Самозванка в академии драконов

Пролог

– Огонь… земля… четыре стихии… четыре стороны света… – я старательно вырисовывала синим мелком лучи пентаграммы в заброшенном ритуальном зале академии. Каменные плиты холодили голые коленки, но я не обращала на это внимания, сверяясь со старой потрепанной книгой, лежавшей тут же, неподалеку.

А чего мне стоило раздобыть ее, кто бы знал! Оказывается, пентаграммы призыва давно запрещены, даже если призываемый явится только в виде фантома. Бред! Я же не демона собиралась вызвать, а…

Ладно, признаю, тот, кого я сейчас позову, еще хуже демона: высокородный дракон, близкий родственник короля и… по совместительству мой неудавшийся жених. Как хорошо, что он об этом не знает!

Хмыкнув, я критически оглядела пятилучевую звезду и вновь углубилась в книгу: теперь предстояло самое сложное, наполнить пентаграмму нужными символами и поделиться капелькой собственной крови. Надеюсь, это того стоит, иначе мне точно не жить!

Аккуратно, стараясь в точности воспроизвести все магические закорючки, я ползала по полу, периодически с тревогой глядя в окно, из которого была видна академическая башня с часами. Уже полночь, мне не поздоровится, если поймают после отбоя.

– Так, последний элемент, – я сдула со лба непослушную прядь ярких волос и вынула из кармана форменного пиджака маленький кинжал.

Пара секунд на раздумья, и острие проткнуло подушечку пальца. Капельки крови устремились вниз, напитывая пентаграмму моей магией. Вот и все. Давай же дракон, появись!

Синие лучи замерцали, когда пентаграмма начала разгораться. Скоро свет стал таким нестерпимым, что я отшатнулась назад, закрывая глаза руками, а когда отняла их, поняла: у меня все получилось. В центре пентаграммы стоял он.

Высокий, широкоплечий силуэт в ореоле белого света. В черных брюках, подчеркивающих крепкие ноги, узкие бедра и великолепную зад… Стоп. А почему он стоит спиной? Мой взгляд медленно заскользил еще выше – по тонкой белоснежной рубашке, облепившей рельефную мускулистую спину и широкие плечи, с досадой отмечая, что дракон действительно очень хорош собой. Жаль только, что на внешности дело и заканчивалось.

Что ж… Пришла пора сделать то, зачем я фантом, собственно, и вызвала: задать ему пару вопросов.

– Кхм… Я хотела… Ой!

Фантом пошевелился: мышцы на руках напряглись, когда он вынул их из карманов брюк и стал что-то делать со своей рубашкой.

Что происходит?

Занервничав, я вновь стала перелистывать главу под названием «Пентаграммы призыва».

… – Лучше ночью… это и так понятно, – бормотала я, пробегаясь глазами по строкам. – …Предельная концентрация, ни малейшей ошибки… Фантом появится в том виде, в котором он был на момент вызова…

– Ага! Вот оно! – я облегченно выдохнула. Вероятно, я застала дракона, когда он собирался ложиться спать, поэтому сейчас он… Он что, раздевается?! Тьма!

Дракон, то есть его фантом, задумчиво расстегивал запонки на рукавах рубашки, а потом, судя по всему, принялся за пуговицы. Мне было плохо видно, но сдвинуться с места я не смогла бы сейчас при всем желании. К такому я точно не была готова. А если бы я вызвала его чуть позже, что тогда, а?! Он бы явился, в чем мать родила?

Белоснежная ткань медленно сползла с плеч, явив миру в лице одной ошарашенной меня загорелое тренированное тело.

– О-оо! – восторженно произнесла я и тут же отвесила себе мысленную затрещину. Очнись, Рона, это же он! Нужно спешить и задать свои вопросы, иначе он так полностью разденется.

Как будто в подтверждении моих мыслей, мужские руки, которых я сейчас видеть не могла, вновь пришли в движение и щелкнула пряжка ремня.

Я судорожно сглотнула.

– Дракон! – прозвучал под сводами ритуального зала мой дрожащий голос. – Я вызвала тебя, чтобы задать несколько вопросов о твоей невесте, Луироне Шадоу.

Мужские руки замерли, спина и плечи ощутимо напряглись, но он по-прежнему молчал. Что за фантом-то такой, может, я все же что-то напутала?

– Почему ты решил, что именно эта девушка должна стать твоей женой, отвечай! – я прибавила в голос властных ноток. Ну… как смогла.

Вместо ответа фантом как-то странно повел плечами, как будто с хрустом разминал мощную шею. А потом стал медленно, очень медленно поворачиваться в мою сторону.

Сначала я увидела его профиль: прядь угольно-черных волос, упавших на высокий лоб, прямой нос, четко очерченные скулы, резкие твердые очертания подбородка и волевой изгиб рта.

Фантом продолжал поворачиваться, и вот уже я могла лицезреть правильные, чуть хищные черты лица, черные брови вразлет и глаза непередаваемого золотистого цвета с вертикальным зрачком.

Взгляд помимо воли скользнул вниз, на литые пластины мышц груди, сильные рельефные руки, идеальный мужской пресс и кончик ремня, что торчал из брюк, направленный в мою сторону наподобие… эмм.

«Полный кошмар! Хорошо, что настоящий Дэрион Инферно находится сейчас в своей спальне и знать не знает, что одна адептка вызвала его фантом», – подумала я, продолжая во все глаза таращиться на дракона.

А в следующий миг меня обжег сверкающий золотой взгляд с вертикальным зрачком и низкий, обманчиво-ласковый голос произнес: – Ну, здравствуй… невеста.

И с этими словами дракон шагнул из пентаграммы прямо ко мне.

Глава 1

Некоторое время назад…

– Я не выйду за него замуж! – вот уже второй час в кабинете моего отца, лорда Антареса Шадоу, бушевали страсти.

Бушевала, по правде сказать, именно я, а все потому, что этим утром в наш особняк магической почтой пришло письмо от имени Дэриона Инферно – личности, широко известной в аристократических кругах. Лорд-дракон, относящийся к самой высшей знати, к тому же родственник короля.

Драконы рода Инферно относились к огненным, не зря их фамилия переводилась как «адское пламя». Нрав у них полностью соответствовал фамилии. Влиятельный, жесткий, деспотичный – так говорили об Инферно.

О нем вообще… много чего говорили, например, о его многочисленных любовницах, которых он без зазрения совести вышвыривает, когда они надоедают. О том, что этот дракон привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно. А еще, что он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать.

Его письмо больше всего напоминало ультиматум, и нашу семью просто ставили перед фактом: он выбрал меня свой невестой.

Он. Выбрал.

Он.

Как будто я была просто вещью, которую можно купить, даже не глядя. Не узнав друг друга поближе. Не спросив моего разрешения, да что там моего, хотя бы разрешения отца! Почему-то именно последнее возмутило меня больше всего.

В письме лорд сообщал, что король одобрил нашу помолвку и что в ближайшее время начнется ее подготовка. Денег на нее он тоже дал – я видела, как следом за письмом посыльный привез внушительный сундучок с золотыми монетами.

А завтра обещал прибыть лично, чтобы подписать с отцом все необходимые документы. Не познакомиться со мной, нет! Просто скрепить договор магическими печатями обоих родов.

Все это промелькнуло в сознании яростным смерчем, когда я вновь решительно заявила:

– Нет! Я не хочу за него замуж.

– Луирона, одумайся! Это лучшая партия для тебя! – мой отец, высокий мужчина с серебристыми волосами, сдаваться был не намерен, даже полным именем назвал, хотя обычно я была просто Роной. – Род Инферно один из знатнейших, это открывает перед нами огромные перспективы.

– Я не собираюсь становиться платой за эти перспективы, – я перевела взгляд на маму в поисках поддержки.

Леди Солана Шадоу, сидящая на диване, лишь тяжело вздохнула. В этом была вся мама: мягкая и добрая. «Бесхребетная» – так у нас говорили о драконах и драконицах, не отличавшихся сильным характером. Я унаследовала от нее только внешность – серебристые волосы и голубые глаза, а вот характером явно пошла в отца.

– Рона, подумай о будущем, в конце концов, – отец начинал злиться. – Ты лунная драконица, как и мать, моей теневой магии в тебе нет. Лучшая перспектива в этом случае – удачно выйти замуж. А Инферно подарит тебе сильных сыновей с огненной магией, к тому же он близок к королю, – добавил отец с нажимом.

Я мысленно закатила глаза. Эти аргументы злили меня еще больше: я чувствовала, что меня просто загоняют в ловушку. Долг. Честь. Совесть. Выгода. Благодарность. Отец сейчас нажимал на все эти кнопки попеременно, и я была уверена, найдет и другие, если я буду артачиться. Например, лишит содержания или запрет под домашним арестом. В учебе он мне уже отказал, стоило прийти этому клятому письму.

Ну почему, почему лорд Инферно не мог прислать его позже, скажем, на неделю? Сейчас я бы уже поступила в Элодийскую академию, где обучали основам зелий. Это была моя мечта с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет и у меня появились способности к их изготовлению.

Лунные драконицы, такие, как я или моя мама, славились не только своим цветом волос, отливающим лунным золотом, из-за которого, собственно, их так и прозвали. Они отлично разбирались в растениях, зельях и ядах. Чувствовали их интуитивно, это было сродни дару. И вот сейчас о мечте можно было забыть – отец ясно дал мне это понять, а мама… опять промолчала.

Что же делать? Может попросить помощи у Драконов Основателей?

Их храм – величественное сооружение из белого камня, стоял в самом центре столицы и пользовался большим уважением. Им возносились молитвы и приносились дары, но я знала, что это скорее дань традиции. Наши боги много веков не общались с простыми смертными, да и были ли они когда-нибудь вообще? Даже их изображений не сохранилось, по официальной версии – они сами повелели уничтожить их. По неофициальной – их уничтожили свои же потомки, поняв, что боги никак им ее помогают.

Как бы то ни было, толпы верующих раз в месяц стекались в храм, чтобы просить Драконов Основателей о заступничестве и помощи. А через две недели шли опять, но уже за ответами, что вещали им жрецы. Вот только я никогда не слышала, чтобы кому-то там помогли избежать нежелательного замужества…

– Да, признаю, – отец на мгновение запнулся, – лорд Инферно слывет жестким и весьма бескомпромиссным…

Я с надеждой подняла на него глаза.

– …но это ничего не меняет. Если смиришь свой характер, то уверен, найдешь к нему подход. Не в его интересах тебя обижать, так что переживать не о чем. Через неделю у вас состоится помолвка и через месяц свадьба.

– Да, но…

– Никаких «но»! Я все сказал, Рона. Иди к себе и как следует подумай. Я и так сильно тебя разбаловал, тут нечего обсуждать: долг каждого кадмусианца* (*Кадмус – мир, в котором происходит действие книги) в том, чтобы сохранить в роду сильную кровь, а Инферно для этого идеален. Ты остынешь и поймешь, что это для твоего же блага, дочь моя, – под конец отец улыбнулся, уверенный, что на этом мои аргументы закончились.

Вот только я так не думала. Но вслух об этом, конечно же, не сказала. В голове внезапно возник план, как спастись от ненавистного брака…

*****

– Если этот Дэрион Инферно вам так нравится, сами и выходите за него замуж, –я металась по своим покоям. Дверь была предусмотрительно заперта, а служанка отправлена спать. На кровати стоял кожаный саквояж, в который я сейчас бросала личные вещи – лишь самое необходимое на первое время. Нижнее белье, пара сорочек и платьев, туфли, теплый свитер.

Инферно не оставил мне выбора, уже завтра документы будут подписаны и обратной дороги не будет. Значит, нужно торопиться.

Так, что еще мне понадобится? Деньги! Без них я вряд ли далеко уеду.

– Можно подумать, на этом драконе свет клином сошелся, – я положила в саквояж раритетную книгу с рецептами зелий, которую получила в подарок на свой девятнадцатый день рождения. – Все планы из-за него пошли наперекосяк!

Сев на кровати и сцепила руки в замок, я задумалась. Выходить замуж за лорда дракона не входило в мои планы, но переубедить родителей я вряд ли смогу. Значит… нужно сделать так, чтобы он сам от меня отказался.

Легко сказать! Не думаю, что такой, как Инферно, отступится от своих планов, даже если я сбегу из дома. А еще мне не давала покоя мысль: почему из всех молодых дракониц знатных родов именно меня он назвал своей невестой? Да, я была довольно красива – как и все представители моей расы. И мой отец занимал пост советника и обладал сильной магией. И все равно это было не то – таких, как я, сотни, но выбрал он почему-то меня. Странно.

«Что-то тут нечисто, – подумала я, чувствуя, что права, – лучше подстраховаться».

Но как? В Элодийскую академию мне путь закрыт – там меня будут искать прежде всего, к тому же ее ректор знакома с моим отцом, он лично договаривался о моем поступлении. Велика вероятность, что она просто откажется меня принимать. А больше мне уехать некуда. Если только…

Я улыбнулась собственным мыслям. План был безумным, но что, если поэтому он и может сработать?

В столице и ее предместьях располагались еще несколько академий, но главной, без сомнения, была Академия Драконов. «АД», как называли ее за глаза, потому что порядки там были весьма строгие, а большую часть адептов составляли драконы мужского пола, изучавшие боевые искусства. Впрочем, девушки там тоже были, но, как сплетничали мои подружки, исключительно ради охоты на родовитых богатых женихов.

Для себя я никогда не рассматривала ее в качестве места обучения, но разве у меня сейчас был выбор? Да, меня несомненно будут искать, в этом я не сомневалась. Сначала у подруг, потом по гостиницам. Далее отец наверняка поедет в Элодийскую академию и, не найдя меня там, масштабирует поиски. А больше мне попросить помощи не у кого.

Сколько у меня есть в запасе – день, два?

Вскочив с кровати, я мерила шагами свои покои. Мне придется не только доехать до академии, но и каким-то образом пробиться к ректору и… убедить его принять меня на учебу. Экзамены драконы не сдавали, но нужно было поручительство кого-то из старших рода.

План казался абсолютно неосуществимым. Зато, если все получится, я получу то, ради чего, собственно, и хотела попасть именно в эту академию: защиту. Академия Драконов была настоящей крепостью, располагавшейся в старинном замке, и жила по законам, не меняющимся с древних времен. А один из них гласил: все адепты академии неприкосновенны до момента, когда закончат учебу, или до своего отчисления за серьезный поступок.

Неприкосновенны…

Мне все больше нравилось это слово, дело оставалось за малым: за несколько часов стать ее адепткой.

*****

Спала я ужасно: всю ночь от кого-то убегала по длинным коридорам старого замка, оглядываясь через плечо. Пряталась в каких-то узких нишах, стараясь даже не дышать, зная, что он следует за мной. Видимо, мое воображение чересчур бурно отреагировало на события вчерашнего дня.

Рассвет я встретила, быстро шагая по улице. Ловить извозчика от дома побоялась, к тому же у меня оставалось еще одно незавершенное дело: письмо Дэриону Инферно.

На столе, в моих покоях, осталось лежать записка, адресованная родителям. В ней я сообщала, чтобы они не беспокоились за меня, и что я отныне сама выбираю свою судьбу. И уж точно не собираюсь связывать ее с лордом-драконом.

…Почта встретила меня тишиной и безмолвием: посетителей еще не было, лишь старичок-маг за стойкой сонно вскинул голову, услышав звякнувший колокольчик над дверью.

– Вы что-то хотели, юная леди? – подслеповато щурясь, он внимательно меня разглядывал.

«Тьма! – с досадой подумала я. – Нужно было одеваться неприметнее». На мне было черное практичное платье и красное пальто с золотыми узорами: на улицах лежал снег, и я не рискнула ехать без верхней одежды. Проблема была в том, что она вся была нарядная, как и подобает девушке моего статуса.

– Доброе утро, мне необходимо отправить особое письмо магической почтой, – я многозначительно посмотрела на мага.

– Понимаю, пройдите, пожалуйста, за столик для отправителей.

Старик, шаркая, поднялся со своего места и подошел ко мне.

– Анонимное письмо будет стоить две серебряные монеты, письмо с угрозами четыре… – начал перечислять он.

– Нет-нет, мне всего лишь нужно, чтобы адресат не знал, откуда именно его отправили и когда, – спешно заверила его я. Письмо с угрозами? Боюсь, здесь мне нечего предложить несостоявшемуся жениху, разве что пригрозить, что отравлю его после свадьбы, если он не откажется от своих планов.

– Одна серебряная монета, – маг махнул рукой на письменные принадлежности и временно потерял ко мне интерес.

Я кусала кончик пера, не зная, что именно написать, чтобы переубедить лорда жениться на мне. Если бы я знала истинную причину его интереса, было бы проще, а так… Вчера я слышала разговор отца с матушкой в гостиной: они тоже недоумевали, почему он выбрал именно меня.

«Недоумевали, и тем не менее легко согласились отдать ему», – с горечью подумала я, начиная выводить на белоснежной бумаге первые буквы.

Я уже запечатывала письмо, когда дверной колокольчик вновь звякнул, и я испуганно обернулась: на почту пожаловал новый посетитель.

Глава 2

– Вы уже открыты? – в дверях стояла черноволосая девушка с глазами цвета зеленого опала, в которых завораживающе перетекали всполохи пламени.

«Огненная», – безошибочно поняла я.

– Что вам будет угодно? – маг за стойкой удивленно взирал на вторую посетительницу, пожаловавшую ни свет ни заря.

– Мне нужно отправить письмо, – девушка запнулась на мгновение, но тут же продолжила: – без обратного адреса.

А вот это уже интересно! Еще одна невеста, не желающая выходить замуж? Я пригляделась к незнакомке внимательнее: примерно моего возраста, стройная, дорого одетая. Только лицо слишком бледное и под глазами залегли темные круги. В руках… саквояж? Еще интереснее.

Отложив письмо в сторону, я продолжала наблюдать за посетительницей, чувствуя в ней родственную душу: девицу, решившуюся на отчаянный шаг. Та, тряхнув копной черных волос, уже что-то отчаянно строчила за соседним столиком, не обращая ни на кого внимания.

Так от кого же она бежит?

«Может, Инферно разослал несколько писем невестам?» – пришла в голову нелепая мысль.

– Леди, ваши письма готовы? – спустя десять минут старичок-маг забрал у нас запечатанные конверты и хмыкнул, вглядевшись в адресатов. Впрочем, за этот счет я могла быть спокойна: маги, владеющие почтами, были обязаны соблюдать конфиденциальность каждого отправления и клиента.

– Придется немного обождать: я должен отправить письма и убедиться, что адресаты их получили.

А вот это скверно! Задержка была мне совершенно не нужна, лучше бы убраться с почты прежде чем город начнет просыпаться. Мы с незнакомкой мрачно переглянулись: судя по всему, она сейчас думала о том же.

– Если что, у меня тут есть запасной выход, – старичок едва заметно улыбнулся и, что-то напивая себе под нос, начал подниматься по витой лестнице на второй этаж, оставив нас одних.

А я вдруг подумала… одна голова хорошо, а две еще лучше. Что, если мы сможем как-то помочь друг другу в беде?

*****

– Привет, – я улыбнулась девушке. – Тоже… проблемы?

– Еще какие, – выдохнула она, устало опускаясь на стул и поближе подтягивая свой саквояж. – Я всю ночь не спала, еле смогла выбраться.

– Понимаю… Я выбралась без проблем, а вот что дальше делать, пока не решила… – я замолчала, ожидая ее реакции.

– Кажется, он там надолго, – незнакомка мотнула головой в сторону лестницы. – Дай клятву, что никому не расскажешь о том, что услышишь.

– Клянусь, – с моих пальцев слетала крошечная мерцающая драконица цвета лунного серебра. Мой личный знак, символизирующий магическую клятву.

– Ого, ты лунная! – в голосе девушки послышалось восхищение. Да, лунные драконицы были довольно редки. Может быть, поэтому Дэрион Инферно и выбрал меня?

– Толку-то… – я вздохнула.

Незнакомка в ответ тоже пошевелила пальцами, и с них слетела искрящаяся алая драконица. Теперь ни одна из нас не могла передать содержание разговора третьим лицам.

Уже через пять минут мы с девушкой, представившейся как Верона Блейз, рассказывали друг другу о том, что с нами приключилось. Драконицу, по ее же собственным словам, помимо воли отправляли учиться в АД.

– Ты не понимаешь, Луирона, насколько это ужасное место, – глаза девушки расширились. – Там в почете именно боевая магия, и требования к девушкам очень суровы. Говорят, – она сглотнула, – что профессора заставляют их ходить в обтягивающих брюках на физподготовке.

– Серьезно? – восхитилась я.

– Кошмар, правда? А мне больше по душе целительство, не смотри, что я огненная. Я всегда мечтала учиться в Элодийской академии…

Я хищно прищурилась, сердце забилось быстрее. Кажется, сами Драконы Основатели столкнули нас вместе. Оставалось лишь все как следует обдумать и… – я бросила взгляд за окно, где уже начали появляться первые прохожие, – …сделать это очень быстро.

*****

– Ты уверена, что у нас все получится? – шепотом спросила меня Верона, когда полчаса спустя мы с ней стояли в косметической лавке, где я купила несколько пузырьков черной краски для волос.

– Уверена, – твердо ответила я, пряча пузырьки в саквояж. Обычная краска мои волосы не брала, но если прибавить к ней несколько редких трав, то эффект будет, и весьма стойкий.

– Действуем так: сейчас идем в лавку травника, мне нужно пополнить свои запасы. Далее меняемся документами и еще раз повторяем свои легенды. Ты точно знаешь, куда поедешь?

– Конечно, – Верона кивнула. – У меня от няни остался маленький домик в соседнем городке, о нем никто не знает, кроме меня. А соседям имя Луироны Шадоу ни о чем не скажет, они простые люди. Поживу там, пока отец не остынет. Надеюсь, он передумает отправлять меня в это жуткое место. Может… – она тронула меня за рукав, – поедешь со мной? Вдвоем будет веселее.

«…и не так страшно», – читалось во взгляде драконицы.

Соблазн, конечно, был. Но если я уеду с ней, то защиты так и не получу, и буду дергаться каждый день, боясь, что за мной вот-вот придут и вернут отцу или жениху. В Академию Драконов тоже было ехать рискованно, и я вполне отдавала себе в этом отчет. Но если я поступлю, пусть и под вымышленным именем, меня не посмеет тронуть никто. Даже сам Инферно.

– Спасибо за предложение, Верона, – я с признательностью улыбнулась девушке, которую, кажется, мне послало само провидение. – Но я все-таки рискну и поеду в академию, я ведь хотела учиться, а там у меня будет такой шанс.

– Ты такая смелая, – Верона посмотрела на меня с восхищением. – Значит так, запоминай: знакомых у меня в академии нет, как я выгляжу, никто не знает. Отец сейчас в отъезде, так что проверять лично, поступила я или нет, он не станет, удовлетворится письмом о том, что адептка Блейз прибыла. А ректор там вообще дряхлый дракон, ему ни до кого нет дела. И, да, главное: по документам меня уже зачислили.

– Ого! – я удивленно посмотрела на нее. – Вот так просто?

– Отец постарался, – она криво усмехнулась. – Твоя задача состоит в следующем: подъезжаешь к воротам и показываешь привратнику документы. Он пропускает тебя на территорию. Тебе нужен главный корпус, запомнила?

– Да, – я кивнула, все еще не в силах поверить, что мы с ней прямо сейчас проворачиваем подобную авантюру.

– В холле на первом этаже стоят большие статуи Драконов Основателей. Говорят, по легенде именно они и основали Академию Драконов, поэтому являются ее покровителями.

– Ничего себе! – этих подробностей я не знала, впрочем, я вообще не интересовалась данным учебным заведением в отличие, видимо, от Вероны.

– В руках у одного из них открытая книга. Ты должна подойти к ней и положить ладони на страницы, мысленно обратившись к богам. Это древняя традиция, ее проходят все адепты, поступающие в академию. Считается, – Верона понизила голос, – что ту самую неприкосновенность дает не ректор, а именно они.

– Что-то мне все это не нравится, – мрачно изрекла я. – А если магия признает меня самозванкой?

– Не должна, – произнесла девушка, правда, особой уверенности в ее голосе я не почувствовала. – Наши имена похожи, назовись просто Роной, и тогда это не будет обманом. – В любом случае, – бодро добавила она, – если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь приехать ко мне, адрес ты знаешь.

В тот момент, когда мы с Вероной расставались, крепко обнявшись на прощание, я даже не догадывалась, что абсолютно все может пойти не так…

*****

– С дороги! – раздался властный надменный голос, и я аккуратно отодвинула шторку на окне наемного экипажа, который вез меня в Академию Драконов. Сейчас мы проезжали торговые ряды, и их владельцы как раз разгружали телеги с товарами, сделав и без того неширокую дорогу еще уже.

Кто это там такой нетерпеливый?

Я высунулась из окна, силясь увидеть обладателя голоса, и сердце вдруг глухо ударилось о ребра и перестало биться, камнем упав вниз. Потому что это был он – лорд Дэрион Инферно, я безошибочно узнала его, хотя до этого видела лишь снимок в одной из газет.

Лорд восседал на огромном вороном жеребце, похожем на демона с вишневыми глазами – особая порода, выведенная магами специально для драконов. Небывало выносливая, сильная и обладающая безграничной преданностью своему владельцу… если тот, конечно, сможет обуздать дикий нрав скакуна.

Темно-синий камзол, распахнутый на мощной груди дракона, как будто подчеркивал: ему плевать, что сейчас зима, плевать вообще на всех. Руки, затянутые в кожаные перчатки, нарочито небрежно держали поводья и хлыст, которым лорд нетерпеливо постукивал по своему сапогу.

Высокий, с широким разворотом плеч и угольно-черными волосами – этот мужчина определенно был очень красив. Той безупречной, надменной и холодной красотой, от которой хочется спрятаться или убежать. Потому что ты заранее знаешь: пощады не будет.

Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и красивый изгиб губ, которые сейчас были сжаты в жесткую прямую линию.

Вся его поза была демонстративно расслабленной, безошибочно выдавая в нем опытного ездока, вот только взгляд золотистых глаз с узкими, как иглы зрачками, пронзал насквозь: лорд был в ярости, что его задержали. Даже на таком расстоянии я чувствовала его давящую энергетику и невероятную силу. Древнюю, мощную, перед которой хотелось пасть на колени и смиренно дожидаться своей участи. Или молить о прощении.

В одном отец оказался прав: в лорде старая кровь была не просто сильна. Она была запредельной, даже пугающей. Как если бы передо мной был хищник. И вот за такое чудовище я должна выйти замуж?

Как будто услышав мои мысли, Инферно стал медленно разворачиваться в сторону нашего экипажа, и я поспешила нырнуть обратно, плотно задернув шторку на окне.

Теперь сердце колотилось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди, и я прижала к нему ладони. Почему дракон поехал в наш особняк так рано? А в том, что он направляется именно к нам, я не сомневалась. Общепринятые часы посещений еще не наступили, я думала, у меня в запасе как минимум три-четыре часа. Впрочем, о чем это я? Дэриону Инферно, очевидно, плевать на условности.

Я отчетливо почувствовала пронзительный, давящий взгляд, остановившийся по ту сторону бархатной шторки, отделяющей меня от дракона, а затем раздался цокот копыт его жеребца.

Напряжение буквально клубилось в воздухе. С каждым шагом лошади, оглушительно громко отдававшимся на булыжной мостовой, приближая меня к бездне. Моей личной бездне отчаяния и страха.

Руки вцепились в ткань платья, сминая его, но я этого, кажется, не заметила, чувствуя, что нахожусь в считанных секундах от разоблачения. Вот сейчас черная бархатная ткань колыхнется, небрежно откинутая хлыстом, и я увижу золотистые глаза. Парализующие, опасные. И тогда он догадается, кто перед ним. Вот сейчас…

Цокот раздался совсем близко – так что я уловила легкое дуновение ткани и… дракон двинулся дальше по освобожденной для него мостовой.

Я бессильно откинулась на спинку сиденья, понимая, как близка была к провалу. На этот раз мне повезло. Но сколько еще продлится это везение?

*****

Академия Драконов показалась, когда солнце уже взошло над горизонтом. Ослепительно вспыхнуло на острых шпилях, покрытых серебристыми металлическими пластинами в виде чешуи, и начало медленно спускаться вниз. И вот уже весь комплекс зданий из серого камня, кое-где у подножия покрытого мхом, предстал, как на ладони.

Расположенная на северной окраине столицы, она поражала своими размерами. Со стороны города ее окружала высокая стена высотой в три человеческих роста. С другой стороны естественной преградой являлись холмы, кое-где кряжистыми дубами-великанами.

Главный корпус являл собой замок с высокими стрельчатыми окнами, многочисленными узкими башенками, статуями гаргулий, прятавшийся в нишах и злобно скалившихся на всех, кто проходил мимо.

– Добро пожаловать в АД, – пробормотала я, когда нанятый извозчик остановился прямо перед тяжелыми коваными воротами.

…Через пять минут я уже бодро шагала по дороге, ведущей к главному корпусу, с любопытством озираясь по сторонам. Множество строений пока непонятного мне назначения были разбросаны по огромной территории. Вдалеке виднелись тренировочные полигоны.

Академия уже проснулась, адепты в фирменных пиджаках и накинутых поверх них теплых мантиях спешили на занятия. На меня удивленно косились и даже провожали взглядами, но я упорно шла вперед, пряча волосы под капюшоном. Первый этап проверки был пройден: привратник посмотрел мои документы и беспрекословно пропустил внутрь.

Дело оставалось за малым: получить защиту у Драконов Основателей, найти кого-то, кто отвечает за прием новых адептов и… как можно быстрее перекрасить свои волосы в черный цвет.

Нервно поправив капюшон на голове, я толкнула тяжелую дверь, оказываясь в просторном холле. Высокий потолок терялся где-то во мраке, через витражные окна с каменными переплетами лился рассеянный свет. Каменные стены были увешаны портретами – вероятно, профессоров и ректоров этого учебного заведения.

Но не это привлекло мое внимание, а статуи, возвышавшиеся прямо напротив входа, у дальней стены. «Возвышавшиеся» – потому что Драконы Основатели были изображены в виде двух огромных фигур под три метра ростом. Длинные, до пола мантии тяжелыми, каменными фалдами падали вниз, из-под глубоких капюшонов, надежно скрывавших лица, на тебя, казалось, смотрела сама тьма.

Жутковато!

Я застыла на месте, пользуясь тем, что холл сейчас был на удивление пуст. Впрочем, оно и к лучшему: если магия академии меня не примет, пусть этого никто не увидит.

Как будто в насмешку надо мной, сбоку раздался глубокий, холодный голос:

– Новенькая? Почему опаздываем, учебный год начался несколько дней назад. Ваши документы, – в мою сторону потянулась рука с… когтями?

– Что стоим, чего смотрим? Документы! – черные когти глянцево блеснули, когда их обладатель – высокий худой мужчина с кожей темного цвета и длинными белыми волосами сделал требовательный жест рукой.

«Эльфорожденный», – пронеслось у меня в голове. Их раса считалась вымирающей, а уж потомки дроу и подавно были истреблены много веков назад. И, боюсь, руку к этому приложили именно мои предки. Тем удивительнее было увидеть одного из них в стенах Академии Драконов.

Протянув дроу документы, в которые он тут же впился взглядом жгучих черных глаз, я продолжала рассматривать незнакомца.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, а на самом деле могло быть и сто пятьдесят, и пятьсот пятьдесят – эльфы жили не меньше драконов.

– На первый взгляд все в порядке, Блейз, – я невольно вздрогнула, услышав чужое имя, что явно не укрылось от пристального взгляда дроу. – Мое имя – профессор Харел Гримвуд, я декан первого курса и… – дроу хищно оскалился, демонстрируя заостренные клыки, – ваш. Если вы, конечно, пройдете проверку у Драконов Основателей, – он приглашающим жестом указал на статуи.

Приплыли. Какая еще проверка? Что там настоящая Верона говорила про академию? Кажется, она была права – это полный кошмар. Дроу руководит первым курсом, пусть даже он полукровка, возможно, его отец или мать дракон. Я чувствовала в нем отголоски нашей расы.

Но все равно их магия была темной, слишком опасной. Говорили, они могут воздействовать на сознание других, управляя ими, как своими марионетками.

Стойте, я что, уже иду?! Подождите, я пока не готова!

Задумавшись, я не заметила, как оказалось у статуй каменных драконов.

– Положите ладони на раскрытые страницы книги, – раздался за спиной звучный голос декана, многократно отразившийся от каменных стен.

– А… что это за книга? Что в ней такого особенного?

– Потрясающе, что в академию поступают те, кто даже не соизволил узнать ее историю, – тонкие губы Гримвуда иронично скривились. – Если бы я сам не видел ваши документы, подписанные лично ректором Линдвором, решил бы, что вы… самозванка.

В холле повисла оглушающая тишина. Я даже, кажется, дышать перестала.

«Неужели дроу залез мне в сознании и покопался там, – билась в голове страшная мысль. – И теперь знает, что я не та, за кого себя выдаю».

Декан первого курса, стоявший рядом со мной, склонил голову набок, изучая меня, как беспомощную бабочку, распятую перед ним на стекле.

– Ну же, Блейз, смелее, – раздалось лениво-издевательское. – Мне некогда с вами возиться.

Сглотнув, я развернулась к тьме, видимой из-под капюшонов, переводя взгляд с одного Дракона Основателя на другого. К кому обратиться, к одному или сразу двоим? О чем их просить?

– А…

– Четко назовите свое имя и цель прибытия в Академию Драконов, – отчеканил голос дроу за моей спиной. – Можно не вслух, а про себя.

Уже кое-что!

Положив ладони на холодный камень, я с мольбой запрокинула голову вверх. По правде говоря, я не знала, что им говорить. Собственные проблемы вдруг показались такими незначительными, абсурдными перед мощью древней магии, которую я чувствовала с каждым мгновением все сильнее.

Не было сомнений: эти статуи были совсем не простыми, возможно, в них действительно каким-то чудом сохранилась божественная искра.

– Мое имя – Рона Бл.... просто Рона, – твердо поправила я себя. В конце концов, как знать, может, отец вообще отречется от своей непутевой дочери после побега. – Я очень хочу учиться, это мое самое заветное желание. Хочу развивать свой дар. Пожалуйста, даруйте мне защиту в Академии Драконов, вверяю вам свою судьбу…

Я замолчала и затаила дыхание, ожидая, что последует дальше…

Глава 3

Сначала мне показалось, что Драконы Основатели проигнорировали мою пламенную речь. Древний камень под ладонями по-прежнему холодил кожу, а за спиной я чувствовала тяжелый взгляд Гримвуда, ввинчивающийся в затылок.

Но потом что-то изменилось: страницы книги засветились, и скоро свет стал таким ярким, что затопил все пространство вокруг, заставив меня застыть на месте, пораженно уставившись на собственные руки.

Теперь свет вновь возвращался в книгу, как будто впитываясь в нее, концентрируясь уже под моими ладонями. А потом двинулся вверх, опоясывая запястье наподобие белых светящихся лент.

«Это же не наручники за попытку обмана?» – мелькнула в голове неуместная мысль и тут же пропала, когда я изумленно моргнула, увидев на внутренних сторонах запястий появившиеся магических метки. На левом – крошечную, размером с монетку, серебристую, в виде лунной драконицы, заключенной в круг, на правой побольше – фиолетовую, в виде такого же круга с вписанным в него силуэтом замка академии и надписью «АД».

«Если так и дальше пойдет, скоро на мне пробу негде будет ставить», – мрачно подумала я, сглатывая. А все нервы виноваты. Но… у меня же ведь получилось, да? Вот только метку драконицы теперь придется скрывать, чтобы не возникло ненужных вопросов. Как знать, вдруг я тут единственная лунная.

– Поздравляю, адептка Блейз, – в голосе Харела Гримвуда радости явно не ощущалось, впрочем, сейчас меня это интересовало мало, – вы официально зачислены на первый курс Академии Драконов. Следуйте за мной, нужно решить вопрос с вашим заселением.

Черная мантия взметнулась за спиной дроу, подобно крыльям хищной птицы, когда он быстрым, чеканящим шагом пошел вперед. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним, низко натянув капюшон и опустив голову вниз. Я не могла допустить, чтобы кто-то увидел мои светлые волосы.

*****

Едва ли я сейчас могла как следует рассмотреть коридоры и гостиные, по которым мы проходили. Стены, сложенные из огромных блоков камней, магические светильники в форме факелов на стенах – очевидно, дань прошлому. Рыцарские доспехи в нишах и гаргульи, чьи клыкастые уродливые морды взирали на нас с пьедесталов.

Одна из них, сидевшая на постаменте у окна, была настолько огромной, что больше напоминала льва или демона с рогами на голове. Каменные кожистые крылья, увенчанные когтями, раскинулись за спиной чудовища, и я невольно сглотнула, поспешив догнать своего провожатого.

…Еще через полчаса я, нагруженная спальными принадлежностями и какими-то тюками и свертками, стояла у двери с надписью 13.

«Прекрасно, просто прекрасно», – подумалось мне. Не то чтобы я была суеверной, но… немного была.

– Другие комнаты заняты, – предупредила меня комендант женского общежития, располагавшегося в отдельном здании академии, рядом с главным корпусом. – Никто не хотел заселяться в тринадцатую, так что…

– Я поняла, меня все устраивает, – быстро кивнула я. – Получается, я буду жить одна?

Честно говоря, я была этому только рада – мало ли, сболтну соседке лишнего. А так… нет соседки – нет проблем.

– Не совсем, – уклончиво ответила комендантша, и это заставило меня насторожиться.

– Что значит «не совсем»? – я только сейчас поняла, что вот уже несколько минут мы стоим под дверью, но открывать ее она не спешит.

– Соседка у вас есть, ее зовут Мелинда Винд, но…

– Но?

– Она ущербная, – комендантша поджала губы и замолчала.

Ах вот оно что. «Ущербными» в нашем мире называли тех драконов и дракониц, кровь которых оказалось слишком слабой. И это было еще не самое обидное слово, выражались и более грубо.

Говорят, когда-то, несколько тысячелетий назад, в Кадмусе все было иначе. У каждого дракона и драконицы в день совершеннолетия пробуждался магический дух – зверь, который позволял нам встать на крыло.

Говорят, когда-то именно эти звери определяли для себя наилучшую пару. Не по положению в обществе, богатству, связям, а именно по духу и магии.

Много чего говорят.

Как я знала из истории, потом что-то случилось, и магические духи стали пробуждаться все реже и стали слабее. Мы по-прежнему обладали магией драконов, жили так же долго, как и они. У всех нас, когда мы злились или были возбуждены, зрачок становился вертикальным, у некоторых даже появлялись чешуйки на лице.

Мы хранили чистоту своей крови, возведя это в абсолют. Никаких внебрачных детей. Брак желательно с драконом из сильного рода, в котором остаточная магия сильна.

Но иногда… появлялись такие, как неизвестная мне пока Мелинда Винд. Без магии вообще. И к сожалению, общество было к ним довольно жестоко, вымещая на них свой собственный страх за будущее расы, как будто они могли быть заразными.

Но погодите… что Мелинда вообще делает в Академии Драконов, если у нее нет магии? Этот вопрос я задала комендантше.

– Она здесь на птичьих правах. Ее отец, насколько я знаю, убедил принять ее без защиты Драконов Основателей. Ректор Линдвор согласился, но с условием, что она может быть отчислена в любой момент, – комендантша покачала головой. Она явно не одобряла доброты по отношению к ущербным.

– Ой, да что же мы все стоим, совсем вы меня заболтали. Вот ваш ключ, Блейз, не потеряйте, другого не дам, – снабдив меня последними напутствиями, комендантша ушла, что-то бормоча себе под нос.

…В комнате, где мне предстояло жить, все было поделено на две части, как будто они были зеркальным отражением друг друга. Две односпальные кровати и тумбочки, у окна два рабочих стола со стульями, два шкафа у стены. Со стороны Мелинды была дверь, за которой обнаружилась уборная и крошечная душевая. С моей – входная дверь.

Окна комнаты, расположенной на первом этаже, выходили на главный корпус и огромный круглый циферблат часов, расположенных на одной из его башен.

Сейчас территория академии опустела – все адепты были на лекциях, но мне это было только на руку: нужно было срочно до прихода соседки перекрасить волосы. Не стану же я при ней ходить в капюшоне?

Сбросив свертки на кровать, я быстро выудила из саквояжа краску и травы и направилась в душевую, надеясь на то, что у меня есть около двух часов, чтобы сделать нужный состав, нанести его на волосы, подержать, смыть и убрать за собой все следы.

Надеялась я зря…

*****

– Тьма! – через два часа я мрачно рассматривала себя в зеркале, висевшем над раковиной. Нет, волосы я действительно перекрасила и даже успела отмыть душевую и выбросить испорченное полотенце в ведро. Теперь никто не догадается, что здесь скрывали следы преступления. Вот только вместо черных они получились… непередаваемого пурпурно-малинового оттенка.

Видимо, я где-то ошиблась…

Признаюсь, такое бывало и раньше: кремы и зелья, что я изготавливала, часто имели непредсказуемый эффект. Например, отбеливающий крем с розовыми лепестками, что я подарила маме на новогодье, почему-то сделал ее кожу серебряной. А туалетная вода, подаренная отцу, пахла не морской свежестью, а… Ладно, об этом вообще лучше не вспоминать.

Самое обидное, что я делала все в точности по рецептам. Перепроверяла себя несколько раз. Вот и сейчас в краску, купленную в косметической лавке, добавила пол мерной ложки артемизии, щепотку вербены и капельку магической эссенции. И вот результат.

Я обреченно застонала, с надеждой глядя в зеркало: вдруг это временный эффект и краска просто не взялась как следует и еще потемнеет?

Увы, высыхая, волосы становились только ярче, и теперь цветом своим могли поспорить с любимым матушкиным цветком – розовой фиалкой. Меня бы сейчас и она не узнала, настолько яркой и вульгарной стала моя внешность. Хорошо хоть, что брови получились не малиновыми, а… темно-фиолетовыми.

– Это конец, – прошептала я, и мое отражение согласно кивнуло.

Вот тебе и решила затеряться в Академии Драконов: да теперь только ленивый не будет таращиться на меня и показывать пальцем!

В комнате открылась и закрылась дверь: судя по всему, моя соседка вернулась с занятий. Ну что, пора познакомить ее со мной новой? Единственной и неповторимой, в меру пурпурной драконицей.

– Привет!

Я вышла из душевой и улыбнулась, заметив шокированное лицо девушки, застывшей около двери. Видимо, появление в ее комнате соседки было для нее полной неожиданностью, и она рассчитывала, что будет жить здесь одна. Или ее так поразила моя внешность?

– Мое имя – Верона Блейз, можно просто Рона, – продолжала я знакомство, потому что ответом мне пока что была тишина. И я ее очень хорошо понимала, сама была бы в шоке, увидев такое чудо.

– Мелинда Винд, или просто Минди – девушка, наконец, отмерла и подошла поближе, давая мне как следует ее рассмотреть.

Среднего роста, стройная, симпатичная. С копной вющихся рыжеватых волос и глазами какого-то невнятного цвета. Зелено-карими? Серо-карими? Увы, если бы я даже не услышала рассказ комендантши, сейчас и сама поняла бы, что передо мной стоит ущербная: у чистокровных драконов таких глаз быть просто не могло.

Всех драконов, в ком сильна была кровь, объединяла очень яркая и чистая радужка глаз: серебристая, голубая, изумрудная, синяя, желтая. У некоторых, взявших магию от обоих родителей, могли быть глаза-хамелеоны. Такие, например, были у Вероны, чье место я заняла в академии.

У Минди глаза были как у обычных людей.

– Ты что, фея? – соседка плюхнулась на кровать, с интересом рассматривая меня в ответ.

– А что, похожа? – я не сдержала смешка.

– Вообще-то, не очень, – призналась она, и тут же добавила: – Не то чтобы я не рада соседке, но… ты ведь знаешь, кто я, – она отвела взгляд в сторону. – Меня тут все сторонятся, так что…

– Это их проблемы, – я пожала плечами и, улыбаясь, приблизилась к ней. – Ну что, Минди, расскажешь мне, как здесь все устроено?

*****

Пока я распаковывала вещи, выданные комендантшей, соседка рассказывала мне об академии. В свертках нашлось постельное белье, чистые полотенца, новенькая ученическая форма синего цвета – юбка до колен, блузка и пиджак, а также теплая мантия и нечто узкое, тянущееся в разные стороны.

– Это что? – я широко растянула… мужские кальсоны?

– А, это… Тренировочная форма, ее всем девушкам выдают, – Минди махнула рукой. – Тебе должны были дать еще ботинки к ней.

Ботинки действительно нашлись, как и многое другое, что могло пригодиться в учебе: плотная холщевая сумка на плечо, тетради и перья. Почему-то я, сбегая из дома, даже не подумала, что все это нужно взять с собой.

– Так вот, профессор Харел Гримвуд декан первого курса, – продолжила девушка.

– Какой-то он жуткий, – я закинула тренировочную форму подальше на полку и принялась разворачивать следующий сверток, в котором оказались принадлежности для гигиены: АД славилась тем, что обеспечивала своих адептов всем необходимым.

– Интересно, он всем адептам оказывает такой «теплый» прием, или здесь просто так принято?

– Жуткий? Я бы так не сказала, скорее он строгий. А вот наш ректор сущий демон, то есть, я хотела сказать дракон.

– Что, так лютует над бедными первогодками? – пошутила я, продолжая шуршать оберточной бумагой.

– Еще как, – Минди серьезно кивнула. – Придирается ко всем, и особенно к первому курсу. Я здесь всего несколько дней, но уже успела наслушаться о нем всякого. Да и выглядит он, – подруга зябко повела плечами: – не хотела бы я вызвать его гнев.

– Нда… – я покачала головой. – Вот тебе и дряхлый безобидный дракон.

– Прости, что ты сказала? – Минди удивленно на меня посмотрела.

– Мне говорили, что ректору Линдвору ни до чего нет дела, – решила я блеснуть знаниями, полученными от Вероны.

– Ты что, не знала, что в академии новый ректор? Профессор Линдвор недавно ушел в отставку и на его место назначили другого.

– Кого?

– Лорда Дэриона Инферно, слышала о таком?

Я в ужасе замерла с блузкой в руках, стиснув пальцами ни в чем не повинную ткань.

«Инферно здесь… ректор? Это похоже на бред», – билась в сознании мысль. Такого не может быть, просто не может. Бежать от него и в итоге оказаться под самым его носом? Что это, как не насмешка судьбы?

– Рона, с тобой все в порядке? На тебе лица нет, – соседка подошла, с тревогой смотря на меня.

– Да, конечно. Прости, просто вспомнила кое-что, – я вымученно улыбнулась.

– Ну тогда переодевайся быстрее, сходим пообедать, а после у нас собрание в большом ритуальном зале. Ректор Инферно будет лично распределять всех первокурсников по группам. Я так волнуюсь. А ты?

Волнуюсь ли я о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу? Да нет, какие волнения!

Мне. Точно. Конец.

Глава 4

Столовая академии представляла собой огромный зал со сводчатым потолком, с которого свисали тяжелые люстры на цепях. В широкие окна лился солнечный свет погожего зимнего дня, рассыпаясь лучами по каменному полу. Все пространство было заставлено столиками на разное количество персон, а справа, у раздачи с едой, выстроилась длинная очередь адептов в синей форме.

– Как я выгляжу? – шепотом спросила я подругу, устав от назойливого внимания окружающих. Я рассудила, что раз Инферно здесь, маскироваться мне нужно иначе. Он будет искать светловолосую благовоспитанную девицу. Я же теперь была воплощением дерзости и вызова: яркие волосы, белая блуза, расстегнутая на несколько пуговиц, приоткрывающая аппетитную грудь.

– Как яркий цветочек, – Минди мне улыбнулась, а я заметила, что она поцелована самим солнцем: на носу девушки были симпатичные веснушки. И искренне улыбнулась ей в ответ. Только дураки называют ущербными своих собратьев: рано или поздно мы все станем такими: драконами без магии.

Очередь тем временем медленно продвигалась вперед, а все потому, что вновь входящие в обеденный зал адепты не вставали в ее конец, как мы, а присоединялись к своим товарищам впереди.

– Мы так опоздаем на распределение, – я нервничала, не зная, что для меня лучше. Прийти на него вовремя или вообще пропустить?

– Я всегда забираю еду одной из последних, – Минди, в отличие от меня, философски смотрела на то, что стоять нам еще как минимум полчаса. – Привыкай, если будешь общаться со мной, – она помрачнела.

– Никаких «если», – отрезала я и вскинула голову, впиваясь взглядом в какого-то адепта, разглядывающего нас со снисходительной ухмылкой. Парень тут же отвел взгляд, и немудрено: когда я злилась, мои голубые глаза покрывались кристалликами серебристого льда, недвусмысленно заявляя о том, какие чувства меня сейчас обуревают.

Минди оказалась права: к прилавку с раздачей еды мы действительно подошли одними из последних, взяв то, что там еще оставалось. Мне достался овощной суп в глубокой пиале, салатик и мясное рагу. Есть пришлось быстро, потому что, по моим подсчетам, мы уже безбожно опаздывали.

…В ритуальный зал, расположенный в противоположном конце здания, мы буквально бежали, заставляя других адептов крутить пальцами у висков. Еще бы! Две запыхавшиеся девицы несутся по коридору как на пожар.

Наконец, вдалеке показалась высокая дверь, возле которой мы затормозили.

– Готова? – Минди приглаживала свои непослушные вьющиеся волосы и заодно пыталась отдышаться.

– Нет! – хотелось крикнуть мне, но вслух я произнесла совсем другое: – Да.

Приоткрыв тяжелую дверь, мы прошмыгнули внутрь, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Наши сокурсники уже были здесь и сейчас толпились у одной из стен, во все глаза таращась на постамент в центре зала. Над ним прямо в воздухе парила раскрытая книга, и мерцающий золотистый свет вокруг нее не оставлял сомнений: перед нами артефакт.

Мы с Минди тревожно переглянулись и, не сговариваясь, встали в последнем ряду, делая вид, что были тут изначально. Судя по всему, распределение еще не началось.

Шли минуты ожидания, показавшиеся мне вечностью. Прислонившись спиной к стене, я кусала губы, пытаясь понять, как так получилось, что сиятельный лорд Инферно внезапно оказался ректором АДа?

Он точно не мог приехать сюда в поисках меня: ведь этот пост лорд, получается, занял незадолго до моего побега. Зато становилось понятно, почему Инферно так рано отправился к нам в особняк: начало учебного года всегда самое напряженное время для преподавательского состава, и он хотел уладить все дела с помолвкой и вернуться обратно.

Значит, дело не во мне, а в чем-то другом…

Старый ректор ушел в отставку неожиданно, в этом я была уверена. Иначе бы настоящая Верона об этом знала. Ну, предположим, он ушел по состоянию здоровья, но почему король сделал ректором именно Инферно?

«Говорят, он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать», – вспомнились мне вдруг слова, подслушанные однажды под дверями отцовского кабинета. Могло ли быть так, что и здесь он выполняет аналогичное задание?

Это многое бы объяснило и… возможно, облегчило бы мою жизнь. Если лорд занят своими делами, он не будет искать сбежавшую невесту, получив от нее то письмо.

На миг я покраснела, вспомнив, что именно ему написала. Но с другой стороны, мной руководили эмоции, поэтому письмо вышло несколько… резким. Главное, что теперь меня вообще не узнать с этими волосами, а серебристые глаза лунной драконицы… если не буду злиться, их никто и не заметит. Как и метки, что была сейчас надежно скрыта под рукавом форменного пиджака.

*****

– Адепты! – звучный глубокий голос, раздавшийся под сводами зала, заставил меня вздрогнуть, высматривая между голов и плеч впереди стоявших то, что происходило в центре.

В зал вошли декан Харел Гримвуд и… он. Ректор АДа и по совместительству мой несостоявшийся жених, лорд Дэрион Инферно.

По рядам пронесся слаженный вздох, и я хмыкнула про себя: признаю, этот дракон умеет производить впечатление.

Сейчас он был одет в темно-синий камзол, не скрывающий, а, скорее, подчеркивающий идеальную мужскую фигуру с широкими плечами и узкими бедрами. Тонкая ткань белоснежной сорочки открывала вид на мощную загорелую шею и часть какой-то татуировки.

«Магическая!» – догадалась я.

Инферно встал рядом с деканом, и, несмотря на то, что дроу тоже был высок, он все равно возвышался над ним на целых полголовы.

Сильные ноги в узких кожаных брюках и высоких сапогах были широко расставлены, руки сцеплены за спиной, до предела натянув рукава камзола, взгляд золотистых глаз прожигал насквозь, как будто заранее подписывал каждому из нас смертный приговор.

Во всем его облике бессознательно считывалось: этот дракон привык повелевать и все его приказы должны выполняться неукоснительно.

Перечить нельзя. Противиться невозможно. Смирись. Покорись.

Я до крови закусила губу, опуская голову вниз. Иногда, как в такие минуты, я ненавидела нашу звериную суть. Она давала магию и силу, но она же велела нам жить инстинктами, признавая право сильнейшего над тобой.

Вот и моя суть инстинктивно захотела подчиниться той жуткой энергетике, что исходила от дракона.

Она, но не я!

– Сейчас вы по очереди будете выходить в центр зала и называть свое имя и принадлежность к роду, – продолжал дроу. – Эта информация появится в книге, которая является не чем иным, как древнейшим артефактом Академии Драконов. Для тех, кто не знает ее историю…

Мне показалось, или взгляд Гримвуда безошибочно нашел мою яркую макушку в толпе?

– …поясняю: в нее вписаны имена всех адептов, когда-либо обучавшихся в ней.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала, лихорадочно соображая. Кажется, сейчас мой обман раскроется. Почему я не подумала сразу, что нас попросят назвать, к какому роду драконов мы принадлежим?

Тьма!

*****

Настоящая Верона Блейз была огненной, но никто не поверит в это, глядя на меня. У огненных не бывает такого цвета глаз. У водных, лунных, теневых – да.

«А может, назваться теневой?» – подумала я. Да, магии отца во мне не было, хотя я очень ждала ее весь прошлый год, с тех пор как мне исполнилось восемнадцать. Увы. Зато крошечная драконица на моем запястье более или менее по цвету похожа на серую, так что…

Вот только была одна проблема: если нас попросят продемонстрировать свою магию, я окажусь полным нулем. Как и Минди.

Тем временем мои однокурсники один за другим начали выходить в центр, называя свои имена. Как я и думала, драконы здесь были самые разные, но большинство парней было огненными, и ректор, буравя каждого пристальным взглядом, выносил свой окончательный вердикт по зачислению. Группа боевой магии или коротко – боевиков.

Заминка случилась, когда ряды нераспределенных существенно поредели и остались только мы с Минди, да еще несколько дракониц.

– Ну, я пошла. Пожелай мне удачи, – соседка мне улыбнулась и направилась вперед. А я только сейчас поняла, что, занятая собственными проблемами, даже не подумала о том, каково будет ей. Стоять сейчас перед всеми и говорить, что она ущербная.

– Ох, Минди, держись! – прошептала я.

– Мелинда Винд, драконица без магии. Ущербная.

Девушка сказала это так просто, без запинки, что я поняла: она уже привыкла к этому. К тому, что все взгляды тут же обратились на нее, откровенно неприязненные, колкие.

Лицо дроу окаменело, а ректор медленно перевел прищуренный взгляд на нее.

«А ведь не он принимал ее, а старый ректор. Что, если Инферно сейчас прилюдно унизит или изгонит ее?» – мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Если так произойдет, я сделаю все, чтобы Минди никто больше не обидел, клянусь! С моих пальцев непроизвольно сорвалась крошечная серебряная драконица, и я испуганно обернулась по сторонам – не заметил ли кто.

Нужно быть осторожной. Во всем, даже в мелочах.

– Вот как… – голос ректора напоминал лед. – И зачем же вы поступили в академию, адептка Винд?

– Мне нравится лечить, и я неплохо разбираюсь в зельях и снадобьях, – Минди говорила спокойно, но я чувствовала, что она напряжена до предела. – И надеюсь, что…

– Все прежние договоренности с руководством академии аннулированы, – дракон смерил ее высокомерно-равнодушным взглядом. – Я не ректор Линдвор и мне плевать, каким образом ваш отец убедил его взять вас сюда.

Это он что, только что намекнул на взятку?!

Я видела, как Минди побледнела.

– Назовите мне хоть одну причину, почему я должен вас оставить в моей академии.

В зале повисла тишина. Честно, я бы бросилась вперед, если бы могла назвать ему причину, но я тоже не знала, что говорить. Давить на жалость? Она вряд ли знакома этому дракону.

– У вас нет никаких причин, – Минди стояла там совершенно одна, все остальные отгородились от нее презрительными взглядами, встав на сторону ректора. Я буквально физически чувствовала эту стену отчуждения.

– Я рад, что вы и сами понимаете это. В таком случае…

– Стойте! – я выкрикнула это прежде, чем подумала, что вообще творю.

Темная хищная бровь дракона плавно поползла вверх, глаза угрожающе сузились.

– Ваше имя, адептка.

– Верона Блейз.

– Ну что ж, Верона Блейз, выходите вперед. Мне будет очень интересно послушать, что такого важного вы собираетесь сообщить, что посмели перебить меня.

На негнущихся ногах я двинулась вперед, чувствуя, что спину мне прожигают десятки взглядов адептов.

Ректор тоже… прожигал меня. Золотистый взгляд медленно прошелся по мне. Не укрылся от него ни безумный цвет моих волос, ни провокационное декольте блузки, ни голые коленки, видневшиеся из-под ученической юбки.

«Узнает или нет?» – как ни странно, именно этот вопрос волновал меня сейчас больше всего, хотя, в общем-то, были проблемы и понасущнее. Но лорд дракон либо слишком хорошо умел владеть своими эмоциями, либо… он действительно меня не узнал.

Да и как он мог это сделать? Мы никогда не встречались, а моих портретов в доме не было – я их не любила, считая пережитком прошлого. Разве что по магическим фотокарточкам… Но последний раз мне делали фотографии два года назад и выглядела я там явно иначе, чем сейчас.

– Итак, я слушаю вас, – ледяной голос был обманчиво спокоен, но я знала, что это не так. Узкие, как иглы, зрачки, говорили о том, что дракон зол, что я посмела перебить его и, вероятно, оспорить решение исключить Минди.

– У Мелинды Винд действительно нет магии, но бывали случаи, когда она появлялась и позже совершеннолетия, – уверенно начала я, стараясь не обращать внимания на дракона и дроу, что стоял здесь же, с непроницаемым выражением лица.

– И много таких случаев вы знаете, Блейз? – дракон чуть наклонился ко мне с высоты своего роста. Какой же он все-таки огромный, почти на две головы выше меня!

– Всего три за последний век, но…

– Достаточно. Это не аргумент. Академия не может держать в своих рядах дракона без магии, – ректор равнодушно отвернулся.

– Подождите!

Отчаяние придало мне храбрости, или дурости – это уж как посмотреть. Именно в этот момент я вспомнила слышанное давным-давно, еще в детстве. Отец в свое время учился в АД и иногда рассказывал мне интересные случаи из своего прошлого.

Дэрион Инферно стал медленно, угрожающе разворачиваться обратно. Я буквально видела, что его мощная спина напряглась и мышцы превратились в камень.

За последние пять минут я уже дважды… дважды (!) посмела перечить ему.

«Это полный провал, Рона», – простонала я мысленно.

– Вам есть еще что сказать? – звенящий тихим бешенством ледяной голос не оставлял сомнений в том, что дракон в ярости.

– Я знаю, что любой адепт может быть оставлен в академии, если кто-то согласится поручиться за него, – отчеканила я, стараясь не смотреть в жуткие золотистые глаза.

– Такой древний обычай действительно есть, хоть и используется крайне редко. Но разве вы видите здесь желающих сделать это? – ректор нарочито медленно обвел взглядом адептов, которые тотчас же торопливо опустили головы. Один за другим.

Трусы!

Признаться, я и не ждала, что кто-то из сокурсников вступится за Минди и согласится стать ее поручителем. Надеялась, что декан поможет, ведь он же принял ее, как и меня. Но нет, проклятый дроу стоял, равнодушно глядя перед собой, и во взгляде его мерцала лишь непроглядная тьма.

– Я, – я сделала шаг по направлению к Минди, – я готова стать ее поручителем.

Дэрион Инферно опасно прищурился, рассматривая меня. Я тоже смотрела на него в немом противостоянии взглядов. По его лицу абсолютно нельзя было понять, о чем он сейчас думает. Считает меня слишком смелой? Глупой? Второе уж наверняка.

– Вы отдаете себе отчет, адептка Блейз, что, если не справитесь, вылетите из академии вместе со своей подопечной?

– Да, отдаю, – сейчас я была уверена как никогда.

– И отдаете себе отчет в том, что я, как ректор, имею полное право сам установить срок поручительства и группу, в которой вы будете учиться?

– Да.

– В таком случае… – глаза дракона сверкнули огнем, и я безошибочно поняла: ничего хорошего я сейчас не услышу…

– Я определяю вас двоих в группу боевой магии. Срок поручительства месяц.

Что он сказал?!

Боевая магия? Он издевается? Минди же сказала, что хочет в группу целителей, ну а я…

Видимо, на моем лице сейчас отражалась целая гамма эмоций, потому что дракон едва заметно усмехнулся: – Зелья явно не ваше направление, Блейз, – его взгляд весьма красноречиво прошелся по моим пурпурным волосам.

Я силилась что-то сказать и не могла. Я ехала сюда учиться изготавливать зелья. Зелья! Это была моя мечта! А теперь…

На мгновение захотелось просто сдаться. Сказать, что это непосильная задача, и просто уйти. В конце концов, Верона оставила мне адрес, думаю, она согласится меня принять.

Но встретив надменный властный взгляд, я лишь выше вскинула голову. Дракон ждал того, что я сломаюсь и откажусь от Минди, чтобы спасти свою шкуру. Он бросил мне вызов, и я буду не я, если сдамся сейчас.

– Спасибо, господин ректор. Меня все устраивают.

Обратно к своим сокурсникам я шла, чувствуя прожигающий взгляд дракона между лопатками. Как мы с Минди будем выживать в боевой группе, я понятия не имела. У меня не было никакой соответствующей подготовки, у нее, думаю, тоже.

Плюсы тоже имелись: никто не будет искать сбежавшую невесту среди боевиков, а еще… дракон, сам того не зная, сейчас помог мне. Мне не пришлось называть свою принадлежность к какому-либо роду. Лишь бы только он сам не понял этого. А я почему-то была уверена: такой, как Дэрион Инферно, никогда ничего не забывает…

Глава 5

– Прости… – мы с Минди сказали это одновременно, стоило нам выйти из ритуального зала. Распределение только что закончилось, и у нас было немного свободного времени до начала послеобеденных занятий. Обычно это были семинары или практикумы, но так как у первогодок их пока не было, декан собирался прочесть нам какую-то лекцию.

– Тебе, правда, не стоило меня защищать. Он имеет полное право меня выгнать, – Минди заговорила первой. – Подумай еще раз: уверена, если ты пойдешь к нему лично и попросишь…

– Нет, – отрезала я и тут же понизила голос, так как мы подходили к библиотеке, где мне нужно было получить учебники. – Я не буду унижаться перед ним и просить, ты же понимаешь, что он специально отправил нас в группу к боевикам.

– И что ты предлагаешь?

– Попытаться учиться с ними. Слушай, мне жаль, что ты не попала к целителям, – сейчас мы шли к стойке библиотекаря, – но у меня возникла идея. Что, если нам поискать здесь информацию о том, как пробудить твою магию?

Минди лишь грустно улыбнулась, и я поняла: она уже почти смирилась с тем, что ущербная.

– Этой академии много сотен веков, уверена, здесь собраны самые разные свидетельства, нужно лишь знать, что и где именно искать, – я не собиралась так просто сдаваться. И сейчас обвела выразительным взглядом огромное помещение высотой в два этажа, заставленное темными стеллажами с книгами.

Центр библиотеки занимали рабочие столы с зелеными магическими светильниками, но адептов за ними не было – учебный год только начался, и они предпочитали поводить свободное время в более интересных местах.

– Думаешь… – в глазах девушки мелькнула надежда.

– Не попробуем, не узнаем, – я пожала плечами. – У нас есть ровно месяц до момента, как он исключит нас из академии. Так давай проведем его с пользой.

Мы заговорщически переглянулись и улыбнулись друг другу.

«Кажется, – подумала я, – у меня появилась подруга».

*****

Мы все же успели отнести мои учебники в нашу комнату и не опоздать на лекцию, которую вел профессор Харел Гримвуд.

Войдя в аудиторию, представляющую собой амфитеатр, забрались на самый верхний ряд, игнорируя косые взгляды сокурсников, и я в первый раз получила возможность как следует рассмотреть тех, с кем нам предстояло учиться.

Все драконы были представителями знатных семейств – других в АД не брали. Как Верона мне и говорила, большинство составляли молодые мужчины. Рослые, с резкими, чуть хищными чертами лица, не лишенными привлекательности: наша раса была красива, этого у нее не отнять.

Драконицы, в отличие от парней, уже начали образовывать коалиции, собираясь в небольшие группы поддержки по несколько человек. Из всех них выделялась троица, восседавшая на первом ряду – напротив профессорской кафедры.

Лидером определенно была девушка с черными, гладкими, как шелк, волосами. Ярко-синие глаза указывали на то, что она из водяных. Тонкие черты лица, белоснежная кожа, пухлые губы, подчеркнутые блеском. Даже форменный синий пиджак сидел на ней так, будто после лекции она собралась пойти в нем на вечеринку.

Зрение у драконов было отличное, и от меня не укрылось, что на лацкан пиджака она нацепила бриллиантовую брошь в форме кувшинки.

Слева от нее расположилась блондинка, справа – русоволосая драконица. Обе симпатичные, но до черноволосой им было явно далеко.

«Интересно, она специально выбирала себе подружек, чтобы оттеняли ее красоту?» – мысленно хмыкнула я.

– Добрый день, адепты, – в аудиторию стремительным шагом вошел профессор Гримвуд. Встав за кафедру, дроу обвел нас всех нечитаемым взглядом, на мгновение, как мне показалось, задержав его на мне. Лекция началась.

Минди усердно записывала, но я эту тему прекрасно знала, поэтому просто выводила на листе, лежавшем передо мной, различные буквы.

«Скорее всего, мы с Минди будем полными аутсайдерами в нашей группе, – думала я. – У нас нет абсолютно никаких преимуществ перед парнями, если только…»

Мысль была дерзка и одновременно, безрассудна. Сегодня же вечером полистаю мою раритетную книгу с зельями, которую я взяла с собой. Как знать, вдруг там найдется что-то, что поможет на занятиях по физподготовке?

Эта книга была не просто книгой рецептов. Ее составлял один из придворных алхимиков, живший много столетий назад. Отцу пришлось искать издание, скопированное с оригинала и хранившееся во дворце, несколько месяцев, и отдать за него круглую сумму. Тогда он всячески поддерживал мое увлечение зельями, но стоило появиться Инферно… все пошло прахом.

«У меня есть идея», – написала я на листке, пододвигая его поближе к Минди.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

«Нам нужно изготовить зелье выносливости или что-то подобное» – я поставила три жирных восклицательных знака, – вновь пододвигая листок к ней.

Минди кивнула.

– Адептка Блейз! – от резкого окрика дроу мы обе вздрогнули. – Я рад, что вы упражняетесь в эпистолярном жанре, но все же предпочел бы, чтобы вы слушали меня, – глаза Гримвуда угрожающе сверкнули.

– Простите, профессор, этого больше не повторится.

– Надеюсь, – в меня ввинтился взгляд черных глаз. – Итак… я остановился на том, что много веков назад Кадмус населяли…

Остаток лекции прошел как в тумане. Я честно пыталась записывать под диктовку, но мыслями была далеко.

Впервые я задумалась о своем будущем. О родителях, которые наверняка с ног сбились, разыскивая меня. Сейчас собственный поступок уже не казался мне однозначно правильным. То письмо, пришедшее от Инферно, разрушило всю мою жизнь: мое будущее, отношения с родителями, друзьями. В одночасье вместо размеренной жизни я получила неопределенность и страх.

«Проклятый дракон» – я сжала ни в чем не повинное перо с такой силой, что оно сломалось у меня в руках, и тут же услышала испуганный шепот Минди на ухо:

– Рона, у тебя на виске серебряная чешуя.

Тьма! Я была уверена, что и глаза мои сейчас стали серебряными. Вся маскировка трещала по швам, и это в первый же день. Кажется, я и месяца здесь не продержусь, да? Эмоции я сдерживать никогда не умела, но это не было проблемой… до текущего дня.

Я все же заставила себя обернуться к соседке, которая смотрела на меня с тревогой, и по ее расширившимся глазам поняла: она догадалась, что я не та, за кого себя выдаю. Догадалась, что я лунная.

Что ж, оставалось надеяться, что я ней не ошиблась и она никому об этом не скажет. И все равно, стоило поговорить с ней после лекций, когда мы останемся одни.

Вот только этим планам не суждено было сбыться: далеко уйти нам просто не дали…

*****

В одном из коридоров путь нам преградила та самая троица дракониц, которых я рассматривала в аудитории. И решительные взгляды, направленные на нас, без слов говорили: встреча явно была неслучайной.

Вперед шагнула черноволосая, как я и предполагала, их лидер.

– Мое имя – Киана. Это, – небрежный кивок в стороны русоволосой девушки, – Зия. А это, – она кивнула на блондинку, – Альва.

– Верона, – представилась я в ответ, пока не зная, чего от них ждать.

– Мелинда, – представилась моя соседка, но ее напрочь проигнорировали, как будто она была пустым местом.

Внутренне я вздохнула. Видимо, ничего хорошего не ждать. Жаль.

– А ты неплохо держалась на распределении, Верона, – Киана широко улыбалась, но улыбка не затронула ее синих глаз. – К какому роду ты относишься?

Сердце екнуло в груди. Это было то, чего я так боялась. Что кто-то начнет присматриваться, задавать вопросы. И самое скверное, что рядом стояла Минди, которая точно знала, к какому, но мы не успели с ней переговорить.

– К теневому, – ответила я как можно небрежнее.

Кианы хмыкнула, ее подружки переглянулись.

– Ты не очень-то похожа на теневых.

Да я вообще на них не похожа, если уж на то пошло! Но на других похожа еще меньше, так что… буду стоять на своем до последнего.

– Ты про волосы? Не бери в голову, результат магического эксперимента. Зелья – это совсем не мое.

– Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить. Нас троих ректор определил в группу магических искусств. Предлагаю перейти к нам, только сначала избавься от этого недорозумения, не стоит водиться с отребьем, – презрительный кивик в сторону Минди. – Просто скажи ректору, что это была ошибка, уверена, он сам заинтересован в том, чтобы она не оскорбляла никого здесь своим присутствием.

Краем глаза я видела, что что с лица Минди схлынули краски.

– Тебе лучше держаться нас, – мне протягивали красивую, ухоженную ладонь с алыми ноготками.

Внутри меня все заледенело. Я чувствовала, что зрачки сузились, превращаясь в тонкие иглы. Еще чуть-чуть, и радужка вновь станет серебристой. Этого я допустить не могла.

– Рона… – Минди неуверенно тронула меня за рукав. – Это хороший шанс для тебя.

– Ущербная дело говорит, – драконица по имени Зия скривила пухлые губы.

– Нет.

– Что ты сказала? – Киана, чью руку я так и не пожала, выглядела удивленной, ее подружки, кажется, тоже, особенно блондинка Альва.

– Я. Сказала. Нет. Я не пойду к ректору и не буду просить перевести меня, боевая группа меня вполне устраивает.

– Да знаешь ли ты, что там одни парни? – Зия неприятно усмехнулась. – После учебы там за твою репутацию и гроша ломаного не дадут, всем известно, что они имеют своих одногрупниц, как и когда захотят.

Я медленно закрыла и открыла глаза. Спокойно, Рона, эта дура просто провоцирует тебя. Я прошлась внимательным взглядом по Зии, отмечая новые детали ее внешности: широкоплечая, с глазами цвета расплавленной карамели и довольно крупными для девушки чертами лица. Земляная? Скорее всего, да. Они славились своим злобным нравом.

– Тебе, вероятно, лучше знать. Пойдем, Минди, – я попыталась обогнуть троицу, но была схвачена за локоть.

Глаза Зии угрожающе сощурились: – На что это ты намекаешь?

– Я не намекаю, а говорю прямо. Я ничего не слышала о подобном. А вот ты, судя по всему, знаешь все из первых рук. В любом случае меня это мало волнует.

Вырвавшись из ее хватки, мы продолжили было путь, как вдруг я почувствовала, что воздух вокруг завибрировал, задрожал от напряжения: кто-то из троицы собирался выпустить силу и ударить нам в спину.

– Не сметь!

В коридоре показалось новое действующее лицо: высокий, темноволосый парень в форме академии и наброшенной на плечи ученической мантии. На груди был приколот значок с мерцающей буквой «С».

– Что здесь происходит? – требовательно спросил он, поочередно глядя на каждую из нас.

– Они первыми начали конфликт, она, – Зия ткнула в меня пальцем, – меня оскорбила.

Вот же гадина! Я стиснула зубы, но промолчала, понимая, что обвинения друг друга ни к чему хорошему сейчас не приведут.

– Устав Академии Драконов гласит: все адепты должны относиться друг к другу вежливо и доброжелательно. Конфликты запрещены, использование магии во вред запрещено, нарушителей ждет наказание. А я, – глаза парня в темноте блеснули сине-голубым льдом, – главный староста академии и, к вашему сведению, имею право накладывать его сам, не согласуя с руководством. Регис Гилейн, пятый курс, – представился он.

Мы все продолжали молчать, уставившись на него. Как же неудачно вышло! Если этот Регис потащит нас сейчас к ректору, нам с Минди точно конец. С другой стороны, он сам определил нас к боевикам. Скажем, что пытались оправдать его ожидания и быть более боевыми. Вдруг он передумает нас туда отправлять?

Я нервно улыбнулась старосте.

– Приятно познакомиться, Регис, – Киана отмерла первой, и я изумленно моргнула, услышав, сколько меда появилось в ее голосе. – Думаю, это было просто недоразумение, – она чарующе взмахнула ресницами. – Мы можем идти?

– Можете, – Регис мрачно взирал на то, как три драконицы уходят, а потом развернулся к нам. И не мог видеть, как Киана на миг обернулась через плечо. «Ты еще пожалеешь», – сказала она одними губами, наградив меня напоследок многообещающим взглядом.

– Послушайте… Верона и Мелинда, кажется?

– Да. Откуда ты нас знаешь? – я удивленно посмотрела на парня.

– О вашей парочке сейчас только и говорят, – Регис усмехнулся, но тут же стал предельно серьезен. – Чтобы перечить ректору, нужно быть либо очень храброй, либо… – он многозначительно замолчал. – Мой вам совет: если хотите и дальше тут учиться, поменьше лезьте на рожон. Следующий месяц к вам будет приковано особое внимание, понимаете?

Мы синхронно кивнули.

– Несколько серьезных взысканий, и у вас даже этого месяца не будет, – Регис метнул короткий взгляд на Мелинду, но в нем не было высокомерия или презрения, скорее уж любопытство. – Вас могут задирать специально, адепты и даже профессора, чтобы угодить новому ректору.

– Почему ты нам все это рассказываешь, Регис? – я прищурила глаза. Можно ли ему вообще доверять?

– Можно просто Рекс. Скажем так… когда-то я был в похожем положении, – уклончиво ответил парень. – И да, если понадобится совет, обращайтесь.

– Спасибо, Рекс, – Минди несмело улыбнулась старосте и, к моему удивлению, он ей кивнул. Серьезно? Неужели в этой академии есть еще кто-то, не относящийся к ущербным, как к отбросам общества?

Как бы то ни было, вечер откровений для меня не закончился: я собиралась поговорить с Минди и решить, что мы будем делать дальше, если хотим тут остаться.

Глава 6

Стоило нам дойти до своей комнаты, как я швырнула сумку на кровать, и сама устало опустилась на нее. Минди села на свою, но пока молчала.

– Послушай, я должна кое в чем признаться…

– Не нужно, Рона, – девушка покачала головой. – Ты и так слишком многое сделала для меня, я пойму, если ты передумаешь.

– Даже не смей так думать! Я не пойду на поводу у этих общипанных земляных куриц, – я возмущенно посмотрела на Минди и спустя пару секунд мы обе расхохотались, пытаясь сбросить напряжение последних минут.

– Я все-таки думаю, будет лучше тебе рассказать, потому что… – продолжила я, когда смех затих, – возможно, мне тоже однажды понадобится твоя помощь.

– Я слушаю тебя, только прости, не смогу принести магическую клятву.

– Не страшно. Ты ведь уже поняла, что я лунная драконица? – я не спрашивала, скорее, утверждала.

– Ну… это было сложно не заметить. У тебя такие красивые серебристые глаза и чешуя. Ты не хочешь, чтобы об этом кто-то знал, поэтому перекрасила волосы в яркий цвет?

– Не совсем, – я горько усмехнулась. – Фееричный цвет моих волос – это действительно результат неудачного эксперимента, вообще-то, по плану они должны были стать черными. Я прячусь в академии от жениха, – призналась я, наконец, внимательно наблюдая за реакцией соседки.

– О-оо, – Минди, однако, не выглядела удивленной. – Знаешь, почему-то я так и подумала, что дело в мужчине. Он что, настолько ужасный?

– Как сказать, – я пожала плечами. – Внешне он довольно красивый – высокий, мужественный. Но характер… полный кошмар. Властный, бескомпромиссный, жесткий и так до бесконечности.

– Ну прямо как у нашего ректора, – Минди попыталась пошутить, но осеклась, наткнувшись на мой напряженный взгляд. – Только не говори, что… – она приложила ладошки ко рту.

– Да… – мрачно кивнула я.

– Кажется, ты попала, подруга, – девушка смотрела на меня со смесью благоговения и ужаса. – Так он, получается, не знает, что ты – это ты?

– Судя по всему, нет. Лично мы не знакомы, а здесь я оказалась случайно, – я коротко пересказала все, что предшествовало моему появлению в академии.

– Ты, кстати, не знаешь, почему именно его назначили ректором?

– Увы, нет. Когда я приехала сюда, старый ректор Линдвор еще был в академии. Я точно видела его в холле. А всего через пару дней нам объявили, что у нас новый ректор.

– А куда делся старый?

– Этого нам не сказали. Наверное, уехал.

– Уехал, не попрощавшись, даже не представив своего преемника? Ты не находишь это странным?

– Вообще-то, да… Тогда была такая суета с заселением и первыми занятиями, что я даже не подумала об этом, – Минди растерянно посмотрела на меня. – Думаешь, с ним что-то случилось?

– Кто знает, – сказала я, а сама вновь вспомнила, что говорили об Инферно.

Может ли быть так, что он лишь играет роль ректора, а на самом деле расследует какое-то дело?

*****

Поздно вечером мы с Минди тихо приоткрыли окно в нашей комнате и аккуратно спрыгнули вниз – благо до земли было совсем невысоко. Увы, выйти привычным путем – через дверь, не представлялось возможным: комендантша бдила на своем посту, чтобы никто из адептов не прошел внутрь и не вышел из общежития. В этом мы с подругой убедились, попытавшись незамеченными проскользнуть мимо нее чуть ранее.

В руках у меня была та самая раритетная книга, что я захватила из дома: весь вечер после ужина мы ее изучали и нашли несколько весьма интересных рецептов: зелье силы, зелье выносливости, зелье регенерации. Были там и более таинственные рецепты: зелье мастера, зелье невидимости, зелье ночного глаза и прочее.

У меня руки чесались попробовать сделать их все, проблема была только в одном: где взять нужные ингредиенты? Прочитав про пылающий порошок и пыль аметистового камня, я расстроилась: их просто так не найти. Если только… не воспользоваться кладовыми академии.

Что будет, если нас поймают за воровством, я даже думать себе запретила.

До главного корпуса нам удалось добраться без происшествий: в это время года темнело рано, и адепты проводили вечера в уютных гостиных с жарко натопленными каминами, а не на улице. Дорожки стремительно заметало тонкой вуалью снега, но нам это было лишь на руку: вдруг кто-то увидит следы и решит пойти по ним?

– Ты уверена, что подвал, где варят зелья, открыт? – шепотом спросила я Минди, кутавшуюся в черную ученическую мантию.

– Уверена. В первый день нам проводили экскурсию по АДу и сказали, что все учебные помещения открыты круглосуточно, так как иногда адепты задерживаются на отработках допоздна.

– Это хорошо, – пробормотала я, почему-то поежившись при одной только мысли о вечерней отработке у декана или ректора.

…Холл академии встретил нас темнотой и безмолвием. Лишь на стенах кое-где висели магические светильники в форме факелов, выделяя отдельные островки каменной кладки стен.

Статуи Драконов Основателей сейчас выглядели особенно пугающими: лиц под капюшонами было не разглядеть, и казалось, что из-под них за нами следит опасная тьма.

– Нам сюда, – Минди увлекла меня в сторону одного из коридоров, уходивших куда-то вглубь замка. Гаргульи, охранявшие его по обеим сторонам, щерили свои клыкастые пасти, внутри которых плясали отсветы пламени. Жутковато!

Когда я успела стать такой трусихой?

– Кстати, смотри, это портрет старого ректора Линдвора, – мы остановились у огромного портрета в человеческий рост, висевшего тут же, при входе. Богатая позолоченная рама оттеняла темный холст, на котором был изображен седовласый дракон с неожиданно цепкими для его возраста, проницательными глазами золотистого цвета.

Художник с поразительным мастерством изобразил его, стоящим у книжного шкафа и держащим в руках какую-то книгу.

Я внимательно вгляделась в портрет: да, ректор был стар, но однозначно он не был дряхлым. И, думаю, вполне мог бы и дальше руководить академией пару десятков лет – драконы живут долго.

– Идем скорее, – шепнула подруга, потянув меня за рукав в каменной лестнице, спиралью закручивавшейся вниз. – Здесь расположены лаборатории, спортивные и ритуальные залы. Под главным зданием огромное подземелье, но для адептов открыта лишь малая его часть.

– А остальная?

– Говорят, ходы тянутся далеко за пределы академии, к холмам, и бывали случаи, когда адепты в них терялись и… – она запнулась, – их находили уже мертвыми.

Я лишь недоверчиво хмыкнула. Наверняка эти байки сами же профессора и сочинили. Хотя… все могло быть за многовековую историю академии драконов. Главное, что нам не грозит там побывать.

Тогда я даже представить не могла, как сильно заблуждаюсь…

*****

Пока Минди колдовала над котлами, я с горящими глазами исследовала кладовую, где на полках стояли пузатые банки из темного стекла со всевозможными ингредиентами зелий.

Какое богатство! На мгновение мелькнула мысль поискать здесь что-нибудь для исправления моего цвета волос, но я отвергла ее: перекрашивание будет выглядеть совсем уж подозрительным.

– Пылающий порошок, амарант, дыхание дракона, мерцающая пыль, рута… – бормотала я, доставая нужные составляющие. Может быть, взять универсальные капли шайло для усиления зелий? – я задумалась на мгновение и потянулась к зеленой бутылочке. Пригодятся.

Спустя час полученные зелья были остужены и перелиты в банки. Мы с Минди в итоге решили остановиться на двух: силы и выносливости. Проблема была в том, что еще два дня им нужно было настаиваться в темноте, поэтому мы планировали спрятать их под кроватями.

Я как раз убиралась на столе, когда мой нечеловеческий слух уловил какое-то движение: кто-то спускался в подземелье по каменной лестнице, по которой мы шли. И судя по тому, какими по-хозяйски уверенными были эти шаги, это точно был не адепт.

Тьма, неужели кто-то из профессоров?

– У нас проблемы, – я на цыпочках подошла к двери и прислушалась. – Здесь есть другой выход?

– Боюсь, что нет. А что случилось? – в отличие от меня, у Минди не было такого острого слуха.

– Сюда кто-то идет, – я обернулась по сторонам, но увы. Спрятаться здесь было решительно негде, к тому же у нас на руках были явные доказательства того, чем мы тут занимались. Разве что…

– Забери зелья и книгу и спрячься в кладовке.

– А ты?

– Пойду навстречу нашему гостю и постараюсь его отвлечь. Скажу, что заблудилась или просто хотела увидеть, где проходят занятия. Главное, чтобы он сюда не вошел.

– Рона, не думаю, что это хорошая идея, давай лучше оставим здесь зелья и пойдем вдвоем, вернемся за ними позже.

– Нет, Минди, – я покачала головой. – Тебе нельзя допускать претензий в свой адрес, помнишь, что сказал Рекс? Сделай так, как я говорю, ладно? Выжди в кладовке полчаса, а потом выходи.

Дождавшись неуверенного кивка, я вышла из подвала, напоследок еще раз оглядев его критическим взглядом. Запах уже выветрился благодаря специальным очищающим кристаллам, столы сверкали чистотой, как и котлы. Если этот кто-то не будет искать прицельно, он никогда не догадается, что здесь только что варили зелья.

Что ж… Оставалось надеяться, что тот, чьи шаги все громче отдавались под каменными сводами подземелья, меня быстро отпустит.

Надеялась я зря…

*****

– Адептка Блейз, какая неожиданная встреча, – четко очерченные мужские губы тронула жесткая усмешка, и я отчетливо поняла: пощады не будет. Потому что передо мной стоял ректор Дэрион Инферно.

Синий камзол на драконе был небрежно распахнут, демонстрируя мощную грудь в белоснежной сорочке. На длинных пальцах поблескивали старинные магические перстни. Высокий, с угольно-черными волосами до плеч, частично убранными в хвост на затылке и резкими, красивыми чертами лица. Мерцающие в полумраке золотистые глаза с вертикальным зрачком смотрели хищно и опасно.

«Наверное, многие драконицы от него без ума», – некстати подумала я и поморщилась. Что за мысли лезут в голову? Плевать на его любовниц, он мне не жених, а… А кстати, была ли заключена помолвка или он отозвал свое соглашение?

– Добрый вечер, господин ректор, – я решила, что нужно побыстрее уносить ноги, и попыталась его обогнуть, но не тут-то было.

– Стоять! Я не разрешал вам уходить. Пока не разрешал.

Тьма! У меня, кажется, проблемы. Впрочем, это с самого начала было понятно, но… попытаться все равно стоило.

– Что адептка, только сегодня поступившая в академию, делает ночью в подвалах? – дракон сказал это вроде бы спокойно, но на контрасте с прожигающим меня взглядом это выглядело откровенно пугающим.

– Я здесь гуляю, – вырвалось у меня.

Да я сама очевидность!

– С кем? – тон стал на порядок холоднее и жестче. Он что же, решил, что у меня тайное свидание с одним из адептов? Здесь? Хотелось засмеяться от абсурдности происходящего. Но ректор явно не шутил.

– Одна. Я, как вы правильно заметили, приехала только сегодня и решила все как следует изучить и… – я осеклась, увидев многозначительно выгнувшуюся темную бровь.

Не поверил…

– Предположим. И вы решили совершить прогулку именно ночью?

– Ну да. То есть, нет. Еще ведь не совсем ночь и я…

– Часы на замковой башне пробили полночь десять минут назад. Вы знаете, что это означает, адептка? – дракон смотрел на меня пронзительным взглядом, от которого мне стало совсем неуютно.

– Что?

– Вы нарушили правило академии: после отбоя все адепты должны находиться в своих комнатах. Следовательно, я вправе наложить на вас взыскание, – ректор многозначительно замолчал.

Я тоже молчала, зато думала… о многом. Вот же гад, мог бы сделать скидку на то, что я первогодка и просто не знала о правилах.

Как будто прочитав мои мысли, Инферно продолжил:

– Незнание не освобождает вас от ответственности, Блейз. Поэтому настоятельно советую выучить устав и правила академии. Сегодня же. Уверен, вам они, – глаза его на миг вспыхнули золотом, тогда как лицо по-прежнему оставалось в полумраке, – очень пригодятся.

Это он на что намекает?

– Еще два взыскания в этом месяце, и я… – Инферно сделал многозначительную паузу, как будто специально издевался, наслаждаясь моим замешательством и страхом. – … буду вправе отчислить вас из академии. И поверьте, сделаю это с величайшим удовольствием. Здесь не место тем, кто нарушает мои правила.

Я стояла, не в силах поверить в услышанное. Три взыскания, и он будет вправе решать мою судьбу? Снова, как и с замужеством? И сделает это с удовольствием?

А какие права есть у меня?!

Я вскинула голову, с вызовом глядя в золотистые глаза, мерцающие в полумраке. Красивые, но абсолютно безжалостные. И отчетливо поняла: он не шутит. Не заигрывает со мной, не пытается отомстить за то, что помешала ему отчислить Минди.

Ему. Просто. Плевать.

– Я поняла вас, господин ректор. Спасибо, что просветили, – ровно ответила я, изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу силу. – Теперь я могу идти?

– Можете, адептка Блейз.

Но стоило мне сделать шаг в сторону, как ректор окликнул меня: – Кстати, к какому роду драконов вы относитесь?

Я судорожно сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели. «Он не забыл, не забыл», – билась молоточками мысль в голове. Не выдать себя. Только не сейчас. Или он уже все понял, но зачем-то продолжает играть со мной?

– Теневые, господин ректор.

– Вот как? – по мне заскользил чужой пристальный взгляд. Давящий, ломающий волю, пытающийся проникнуть в самую суть. И я была уверена, что дракон сейчас не показал и сотой доли своей истинной силы, лишь обозначил ее присутствие.

– Уверен, вы сможете наглядно продемонстрировать на занятиях свои возможности. Не смею больше задерживать.

Разом потеряв ко мне интерес, ректор направился прочь в… А куда, собственно, он направился? Уж не в то ли самое подземелье, путь куда адептам закрыт?

Впрочем, это сейчас было не так важно. Ничего не было важно, кроме одного: как я буду демонстрировать силу, которой у меня нет?

Глава 7

Следующим утром мы с Минди сидели на самом верхнем ряду в аудитории и откровенно зевали. Ночь выдалась нервной: после того как меня поймал ректор, я не решилась больше испытывать судьбу и отправилась прямиком в женское общежитие. Время шло, а подруги все не было, и в голову лезли самые разные мысли: что, если и ее ректор тоже поймал? Или того хуже, отчислил?

К счастью, все обошлось, и девушка вернулась обратно незамеченной. Дальше мы прятали зелья – так, чтобы их никто не нашел. Потом долго не могли уснуть, вспоминая, что чуть было не попались. Точнее, это Минди вспоминала, как сидела в кладовке, а я… как стояла перед ректором в том коридоре и отчетливо понимала: если он поймет, кто я такая на самом деле, мне точно конец Этот дракон не простит, что сбежала от него. Таким, как Инферно, не отказывают. Их слушаются и боготворят.

На миг я представила себе, каково это – быть невестой, а потом женой такого, как он. Не сметь перечить ни в чем. Не сметь нарушать правила, установленные им. И поняла, что все сделала правильно: я со своим характером не смогла бы стать счастливой с этим мужчиной. Впрочем, зачем об этом думать? Уверена, он передумал жениться на беглянке.

А между тем сегодня у нас был первый день, когда мы занимались со своей новой боевой группой. Внимательно оглядев ряды коротко стриженных макушек впереди, я поняла, что Зия не соврала: в ней действительно учились одни парни, которые периодически оглядывались на нас и насмешливо скалились.

– Доброе утро, адепты, – дверь аудитории распахнулась и в нее стремительным шагом зашел… Бог? Ожившая мечта? Ходячий соблазн?

Парни, поднявшись с мест, дружно поприветствовали профессора, мы с Минди тоже… оживились. Сон как рукой сняло, и реальность заиграла новыми красками.

– Мое имя – профессор Раус Саркан, я веду занятия по физподготовке.

Мы с соседкой переглянулись. Профессор Саркан был просто воплощением девичьих грез: высокий, под два метра роста, с широкими плечами и узкими бедрами. Мощный и, одновременно гибкий, как хищник. Он и передвигался с какой-то умопомрачительной грацией – как огромный снежный барс. Вроде и знаешь, что сейчас съест, но бежать отчего-то не хочется, и ты завороженно смотришь, как он подкрадывается.

Длинные светлые волосы были выбриты у висков и собраны в высокий хвост на затылке – по моде нашего времени. Правильные, чуть резковатые черты лица и темные брови вразлет завершали идеальную картину. Но главным «украшением» профессора были, конечно, его нереального цвета глаза: ярко-бирюзовые.

Странно, я никогда раньше не видела таких глаз у драконов.

– Дабы предвосхитить ваш следующий вопрос, который я слышу каждый год от первого курса, скажу сразу: я принадлежу к ядовитым драконам, – профессор хищно улыбнулся, демонстрируя заостренные клыки. Кто-то из парней судорожно закашлялся.

Ядовитые драконы были легендой, практически такой же, как эльфы. Говорят, когда-то давно Кадмус населяло множество самых разнообразных представителей нашей расы, но потом эволюция и войны сделали свое дело: остались лишь самые сильные и многочисленные роды, такие как огненные, земляные, водные и воздушные. Остальные, увы, начали стремительно исчезать.

«Кажется, в АДе собраны настоящие раритеты», – подумала я и внутренне усмехнулась. Потому что профессор на раритет ну никак не походил, а вот на весьма привлекательную особь мужского пола, лет тридцати на вид – очень даже. Немудрено, что он ведет занятия у парней: адептки бы ему прохода не давали.

– Как я понимаю, в этом году у нас будет весьма необычная группа, – бирюзовый взгляд безошибочно выделил нас с Минди, затаившихся наверху.

– Предупреждаю заранее: поблажек я никому давать не собираюсь, так что, адептки, подумайте еще раз – нужно ли вам это или проще пойти другим путем?

Это он на что намекает? Что мы должны умолять его о снисхождении? Идти к декану или ректору и просить перевести нас в другую группу? Очевидно, что здесь нам были не рады, и сейчас недвусмысленно дали это понять.

Баллы красавчика-профессора в моем личном рейтинге стремительно поползли вниз.

«Жаль, зелья еще не готовы», – с сожалением подумала я, глядя, как на нас смотрит теперь вся группа. Здесь были и усмешки, и пренебрежение, а порой и откровенно раздевающие взгляды – чего взять с этих тестостероновых самцов! Но вот чего здесь не было точно, так это дружеской поддержки.

Ну и ладно, как-нибудь справимся. Я вскинула подбородок выше, надеясь, что мой вид все скажет без слов. Профессор Саркан усмехнулся уголком рта.

– Итак, сейчас у нас будет сдвоенное занятие по физподготовке. У вас есть пятнадцать минут, чтобы переодеться в форму и добраться до тренировочного полигона.

– И, да… – произнесено было с такой интонацией, что мы все застыли на полпути к выходу. – Для опоздавших у меня будет особое задание. Поверьте, вам оно точно не понравится, – улыбка профессора не предвещала ничего хорошего, и смотрел он, как мне показалось, именно на нас с Минди.

Тьма, во что мы ввязались?

*****

– Теперь я понимаю, почему эту академию называют АДом – спустя десять минут мы с подругой вышли из женского общежития и быстрым шагом направились в сторону полигона.

Под мантиями на нас была одета та самая тренировочная форма неприличного вида, облегающая фигуру, как вторая кожа. Как мы в этом предстанем перед одногруппниками и Раусом Сарканом, я даже думать не хотела.

– Интересно, у парней такая же одежда?

– Не думаю, – Минди покачала головой. – Я слышала, что физподготовка у девушек проводится иначе. Там больше растяжка и танцы, а ведет ее профессор Амелл, молодая драконица.

Получается, Дэрион Инферно и здесь поставил нас в затруднительное положение: в нашей форме можно было разве что совращать, но уж точно не заниматься боевой подготовкой вместе с парнями.

Увы, я оказалась права.

Стоило нам дойти до полигона и скинуть мантии, как я почувствовала на себе десятки липких взглядов. Кто-то драконов присвистнул, кто-то похабно улыбался, беззастенчиво рассматривая наши с Минди фигуры.

«Надо было сварить еще одно зелье, поноса, например, – мрачно думала я, стараясь не обращать внимания на этих придурков. – Уж я бы нашла, как им его подлить».

– Это что такое? – профессор Саркан возник так неожиданно, что все вздрогнули, а я подозрительно прищурилась. У него в роду точно не было теневых? Именно им было свойственно прикрываться иллюзиями или становиться на время невидимыми, уходя в тень.

– Адептки Блейз и Винд, я вас спрашиваю. Что, мать вашу, за непотребство на вас одето?

В другой раз я бы согласилась с профессором, но не тогда, когда ядовитый взгляд бирюзовых глаз сверлит тебя!

– Профессор, другой формы нам не выдали, поэтому… – начала было Минди.

– Не принимается. Марш отсюда и не возвращайтесь, пока не будете одеты в нормальную одежду для занятий.

Я оглянулась по сторонам: и сам профессор Раус Саркан, и все наши одногруппники были одеты в подобие легких кожаных доспехов. Уж точно не в обтягивающее трико, как мы.

– И да, адептки, – дракон издевательски оскалился, – пятнадцать минут истекут ровно… – короткий взгляд на башню с часами, – через тридцать три секунды. Время пошло.

Спорить с ним было бессмысленно. Это я поняла сразу. Как и то, что это была очередная проверка – сломаемся мы или нет. Поэтому лишь кивнула Минди, собираясь бегом добраться до общежития: наверняка комендантша знает, где взять новую форму.

Вот только уйти нам не дали, потому что на полигоне появились новые действующие лица: наш декан Харел Гримвуд и ректор Дэрион Инферно собственной персоной. Я чуть не застонала: только его здесь не хватало.

– Раус, позволь девушкам в виде исключения остаться на занятии в старой форме, – прозвучал обманчиво-ленивый голос. Казалось, ректор решил нам помочь, но я буквально чувствовала в этом какой-то подвох.

И почти не удивилась, услышав продолжение его фразы: – А мы с деканом Гримвудом с удовольствием понаблюдаем, чего стоят нынешние первогодки и не ошибся ли кто-нибудь из них, – тяжелый, давящий взгляд в нашу сторону, – поступив в академию.

Вот же гадство!

*****

Следующие два часа напоминали тот самый ад, о котором я говорила ранее. Нас заставили пробежать десять кругов по полигону, а после заняться разминкой. И это, по словам профессора Саркана, было только начало.

Мне уже было плевать, кто и как на меня смотрит: потные, злые, мы с Минди, сцепив зубы, пытались отжиматься на дрожащих руках. Получалось, думаю, скверно, потому что в очередной раз, рухнув без сил на землю, я услышала над собой язвительный голос Саркана:

– Мда-аа, все еще хуже, чем я думал. Ты, ты и ты, – еще несколько наших одногруппников удостоились чести стать «главным разочарованием дня», – будете ходить ко мне на дополнительные занятия три раза в неделю, по вечерам. Ну что, девушки, – дьявольски-красивое лицо с правильными, резкими чертами лица внезапно возникло в поле моего зрения, – не передумали быть в моей группе?

Я откинула со лба прилипшую прядь волос.

– Нет, профессор.

– Нет, – эхом за мной повторила Минди, силящаяся подняться на трясущихся руках, чтобы отжаться еще раз.

– Жаль… – мерцающие бирюзовые глаза опасно вспыхнули.

Мне показалось, или он сказал это именно мне?

– Я не разрешал вам отдыхать, Блейз, – а вот это сейчас точно было именно мне. – Еще пятьдесят отжиманий, – профессор ухмыльнулся. – А вечером после ужина жду вас обоих в малом зале, на дополнительном занятии. В новой форме.

С плохо скрываемой ненавистью я смотрела, как он удаляется прочь. Почему красивые мужики как правило оказываются редкостными гадами? В случае с Раусом Сарканом, еще и ядовитыми.

Навстречу ему с трибун для зрителей спускались ректор и наш декан, и эти трое сейчас о чем-то тихо разговаривали, периодически поглядывая в нашу сторону. И их взгляды мне не понравились. Совсем не понравились!

Неужели ректор решил нарушить свое обещание и сделать все, чтобы выгнать нас из академии до истечения месяца?

*****

Поздно вечером мы с Минди тащились с дополнительного занятия по физподготовке. «Тащились» – в буквальном смысле слова, потому что сил не было ни на что, даже на разговоры. Раус Саркан отпустил нас только тогда, когда мы не то что заниматься, даже стоять не могли – только лежать, выслушивая очередную тираду о том, какие ему достались бездари и слабаки.

Правда, справедливости ради нужно сказать, что трем парням из нашей группы повезло еще меньше – их он оставил заниматься до самого отбоя, с садистской улыбкой заметив, что они ему потом еще спасибо скажут.

Дополнительное занятие проходило в одном из залов, располагавшихся в уже знакомом нам подземелье главного корпуса. И мы уже направлялись в сторону лестницы, когда впереди я увидела знакомый силуэт.

– Стой, – я схватила Минди за руку, рефлекторно останавливаясь. Встречаться с ним снова мне совсем не хотелось.

– Это что, ректор? – мы с подругой переглянулись.

– Он самый, – мрачно подтвердила я, подумав про себя: не странно ли, что ректор ходит по подземелью, где ему, в общем-то, нечего делать. Аудитории и кабинеты находились выше. А личные покои преподавателей, насколько я знала от комендантши, располагались на верхних этажах.

Подозрения об истинных причинах прибытия Дэриона Инферно, доверенного лица короля, в академию взвихрились внутри с новой силой. Что дракон на самом деле тут делает?

– Он не может наложить взыскание, сейчас мы здесь законно, – я опомнилась и первой направилась вперед, держа в поле зрения высокий мужской силуэт в темно-синем камзоле, маячивший впереди.

Так мы прошли коридор, освещенный лишь светом магических светильников в форме факелов, поднялись по винтовой каменной лестнице и вышли в огромный холл, где высились статуи Драконов Основателей – темные, с клубящейся тьмой под низко надвинутыми капюшонами. Намеренно или случайно, но рядом с ними не повесили факелы, и оттого статуи казались несколько зловещими.