Сердце Океана и Повелитель Алтая

Глава 1. Год во власти волн

Вода. Бесконечная, холодная, безжалостная. Она поглотила города, смыла память о земле, оставив лишь обломки да ржавые остовы кораблей. «Отчаянный» – последний оплот живых – качался на волнах, словно щепка. Его паруса, изодранные штормами, хлопали на ветру, а на палубе, среди ящиков с гнилыми припасами, кучковались пятеро.

– Три дня до архипелага, – произнёс Мартен, не отрываясь от карты. Линии течений переплелись в паутину, словно насмехаясь над его расчётами. – Если не снесёт к рифам.

– Рифы? – Финн лениво поднял голову, перебирая струны аккордеона. – Может, там хоть крабы водятся? А то я уже забыл вкус мяса.

Торстен молча перекладывал топор из руки в руку. Его взгляд блуждал по горизонту, где тусклое солнце пробивалось сквозь пелену туч.

– Где Эйвинд? – Джек оторвался от механизма, напоминавшего клубок проводов и шестерёнок. – Опять на носу витает в облаках?

– Слышит голоса Океана, – усмехнулся Финн, подмигивая. – Может, русалки шепчут? Я бы послушал…

– Хватит! – Мартен швырнул карту на стол. – Мы выживаем, а не в гадания играем.

Но Эйвинд и правда стоял на носу, вцепившись в перила. Ветер рвал его рыжие волосы, а в ушах звенело:

«Ты видишь… Ты знаешь…»

– Мартен! – внезапно закричал юнга, указывая на восток. – Смотрите!

Все обернулись. На горизонте, там, где небо сливалось с водой, пульсировал зелёный свет.

– Блики, – буркнул Мартен, но Джек уже схватил подзорную трубу.

– Нет! – его голос дрожал. – Это координаты совпадают с моими расчётами! Энергетическая аномалия!

Финн засмеялся, вскочив на ящик:

– Русалки с фонарём? Или Океан решил подать нам знак?

Мартен сжал кулаки. Год назад он бы назвал это бредом. Но сейчас… Сейчас даже прагматик верил в чудеса.

– Курс на восток, – сказал он тихо. – Торстен, вёсла.

Молчаливый великан взялся за работу. «Отчаянный» скрипнул, разворачиваясь, а зелёный свет тем временем рос, словно зрачок гигантского зверя.

– Что там? – прошептал Эйвинд, чувствуя, как голос Океана становится громче.

– Начало конца, – пробормотал Джек, настраивая прибор. – Или конец начала.

Корабль двинулся вперёд, разрезая чёрные воды. Где-то в глубине Океан заурчал, готовя новую западню. – Вот это поворот! – Финн присвистнул, наблюдая, как зелёный свет пульсирует всё ярче. – Похоже, русалки решили устроить нам приём с иллюминацией!

Мартен схватил карту, пытаясь совместить координаты аномалии с маршрутом. Линии течений теперь казались ему насмешкой. – Джек, проверь свои приборы. Если это обман света…

– Обман? – Джек резко повернулся, держа в руках странный механизм с мигающими лампочками. – Мои датчики фиксируют энергетический всплеск! Это не блики – это источник. Как будто… ядро.

Торстен молча взял вёсла, его мускулы напряглись, словно стальные тросы. Корабль дрогнул, подчиняясь усилиям, и начал медленно поворачивать на восток.

– А если это ловушка? – Эйвинд не отрывал взгляда от света. Его пальцы вцепились в перила так, что побелели суставы. – Голос… он теперь смеётся.

– Голоса, ловушки, русалки! – Финн закатил глаза, доставая из кармана сухарь. – Может, там просто старый маяк? Или Океан решил подарить нам подарок за упорство?

– Упорство? – Мартен резко обернулся, и в его глазах вспыхнула ярость. – Мы выживаем, Финн! Не играем в героев.

Джек поднял подзорную трубу, настраивая фокус. – Там что-то… структура. Не естественная. – Его голос дрогнул. – Металл? Камень? Не понимаю…

– Значит, плывём! – Финн швырнул сухарь в волны и схватился за канат. – Если умрём – хоть посмотрим на диковинку!

Эйвинд вдруг вздрогнул. Его лицо исказилось, будто он услышал невыносимый звук. – Он зовёт… зовёт всех нас. Но не словами…

– Прекрати! – Мартен ударил кулаком по борту. – Ты сводишь их с ума своими бреднями!

Торстен внезапно остановился. Его топор упал на палубу с глухим стуком. Все замолчали, следуя за его взглядом.

Зелёный свет теперь был не точкой, а огромным сияющим кругом, рассекавшим воду. Из глубины донесся гул – низкий, вибрирующий, будто рычание спящего гиганта.

– Начало или конец? – пробормотал Джек, но его слова потонули в рёве волн.

– Вёсла! – Мартен бросился к Торстену, помогая ему грести. – Если это артефакт…

– Тогда мы богаты! – Финн засмеялся, но смех звучал нервно. – Или мёртвы.

Корабль врезался в зелёное сияние. Воздух заполнился запахом соли и… железа. Эйвинд закричал, закрывая уши ладонями:

– Он здесь! Он смотрит!

А потом тьма поглотила всё. – Тьма… Она живая! – Эйвинд выдохнул, сползая на колени. Его пальцы впились в мокрые доски палубы, будто пытаясь удержать корабль от падения в бездну.

Мартен шарил в темноте, натыкаясь на ящики. – Джек! Где твои проклятые фонари?!

– Не работает! – Джек яростно тряс механизм с потухшими лампочками. – Энергия аномалии заглушила всё!

Финн засмеялся, но смех оборвался, когда волна ударила в борт. – Океан решил поиграть в прятки? Не самый весёлый сюрприз!

Внезапно зелёный свет вспыхнул снова – теперь он бился под водой, как сердце. Торстен схватил топор и шагнул к борту, готовый к атаке.

– Не двигайся! – Эйвинд вскочил, загораживая великана. – Это не враг… Это дверь.

– Дверь? – Мартен фыркнул, но замедлил шаг. – В ад, что ли?

Джек прижал ухо к палубе. – Вибрации… Ритмичные. Как механизм. – Он вытащил из кармана кристалл, который слабо засветился синим. – Артефакт! Это же резонансный камень! Значит, там…

– Сокровище! – Финн перебил, потирая руки. – Или бутылка рома. Океан, давай договоримся: ты светишь, мы забираем!

Зелёный свет пульсировал в такт их голосам. Эйвинд протянул руку к воде, и вдруг волны расступились, открывая гигантскую трещину в океанском дне.

– Это ловушка, – прошептал Мартен, но Джек уже кричал:

– Вниз! Туда ведут течения! Это наш шанс!

Торстен взглянул на Мартена, ожидая приказа. Прагматик сжал зубы: – Греби. Но если умрём – я первым вцеплюсь тебе в глотку, Финн.

– Всегда рад помочь! – Финн рванул канат, привязывая себя к мачте. – Эй, Океан! Мы идём к тебе в гости! Не забудь печеньки!

«Отчаянный» накренился, скользя в трещину. Вода ревела вокруг, зелёное сияние лизало борта, а Эйвинд зажмурился, слыша голос:

«Ты выбрал путь… теперь заплатишь.»

– Держитесь! – орал Джек, прижимая к груди кристалл. – Скоро удар!

Корабль рухнул в пустоту. На мгновение всё затихло.

– Мы… живы? – Финн открыл один глаз.

Они висели в гигантском пузыре воздуха, окружённом стеной воды. Перед ними возвышался черный обелиск, покрытый рунами.

– Начало конца, – пробормотал Джек, а Эйвинд коснулся холодного камня.

Руны вспыхнули, и Океан застонал.

Глава 2. Зелёная вспышка

– Руны… Они горят! – Эйвинд отпрянул от обелиска, но свет уже обвивал его руку, словно щупальце. Воздух в пузыре сгустился, пропитанный гудением древних механизмов.

Мартен схватил юнгу за плечо, оттаскивая от камня. – Отойди! Ты не знаешь, что это!

– Знаю! – Джек приблизился, держа кристалл-резонатор. – Это маяк. Артефакт зовёт… или предупреждает.

Финн присвистнул, разглядывая руны. – Красивые каракули. Написано: «Добро пожаловать, идиоты!»?

Торстен молча упёрся ладонью в обелиск. Камень дрогнул, и вдруг стена воды вокруг них заискрилась, открывая туннель в темноте.

– Нас ведут, – прошептал Эйвинд, чувствуя, как голос Океана превращается в шепот волн. – Туда, где упала звезда.

– Звезда? – Мартен резко обернулся к Джеку. – Твои расчёты… Это же координаты аномалии!

– Да! – Джек тряс кристаллом, который теперь пульсировал в унисон с рунами. – Артефакт там. Но как мы пройдём?

– Очень просто! – Финн прыгнул на борт, указывая в туннель. – Плывём навстречу приключениям! А если умрём – хоть русалки будут рассказывать легенды!

– Это не русалки… – Эйвинд вздрогнул, глядя, как туннель сужается. – Это Океан дышит.

Мартен сжал зубы. – Торстен, вёсла. Джек, следи за резонатором. Финн…

– Сиди тихо? – перебил балагур, натягивая капюшон. – Не в этот раз!

Корабль дрогнул, втягиваясь в водяной коридор. Стены светились зелёным, как в первой аномалии, но теперь узор напоминал спирали.

– Это… карта? – Джек прищурился, пытаясь расшифровать свечение. – Координаты ведут к архипелагу! Там, где рифы!

– Рифы? – Финн фальшиво заиграл на аккордеоне. – Отлично! Может, крабы уже ждут с вилками?

– Замолчи! – Мартен бросил карту на палубу. – Если это ловушка…

– То мы уже в ней, – Эйвинд коснулся воды за бортом. Его пальцы дрожали. – Он наблюдает.

Туннель резко оборвался. «Отчаянный» вынырнул в открытом океане, где ночное небо пронзила зелёная вспышка.

– Смотрите! – Джек указал на падающий огонь, оставляющий за собой дымный шлейф. – Артефакт! Он здесь!

Торстен уже разворачивал паруса, а Эйвинд закрыл глаза, слыша, как Океан смеётся в темноте.

– Артефакт падает на рифы! – Джек схватил подзорную трубу, следя за зелёным шлейфом. – Если разобьётся – вся эта погоня насмарку!

Мартен рванул штурвал, резко меняя курс. – Торстен, подними паруса! Финн, держи якорь наготове!

– Якорь? – Финн ухмыльнулся, перекидывая канат через плечо. – Может, лучше бросить в Океан монетку на удачу?

– Молчи и делай! – Мартен бросил на него взгляд, от которого даже балагур смолк.

Эйвинд стоял на носу, вцепившись в перила. Его глаза расширились:

– Он не хочет, чтобы мы взяли артефакт… Вода кипит!

Из глубин поднялись пузыри, а волны вокруг корабля забурлили, как в котле. Торстен схватил топор, готовый рубить щупальца, но вместо них из воды вырвались каменные шипы.

– Рифы оживают! – Джек отпрыгнул от борта, едва избежав удара. – Это не природное… Это Океан атакует!

– Тогда быстрее! – Мартен толкнул штурвал вперёд. – Джек, твой резонатор – может, он замедлит их?

– Попробую! – Джек нажал на кристалл, и синий свет ударил в ближайший шип. Камень треснул, но вокруг уже поднимались десятки новых.

Финн перелез через ящики, держа в руках аккордеон. – Если уж погибать – то с музыкой! – Он заиграл похабный мотив, а Эйвинд вдруг закричал:

– Влево! Там проход!

– Доверяю твоим «голосам»! – Мартен резко повернул, и корабль проскользнул между двумя шипами, которые сомкнулись за кормой.

– Ближе! – Джек показывал на артефакт, который теперь светился в сотне метров. – Он приземлился на скалу!

Торстен бросил якорь, цепляя его за выступ. Финн уже качался на канате над бурлящей водой:

– Эй, зелёный камушек! Иди к папочке!

Но едва его рука протянулась к артефакту, вода вздыбилась. Из пучины поднялась фигура – гигантский краб с панцирем, покрытым рунами.

– Страж… – Эйвинд отшатнулся. – Он служит Океану!

– Отлично! – Финн выхватил нож. – Ужин сам приплыл!

– Не смей! – Мартен бросил ему гарпун. – Джек, ищи слабое место! Торстен, прикрой его!

Джек направил резонатор на краба. – Панцирь… энергия концентрируется в клешнях!

Торстен ударил топором по левой клешне, и чудовище взревело. Финн прыгнул на спину твари, вонзая гарпун в стык панциря.

– Теперь! – Эйвинд схватил артефакт, и зелёный свет окутал его руку. – Мы забрали его!

Океан взвыл. Краб рассыпался в каменную пыль, а волны с рёвом обрушились на корабль.

– Отчаливаем! – Мартен дёрнул штурвал, но Джек замер, глядя на артефакт:

– Он… пульсирует. Как будто живой.

– Неважно! – Финн вскочил на палубу, отряхиваясь. – Главное – он наш!

Эйвинд сжал артефакт в ладони, слыша, как Океан шепчет в его разум:

«Ты обрёк их…»

Корабль рванул прочь, оставляя за собой бурлящую пустоту. – Он горит! – Эйвинд едва удержал артефакт, который теперь пульсировал в его руках, как раскалённый уголь. – Он… говорит со мной!

Мартен вырвал зелёный камень из рук юнги, завернув его в тряпку. – Никаких разговоров! Джек, найди способ его обезвредить!

– Обезвредить? – Джек растерянно повертел кристалл-резонатор. – Это же ключ! Он связан с Океаном… и с теми, кто его создал.

Финн присвистнул, разглядывая артефакт сквозь ткань. – Красивый камушек. Думаю, за него можно выручить пару бочек рома. Или целый остров!

– Остров? – Торстен внезапно заговорил, указывая на горизонт. Все обернулись: вдали маячили силуэты скал, окутанные туманом.

– Архипелаг… – Мартен схватил карту, сверяя координаты. – Но здесь не должно быть суши! Всё затоплено!

– Океан отступает, – прошептал Эйвинд, прижав ладонь к борту. – Он злится… но артефакт заставляет его отступить.

Джек подключил резонатор к механизму корабля. – Если я усилю сигнал артефакта… Может, мы сможем временно отодвинуть воду!

– Усиль! – Мартен кивнул, но Эйвинд вдруг вскрикнул:

– Нет! Он придёт!

Из тумана вырвался вой – протяжный, леденящий душу. Волны забурлили, образуя воронку, из которой поднялись десятки теней с перепончатыми крыльями.

– Сирены… – Финн схватил аккордеон, но его улыбка дрогнула. – Или это те самые «русалки», о которых я говорил?

– Они не поют, – Эйвинд отступил к мачте. – Они воют. Как стая голодных псов.

Мартен бросил артефакт Джеку. – Активируй его! Торстен, к оружию! Финн…

– Знаю, знаю! – Финн прыгнул на ящик, затягивая похабную песню. – Эй, красотки! Здесь есть кто-то поинтереснее!

Сирены ринулись к кораблю, их когти скребли по обшивке. Торстен рубил топором, отбрасывая тварей за борт, а Джек тряс резонатор, пытаясь совместить частоты.

– Не работает! – Джек выругался, когда одна из сирен вцепилась в его рукав. – Нужен прямой контакт с артефактом!

Эйвинд выхватил зелёный камень и прижал его к груди. – Океан… прошу…

Артефакт вспыхнул. Волна энергии прокатилась по кораблю, сбивая сирен в воду. Туман рассеялся, открывая проход между скалами.

– Вперёд! – Мартен рванул штурвал, а Финн махнул сиренам вслед:

– Возвращайтесь, когда научитесь петь!

Эйвинд упал на колени, выронив артефакт. Его губы шептали:

– Они вернутся… с ним.

– Кем? – Джек поднял камень, но юнга уже потерял сознание.

Корабль мчался к архипелагу, оставляя за спиной вой Океана. Где-то в глубине, за стеной воды, что-то огромное шевельнулось.

Глава 3. Рокот сирен

– Голоса… они как мёд и яд, – Эйвинд прошептал, вцепившись в леер. Его глаза расширились, следя за мерцающими фигурами на скалах. – Они зовут… но за каждым звуком – клыки.

– Клыки? – Финн присвистнул, поправляя шляпу. – Отлично! Я всегда мечтал потанцевать с дамами, у которых острые зубки!

– Это не дамы, – Мартен холодно посмотрел на бухту, где вода искрилась неестественным бирюзовым светом. – Это ловушка. Джек, готовь бочки. Торстен, к якорю.

– Бочки? – Джек вытащил из трюма странный механизм с шестерёнками и проводами. – Шумовая ловушка готова. Но если они услышат её раньше времени…

– Тогда мы станем их ужином, – Финн прыгнул на нос корабля, размахивая аккордеоном. – Не волнуйся, я их спою! «О сирены-красавицы, с голосами сладкими…»

– Молчи! – Эйвинд схватил Финна за рукав. – Их песня не для живых. Она вьётся в костях… как червь.

Торстен молча взял топор, его взгляд скользнул по воде, где тени начали принимать форму. – Они уже здесь.

– Время эксперимента! – Джек запустил механизм, и бочки с грохотом покатились по палубе. – Через три секунды – свет и грохот. Прикройте уши!

– А я прикрою глаза, – Финн засмеялся, но его голос дрогнул, когда из воды показались первые силуэты с перепончатыми крыльями и глазами-безднами.

– Огонь! – Мартен крикнул, и взрыв звуковых волн потряс бухту. Сирены взвыли, их песня превратилась в визг.

– Работает! – Джек схватил Эйвинда за плечо. – Твой черёд! Где якорь?

Эйвинд кивнул к тени у скалы. – Там… но вода шепчет: «Не уйдёте».

– Посмотрим, – Торстен перепрыгнул через борт, топор сверкнул в его руке. – Рубим цепи. Быстро!

– А я пока развлеку наших «красавиц»! – Финн заиграл на аккордеоне диссонансную мелодию, перекрывая вой сирен. – Ну как, нравится?!

– Торстен! – Мартен бросил верёвку в воду. – Цепь почти перерублена. Возвращайся!

– Не успеваю… – Торстен обернулся, увидев, как тени сирен сползают со скал прямо к нему. – Джек, ещё один взрыв!

– Уже готово! – Джек рванул рычаг, и вторая волна звука ударила по бухте, заставив сирен отпрянуть.

– Теперь! – Эйвинд протянул руку к якорю. – Океан… отпусти нас.

Вода вздрогнула, и «Отчаянный» рванул прочь из бухты, оставляя за спиной рёв разъярённых чудовищ. – Они возвращаются! – Эйвинд вскрикнул, указывая на воду, где бирюзовый свет сменился кроваво-красным. – Их гнев… он как прилив. Быстрее!

– «Быстрее»? – Финн спрыгнул с носа корабля, едва увернувшись от щупальца, впившегося в палубу. – Джек, твои бочки тормозят хуже, чем моя бабушка в воскресенье!

– Не бачкай! – Джек крутанул вентиль на механизме, и бочки завыли, как раненые киты. – Ещё три секунды – и они оглохнут на неделю!

– Нам не неделя, – Мартен схватил штурвал, уводя корабль от скалы, с которой сползали десятки сирен. – Торстен, прикрой Джека!

Торстен молча встал перед изобретателем, его топор сверкнул в свете вспышек. – Попробуйте пройти.

– О, драматично! – Финн прыгнул на бочку, продолжая играть на аккордеоне. – А теперь хором: «Уходите, твари, я занят!»

Сирены ответили визгом, их голоса слились в пронзительный рёв. – Они… разрывают уши… – Эйвинд упал на колени, сжимая голову. – Океан смеётся… Он дал им силу!

– Силу? – Джек рванул рычаг, и бочки взорвались оглушительным грохотом. – Вот вам сила физики!

Волна звука ударила по сиренам, разрывая их перепончатые крылья. – Работает! – Мартен крикнул. – Эйвинд, где якорь?

– Под… под кораблём… – Эйвинд показал вниз, где тени сплетались в гигантский узел. – Они опутали его щупальцами.

– Щупальцами? – Торстен сплюнул за борт. – Рубить. Глубоко.

– Под водой? – Финн фыркнул. – Отлично! Я всегда мечтал стать закуской для кальмара!

– Молчи и держи их подальше! – Мартен бросил Торстену нож. – Разрежь сеть. Я подсвечу.

Джек нажал кнопку на поясе, и прожекторы корабля ударили в воду, обнажив массу извивающихся щупалец. – Торстен, вперёд! У тебя 20 секунд!

Торстен нырнул без колебаний, его топор рассекал воду, как клинок. – Гниль… – пробурчал он, рубя слизкую плоть. – Как будто режешь медузу.

– 10 секунд! – Джек считал, глядя на таймер. – Финн, грей их музыкой!

– Слушаюсь! – Финн заиграл марш на аккордеоне, а сирены, словно обезумев, начали биться о борт. – Нравится?! Называется «Похоронный марш для морских гадин»!

– Теперь! – Эйвинд вдруг вскочил, его глаза стали полностью чёрными. – Океан… отпусти нас… или я расскажу твои секреты.

Вода внезапно затихла, щупальца отпустили якорь, и «Отчаянный» дёрнулся вперёд. – Что ты сделал? – Мартен схватил Эйвинда за плечо.

– Договорился, – Эйвинд вытер кровь с носа. – Но он потребует плату… позже.

– Позже – значит, есть время выпить! – Финн поднял бутылку, выловленную из трюма. – За то, что мы ещё живы!

– И за то, что ты всё ещё болтаешь, – Джек ухмыльнулся, настраивая приборы. – Курс на Алтай. Следующая остановка – встреча со старцем.

Эйвинд посмотрел на кровавый след за кормой. – Он уже знает, что мы идём…

– Щупальца сжимают крепче! – кто-то крикнул сквозь рёв сирен. «Отчаянный» дрожал, будто в тисках, а вода вокруг кипела от ярости Океана.

– Джек, твои бочки трещат! – Финн едва удержал аккордеон, когда щупальце метнулось к его ноге. – Или это твоя бабушка опять ворчит?

– Заткнись и играй громче! – Джек вцепился в рычаг, лицо исказилось от напряжения. – Ещё один залп – и они отлипнут!

Механизм взвыл, бочки выстрелили серией оглушительных хлопков. Вода вспенилась, сирены взметнулись в воздух, их крылья рваными лоскутьями. – Работает! – Мартен рванул штурвал влево, уводя корабль от скалы. – Торстен, где якорь?

– В паутине… – Торстен стоял по пояс в воде, топор рубил слизкие щупальца, обвившие якорную цепь. – Режу, но они отрастают!

– Эйвинд! – Финн швырнул в юнгу пустую бутылку. – Твой Океан опять дурачится! Угомони его!

Эйвинд прижал ладони к вискам, его глаза потемнели. – Он смеётся… Говорит, мы его игрушки. – Кровь потекла из носа, но он шагнул к борту. – Дай мне силу… или я расскажу всем, где спрятаны твои сокровища!

Вода внезапно замерла. – Что он несёт? – Джек ухмыльнулся, но замолчал, увидев, как щупальца дрогнули и ослабли.

– Руби сейчас! – Мартен бросил Торстену нож. – Они отпускают!

Торстен вонзил лезвие в узел плоти. – Гниль… – проворчал он, разрывая последние нити. – Свободны!

– Полный вперёд! – Мартен рванул рычаг скорости. «Отчаянный» рванул вперёд, оставляя за кормой взбешённый рёв сирен.

– Эйвинд, ты как? – Джек подхватил юнгу, который шатался, будто пьяный.

– Он взял обещание… – Эйвинд вытер кровь. – Скоро придётся платить.

– Платить? – Финн поднял уцелевшую бутылку. – Тогда выпьем сейчас! За наш гениальный побег!

– Заткнись, – Мартен бросил на него взгляд, но уголок рта дрогнул. – Джек, проверь повреждения. Торстен, за якорем следи. А ты… – он кивнул Эйвинду, – отдыхай. Алтай близко.

– Алтай… – Эйвинд уставился на горизонт, где уже мерцал зелёный огонёк. – Там нас ждёт не ответ, а новая западня.

– Отлично! – Финн дёрнул меха аккордеона. – Я обожаю западни! Особенно когда в них кто-то другой! – Волны бьют в корму! – Мартен крикнул, вжимаясь в штурвал. «Отчаянный» кренился, словно раненая птица, а за кормой вздымалась стена воды с силуэтами сирен. – Джек, ещё один залп! Или мы станем рыбьим кормом!

– Бочки пусты! – Джек стукнул кулаком по механизму, из которого валил дым. – Только искры и дым! Хотите, устроим фейерверк?

– Фейерверк? – Финн выскочил из-под скамьи, держа в руках разбитый аккордеон. – Отличная идея! Пусть полюбуются на наш «прощальный салют»! – Он швырнул инструмент в воду, где тот тут же схватили щупальца.

– Ты с ума сошёл?! – Эйвинд схватил Финна за воротник, его глаза всё ещё были чернее ночи. – Это подарок капитана!

– Капитан мёртв, а мы живы! – Финн вырвался, подмигнув. – Кстати, Джек, твой «фейерверк» уже готов! – Он указал на дымящийся механизм, из которого посыпались искры.

– Всем вниз! – Джек рванул рычаг, и последние бочки взорвались ослепительной вспышкой. Вода вскипела, сирены взвыли, их голоса превратились в хриплый шепот. – Глохните, красотки!

– Цепь свободна! – Торстен вынырнул из воды, держа в руке обрывок щупальца. – Якорь поднят.

– Тогда вперёд! – Мартен рванул штурвал, и корабль рванул вперёд, рассекая волны, как нож. – Алтай в двух милях! Держитесь!

– Держаться? – Финн ухватился за мачту, его шляпу сдуло в кипящую пену. – Я уже держусь за жизнь!

Эйвинд прислонился к борту, смотря, как бирюзовый свет сирен растворяется вдали. – Они отступают… но Океан не забыл. – Он провёл пальцем по капле крови на губе. – Он ждёт.

– Пусть ждёт! – Джек похлопал юнгу по плечу. – Мы его перехитрим. Как всегда.

– Перехитрить Океан? – Мартен усмехнулся, сверяясь с картой. – Ты говоришь, как Финн.

– О, значит, я гений! – Финн поклонился, едва не свалившись за борт. – Кстати, кто-нибудь видел мою шляпу? Она была с пером!

– Твоя шляпа теперь кормит рыб, – Торстен пробурчал, вытирая топор. – Как и твой аккордеон.

– Предательство! – Финн схватился за грудь. – Я требую компенсацию! Алтайский старец точно угостит нас вином!

– Если он нас не убьёт сначала, – Эйвинд уставился на зелёный огонёк на горизонте. – Его дочь… она чувствует Сердце. Даже без него.

– Без сердца? – Джек поднял бровь. – Значит, у нас есть преимущество.

– Нет, – Эйвинд закрыл глаза. – У нас есть долг. И Океан знает об этом.

– Долги, угрозы, щупальца… – Финн вздохнул, доставая из кармана смятую бутылку. – А вино всё ещё на месте! За Алтай!

– За Алтай, – Мартен кивнул, но его взгляд оставался на кровавом следе за кормой. – И за то, чтобы мы успели до рассвета.

«Отчаянный» нырнул в туман, окутавший подступы к Алтаю. Где-то впереди мерцал огонёк, а за спиной, в глубинах, что-то огромное шевельнулось.

Глава 4. Седой Алтай и Каменная Богиня

– Туман густеет… – Эйвинд прошептал, вглядываясь в молочно-белую пелену, окутавшую корабль. – Здесь что-то не так. Даже ветер молчит.

– Молчит? – Финн высунулся за борт, пытаясь разглядеть воду. – Может, он просто стесняется моего нового хита? «О туман-обманщик, веди нас к вину!» – Он дёрнул струну на заменённом аккордеоне, но звук получился хриплым.

– Замолчи, – Мартен бросил карту на стол. – Мы у цели. Алтай должен быть здесь. – Он указал на мерцающий зелёный огонёк впереди, который пульсировал, как сердце. – Джек, подготовь шлюпку. Торстен, смотри в оба.

– Шлюпка? – Джек постучал по корпусу корабля. – После сирен она больше похожа на решето. Но… – Он достал свёрток с резиновыми заплатками. – Экспериментальный герметик! Если не взорвётся – доплывём.

– Если взорвётся, назовём это «быстрой смертью», – Финн прыгнул в шлюпку, раскачивая её. – Эй, Торстен, присоединяйся! Похоже, я буду капитаном этой посудины!

– Ты утонешь первым, – Торстен пробурчал, проверяя топор. – Щупальца… они вернулись. – Он кивнул в сторону воды, где тени скользили под поверхностью.

– Не щупальца, – Эйвинд прикоснулся к борту, и его пальцы задрожали. – Это глаза. Океан наблюдает.

– Наблюдает? – Джек бросил в воду металлический шар. – Пусть посмотрит на это! – Раздался глухой хлопок, и тени отпрянули. – Электромагнитный импульс. Временно ослепит их.

– Ослепит? – Финн засмеялся. – Значит, теперь мы невидимки? Отлично! Мартен, давай скорее, пока они не…

– Стой! – Эйвинд вскрикнул, когда шлюпка внезапно дёрнулась. Из тумана выплыла каменная арка, покрытая древними рунами. – Это ворота. Они… живые.

– Живые? – Мартен нахмурился. – Джек, что скажешь?

– Руны… похожи на схему, – Джек провёл пальцем по символам. – Если активировать их в правильном порядке…

– Активировать? – Финн достал нож и ткнул в руну. – Вот так?

Камень застонал, и арка затряслась. – Идиот! – Эйвинд оттащил его назад. – Ты разбудил стражей!

Из воды поднялись статуи с трезубцами, их пустые глазницы светились зелёным. – Привет, красавчики! – Финн махнул рукой. – Мы тут за вином!

– Молчи и прячься! – Мартен толкнул его за каменную глыбу. – Джек, как их остановить?

– Энергия рун… – Джек нацелил на арку модифицированный пистолет. – Нужно замкнуть цепь! Эйвинд, куда стрелять?

– Туда! – Эйвинд указал на трещину в центре арки. – Быстрее!

Выстрел попал в цель, и руны вспыхнули. Статуи замерли, трезубцы упали в воду. – Работает… – Джек вытер пот. – Но ненадолго.

– Тогда вперёд, – Торстен протолкнул шлюпку под арку. – Старец ждёт.

За воротами открылась бухта, окружённая скалами в форме спирали. На вершине самой высокой сидел седой мужчина в плаще из водорослей. – Вы опоздали, – его голос прозвучал, как скрип древнего дерева. – Океан уже здесь.

– Где Сердце? – Мартен шагнул вперёд, игнорируя дрожь в коленях. – Мы знаем про Мауи.

Старец поднял руку, и вода у его ног сформировала образ женщины из камня. – Моя дочь… её Сердце украли. Без него Океан будет пожирать мир вечно.

– Значит, он жив… – Эйвинд упал на колени, кровь снова потекла из его носа. – И он хочет больше, чем нашу жизнь.

– Хочет? – Финн присвистнул. – Тогда скажи ему, что мы в долгах!

Старец повернулся, его глаза стали бездонными. – Найдите Мауи. Верните Сердце… или следующая волна поглотит вас.

– Волна? – Джек посмотрел на горизонт, где уже клубилась чёрная туча. – Кажется, она уже на подходе… – Найдите Мауи… – старец протянул руку к чёрной туче, которая уже закрыла полнеба. – Он прячется в архипелаге теней. Но будьте осторожны – его когти острее шторма.

– Архипелаг теней? – Финн присвистнул, разглядывая карту, которую Джек разложил на камнях. – Звучит как курорт! Песок, пальмы… и, конечно, гигантские смертоносные полубоги!

– Там нет песка, – старец провёл пальцем по воде, и поверхность превратилась в карту из тумана. – Там лабиринт скал, где Океан рождает миражей. Даже звёзды там лгут.

– Миражей? – Джек достал из сумки устройство с линзами. – Мой спектральный фильтр отличит фальшь от реальности. Если, конечно, не взорвётся.

– Взорвётся? – Финн отпрыгнул в сторону. – Ты вообще когда-нибудь делал что-то без «если не взорвётся»?

– Рубины на дне, – Эйвинд внезапно заговорил, его глаза снова почернели. – Он спит там… в сердце лабиринта. Но его сны – это ловушки.

– Рубины? Сны? – Мартен скрестил руки. – Объясни яснее.

– Не могу… – Эйвинд схватился за голову. – Океан давит. Он не хочет, чтобы мы знали.

– Тогда плывём вслепую, – Торстен уже грузил в шлюпку припасы. – Чем дольше ждём – тем ближе волна.

– Волна… – старец указал на горизонт, где вода начала вздыматься в стену высотой с гору. – Она придёт через час. Успеете – спасёте дочь. Нет – станете частью пучины.

– Час? – Джек взглянул на свои часы-хронометр. – Мой двигатель даст нам скорость, но ему нужна энергия. – Он посмотрел на Эйвинда. – Твоя кровь… она реагирует на артефакты. Дай образец.

– Мою кровь? – Эйвинд отступил. – Это безумие…

– Всё здесь – безумие! – Финн сунул руку под струю воды, вытекающей из скалы. – Например, почему эта вода пахнет ромом?

– Это не вода… – Эйвинд побледнел. – Это слёзы Океана. Он плачет о том, что сделал.

– Плачет? – Мартен нахмурился. – Значит, в нём ещё есть что-то человеческое.

– Было, – старец опустил голову. – Пока Мауи не украл Сердце. Теперь в нём только голод.

– Голод? – Финн достал сухарь из кармана. – Может, предложим ему перекусить?

– Заткнись и греби, – Торстен толкнул шлюпку в воду. – Или я привяжу тебя к якорю.

«Отчаянный» рванул вперёд, разрезая волны, которые уже начинали закручиваться в воронки. – Вижу вход! – Джек указал на узкий проход между скалами. – Там! Но… – Он замолчал, увидев, как из воды поднялись сотни каменных шипов. – Ловушка!

– Не ловушка, – Эйвинд прошептал. – Это рёбра Океана. Он пытается нас обнять.

– Обнять? – Финн схватился за вёсла. – Я предпочитаю рукопожатия!

– Влево! – Мартен рванул руль, и шлюпка проскользнула между шипами, которые сомкнулись за кормой. – Джек, сколько до архипелага?

– Десять минут! – Джек нажал кнопку на двигателе, который завизжал, как раненый зверь. – Если выдержит!

– Если не выдержит… – Финн ухмыльнулся, доставая запасную бутылку. – Будем петь! «Прощай, жестокий мир…»

– Пой молча, – Торстен бросил в него рыбьей костью. – Или станец примет тебя за наживку.

Впереди, сквозь туман, уже виднелись очертания острых скал. Где-то среди них прятался Мауи. И Сердце, которое могло остановить гнев Океана. – Десять минут… – Мартен сжал штурвал, его взгляд метался между скалами, которые смыкались, как челюсти. – Джек, твой фильтр показывает что-нибудь, кроме дыма и бреда?

– Дым – это нормально! – Джек стучал по устройству, из которого валили искры. – Вижу тепловые сигнатуры… но они меняются каждую секунду. Океан играет с нами!

– Играет? – Финн высунулся из шлюпки, размахивая бутылкой. – Эй, Мауи! Мы тут с подарком! Открывай свой пещерный бар!

– Замолчи, – Торстен схватил его за шиворот и потащил обратно. – Или следующая волна будет твоим саваном.

– Волна… – Эйвинд уставился на воду, где тени начали формировать гигантские спирали. – Она не просто гонится… Она думает.

– Думает? – Джек фыркнул. – Значит, у неё есть мозги? Интересно, из чего они…

– Не из того, что ты представляешь, – Эйвинд прикоснулся к поверхности воды, и пальцы его почернели. – Это её память. Она помнит каждый корабль, который поглотила.

– Прекрасная новость! – Финн выпил глоток из бутылки. – Может, споём ей колыбельную? «Спи, мой ужас, спи…»

– Внимание! – Мартен резко повернул штурвал, уворачиваясь от скалы, которая внезапно выросла из воды. – Джек, твой фильтр ничего не предсказал?

– Предсказал… – Джек вытер пот со лба. – Но я подумал, это галлюцинация. Ошибся.

– Ошибся? – Торстен упёрся ногами в дно шлюпки, готовясь к удару. – Теперь мы все ошибки.

Шлюпка врезалась в волну, которая взметнулась стеной из шипов и пены. – Держитесь! – Эйвинд вскрикнул, когда вода вокруг начала светиться зловещим бирюзовым светом. – Это не волна… Это её рука!

– Рука? – Джек схватил гарпун. – Значит, пора ампутировать! – Он выстрелил, и гарпун вонзился в водяной столб. Раздался рёв, и волна рассыпалась на миллионы капель.

– Работает! – Финн зааплодировал. – Теперь ты официально мой герой!

– Не радуйся рано, – Мартен указал вперёд, где туман рассеялся, открыв пещеру, усыпанную рубинами. – Там. Рубины, как говорил Эйвинд.

– Рубины… – Эйвинд шагнул вперёд, кровь стекала по его руке. – Это не камни. Это слёзы. Он плачет здесь.

– Плачет? – Торстен сплюнул за борт. – Значит, мы на правильном пути.

– Или в ловушке, – Джек насторожился, увидев, как рубины начали двигаться, образуя узор. – Это карта… или лабиринт.

– Лабиринт, – Эйвинд кивнул. – Его сны. Идите за мной. – Он шагнул в воду, но Мартен схватил его за плечо.

– Ты истекаешь кровью. Останься здесь.

– Если останусь – мы все умрём, – Эйвинд вырвался. – Он зовёт только меня.

– Тогда я с тобой, – Торстен поднял топор. – Если что – отрублю ему голову.

– А я подсвечу! – Джек достал фонарь, который замигал красным светом. – Электромагнитные импульсы отпугнут иллюзии.

– Или привлекут, – Финн вздохнул. – Ладно, пошли. Но если увидите бар – дайте знать!

Пещера сузилась в тоннель, стены которого пульсировали, как живая плоть. – Это не камень… – Эйвинд коснулся стены. – Это его кожа.

– Кожа? – Джек прижался к противоположной стене. – Надеюсь, он не чихнёт.

Внезапно земля дрогнула, и из темноты выплыла фигура – гигантский Мауи в облике получеловека-полурыбы, его глаза горели, как угли. – Вы пришли за Сердцем… – его голос грохотал, как подводный обвал. – Но оно моё.

– Не твоё, – Мартен шагнул вперёд, несмотря на дрожь в голосе. – Верни его, или мы вырвем с корнем.

– Вырвете? – Мауи засмеялся, и пещера затряслась. – Попробуйте.

– Попробуем! – Торстен бросился вперёд, топор сверкнул в красном свете фонаря. – Рубины – его слабость!

– Нет! – Эйвинд попытался остановить его, но было поздно. Топор ударил по стене, и рубины рассыпались, превратившись в ядовитый туман.

– Глупец… – Мауи исчез, а его голос разнёсся эхом. – Вы уже в ловушке.

Шлюпка задрожала, вода начала подниматься. – Волна! – Джек закричал. – Она здесь!

– Нет, – Эйвинд упал на колени, сжимая голову. – Это его гнев… И он голоден. – Голоден? – Финн вытащил из кармана смятый сухарь и бросил его в поднимающуюся воду. – На, покушай! Может, перестанешь ныть?

– Это не поможет, – Эйвинд встал, стиснув зубы. Кровь из его носа теперь текла ручьём, смешиваясь с солёными брызгами. – Он хочет не еды… Он хочет жизни. Моей.

– Твоей? – Мартен схватил юнгу за плечо. – Что ты задумал?

– Договор, – Эйвинд вырвался и шагнул к краю шлюпки. – Я отдал ему слово… Теперь время платить.

– Нет! – Торстен попытался удержать его, но Эйвинд прыгнул в воду, которая тут же сомкнулась над ним.

– Безумец! – Джек запустил гидролокатор. – Температура падает… Что-то большое приближается!

Вода вздыбилась, и из пучины поднялся Мауи – уже не полурыба, а гигантский кит с глазами, полными ярости. – Сердце моё! – его рёв потряс пещеру.

– Теперь! – Эйвинд вынырнул рядом с головой чудовища, держа в руке зелёный камень с руной. – Я отдаю долг… но забери и его! – Он швырнул Сердце Жизни в пасть кита.

– Что ты наделал?! – Мартен крикнул, но Эйвинд уже скрылся под водой.

Мауи взвыл, его тело начало рассыпаться на частицы света. – Нет… НЕЕЕТ! – кит рухнул в воду, подняв волну, которая отшвырнула шлюпку к выходу из пещеры.

– Держитесь! – Торстен ухватился за скалу, пытаясь стабилизировать лодку. – Джек, запускай двигатель!

– Он сгорел! – Джек выбросил дымящийся механизм за борт. – Но у меня есть запасной план! – Он достал из рюкзака шарообразный прибор. – Импульсный заряд! Взрыв отбросит нас к выходу!

– Взрыв? – Финн прикрыл голову руками. – Я всегда мечтал умереть в стиле фейерверка!

– Заткнись и пригнись! – Мартен накрыл устройство своим телом, пока Джек активировал его.

Грохот оглушил всех, шлюпку выбросило из пещеры прямо в открытое море. – Эйвинд! – Торстен огляделся, но вокруг была только вода и обломки скал.

– Он… он остался там, – Джек опустил голову. – Чтобы спасти нас.

– Нет, – Финн указал на всплеск вдали. – Смотри!

Из воды поднялся Эйвинд, его одежда была изорвана, но в руке он сжимал Сердце Жизни. – Он… отпустил меня. Но ненадолго.

– Тогда плывём! – Мартен рванул руль, направляя шлюпку к «Отчаянному». – Волна настигает!

– Уже настигла, – Торстен обернулся. Гигантская стена воды, выше самых высоких мачт, неслась за ними. – Джек, твой заряд был последним?

– Последним, – Джек ухмыльнулся. – Но я всегда оставляю один козырь! – Он нажал кнопку на поясе, и корпус «Отчаянного» вспыхнул синим светом. – Энергетический щит! Держитесь за что-нибудь!

Волна накрыла корабль, но щит выдержал удар. Когда вода отступила, на горизонте уже виднелся Алтай. – Успели… – Эйвинд упал на палубу, сжимая Сердце. – Но Океан не простит.

– Тогда мы простим первыми, – Финн поднял бутылку, которую чудом не разбило. – За Эйвинда! И за то, что он всё ещё страннее, чем Джек!

– За Эйвинда, – Мартен кивнул, глядя на кровавый след за кормой. – И за то, что впереди ещё много волн.

Глава 5. Когти полубога

– Туман здесь гуще крови, – Мартен щурился, пытаясь разглядеть очертания скал сквозь молочную пелену. – Джек, твои приборы хоть что-то видят?