Сердце огненного принца

Глава 1. Драконы прилетели

– Где это видано, чтобы невеста выходила замуж со сломанным носом? – бурчала про себя, старательно выбирая место, куда наступить. – Хотя Терранок возьмёт меня замуж любой – кривой, косой, с переломами и без зубов, он влюблён в меня с детства, но тем не менее… куда идут мои налоги?! Который год подряд наступает месяц белых деревьев, а для городских служб это сюрприз, словно к нам драконы прилетели!

Снег игриво хрустел под ногами, и я бы порадовалась этому звуку, но подошва сапог предательски скользила по нечищеной мостовой, и больше всего на свете я боялась разбить нос накануне свадьбы.

Я спешила в швейную лавку за красными нитками. Дома были синие, зелёные, белые, золотые, но не красные… А всем известно: ведьмы выходят замуж только в красном!

Лёгкий снежок припорошил всё вокруг, и не разберёшь, где камень, а где лёд. Придерживаясь за кирпичную стену, я кое-как бочком прошла узкую улочку насквозь и вышла на центральную улицу города, которую… перегодили полицмейстеры!

У-у-у, синемундирные гады! Очевидно, миф о том, что ведьмам везёт по жизни, – это только миф.

Я окинула взглядом возбуждённую толпу горожан. Все перешёптывались, переглядывались, о чём-то говорили, а вдоль всей улицы перед нами сияла тонкая золотая струна не-влезай-убьет. Не убьёт, конечно, но магически вжарит так, что мало не покажется. Знаю. Сама такие для департамента правопорядка заколдовываю.

Я тяжело вздохнула, поправляя сбившийся меховой ворот накидки. Мне теперь через центр, что ли, к швейной лавке пробираться? Чёрт, темнеет рано, Грета наверняка закроется пораньше. Успею ли?

– Господин полицмейстер, простите, а могу ли я…

«Пройти» так и повисло в воздухе. Разгневанный маг обернулся и гаркнул во всю мощь лёгких:

– Нельзя! Струну видите? Вот и стойте, где стоите. Тоже мне, моду взяли, в первые ряды пробираться…

– Да я и не хотела, я только…

– Ага-ага, восьмая уже за сегодня «только хотела». Можно подумать, драконы сюда ради невест прилетели! По государственным делам, между прочим! Уймитесь уже, дамочка!

– Драконы? Прилетели?

Я ошеломлённо открыла рот. Все знают, что у нас городок небольшой, да и не жалуют драконы людей особенно. Если бы они ещё где-то близко жили, а так им до нас с Огненного Архипелага больше недели лёту.

Я сама общалась с драконами лишь в студенчестве, когда училась в Межрасовом Магическом Университете. С одним, увы, даже слишком близко. Зато поняла, что они чересчур самоуверенные и надменные типы и держаться от них лучше подальше.

– Да, драконы прилетели. – Полицмейстер закатил глаза. – Дамочка, об этом весь месяц в газетах трубят. Вы не местная, что ли?

– Местная. – Я даже слегка оскорбилась. – Последние недели к свадьбе готовилась.

Маг неожиданно шикнул:

– Всё, тихо. Вон едут! Можете смотреть.

Я оглянулась в ту сторону, приподнялась на цыпочки, чтобы что-то рассмотреть между цветастых помпонов, и чуть не прыснула со смеху. Действительно ехали! На лошадях!

– Где же это видано, чтобы драконы на лошадях катались? – донеслось озадаченное справа.

– Это потому, что наши законы уважают, – горделиво выпятив грудь, произнесла дородная матрона слева. – В черте города никаких полётов.

– Наша магическая техника с их магией в резонанс входит, поэтому остановились на животных, – серьёзно прокомментировал полицмейстер.

Я лишь покачала головой и с улыбкой посмотрела на конную процессию. На высоких гнедых жеребцах бодрой рысцой двигались прекрасные всадники. Их длинные многослойные одежды развевались на ветру, а сбруи, шпоры и пластинчатые доспехи переливались на солнце словно жидкое пламя. Последнее – разумеется, официальная атрибутика верховных драконов, мы ни с кем не воюем. Но краси-и-иво! Слов нет. Грация, элегантность и мощь в одном флаконе. Никакого приворотного зелья не надо… А лица – сплошь совершенные восковые маски с безупречными чертами.

Я получала истинное эстетическое удовольствие, разглядывая всадников, но ровно до того момента, как один из них, поравнявшись со мной, вдруг резко не повернулся. Я встретилась с тёмно-зелёным, как хвоя, взглядом.

Шипастый ком мгновенно стал в горле. Кровь забурлила словно лава, к щекам прилил жар. Этот цвет глаз я бы узнала из тысячи.

Миф о том, что ведьмам везёт по жизни, – это только миф.

Ну как накануне свадьбы можно встретить того, кто стал твоим первым мужчиной?!

Глава 2. Ведьмы выходят замуж в красном

Коленки подрагивали, сердце словно таран колотилось о рёбра, мешая дышать. Всадники давно миновали место, где я стояла, а перед мысленным взором всё ещё стоял он. Аристократически длинные пальцы, ироничная усмешка, с которой он заходил в класс, и сильные руки. Драконы как сильнейшие студенты в Межрасовом Магическом Университете тренировались отдельно, и потому, когда я впервые увидела Явара с обнажённым торсом, это меня потрясло.

Он стоял в тонких шёлковых штанах среди множества поверженных противников, с лёгким блеском пота на светлой коже, гибкий, мускулистый и величественный, словно статуя при каком-нибудь храме, которая привыкла, что ей поклоняются. Крепкие руки держали традиционный для драконов узкий изогнутый меч, а длинные чёрные волосы развевались словно крылья.

Он повернул голову и пригвоздил меня тёмно-зелёным и колючим, как хвоя, взглядом. В тот вечер между нами всё и случилось. На что я рассчитывала – сама не знаю. Знала же, что драконы лет эдак до трёхсот гуляют и многие даже не скрывают этого. Уже потом они ищут, с кем остепениться, завести детей, с какой женщиной их магия созвучна.

Ночь с Яваром была прекрасна.

А наутро я получила отрезвляющую пощёчину: драгоценное украшение для волос на соседней подушке и записку, суть которой сводилась к благодарности за ночь и тому, что полученное удовольствие – разовая акция его высочества. Ах да, Явар Аккрийский, это совершенство с безупречной задницей, умелыми пальцами и всем причитающимся, был ещё и принцем. Не наследным, не вторым, но всё равно принцем. В Университете я совсем про это забыла, но золотые спицы для волос, инкрустированные редчайшими гранатовыми рубеллитами, быстро вернули память. Никогда бы не подумала, что со мной будут расплачиваться за интим как с продажной девкой.

– Вы так и будете стоять? Можно пройти? – Меня грубо выдернули из воспоминаний восьмилетней давности, но я облегчённо вздохнула, чувствуя, как магия взора хвойных глаз рассеивается.

«Это всё в прошлом, Ясмина. Наверняка в этом шарфе на пол-лица он тебя даже не узнал. Расслабься, выдохни».

– Что, простите?

– Полицмейстеры струну убрали, улицу теперь перейти можно. Только слева каток, а вон там на крышах сосулищи огроменные! Того и гляди в любой момент по маковке дадут. Если вы не против, я перейду там, где вы стоите. – Матрона указала на заледеневшую мостовую. – Ума не приложу, куда наши налоги идут!

Я кивнула, отмерла и быстро пересекла центральную улицу Тирваля. До лавки Греты оставалось совсем чуть-чуть. Под ногами вновь заскрипел снег, в витринах частных бутиков показались всевозможные нарядные куклы, цветные шары и крупные сосновые шишки, пушистые еловые гирлянды и венки с застывшими сияющими бабочками. Последних дети собирают ещё летом, к Ночи Перерождения, и накладывают самое простенькое заклинание стазиса.

Завернула за угол, ловко ухватившись за кованый заборчик в тот момент, как сапоги вновь заскользили, вдохнула аромат горячего шоколада с корицей из кофейни на углу и наконец-то увидела крыльцо лавки Греты. Ура!

Дверь хлопнула с необычным звякающим, но мелодичным звуком.

Я обернулась: к ручке двери был привязан смычок, а к стене рядом прислонён контрабас.

– Ну, Грета, ты даёшь! – Я расхохоталась. – Может, я всё-таки поставлю тебе классические входные чары?

– А зачем? – из-за стойки вышла пухленькая кудрявая владелица лавки. – Так ко мне хоть кто-то заходит, спрашивает, зачем у меня то контрабас, то гитара, то скрипка у стены. Звуки разные, всем интересно. Глядишь, кто-то из вежливости потом пару рулонов ткани для жены купит.

У Греты магии имелось с каплю, одно название, но дельцом она была отличным, и в Тирвале её швейная лавка считалась лучшей.

– Зачем пожаловала накануне Волшебного Перерождения, Ясмина? – Грета нашла на столешнице резинку и стянула волосы на затылке в хвост. – Скатерти закончились? Салфетки к столовым приборам нужны?

– Ой, да что ты. – Я махнула рукой. – В этом году, к счастью, матушка с батюшкой укатили на курорт, будет только сестра с мужем и дочкой. Всё по-семейному уютно, никакой толпы гостей, скатертей и прочего. Я за красной ниткой, у меня же через неделю свадьба, и, наверное, возьму катушку алых кружев.

– Опять фату переделать хочешь? – ахнула Грета, хватаясь за сердце так, словно я призналась в практике запрещённых ритуалов.

– Да нет же. Фату сестра настояла переделать. Она сказала, что раз я сильная ведьма, то вуаль должна быть более густой, традиции и вот это всё. – Я крутанула запястьем в воздухе. Лично мне было до кентавров, какой плотности фата, но Лейлина – это Лейлина. Если вбила себе что-то в голову, то легче сделать, чем объяснить, почему не хочешь. – А вчера племянница играла в моей комнате в прятки, залезла в шкаф с одеждой и наступила на подол платья… Он и порвался. Мне нитка нужна починить.

– Что же ты само платье-то не принесла?! – Грета все ещё смотрела на меня по-совиному круглыми глазами.

Я пожала плечами.

– Да ерунда, там шов разошёлся. Всего несколько стежков сделать надо.

– Порванное подвенечное платье до свадьбы – плохая примета. Ой плоха-а-ая. – Грета зацокала языком, но всё же принялась перерывать свои запасы.

На столешницу полетели всевозможные корзиночки и коробочки с мотками ниток.

– Терранок будет хорошим мужем. Я всё равно уверена, что у вас всё получится, – приговаривала она, противореча самой себе и потроша содержимое картонной коробки. – Он такой славный оборотень! Дожидался, когда ты закончишь учёбу и получишь лицензию, потом ещё столько лет терпел, пока построишь бизнес. Вот бы вам детишек побыстрее!

Чтобы появились дети, нужно гхм-м-м… несколько ближе общаться. Не то чтобы я специально его избегала, просто когда на тебя смотрят огромными преданными глазами и виляют хвостом —да-да, вторая ипостась жениха – это крупный добродушный хаски, – мысли о горизонтальной плоскости посещают в последнюю очередь.

– Мы детей пока не планировали, – ответила на автомате.

– Как не планировали? Тебе же уже лет сколько… – Грета искренне удивилась. Осеклась. – Ох, я всё забываю, что ведьмы живут дольше, чем мы, простые люди.

– Да полно тебе, Грета. Я тоже обычный человек, просто у меня магический потенциал больше, чем у тебя, вот и вся разница. Драконы вон и тысячу лет запросто прожить могут.

– Ну то драко-о-оны, – протянула женщина со вздохом и положила передо мной катушку алых кружев. – Сейчас нить подходящую найду…

– Да вон же, из третьей коробки слева торчит. – Я указала пальцем на нужную.

Хозяйка лавки переставила ступеньку, забралась и громко чихнула.

– Ясминка, ну ты что! Это же вишнёвые, а у тебя платье алое, даже я помню! Кошмарно же будет смотреться! Нет, ты будешь самой красивой невестой в Тирвале, и это не обсуждается! Подожди тут, я сейчас в подсобку сбегаю, там должен быть нужный оттенок.

Я вздохнула. Ладно, подожду.

Грета выскочила в заднюю дверь, а я облокотилась на высокий стол и посмотрела на кружева, абсолютно ничего не чувствуя. Лейлина и мама пищали от восторга, когда Терранок сделал мне предложение, а я неосознанно откладывала это событие год за годом, ссылаясь то на высокую загруженность на работе – как-никак, с департаментом правопорядка сотрудничаю, – то на срочные частные заказы, то на научные конференции «безопасников» в соседних городах.

Месяц назад мама подошла ко мне и мягко намекнула, что нельзя так долго мариновать замечательного жениха. Тут надо или соглашаться, или отказываться от брака, а если отказываться – срочно искать стабилизирующий магию якорь. Как ни крути, а я самая сильная ведьма в роду, и якорь нужен обязательно.

Позади раздался мелодичный звук контрабаса. Лёгкие наполнились морозным воздухом, запахом горячего шоколада с корицей и тонким ароматом чего-то знакомого. Я обернулась к вошедшему клиенту лавки и так и замерла.

Глава 3. Существо более высокого порядка

Часом ранее я видела лишь его магнетически прекрасные глаза цвета хвои, а сейчас рассмотрела всего целиком. На мужчине больше не было сияющих пластинчатых доспехов – только длинное чёрное одеяние, плотно обтягивающее широкие плечи. Если не всматриваться в фактуру и рисунок на ткани – то издалека можно принять за обычное пальто. Тёмно-каштановые волосы, которые я помнила длинными, до пояса, сейчас были подстрижены коротко и аккуратно уложены, скорее на людской манер. Но как бы Явар ни пытался мимикрировать под горожанина Тирваля, совершенное лицо с острыми скулами, пронзительный взгляд, манера держаться, величественная осанка – всё выдавало в нём дракона.

Волшебная иллюзия.

Ожившая легенда.

Не человек. Существо другого порядка.

Сквозь одежды проступала эфирная аура, словно он был частью небес и звёзд, по ошибке снизошедших на грешную землю. Только в студенчестве я встречала таких существ, которые являлись мостом между мифами и реальностью, и Явар был именно таким. Его сущность оставалась загадочной и необъяснимой, как сказка, которую сложно пересказать, но хочется пережить снова и снова.

И воспоминание, что когда-то этот мужчина касался меня, под взглядом зелёных глаз казалось до безумия абсурдным. Может, и не было ничего? Может, предательница-память подводит?

– Значит, не показалось. Ты совсем не изменилась, Ясмина. Всё такая же невероятно красивая.

Я стояла и чувствовала, как горло дерёт, голосовые связки пытаются прорезаться, но ничего не получается из-за нехватки кислорода в лёгких.

– Здравствуйте, ваше высочество, – наконец выдала я простуженным голосом.

Болезненная кривая улыбка мелькнула на породистом мужском лице.

– Раньше ты называла меня Яваром и на «ты».

– Много лун с тех пор оббежало небосвод.

Густая пауза заполнила нехитрый диалог. Хозяйка лавки с шумом распахнула запасную дверь.

– Ну вот, Ясминка, я же говорила, что они у меня есть… Ой!

Она застыла, растерявшись, приоткрыв рот от изумления. Очевидно, впервые увидела дракона а-ля натюрель. Каштановые кудряшки выбились из короткого хвостика, она судорожно пригладила непослушные волосы.

– Здравствуйте, господин крылатый. А мы о вас говорили… точнее, не о вас конкретно, а о вашей расе.

Явар Аккрийский изогнул тёмную бровь ровно так, как умел делать это только он – изысканно, элегантно и слегка лениво. Эдакое «удивите меня». Сердце сжалось от знакомого выражения. Я хорошо помнила его. После такого движения брови все вокруг начинали нервничать и наперебой выкладывать, у кого что на уме. Сработало и на Грете:

– Да вот обсуждали, что драконы живут всяко дольше, чем мы, люди. Мне прожить даже и половину тысячелетия не снилось в самых радужных мечтах.

– Не совсем корректная фраза, – возразил дракон. – Технически любой, даже магически неодарённый человек может прожить тысячу лет, если существо более высокого порядка проведёт с ним ритуал слияния жизни.

«Существо более высокого порядка».

Мне как будто дали отрезвляющую пощёчину. Ну конечно! Кто мы, жалкие люди, по сравнению с ними? В записке, которую Явар оставил, была именно такая формулировка.

– Только что-то драконы не спешат на эти ритуалы. Первые двести-четыреста лет присматриваются к окружению. Очень тщательно присматриваются.

Последнее я выделила особенно, намекнув, что о разгульном образе жизни оных разве что не слагают песни.

– Мы ищем пару, с которой могли бы продолжить род. Это у людей и низших оборотней всё просто, а чем крупнее вторая ипостась, тем сложнее понять, кого магия примет.

Я лишь фыркнула.

– Какое удобное объяснение.

– Но это правда!

В лавке наступила звенящая тишина. Мы с Яваром смотрел друг на друга, не знаю, что чувствовал он, но я ощущала себя дуэлянтом перед сигнальным выстрелом. Раздери меня на лоскуты нечисть! Ну почему так больно?! Почему прошло восемь лет, а взгляд цвета хвои вспарывает грудную клетку легче, чем зачарованный кинжал? Нет уж, во второй раз я не наступлю в этот капкан!

Стремительно разворачивающиеся в голове картинки прервала Грета, шумно положив моток ниток на стол:

– Двадцать два скрипта1.

– Красные? – Явар проследил взглядом за покупкой. – Интересный выбор. В моей культуре красный – это цвет чести и храбрости.

– А в моей культуре красный – цвет невесты, – мстительно сказала я.

Он моргнул. Клянусь, на миг я увидела растерянность в его взгляде.

– Невесты?

– У госпожи Ясмины на днях вот-вот свадьба, – радостно сообщила Грета. Она несколько раз переводила взгляды с дракона на меня и обратно, явно уловив, что мы знакомы, вот только, увы, приняла Явара за моего старого приятеля. – Она будет самой прекрасной невестой Тирваля! Я такие кружева отыскала для её платья, до самого Айдена такой тонкой работы не найти!

– Не сомневаюсь.

Я лишь покачала головой и полезла в сумку за деньгами. Хватит с меня призраков прошлого, пора расплачиваться и уходить отсюда. Но раньше, чем я положила скрипты на столешницу, мужская ладонь вывалила горсть монет.

– Если женщина пытается расплатиться в присутствии мужчины, она его оскорбляет, – прокомментировал дракон и с вызовом посмотрел в глаза.

– Мы не на Огненном Архипелаге, – зашипела я. – В Тирвале женщины самостоятельные и финансово независимые.

– И тем не менее… Позволь, это сделаю я.

Я прикрыла глаза, поняв, что маятник душевного спокойствия и равновесия даёт нехилый сбой в присутствии этого типа. Ещё немного – и сила начнёт спонтанно выплёскиваться через край, так меня накрывает эмоциями рядом с Яваром. А этого допустить нельзя. Я сильная ведьма, у меня лицензия и договор с департаментом правопорядка города, свадьба на носу…

«Спокойствие, только спокойствие, Ясмина. Сейчас ты возьмёшь покупку, пожелаешь хорошей Ночи Перерождения, уйдёшь из лавки и больше никогда не увидишь этого дракона».

Первую часть плана я выполнила. Вторую… не получилось.

Стоило двери захлопнуться за спиной, как сапоги вновь начали разъезжаться на оледенелых ступеньках, которые за мгновение оказались ближе, чем я ожидала.

– Аккуратнее!

Миг – и меня сильным порывом развернуло и впечатало в твёрдую мужскую грудь. Терпкий неповторимый аромат Явара стремительно наполнил лёгкие, а крошечное соприкосновение носами – словно маленький взрыв. Шок.

Разрыв золотой струны не-влезай-убьёт. И вот, пожалуйста, меня убило.

Ноги подгибались, растревоженное сердце лихорадочно билось о рёбра. Этот проклятый мужчина притягивал ещё сильнее, чем восемь лет назад… Разве такое возможно? Тогда я днями старалась урвать момент, чтобы посмотреть на него в длинных переходах, старалась сесть поближе на общих лекциях, тщетно проходила мимо тренировочного драконьего зала, пока один раз всё же не повезло…

Всё смешалось в беспорядочный котёл чувств: прошлое, настоящее, горько-жгучая обида, крепкие объятия и пряный вкус чужого дыхания на губах. Говорят, ведьмы умеют готовить яды из чего угодно и при этом иметь иммунитет к получившемуся зелью.

Врут.

Я опьянела мгновенно. Настолько сильно, что забыла, как дышать, когда его сухие губы мимолётно коснулись моих.

– Как же долго я тебя искал, Ясмина.

Глава 4. Как же долго я тебя искал

Явар Аккрийский уже много лет искал ту, что приходила ему во снах. Вначале это были воспоминания о потрясающей совместной ночи с девушкой с голубыми глазами и медовыми волосами. Дракон был уверен, что это простое совпадение: за государственными делами и помощью братьям мужской организм требует внимания к чисто физической стороне жизни. Но месяцы шли, а сны о Ясмине не менялись. Они становились лишь чётче, в памяти начали всплывать многочисленные крошечные моменты, как девушка появлялась в классах, проходила мимо, садилась за соседним столиком в университетском кафе.