполнить водой и подвесить над костром, – начала она. Валтер концентрировался на каждом её слове, пытаясь впечатать их в своё сознание. – После того как вода забурлит, кинешь туда свежесорванный тысячелистник, – обратив внимание на его заминку, она ещё раз тяжело вздохнула. – Это тот цветок, что ты прикладывал. Только не кидай туда цветы: в листьях вся сила, – пояснила она. – Тебе нужно найти какую-то поляну поблизости. Думаю, там растёт то, что нам нужно, – размышляла Дева, смотря перед собой. Валтер заметил, как её веки вновь начали тяжелеть сигнализирующие что действие яда набирало силу.

– Только этот цветок? – торопил он Агнессу.

– Нет… ещё нужны листья папоротника. Они тёмно-зелёные, с острыми концами, – рассказывала она, прикрыв глаза. – После того, как бросишь тысячелистник, подожди, пока вода ещё раз забурлит. Ничего не размешивай и кидай папоротник.

– Где искать этот папоротник? – спросил он, укладывая её на накидку боком.

– Где-то… где-то, где есть мох. Они любят влажность, – всё тише говорила Целительница. – Думаю, у тебя есть время до рассвета.

Поборов очередную дрожь в руках, он снял с себя свой плащ, накрывая им Деву. Не хватало, чтобы она продрогла тут до костей, пока он ищет грёбаные цветы. Она вновь потеряла сознание, оставляя его один на один с ненавистным Целительством. Радовало одно: у него была какая-никакая, но всё же инструкция.

Он освещал самодельным факелом ближайшую поляну в поисках ингредиентов для варева. Раздражённо ругаясь на весь лес, Скорпион, как последний дурак, бродил в поисках проклятого папоротника. Котелок уже висел над костром. Валтер наспех соорудил хлипкую конструкцию, чтобы его подвесить. Слив туда почти всю воду, что у них была, он заботливо оставил ей пару глотков. Валтер не давал себе сомневаться. Он был пропитан уверенностью выигрыша у самой смерти.

Найти этот тысячелистник не составило труда. Скорпион видел, как он выглядит, да и рос он почти везде. С папоротником же было сложнее: найти мох не удавалось. Он бродил уже несколько часов, опасливо поглядывая на небо.

Его чуткий слух уловил звук ломающейся ветки. Достав меч, Валтер двинулся к источнику звука. Кто бы там ни был, он его не боялся. Это же не проклятый яд.

Освещая себе путь поленом, обмотанным какой-то горящей тряпкой, он приблизился к сломанной ветке. Рядом никого не оказалось. Выругавшись в очередной раз, Скорпион яростно пнул лежащую рядом палку. Сломавшись пополам, она с треском отлетела прямо на мох, расположившийся в тени деревьев.

Не веря своим глазам, он осмотрелся. Папоротник раскинул свои остроконечные листья чуть ли не под его ногами.

Валтер делал всё, как она сказала. Ждал, пока забурлит. Кидал следующее. Ничего не размешивал, будто это могло прийти ему в голову, даже если бы она не сказала. Она лежала точно в такой позе, в которой он её оставил. Испарина покрывала её лицо. Скорпион слегка коснулся лба Целительницы пальцами, ощущая, как она горит внутри. Валтер снял с неё свою накидку, прикрыв лишь ноги Девы.

Остужать варево было самым сложным для него. Минуты ожидания сводили с ума. Он всё чаще поднимал глаза к небу. Рассвет был близок. Вдруг она ошиблась? Вдруг у него ещё меньше времени, чем Дева предположила? Отгоняя от себя навязчивые мысли, словно навязчивых светлячков, Скорпион продолжал ждать, пока отвар остынет, поставив его на холодный булыжник поблизости.

Небо рассыпалось звёздами. Он слушал треск догоравшего костра, ощущая, как тревога плещется в сознании, не давая вздохнуть. Макнув кончик пальца в отвар, он, зашипев, затряс рукой от обжигающей боли.

– Чтоб тебя! – выругался Скорпион. Его злила не боль – она даже отрезвляла. Его злило тягучее ожидание. Будь поблизости река, он вмиг бы остудил треклятое варево, и Целительница вновь раздражала бы его своим присутствием.

Время от времени Валтер проверял, дышит ли она, наклоняясь к её лицу. Прерывистое, едва уловимое, но всё же дыхание давало Валтеру шанс. В голове вновь и вновь всплывало воспоминание о странном сне.

Убедившись, что варево достаточно остыло, он перелил его в свою фляжку, расплескав какую-то часть от напряжения. Воды у них почти не осталось. Но с этим он разберётся позже, когда она откроет глаза. Усадив её так же удобно, как и когда поил водой, Скорпион, надавив на подбородок, разомкнул её губы, вливая по чуть-чуть слегка горячего варева мутно-зелёного цвета. Пахло оно так же отвратительно, как и выглядело.

Убедившись, что она проглотила, Скорпион уложил её, положив голову девушки себе на колени. Её тело горело огнём. Он ощущал этот жар, будто она была печью. Валтер позволял костру догорать, чтобы хоть как-то остудить Целительницу. Вселенская усталость свалилась на него, но Скорпион не мог позволить себе заснуть. Он не хотел видеть сны с умирающей Девой и не знал, сколько вареву нужно времени, чтобы вылечить её. Вообще, сработало ли оно? Может, он ошибся тут, в потёмках? Что сделано, то сделано. Светало.

В полудрёме он не сразу ощутил шевеление на своих коленях. Резко разомкнув веки, Валтер встретился с её удивлёнными глазами. Солнце освещало её лицо. Девушка часто моргала, приходя в себя.

Её маленькая фляжка с остатками воды лежала на расстоянии вытянутой руки. Потянувшись, он приподнял голову Девы одной рукой, помогая ей попить. Жар спал. Она всё ещё выглядела болезненно, но глаза будто ожили.

– Похоже… тебе действительно важно… спасти того человека, – хрипло произнесла она, вытирая рот рукавом рубашки.

Девушка положила голову ему на колени, прикрыв глаза.

– Что? – не понял он сначала. – А… да, – вспомнив, зачем вообще тащит её в свой дом, ответил Скорпион.

– Нужно поспать. Ты выглядишь так же плохо, как я, – слабая улыбка нарисовалась на её лице.

Он хмыкнул, оглядев её ещё раз.

– Я всегда великолепен, – шутливо ответил Скорпион.

Агнесса, больше не в силах говорить с ним, провалилась в сон. Валтер сидел, облокотившись спиной на толстый ствол дерева. Голова Целительницы покоилась на его коленях, и прямо сейчас его это нисколько не напрягало, будто так нужно, так должно быть. Он откинул голову, шумно выдыхая. Валтер прогонял всё напряжение, что грузом придавило его. Смерть проиграла ему, а он выиграл у смерти. Засыпая, ему показалось, что он видел очертания синей мантии. Кто-то будто бы прошмыгнул мимо них тенью. Списав это на игры разума после бессонной ночи, Валтер позволил себе заснуть.

Очнувшись, он почувствовал, как затекло всё его тело от сидячего положения. Агнесса, лёжа у него на коленях, рассматривала его из-под тёмных ресниц.

– Давно проснулась? – хрипло спросил он, заёрзав на месте.

– Не уверена, – задумчиво произнесла она, принимая сидячее положение.

Солнце пробивалось сквозь листву окружающих их деревьев. День был в самом разгаре. Поднявшись, он разминался, позволяя крови прилить к конечностям.

– У меня обезвоживание, нужно найти воду, – заключила Целительница, прикладывая ладонь ко лбу.

– Я шатался несколько часов по округе, нет тут воды, – раздражённо произнёс Скорпион, поднимая с земли свою чёрную накидку.

Агнесса прикасалась рукой к своей ране в плече, пытаясь оценить её.

– Помнишь, где нашёл папоротник?

Скорпион неуверенно кивнул. В темноте всё выглядит иначе, нежели при свете. Понимая без слов, к чему она ведёт, он принялся собирать их сумки. Игнорируя аккуратный порядок в её пожитках, он сгрузил туда всё в одну кучу. Они медленно шли. Агнесса опиралась на его согнутое предплечье. Обе их сумки болтались на его плече. Вспоминая дорогу, он вёл её в густой лес. Чуть поодаль от папоротника действительно было крошечное озеро. Скинув сумки с плеча на землю, он усадил её на берегу.

Наполняя фляжки с водой, Валтер стоял мокрый почти по пояс. Прохлада воды освежала, приводила в чувства после ночи без сна. Одну из фляжек он протянул ей, вторую залпом выпил сам. Одно её плечо было открытым из-за порванного ворота, ломая идеальный образ «с иголочки».

Сложив наполненные фляжки с водой в сумки, он достал свою карту, решая, в каком направлении им нужно двигаться дальше. Коня больше нет, они сильно замедлятся.

– Не оборачивайся, – попросила она, возясь за его спиной. – Мне нужно искупаться, я вся липкая, – в её голосе он услышал нотки мольбы.

Ухмыльнувшись, Скорпион сделал несколько шагов к лесу, давая добро на её затею. Стоя к ней спиной, он увлечённо рассматривал карту, пытаясь сориентироваться. Валтер услышал всплеск воды и её блаженный вздох. Он мог представить, как приятно смыть с себя остатки болезни.

– Нашумел же ты тут, словно дитя малое, – услышал он старческий голос прямо перед собой.

Опустив карту, Валтер рассматривал низкого старика в синей мантии с изогнутой палкой, похожей на посох, в руке.

– Агнесса! – позвал Скорпион, не отводя напряжённого взгляда от незнакомца.

– Ну что? – раздражённо отозвалась девушка из за его спины, разозлившись, что он её отвлекает.

– Одевайся, у нас гости.

Глава 10 «Плечом к плечу с чудовищем»

– Одевайся, у нас гости.

Агнесса, игнорируя ломоту в теле, бросилась к своим вещам. Хоть отвар и вывел яд, тело не могло так быстро оправиться: кости скручивало, плечо болело от недавнего вывиха, отдавая в руку, голова кружилась от голода и слабости.

Кто мог явиться к ним? Они достаточно далеко отошли от деревни Раков, чтобы встретить кого-то из её жителей. Скорпион со спины выглядел слегка напряжённым: он сделал небольшой шаг в сторону, заслоняя Агнессу от гостя. Следовательно, и Целительница не могла рассмотреть незнакомца – он был полностью скрыт массивным телом Валтера.

На ходу зашнуровывая корсет, она медленно шагала к ним. Целительницу раздражало открытое плечо из-за порванной рубашки, что заставляло её чувствовать себя не в своей тарелке.

Поровнявшись со Скорпионом, она удивлённо рассматривала перед собой старца в синей мантии. Валтер бросил на неё оценивающий взгляд.

– Рад видеть тебя, – заулыбался старец Агнессе почти беззубым ртом.

Скорпион удивлённо переводил взгляд с неё на незнакомца.

– Мы знакомы? – удивлённо спросила Целительница, наконец покончив с корсетом.

Старец задумчиво почесал седую бороду, бормоча что-то самому себе.

– Он сумасшедший, – шепнул Скорпион ей на ухо, слегка наклонившись. Он крутил пальцем у виска, словно доказывая свои слова.

Агнесса смерила его неодобрительным взглядом, хоть и не смогла сдержать усмешки.

Эта ночь внесла некие изменения в её отношении к нему. Ненависть, конечно, не ушла, но притихла. Осознание, что он надёжный союзник, позволяло расслабиться. Конечно, он спас её исключительно в своих интересах, но кое-что он мог бы и не делать. Целительница не планировала обсуждать с ним произошедшее. Она ощущала, что в её благодарности он не нуждался. Всё было так, как должно было быть – эта мысль так легко и понятно укладывалась в голове, что ей не хотелось ничего менять.

Резкий стук странного посоха в руке старца заставил приковать к нему всё их внимание.

– Чего тебе от нас надо? – с ноткой злости спросил Скорпион, складывая руки на груди.

Старец приблизился к нему вплотную. Он едва доставал головой до плеч Валтера.

– Кровь твоя горяча, подобно лаве вулкана, рядом с которым живёшь, – таинственно произнёс он, заглядывая в глаза Скорпиону.

Раздражение её спутника сменилось на шок.

– Но ты с этим разберёшься, конечно, – отмахнувшись от Валтера, старец перевёл взгляд на Целительницу. – Ну, что, рты открыли? Идёмте, у вас слишком голодные глаза, – позвал старец их за собой и бодрой походкой двинулся в лес.

Агнесса, переглянувшись с Валтером, пожала плечами и отправилась вслед за загадочным старцем. Она слышала раздражённое цоканье языком за спиной и недовольное бормотание Скорпиона.

Старец хоть и выглядел как сморщенный гриб, но Агнесса еле поспевала за ним. Они вернулись к месту их привала, где она думала, что проведёт свою последнюю ночь. Оперевшись рукой на дерево, Целительница отдышалась. Старец тем временем уже разводил огонь.

– Как вас зовут? – спросила она, подходя ближе.

Не отрываясь от своего занятия, он похлопал по земле рядом с ним, приглашая присесть. Агнесса послушно села рядом, наблюдая за каждым его движением. Скорпион уселся напротив них, согнув ноги в коленях.

– Бэнджамин, – ответил старец. На его лице играла улыбка, будто он был в компании близких друзей. Имя казалось очень знакомым для уха Агнессы.

– Очень приятно, Бэнджамин, а мы – Агнесса и Валтер, – слюбезничала Целительница.

Скорпион гримасничал, передразнивая её. Дева лишь отмахнулась, возвращая своё внимание к старцу.

– Да, мы встречались с вами, – ответил Бэнджамин, нанизывая на несколько палочек грибы и какие-то овощи, напоминающие маленькую свёклу.

Брови Агнессы взлетели вверх: она вспомнила слова Грейси: «Если он захочет, вы встретитесь». Агнесса в удивлении нашла взглядом Скорпиона, но он лишь крутил пальцем у виска, кивая в сторону старика.

– Вы были на том ритуале? – догадавшись, произнесла Агнесса.

Мысль о том, что старец был жителем Арканума Раков, успокоила её. Она заметно расслабилась, игнорируя боль в плече. Скорпион хмурился, рассматривая старика. Агнесса почувствовала приятный аромат грибов и овощей, которые жарил старик над костром. Живот предательски заурчал, голова закружилась от осознания, насколько она голодна.

– Рад, что хоть кто-то из вас обладает наблюдательностью, – ухмыльнулся Бэнджамин, покосившись на Валтера.

Старец передал ей прожаренные грибы, нанизанные на палку. Где он вообще взял еду, оставалось загадкой. Старец протянул следующую порцию Скорпиону, но в ответ тот лишь, сложив руки на груди, показательно хмыкнул. Агнесса, наслаждаясь вкуснейшими грибами, наблюдала за ними, не решаясь вмешиваться.

– Не будь упрямым, голодный обморок не пойдёт тебе на пользу, – будто по-отцовски уговаривал старец.

Поразмыслив пару секунд, Валтер всё же принял еду, всем видом показывая брезгливость, хотя Агнесса знала, что он был голоден так же, как и она. Дева проглотила грибы, наслаждаясь наполненностью и теплотой, разливающейся по телу.

– Итак, Бэнджамин, – привлекла она внимание старца, медленно пережёвывающего странные овощи. – Зачем вы нас нашли?

– Ты задаёшь неправильные вопросы, моя милая, – загадочно ответил старик, продолжая пережёвывать пищу. – Ты так юна, и уже столько свалилось на твои плечи, – он сочувствующе сжал её ладонь.

Валтер, закатив глаза на этот жест, принялся рыться в своей сумке. Агнесса ощутила волну понимания от старца, будто знала его всю жизнь. Бэнджамин тем временем достал небольшую деревянную фляжку и, сделав добрых несколько глотков, причмокнул губами, наслаждаясь вкусом. По запаху Агнесса узнала ту ореховую настойку, которой напился Валтер в трактире.

– Навёл же ты шуму, Скорпион, – хихикал старик. – Деревья так и шепчут ваши имена.

Валтер всем своим видом игнорировал слова старца, рассматривая карту в очередной раз.

– Мне даже пришлось помогать, а то угробил бы девчушку, – продолжал старец, делая ещё пару глотков настойки.

– Ты сломал ту ветку? – догадался Скорпион, помолчав пару секунд.

Бэнджамин закивал головой.

– Как благородно с твоей стороны, – огрызнулся Валтер, возвращаясь к карте.

Агнесса, моргнув несколько раз, осознала, что старец наблюдал за ними всю дорогу от деревни Раков.

Бэнджамин поднялся на ноги, разомнув спину, которая громко щёлкнула. Он двинулся к Скорпиону, заглядывая через его плечо на карту. Старец почти утыкался носом как в плечо, так и в личное пространство Валтера. Агнесса, не сдерживая улыбки, наблюдала за ними. Попытки Скорпиона игнорировать старика выглядели весьма забавными. Он пытался отодвинуться от него, но тот лишь следовал за ним, рассматривая карту.

– Я обычный старый человек, не стоит так меня бояться, – бубнил старик, щурясь, видимо, из-за плохого зрения.

Скорпион, тяжело вздохнув, придвинул карту ближе к Бэнджамину.

– Ты что, заблудился? – колко спросил Валтер.

– Нет, ты заблудился, – в тон ему ответил старик, тыкая пальцем в какую-то точку на карте. – Сюда вам нужно.

– Близнецы?! – возмутился Скорпион.

– Бумаге, что охватит огонь, ты поверил, а мудрецу Бэнджамину – нет?! – буркнул старик, изображая обиду.

Агнесса притихла, слушая их разговор. Слова старца о горящей бумажке звучали как какая-то загадка, которую Бэнджамин хотел загадать именно Скорпиону. Она быстро разгадала старика – он не станет прямо отвечать на вопросы. Поэтому она решила тихо впитывать каждое сказанное ими слово. Вопросы она задаст уже Скорпиону, будто он точно мог знать ответы.

Валтер кинул ей какой-то странный взгляд, пропитанный… беспокойством? Целительница ощутила тревогу где-то в груди. Между ними только пропала та враждебность, и она могла почувствовать себя в относительной безопасности.

– Я не собираюсь слушать пьяного старика! – отрезал её попутчик, сворачивая карту. Он будто оброс колючками и отодвинулся от старца подальше. – Никаким горящим бумажкам я не верил!

Старик тяжело вздохнул, бубня что-то о глупых детях.

– Интересно… – задумчиво чесал бороду Бэнджамин. – Ты уже много лет Генерал, а ума так и не набрался. Одним словом – дитя.

– Подождите! – подала голос Агнесса. Бегая взглядом по Скорпиону, она видела как он сидел с видом, будто готов броситься в бой прямо сейчас. Его тело было натянуто, словно струна лютни. – Ты Генерал армии Скорпионов? – обратилась она к нему.

Он молчал, смотря ей прямо в глаза, наблюдая, как осознание приходит к ней.

– Ох-ох, – вздыхал старик. Он уселся на своё место, попивая из фляжки.

– Как давно? – Агнесса встала со своего места, рассматривая Скорпиона сверху вниз.

Он поднял голову. С ответом Скорпион не спешил, будто о чём-то размышлял.

– Как давно, Валтер?! – повторила свой вопрос Целительница громче.

– Пять лет, – рявкнул он, отводя глаза.

Земля ушла из-под ног Девы. Она инстинктивно сделала шаг назад от Скорпиона, запнувшись о камень. Её тело рухнуло на землю. Агнесса ощущала как её мутит, рвота подступала к самому горлу, голова стала свинцово тяжёлой. Сидя на земле, она ошеломлённо смотрела на Валтера, будто видела его впервые. Бэнджамин, причитая, уже было бросился помогать ей, но Дева жестом ладони остановила его.

Все это время это был он. Стоило ей лишь на секунду допустить мысль, что не все Скорпионы – чудовища, как выяснилось: она шла плечом к плечу с главным из них.

Он не смотрел на неё, остолбенев в напряжённой позе. Старец что-то нашептывал самому себе. В его взгляде читалось сожаление, обращённое к Агнессе.

Она не могла выносить Валтера в своём поле зрения. Медленно поднявшись, Дева молча зашагала подальше от него, глотая солёные слёзы, не позволяя рыданиям вырваться наружу.

Ей хотелось перейти на бег, сбежать без оглядки, лишь бы не видеть бордовых глаз, но её ослабленное тело кое-как выносило быстрый шаг. Осознание сваливалось на неё подобно дождю из гвоздей. Тот самый меч, что вгонял её в панику, отрубил голову безоружному человеку. Валтер отрубил голову человеку, которого она знала с детства. Он стоял там, наблюдая, как всю её семью вырезают, подобно скоту. Он и есть то зло, что разрушило её жизнь.

Агнесса не знала, сколько она шла в неизвестном направлении. Силы покидали её. Измученное тело ныло от продолжительной ходьбы по густому лесу. Свалившись на колени, она легла прямо на сырую землю, свернувшись калачиком. Боль душила её, вытесняя остальное из мыслей, будто она заново проживала их смерть. Агнесса лежала на холодной земле, напитываясь ненавистью к тому, кого на секунду посчитала союзником, с кем на мгновение ощутила покой.

Она услышала треск веток. Он шёл за ней, он не даст Деве спокойно скрыться, будет мучить своим присутствием. Целительница нужна ему, он хочет кого-то спасти, используя её.

Открыв глаза, Дева увидела его ноги. Он сел на корточки перед ней, скидывая с плеч их сумки. Скорпион знал, что на то место они уже не вернутся, никогда не вернутся.

Говорить с ним ей было не о чем. Она не представляла, как может продолжить их путь. Это было выше её сил. Агнесса раздумывала над тем, чтобы вернуться к Ракам. Возможно, они помогли бы ей с Рупертом. Старец, как и все остальные, был дружелюбен к ней. Они бы не отказали в помощи.

Руперт… Он отравил его. Она не знала как, но сомнений не было – это был он. Чудовище.

Она почувствовала, как он накрыл её своей накидкой. Не справившись с эмоциями, Дева с силой скинула её с себя, поднявшись на дрожащие ноги.

– Просто уйди, – выдохнула Агнесса, отводя взгляд от него. Она понимала: если посмотрит на него прямо сейчас, увидит его лицо, то лишится разума прямо в этом лесу.

– Ты знаешь, что я не могу, – отвечает Скорпион. Его голос звучал равнодушно. Его дорогущая накидка валялась под её ногами, превратившись в кусок пыльной ткани.

– Я не могу видеть тебя! – Она перешла на крик, чувствуя, как гнев вибрирует по венам. Целительница обхватила себя руками, задрожав от порыва ветра. Дождевые тёмные тучи скрыли лучи солнца, ветер холодил кожу, спутывая её волосы, развевающиеся от потока воздуха.

– Я не стану молить о прощении, нам нужно как-то… – по-своему пытался объясниться Скорпион, выпрямившись перед ней.

– Нет! – грубо остановила Целительница его попытки, выставив ладонь вперёд. Агнесса смотрела куда-то в бок, избегая его взгляда. – Всё, что нужно мне, – чтобы ты сгорел дотла, как они, – прошептала она.

– Я выполнял приказ, – выдохнул он.

Агнесса истерично ухмыльнулась.

– ТЫ РАЗРУШИЛ МОЮ ЖИЗНЬ, УНИЧТОЖИЛ ВСЁ, ЧТО МНЕ БЫЛО ДОРОГО! КАКОЙ К ЗОДИАКУ ПРИКАЗ?! – взревела она, бросившись на него. Целительница колотила кулаками его грудь из последних сил. Он не сопротивлялся, терпеливо позволяя ей наносить удары.

– Заканчивай, – перехватив её запястья, Валтер поймал её взгляд, заставляя заглянуть в бездну бордовых глаз. Она замерла на пару секунд, позволив себе посмотреть на него, ощутить всю обречённость своего и их общего положения.

– Гори огнём! – выплюнула она ему в лицо, с силой отталкивая Скорпиона от себя.

Ошатнувшись, он приблизился к ней вплотную, заставляя прижаться спиной к шершавой коре дерева.

– Каждый проклятый день горю! – взорвался Валтер, впечатав кулак в дерево за её спиной.

Целительница инстинктивно зажмурилась от резкого движения у лица, вжимаясь всем телом в дерево.

– Подбери сопли и пошли. Можешь ненавидеть меня сколько душе угодно, желать моей смерти, но сделка будет исполнена.

Всё внутри неё протестовало против его слов. Она хотела послать сделку в Чистилище, развернуться и найти другой выход. В конце концов, она могла добраться до Скорпионов и без него. Но последняя Дева являлась очередным приказом. Он заключал сделку не для себя, а для вышестоящих. Как выяснилось, Скорпион готов сделать что угодно, лишь бы выполнить треклятый приказ, будто цепной пёс выслеживал её, лишь бы выслужиться перед хозяином. Целительница ощутила волну отвращения.

Первые капли дождя упали на её щёки, похожие на невыплаканные слёзы. В небе сверкнула молния. Ливень за секунды накрыл их, промачивая до нитки. Волосы противно прилипали к лицу. Она так и стояла, прижавшись спиной к дереву, наслаждаясь отрезвляющим ливнем, подставив лицо под прохладные капли.

Скорпион сидел у противоположного дерева в капюшоне недавно надетой накидки. Он натянул его до середины лица, скрывая глаза. Дождь будто совсем не волновал его.

Между ними сгущалась ненависть, подобно чёрным дождевым тучам. И этой ненависти не было предела. Она жадно поглощала Целительницу, уничтожая свет, таившийся в ней.

1 год назад

– Ты никогда не задумывалась о мести?– вдруг спросил Руперт во время их ужина на маленькой кухне в лавке. Она с аппетитом уплетала булочки, макая их в мёд, но его вопрос заставил её замереть.

– О мести? – переспросила Целительница, проглатывая порцию еды.

Руперт сделал глоток облепихового чая, кивая. Недавно она рассказала ему свою историю целиком, позволяя другу вытирать слёзы с её щёк. Впервые за время её скитаний она почувствовала хоть и тонкую, хрупкую, но нить доверия.

– Нет, этим не вернёшь моих родных, – ответила она.

На самом деле Дева никогда не задумывалась о мести. Это было будто ей не свойственно. Она ненавидела Арканум Скорпионов всей душой, но мстить им никогда не хотела, веруя в справедливость Зодиака.

За маленьким окном их кухни падал хлопьями снег. Зима в Аркануме Тельцов была ещё теплее, чем у Дев. Падавший снег был редким явлением и тут же таял. Холодных вьюг не было и вовсе.

– Почему-то я так и думал, – улыбнулся Руперт, рассматривая её, будто она была самым красивым, что он когда-либо видел.

Смутившись такого откровенного взгляда, Агнесса продолжила: – Ну, я воспитывалась на бабушкиных сказках: там зло всегда проигрывало.

Руперт всё с той же улыбкой поднялся с места, забирая их чашки, чтобы ополоснуть их водой.

– Расскажи мне хоть одну, – попросил Руперт, оборачиваясь через плечо.

Агнесса уже знала, какую сказку ему расскажет, – одну из своих самых любимых. Прочистив горло, слова сами полились из самой её души:

В тихом лесу, где ветер шептал древние сказания, жила Целительница. Её домик, окружённый цветущими травами и яркими цветами, наполнялся сладким ароматом лекарственных растений. Каждый день она собирала целебные травы. Их нежные листья трепетали на солнце, а цветы, как радуга, распускались под её заботливой рукой.

Но в этом же лесу жил Злой Чародей, чьё сердце было чёрным, как ночь. Он завидовал Целительнице и её дару исцелять. Его магия приносила лишь страдания, и каждую ночь он накладывал проклятия на деревню, заставляя людей страдать от болезней и горя. Его смех, глухой и зловещий, раздавался в лесу, как треск грома, и люди дрожали от страха.

Однажды, когда Целительница собирала травы, она наткнулась на заброшенную хижину Чародея. Внутри всё было покрыто пылью и паутиной, а воздух был тяжёлый и затхлый. Она почувствовала, как мрак проникает в её душу, и, скрепя сердцем, решила использовать свои силы, чтобы помочь этому несчастному человеку.

Она подошла к хижине и произнесла заклинание исцеления. Вдруг из тени вышел Злой Чародей, его глаза сверкали, как уголья в костре. Он рассмеялся, и его смех отозвался в лесу, как предвестие беды.

– Ты думаешь, что сможешь исцелить меня? – произнёс он. Его голос был как холодное лезвие. – Я не нуждаюсь в твоей жалости!

Целительница, не испугавшись, ответила: «Я пришла не с жалостью, а с надеждой. Каждый заслуживает второго шанса». Она протянула ему целебный отвар, цветущий аромат которого напоминал о солнечных днях и свежих ветрах. Но Чародей лишь оттолкнул её руку.

В ответ на его злое упорство Целительница собрала все свои силы и произнесла заклинание, которое наполнило лес светом. В этот миг вокруг них закружились яркие искры, как звёзды, и мрак начал отступать. Чародей испытал на себе всю силу своей злой магии, и вдруг его собственные заклинания обернулись против него. Его хижина начала разваливаться, а тьма вокруг него сжималась, словно цепи.

В этот момент Чародей, осознав, что его зло возвращается к нему, закричал от отчаяния.

– Почему ты не боишься меня? – спросил он. Его голос дрожал от страха.

– Потому что доброта всегда сильнее злобы, – ответила Целительница. Её голос был полон уверенности. – Ты можешь выбрать, как поступить: отпустить зло или остаться во тьме.

Свет вокруг Целительницы стал ярче, и в его лучах Чародей увидел отражение своего истинного я – одинокого и испуганного. Он понял, что его злые поступки только изолировали его от мира. Внутри него что-то тронулось, и он сдался. Со слезами на глазах он принял отвар, и в тот же миг его сердце наполнилось светом. Мрак рассеялся, и вместо злого Чародея перед Целительницей стоял человек, полный сожалений и желания исправить свои ошибки.

С тех пор Целительница и бывший Чародей стали друзьями. Вместе они помогали деревне исцеляться от проклятий, и с каждым добрым делом лес наполнялся радостью и светом. А Целительница знала: даже самое тёмное сердце может найти путь к свету, если только ему дать шанс.

Погрузившись в сказку, Агнесса не заметила, как Руперт сел ближе к ней, приоткрыв рот, вслушивался в каждое слово.

–Вот это я понимаю, сказка так сказка! – воодушевлённо похвалил он, хлопнув в ладоши.

Агнесса улыбнулась. Да, слушая такие сказки, веришь в вторые шансы, в победу добра над злом, но так ли это в жизни? Она была уверена, что так, не догадываясь, что в скором будущем её мнение может резко измениться.

Настоящее

Агнесса вспоминала этот зимний вечер, стуча зубами. Ливень закончился, лишь крупные капли капали с листвы на её и без того промокшие волосы. Девушка в очередной раз задумалась о мести, но в этот раз эта мысль задержалась в её голове по-другому. Она столкнулась со своим личным злом: оно обладало бордовыми глазами и следило за ней из-под мокрого капюшона. Хотелось ли ей наказать его? Непременно, при удобном случае.

Сейчас ей нужно было думать о Руперте, попытаться ухватиться за него, как за спасительную соломинку, чтобы не утонуть в своей ненависти. Что бы он сказал, узнав её мысли? Понял бы её боль? Она не знала, но надежда просачивалась в разум, согревая. Ради Руперта она могла потерпеть, могла сделать то, что выше её сил, продолжить путь, теша себя мыслями о спасении друга и, может быть, совсем чуть-чуть, о мести.

Он шёл на расстоянии, за её спиной, в десяти шагах, давая ей побыть одной. В безмолвной перепалке Скорпион отвоевал у неё право нести её сумку, грубо выхватив её из рук, конечно, чтобы хоть как-то контролировать Целительницу. Валтер натянул привычную маску безразличия, не колол едкими словами, делал вид, что её вообще не существует. Она отвечала ему взаимностью, возводя в голове высоченные стены, ограждаясь от Скорпиона. Одно лишь не давало ей покоя, мешая стенам крепко стоять. Его поведение во время её отравления выходило за рамки, не сходилось с нарисованной картиной в голове. Целительница запихнула эти воспоминания подальше, не желая думать об этом ни секунды, будто этого никогда и не было.

Она не обладала магией, чтобы помочь ему искоренить зло из своего сердца. Они не в детской сказке, и это не её проблема, что он жестокое зверьё в человеческом обличье. Агнесса вспоминала бабушкину легенду о проклятии Скорпионов: «Если Дева не вылечит, то Скорпион погрузится во тьму». Может быть, они все погрузились во тьму, не приняв помощь однажды.

Она раздумывала насчёт загадочной сожжённой бумажки, про которую говорил Бэнджамин. Неужели Скорпионы уничтожили её Арканум из-за какой-то писанины на пергаменте? Что вообще там говорилось? И почему она была сожжена? Целительницы всегда хотели лишь помогать, никому не желая зла. Всё это наводило на уйму вопросов, на которые она не знала ответов, а спрашивать у Скорпиона было себе дороже.

Трёхглазый филин приземлился прямо перед ней на низкую ветку дерева. От неожиданности Агнесса завизжала. Ранее ей не приходилось видеть таких птиц. Скорпион вырос рядом с ней в ту же секунду. Увидев птицу, он выдохнул, убирая руку с рукояти проклятого меча. К лапке филина на ярко-красную нить был привязан кусок скрученного пергамента. Аккуратно коснувшись нити, Агнесса подняла глаза на филина, наблюдая за его реакцией. Птица медленно моргала, не обращая на них никакого внимания.

Нить на ощупь была толстой и гладкой. Она уже хотела развернуть послание, но, вспомнив о Скорпионе, заглядывающем через её плечо, не стала торопиться.

–Филин прилетел ко мне, – намекнула Целительница на его нездоровое любопытство, не оборачиваясь.

Она услышала его привычное цоканье языком.

–Может, он нас перепутал? – не собирался сдаваться он.

Агнесса резко развернулась к нему на пятках, смерив злым взглядом. Скорпион позволил себе задержать их зрительный контакт на пару мгновений и, высокомерно хмыкнув, направился ровно за десять шагов от неё.

Дева развернула свёрток, где размашистым почерком было написано:

Грустно улыбнувшись, Агнесса спрятала кусок пергамента в свою маленькую кожаную сумку, что всегда была при ней. Красную нить она повязала вокруг своего браслета в знак памяти о Деревне Раков и её жителях, что так тепло к ней относились.

Пусть Скорпион идёт за ней, пусть расслабится, считая, что всё под его контролем. При случае она оборвёт этот его параллельный путь и глазом не моргнув.

Глава 11 «Конфликт Созвездия»

На фоне синевы Млечного Моря, обрамляющего открытое пространство, под ярким солнцем, стоял большой стол из грубо обработанного дерева. На нём хаотично лежали свитки, карты – всё необходимое для сегодняшней встречи. Поверхность стола была усыпана глубокими бороздками, оставленными временем, а также следами многочисленных обсуждений и споров. Вокруг стола, на мягкой траве, стояли десять дубовых стульев с резными спинками – для Рандеву десяти Арканумов Созвездия.

Арканум Рыб не впервые принимал у себя лидеров других Арканумов. Их остров считался нейтральным, расположенный посреди Млечного моря.

В воздухе витала напряжённая тишина. Все присутствующие косо переглядывались. Самодовольный король Скорпионов, Оттон, сидел рядом со своими союзниками – лидерами Стрельцов и Водолеев. Он не снял корону, демонстрируя уверенность в своей правоте.

Король Арканума Козерогов, Адриан, также сидел в своей золотой короне, украшенной драгоценными камнями, какие только можно было найти в Созвездии. Светло-русые волосы были завязаны в низкий хвост, волевой подбородок слегка приподнят. Руки Адриана были скрещены на груди, а взгляд его зелёных глаз, не скрывая презрения, прожигал Оттона. Рядом с ним расслабленно сидел лидер Львов, Тассилион, излучая уверенность. Его длинные светлые волосы развевал ветер, рыжеватая густая борода слегка кудрявилась. Золотистая Метка – перстень с волнистой линией, исходящей из круга красовалась на его безымянном пальце. Лидер Овнов, Конрат, также был союзником короля Адриана. Невысокий, коренастый мужчина с огромными руками и почти животным оскалом, он сидел в лучшей броне, демонстрируя готовность к бою. Его ярость была обращена к Скорпиону. Метка Овнов, тёмно-серая, состоящая из двух изогнутых линий, напоминающих рога оленя, раскинулась на его горле.

– Не понимаю, зачем мы сюда тащились, – проворчал Конрат, почесывая бороду, украшенную маленькими косичками. – Они уничтожили целый Арканум мирных Целителей! Их головы должны висеть на пиках! – Овен яростно сверкнул глазами в сторону Оттона.

– Конрат, успокойся и послушай, – мягко прервал его Тассилион.

Скорпион с ухмылкой переглянулся со Стрельцом. Они ничего не говорили, но их взгляды словно вели диалог.

– Все вы знаете, зачем мы здесь собрались, – начал Оттон, выдержав паузу. – Долгие столетия власть Козерогов притесняла наши земли. Мы намерены это изменить.

Конрат недовольно фыркнул. Лидер Близнецов, Элеонора, с хитрым прищуром рассматривала Оттона, который незаметно подмигнул ей. На ней было простое тёмно-синее платье в пол, волосы волнами ниспадали на плечи.

Рандеву проходило нечасто, и Элеонора неизменно занимала позицию наблюдателя, редко вмешиваясь в обсуждение.

– Стоит дать вам хоть крупицу власти, как вы тут же бежите убивать, – парировал Адриан, отвечая на неявное обвинение Оттона. Тот лишь закатил глаза, не желая объяснять свои действия.

– Сейчас это неважно, – вмешался лидер Водолеев, Уильям. Высокий, с прямым носом и светлыми глазами, он прихрамывал на одну ногу из-за отсутствия части ступни. – Мы должны думать о будущем. Порт принесёт не только выгоду, но и знания, которыми мы сможем обмениваться, а нам есть чем поделиться. – Уильям говорил уверенно, заставляя Адриана задуматься.

– Мы должны понимать, что решение о создании порта – это не просто вопрос торговли. Это вопрос доверия и безопасности, – Адриан смотрел прямо в глаза Оттону. Король Скорпионов не скрывал улыбки, ему даже нравилось провоцировать оппонентов. Словно они были детьми в песочнице – глупо, но Оттон не мог удержаться.

Создание порта было бы выгодным решением. Континент Водолеев, Стрельцов и Скорпионов был отрезан морем. Козероги и Львы долго наслаждались богатством и властью, контролируя торговлю между своими Арканумами, достаточно вспомнить город Тельцов. Лидер Тельцов, сидевший рядом со Львом, выглядел скучающим. Его не волновало, будет ли порт у Скорпионов или нет, но и пропустить встречу он не мог. Рыбы, хоть и стремились к нейтралитету, были бы не против порта – новые возможности для торговли и обмена им были бы весьма кстати.

Водолеи, хотя и не поддерживали Скорпионов в войнах, выбора не имели – они признали Оттона королём, преклонив колено. Уильям хотел порт. Его Арканум, хоть и был чудаковатым и славился изобретателями, они хотели продавать свои творения.

– Как можно доверять этим убийцам? – выкрикнул Конрат, стукнув кулаком по столу. Оружие было запрещено во время Рандеву Арканумов, но Овен выглядел так, будто готов задушить Скорпиона голыми руками без всякого оружия.

Лидер Весов, Маргарет – тонкая изящная женщина с идеально ровно подстриженными седыми волосами, – тяжело вздохнула, привлекая внимание. Её Арканум пришёл в упадок. Когда-то Весы, отвечавшие за правосудие, процветали и пользовались уважением. Но Козероги отобрали у них эту привилегию, взяв правосудие на себя. У Маргарет было много причин ненавидеть Адриана. Она надеялась, что порт поможет вернуть былое величие Весов.

– Что сделано, то сделано, Конрат, для чего вечно к этому возвращаться? – раздражённо сказала она Овну. Конрат, задыхаясь от возмущения, подбирал слова. – Порт выгоден всем нам, я не понимаю ваших сомнений.

– Конечно, вы почти вымерли, чего вам бояться, – проворчал Конрат, потупив взгляд. Маргарет посмотрела на него яростным взглядом.

– А ты, значит, боишься? – с вызовом спросила она.

– Нет, – процедил Конрат сквозь зубы.

Напряжённое молчание повисло в воздухе. Оттона не волновала перепалка Маргарет и Конрата, он лишь развлекался, как и Тассилион, который не скрывал усмешки. В отличие от Адриана, который оставался серьёзным и задумчивым. Элеонора, как и подобало её Аркануму, оставалась незаметной, словно сливаясь со стулом. Все знали о Близнецах, но вслух об этом не говорили, как и о пришедшем в упадок Аркануме Весов. Однако, как видно, всё меняется.

– Думаю, пора обговорить условия, – нарушил молчание Оттон. Пустые препирательства ему надоели, важны были факты. – Адриан, уверен, у тебя есть условия, – обратился он к Козерогу, обворожительно улыбнувшись. Они буравили друг друга взглядами несколько секунд.

– Где твой сын, Оттон? – неожиданно спросил Тассилон. Скорпион был готов к подобным вопросам. Адриан или Тассилон непременно попытались бы выбить его из равновесия. – Насколько я помню, он всегда присутствовал на Рандеву.

– У него сейчас более важные дела, – бросил Скорпион с непроницаемым лицом. Вряд ли он убедил кого-либо из присутствующих, но отрезал все вопросы. Болезнь принца Скорпионов сильно подкосила Оттона. Единственный сын, наследник… Оттон не мог его потерять. Он даже с женой не обсуждал болезнь, запретив любые разговоры на эту тему. Король Скорпионов верил в Валтера, верил, что молодой генерал спасёт принца, и тогда его сердце успокоится.

– Сын Оттона не имеет отношения к порту, – заметил Уильям, скрестив руки на груди. – Вернёмся к делу, пожалуйста, – продолжил он, встречаясь с гневным взглядом Оттона.

– Думаю, нам нужно подписать соглашение, – предложила Маргарет. Адриан не удивился. Весы, любившие бюрократию, конечно же, предложили закрепить всё на пергаменте, получить десять подписей… и никто никогда не нарушит то, что накарябано пером. Козерог невольно усмехнулся. Он понимал, что никакие соглашения не остановят Оттона.

– Отличная идея, – поддержал её лидер Рыб. – Возможно, это станет началом мира между Арканумами.

– Брехня! – крикнул Конрат.

– Нам нужно с чего-то начинать! – резко ответила Маргарет.

Напряжение за столом переговоров нарастало. Лидерам Арканумов трудно договориться; каждый преследует свои цели, не считаясь с другими. Казалось, мира не будет никогда. Скорпионы – вечная угроза, Козероги всегда будут думать о собственной выгоде, как и Львы. У Весов нет ничего, что могло бы улучшить их положение, даже порт вряд ли что-то изменит. Водолеи, стремясь выйти на рынок, так или иначе начнут торговать своими чертежами.

Адриан боялся войны, не решаясь на открытый конфликт со Скорпионами.

Гибель Арканума Дев разозлила Козерога, но не настолько, чтобы жертвовать своими людьми в кровавых бойнях. Овны со скрипом зубов приняли его решение не начинать войну. Однако, когда Оттон короновал себя, провозгласив себя королём всего континента, Адриан не смог сдержаться. В Созвездии мог быть только один король, и всегда им были представители Арканума Козерогов. Самолюбие Адриана пошатнулось, как и его нежелание воевать.

Он созвал встречу альянса, позаботившись, чтобы новость достигла Оттона. И вот, услышав слова Скорпиона, у него возникла хитрая идея.

– Тишина! – рявкнул Адриан, заставляя всех замолчать. – Ты спрашивал об условиях, – тише продолжил Козерог. Тассилион внимательно наблюдал за ним, будто на лице Адриана было написано всё, что нужно знать, а потом, как обычно, принялся рассматривать свои ногти, словно всё происходящее было частью его плана.

– Говори, – потребовал Оттон, бросая осуждающие взгляды на Тассилона.

– Я дам добро на порт, Тассилион выделит деньги, я даже помогу тебе его построить, предоставив людей, – Адриан говорил в полной тишине, казалось, все затаили дыхание. – Но ты снимешь корону и признаешь меня своим королём.

Тишина, повисавшая за столом переговоров, давила на уши. Никто не осмеливался высказаться, ожидая ответа Оттона.

– Не бывать этому! – процедил Скорпион, стукнув кулаками по столу. Адриан самоуверенно смотрел ему в глаза, понимая выгоду своего положения.

– Значит, тебе не нужен порт, – бросил Козерог.

– Ты манипулируешь! – Оттон, взбешённый, встал со стула, тяжело дыша.

– Ты нарушил вековые устои Созвездия! – крикнул Адриан, также вставая.

– Я – король Скорпионов и всего континента, хочешь ты того или нет! – кричал Оттон, не справляясь с эмоциями.

– Оставайся королём руин!

Эта ссора длилась долго и положила начало одному из крупнейших конфликтов Созвездия. Рандеву не привело к миру, а, наоборот, десять Арканумов разорвали и без того тонкую нить доверия.

Только один Арканум всегда отсутствовал на Рандеву. Это стало настолько привычным, что для Раков даже не выделяли пустого стула. Их связь с остальными была давно разорвана. Раки не подчинялись ни одному из королей Созвездия, и, вероятно, это было к лучшему.

Глава 12 «Кабан и море крови»

Вот уже неделю они были в пути из Арканума Раков. Огромные ветвистые деревья постепенно редели, сменяясь золотистыми полями. Путники приближались к Аркануму Львов. Агнесса не разговаривала со Скорпионом всю неделю, даже не обмолвилась словом о том, чтобы скрыть их метки. Будто её это совсем не волновало. Возможно, она даже хотела, чтобы его схватили. Взгляд Девы изменился, стал мрачным, и исчезли прежняя лёгкость и свет.

Чувство вины где-то пищало в сознании Скорпиона – слишком глубоко, чтобы он обращал на это внимание. Всё шло по плану: она шла в Арканум Скорпионов, а он следом, отгоняя навязчивые мысли заговорить с ней первым. Гордость не позволяла ему даже попытаться вернуть всё в изначальное русло. Они неплохо справлялись с бытом путешественников, молча выполняя обычные дела. Костёр чаще разводила Агнесса, а охотился и искал воду чаще Валтер. Чем ближе они подходили к Аркануму Львов, тем меньше водоёмов им попадалось.

Агнесса лежала среди цветов на поляне, под испепеляющим солнцем, пожевывая травинку. Целительница рассматривала небо и выглядела задумчивой. Валтер держался от неё на расстоянии, но достаточно близко, чтобы оказаться рядом при необходимости. Он сидел в тени одинокого дерева, наблюдая за ней.

Скорпион ощущал, как путаются его мысли и чувства в огромный узел, который казалось бы невозможно распутать. Валтер не привык к таким ощущениям, его раздражало копание в себе. Звери его души затихли, видимо, упившись её горем – так ему хотелось думать.

Неделя тишины действовала ему на нервы не меньше. Дева выглядела слишком отстранённой, почти безжизненной, и избегала любого зрительного контакта. Валтер не мог не признать, что, возможно, даже скучал по ней. Он понимал, что никакие силы в Созвездии не заставят её простить его. Такого не прощают. За такое ненавидят всю жизнь. Валтер хотел смириться с этим – так даже легче, проще будет завершить начатое, пока он не начал ловить себя на мысли, что привязывается к глупой Деве.

Она по своей привычке теребила браслет, обвязанный красной нитью. Он наблюдал за ней достаточно долго, чтобы понять, что она делает это для успокоения. «Что же творится в этой траванутой головке?» – мысленно спрашивал себя Валтер. Рано или поздно им придётся заговорить, лучше рано.

– Что насчёт меток? – спросил он, нарушив долгое молчание.Он сдался, гордость полетела в пламя. Валтер точно знал, что она его слышала, поэтому её рука на браслете замерла.

– Не знаю, – тихо ответила Целительница, приняв сидячее положение.

Он незаметно выдохнул. Даже его раздражение волнами отступало.

– Утомительно путешествовать с кем-то в тишине, – произнёс Валтер, наблюдая за ней в открытую.

– А что насчёт воды?

– Не знаю, – в тон ей ответил Скорпион.

Дева не смотрела на него, лишь невесело ухмыльнулась.

Больше не о чем было говорить. Валтер достал фляжку с оставшейся водой и двинулся к ней.

Тело Целительницы напряглось, словно не она только что расслабленно принимала солнечные ванны. Валтер сел перед ней на корточки, вручая фляжку, Скорпион всё же поймал её напряженный взгляд.

– Заметь, я решил твою проблему, – Скорпион кивнул на фляжку в её руке.

Целительница цокнула языком. Отпив немного воды, Дева вернула фляжку нарочно избегая соприкосновения с его пальцами.

– Ты и есть моя проблема, – бросила она, глядя сквозь него.

Валтер решил проигнорировать это высказывание. Сам факт того, что они говорили дольше минуты, уже был облегчением.

– Если меня поймают, ты не… – начал Скорпион.

– Знаю, знаю, не попаду в твой мерзкий Арканум, не спасу Руперта, – перебила его Целительница, раздраженно перечисляя всё что он хотел ей сказать.

Валтер недовольно хмыкнул.

– Мы уже неделю бродим по лесам и полям. Нам нужно в цивилизацию как можно скорее, – настаивал Скорпион.

Целительница раздражённо застонала. Она быстро поднялась и направилась к своей сумке, оставленной Валтером у дерева. Он тенью следовал за ней, наблюдая, как она резкими движениями копается в сумке.

– Тут одна капля, – произнесла Дева, показывая маленькую склянку с прозрачной вязкой капелькой жидкости. – Этого хватит на одну метку.

Валтер открыл рот, чтобы задать вопрос, но она снова перебила его:

– На твою метку.

Скорпион удивлённо вскинул брови, переводя взгляд с неё на склянку. Он не ожидал этого. Дева полна сюрпризов.

– Заметь, я решила твою проблему, – повторила она его слова, ухмыляясь.

Дева спрятала склянку в сумке. Валтер понимал, что она давно приняла решение скрыть его метку и не переживала об этом ни секунды, в отличие от него.

Город Львов встретил их радушно. В городе кипела жизнь, дворец Арканума возвышался над городом, поблескивая золотистой крышей. Скорпион недовольно цокал языком, наблюдая за очевидной роскошью. Львы, конечно, были хранителями казны всего континента и себя не обделяли. Агнесса же, наоборот, заворожённо рассматривала дворец. Валтер подумал, что она, вероятно, никогда не видела дворцов, собирая травы в лесах. Он задумался, как бы она отреагировала на дворец Скорпионов, вряд ли ей понравилась бы его мрачность.

Они шли по улице. Утреннее солнце ещё не набрало полной силы, лишь приятно согревало после прохладной ночи. Валтер спокойно закатал рукава чёрной рубашки, не волнуясь о метке. Целительница нанесла жидкость из склянки на его предплечье перед тем, как они зашли в город. «Только не намочи её сегодня, иначе не подействует», – наставляла она, втирая жидкость в его кожу.

Путники услышали монотонный голос где-то в глубине улицы и тонкий звон колокола.

– Спешите! Только сегодня! Ежегодная охота на краномордого кабана! – кричал паренек, раздавая листовки.

Агнесса с интересом подошла к нему. Валтер раздражённо пошёл за ней, ему не терпелось оказаться в таверне на мягкой кровати с горячим обедом.

Целительница взяла листовку, внимательно вчитываясь в неё на ходу.

– Хм, они платят аж пять золотых, – удивилась Агнесса.

Валтер пожал плечами и указал пальцем на таверну, название которой объясняло всё происходящее в этом Аркануме.

– «Сытый Лев», оригинально, – усмехнулся он, направляясь к таверне.

Агнесса убрала листовку в свою маленькую кожаную сумку через плечо и двинулась за ним.

Хозяин таверны с улыбкой встретил путников, предлагая номера за три серебряных, включая обед. Дороговато, но, чтобы Лев оставался сытым, нужно платить. Усмехнувшись, Валтер потянулся к своему мешочку с монетами, которого не оказалось на месте. Удивлённо ощупав пояс, он не обнаружил заветного мешочка.

– Вот гадство! – вскрикнул он, понимая, что они остались без денег.

Запах горячей еды соблазнительно окутывал Валтера, усиливая его раздражение. Где он мог потерять мешочек? Скорпион всегда был осторожен с деньгами.

– Пойдём, – Агнесса жестом указала на дверь, желая увести его от удивлённых посетителей, которые оборачивались на разъярённого Скорпиона.

Он выскочил из таверны, словно стрела, и направился в тень здания. Агнесса едва поспевала за ним. Злобно колотя каменную стену, он выкрикивал ругательства, давая волю ярости.

– Побереги силы, Скорпион, тебе ещё на кабана охотиться, – Целительница помахала перед ним листовкой.

Выхватив листовку, он пробежался по корявому тексту. Обещали пять золотых за доставленного живым кабана. Красномордые кабаны – агрессивные животные. Это будет непросто, но попытаться стоило.

– Можем продать твою серебряную застёжку, если боишься кабана, – предложила Целительница, словно бросая ему вызов.

– Я ничего не боюсь, – отрезал Валтер, невольно прикоснувшись к застёжке. Она была слишком памятной для Скорпиона. Если бы у него не было выбора, он бы продал её, но возможность заработать охотой манила так же, как и возможность утереть нос Целительнице.

– Тогда идём в поместье Тассилиона, – заключила Дева.

Поместье хранителя казны ничуть не уступало по роскоши дворцу Арканума. Огромное, из белого камня, оно раскинулось за городом, перед лесом. Возле поместья уже собралась толпа зевак, чтобы понаблюдать за ежегодным развлечением Тассилиона. Валтер понимал смысл этих развлечений: чем кровавее и яростнее, тем лучше, а это он мог обеспечить.

Тассилион восседал на террасе. Стол перед ним ломился от яств и вина. В окружении свиты, он попивал вино и гладил львицу, сидевшую рядом на бархатной подушке. О том, что у лидера Львов есть ручная львица, знали все. Он называл её Принцессой, и его взгляд всегда был полон обожания. Провинившихся, насколько знал Валтер, скармливали Принцессе. Тассилион устраивал целое представление из казней над людьми, что нарушили закон.

– Ты уверен? – с опаской спросила Агнесса. Её беспокойный взгляд блуждал по львице.

– Волнуешься за меня? – ухмыльнулся Валтер, наклоняясь к ней.

– Хочу поесть, – парировала Дева, нахмурив брови и показательно отступив на шаг от него.

Есть хотели оба, в воздухе витал запах жареного мяса, которое продавали зрителям Охоты. Валтер снял накидку, обмотал ею меч и, озираясь, протянул Агнессе. Она остолбенела, бросая тревожный взгляд на меч. Валтер терпеливо наблюдал за её мысленной борьбой. Он не хотел царапать едва затянувшиеся раны её души, но меч мог бы выдать его, и создать проблемы для них. Нехотя, но всё же, Целительница взяла его, всем видом выражая презрение.

– Твоё недоверие к моим умениям даже оскорбительно, – оскалился он, замечая её растерянность. Валтер хотел отвлечь её от меча, пусть лучше злиться на него, а не придается воспоминаниям.

– Посмотрим, – подначила Целительница.

Скорпион, бросив ей полный азарта взгляд, двинулся к собравшимся добровольцам. Агнесса осталась среди зевак, наблюдая, как простой народ делает ставки.

Перед террасой стояли мужчины, ожидающие начала охоты. Валтер встал в шеренгу с ними, шестым по счёту. Он обратил внимание на перешёптывающихся добровольцев: они явно собирались охотиться вдвоём и делить выигрыш. Хитрый план, возможно, не раз срабатывавший, в одиночку загнать кабана почти невозможно.

Звук рога заставил гул толпы смолкнуть. Тассилион вышел вперёд, оглядывая добровольцев.

– Рад приветствовать шестерых смельчаков! – громко начал хранитель казны, показательно хлопнув в ладоши. Толпа зааплодировала, послышались свист и одобрительные возгласы. – Желаю вам доброй охоты и пусть удача шепчет ваше имя!

Тассилион, улыбаясь и наслаждаясь вниманием, выпил бокал вина залпом и вернулся на свой трон. На его место вышел невысокий мужчина с длинным вздернутым вверх носом, привлекая внимание толпы на себя.

– Перед охотой напомню о правилах, – начал он, без лишних приветствий. – Кабана нужно доставить живым, охотиться группами запрещено. В случае нарушения правил, победа не засчитывается.

Рядом появился молодой человек с серебряным подносом, на котором лежал выигрыш, хаотично разбросанный по поверхности.

Каждому охотнику вручили охотничий нож, якобы для самообороны, но Валтер понимал, что всё задумано так, чтобы никто не выиграл. Он намеревался это исправить.

Закованного в цепи красномордого кабана вывели к охотникам. Крупный, с чёрным телом и ярко-красной мордой, он внушал опасность. Толпа заревела, увидев зверя с длинными рогами, торчащими из головы, словно он был созданием самого Чистилища Зодиака. Массивные бивни угрожали своим остриём.

Валтер скалился, как хищник, присматривающийся к жертве. Он наблюдал, как кабан издаёт угрожающие звуки, реагируя на рёв толпы. Несколько человек принялись снимать цепи.

Скорпион, покрутив нож в руке, нашёл взглядом Агнессу. Она с ужасом рассматривала кабана, бросая ему тревожные взгляды. Подмигнув Целительнице, он принял стойку для длительного забега. Его примеру последовали остальные охотники.

Ударом кнута кабана выпустили в лес. Каждый мускул Скорпиона напрягся в ожидании команды. Он смотрел, как кабан исчезает в чаще леса.

Наконец, раздался вой рога, призывающий охотников к действию. Не задумываясь, Валтер рванул в чащу леса быстрее соперников.Затерявшись среди деревьев, он ожидал появления нарушителей правил. Скорпион понял по их виду, что они знают толк в охоте, и решил, что раз они хитрят, он тоже схитрит.

Услышав треск ветки и переговоры двух мужчин, он, словно тень, двинулся за ними. Скорпион заметил веревку на плече одного из соперников, видимо, они припрятали её в лесу, подготовившись заранее. Охотники были похожи на братьев: оба черноволосые, один чуть старше другого. Они обсуждали, как потратят выигрыш на девок в доме удовольствий. Валтер сдерживал смешки, предвкушая их разочарование.

Выследить животное им действительно не составило труда. Скорпион выжидал, наблюдая за ними из-за деревьев, позволяя поймать добычу.

Наконец, они схватили красномордого кабана. Охотники, стоя на коленях, крепко держали массивное животное, которое в ярости пыталось вырваться, вереща под их руками. Младший, с потемневшим от напряжения лицом, шумно дышал, вытирая пот со лба.

– Мы сделали это! – шептал он, улыбаясь второму.

Из-за густых кустов, словно призрак, появился Валтер. Его глаза сверкали дикой решимостью, а мускулы напряжены.

Лес вокруг внезапно замер, лица охотников удивлённо уставились на неожиданного соперника. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Валтер стремительно приблизился к ним. Его шаги были уверенными и быстрыми, лицо искажено злобным оскалом. Не теряя ни секунды, Скорпион бросился на старшего охотника. Тот не успел среагировать, и мощный толчок сбил его с ног. Схватившись за край рубахи Скорпиона, оба охотника скатились к краю обрыва. Крики и ругань смешались с шумом леса, когда Валтер, сцепившись с охотником, упал в реку. Вода с глухим плеском обрушилась на них.

Каждый вдох превращался в борьбу за жизнь из за ледяной реки, что заливала легкие. Валтер и его соперник, сцепившись в жестоком поединке, пытались одержать верх. Мышцы Валтера болезненно напрягались, когда он пытался схватить противника за руку. Вода билась вокруг них, замедляя движения, а ярость накрыла обоих, словно шторм. Охотник отчаянно пытался вырваться, но по силе он уступал Скорпиону.

Измотав противника, Валтер удачным захватом вырвал у него победу. Схватив соперника за волосы, он окунал его голову в воду, заставляя захлёбываться. Почувствовав, как тело обмякло, Скорпион выволок его на берег. Хотя в правилах не было запрета на убийства, Валтер предпочел не рисковать. Весь мокрый, с гневным, полным решимости взглядом, он осмотрел бессознательное тело охотника. Убедившись, что тот дышит, Валтер бросился к кабану, всё ещё находившемуся в руках второго охотника.

На вершине обрыва второй охотник, держа кабана, пытался его связать. Наклонившись, он пропускал веревку через рога животного, его руки дрожали, со лба капал пот. Валтер оценил, что охотник один удержал такого крупного кабана. Младший охотник то и дело оглядывался, ища союзника.

Скорпион появился перед ним внезапно, воспользовавшись замешательством соперника.

– Дальше я сам, – процедил Скорпион, встречая испуганный взгляд охотника.

Не дав ему опомниться, одним ловким движением Скорпион сбил его с ног, ударив головой о дерево. Удар был достаточен, чтобы обезвредить, но не убить. Тело охотника упало рядом с кабаном.

Валтер наклонился над пойманным животным, его руки умело работали с верёвкой. Взгляд привлекла бордовая метка на предплечье – он намочил её. Целительница предупреждала, что метка проявится при контакте с водой в первый день. Выругавшись, он опустил рукава рубахи и начал обвязывать ноги животного, пропуская одну верёвку между задними копытами, другую – между передними. Каждое движение было выверено и точно. Он с Эрастом любил охоту, соревнуясь, у кого дичь крупнее и свирепее.

Дотащив кабана к краю леса, он снял верёвки, не давая Тассилиону шанса на обман. Животное устало бороться и почти не сопротивлялось, когда Скорпион повёл его к толпе, схватив за рога. Зрители, заметив победителя, встретили его аплодисментами. Тассилион встал со своего трона, тоже аплодируя.

Валтер притащил кабана на то же место, где недавно стоял с другими охотниками. Он знал, чего хочет Тассилион, и намеревался это дать.

Окинув взглядом толпу, он увидел округлившиеся глаза Целительницы. Она явно до конца сомневалась, что он сможет одержать победу.

Скорпион достал охотничий нож и, показав его толпе, получил одобрительные возгласы. Хранитель казны кивал Валтеру, переговариваясь с кем-то из свиты.

Одним движением ножа Скорпион перерезал кабану глотку, позволяя тёплой крови стечь по рукам. Толпа взревела от кровавого зрелища. Откинув тушу, Скорпион провёл окровавленными ладонями по лицу, пачкая себя свежей кровью. Запрокинув голову, он издал почти звериный рык, давая Тассилиону и толпе желаемое зрелище.

Жестом Тассилион заставил толпу стихнуть. Он сделал несколько шагов к центру террасы, смакуя ужасающий вид Скорпиона.

– Таких победителей у нас ещё не было! – улыбался хранитель казны. – Наградить победителя! И накиньте пару серебряных за артистизм!

Скорпион сдержался, чтобы не закатить глаза. Парень с серебряным подносом подбежал к нему, не поднимая глаз. На подносе лежал белый мешочек с монетами. Выхватив его, Скорпион двинулся вглубь толпы, не желая оставаться в центре внимания дольше, чем нужно. Найдя глазами Агнессу, он прошёл мимо неё, зная, что она пойдёт за ним. Ему хотелось по скорее убраться от любопытных взглядов.

Остановившись лишь тогда, когда гул толпы стих, он позволил себе отдышаться.

Агнесса догнала его, не решаясь произнести ни слова.

– Думаю, сегодня я вгрызусь в аппетитный окорок, – улыбнулся Валтер, демонстрируя ей своё окровавленное лицо. Он размахивал перед ней мешочком с монетами.

Агнессу пробрала лёгкая, едва заметная дрожь, хотя она пыталась скрыть её от бордовых глаз, он всё равно заметил, как и тень восхищения в её глазах.

– А ты умеешь быть… – начала Целительница, подбирая слова.

– Ужасающим? – предположил он, широко улыбаясь.

– Зрелищным.