Даже перед страхом смерти

ДАЖЕ ПЕРЕД СТРАХОМ СМЕРТИ

"…И памяти достоин тот,

Кто смерти не страшась,

За идеал восстанет свой,

Лишь Богу помолясь…"

Аврелий фон Хелль,

поэт-литератор 

Валифорнийской Империи

Снег, кружась в путанном танце, засыпал свежий след, тянущийся от одинокой фигуры, пробиравшейся сквозь неглубокие сугробы в сторону обособлено стоящего бревенчатого домика. Сквозь его окна еле заметно пробивался слабый свет. Подойдя к строению, фигура на мгновение замерла, будто что-то изучая, а затем, возвестив о своём прибытии парой ударов носком сапога, открыла дверь.

Завывание метели одновременно прорезали скрип петель и лязг мечей, доставаемых из ножен.

– Радушно вы встречаете гостей. – прозвучал спокойный голос. Незнакомец снял капюшон меховой накидки. Под ним оказалась молодая девушка с длинными волосами цвета бронзы и выразительными тёмно-зелёными глазами, которые теперь осматривали находящихся в комнате людей.

Их было трое. Все – мужчины в Талисской броне, разной степени комплектности. У одного на груди под сердцем, там, где у офицеров обычно находился герб, виднелось сломанное крепление. У другого явно были повреждены ноги: тогда как его товарищи стояли с обнаженными мечами в руках, в готовности отразить возможное нападение, он оставался сидеть, держа руки под столом, видимо пряча кинжал, вдобавок, он был сильно моложе остальных. Внешность третьего была привычна тем, кто хоть раз посещал военные лагеря. Он имел лицо человека, пришедшего на службу ради пайка и койки, человека, привыкшего работать руками и ценного именно из-за этого умения, выделялось это лицо лишь тем, что от кончика носа до левого уха его пересекал уродливый шрам.

– Мы не ждём гостей. – заговорил «офицер», убирая клинок в ножны. – Отставить. – коротко приказал остальным, те неспешно отложили своё оружие. Затем мужчина вновь обратился к девушке. – Если хочешь пережить эту ночь, до города 7 часов пешего пути.

– Темнеет. Не хочу встретить новый год заплутав в снегах. Вот если бы у меня была лошадь… – прищурилась гостья.

– Нет лошадей у нас, иначе мы бы здесь сами не торчали. – раздраженно ответил шрамированный. – Тебе сказали убираться, вот и проваливай! Или я сам…

– Гейл, – прервал говорящего «офицер». – я её предупредил, пусть решает сама, как ей поступить.

– На том и сойдёмся. – девушка сняла торбу и бросила в угол.

– Но, граф… – запротестовал Гейл.

– Я всё сказал. – отрезал мужчина, названный графом, и вернулся за стол.

Девушка сняла перчатки, подошла к камину и протянула руки к огню.

– Звать то тебя как? – спросил Гейл, приближаясь к девушке.

– Элизабет. – ответила она, продолжая смотреть на пляшущие языки пламени. – Надеялась добраться до Хайсбурга за сегодня, но не рассчитала силы. Обычно в этих местах не бывает столько снега…

– Я Гейл. Хромой паренёк за столом – Вальц. А тот, с кем ты говорила…

– Конрад. – закончил «офицер».

– О… значит я не ослышалась. – девушка обернулась. – Вы граф Конрад Келпер, предатель и дезертир?

– Закрой свою пасть или я помогу! – взревел Гейл.

– Солдат, я сам могу за себя постоять. – успокоил мужчину граф, после чего обратился к девушке. – Жаль, что до Вас дошли именно слухи о моём дезертирстве. Однако, уверяю, правды в них не много. Оболганный и преданный – такое описание подходит больше.

– По чести говоря, мне безразлично, правдивы слухи или нет. Просто удивлена, что Вы ещё живы. – ответила Элизабет.

– Вы мне не верите… – заключил граф. В его голосе, властном и притом удивительно мягком для командира, послышалась грусть. – Ваше право… Удивляетесь, что я ещё жив, но сами при этом стремитесь разделить со мной смерть.

– Разве королевская гвардия позволяет себе поднять меч на невинных?

– Речь не о королевской гвардии. За мной идут головорезы Джерарда Стотлера, моего бывшего командира. В моей скорой гибели у него личный интерес, и из-за него я здесь. Поверьте, они не будут церемонится. Более того, Вы – молодая красивая женщина… – граф не стал заканчивать, смысл его слов был понятен и так. – Ещё не поздно уйти.

– Не найдётся воды? – спросила Элизабет, вновь проигнорировав предупреждение Келпера.

Вальц подвинул стоящий рядом с ним на столе котелок с талой водой в сторону девушки и улыбнулся, глядя ей в глаза. Та благодарно кивнула, подошла, взяла котелок в руки и пригубила. Под меховой накидкой, что-то сверкнуло.

– Сука! – Гейл выхватил меч и направил остриё на горло Элизабет. Та, не торопясь прекратила пить и теперь стояла, с интересом смотря на мужчину.

– Что опять? – голос графа теперь выдавал лёгкое возмущение.

– На ней доспехи Серебряной Длани! – ответил Гейл, не спуская с девушки глаз.

– Вот как. – задумчиво произнёс Келпер опуская руку на рукоять меча. – Не думал, что за мной пошлют ассасина…

– Я не по Вашу душу, граф. – Элизабет поставила воду на стол. – Иначе мы бы не беседовали.

– Не убедила. – процедил сквозь зубы Гейл.

– Длань берёт заказы на политические убийства. – продолжила девушка. – Какое нам дело до беглого офицера? К тому же, Вам не кажется, что тут справляются и без меня?

Гейл взглянул на графа.

– Она права. – после недолгого задумчивого молчания согласился Конрад Келпер. – Опусти меч, Гейл.

Мужчина нехотя повиновался.

– Удивительно как быстро ты узнал мой доспех. Уже доводилось увидеть члена ордена за работой? – девушка слегка наклонила голову, проявляя живой интерес.

– Видал вашего раз, в Дамьене…

– А-а-а… – понимающе протянула девушка – Посол Хэмиш Кардт. Можешь не продолжать. Довольно наглядная наша работа. Показательная казнь. Послу отрезали голову прямо на торговой площади. А ты, видимо, оказался средь толпы…

– Да, так и было. – коротко подтвердил Гейл.

– Эта броня, говорит о том, кто вы, раньше вас. – подметил граф.

– Доспех – последнее, что видит жертва. Это своего рода ритуал. О Серебряной Длани слышал практически каждый на материке далеко не только из-за качества нашей работы. Загадочность порождает слухи, а слухи имеют свойство быстро распространяться. Узнаваемость – это цель, а не побочный эффект.

Девушка взглянула в окно. На улице ещё были различимы очертания голых деревьев вдалеке, но сумерки неумолимо сменялись ночной тьмой.

– Будь моя воля, я бы тебя даже на порог не пустил. – лицо Гейла выражало неприязнь.

– Осуждаешь? – ухмыльнулась девушка. – А ведь мы с тобой делаем одну работу, просто каждый по-своему. Ты точно наёмник, а не капеллан?

– Мне просто противно видеть таких как вы. Своим мечом я отстаиваю честь своего господина. А вы убиваете ради чего?

– Ради денег, наверное… Но лично я занимаюсь этим от скуки. – ответ Элизабет явно оказался для собеседника неожиданным, девушка продолжала. – Путешествую по миру, узнаю людей, и делаю то, в чём всегда была хороша, этого мне достаточно. Хотя я понимаю и уважаю твоё решение принять смерть за свои идеалы.

– Вы убиваете без разбора, лишь бы монета звенела. Чем вы лучше псов Стотлера, перебивших нас в Гаузне? – не унимался Гейл.

– Ложь. – отрезала девушка. – Мы не глупцы и знаем о последствиях. И для нас есть неприкасаемые. А наличие нашей метки на одежде, говорит о человеке больше, чем его слова.

– К чёрту вас! – отмахнулся Гейл. – Спорить с бабой…

Девушка лишь пожала плечами и о чём-то задумалась, затем посмотрела на не издавшего за всё время ни звука Вальца: