Путь во тьме

Пролог: О дивный мёртвый мир

– «Просто помни – когда ты думаешь, что всё потеряно, будущее остаётся»

– Роберт Х. Годдард.

Удар. Ещё удар. Множество глухих ударов сотрясали стены глубокой пещеры, поднимая в воздух облака многовековой пыли. Не прекращая не на секунду, изуродованное существо билось о пол и стены пещеры, пытаясь подавить нестерпимую боль. Его высокое четырёхметровое искорёженное тело тряслось в судорогах. Длинные руки с тонкими острыми пальцами скребли всё, до чего только могли дотянуться, оставляя на стенах и полу глубокие широкие царапины. И только худощавые длинные заострённые ноги без ступней оставались недвижны, являясь существу опорой. Из его чёрной, как смоль, кожи, во все стороны тянулось множество отростков, похожих на лианы со множеством мелких острых шипов. Каждая из них вонзалась в толщу камня и уходила вдаль, образуя невообразимую по своим размерам корневую систему, охватывающую большую часть Арантеля, позволяя ему видеть всё, что происходит на континенте и его островах. Его лицо скрывала большая белоснежная маска с двумя круглыми отверстиями для глаз, из которых то и дело начинали струиться горькие слёзы.

В редкие минуты спокойствия существо припадало к земле, будто бы в молитве и неугомонно кричало в пустоту, хотя отлично знало, что даже если боги и есть, то они не ответят на его зов:

– Нет! Прекрати! Прошу, не убивай их! Нет! Не надо! Это сделает их сильнее! Нет! Это позволит им вернуться! – безрезультатно вопило оно, осознавая, что начавшийся процесс уже не остановить.

Но спокойствие быстро покидало существо, и оно вновь начало биться в порыве злобы и жалости к самому себе. Мысли путались. Воспоминания то пропадали, то вновь возвращались, заставляя его снова переживать день, когда всё закончилось. День, когда всё обратилось в прах. Когда от людей остались лишь жалкие тени.

– Нет! Они не должны вернуться! Не должны! Они сделают это снова! Нет! Нет! Нет!» – бурным потоком проносились мысли в голове существа, пытаясь унести с собой и его рассудок, – «Мы не должны! Только не снова! Прошу, только не это! Мы не должны вновь стать причиной погибели этого мира. Нет! Нельзя! Нельзя!!!

Существо било себя, бросалось на стены, терзало своё острыми шипами лиан, но не позволяло себе даже пискнуть. Это было наказание. Наказание за давным-давно совершённую ошибку, погубившее всё, что было ему дорого. Погубившее его самого. В голове с невероятной скоростью проносились лица людей: родных, друзей, коллег и соперников. В одно мгновения все лица слились в одну яркую вспышку, которою сменила непроглядная тьма. В очередной раз воспоминания захватили его, причиняя ужасающую боль и страдания. Он вновь видел, как ползёт сквозь обломки зданий к далёкому, еле заметному лучику света. Чувствовал нестерпимый страх, увидев себя в отражении осколка стекла. Вспомнил свои первые десятки лет выживания на руинах былой цивилизации. Всплыло воспоминание о том, как он вырезал маски из коры белого дерева, чьи листья сияли в ночи, подобно звёздам. Вспомнились маски его учеников. Множество воспоминаний всё быстрее проносились в его сознании: возвращение таких же, как он; попытки двух юношей отыскать ответы и их разрастающуюся вражду; зарождение и развитие инквизиции, что шаг за шагом подводила мир к новому судному дню. Голова пухла, тело сводило дикой судорогой, всё сильнее становилось желание взять и закончит всё здесь и сейчас, но груз вины не позволял ему это делать

Негромкий цокот отвлёк существо от его стенаний. Спешно успокоившись, оно взглянуло на своего гостя. Перед ним возникло похожее на него существо, отличавшееся лишь ростом, что был чуть ниже двух метров, и отсутствием отростков. Тело было покрыто кожаной бронёй, поверх которой был накинут тёмно-синий плащ со множеством вышитых на нём звёзд. На белой маске виднелся скол в виде молнии, тянущийся от нижней половины маски до верхней через правый глаз. Из-под плаща выглядывали ножны с белоснежным полуторным мечом, при виде которого в его голову вновь ворвались воспоминания давно минувших дней. С трудом удержав себя в руках, оно спросило:

– Кто ты, человек? Зачем ты здесь?

– Я здесь, чтобы узнать, что погубило наш мир.

Глава 1: Город посреди пустошей

Тишина. Пустота. Смерть. Именно эти три слова невольно приходили в голову страннику, стоило ему лишь окинуть взглядом округу в поисках опасности. Кутаясь в свой желтоватый холщовый плащ со множеством потёртостей и заплаток, он неспешно брёл по выложенной камнем дороге, озаряемой тусклым лунным светом. Изредка ему на глаза попадались признаки того, что в этом давным-давно искалеченном мире всё ещё теплится жизнь: невысокие одинокие деревца с немногочисленными листьями, украшающими тонкие острые ветки, словно созданные для того, чтобы пронзать добычу и вытягивать из неё все жизненные соки; крохотные, но густые кустики, которые порой были ниже бесконтрольно растущей повсюду тёмно-зелёной травы; останки домов и крепостей, некогда разрушенных мутантами или людьми.

Устав от однообразного пейзажа, Ксеро поднял голову. Взгляд странника в ту же секунду начал выхватывать очертания созвездий, пробуждая насыщенные и приятные, но в то же время крайне болезненные воспоминания. Будто в забвении, он продолжал двигаться вперёд, не в силах отвести взгляд от сверкающих звёзд на чёрной ночной глади.

Негромкий короткий цок заставил его спуститься с небес на землю. Взглянув вперёд, он увидел примерно в двадцати метрах от себя, как из-за крупного обломка стены, вышли две искорёженные человеческие фигуры. Их лица скрывали маски. Черная, как смоль, кожа плотно обтягивала кости и мышцы. Их худощавые тела и тонкие конечности казались неестественно растянутыми, голени без стоп были слегка закруглены.

Ксеро небрежно окинул взглядом своих сородичей, поправляя свою белоснежную маску, имеющую лишь заострённые прорези для глаз и два вертикальных зеркальных скола поверх них.

Две фигуры, облачённые в обноски, молча продолжали наблюдать за странником, будто ожидая от него чего-то. Вдруг один из них, в грязной белой маске с треугольным сколом под левым глазом, наклонился вперёд, выхватил из-под ткани короткий медный кинжал и, указав им на Ксеро, громко крикнул:

– Эй, парень, это наша территория! И просто так мы сюда никого не пускаем. Так что будь добр, поделись своими вещичками. Поделишься, и можешь спокойно валить на все четыре стороны.

Ксеро ничего не ответил. Его взгляд застыл на обломке стены, за которым на земле, в небольшой лужице тёмно-зелёной крови, виднелась человеческая ладонь со сломанными пальцами.

– Эй, ты оглох, что ли, или просто тупой, как пробка? Тебе чётко сказали: отдавай всё, что есть, иначе живым ты отсюда не уйдёшь! – уже не скрывая раздражения, закричал мародёр.

Ксеро лишь усмехнулся, окончательно разозлив бандита:

– Боро!

– Что, Гаро? – спросил другой мародёр в маске с небольшим сколом слева снизу, доставая из-за спины большую деревянную дубину.

– Наш гость, похоже, совсем не знает, что такое манеры. Давай покажем ему, что бывает с теми, кто себя плохо ведёт?

– С радостью!

Незамедлительно Боро бросился вперёд. Подобно поезду, держа дубину над головой, он мчался на Ксеро, не замечая, как странник сдвинул в сторону плащ и, обличив одетое в самодельную кожаную броню тело, ухватился за рукоять полуторного меча. Плавным движением странник вытащил потёртое белое лезвие из ножен и приготовился к атаке. Стоило Боро подбежать вплотную, как Ксеро тут же взмахнул мечом, нанеся диагональный удар, и отскочил в сторону. По инерции раненый мародёр пробежал ещё несколько метров и упал на колени. Из его рассечённой грудной клетки струились потоки крови. Пару секунд спустя грузное тело с грохотом повалилось в образовавшуюся под ним тёмно-зелёную, ещё горячую лужу крови.

Стряхнув клинка оставшуюся на нём кровь, Ксеро бросил взгляд в сторону обломка стены. Гаро, стоящий возле него, трясся от ужаса и медленно отступал назад. Но стоило страннику сделать шаг по направлению к нему, как мародёр тут же развернулся и бросился на утёк.

– Даже не надейся… – холодно отрезал Ксеро, выставив перед собой ладонь и согнув пальцы, словно сжимая нечто незримое для обычного взгляда.

Воздух перед его ладонью начал излучать потоки алого света, быстро формируясь в печать в виде ярко-красной звезды, вписанной в круг. В мгновение ока пространство вокруг неё стало источать невыносимый жар. Из её центра начали пробиваться языки пламени, быстро превращающиеся в грозный поток огня, готовый устремившийся в погоню за выбранной Ксеро целью. Отведя руку с печатью назад, странник сделал выпад вперёд и ужасающе горячее пламя помчалось за убегающим противником.

Тяжело дыша, Гаро мчался по дороге. В его голове витала лишь одна мысль – бежать. Почувствовав спиной нестерпимый жар, мародёр обернулся, но сделать ничего не успел.

Полный боли и отчаянья крик разнёсся по пустоши. Обуглившееся тело Гаро, распластавшееся посреди дороги, было охвачено неестественно ярким пламенем, освещающим окрестности на сотни метров вокруг.

Не обращая на него внимания, Ксеро прошёл мимо, продолжив свой путь в никуда.

***

Очередная ночь встретила странника холодным светом луны и негромкими завываниями ветра. Ксеро точно не знал, сколько времени прошло с его последней встречи с себе подобными. Давно потеряв счёт времени, он просто бесцельно двигался вперёд. Изредка в его голове возникал вопрос, для чего он продолжает жить? Какой смысл двигаться вперёд? В его голове бесконтрольно вспыхивали воспоминания давно минувших дней, но, не теряя ни секунды, он отбрасывал их, пряча как можно глубже внутри себя.

– Немедленно назовись или поворачивай назад! – раздался громкий крик откуда-то сверху.

Подняв голову, Ксеро удивился. Он стоял неподалёку от городской стены под прицелом четырёх лучников. Благодаря яркому лунному свету, странник чётко видел каждого из стражников, облачённых в искусно сделанные кожаные доспехи и вооружённых составными луками.

– Повторяю, немедленно назовись или покинь окрестности Эсвиля, – снова прокричал боец в белой маске с нарисованной вертикальной чертой, проходящей по левому глазу.

– Ксеро, обычный странник, – ответил он.

Стражники переглянулись и полушёпотом начали обсуждать, что делать с непрошеным гостем, то и дело бросая на него косые взгляды. Ксеро лишь наблюдал за ними, иногда посмеиваясь над их жалкими попытками говорить как можно тише. В отличии от них, он отлично понимал, что в пустоши, где единственным постоянным источником шума был еле ощутимые порывы ветра, даже самый тихий шёпот ощущался громогласным криком.

– И что нам делать? Генерал явно не обрадуется очередному путнику, – сказал парень с нарисованным серой краской солнцем на маске.

– Солидарна. Мы не можем его впустить. Нам и одной проблемы вот так вот хватает, – протараторила девушка с нарисованной на месте рта нотой, взмахнув ладонью над головой.

– И что ты предлагаешь? Просто бросить ни в чём неповинного человека за городскими стенами на растерзание монстров? – с явным неодобрением спросил мужчина с маленькой пчёлкой над правым глазом.

– А ты уверен, что он не преступник? – попыталась оправдаться девушка, но чуть заметное дрожание в голосе выдавало её неуверенность в собственных словах.

– Что делать то будем? – поинтересовался парень с вертикальной полосой на маске, – Я лично за то, чтобы пропустить его, но это ничего не решает. Всё равно выходит, что двое за, двое против.

– Значит, решение за мной, – с лёгкой усмешкой произнёс мужчина в железных доспехах с нарисованным полукругом, перекрывающим правую половину маски.

Услышав его голос, бойцы вздрогнули, но не потеряли бдительности и продолжили целиться в стоящего перед городскими воротами странника.

– Слай, давай с самого начала, что у вас тут случилось?

Парень с вертикальной чертой на маске тут же опустил лук, повернулся к мужчине и встал по стойке смирно:

– Капитан Орсос, к городским воротам прибыл странник, назвался именем Ксеро. Мы попытались принять решение о его допуске в город, но…

– Дальше я знаю, можешь не продолжать, – произнёс мужчина, подошёл к краю стены и посмотрел на гостя.

Больше минуты капитан внимательно рассматривал маску и одежду Ксеро, после чего повернулся к бойцам:

– Его маски и имени не было ни в одной розыскной листовке, так что думаю, проблем не возникнет. Даю разрешение на его пропуск в город. Но на всякий случай, Слай, сбегай к генералу и предупреди его о новичке.

– Есть! – крикнул Слай и, отдав честь, рванул к лестнице.

Орсос неспешно подошёл к большому деревянному рычагу, надавил на него и перевёл в другое положение. Под грохот цепей массивные деревянные ворота медленно распахнулись.

– Добро пожаловать в Эсвиль, странник Ксеро!

Слегка замешкавшись, Ксеро сделал шаг вперёд. Стоило ему пройти пару метров, ворота за ним с грохотом захлопнулись. Впервые за несколько лет оказавшись в городе, Ксеро с непривычки показалось, что он оказался в гигантской клетке. Но несмотря на неприятное ощущение, странник двинул вглубь города

Неспешно прогуливаясь по центральной улице, Ксеро внимательно осматривался. Противное ощущение никак не желало отпускать его. Что-то в глубине его сознания безостановочно кричало, что здесь что-то не так. Что в этом городе опасно. Но странник пытался не обращать внимания на своё чутьё. За свою относительно недолгую жизнь он побывал во многих людских поселениях и давно понял, что в большинстве из них ничуть не безопаснее, чем в пустошах. А иногда даже гораздо опаснее.

Но всё равно что-то не давало ему покоя. Было слишком тихо. Пугающе тихо. Даже в самых криминальных городах всегда можно было услышать переговоры контрабандистов, разборки мелких банд, вопли должников, не заплативших в срок, зазывания торгашей, денно и нощно ведущих свой бизнес, торгуя днём продуктами, а ночью оружием и наркотиками, или банальные отзвуки шагов. Как бы поздно ни было, люди всегда громко заявляли о своём присутствии.

Но здесь лишь изредка абсолютную тишину разбавляло карканье воронов. Что ещё хуже, всё говорило о том, что город достаточно благополучен: почти везде были целые окна, дома с первым этажом из камня и последующими из дерева выглядели весьма опрятно. Но самым удивительным для Ксеро было то, что вдоль дороги стояли фонари с толстыми свечами внутри, под которыми располагались чаши, доверху наполненные застывшим воском. Всё это говорило о том, что по ночам здесь безопасно, но сейчас всё было иначе.

Приближаясь к центру города, Ксеро наткнулся на большое трёхэтажное здание, из окон которого бил яркий оранжевый свет. Подойдя ближе, он прочитал надпись над дверью: «Трактир». Постояв пару минут перед дверями и раздумывая, не ловушка ли это, Ксеро тяжело вздохнул и всё же вошёл в здание.

Звонкий звук подвесного колокольчика, прикреплённого к двери, разнёсся по просторному, освещённому фонарями помещению, наполненному множеством столиков со стульями.

– Добро пожаловать в трактир города Эсвиль! – выкрикнул мужчина за барной стойкой, – Проходите, присаживайтесь. Чего желаете? Выпить? Закусить? Снять комнату?

Невольно оглядев комнату и не заметив никого, кроме бармена, Ксеро прошёл вглубь помещения и уселся на стул, уставившись на хозяина заведения. Маска с закруглёнными усами, синий галстук-бабочка, фиолетовая жилетка поверх белой рубашки и брюки под цвет галстука – вся эта вычурная одежда с непривычки неприятно била в глаза Ксеро, заставляя его щуриться.

– Стакан воды, булку хлеба и комнату на три дня, – безэмоционально произнёс странник.

– Одна медная за воду, две медные за хлеб и три золотых монеты за комнату.

Вытянув из поясной сумки монеты, Ксеро положил их на стойку, и бармен незамедлительно приступил к сбору заказа. В ожидании, Ксеро опустил голову и погрузился в свои мысли. Его чутьё всё ещё било тревогу. Он начал считать, что попал в хорошо спланированную ловушку. Абсолютная тишина при том, что город вроде как безопасен; работающий в столь поздний час трактир, в котором из посетителей только он – всё это выглядело парадоксально странно.

Но ещё больше странник напрягся, когда отчётливо почувствовал на себе чей-то взгляд. Пытаясь незаметно осмотреться, он заприметил тёмную фигуре, сидящую за столиком возле лестницы. Девушка с нарисованным над левым глазом бантом сидела, опираясь на руки, и не сводила взгляда с Ксеро. По спине странника пробежала противная дрожь; худощавые чёрные пальцы правой руки невольно потянулись к ножнам.

– «Как я мог её не заметить раньше? Нет, это однозначно…»

– Прошу, ваш заказ! – улыбаясь произнёс трактирщик, ставя на стойку тарелку с хлебом и стакан с водой.

На мгновение Ксеро застыл.

– Что-то не так? – поинтересовался хозяин заведения.

– Нет, всё нормально.

Повертев в руке булку хлеба и стакан воды, вызвав тем самым лёгкое недоумение у хозяина трактира, Ксеро принялся за трапезу.

– Паранойя… – мысленно закончил он свою мысль.

***

Громкий топот раздавался в небольшом лесу, нарушая спокойствие его малочисленных обитателей. Мужчина в серо-синей робе мчался сквозь заросли, активно петляя между деревьями. Даже через его белую маску с рисунком спирали на правом глазу ощущался страх. Вслед за ним, гремя стальными латами, спешил инквизитор. Взмахивая своим белоснежным двуручным мечом, он разрубал заросли, сметая всё на своём пути.

Резко остановившись и обернувшись, маг выставил правую руку вперёд, сжав кулак. Потоки воздуха закружились вокруг неё, формируя сияющую белую печать в виде двух кругов. Прицелившись, маг создал возле кулака пять стрел из сжатого воздуха и выпустил их очередью в противника. Инквизитор, ловко уклоняясь от атак, быстро сокращал расстояние до цели.

Осознав, что контратака провалилась, маг сформировал под правой ногой коричневую печать в виде квадрата, вписанного в круг, и со всей силы топнул по земле. Из толщи почвы вырвались четыре прямоугольные плиты, создав перед магом стену.

– «Чёрт, он слишком быстрый! Нужно найти место поуже и перекрыть его электрическими ловушками. Иначе…»

Громкий топот прямо перед лицом вырвал мага из его мыслей. Поначалу он не понял, что произошло, но через миг поднял голову и, призвав печать воздуха, создал вокруг рук, поднятых над головой, два щита. Инквизитор, перемахнувший через стену за три прыжка, уже летел на мага сверху, замахиваясь мечом. Ещё мгновенье и меч столкнулся со щитами, зависнув в нескольких сантиметрах от рук мага. Сильный удар сопровождался невероятно высоким звоном. Сдавая позиции, маг опустился на одно колено, позволяя инквизитору продолжать безнаказанно нападать. Однако тот поступил иначе: уведя меч влево по воздушным щитам, он резко вонзил его в землю и, опираясь на него, со всей силы пнул мага в живот, отправив того в полёт до ближайшего дерева.

Сильный удар о ствол выбил из мага оставшиеся силы. Всё, что он мог делать теперь – тяжело дыша наблюдать за приближающимся воином. Белая маска инквизитора без правого глаза, место которого было перечеркнуто диагональной чертой, вселяла неподдельный ужас. У мага не осталось сил ни на сражение, ни на бегство. Занесённый над головой меч остриём клинка направился к поверженному противнику. Инквизитор вонзил меч в тело жертвы.

***

Закончив трапезу, Ксеро отряхнулся и спросил:

– Скажите, а вы часто работаете в такое позднее время?

– Оу, нет, вовсе нет! Просто…

– Просто один зелёный стражник не умеет держать язык за зубами и вместо того, чтобы незамедлительно сообщить мне о прибытии чужака в город, сперва забежал сюда и предупредил нашего любимого трактирщика о клиенте, – громко заявил появившийся в дверях мужчина.

Прикрыв за собой дверь, он медленно прошёл к барной стойке. Окинув человека взглядом, странник заметил, что тот вооружён железным двуручным мечом, лежащим в ножнах за спиной, и одет в стальные доспехи и белую маску с тремя диагональными линиями над правым глазом.

– «Инквизитор?» – предположил Ксеро, положив ладонь на рукоять меча.

– Слушай, парень, не знаю, что тебе потребовалось в нашем захолустье, но мой тебе совет – покинь его как можно быстрее. Запомни, к странникам вроде тебя здесь относятся так себе, особенно в последнее время. Так что, надеюсь, ты понимаешь, что это в твоих же интересах…

– Трасс, кончай запугивать моего клиента! – стукнув кулаком по стойке, выкрикнул трактирщик, – Слушай, я понимаю, у тебя в последнее время проблем выше крыши, но будь добр, не создавай их ещё и мне!

Тяжело вздохнув, солдат недовольно посмотрел на трактирщика, ещё раз окинул взглядом Ксеро и медленно зашагал к выходу.

– Ладно, Ксеркс, не буду тебе мешать. Но, парень, мой совет всё ещё в силе. Запомни: сейчас здесь ничуть не безопаснее, чем в пустошах. Спокойной ночи.

– Ага, спокойной ночи, старина.

– Спокойной вам ночи, Генерал! – выкрикнула девушка, заставив Трасса встрепенуться.

– И тебе, Никси. Чёрт, как я её не заметил? Старею, видимо…

Стоило Трассу выйти за порог, как трактирщик тут же обратился к посетителю:

– Прошу прощения! Наш генерал, скажем так, не очень тактичен и сдержан, особенно при общении со странниками.

– Ничего страшного, мне не привыкать, – успокоил собеседника Ксеро и убрал руку с клинка, – Лучше покажите мне мою комнату.

– Конечно, сэр. Никси, будь добра, проводи нашего гостя до его покоев.

Девушка тут же выскочила из-за столика и подбежала к Ксеро:

– Пожалуйста, следуйте за мной! – сказала она и поспешила к лестнице.

Ксеро последовал за ней на второй этаж. Никси активно засыпала его вопросами: откуда он, что видел в пустошах и как долго он странствует по ним? Но в ответ получала лишь отмашки. Подойдя к двери с номером четыре, Никси открыла её и передала ключ Ксеро.

Внутреннее убранство комнаты приятно удивило странника. Обычно в таких заведениях можно было рассчитывать лишь на крохотную каморку два на два метра с деревянными или железными нарами и, если повезёт, табуретом для вещей. Здесь же Ксеро обнаружил деревянную кровать с мягким матрасом и сундуком в ногах, небольшой столик со стулом и вместительный шкаф.

– Вам нравится ваша комната? – поинтересовалась девушка.

– Да, вполне, – спокойно ответил странник.

– Тогда я пойду. Спокойной ночи, господин…

– Ксеро. Просто Ксеро.

– Спокойной ночи, Ксеро! – радостно произнесла девушка и поспешила из комнаты.

– Подожди… – неожиданная просьба заставила её остановиться у порога, – Можешь ответить на пару моих вопросов?

– Да, конечно, что вас интересует? – спросила Никси.

– О каких проблемах говорил Ксеркс?

Услышав вопрос, девушка встрепенулась и быстро проговорила:

– О, ничего такого папа не имел в виду! Можете быть уверены, это никак не помешает вашему пребыванию в Эсвиле. Главное – не гуляйте по ночам, и всё будет отлично.

– И всё же я настаиваю, – холодно отрезал Ксеро, опираясь на стену и жестом предлагая Никси присесть.

Не споря, девушка прошла вглубь комнаты, села на кровать и, немного поёрзав, начала свой рассказ:

– Это началось месяц назад. Утренний патруль нашёл на улице растерзанное тело старика. Я тогда ненароком подслушала разговор папы и генерала. Трасс говорил, что на теле живого места не было. Маска разбита, органы вырезаны и разбросаны вокруг. Даже были несколько ран, похожих на укусы. Даже думать не хочу о том, что кто-то мог решиться попробовать человечину!

Ксеро спокойно стоял и слушал. Рассказ Никси не произвёл на него особого впечатления, ведь для пустошей подобные истории не были редкостью. Но он понимал, что для Никси, выросшей в таком цивильном городе, это было в новинку, поэтому не торопил её и терпеливо ожидал продолжения.

– На следующий день нашли девушку в таком же состоянии. Через два дня в коллекторе обнаружили девятилетнего мальчика, которому родители разрешили гулять после заката. А потом ещё одного человека, и ещё одного, и ещё… Люди перестали выходить на улицу в позднее время, опасаясь за свою жизнь. Была и пара идиотов, которые решились погулять по ночному городу в одиночку, но сами понимаете, чем это закончилось…

– Подожди, в одиночку? – прервал Ксеро рассказ Никси.

– Ну да, – замешкалась девушка.

– То есть если гуляющих было двое, то на них не нападали?

– Нет, это происходило только с теми, кто оставался один. А что?

– Ничего. А стража? Они хоть что-то пытались сделать?

– Конечно! Генерал уже после первого убийства организовал постоянные ночные патрули. Но толку от них не было. У нас стражников всего три дюжины. Они при всём желании не могли уследить за всем городом.

– И ходили они всегда парами или группами?

– Нет, они часто разделялись, чтобы проверить как можно больше районов города.

– И, как я понимаю, на них тоже никто не нападал?

– Нет, ни разу. Простите, но для чего вам всё это?

– Ты о чём? – отрешённо ответил Ксеро, погружённый в свои мысли.

– Про этот разговор. Зачем вы у меня всё это спрашиваете? – протараторила Никси с надеждой в голосе.

– Ну, я же должен знать, куда и когда лучше не соваться, чтобы не нажить себе проблем, правильно?

– Оу, ну да, правильно, – расстроенно ответила девушка, – У вас ещё остались вопросы?

– Нет, никаких. Можешь идти.

Ничего не говоря, девушка встала и вышла из комнаты, но весьма быстро вернулась:

– Спокойной ночи, Ксеро. Если вам что-то потребуется, обращайтесь ко мне или моему отцу. Мы спим на третьем этаже.

– Да-да, спокойной ночи, Никси, – сказал Ксеро и захлопнул дверь.

Погасив свечу, которую зажгла Никси при входе в комнату, странник подошёл к окну и уставился на дорогу возле трактира. Заметив, что свет на первом этаже погас, он выждал около десяти минут, открыл окно, вылез и, зацепившись за стену, прикрыл его за собой.

– «И на кой чёрт я в это лезу?! Всё равно через пару дней свалю отсюда и продолжу путь в… А, куда? – на мгновения Ксеро задумался, но быстро отбросил в сторону любые размышления, – Неважно. Даже если никого не поймаю, то хотя бы город посмотрю», – закончил он мысль и спрыгнул вниз.

Оглядевшись, странник направился по дороге, что проходила левее трактира и вышел на большую площадь со множеством палаток и огромным особняком у стены, ограждавшей город от пустоши. Довольно быстро Ксеро понял, что это рынок. Медленно шагая между опустошёнными на ночь лотками, путник осторожно осматривал окрестности. Чутьё било тревогу. Он чувствовал, как его затылок кто-то постоянно сверлит взглядом, но стоило ему обернуться – перед глазами представали лишь пустые, укрытые ночной тьмой улицы.

Желая отвлечься, Ксеро подошёл к особняку и прочитал небольшую железную табличку у двери:

– «Мэрия. Приём граждан с девяти до пяти. Хм, ну хоть что-то в этих чёртовых пустошах не меняется», – усмехнулся Ксеро и покинул торговую площадь по другой дороге.

Медленно шагая по улице, странник рассматривал местную архитектуру. Двух- или трёхэтажные домики с первым этажом из камня и последующими из дерева выглядели крайне уютно. Особого шарма придавала хоть и блеклая, но всё же краска, нанесённая на деревянные стены. Большинство из домов были окрашены в оттенки зелёного и синего, но можно было заметить и оттенки красного, жёлтого и фиолетового.

Невдалеке Ксеро заметил высокое каменное здание с крышей в форме купола и большой сильно наклонённой трубой. Странник быстро сообразил, что это обсерватория. В голове сразу же всплыло воспоминание о матери, которая любила уединяться вдали от деревни, чтобы понаблюдать за звездами. Она много рассказала Ксеро о них и созвездиях, а также о том, как однажды побывала в настоящей обсерватории вместе с отцом Ксеро.

Тяжело вздохнув, странник вернулся в реальность. Обнаружив, что успел дойти до другого конца города, он окинул взглядом округу. Взглянув направо, он увидел огромную теплицу, а слева заметил дорогу, ведущую к скотоферме. Не видя другого варианта, Ксеро направился к ней. Сзади постоянно слышались тихие шаги, но он игнорировал их. Пройдя половину пути, он заметил справа от себя трёхэтажное каменное здание с зарешеченными окнами. «Казармы» – гласила табличка над входом. Не задерживаясь, странник поскорее проскочил мимо них и свернул в первый попавшийся переулок.

В этот момент шаги позади стали звучать очень отчётливо. Оглянувшись и не обнаружив никого, он продолжил идти по переулку. Не успев пройти и пары десятков метров, Ксеро услышал позади себя противный скрежет, будто кто-то скоблил по камню ножом. Обернувшись и никого не заметив, Ксеро ускорил шаг, постоянно озираясь. То тут, то там он слышал чьи-то шаги, скрежет металла по камню и надменные смешки. Проскочив центральную дорогу, по которой попал в город, он заскочил в очередной переулок и перешёл на бег.

Миновав ещё несколько поворотов, Ксеро оказался в тупике. Быстро озираясь, он искал любую щель, через которую можно было бы покинуть злосчастный переулок. Краем глаза странник уловил быстрое движение. Преследователь наконец-то перешёл к действию:

– А вот и новая игрушка! – раздалось надменное бормотание откуда-то сверху.

Спрыгнув с крыши, худая фигура бросилась вперёд, собираясь нанести рубящий удар ржавым железным ножом. В мгновение ока Ксеро выхватил клинок из ножен и отразил удар. Противник отскочил назад и тупо уставился на странника.

По обноскам и маске с отломанной нижней частью и разбитыми прорезями для глаз Ксеро сразу же понял, что перед ним такой же обитатель пустошей, как и он сам.

– Какого?! – только и смог вымолвить маньяк, трясущийся от страха, глядя на несостоявшуюся жертву.

– Какое же ты ничтожество, – холодно произнёс Ксеро, – Знаешь, когда Никси сказала мне, что ты никогда не нападал не только на стражу города, но даже на местных, просто идущих парой с кем-либо, я сразу понял, что имею дело с жалким трусом, который развлекается убийствами тех, кто однозначно не сможет дать отпор. Вот только я и представить не мог, что ты ещё и идиот. Нет, серьёзно, как ты умудрился повестись на такую жалкую провокацию?

Но маньяк ничего не ответил. Быстро развернувшись, он бросился наутёк, крепко сжимая свой ржавый железный нож.

– Похоже, пришло время поменяться ролями, – сказал Ксеро и в два прыжка оказался на крыше.

Выскочив из переулка, убийца стремительно проскочил через улицу в следующий закоулок и, не разбирая дороги, попытался скрыться. Петляя в узких проходах, он отчётливо слышал шаги за своей спиной, но стоило ему обернуться – как они тут же затихали. Пробежав ещё несколько улиц, он всё чаще стал слышать шаги Ксеро. Пот безостановочно лился со лба, а на глазах выступали слёзы. Страх полностью поглотил его разум. То тут, то там он видел силуэт странника и блеск его клинка. Куда бы маньяк ни бежал, он чувствовал на себе холодный взгляд Ксеро.

Когда первые лучи рассветного солнца начали озарять небо, маньяк выбежал на рыночную площадь. Не на секунду он не переставал оглядываться. Слёзы ручьями текли из его глаз. Он ощущал приближающуюся к нему погибель, и она не заставила себя ждать. В мгновение ока Ксеро оказался за его спиной. Закрыв ему рот рукой, странник вонзил в спину маньяка клинок, пронзив сердце и разломав рёбра. Веки убийцы начали тяжелеть. Дрожь, вызванная неописуемым ужасом, начала слабеть.

– Надеюсь, тебе понравилось быть на их месте, – услышал он перед тем, как стало совсем темно.

***

Громкие быстрые шаги отвлекли Трасса от документов. Каждый раз, слыша, как кто-то из подчинённых спешит к нему, он сразу понимал, что произошло что-то нехорошее.

– Неужто ещё один? Чёрт, уже девятый будет! – тихо выругался Трасс, надевая доспехи.

– Генерал Трасс! Генерал Трасс! – раздался крик из-за двери.

Открыв её, перед генералом предстал боец в маске с чёрной полосой, вертикально пересекающей левый глаз.

– Что случилось, Слай? Только не говори, что очередное убийство гражданского?

– Да, сэр, убийство, но не гражданского!

– То есть?!

***

Стоя перед дверями мэрии, Трасс и Слай осматривали всё ещё тёплое тело. Из огромной сквозной раны на груди струилась тёмно-зелёная кровь. Белые глаза с чёрными зрачками закатились и остекленели. В лоб был вогнан ржавый железный нож, прибивший голову к двери. Расколотая на две половины маска лежала рядом с ногами.

– Эйс и Ацкель обнаружили его во время утреннего патрулирования, – сообщил Слай генералу.

– Хм, значит убили его чуть около часа назад. Следовательно, эта двоица разминулась с убийцей максимум на полчаса. Выяснили, кто это?

– Мы нашли его маску в розыскных листовках. Судя по ним, это Крамер. На его счету больше сотни убийств в семи городах. Мы сравнили описания преступлений из других городов с нашими случаями. Картина идентична. Как думаете, кто его прикончил?

Пожав плечами, Трасс приказал перенести тело в морг и отмыть кровь.

– Да уж, недооценил я этого парня, – ухмыльнулся Трасс, возвращаясь в казармы.