Ледяное сердце дракона

Пролог

Неспешно покачиваясь, карета ехала по мостовой, а внутри меня росло напряжение. Словно натянутая тетива, я была на взводе и сжимала кулаки, сдерживая себя. За окном лил дождь, да такой сильный, что едва было видно проплывающие мимо здания.

Карета продолжала двигаться, словно плывя сквозь пелену дождя. Звук капель, барабанящих по крыше, сливался с ритмом моих мыслей, таких же беспорядочных и настойчивых. Я чувствовала, как напряжение внутри нарастает, словно гроза, которая бушует за окном. Каждый удар сердца отдавался в висках, напоминая, что я нахожусь на грани, на краю чего-то важного, что вот-вот должно произойти.

Скандал! Громкое и безобразное выяснение отношений. Он назревал давно!

Мой спутник, сидевший напротив, молчал. Его красивое лицо было скрыто в полумраке, лишь изредка освещаемое вспышками молний, проникающими сквозь шторы. Короткие темные волосы ниспадали на лоб. Он казался спокоен, но я знала, что это лишь видимость. Мы оба понимали, что сегодня нам не избежать разговора. Именно поэтому мы рано ушли с бала, поэтому он едет сейчас со мной, а не в очередной бордель, чтобы напиться до беспамятства и утешиться в объятиях продажных женщин.

Я разжала кулаки, почувствовав, как ладони влажны от напряжения. Дождь за окном, казалось, усилился, его шум заглушал все остальные звуки. Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но это не помогало. Как мы дошли до такого? Почему все так получилось? Если бы только был шанс исправить все, я бы его не упустила! Но ничего не изменить…

Внезапно карета резко остановилась. Я открыла глаза, встретив взгляд своего мужа. Он молчал и смотрел на меня с обреченностью и где-то даже с насмешкой. Ненавижу, когда он такой. Когда он стал таким?

Едва я вышла из кареты, дождь хлестнул меня по лицу, а туфли сразу намокли. Мне бы подождать слугу с зонтом, но я зло тряхнула головой и направилась к дому, который на протяжении восьми лет был мне тюрьмой.

– Ола! – догнал меня муж и дернув за руку, остановил.

Габриэль Шеридан. Прекрасный принц. Когда-то красиво ухаживавший за мной, он обещал сделать мою жизнь сказочной и идеальной. Тогда я еще не знала – идеалы у нас разные. И сказка оказалась страшной.

– Что? – с горьким разочарованием спросила я.

Мы стояли недалеко от входа в дом, но никто из нас не порывался в него войти. Мы просто смотрели друг на друга, промокшие под дождем до нитки.

– Ты слышала?

Разговор между Габриэлем и Лиреей, женщиной, которую он, оказывается, любил с самого начала, но женился на мне.

– Как Лирея Лунгрейв, смеясь тебе в лицо, рассказывала свой план по уничтожению твоего рода? Слышала! Как ты мог?! – выплеснув накопившуюся злость, стыд, отчаяние и чувство безысходности сильной пощечиной мужу, отчего его голова невольно мотнулась вбок. – Ты сломал мне жизнь!

– Не спорю. Всему виной особенность нашего рода, я же рассказывал. Пока жива женщина, которую мы любим, от чувств освободиться не удастся. А иногда и после ее смерти, – горько улыбнулся Габриэль.

Супруг будто не слышал сути моих упреков, он покачивался, пьяный, хоть и гораздо лучше своего обычного состояния. Именно таким я видела его последние годы.

– Я также знаю, что вы привязываетесь к женщине, которая вас зацепила почти сразу после знакомства. Тогда зачем ты ухаживал за мной?

Мне необходимо было знать ответ. Кроме легкого увлечения в самом начале, к мужу я не испытывала добрых чувств. И именно он был инициатором наших отношений, притом ухаживал очень настойчиво, обложив своим вниманием со всех сторон, как хищник добычу. А сейчас говорит, что изначально любил другую. Какой в этом смысл?!

– Всему виной Райан Шеридан, – пьяненько поморщился Габриэль, признавшись.

– При чем тут твой брат? – растерялась я.

– Я с первой нашей встречи заметил, как ты на него смотришь, и сделал все, что возможно и невозможно, чтобы не позволить вам сблизиться. Ты была юной, неопытной, застенчивой провинциалкой, умненькая, но во многом наивная. Это позволило мне буквально опутать тебя своим вниманием, навязать чувство долга дорогими подарками, присвоить красивыми жестами и словами, нарисовать романтичную сказку, где я влюбленный несчастный герой, которого только ты способна спасти. Однако ты все равно тайком всегда смотрела на Райана. А он всегда видел только тебя. Поэтому и приходил к тебе все эти годы и заботился, так и не женившись на другой.

– О чем ты говоришь? – качала я головой, не в силах поверить в сказанное мужем.

Габриэль пошатнулся, выпрямился и мрачно глядя мне в глаза, выдохнул:

– Он тебя любит. Сама ведь уже поняла. С самого начала любил. А из меня муж получился такой себе. Думал, женюсь на тебе, дам деньги, свободу…

У меня сел голос, когда я вспоминала о самом неприятном, постыдном:

– В нашу первую брачную ночь ты заявил, что у нас гостевой брак и я должна сопровождать тебя только на мероприятия. А в остальное время могу делать, что хочу. А ты спросил, чего я хочу?!

– Моего брата.

– Между нами ничего нет, – процедила я, на глазах закипали слезы. – Тебе не в чем меня упрекнуть!

– Конечно, нет, чтобы вы оба и повели себя недостойно? Это из области сказок, – скривился Габриэль.

А у меня в груди сворачивался болезненный комок из целого вороха чувств. Мой муж с Лиреей стоят друг друга. Одна хотела во что бы то ни стало посадить своего ребенка во главу рода, который когда-то обанкротил ее семью до нищеты. Второй, зная, что его собственный брат меня любит, женился, разрушив жизни обоим и себе, в частности. Сколько жестокости в этих людях? Есть ли ей пределы?

– За что ты ненавидишь собственного брата? – спросила я, а слезы заструились по моим щекам смешиваясь с дождем.

– Не поверишь, банальная ревность к родителям.

– Что? – опешила я.

– Ты права, несусветная глупость, конечно. Но когда тебе с малых лет по любому случаю твердят: «Бери пример с брата… Райан молодец, а ты недотягиваешь… Твой брат с успехом учится, а ты только ерундой страдать способен… Райан достойный наследник рода, а ты, Габриэль, ни на что не годен… бездарь и лентяй. Учись у брата, будь как брат, живи как брат, дыши как брат… И так во всем, всегда и везде. Отец не сдерживался в высказываниях и даже вне семьи, на приемах при гостях Райан имел приставку Великолепный, а я был сплошным разочарованием. Что бы я ни делал, каких бы успехов ни добивался, отец твердил: «Габриэль, ты можешь лучше, старайся еще и, возможно, достигнешь высот брата». В какой-то момент чаша моего терпения переполнилась, я возненавидел отца и брата. И решил наказать обоих. С учетом, что Райан уже полюбил, без тебя ему не видать детей, так что, женившись на тебе, я убил двух зайцев. Лишил брата семьи, а отца внуков, тем самым фактически уничтожив свой род, который не ценил меня.

– Ты сошел с ума? – ужаснулась я.

– К моему огромному сожалению, нет, – потерев лицо ладонью, стерев капли дождя, признался мой, оказывается, коварный муж. – Просто глупец, ослепленный юношеским максимализмом, ревнивый, лишенный любви отца мальчишка. Сейчас я понимаю, что многое из того, что твердил мне отец – правда, но тогда… тогда мне было больно. Тогда я был в такой яростной жажде посильнее и поглубже отомстить им, что о последствиях не задумывался. А когда осознал, что натворил, начал топить стыд и вину в вине. Ведь понял, что ничего не изменить. У нас с тобой магический брак, который не расторгнуть, а мою чудовищную ошибку не исправить. У меня была даже мысль поговорить с тобой и братом, чтобы вы сошлись, все равно бы твой ребенок стал наследником рода. Так какая разница? Но вы бы не согласились, – пьяно, мрачно рассмеялся Габриэль.

– Что ты несешь? – разозлилась я.

Я смотрела в глаза мужа, и меня пугало то, что вижу в них. Живого человека почти не осталось. Он сгорел в своих чувствах: вины, сожаления и любви. Наш брак был ширмой, жили мы раздельно с самого начала. И все же… Все же я была замужем за этим человеком, и сейчас, против воли, мне было жаль его. А Габриэль решил, видимо, меня добить своими признаниями.

– Знаешь, что самое мерзкое в этой истории?

– Еще более чем то, что ты сделал? – шепнула я сипло сквозь усилившийся шум дождя. – Сложно даже представить.

– Пока выполнял свой страшный план мести отцу и брату, охмуряя тебя, совершенно упустил свои возникшие чувства к Лирее. Ведь я, как оказалось, тоже влюбился. Только не в благородную невинную провинциалку, как Райан, а в такую же коварную змею, какой стал сам. Лишь позднее нечаянно узнал про хитрый план Лиреи сделать наследником рода Шеридан своего ребенка. Сперва она хотела выйти за Райана, но тот влюбился в тебя. И отказал ей. А я… я женился на тебе. Пришлось ей прибрать к рукам нашего бедного кузена Эдгара. Что ей оставалось? И я испугался. Ведь если бы у вас с Райаном родился сын, которого я признал бы своим, Лирея пошла бы на то, чтобы устранить малыша… Этого бы я уже не перенес.

– Ты говоришь про нее такое, и все равно?..

– Не знаю, Ола. Я уже запутался в своих чувствах. Может, люблю. А любовь зла, тебе ли не знать?! Ты же восемь лет любишь моего брата. И все зря.

– Вы с Лиреей чудовища. У вас обоих были свои мотивы и планы. Но почему я? За что?! Я в этой истории ни при чем, случайная жертва! – закричала я.

– Да, – согласился он, устало кивнув.

Бросившись на Габриэля, я заколотила его по груди кулаками. Но он перехватил мои руки, удерживая. Мы стояли и смотрели друг на друга, и не было в нас ничего, кроме горечи и обреченности. Муж не пытался защищать себя, был предельно откровенным. Пришло время для правды.

– Если бы я только мог, Ола, если бы появился хоть один шанс… я бы освободил тебя. Я так чудовищно устал… Мне противно от самого себя. За то, что сотворил с собственной жизнью, с тобой, братом и семьей. Поверь, Ола, я бы с огромным облегчением ушел на перерождение. Тогда бы вы с Райаном смогли начать жизнь заново, без меня и той грязи, в которой я всех нас утопил…

По моему лицу текли капли дождя, смешиваясь со слезами. Я сожалела и о своих ошибках, слабости, наивности. Как же я сожалела! Только чудес не бывает, и мне не освободиться от этого брака.

Раздался очередной громовой раскат, в фонарный столб рядом с нами ударила молния, голубой вспышкой полыхнула у его основания, затем, настигнув нас с Габриэлем длинным разрядом, скользнула по большой луже, в которой мы стояли. Боль пронзила тело. Я испытала малодушное облегчение, осознав, что это конец. Нет моих сил жить в этой агонии. Я умру, а Райан освободится от своих чувств ко мне. Он еще может стать счастливым.

Однако, вопреки моим надеждам, перед глазами появился свет, который стремительно расширился в яркое «окно», в которое меня начало затягивать, словно в воронку. Временной портал?

Про созданные грозовыми молниями временные порталы когда-то нам рассказывали на лекции в академии. Они появляются в момент мощного удара молнии, однако существует всего один шанс на миллион, что ее энергии хватит на рождение временной воронки, которая способна отправить жертву молнии назад, в прошлое.

Что более важно, эта самая жертва сама решает: отправиться ей в прошлое или умереть. Ведь нельзя предсказать в какое время тебя вернет судьба или боги: ты можешь оказаться в своем новорожденном теле, а можешь вернуться всего на сутки назад, ничего не сумев исправить или изменить. Так что либо ты принимаешь этот шанс и со страхом отдаешься судьбе, ныряя во временную воронку, или отказываешься и принимаешь смерть.

И я не хочу умирать! Я намерена использовать временной портал и возможность, которую он дает, чтобы все изменить. Что это, если не знак судьбы? Поэтому я позволила воронке утянуть себя в неизвестность, ощутила, как мои пальцы выскальзывают из руки Габриэля.

Краем уплывающего сознания успела услышать:

– Прости и прощай, Ола.

А потом свет окончательно померк.

Глава 1

Открыв глаза, я уставилась в белый потолок. Мне все приснилось? Бал, случайно подслушанный разговор и ссора с мужем? И я снова одна в своей кровати и в жизни?

Я лежала, чувствуя, как все быстрее колотится сердце, да так громко, что, казалось, его слышно даже в тишине комнаты. Глаза упрямо смотрели в потолок, будто он мог дать ответы на все вопросы, которые крутились в голове.

Судя по ощущениям, я точно не младенец. Размеры тела позволили сделать вывод, что я уже выросла. Только потолок незнакомый, а мельтешащие в панике мысли мешали сосредоточиться и выудить из памяти воспоминания.

Нужно повернуть голову и проверить, в своей ли я комнате, но мне было страшно. Я отчаянно боялась, что все произошедшее просто сон и лишиться призрачной надежды на счастье. Секунды текли, складываясь в минуты, а я изо всех сил сжимала в руках одеяло, пытаясь набраться смелости и просто осмотреться.

В дверь раздался стук.

– Мисс, вы просили разбудить, чтобы не опоздать в академию. Вам пора!

Шаги незнакомой девушки начали удаляться, а я, резко сев на постели, с бухающим в груди сердцем, наконец огляделась. Небольшая, безликая, но опрятная комнатка, которая вместила узкую кровать, двухстворчатый шкаф с крохотным столом и табуретом. Это явно не мои апартаменты в особняке, а значит…

Случившееся накануне правда… Все произошло со мной на самом деле! Невероятно!

Вскочив, я, не обращая внимания на холодный пол, подлетела к висящему на стене маленькому зеркалу и жадно всмотрелась в собственное лицо. Юное, без печати постоянной печали, без скорбных морщинок…

Вновь оглянувшись вокруг, я не увидела ничего, что могло бы подсказать, в какой период жизни меня вернула судьба. Какой сейчас год?

Так, тихо, Ола. Нужно все делать по порядку. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить учащенное сердцебиение. Мысли путались, но необходимо взять себя в руки. Сперва – одеться.

Взгляд непроизвольно нашел аккуратно сложенный на стуле у окна красно-оранжевый костюм в клетку, с серебряными пуговицами и эмблемой академии на груди. Такой же галстук. И рядом – белая блузка. Все было именно так, я вспомнила! Наверное…

Надев форму, я не сразу смогла ее застегнуть – мои пальцы дрожали. От волнения, от накатывающего волнами счастья. Я все еще не могла до конца поверить, что это реально. Второй шанс. Разве многим так везет? И я сделаю все, чтобы не упустить свой. Я все исправлю!

– Нужно узнать, какой сейчас год, – прошептала я себе, глядя в зеркало. – И что уже произошло, а что еще нет.

Если судить по комнате, то можно сделать вывод, что, скорее всего, я нахожусь в гостевом доме. Всплывшее воспоминание подсказало, что когда-то я снимала комнату перед тем, как идти заселяться в академию. Или было что-то еще? Конечно, основные моменты в хронологии событий я помнила, а вот мелочи – нет. Незначительные детали, которые прошли мимо меня, было трудно восстановить в памяти.

Вздохнув, я собрала остатки вещей и, взяв сумку и чемодан, отправилась вниз, надеясь найти себе завтрак. Одно я помнила точно: денег у меня немного. Габриэль был человеком слова, пока я была за ним замужем, свободы и финансов у меня было предостаточно. Осознав, что теперь необходимо экономить каждую копейку, я также поняла, что отвыкла от этого.

Сдав комнату и оказавшись на улице, я вдохнула воздух полной грудью и едва не запрыгала на месте от очередного шквала восторга. Чувства переполняли меня и грозили выплеснуться. Я готова была бросаться на людей и обнимать их, делясь своим счастьем. Но вместо этого покрепче перехватила ручку большого чемодана и направилась вверх по улице.

Воспоминания приходили постепенно, вызванные разными вещами вокруг. Например, столица за десять лет, с момента моего поступления, стала другой. Когда изменения происходят постепенно, это не бросается в глаза. Но теперь…

Вон там построят еще одну лавочку, втиснув ее между домами. Изменится вывеска любимого кафе. Экипажи другие, мода и многое другое. Вроде бы все знакомое, но не то.

А еще теперешняя Ола, прожив десять лет в столице, прекрасно знала, где располагается академия. В прошлый раз я едва не заблудилась, пока дошла туда, и сильно перенервничала.

Приблизившись к одному из кондитерских лотков, выставленных на улице, я приценилась и все-таки купила себе пирожок. Поесть необходимо. Вот чего я не помнила, так это кормят ли в академии до начала учебного года или нет. Заселиться мы могли за пару дней до занятий, а вот с едой… Поэтому нужно было подкрепиться.

Непроизвольно взгляд упал на соседний лоток с газетами, и я увидела число и год.

– Значит, это правда, – прошептала я. – Я вернулась назад.

На десять лет в прошлое. В тот год я поступила в академию и сейчас шла заселяться. Догадка подтвердилась. На данный момент я еще не знаю ни Райана, ни Габриэля, ни кого-либо другого из столицы.

Доев пирожок, я повернулась и зашагала дальше к академии, погрузившись в воспоминания.

Родилась я в небольшом провинциальном городе рядом со столицей и принадлежала к семье горожан со средним достатком. Папа был стражником, мама следила за домом, и все было хорошо, пока однажды папу не убили во время одного из дежурств. Опасная работа, все всё понимали, но не были готовы. Я тогда только начала учиться.

Маме пришлось пойти работать, денег всегда не хватало. А потом появился шанс… Как ребенку, лишившемуся отца при исполнении, мне дали субсидии на поступление в академию. Это было таким счастьем! Я готовилась изо всех сил и набрала проходные баллы, меня зачислили. Потом, будучи замужем, я иногда малодушно думала, что лучше бы тогда не сдала.

Но теперь я не собираюсь бросать свое обучение, план у меня другой. Получить хорошее образование, пока буду жить на стипендию и выплаты от королевства. Сейчас их будут присылать мне, а не маме. Она отпускала меня с тяжелым сердцем, что не мешало ей после моего замужества, на те деньги, что я давала, проводить время на водах, поправляя здоровье.

Тогда я этого еще не знала, но после моего поступления мы практически перестали общаться. Сначала у меня была учеба, и довольно непростая, потом… Не могла я часто притворяться, что у меня все хорошо.

Прикрыв на мгновение глаза, я постаралась избавиться от тяжелых мыслей, тем более что уже дошла до места назначения – академии магии. Места моих самых приятных воспоминаний и смелых надежд.

Нерешительно протянув руку, я толкнула створку ворот, и те отворились. Ну точно, я поступила. На территорию академии могли попасть только студенты, преподаватели, служащие и приглашенные гости. Остальным вход воспрещен. Счастливо улыбнувшись, я вошла и смело направилась к главному корпусу. Сначала нужно оформить документы.

Все вокруг было до боли знакомо. Три года я проучилась здесь до выпуска, два из которых – уже будучи замужем. Но не стоит переживать, Ола, мы это исправим.

Ступив на вымощенную камнем дорожку, ведущую к главному корпусу, я почувствовала, как сердце забилось чаще. Воздух здесь был пропитан воспоминаниями: шум листвы, смех студентов, перешептывания на лекциях, запах старых книг из библиотеки. Все это будто вернуло меня назад, в те дни, когда я была просто студенткой, мечтающей о будущем, а не женщиной, пытающейся исправить прошлое.

Я подняла голову, взглянув на массивные двери главного входа. Они были такими же величественными, как и раньше, с резными узорами, которые когда-то казались мне таинственными. Сделав глубокий вдох, я толкнула одну из створок и вошла внутрь.

Холл встретил меня прохладой и тишиной. Лишь где-то вдалеке слышались шаги и приглушенные голоса. На стенах висели портреты бывших ректоров и выдающихся ученых, чьи глаза, казалось, следили за каждым моим движением. Я быстро прошла мимо них, направляясь к административному отделу. Вскоре нашла нужную дверь.

За столом сидела женщина средних лет с аккуратно собранными в пучок волосами и строгим взглядом. Она подняла глаза от бумаг, едва я приблизилась.

– Заселяться? – спросила она, окинув меня взглядом.

– Да, – ответила, чувствуя, как по лицу расползается блаженная улыбка.

Игедора Литич понимающе улыбнулась и положила передо мной стопку документов.

– Заполняйте. Образцы рядом. Вы приехали одной из первых, можете выбрать комнату, – женщина кивнула на план, висевший на стене.

Я мельком взглянула на схему, но тут же вернулась к документам, не позволив себе отвлекаться. По мере того, как я обживалась в новом времени, память подкидывала мне нужные воспоминания и знания. В прошлом Ола была растеряна и ничего не понимала. Я, теперешняя, знала даже слишком много.

Я знала, кто что преподает и что из себя представляет, какие у здешних профессоров требования… И даже прошлое и будущее окружающих меня в академии людей. Если в столице не было никого, кто бы меня знал, то я знала многих. Даже слишком многих. А еще свою учебную программу.

– Все готово, – протянула я документы мисс Литич.

Та, бегло все изучив, кивнула на план.

– Выбирать будете?

– Да, – улыбнулась я. – Можно мне сто тринадцатую?

До этого я не выбирала и получила первую с краю, но опыт показал – в середине самые теплые. А в сто тринадцатой еще и из окон не дует.

– Хороший выбор, – похвалила меня секретарь администрации.

Комнату забронировали за мной. Я же решила сначала зайти оставить вещи, а потом отправиться в библиотеку за учебниками. Кто раньше всех приходит, тому самые новые!

Добралась я до комнаты довольно быстро, так как знала дорогу и по пути любовалась академией, едва не лобызая стены. А комната… Маленькая, больше похожая на кладовку, зато у каждого своя, да еще и с личным, пусть и крошечным, санузлом. Разве это не счастье? Намного лучше того богатого дома, в котором я жила одна после свадьбы.

Когда муж оставил меня в одиночестве, я искала утешения.

Сначала в покупках. Денег я тогда тратила немало, ведь до свадьбы не могла себе многого позволить. В академии же экономила на всем, чтобы скопить и купить себе что-нибудь, ведь другие покупали. Глупая была – все это быстро приелось.

Потом увлеклась культурой столицы. Мне понравилось, но надолго не хватило: я быстро все изучила и посмотрела. А светские развлечения… Я сопровождала мужа на таких мероприятиях и была сыта ими по горло. Сборище павлинов и гадюк.

А потом вернулся Райан. На нашей свадьбе он был молчалив и хмур, а сразу после торжества покинул королевство. Нашу встречу тогда я помню, как сейчас. Весь вечер на одном из приемов я видела только его. А он узнал о том, какая семейная жизнь у нас с братом. Его выражение лица тогда было странным… Что он подумал? Не знаю. Но с тех пор именно Райан всегда защищал и оберегал меня.

Иногда он приходил в гости, мы делились новостями, пили чай и могли смотреть друг на друга часами. Через некоторое время я начала подозревать о его чувствах, а свои поняла практически сразу. Но что толку, если изменить ничего было нельзя? На глаза навернулись слезы.

А сейчас? Как будет сейчас? Будет ли?

Я встречу его в академии, он здесь преподает. Устроился три года назад по своим причинам. У него я буду изучать два предмета.

Габриэль говорил, что брат сразу меня заметил и полюбил. Правда ли? Думаю, он не врал. Но я уже не та девочка, которую Райан встретил когда-то. Я изменилась. Понравлюсь ли я ему теперь? Что делать, если нет?

Для себя я решила точно: выйду замуж только за мужчину, которого люблю, или не выйду вообще. С прошлого года в академии учится и Габриэль. Мы еще не знакомы, и, пожалуй, лучше бы не познакомились.

– Ну что, Ола, раскладывай вещи и давай обживаться? Или сначала в библиотеку? Точно!

В прошлый раз библиотекарь меня невзлюбил. Тогда, зайдя за книгами, я, растерявшись, бесцеремонно обозвала нашего библиотекаря фантомом, хотя он был призраком, привязанным к академии. С того момента мне приходилось непросто: взять книги было сложно, библиотекарь вредничал по каждому поводу, и учеба иногда от этого страдала. Ну, еще и из-за свиданий с Габриэлем.

Позже, в браке, чтобы хоть как-то скрасить одиночество, я занялась наукой и наверстала упущенное, а в некоторых областях добилась значительных успехов. Сейчас это нужно будет использовать, чтобы хорошо закончить академию и устроиться на работу. В этот раз обеспечивать себя придется самой.

Незаметно для себя я добралась до библиотеки и, помня прошлое знакомство, нерешительно приоткрыла дверь. Было тихо. Наверное, нужно постучать?

– Юная леди? – раздался голос, от которого я раньше вздрагивала. Вздохнув, я вошла внутрь и бегло осмотрелась.

– Добрый день, – склонила голову в знак приветствия. – Можно ли мне взять книги для первого курса факультета артефактики?

– Документы? – строго спросил призрак, и у меня сердце снова упало в пятки.

Соберись, Ола, ты взрослая женщина. Я протянула нужную бумагу от администрации, решительно встретив взгляд призрачных глаз. Да, вот так!

– Надо же, не кричит, как многие девушки. Будешь вести себя прилично? – скептически уточнил призрак.

Такие, как он, действительно редкость, и люди пугаются, думая, что призраки могут увести душу за грань. Но не я. Я уже умирала однажды и знаю: все эти сказки – чушь.

– Я очень постараюсь. И не буду кричать, – заверила я, слегка улыбнувшись.

При жизни у библиотекаря были большие выразительные глаза и борода. Вообще, приятное лицо. Почему я его раньше боялась?

– Хм… А ты мне нравишься, – заметил призрак.

– Спасибо, – поблагодарила я, и тут он сделал мне совершенно неприличное предложение в стенах этой академии:

– Пойдем, мне пришла новая партия учебников, подберем тебе что-нибудь получше.

Да! Да! У меня получилось! Я изменила будущее. И едва не запрыгала на месте, но, одернув себя, степенно направилась за библиотекарем. Кажется, в библиотеке теперь будет мое самое любимое место.

Осталось прийти в комнату, разложить вещи по местам, и я готова идти к своей цели и строить новый мир. Изменить то, что уже однажды прожила.

Глава 2

Как выяснилось, в столовой кормили с момента заселения. Это очень помогло мне с бюджетом. Деньги были, но траты тоже присутствовали, а когда от государства приходит дотация, я уже не помнила. А мне было на что потратить накопления.

Так как избежать покупок не представлялось возможным, мне все-таки пришлось отправиться в город за необходимыми вещами. Нужно приобрести канцелярию, некоторые вещи для практики и занятий спортом. У артефакторов таких уроков немного, но они есть, и я хорошо помню, как мучилась первые полгода, не купив все сразу, а решив обойтись тем, что есть.

Отпускали из академии редко, примерно раз в месяц. Те, кто побогаче, выбирали весь инвентарь сразу, остальным приходилось ждать. Экипировка для магов узкоспециализированная, и ее везде не купишь. Зато за пару дней до учебы все было в наличии. У старшекурсников она уже имелась, вещи довольно износостойкие, обновляли их редко, а первокурсники еще не думали об этом. А зря!

Форму академии я пошила на заказ еще в своем городе, там это было гораздо дешевле, чем в столице, но остальное пришлось покупать именно здесь. Гуляла я по городу пешком, прекрасно помня, что где расположено, и даже соблазнилась на несколько пирожков. Хорошо-о-о…

Я наслаждалась своим вторым шансом, новой жизнью, открытыми возможностями. Что такое безнадега и жизненный тупик, я прекрасно помнила и радовалась каждому мгновению свободы. Десять лет назад я почти не выходила из академии, с тоской смотря на шикарные магазины, богатых людей и даже элегантное убранство своего учебного заведения. Зависть грызла и отравляла душу.

Сейчас, вкусив роскоши сполна, я как никто знала: счастье – это когда хоть и лег спать на голодный желудок, зато здоровый и свободный. Наивысшее блаженство – когда ты волен делать выбор и распоряжаться своей жизнью сам.

Вечером перед началом занятий я сидела в парке при академии и смотрела на приезжавших студентов. Кто-то возвращался с каникул, кто-то только поступил, как и я. Прибывали преподаватели, бравшие отпуск на лето.

А я взяла в библиотеке книгу про минералы и самоцветы и перечитывала ее, иногда поглядывая на поток снующего туда-сюда народа. У меня была выгодная позиция на лавочке за кустами. Я видела всех, но мое присутствие оставалось незамеченным.

Первой из знакомых приехала Лирея Лунгрейв. Светловолосая, с большими голубыми глазами и идеальными манерами, тихая, приветливая девушка. Она не имела врагов и старалась обзавестись подругами. У нас с ней дружбы не получилось. Видимо, я хоть и была доверчивой, но все же не дурой. Общались мы, потому что она стала ходить с Эдгаром Шериданом на последнем курсе, кузеном Габриэля и Райана.

А сейчас мои чувства очень отличались от тех, что были раньше. Хотелось подойти и вцепиться ей в волосы. Двуличная гадина! Вон как мило всем улыбается, занося свои вещи в академию. Если я правильно помню, снаряжение она не купила. Мне кажется, это был ее метод и предлог познакомиться и сойтись с теми, с кем нужно. У меня цель была обратной.

Через какое-то время прибыл Габриэль. В отличие от брата, младший сын семьи Шеридан пошел в мать и был очень красив. Отчасти я понимаю, почему он тогда меня впечатлил, юную провинциальную девочку.

Это был его второй год обучения, и сначала я его даже не узнала. Сейчас, улыбчивый, смешливый, он мало напоминал того мужчину с потухшим, мертвым взглядом, с которым я разговаривала, казалось, совсем недавно. Если раньше я восхищалась внешностью молодого человека, сейчас один его вид вызывал отторжение и даже опасение.

Конечно, прибывали и другие люди. Одних я помнила хорошо, других еле-еле. Были и те, кого не признала совсем.

Появления Райана я и желала, и боялась одновременно. Но когда увидела его, все равно оказалась не готова – у меня аж дыхание перехватило. Возможно, потому что он изменился меньше всех.

Темные волосы длиной примерно до лопаток, сейчас забраны в хвост, взгляд янтарных глаз острый, проницательный. Черты лица немного грубоватые. Наследника рода сложно было назвать красивым, но вне всяких сомнений это был привлекательный мужчина, со своим довольно непростым характером, взглядами и вкусами.

Я смотрела на него и не могла насмотреться. Каждая черточка была мне знакома и любима. Каждое движение. Нам, несомненно, придется познакомиться. Он мой преподаватель. Как сейчас сложатся наши отношения? Будущее я начала постепенно менять. Если все пойдет по плану, то с большинством людей, с которыми я близко общалась раньше, сейчас и знакома не буду.

Неожиданно, будто чувствуя мой взгляд, Райан повернул голову и посмотрел прямо на меня. Он смотрел тем проницательным взглядом, которым, казалось, видел меня насквозь, читал каждую мою эмоцию, каждую мысль. Я тут же опустила взгляд в книгу, стараясь скрыть волнение.

Заметил ли он мой интерес? А даже если и так, нет ничего странного в том, что первокурсница рассматривает всех. Это естественно. Так ведь?

– Присматриваешь мужа? – раздался рядом со мной голос.

Я повернулась и увидела Эдгара Шеридана.

Он был больше похож на Райана, чем на Габриэля, только у парня были короткие волосы. А еще у Эдгара была одна особенность – он был занудой и заучкой. Именно на этой почве мы немного сошлись в будущем, когда я увлеклась наукой.

– Я не планирую выходить замуж, – ответила я, также не представившись.

Я-то его знала, а он меня – нет.

– Необычное решение для девушки, которая сидит и смотрит на прибывающих людей с книгой в руках. И за последние десять минут ни одной страницы не перевернула.

Значит, наблюдал за мной? Откуда такой интерес? Раньше я не удостаивалась внимания Эдгара. Этого не должно было…

И тут я поняла, что кое-что упустила из виду. Да, я обладала информацией о будущем, но она была узконаправленной – лишь о том, что произошло со мной. И, меняя прошлое, я уже не могла предсказывать события, так как они тоже цепочкой менялись. Чем больше времени пройдет, тем масштабнее станут изменения. Это как круги на воде. Нужно быть осторожнее.

– Эту книгу я знаю достаточно хорошо. Просто решила перечитать любимые места, – спокойно ответила я, глядя в необычные глаза собеседника. Что будет дальше? Любопытно.

Шериданы были потомками древних драконов, и члены рода имели отличительную особенность – золотые глаза. У Райана взгляд словно расплавленный янтарь, ведь он, как наследник рода, был хранителем ледяной родовой магии. Кстати, он тоже учился в этой академии раньше и заканчивал как раз факультет стихий, на котором сейчас и преподает.

– Неужели? И что в книге сказано про изумруды?

– Что это самые капризные камни. Со многими камнями конфликтуют, иногда даже с себе подобными. Сложны в работе и притязательны к оправе. Если коротко.

– База. Эту информацию знают многие, – снисходительно хмыкнул Эдгар.

Тогда я процитировала свою любимую цитату из этой книги. Ну, кому-кому, но не первокурснику тягаться со мной в знаниях.

Взгляд Шеридана мгновенно переменился, и я сразу же пожалела о своем порыве. Ола, ну надо быть осторожнее. А то тут будет прорыв в науке. Такого мне не надо. Чужие открытия должны принадлежать людям, которые должны их совершить. Необходимо быть скромнее и взрослее.

– А ты интересная, – протянул Эдгар.

– Вообще ни разу, – буркнула я, захлопнула книгу и направилась в общежитие академии.

Это был провал. Я привлекла ненужное внимание. А ведь вообще не планировала знакомиться заново ни с кем из прошлого, кроме Райана. Ну не может же все идти хорошо, правда?

Вечером я пришла ужинать позже всех. Академия погрузилась в тишину, и я наслаждалась этим моментом уединения. Столовая была почти пуста, только пара студентов в дальнем углу что-то обсуждали, не обращая на меня внимания. Не хотелось пересекаться с основным потоком студентов, а я прекрасно знала, когда любят поесть те, кого я избегаю. Если так подумать, я вообще многое знаю, словно живу со шпаргалкой.

Взяв тарелку с едой, я села у окна, откуда открывался вид на закат. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставляя после себя теплые оттенки оранжевого и розового. Я медленно ела и размышляла о том, что же делать дальше.

Все эти уроки… Артефактика – довольно узкая дисциплина, и предметов в расписании было не так уж много.

Общая артефактика

Материаловедение

Заклинания

Начертательная магия

И несколько общих:

Физическая подготовка

История магии

Стихийная магия

Они были для меня как повторение пройденного. Я знала их наизусть еще до того, как попала сюда. Материаловедение? Я могла с закрытыми глазами назвать свойства любых распространенных материалов. Заклинания? Я уже давно освоила то, что здесь преподавали, и ушла дальше, пока занималась наукой. Начертательная магия? В ней достаточно делать точные расчеты и быть аккуратным. Артефактчики учатся всего три года, в отличие от стихийников, и эти три года будут довольно скучными.

Что еще требовалось обдумать: а что делать после выпуска?

В прошлом я хотела освоить профессию и стать хорошим специалистом. Без ложной скромности могу сказать: я ее уже освоила. Сейчас артефакты для меня – это искусство. Мне не интересны основы, хочется создавать что-то сложное и значимое. Дополнять, улучшать, преображать. Значит, у меня есть в запасе время, чтобы решить, где именно я хочу работать. Стоит учесть еще и зарплату.

Не знаю, как у меня сложится ситуация в личных отношениях, но я точно знала, что из всех материальных благ этого мира мне нужны: свой дом, еда и любимая работа. И начать стоит с работы, ибо на собственное жилье в столице копить я буду до старости. Можно уже начинать делать первые шаги в этом направлении.

Я вздохнула и откинулась на спинку стула.

А не напроситься ли мне на дополнительные занятия к профессору Сантору? Он настоящий вредина и декан кафедры артефактики. Пожилой мужчина, требовательный, строгий и резкий. Я его раньше боялась, а сейчас это может быть интересно. И с его рекомендацией мне будет проще получить хорошее место. Хотя никто из студентов к нему не записывается из-за трудного нрава. Можно попробовать – факультативы в академии поощряются.

Чей-то взгляд вырвал меня из задумчивости и заставил искать его источник. Повернув голову, я замерла, наткнувшись на дракона. Он пристально меня разглядывал, потягивая какой-то напиток. Я нырнула в его взгляд, словно в омут с головой. Волнение, удовольствие кружили меня, желание прикоснуться покалывало кончики пальцев.

Райан уже переоделся в преподавательскую мантию и, видимо, решил спуститься в столовую. Возможно, это было его время, когда он наслаждался тишиной, как и я. Будем ли мы с ним вместе? Почему он смотрит на меня? Запомнил ли он меня с того первого раза, когда перехватил мой взгляд из-за кустов? Что он чувствует?

Эти вопросы крутились в моей голове постоянно, и на них не было ответов. Первой опустив глаза, я встала и, собрав тарелки со стола, отнесла их к кухне. Выходя из столовой, я все еще чувствовала взгляд дракона. Говорят, ледяное сердце наследников их рода не дано растопить никому. Однажды у меня это получилось. Может, получится и еще раз?

Глава 3

Ректор академии

Я ненавидел эти большие общие сборы преподавателей в зале для совещания. Каждый год одно и тоже. По-хорошему, они должны договориться между собой, внутри кафедр, кто какие группы возьмет, но нет. То одно не нравится, то другое, и они пишут докладные и жалуются. Все это выливается в собрание. Утрясти эти дрязги поодиночке нет никакой возможности.

– Доброе утро, коллеги, – начал я. – Поздравляю вас с началом учебного года. Так как сегодня первый день занятий, то у нас есть час, чтобы все утрясти. Итак, начнем с группы артефактчиков. В этом году она одна, но у них не определился преподаватель по стихийной магии. Кто желает поработать с приятными, спокойными и беспроблемными студентами?

Все разом поморщились. Артефактчики – хорошая профессия, не очень популярная из-за того, что все хотят быть героями или получать большие деньги. А в их профессии это возможно, только если есть большой талант. В остальном просто хорошая работа со стабильным заработком. Тем же стихийникам после выпуска приходится сложнее, но кто об этом думает, поступая?

– Там большой перерыв между парами с нашими группами, – поморщился декан стихийников. – Нельзя как-то…

– Я возьму, – неожиданно раздался голос Райана Шеридана.

В артефактчики часто идут люди, у которых очень маленький резерв. Таким стихийную магию не освоить, да и предрасположенности нет. А это значит низкие баллы у группы, что обязательно скажется на зарплате. Но для рода Шеридан это мелочи, они вполне обеспечены. Конкретно этот преподаватель еще и проблемный, с тяжелым характером. Но его отцу в личных просьбах не отказывают.

– Хорошо, – быстро согласился я, обрадовавшись.

После чего Шеридан встал и молча удалился.

– Чего это он? – зашептались остальные.

– Никогда не берет неудобные часы. А тут у него будет двухчасовой разрыв между парами.

– Чего ты копаешься в его мотивах? Взял – и отлично.

– Коллеги, – прервал я начало пересудов. Мне было все равно, почему Шеридан взял себе артефактчиков. Группа из плана, ректору легче. Начинают тут. – У нас еще шесть групп не определены по расписанию по разным предметам. До лекций уже меньше часа. Не расслабляемся, берем пример с мистера Шеридана и разбираем группы!

Народ тут же недовольно загалдел, но уже по совершенно другому вопросу. А я устало прикрыл глаза. Мне определенно недоплачивают на этой должности!

Ола Веланди

Первый урок у первого курса артефактчиков был по артефактике. Работал с нашей группой сам декан Сантору. Про него в академии ходили легенды. Невысокий, коренастый, с бородой и чугунным, неподъемным характером. С ним было сложно, если не уделять внимание предмету. Если подумать, даже уделяя, все равно было сложно.

Свинцовым взглядом он осмотрел аудиторию, в которой ежились от его ауры двадцать четыре студента. Столько в этом году оказалось магов, которые смогли набрать проходной балл на факультет и изъявили желание поступить.

– Приветствую будущих магов, готовых грызть гранит науки. Сегодня первый день занятий, и нам нужно познакомиться. Я, Аристер Сантору, ваш декан и преподаватель артефактики на ближайшие три года. По любым вопросам обращайтесь ко мне, по любым проблемам – тоже ко мне. Ясно?

Мы все закивали. Что тут непонятного? Сантору теперь наш источник знаний и наша последняя инстанция. Вот только с его характером эта инстанция точно может стать последней. Но я не боюсь. Учившись здесь, я-то знаю, что преподаватели дают магическую клятву и не могут вредить студентам напрямую, так… только пакостить в рамках своего предмета. А тут я еще посмотрю, кто кого. Программа академии довольно ограничена.

– Ну и, конечно, если кто-то желает ходить на факультатив по артефактике, то я совершенно не против и буду рад видеть вас у себя, – ухмыльнулся Сантору.

Зверский мужик.

Профессор медленно прошелся вдоль рядов, его тяжелые шаги отдавались в тишине аудитории, словно удары молота по наковальне. Каждый студент, на котором останавливался его взгляд, невольно съеживался, стараясь стать как можно менее заметным. Казалось, он видел не только наши лица, но и самые сокровенные мысли, страхи и сомнения.

– Артефактика, – начал он, и его голос, низкий и резкий, был словно железом по стеклу, – это не просто наука. Это искусство, которое требует от вас не только знаний, но и дисциплины, терпения и… уважения. Уважения к силе, которую вы будете способны приручить, если хоть немного пошевелите извилинами.

Он остановился у первого ряда, где сидела я, одна, прямо на первой парте. Снисходительно на меня посмотрев, Сантору снова перевел взгляд на аудиторию. Данный преподаватель не считал, что девушка в артефактике может добиться чего-то значимого. Сексист, как он есть.

– Вы думаете, что артефакты – это просто инструменты? – спросил он, и в его голосе явно слышалось презрение. – Вы ошибаетесь. Артефакты словно живые существа, каждое из которых обладает своей волей, своим характером. И если вы не сможете понять их, они уничтожат вас.

Декан усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

– Первое правило артефактики, – продолжил он, подходя к доске и беря мел записал, – никогда не недооценивайте то, с чем работаете. Второе правило – если вы не уверены в своих силах, не беритесь за артефакт. Потому что ценой ошибки может быть ваша жизнь.

Он сделал паузу, давая своим словам осесть в сознании студентов. Затем подошел к столу, на котором лежал небольшой деревянный ящик, покрытый сложными узорами.

– Сегодня, – сказал он, открывая ящик, – вы познакомитесь с вашим первым артефактом.

Он достал небольшой камень, который на первый взгляд казался ничем не примечательным. Но когда декан провел над ним рукой, камень засветился тусклым голубоватым светом.

– Да, это обычный световой камень, – объяснил он. – Один из самых простых артефактов. Но даже он может быть опасен, если использовать его неправильно.

Профессор положил камень на стол и жестом пригласил первого студента подойти.

– Ваша задача – активировать его. Но помните, – добавил он, – если вы ошибетесь, последствия будут… неприятными.

Удар током. На первом уроке я была в числе тех, кто получил его. Из-за невнимательности. Мне потребовался не один год, чтобы побороть этот недостаток.

Вот один из одногруппников нерешительно подошел к столу. В аудитории воцарилась напряженная тишина. Декан Сантору наблюдал за каждым движением студента, его взгляд был холоден и беспощаден. Но в глубине его глаз можно было разглядеть что-то, что напоминало… интерес. Интерес к тому, кто из этих двадцати четырех сможет стать настоящим мастером артефактики.

А мы, в свою очередь, понимали, что этот урок станет для нас началом долгого и трудного пути. Пути, на котором нас ждут не только знания, но и испытания, которые потребуют от нас всего, на что мы способны.

Интересный преподаватель. С экзамена у него студенты выходили, как будто их допрашивали несколько часов в тайной канцелярии палачи. Может, хоть он разбавит мои студенческие будни, привнеся в них что-то интересное.

Артефакт смогла активировать вся группа, кроме одного парня. Некоторые сделали это без проблем, некоторые получили удар током. Один не смог совсем. После своей ошибки он скривился и поджал губы. Декан молчал, а потом, сверившись со списком, припечатал:

– Студент Айториус, вы можете собрать вещи и быть свободны. Эта лекция для вас завершена.

Группа тревожно и недоуменно перешептывалась, пока парень собирал вещи. Остальные еще не знали, но больше мы его на своих занятиях не увидим. Айториус напишет заявление о переводе в другую академию.

Мало кто понимал, что к любой профессии должна быть предрасположенность, особенно к технической. Если ты не прошел на стихийника, это совершенно не значит, что можешь стать артефактчиком. И хорошо, если до тебя это донесут на первом курсе, плохо, если понимаешь это, уже работая по профессии.

Когда первый этап естественного отбора прошел и слабое звено покинуло аудиторию, профессор продолжил лекцию. И когда прозвенел звонок, я отправилась к преподавательскому столу и, прямо посмотрев в глаза Сантору, твердо сказала:

– Хочу заниматься у вас дополнительно.

Мужчина обалдел. К нему ребята идти не хотели, а тут я, такая вся самоуверенная. Одногруппники посмотрели на меня, как на сумасшедшую, и постарались побыстрее улизнуть из аудитории.

– Ола Веланди? – вскинул Сантору брови. – А вы уверены в своем решении? У меня заниматься непросто. Да и нужно ли это вам?

– Очень нужно, – честно ответила я.

Иначе я рехнусь в этой академии от скуки.

– Что ж, тогда ответьте на один мой вопрос. Ответите правильно, и я беру вас на факультатив, – улыбнулся мне профессор.

Лучше бы не улыбался. Не всем это дано.

– Ну, например, янтарь. Какой состав нужно добавить в воду, чтобы очистить камень?

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Видимо, девушек он считал совсем деревянными, раз задал такой вопрос.

– Янтарь плохо переносит воду. Этот камень нельзя мыть, – ответила я, выразительно посмотрев на профессора.

Тот пристально меня рассматривал и в итоге изрек:

– Что ж, жду вас по понедельникам и средам после четырех. Возможно, будет интересно. А теперь поспешите, а то опоздаете на следующее занятие.

Широко улыбнувшись, я поблагодарила Сантору и в радостном настроении отправилась прочь. Следом у меня шла физическая подготовка.

Глава 4

С Габриэлем мы познакомились в первый день занятий. Ухаживать он начал позже, но само знакомство произошло на физической подготовке. Тогда, поддавшись порыву, я выбрала преподавателя, который тренировал стихийников. Это считалось престижным. Там мы и встретились. Вообще в нашей академии можно было выбирать из нескольких преподавателей.

Вот сегодня в зал с расписанием собрали семь групп первого и второго курсов и предложили выбрать из пяти преподавателей, которые вели разные направления физической подготовки. Впрочем, «разные» – это громко сказано. Трое тренировали стихийников, и их программы отличались незначительно, а еще из двоих предстояло выбрать: «Древние техники жизни» и «Познай свое тело». Сложный выбор. Насколько я помнила, познавать свое тело предстояло тренировками мышц. Это могло подойти и мужчине. Стоит ли рисковать?

А «Техники жизни» – это широкий спектр занятий, начиная с медитации и заканчивая обучением тому, как закинуть ногу за ухо. Где меньше всего шансов встретить Габриэля? Конечно, он занимался вместе с большинством стихийников, но что, если захочет взять факультатив? Их можно менять каждый год. Тренировать тело он еще мог бы пойти, но растяжки? Представив Габриэля на мате с закинутыми ногами, я даже мотнула головой, отгоняя столь сюрреалистичное зрелище.

И, прикоснувшись к имени преподавателя на доске, я добавила к нему слепок своей ауры. Через пару секунд имя мигнуло зеленым. Прекрасно, я зачислена. И отправилась в парк.

Академия практиковала занятия физической подготовкой на улице до определенной температуры. Мой преподаватель предпочитала парк. Все-таки отличный выбор я сделала. А другие девушки отправятся на полигон.

Многие студентки старались записаться к тем же тренерам, что и парни со стихийного факультета. Это был единственный шанс с ними пересечься, особенно если ты сама из другой группы или кафедры. Они считались завидными женихами, а так как пары часто складывались именно в академии и потом заключался брак, то это был хороший способ познакомиться и видеться.

Преподаватели злились, так как к ним толпами шли неподготовленные студенты. Они явно не тянули программу и мешали основному темпу занятий. Я была тому прямым примером.

Я в свое время пошла на занятия к тренеру стихийников не из-за парня, а чтобы стать физически сильнее и выносливее. Но от этого мне было не легче. Я потом каждый раз ненавидела эти уроки.

Добравшись до полянки, где уже собрались студенты, я увидела четырех девушек. То есть я была пятая? И это все? Но нет, следом за мной к группе примкнул Эдгар Шеридан. А он что тут делает? У меня было ощущение, что по мне где-то звонит колокол.

Я уже хотела наброситься на парня с расспросами, когда к нам присоединилась преподаватель.

– Добрый день, мои котятки. Меня зовут Илея Зофрик, и вы сделали один из лучших выборов в своей жизни, когда присоединились ко мне. А теперь давайте сделаем легкую разминку и помедитируем. Душевное равновесие – залог правильных приоритетов.

А мне уже нравится эта женщина! Но главное: с Габриэлем я не познакомилась, а значит, все идет по плану! Даже несмотря на часто появляющегося поблизости Эдгара.

В столовую после занятий я спешила со всех ног. Во-первых, хотелось есть, а самое вкусное из блюд разбирали сразу. Во-вторых, за мной увязался этот противный Эдгар – параноик и зануда, который подозревал меня во всех грехах.

– Почему ты отправилась к этому преподавателю?

– Не твое дело, – ответила я, даже не повернув головы.

– Слишком часто я на тебя натыкаюсь, – продолжил бубнить Эдгар.

Резко остановившись, я посмотрела на парня. Раньше я старалась ни с кем не ругаться: конфликт редко дает результат и обычно не приводит ни к чему, кроме испорченного настроения. А значит, нужно вовремя провести личные границы.

– Что тебе нужно? – решительно спросила я.

– Ничего, – нахмурился парень.

– Знай, я нахожу эту ситуацию подозрительной. Сначала ты подошел ко мне и начал выспрашивать о матримониальных планах. Потом мы встречаемся в группе, где пять девушек и один парень – ты. Единственный! А теперь ты идешь за мной и расспрашиваешь о личном. Я тебе нравлюсь? – уточнила я, прекрасно зная ответ.

– Нет! Еще чего!

– Мы даже не знакомы, а ты меня уже допек! Потрясающий талант. Заканчивай ходить за мной и лезть в мои дела!

– Пфф! Да я больше к тебе не подойду, даже если ты попросишь, – поджал губы парень.

– Вот и прекрасно.

И, развернувшись, я поспешила в столовую, но из-за этого противного Эдгара важные секунды были упущены. У раздачи образовалась огромная очередь, и, когда я доберусь до еды, там, скорее всего, останется три мосла и ложка бульона.

Но стоило мне рассмотреть мужчину, за кем я заняла очередь, как я забыла обо всем на свете. Милый Эдгар, какой ты молодец, что задержал меня! Парфюм, которым пользовался дракон, я ни с чем не смогла бы спутать, и он нравился мне настолько, что я постоянно принюхивалась и готова была уткнуться в спину мужчине. Не думаю, что он оценил бы.

Пока я мысленно восторженно трепыхалась и балдела от близости предмета своей любви, дракон развернулся и посмотрел прямо на меня. А я сразу утонула в расплавленном янтаре его глаз.

Я замерла, словно вкопанная, не в силах отвести взгляд. Его глаза, теплые и глубокие, как осенний лес, казалось, видели меня насквозь. Вокруг будто исчезли все звуки: гул голосов в столовой, звон посуды, шарканье ног – все растворилось, оставив только его. Мое сердце бешено заколотилось, а в горле пересохло так, что я едва смогла сглотнуть.

Он слегка наклонил голову, словно изучая меня, и уголок его губ дрогнул в едва уловимой улыбке. Мне показалось, что он вот-вот что-то скажет, но вместо этого он просто протянул руку к подносу, взял порцию еды и… шагнул в сторону, освобождая мне дорогу.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Боже, как же я, наверное, выгляжу! Стою, уставившись на него, как загипнотизированная, но он, кажется, не обратил на это внимания. Он просто продолжил двигаться дальше, оставив меня в легком замешательстве и с томительным чувством, что я упустила что-то важное.

Погодите, а как же очередь? Там же стояло… много человек. Или нет?

Видимо народ разбежался, уступая место преподавателю, и, чтобы не упустить шанс, я бросилась с подносом вперед и взяла себе порцию. Руки мои слегка дрожали, и я даже не посмотрела, что мне положили. Покосилась на дракона, надеюсь, незаметно. Тот уже сидел за столом спокойно и уверенно, и рассматривал меня. Не таясь. Что за мужчина!

Взяв поднос и стараясь не думать о том, что Райан, возможно, заметил мое смущение, я направилась к свободному столику. Но мысли о нем не отпускали. Этот аромат, его взгляд, его улыбка… Все это крутилось в голове, как навязчивая мелодия.

Едва ощущая вкус пищи, я решала эмоциональную дилемму: нужно ли мне что-то сделать или нет. Не могу же я просто сидеть и ждать, вдруг он исчезнет из моей жизни? Но что, если в этот раз он не полюбит меня? Я не переживу. А если…

– Здесь свободно?

Вскинув взгляд, я увидела Габриэля, и моя душа ушла в пятки от ужаса. Мы же не должны сегодня познакомиться! И не познакомимся!

– Свободно, – сухо ответила я, вставая и направляясь к кухне.

От своего обеда я съела примерно половину, значит, придется поголодать. Но сидеть за одним столом с младшим Шериданом я не намерена. Ведь я планировала жить тихо и мирно, не знакомясь со старым кругом общения, кроме преподавателей. Но нет…

Выходя из столовой, я не обернулась, но кожей чувствовала, как два брата смотрят мне в спину. Полцарства бы отдала, чтобы узнать, что они сейчас думают. Одно мне ясно точно: изменить прошлое оказалось не так легко, как я думала. План придется менять.

Сидя вечером на кровати, я доедала случайно завалявшиеся еще с прогулки по городу сухарики и повторяла стихийную магию. Завтра у меня первый урок по этому предмету, но я не могла сосредоточиться на учебнике. Все мои мысли занимал преподаватель.

Я знала, что драконы давно утратили способность превращаться в своих величественных предков, их кровь смешалась с человеческой, но магия… Магия осталась. И она была могущественной. Райан был живым доказательством этого.

Его магия льда и холода была настолько сильной, что даже в жаркий день аудитория, где он преподавал, казалась ледяной пещерой. Ему не нужна была драконья ипостась, чтобы внушать трепет. Его сила говорила сама за себя. Райан Шеридан был не просто преподавателем – он был наследником древнего рода ледяных драконов, и это чувствовалось в каждом его движении, в каждом слове, которое он произносил на лекциях.

Габриэль не обладал столь большим резервом, и его магия была обычной стихийной, какой владеют и человеческие маги. Может быть, это в том числе вбило клин между братьями?

Вздохнув, я посмотрела на книгу. Мысли о Райане Шеридане настолько поглотили меня, что я забыла обо всем. Я чувствовала, как мое сердце начинает биться чаще, а дыхание становится прерывистым. И так все время, стоит только подумать о нем.

А еще я скучала. Сейчас он больше не приходил ко мне в гости, мы не сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга… Что, если в этот раз дракон не полюбит меня? Этот вопрос грыз меня снова и снова. Сводила с ума. Иногда мелькала малодушная мысль: может, лучше бы ничего не случилось, зато у меня были бы крохи внимания, вместо того чтобы лишиться его совсем.

Смахнув слезы, я призвала себя к порядку. Нельзя опускать руки. В любом случае удар молнии уже был, третьего шанса судьба мне точно не предоставит. Значит, варианта два: либо пойти по прежнему пути и теперь уже умереть навсегда, либо идти вперед и бороться. Даже если итог будет не таким, как мне хочется.

Тряхнув головой, чтобы отогнать посторонние мысли, я закрыла глаза. Нужно сосредоточиться на первой теме стихийной магии. Сам предмет я знала посредственно. Склонностей у меня не было, эта область науки не привлекала. Конечно, сейчас мои знания намного обширнее, чем в прошлой жизни на первом курсе, но повторить надо.

Однако ничего не получалось.

Может быть, стоило просто признать, что сегодня я не смогу сосредоточиться на учебе. Мои мысли были заняты драконом, и, кажется, в ближайшее время это не изменится. Хочу его увидеть, но произойдет это только завтра, на лекции.

Устав от своих метаний и плюнув на все, я переоделась в ночнушку и легла пораньше спать. Свежая голова мне ох как пригодится. Укрывшись одеялом, я закрыла глаза. В голове снова всплыли образы Райана. Его магия, его притягательный взгляд…

Стоп. Все завтра, а сейчас – спать!

Глава 5

Завтрак я провела словно на иголках. Внимание упрямо ускользало, как песок сквозь пальцы, и я едва не промахнулась ложкой мимо тарелки, разбрызгав горячий чай.

«Ола, соберись!» – мысленно ругала я себя, но это не помогало.

Первая лекция у Райана… Сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди. В этот момент я чувствовала себя не студенткой престижной академии, а перепуганной девочкой перед первой поездкой на карусели – одновременно страшно и сладко до головокружения.

Войдя в аудиторию, вместо привычного места у преподавательского стола я выбрала парту у окна, подальше от него. Слишком опасно. Слишком близко. Один его взгляд – и я рискую забыть, как дышать, как говорить, как быть просто студенткой, а не… не той, кем была когда-то.

Сейчас меня сложно назвать юной – опыт прошлой жизни я принесла с собой. Вот только опыта общения с противоположным полом у меня не было. Сначала я много занималась, чтобы поступить в академию, а потом за мной ухаживал Габриэль, не подпуская никого близко. Сам он был мил и корректен, и тогда я думала, что это от чистоты намерений. У меня даже первой брачной ночи не было. Так что оставались лишь общие знания и личные желания. Вот и все.

Желая отвлечься, я осмотрелась. Все лекционные залы были похожи: высокие сводчатые окна пропускали свет, вдоль стен тянулись полки с фолиантами в разноцветных переплетах. В воздухе витал запах пергамента, дерева и магии. Здесь было полно защитных заклинаний.

Аудитория заполнилась студентами, хлопнула дверь. Пальцы сами вцепились в край стола, когда вошел Райан. Каждая клеточка моего тела напряглась: вот его шаги, скрип половиц, легкий холодок от его присутствия. Я буквально кожей чувствовала дракона.

Когда я наконец подняла взгляд, мир сузился до одного мужчины. Райан стоял у стола, безупречный и недосягаемый. Его пронзительные глаза медленно скользили по аудитории – и вдруг остановились на мне.

Время замерло. В груди стало тесно от бешеного стука сердца. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. Райан меня запомнил. Мне показалось… нет, я точно увидела – в этих ледяных глазах мелькнуло что-то живое, знакомое. Всего на миг. Но этого хватило, чтобы во мне вспыхнула надежда.

«Ледяное сердце дракона…» – пронеслось в голове. Эти слова я слышала в прошлой жизни. У потомков драконов сердца скованы вечной мерзлотой. И никому не под силу растопить этот лед.

Но это неправда. Лед может растаять.

Есть женщины, в которых драконы влюбляются. Тогда их сердца наполняются чувствами, эмоциями, жизнью… Наследники рода Шеридан узнают свою половинку быстро. Но не всем родам так везет.

Однажды его сердце растаяло для меня. Как будет в этот раз?

За окном шел мелкий дождь, капли стекали по стеклу, создавая причудливые узоры. Студенты перешептывались, наблюдая за преподавателем.

– Доброе утро. Я – Райан Шеридан, ваш преподаватель по стихийной магии. Поскольку у артефактчиков этот предмет не основной, зачет вы сдаете раз в год. На занятиях можете не присутствовать, но здесь я даю материал, которого нет в учебниках. Зато он будет на зачете.

Его голос, низкий и бархатистый, обволакивал. Длинные пальцы с тонкими шрамами нетерпеливо постукивали по журналу. Я поймала себя на том, что разглядываю его руки. Знакомая привычка. Он чем-то недоволен.

– Сегодня поговорим об основах стихийной магии. – Он медленно обвел аудиторию взглядом. – Это не просто «красивые фокусы», а большая сила. Технику безопасности я буду спрашивать строго. Слово в слово.

Студенты улыбнулись, не восприняв его серьезно. И зря. Шеридан всегда говорит то, что думает. Даже я в свое время не получила поблажек.

Он поднял руку – между пальцами вспыхнул огонь. Живой, пульсирующий, меняющий цвет от кроваво-красного до ослепительно-белого.

– Огонь. Сколько из вас считают, что могут его приручить?

Несколько рук поднялось.

– Ошибаетесь. – Пламя взметнулось с угрожающим шипением. – Огонь не приручают. С ним договариваются. Или он сжигает вас за дерзость. Но есть маги, которым стихии подчиняются. Кто знает, кто это?

Неожиданно для себя я подняла руку. Близость желанного и недосягаемого мужчины толкала на безрассудство.

– Студентка Веланди, – он произнес мою фамилию с едва уловимой интонацией, от которой пробежали мурашки.

А вот мой голос прозвучал хриплым, чужим:

– Стихии подчиняются тем, в ком есть частичка дракона. Это маги другого порядка.

Он едва заметно вскинул бровь.

– Верно. Родов потомков драконов всего шесть. Они сильнее обычных магов, потому что подчиняют стихии, как их предки. Но это не распространенная информация. Откуда ее знаете вы?

Глаза в глаза. В его взгляде уже разливался огненный янтарь. Я тонула в нем, не в силах пошевелиться. Казалось, он видит меня насквозь – мои тайны, безумные надежды. Я сболтнула лишнего, но вместо страха меня охватило странное бесстрашие. Пусть знает.

– Где-то слышала. Извините, – даже для меня мой голос прозвучал фальшиво.

– Что вы… Как преподаватель я лишь поддерживаю тягу к знаниям.

Его тон был ровным, но в уголках губ дрогнула улыбка.

Потом он снова взглянул на остальных студентов.

– Вода… – Он провел пальцем по воздуху, и из ниоткуда хлынула струя, извиваясь, как змея. – …топит. Земля – хоронит. Воздух – душит. Если думаете, что учебные заклинания защитят вас, можете писать заявление на отчисление.

Тишина.

– Вы – артефактчики, но все равно будете работать со стихиями. Они могут разрушать или приносить пользу. Поэтому… – Он хлопнул в ладоши, и в центре кабинета взорвался миниатюрный смерч. Песок, вода и искры смешались в хаотичном танце. – Если договоритесь со стихиями, это половина успеха в вашей профессии.

Смерч схлопнулся, оставив горстку пепла.

– Вопросы?

И снова тишина. Все переваривали сказанное. А я смотрела на Райана и скучала. По его взгляду, разговорам, даже по молчанию, которое мы делили. Теперь все иначе…

– Нет? Тогда перейдем к технике безопасности. Подробно.

Я мысленно усмехнулась. Скоро вся группа возненавидит его за эту дотошность.

– Первое правило: всегда учитывать, какие стихии рядом и могут ли они вступить в реакцию с созданной вами. Что сидим? Записываем!

Я покорно открыла тетрадь, но перо само вывело: «Я вернулась…»

В ужасе я зачеркнула слова, едва не прорвав страницу. Безумие. Но, украдкой взглянув на Райана, увидела, что он наблюдает за мной. Его губы искривила усмешка.

Райан Шеридан

Парк, теплая солнечная погода. Вот я и вышел подышать свежим воздухом. Сейчас студенты занимались физической подготовкой, и я, разместившись на лавочке, наблюдал за одной из групп.

Она выбрала не тренировки со стихийниками, а релаксационные методики познания тела. Логично для артефактчика, но довольно неожиданно для меня. Кто ты, Ола Веланди? Я обязательно узнаю…

И как удачно, что я здесь оказался.

Три года назад отец попросил меня устроиться в Академию преподавателем, и на то было две причины. Две цели, если угодно.

Первая – присматривать за братом. Его юношеский максимализм, ревность к отцовскому вниманию, необдуманные поступки… Все это тревожило род, и не без причины. Так я стал надсмотрщиком.

Вторая цель – найти человека, который плетет заговор против нашей семьи. Вокруг родов потомков драконов всегда хватает обиженных и недовольных. Отчасти – не без оснований. Мы сильнее, целеустремленнее и часто не гнушаемся средствами для достижения целей. Нас опасаются, избегают и не любят. Периодически возникают заговоры, и сейчас как раз один такой образовался. Нужно его устранить, пока он не создал проблем. Так я стал ищейкой.

Опасность в том, что враг может использовать слабое звено – моего брата. Тот неопытен, порывист и эмоционален. Насчет наличия мозгов тоже есть сомнения. Значит, я должен оберегать его от него самого, от подозрительных личностей и найти врага. И пока я не достигну всех целей, уволиться не смогу.

Однако неожиданно у меня появилась новая цель. В начале этого года в академию поступила Ола Веланди. Красивая девушка из провинции: отец погиб при исполнении, мать воспитывала ее одна. Учится по дотации королевства и живет на стипендию. Таких в академии хватает, но именно эта – особенная. И на то множество причин.

Например, такие, как Веланди, в сложной финансовой ситуации, обычно не отказываются от ухаживаний перспективных студентов. Найти состоятельного жениха и выгодно выйти замуж – это нормально. Но Веланди проигнорировала знаки внимания моего брата и, на мой взгляд, избегает его. Пока не уверен, нужно понаблюдать… Но поведение странное.

За прошлый год ни одна девушка, на которую брат обратил внимание, не отказала ему – даже из состоятельных семей, у которых есть выбор. Слишком заманчива перспектива войти в род драконов. А эта – отказалась. В ее-то положении…

Могла ли Веланди знать, что самый верный способ привлечь внимание моего брата и зацепить его по-настоящему – это отказ и игнор? В Габриэле уже проснулся азарт.

Или взять Эдгара. Она отмахивается от него, но задевает его профессиональное самолюбие. Он считает себя самым талантливым артефактчиком среди студентов, а тут – соперница. И тоже подцепила кузена на крючок.

Методы в достижении брака бывают разные. Если мужчина глуп и клюнул – его проблемы, пусть живет и расхлебывает. Я бы не беспокоился, но… есть еще подозрительные факты.

В биографии Веланди нет ничего необычного, но ведет она себя не как юная провинциалка. Уверенная, решительная, отлично ориентируется в академии, четко понимает свои цели и знает больше, чем должна. Вроде бы ничего секретного, но для ее положения… Недоступное.

Странно и то, как она на меня смотрит. Обычно моего взгляда избегают – как и всех, в ком есть частичка дракона. Даже если теперь мы не превращаемся в ящеров, животное начало в нас слишком сильно, оно отталкивает людей на подсознательном уровне. Не говоря уже о непростом нраве.

А Веланди смотрит так… Словно хочет вынуть душу. И смотрит только на меня.

Можно предположить, что девушка хочет поймать в сети родовитого преподавателя – на меня уже не раз охотились, но в таких случаях девушки действуют иначе. А она… просто смотрит и молчит.

Но все эти рассуждения меркнут перед самым важным фактом: Ола Веланди разбудила сердце дракона.

Еще в первый день, с первого взгляда. Оно бьется чаще только для нее. Ее взгляд завораживает, а сама она невероятно притягательна. И вся сила моих эмоций направлена на эту девушку.

Вот и сейчас: сижу в парке и не могу отвести от нее взгляд. Где бы я ни был, мои глаза ищут ее – даже там, где ее быть не может.

И этот ее взгляд… полный жадного восхищения.

Веланди не принадлежит к роду драконов. Откуда такие чувства, да еще с первого взгляда? Может, она прекрасная актриса? Или все это случайность?

Девушка распрямилась, закончив упражнение, осмотрелась и застыла, увидев меня. Ее рот слегка приоткрылся, и снова – этот завороженный, жадный взгляд, пробуждающий во мне самые темные, первобытные инстинкты.

Но какими бы ни оказались ответы на мои вопросы, итог будет один.

Ола Веланди

В столовую я не шла – летела, будто на крыльях. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Казалось, весь мир замедлился, когда я поймала на себе взгляд Райана Шеридана. В парке он наблюдал за мной и ушел сразу, как закончилась тренировка. Я чувствовала, он приходил ради меня. Я смогла привлечь его внимание!

«Что он обо мне думает?» – этот вопрос сводил с ума. Я бы отдала все, чтобы узнать его мысли. Но пока придется потерпеть и усмирить любопытство.

Столовая встретила гулом голосов и аппетитными запахами. Я, занятая своими мыслями, набрала еды – суп, салат, а потом… ягодный компот. Любимый. И, развернувшись, наткнулась на Габриэля. Опешив, я раскрыла глаза и уставилась на него.

– Твой любимый компот, – улыбнулся парень.

Ледяная волна прокатилась по спине. Откуда он знает? И в следующий миг – острая, как нож, догадка.

Временная петля.

Удар молнии.

Мы держались за руки.

Значит… он тоже мог вернуться.

Или умереть.

Какой выбор он сделал? Что, если он тоже здесь?!

Мне стало плохо, и, видимо, это отразилось на моем лице, потому что Габриэль схватил меня за руки.

– Тебе нехорошо?

– Не трогай меня!

Я рванулась назад – поднос взлетел в воздух, и его содержимое полетело на парня.

В столовой воцарилась мертвая тишина. Все, в ошарашенном молчании, смотрели на младшего сына Шериданов, с которого капал суп и свисал салат.

– Что здесь происходит? – прозвучал ровный голос.

Услышав его, все сразу засобирались за свои столики, даже не взяв еду. Многие вообще решили, что не голодны, и довольно шустро выбежали из столовой, ведь в ней стоял разгневанный дракон.

На этот раз в глазах Райана пылал уже совсем другой огонь – яростный, опасный… Спокойными остались только я и Габриэль.

– Она опрокинула на меня еду, – бросил парень, отряхивая салат.

А я смотрела на Габриэля и не могла понять: произошло ли замещение личности или нет?

– Не люблю, когда меня трогают незнакомцы, – отрезала я, внимательно следя за его реакцией.

Габриэль закатил глаза. «Ну ты и зануда».

– Но, если я кого-то обидела… извините. Могу я идти?

Последние слова были обращены уже к Райану. Как к преподавателю.

Тот пристально сверлил меня взглядом, словно хотел проникнуть в душу и узнать мои мысли. Казалось, вот-вот схватит за руку… но вместо этого лишь кивнул, разрешая. Я бросилась прочь, словно за мной гнались разбойники.

И услышала сзади голос – тихий, но непререкаемый:

– А ты останься. Поговорим.

За спиной раздался тяжелый, надрывный вздох.

Глава 6

Некоторое время наш четырехугольник существовал без изменений. Габриэль следил за мной, я – за Райаном, Райан – за мной и Габриэлем. Лирея Лунгрейв наблюдала за всеми, не понимая ситуацию в целом. А я… Кроме преподавателя по стихийной магии, который сверлил меня взглядом, я почти ни с кем не была знакома. И пока меня это устраивало.

Первое время после переноса в прошлое я пребывала в эйфории: невероятная легкость, осознание, что все впереди, счастье от возможности все изменить и любовь, переполнявшая меня от одного взгляда на Райана. Конечно, я строила планы, но жила словно по течению, наслаждаясь вторым шансом.

Постепенно эмоции улеглись. Я получила первое письмо от мамы и начала вливаться в рутину. Учиться было скучно. На парах едва сдерживала зевоту. Большинству преподавателей было все равно – я показывала хорошие результаты, а остальное их не волновало. Но двое заинтересовались моим поведением.

Профессора Сантору занимал вопрос: откуда я столько знаю по его предмету? Я врала, что с детства увлекалась артефактикой. Мужчина понимал, что я лгу, и это разжигало его любопытство. Но под тяжелым пристальным взглядом профессора я не сдавалась и только выпрашивала сложные задания. По крайней мере, он перестал смотреть на меня как на табуретку.

Райан Шеридан тоже отметил мои познания в теории стихийной магии, но скривился при виде практических результатов. В остальное время мы играли в гляделки. И, кажется, обоим это нравилось. Дракон словно ждал, что я предприму дальше.

Габриэль после истории с супом и салатом близко не подходил, но улыбался издалека. Меня это нервировало: я не понимала, то ли он тоже перенесся во времени, то ли это его молодая версия. Как выяснить правду, я пока не придумала.

Лирея Лунгрейв пребывала в недоумении. Она пыталась привлечь внимание Райана, но тот ее игнорировал. Его взгляд всегда был прикован ко мне. Когда я наблюдала за ним украдкой, то замечала, что дракон вообще мало кем интересуется. Это давало мне надежду, что я для него особенная.

И вот что любопытно… После Райана Лирея обратила внимание на Габриэля, а он – нет. Шеридан сам же мне признался в будущем, что любил ее! Видимо, что-то пошло не так. К концу недели Лунгрейв познакомилась с Эдгаром, но его внимание занимало другое – он соперничал со мной за благосклонность Сантору.

Эдгар считал себя лучшим артефактчиком среди студентов. Смешно. Скоро профессор запустит интересный проект на втором курсе, и я планировала в него попасть. Для этого нужно показать высокий уровень знаний, что вызовет подозрения, но…

Мысль о путешествии во времени пришла бы окружающим в последнюю очередь. Это слишком редкое явление. Так что я решила рискнуть. Если просто следовать учебной программе, я свихнусь еще до второго курса.

Хотя… Может, стоит подтянуть стихийную магию? С практикой у меня все плохо. Раньше я ею не увлекалась. Но пока отправиться в тренировочные залы не решалась – боялась наткнуться на Габриэля.

Мне бы с кем-нибудь обсудить ситуацию, но…

После поступления в академию я завела поверхностные знакомства, однако друзей не было. Почти все время я проводила в библиотеке – она стала моим убежищем. Призрак шутил, что скоро я отберу у него должность. А я лишь усмехалась и требовала еще книги.

Здесь, среди фолиантов и шелеста страниц, мне было хорошо. Но недолго. Мое укромное место заметил Габриэль и неожиданно стал все чаще наведываться в библиотеку. А однажды, переступив порог, я увидела и Райана. Сердце, как обычно при виде дракона, заколотилось, дыхание перехватило. Я застыла, утонув в янтаре его глаз, прежде чем заметить Габриэля и Лирею за столиком у окна.

– Ола Веланди?

Голос библиотекаря вернул меня к реальности. Призрак оживленно беседовал со старшим Шериданом, но оба замолчали, когда я вошла.

– Благодаря вам моя библиотека стала популярной, – усмехнулся призрак, когда я наконец сделала шаг вперед.

Приблизившись, я ощутила аромат, исходящий от дракона – обволакивающий, манящий. Интересно, что он сделает, если я… Мысль была дерзкой, внутри все сжалось от предвкушения и возбуждения. Но я струсила и, сжав книги, протянула их библиотекарю.

Райан поднял одну из них, пролистал.

– Выбираете интересное чтиво, студентка Веланди, – в его голосе звучала насмешка.

Щеки вспыхнули.

– Благодарю, – выдавила я.

Да, это была не литература для первокурсников. Ну и что?

– Я вам уже говорил: как преподаватель, я рад успехам студентов, – его губы дрогнули. – Может, почитаете что-нибудь по стихийной магии?

Насмешливо посмотрев на меня, дракон ждал ответа. Казалось, он видит каждую мою мысль, каждую фантазию…

– Что вы посоветуете? – спросила я, стараясь не показать своего волнения.

И так все время, когда мы общаемся. Когда-нибудь я не выдержу…

– «Управление стихиями. Ментальный уровень».

– Ты так и не освоил эту книгу, – ехидно напомнил призрак.

– Не сразу, – поправил Шеридан.

Было видно, настроение у дракона отличное.

– А советуешь первокурснице, – цокнул языком библиотекарь.

– В Ола Веланди много талантов. Особенно скрытых, – тихо заметил Райан.

Наши взгляды снова встретились. На что он намекает? Что не справлюсь, как когда-то он сам? Или намекает, что что-то скрываю? А даже если и скрываю? В груди вспыхнул азарт.

– Тогда я хочу эту книгу, – попросила я.

Призрак рассмеялся, но поплыл за фолиантом. И в этот момент подошел Габриэль. Странно – в прошлой жизни он не испытывал такой тяги к знаниям. Я сделала вид, что увлечена видом за окном, игнорируя то, что Габриэль дышит мне в затылок. Между тем подошла и Лирея, завершая нашу «дружную» компанию.

– Ола, ты не поможешь мне по артефактике? – неожиданно раздалось за спиной.

Повернувшись к Габриэлю, я смерила его пристальным взглядом и медлила с ответом. Может, согласиться? Тогда появится возможность лучше понаблюдать за ним и точно выяснить: перенесся он из будущего или нет. Но, скосив глаза на Райана и наткнувшись на его острый, недовольный взгляд, передумала. Хорошего настроения у дракона, как не бывало.

– Я не общаюсь с незнакомцами, – решительно отвергла предложение.

– Ой, после обеда, разделенного на двоих, мы стали намного ближе, – мурлыкнул Габриэль.

Он так разговаривал со мной и раньше, но теперь я знала цену этим словам – и этому мужчине.

– Вообще-то весь обед достался тебе, – заметила я.

– Вот видишь, ты уже со мной общаешься, – широко улыбнулся Габриэль. – Так поможешь с артефактикой? А я подтяну тебя по стихийной магии?

– Ты не тот, кто может кого-то подтянуть, – сухим тоном оборвал его брат. – Знания не те.

Снова покосившись на Райана, я подумала: может, он ревнует? Эта мысль была мне приятна, ведь она означала, что мужчина ко мне неравнодушен. С другой стороны, ревность – чувство болезненное, и я не хотела, чтобы дракон ее испытывал. Но когда призрак вернулся с книгой, я, не сдержав улыбки, быстро расписалась в формуляре и направилась к двери.

Спиной я чувствовала взгляды обоих братьев – и ненавидящий взгляд Лиреи.

Призрачный библиотекарь

Когда студенты ушли, мы с Райаном остались вдвоем. Дракон был задумчив, а я рассматривал его, подмечая малейшие изменения в поведении. Мы хорошо общались с момента его поступления в академию, и более невозмутимого и хладнокровного дракона я за всю свою жизнь не видел. А видел я немало.

И сейчас наблюдаю картину, в которую не могу поверить. И от этого меня разбирает любопытство. Спросить или нет?

– Райан, у тебя роман со студенткой?

– Нет.

Пока еще нет. Но будет.

Я выразительно посмотрел на Шеридана, но тот проигнорировал мой взгляд.

– Твое мнение об Оле Веланди? – покосился на меня дракон.

Я долго существую в этом мире. Сначала живым, потом мертвым, и все время одно и то же: сомнения, подозрения, оправдания… Он же знает, что обратной дороги для него уже нет, разве что решится убить девушку. И все равно осторожничает.

– Хорошая, перспективная студентка, – начал я и получил острый взгляд от дракона, поэтому закончил иначе: – Но я не понимаю, что она делает на первом курсе. По артефактике она уже готовый специалист, с познаниями выше тех, что дает наша академия. Да и в других областях разбирается.

– Это странно, – вздохнул дракон. – Ты считаешь ее хорошей?

Как же его корежит. Обретение драконом пары – всегда индивидуальный процесс. У людей так же, но у хищников все ярче. А эта девочка заставит его помучиться.

– Нет. Я считаю, что Ола Веланди – себе на уме. Она знает больше, чем говорит, у нее свои цели и непростой характер. Хорошей девочкой я бы назвал Лирею Лунгрейв.

И снова пристальный взгляд от дракона.

– Она… Кто она?

Я тяжело вздохнул. Ранее рассудительный дракон, с холодной головой, превратился в клубок эмоций.

– Девушка, которая стояла в библиотеке за Габриэлем. Веланди забрала все твое внимание, и ты упускаешь интересные детали.

– Например? – прищурился Райан.

– Например, то, что Лунгрейв ходит за тобой, Габриэлем и Эдгаром. А вы все видите только Олу. Лирея с ненавистью смотрит на нее, и это невозможно скрыть. Разве это ни о чем тебе не говорит?

– О том, что этот год будет очень интересным, – хищно улыбнулся Шеридан.

– Ты не уделяешь должного внимания заданию отца, – констатировал я очевидное.

– Габриэлю пора взрослеть. Он испытывает мое терпение.

– Нет смысла ревновать к брату, – заметил я.

Дракон недовольно прищурился – мои слова ему не понравились. А кому бы понравились? Ревность – это эмоции, эмоции – слабость. Теперь ему придется защищать свою любовь.

– Веланди хочет только тебя. Сильнее, чем кого-либо на свете, – пояснил я.

В глазах Райана янтарь сверкнул ярче. Магия дракона бурлит, не справляясь с нахлынувшими чувствами. Очень страстные отношения предстоят. Перспективные.

– Много ты понимаешь в девушках, – фыркнул дракон.

– Да уж побольше твоего. Опыта у тебя хватает, но явно не в личной жизни. Можно сказать, тебе повезло: девушка, которая растопила ледяное сердце дракона, сама пала жертвой твоих чар. И завоевывать ее не придется. Только, прошу, не спугни. Сила чувств драконов пугает, а у нее опыта – кот наплакал.