Неуловимые. Начало долгого пути

Пролог

День догорал, словно дотлевающая свеча. Солнце, почти погребенное за зубчатым частоколом леса, готовилось нырнуть в багряную купель горизонта. Извиваясь, словно змея, лесная дорога огибала странный, будто выросший из земли, травянистый холм. По ней, скрипя и вздыхая, медленно полз тяжело груженый караван.

Симфония дня затихала, уступая место ночным шепотам и скрипам. Лес оживал, но не в серебряных трелях соловья, а в зловещем уханье сов и утробном рыке неведомых тварей. Здесь заплутавший путник и даже закаленный в десятках битв воин, мог стать легкой добычей.

Вдали, словно предчувствуя близкую гибель, завыли волки, перекликаясь с писком и скрежетом лесных чудищ. На смену дневному покою пришла зловещая ночная какофония. И лишь караван, словно непрошеный гость на этом празднике тьмы, дерзко нарушал ее мрачную гармонию.

Караван вез диковинно дорогой камень для возведения замка, достойного королей. Всего десяток километров отделял его от цели, но именно там, на вершине холма, его уже поджидала засада – часть моего отряда. Вторая группа готовила диверсию у замковых стен. Наша задача была проста, как удар топора, и жестока, как зимняя вьюга: уничтожить караван и предать смерти всех его сопровождающих.

С момента выхода "Легендариума" прошло всего полтора года, а игра уже успела взлететь к вершинам славы, покорив миллионы сердец. Рейтинг 18+ был одним из главных правил компании, и администрация строго следила за его соблюдением. В "Легендариуме" чувствовалась боль, приглушенная до 10%, но все же ощутимая, реальная боль. Здесь лилась кровь, хоть и без излишней жестокости, но достаточно часто: в битвах, в кровавых ритуалах некромантов… И, конечно же, не обошлось без разврата. В каждой столице красовался свой аналог Улицы красных фонарей – место, утопающее в грехе и пользовавшееся неизменной популярностью.

В "Легендариуме" вращались огромные деньги, и не только виртуальные, но и вполне реальные. Ежедневно заключались сделки по покупке ресурсов, земель, снаряжения, артефактов и найму воинов для самых разнообразных задач.

В этом и заключалась золотая жила игры. При желании можно было заработать на чем угодно. Нужно украсть что-то ценное? Найми виртуозного вора, чьи пальцы ловчее ветра! Хочешь, чтобы тебя провели по опасным подземельям, где мрак хранит древние тайны? Собери группу отважных авантюристов, чьи сердца не знают страха! А если тебе нужно что-то сломать, разрушить и посеять хаос, тогда обращайся к таким, как мы.

Еще до того, как я и мои друзья впервые погрузились в этот мир, мы решили стать наемниками узкой специализации, мастерами разрушения и хаоса. Во-первых, эта ниша практически пустовала, ведь большинство игроков стремились вступить в кланы, чтобы не скитаться по миру в одиночестве. А во-вторых, нам просто до смерти надоело исполнять чужие приказы и прихоти еще со времен службы в армии.

В чем главная выгода наемничества? Клановые войны – дело затратное, пожирающее игровые и реальные деньги, бесчисленные боевые свитки и зелья, ломающее доспехи и оружие. Суммы могут достигать миллионов реальных рублей. Гораздо дешевле нанять наемников, которые сделают всю грязную работу за тебя, не оставив кровавый след, ведущий к твоему клану.

Наниматели в основном всегда выплачивали оговоренную сумму, но иногда жадность брала верх, и они пытались обмануть. Наш отряд за год игры пытались кинуть раз пять. Но после нескольких карательных операций они быстро понимали свою ошибку и платили огромные отступные, лишь бы мы перестали мешать им зарабатывать. Ведь не зря говорят, что деньги – кровь этого мира.

Как только первая груженая телега показалась из-за холма, в дело вступила наша скальд – Фиона Орущая. Легким касанием пальцев к струнам лютни, сделанной из костей неведомой твари, она извлекла мелодию, которую когда-то давно слышала от моего деда, слегка переделанную под суровые реалии "Легендариума":

Скрипели старые колеса у телеги,

Кобыла шлепала копытом по грязи.

Уставший дед курил и думал о ночлеге,

Кобыле молвил он: "Быстрей в село вези!

Жаль, нет копья!

После первого куплета по земле пополз зловещий туман, волки завыли совсем рядом, охранники-NPC начали клевать носом, а игроки, незаметно для себя, стали терять очки бодрости.

Затем в дело вступила наша лучница-снайпер Лейла Головорезка. Натянув тетиву лука, сделанного из священного древа богини Лауры, она выпустила разрывную стрелу в переднюю ось головной повозки. Взрыв сотряс воздух. Камень, дерево и тела разлетелись во все стороны, словно щепки от удара топора. Осколки посыпались и на холм, где мы прятались. Один из них даже угодил в шлем нашего танка, Грязного Тома, сняв ему около пятнадцати процентов здоровья. Не дожидаясь новой порции "подарков с небес", я отдал приказ уничтожить караван.

Шагнув в тень, я мгновенно оказался за спиной вражеского мага поддержки, ошеломленного взрывом. Несколькими точными ударами отравленных клинков в шею я отправил его на точку возрождения. Лейла уже успела уложить нескольких охранников, а Том, совершив невероятный прыжок, достойный горного льва, ворвался в гущу обломков телеги и вступил в схватку сразу с тремя воинами.

Тем временем я выискивал живых магов и лекарей, понимая, что битва с воинами займет слишком много времени. Не обнаружив больше ни одной "тряпки", я поспешил на помощь Тому. Лейла переключила огонь на центр каравана, который отчаянно пытался развернуться, а Фиона продолжала наигрывать зловещую мелодию на своей лютне.

Караван, лишенный возможности маневра, сбился в кучу, превратившись в идеальную мишень для Лейлы. Стрелы летели одна за другой, оглашая лес криками раненых и предсмертными стонами умирающих. Фиона запела второй куплет, и на охрану каравана набросились призрачные волки, сотканные из тьмы и кошмаров. Те отчаянно пытались отбиться, но их удары проходили сквозь пустоту, не причиняя вреда бесплотным тварям. Представляю их удивленные лица, особенно когда маг-охранник, целясь в несуществующего волка, поджарил своих же товарищей, а затем, с еще большим удивлением, получил стрелу в голову и отправился на возрождение.

Передо мной развернулась картина хаоса и разрушения: трое вражеских воинов наседали на нашего танка, словно стая голодных волков на загнанного оленя. Первым, кого я решил атаковать, был орк-варвар с огромным топором, размером с небольшое дерево. Он пытался зайти Тому в спину, чего я никак не мог допустить. Но не успел я приблизиться, как варвар обрушил на меня свой топор. К счастью, удар пришелся плашмя, иначе крит мог бы снять мне половину здоровья. А так я отделался лишь потерей четверти жизни и болью в груди. Такого обращения я стерпеть не мог. Метнув в орка метательный кинжал и вновь нырнув в тень, я подкрался к нему со спины, вонзил клыки в его шею и начал пить кровь.

Разработчики игры предусмотрели, что не каждый игрок захочет ощущать вкус настоящей крови, поэтому заменили его чем-то приятным. В данный момент я пил не кровь, а яблочный сок, сладкий и освежающий. От боли и неожиданности варвар взвыл, как раненый зверь. Восстановив здоровье, я перестал пить и принялся орудовать кинжалами, словно танцующими в лунном свете. Потребовалось еще десять ударов, чтобы отправить орка на возрождение. Пока я расправлялся с орком, Том разделался с двумя оставшимися воинами, оставив после себя лишь груды искореженного металла и бездыханные тела.

– Выдвигаемся дальше, выносить вражеские отряды! Лей, оставайся с Фикой, поддержи нас огнём с холма, – скомандовал я, окидывая взглядом поле, учинённой нами сечи. Второй этап плана начинался.

– Князь, да сколько раз повторять? Я – Фиона, а не Фика, не Фикус и уж тем более не Филя! – возмутилась скальд, взмахнув лютней.

Том, не сдержавшись, расхохотался, но тут же получил увесистый камешек прямо в открытый рот. Закашлявшись и утихомирив смех, он поудобнее перехватил щит и двинулся вдоль дороги. В этот самый миг из-за поворота вынырнула новая волна противников.

– Ну что, потанцуем? – провозгласил Том, выставив вперед свой ростовой щит.

– Лей, добей засранца! – рявкнул я в сторону холма, метнув пару кинжалов в лицо эльфу-арбалетчику.

Едва мой приказ сорвался с губ, над головой просвистел целый град стрел, превратив эльфа в подобие диковинного ёжика. Арбалетчик рухнул наземь, затихнув навеки. Не обращая больше внимания на мёртвого стрелка, я вновь растворился в тени, используя расовую способность, и, ничуть не беспокоясь о нашем "танке", устремился на поиски врагов, которых можно было быстро и эффектно прикончить.

Вскоре мой взгляд выхватил из толпы старшего охранника каравана. Над головой маячил ник Рахат-лукум из клана "Озорные волки". Судя по всему, орочий шаман-стихийник 194-го уровня. По движениям его рук я понял, что он готовит какое-то мощное заклинание, явно нацеленное на область, где находилась наша хрупкая Фиона и бравая лучница Лейла.

Лейла, видимо, не заметила угрозы, поэтому со стороны холма не последовало ни единого выстрела. Пришлось самому браться за дело. Подкравшись к шаману со спины, я схватил оглоблю от ближайшей повозки и со всей дури всадил её между ног незадачливому орку, так некстати расставившему ноги. Рахат-лукум издал какой-то нечеловеческий писк, схватившись за пострадавшее место.

– Ну-ну, не расстраивайся так, теперь ты сможешь петь в опере, – вынырнув из тени, промурлыкал я удивленному шаману и вновь огрел его оглоблей по тому же самому месту, заодно отбив руки, лишив его возможности колдовать.

Закончив это изощренное надругательство над бедным шаманом, я с четвёртой попытки пробил ему голой рукой грудную клетку и вырвал сердце, после чего бедолага отправился на неизбежное возрождение.

Разделавшись с шаманом, я помог Тому добить оставшихся врагов. Фиона к тому времени закончила свою песнь, и тут над моей головой пронёсся белоснежный беркут. Это был сигнал от второй группы. К каравану спешило подкрепление из замка – в основном молодняк, хотя, по докладу нашей второй группы, там было несколько ветеранов и уже убитых нами воинов и магов из каравана.

И как только противник подошёл на расстояние видимости, когда не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям, в небе вспыхнуло зарево со стороны замка, и Фиона заиграла новую, зловещую мелодию.

Глазами зверя вижу мир!

Путь мой вечен…

Я классный парень, я вампир!

Бесконечен…

Есть у меня интерес большой

Любопытно мне!

Что называете вы душой?!

Слабость, лелея тайком свою в уме!!!

– Пошла жара, – прошептал я себе под нос, выпустил клыки и обратился в огромную летучую мышь.

Кожа на руках и ногах натянулась, кости переломились и встали на новые места, а плащ обратился в перепончатые крылья. С хриплым писком я взмыл в воздух, становясь частью ночного неба. Земля внизу казалась игрушечной, а враги – муравьями, копошащимися в муравейнике. Но это было лишь обманчивое впечатление. Эти "муравьи" были вооружены до зубов и готовы умереть за свою добычу.

Увидев меня, обратившегося в летучую мышь, молодняк приободрился, думая, что я лёгкая добыча, а ветераны Озорных волков нахмурились, понимая, что начинается настоящая мясорубка. Фиона продолжала наигрывать мрачную и зловещую мелодию, от чего кровь стыла в жилах. Заклинание набирало силу, готовясь обрушиться на головы врагов. Я спикировал вниз, целясь в самую гущу противников. Когти впились в доспехи, разрывая их словно бумагу. Клыки клацали, вырывая куски плоти.

Враги пытались отбиться, но я был слишком быстр и неуловим. Стрелы и заклинания пролетали мимо, не причиняя вреда. Я кружил над полем боя, словно вихрь смерти, сея хаос и разрушение. Том, прикрываясь щитом, пробивался сквозь строй врагов, оставляя за собой след из трупов. Лейла осыпала противников градом стрел с холма, не давая им передышки.

Вскоре поле боя было усеяно телами. Молодняк каравана был повержен, а ветераны обратились в бегство. Фийона закончила свою песнь, и с неба обрушился огненный дождь, довершив разгром. Победа была за нами. Я приземлился рядом с Томом и Фионой, вновь принимая человеческий облик.

– Отлично сработано, команда! – провозгласил я, оглядывая поле брани. – Зачищаем остатки и выдвигаемся к замку. Нас ждет еще разграбление замка.

P.S. Уважаемые читатели, не поскупитесь на лайк и добавление в библиотеку.

Глава 1

Нелегка участь отставного вояки, ха-ха! Но если в перерывах между боевыми выходами удавалось не просадить армейские кровные на мимолетные утехи и огненную воду, то к дембелю можно подойти вполне состоятельным человеком. А уж если к этому добавить небедную семью и прибыльную сеть ресторанов, то и вовсе – живи да радуйся, не зная забот. Итак, после очередной командировки мы с моими верными сослуживцами решили не продлевать контракт, а попытать счастья на гражданке.

Приехав ко мне в город, мы с друзьями решили отметить начало новой жизни как следует. Кто ж знал, что этот праздник обернется таким неожиданным образом? Забронировав столик в моем семейном ресторане «Царский дворик», мы приготовились вкусить прелести вольной жизни.

Но, как оказалось, старая жизнь не собиралась так просто нас отпускать. Беда пришла оттуда, откуда не ждали: управляющей рестораном была моя сестра Надя, к которой, как выяснилось, долгое время клеился какой-то местный мажор. В тот день, когда мы решили отметить дембель в моем заведении, этот негодяй решил в очередной раз попытаться ущипнуть мою сестру за мягкое место и пригласить ее на приватный танец. К великому сожалению этого типа, я оказался рядом и, недолго думая, преподал ему урок хороших манер в лучших традициях армейского рукопашного боя.

Мажор, разумеется, был не один – он явился в ресторан в компании таких же "золотых мальчиков". В итоге, нам, десятерым ветеранам, пришлось утихомиривать шестнадцать зарвавшихся молокососов. В нашу защиту скажу, что на нашей стороне были еще и девушки – а уж эти фурии в обиду себя не дадут!

После потасовки к мажорам прибыло подкрепление. К моему удивлению, это оказалась не охрана их влиятельных родителей, а точно такие же мажоры. Как выяснилось, побитые нами «сливки общества» были членами одного клана из игры полного погружения под названием «Легендариум».

Прибывшие ребята оказались людьми с понятиями и развивать конфликт не стали. Они просто выяснили причину драки и пообещали провести воспитательную беседу с зарвавшимся идиотом. После чего я поинтересовался у них, что же это за «Легендариум» и чем они там занимаются. Оказалось, ребята со своим кланом занимают топовые строчки рейтинга, и любые скандалы, способные подмочить их репутацию, им совершенно не нужны.

Признаюсь, честно, меня все это очень заинтересовало, и после того как мы разошлись с игроками клана «Архангелы» на мирной ноте, я выложил свою идею на обсуждение моим друзьям.

– Ник, ты уверен, что хочешь ввязаться в эту авантюру? – спросила меня сестра, слышавшая весь мой рассказ сослуживцам.

– И правда, Князь, где мы, а где какие-то игры? – поддержала Надю Оля.

– Народ, вы только подумайте о новых возможностях! – загорелся я. – Раньше мы выполняли приказы нашей страны, и сами знаете, не всегда они были логичными и безопасными. Сейчас же мы можем, сидя дома, играть в свое удовольствие, лежа в капсулах. При этом рискуя разве что потерять какие-нибудь шмотки или опыт.

– А на какие шиши мы купим эти капсулы и на что будем жить? И, наконец, где мы будем жить? – спросил Денис, хотя по его глазам было видно, что идея его уже захватила.

– Том, не прибедняйся, все мы ушли из армии с вполне кругленькой суммой денег, так что все то, что ты перечислил – не проблема, – притворно возмутилась Оля.

– Ну и чем мы там будем заниматься? Будем, как и эти «Архангелы», строить форты, воевать с другими кланами, торговать и развивать свой клан? – подключился к разговору Леха.

– Факир, кланы и их дела нас волновать не будут. Наша задача – прокачаться до такого уровня, чтобы потом мы могли быть востребованными всеми: и игроками, и местной знатью, и кто там у них правит. Чтобы вот такие ребята, как были тут несколько минут назад, готовы были платить нам за оказанные услуги. Как игровой валютой, так и реальными деньгами, – объяснил я Лешке.

– То есть никакого клана и замка нам не видать? – спросила Люда чисто для формальности, хотя, зная ее, я знал, что она уже согласна.

– Все верно, но тайная база у нас будет, найдем местечко.

– Какой план действий? – задала логичный вопрос Ира.

– План прост: с утра я заказываю капсулы, их все равно не привезут в таком объеме сразу. За это время нам надо утрясти все наши дела, собрать вещи и заселяться в мой дом. Там есть все необходимое, чтобы разместиться с комфортом всей нашей компанией. Есть сауна, бассейн, оружейка с тренажерами, и у каждого будет по комнате.

Раздались радостные крики! И я понимал почему: ведь все, о чем мы мечтали, – это отдельные комнаты, свое маленькое личное пространство. Ведь в армии мы были полностью лишены этого, в отличие от всего остального. В итоге мой план поддержали все.

На решение всех вопросов у нас ушла неделя. За это время мы собрали всю имеющуюся информацию о «Легендариуме», о мире и о кланах. Мажоры не обманули – их клан действительно занимает шестое место в топе игры. Игра очень популярна, в нее играет более двух миллионов человек. Так же имеется большое количество рас: люди, гномы, орки, лесные и темные эльфы, полудемоны. И есть еще закрытые расы, которые пока недоступны.

В игре можно выбрать игровой класс. Классов тоже огромное количество: воин, лучник, маг и так далее. А еще, как и с расами, есть и закрытые классы. Чтобы получить закрытый класс, нужно выполнить сложную цепочку квестов, которую практически нереально найти.

Бросив жребий, мы решали, кому кем «родиться» в новом мире. В итоге мне и Люде придется стать темными эльфами. Денис и Ира будут людьми. Сергей и Саша станут гномом и орком, благо территории этих рас расположены рядом друг с другом. А вот Ольге и Александру придется добиваться поставленной цели пока в одиночку. Оля будет лесной эльфийкой, Алексей станет полудемоном.

Просмотрев все возможные гайды для новичков и разработав план действий, мы заказали десять капсул полного погружения. Капсулы должны были прийти ко мне домой, благо, имея титул князя, ждать практически не требовалось. Жить же мы собирались все у меня, как и договаривались. Родители когда-то давно купили отличный особняк, который я в редкие периоды отпуска обустраивал на все случаи жизни.

Дождавшись, когда работники компании все подключат и уедут дальше по своим делам, мы разошлись по своим комнатам. Дело в том, что в капсулу нужно ложиться полностью обнаженными. Как только я зашел в свою комнату, я снял с себя одежду и подошел к капсуле. Видом она напоминала большой ящик или, если быть точнее, гроб. Открыв крышку, я увидел какую-то силиконовую поверхность. Там же имелся шлем на голову, он чем-то напоминал шлем пилотов истребителей. Проводов на шлеме было в разы больше, и они как-то незаметно терялись в самой капсуле. Провода служили для передачи данных в мозг. Была и трубка, правда не кислородная, а питательная: через нее поступала питательная смесь, когда ты находишься в игре и решаешь вкусно или не очень поесть. Также от капсулы шла труба, подключенная к водопроводу. Если говорить по-простому – в капсуле можно обделаться, и тебя вымоют и высушат.

И вот я залез в капсулу, надел на голову шлем, принял удобную позу, как писали в инструкции, и нажал на кнопку закрытия крышки. Крышка мягко и бесшумно закрылась. Как только это произошло, перед глазами выскочила надпись:

"Николай, рады вас приветствовать в мире Легендариума! Выберите игровой ник".

Мысленно набрав на виртуальной клавиатуре ник "Великий Князь", я нажал на кнопку "Продолжить".

Далее было предложено выбрать игровую расу, где по заранее обговоренному плану я выбрал темного эльфа. Следом шел внешний вид. Мудрить я не стал, оставил свое лицо, правда это лицо имело серо-зеленый оттенок. Свои темные волосы оставлять не стал, а выбрал белый, практически серебряный цвет. Эльф изначально шел с длинными волосами по пояс, которые я сразу убрал, выбрав короткую стрижку – как будто под насадку.

Рост был такой же, как у меня, – под 180 см, и менять ничего не стал. Также добавил себе на лице шрамы возле глаз. Цвет глаз сделал кроваво-красными вместо своих серых. Покрутив персонажа, как только можно, я хмыкнул, остался доволен и закончил с настройками. Нажав кнопку начала игры, я погрузился в новый мир – мир меча и магии Легендариума.

Ослепительно ярко-белая вспышка, от которой я невольно закрыл глаза, и вот я начал чувствовать свое тело. Проморгавшись, я понял, что стою на каком-то камне. Обернувшись, увидел голубое свечение портала внутри арки. Покрутив головой, я начал осознавать, что нахожусь в какой-то огромнейшей пещере, своды которой держали массивные столбы. Они уходили далеко ввысь. Судя по гайдам, это была начальная локация темных эльфов и называлась Глубоходье. Локация была закрыта для всех, кроме новичков, так что хаев здесь не увидишь, даже если на королевство темных эльфов и ее столицу Кераг'Нар нападут враги извне.

Оглядев себя со стороны, я понял, что одет в потрепанную тканевую одежду. Открыв меню персонажа, я посмотрел на свою статистику.

Сила – 1

Телосложение – 1

Ловкость – 1

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 100/100

Мана 10/10

Так-с, пока Люда не появилась, есть время разобраться с характеристиками. Вроде все понятно: от силы зависит, как больно ударишь врага и сколько груза утащишь на себе. Телосложение – это очки жизни, регенерация и как долго и быстро бежать. К ловкости относился критический удар холодным или стрелковым оружием и возможность уворачиваться от вражеских атак. Интеллект же влиял на ману и силу заклинаний. А вот дух – это регенерация маны и критический удар заклинанием, а также уменьшение расхода той же самой маны.

С характеристиками разобрался, теперь надо проверить инвентарь. В инвентаре находился бурдюк с водой и буханка грибного хлеба, ну и сам инвентарь в виде заплечного мешка. Мешок был довольно потрепанный, как и моя одежда, но мог вместить в себя 20 килограммов разнообразного груза. Оружия не было никакого, так как не выбран игровой класс. Тяжко вздохнув, я пошел, чтобы присесть на каменную скамейку в ожидании Люды, за одно осмотреться.

По улице шатались игроки и НПС, которых здесь называли коренными или местными. Сама же улица представляла собой нечто невероятное. Все постройки были настоящими огромными грибами, из которых делали дома и какие-то хозяйственные постройки. Каменные заборы и оградки, словно изваянные самой природой, очерчивали границы владений.

Высоко в небе сияло светило, подобие солнца, а россыпь светильников, словно мерцающие звезды, усыпала локацию. Новый мир поражал воображение буйством красок и осязаемой реалистичностью. Да, реальность порой являла свою красоту, но Легендариум был чем-то запредельным, волшебным. Погруженный в эти размышления, я не заметил, как пролетело минут двадцать, пока чье-то тихое прикосновение не вернуло меня в здешнюю явь.

– Ну что, Князь, вижу, зацепило тебя», – произнесла девушка, над головой которой светилась надпись: «Лейла Головорезка». – Я тут уже минут десять за твоей спиной стою, любуюсь.

– Лей, ты не поверишь, я просто в шоке, – тихо ответил я, обернувшись к ней. – Смотрю, ты знатно поколдовала над редактором внешности.

Узнать в этой синеволосой амазонке Лейлу можно было лишь по едва уловимым чертам. Она явно добавила себе роста, теперь мы были одного поля ягоды, и зачем-то обзавелась пышной грудью третьего размера. Длинные, цвета ночного неба, волосы ниспадали почти до ягодиц.

– Ну что, Князюшка, пойдем делами заниматься, – весело прощебетала она, кокетливо показав кончик языка.

– Идем. Сегодня нам нужно взять минимум десять уровней.

И мы двинулись в путь. Для начала нужно было раздобыть монет, а лучший способ – социальные квесты из разряда «подай-принеси». Разделившись, мы ринулись по поселку, хватая задания на ходу. Никогда не думал, что буду почтальоном… Видели бы меня мои родители! Мало того, что сын в свое время не пошел в престижный вуз, а выбрал армию, так теперь еще и письма разносит! За пару часов я доставил с десяток посланий и посылок, помог двум старым эльфам донести их товары до дома, за что был щедро вознагражден единичкой к силе и телосложению. Открыв окно характеристик, я увидел:

Сила – 2

Телосложение – 2

Ловкость – 1

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 110/110

Мана 10/10

В кармане позвякивала 61 медная монета. Значит, пришло время для покупок. Не дожидаясь Лейлы, я зашел в торговую лавку с амуницией. За прилавком стоял эльф неопределенного возраста. Ему могло быть как двадцать, так и пятьсот лет – кто этих эльфов разберет?

– Добрый день, уважаемый, моё имя Великий Князь, – представился я, слегка склонив голову. Старался держаться уважительно, ведь все твердили, что с НПС нужно общаться именно в таком тоне.

– Добрый день, странник. Моё имя Алакет Дуннил, и я хозяин этой лавки. Чем могу быть полезен? – ответил торговец.

– Хотел бы приобрести оружие и, если хватит средств, что-нибудь из одежды.

– Проходи, выбирай. Какое оружие тебя интересует?

– Для начала хотел бы купить пару кинжалов, – сказал я.

– О, я смотрю, тебя манит стезя шпионажа и скрытых ударов. Тогда взгляни на эти клинки. Для начала они будут в самый раз, а когда наберешься опыта, приходи посмотреть и на другие. – Торговец положил на прилавок два кинжала.

При взгляде на кинжал появилось окно с характеристиками:

Обычный кинжал путешественника, сделанный из низкосортного железа. Его клинок тусклый и шершавый на ощупь, будто впитал в себя пыль долгих странствий и копоть бесчисленных костров. Рукоять обмотана грубой, потертой кожей, некогда коричневой, а теперь выцветшей до грязно-серого оттенка. Навершие – простая, литая круглая деталь без каких-либо украшений. В целом, оружие выглядит утилитарно и невзрачно, словно создано исключительно для того, чтобы выполнять свою функцию без лишних претензий.

Урон 1-2

Прочность 50/50

Второй кинжал был точно таким же.

– Какова цена этих клинков, уважаемый торговец? – спросил я, понимая, что скидки не предвидится.

– Пятнадцать медных монет за каждый, – ответил торговец.

– Отлично, беру. – Не торгуясь, я достал нужную сумму и передал ее хозяину лавки. – Скажите, а есть ли у вас какая-нибудь одежда?

– Как не быть? – Чуть возмутился Алакет Дуннил. – Есть полный кожаный комплект брони из ушастой крысы. Цены вполне приемлемые. Всего одна серебряная монетка.

Одна серебряная – это сто медных. Хочется, да колется.

– Уважаемый, а можно ли купить что-нибудь из этого комплекта на тридцать монет? – С грустью спросил я.

– За эту сумму ты можешь приобрести разве что сапоги, – ответил торговец и достал их из-под прилавка.

Сапоги из шкурок ушастой крысы

Эти сапоги – отличный выбор для начинающих авантюристов, охотников или просто тех, кто ценит комфорт и практичность в полевых условиях. Их скромный внешний вид не привлечет нежелательного внимания, а надежная защита и относительная легкость сделают каждый шаг уверенным и комфортным. Несмотря на крысиное происхождение, эти сапоги способны прослужить долгое время, став верным спутником в многочисленных путешествиях. Главное – не забывать регулярно их чистить, иначе запах может стать невыносимым.

Защита 2

Прочность 25/25

– Беру!

Довольный покупкой, я попрощался и вышел на улицу. К лавке как раз подходила Лейла.

– Много денег заработала? – Обратился я к девушке.

– Почти одну серебряную, – ответила она. – Сейчас быстренько закуплюсь и пойдем шинковать врагов.

Лейла провела в магазине минут десять. Выйдя из лавки, она держала в руках лук, за спиной висел колчан со стрелами, а на ногах красовались такие же сапожки, как у меня. Видимо, денег хватило еще и на наручи.

– Где ты столько денег взяла? – Спросил я.

– Какие деньги? – Девушка сделала удивленное лицо и звонко рассмеялась.

P.S. Уважаемые читатели, не поскупитесь на лайк и добавление в библиотеку.

Глава 2

Чтобы получить боевое задание, нам нужно было пересечь весь поселок и отыскать эльфа, чьим ремеслом было выращивание грибов. Найдя этого чудака, мы взяли у него квест – уничтожить по десять слизней на брата. Оказывается, эти скользкие твари объедали его драгоценные молодые грибочки, словно прожорливые гусеницы – капусту. Сами слизняки были размером с овчарку, флегматично-нейтральные ко всем игрокам и НПС. Но стоило лишь задеть их, как в их глазах загорался огонь мести.

По пути к месту будущей сечи я наполнил карманы горстью камней, намереваясь начать обстрел издалека, а затем, в случае необходимости, вступить в ближний бой.

В этой игре каждое оружие требовало неустанной тренировки и прокачки. Заняться этим стоило с самого начала, дабы избежать проблем в будущем. Именно поэтому я остановил свой выбор на кинжалах и метании – как раз то, что нужно для моей тактики. Лейла же планировала оттачивать мастерство стрельбы из лука, а для ближнего боя подобрать что-нибудь, подходящее позже. Боевых умений у нас пока не было – требовалось золото и выбраться из начальной локации. Так что пока приходилось полагаться на старую добрую грубую силу.

Добравшись до огородика эльфа, мы увидели полчища слизней, оккупировавших каждый клочок земли, и троих других игроков, безуспешно пытавшихся сразить этих чудовищ. Здоровье у них таяло на глазах. Слизень был третьего уровня и обладал почти двумя сотнями единиц жизни.

– Лей, зацепи ближайшего к нам монстрика, пока он будет ползти, я покидаю в него камнями, – шепнул я.

В-ж-ж-жих!

Не говоря ни слова, Лейла выпустила первую стрелу. Та, не долетев до цели, воткнулась в землю перед слизнем. Монстр даже не пошевелился, продолжая пожирать грибы. Не став злорадствовать над промахом подруги, я метнул камень и, к своему удивлению, попал, отняв целых две единицы жизни. Такого оскорбления слизень стерпеть не мог – развернулся ко мне и меееедленно пополз в мою сторону.

– Даже не представляю, как долго мы будем его ковырять, – вздохнула Лейла. – На такого монстра я все стрелы изведу.

– Если что, хватай камни и метай в него, – хохотнул я, бросая еще один камень.

Лейла предпочла промолчать, натягивая тетиву и выпуская стрелу за стрелой. В итоге, мы расправились со слизнем лишь спустя пятнадцать долгих минут.

Слизень оказался настоящей занозой в заднице, если, конечно, можно так выразиться о склизком, огромном существе, жаждущем тебя сожрать. Мало того, что он двигался медленно, так стоило ему доползти до своей жертвы, как начиналось самое интересное… Поднимая половину своего тела, он обрушивался всей своей массой на зазевавшегося игрока. В довершение ко всему, он умудрялся плеваться какой-то едкой кислотой. В общем, повозиться с этой гадостью пришлось знатно.

За его убийство мы с Лейлой получили по уровню и прокачали владение оружием. Собрав скромные трофеи, я уселся на точно такую же скамейку, как у портала, через который появляются новички, и которая, по счастливой случайности, оказалась рядом с огородом, и стал уплетать хлебушек, восстанавливая здоровье, потрепанное слизнем. Пора и очки характеристик раскидать.

Сила – 4

Телосложение – 4

Ловкость – 2

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 140/140

Мана 10/10

Пока я распределял очки, Лейла успела сбегать в торговую лавку, купить стрел взамен сломанных и продать все, что выбили со слизня.

– Князь, продолжаем? Нам каких-то жалких девятнадцать слизней осталось завалить, – улыбаясь, сказала Лейла.

– Ну, погнали…

На все про все ушло около полутора часов. За это время мы подняли еще по три уровня, раз пять чуть не отправились на точку возрождения, и я умудрился сломать один кинжал, а второй был на грани разрушения.

Сдав квест грибнику и получив по серебряной монете, мы отправились в лавку за обновками. Там я приобрел точно такие же кинжалы взамен сломанных, купил мешок для трофеев и кожаные штаны из ушастой крысы с бонусом +3 к защите. Лейла накупила стрел, новую тетиву для лука, перчатки и такой же мешок для трофеев, как у меня.

Далее мы направились за новым квестом к кожевнику. Судя по гайдам для новичков, туда лучше соваться, имея минимум четвертый уровень, а лучше – пятый. Кожевник обитал рядом с лавкой торговца и выдавал квест на убийство ушастых крыс. Ему требовались шкурки для выделки и пошива комплекта брони, которую мы покупали у торговца.

– Здравствуйте, уважаемый мастер. Нет ли у вас задания для меня и моей спутницы? – не стал я ходить вокруг да около.

– Добрый вечер, молодые дроу. Как не быть. – Кожевник не терял времени даром. – Вас интересует задание какого объема?

Говоря это, эльф намекал на то, сколько крыс мы готовы отправить в мир иной ради его доспехов?

– Мы готовы перебить как можно больше крыс, уважаемый Чисур Захниу, – опередила меня Лейла.

– О, вы уже слышали обо мне?

– Все верно, уважаемый торговец Алакет Дуннил рассказывал, что покупает у вас отличные образцы брони, – продолжила диалог Лейла.

– Ну, раз уж сам Алакет Дуннил упомянул меня, тогда готов предложить вам особое условие для задания, – Чисур Захниу склонил голову. – Принесите мне по 150 шкурок и 100 хвостов ушастых крыс.

Вам предложили уникальное задание!

Принесите кожевнику Чисуру Захниу 150 шкурок и 100 хвостов ушастых крыс, а также убейте крысиную матку.

Награда: 5 серебряных монет и комплект брони на выбор, опыт!

Принять задание? Да/Нет

Естественно ДА!

– Тогда жду вас, молодые дроу!

Выйдя от кожевника, мы глубоко вздохнули полной виртуальной грудью такой же виртуальный воздух. Запах дубленой кожи не доставлял никакого удовольствия. Шагая с Лейлой в направлении крысиного логова, я на пару минут задумался.

– Лей! Скажи, откуда ты узнала об уникальном задании?

– Как откуда? – удивилась подруга. – Мы вместе читали гайд для новичков, ты что, забыл?

– Задание я помню, но не помню такого условия, и уж точно не помню такой награды, и что это будет уникальным заданием, – ошеломленно сказал я.

– А-а-а! Так все просто. В первый раз, когда я зашла к торговцу, спросила, кто ему поставляет эти доспехи. Немного похлопала глазками, покрутилась и вуаля – торговец мне все выложил. Уже у кожевника я назвала его полное имя, ведь большинство игроков стремятся поскорее сбежать отсюда и выполняют задания, не прилагая особых усилий. И даже не интересуются именами местных жителей!

– Оставь свои пошлые подробности при себе, – поморщившись, сказал я, но не выдержал и засмеялся. – Ты молодец, такой информации в сети нет.

– На том и держимся! Но, если честно, я и не ожидала такого исхода!

Подойдя к месту, где обитали ушастые крысы, мы ненадолго остановились, чтобы раскидать очки характеристик.

Сила – 8

Телосложение – 7

Ловкость – 10

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 170/170

Мана 10/10

С каждым очком ловкости я начинал лучше чувствовать свое тело. Улучшалась реакция, повышалась быстрота действий. Я даже пару раз взмахнул кинжалами, чтобы убедиться, что мне не показалось.

– Ну что, подруга, пойдем крысам хвосты накрутим?

– Пошли, родовитый ты наш!

Место обитания крыс было каноничным – амбар. Но амбар не простой, а целиком сделанный из тех же самых грибов, что и весь поселок. Разница заключалась в том, что это был не обычный низенький грибок, а огромная махина в несколько этажей, причем вход в амбар находился не в ножке, а в шляпке. Не знаю, зачем это было сделано, но добраться до матки нам предстояло, преодолев четыре уровня.

Шляпка имела ядовито-зеленый цвет с красными крапинками, а раздутая ножка была чернее ночи. Вход в гриб вел через подвесной помост. Постояв возле него несколько минут, мы, собравшись с духом, двинулись на зачистку амбара.

На удивление, других игроков здесь не было, а это означало, что нам придется гораздо сложнее. Пройдя по помосту, мы достигли входа. Двери отсутствовали, но было видно, что внутри не полная тьма. Там горели факелы, виднелись наполовину обглоданные мешки с чем-то. Со всех сторон доносилось пищание и царапанье когтей.

– М-да! Пугающая атмосфера, – прошептала Лейла.

– И не говори, но ничего не поделаешь, пойдем гасить ушастых.

Как только я зашел внутрь, оставив Лейлу чуть позади, сверху на меня, судя по звуку, кто-то срыгнул какой-то гадостью. Я всеми фибрами ощутил, как какая-то жижа стекает по мне с головы и попадает за шиворот.

– Ах ты ж! Чертова сволочь! – разразился я бранью, оборачиваясь и замечая, как на меня недоуменно таращится черная крыса четвертого уровня с 180 единицами жизни.

Пока я проклинал несправедливую судьбу, я успел лучше рассмотреть противника. Передо мной стояла обычная крыса, увеличенная раз этак в пятнадцать и с огромными ушами. Хвост был, наверное, раза в два больше, чем само тело. И пока я костерил эту сволочь, крыса с удивлением таращилась на меня. Видимо, не ожидала такой тирады.

– Ну ты и гадина! Жри кирпич, тварина!

Запуская одной рукой камень, второй я пытался вытереть отрыжку крысы, которая затекла мне за шиворот. В жизни я, можно сказать, купался в крови и ничего, даже не поморщился. А тут мне блеванула виртуальная крыса за шиворот, и меня охватило такое отвращение, что аж передергивает всего. Боюсь представить, что происходит с моей тушкой в реале.

Запустив в крысу пару камней, я добился желаемого – сбил ее с полки. Ушастая гадина упала и злобно смотрела на меня, и тут ей в задницу прилетело две стрелы, пущенные Лейлой. Крыса от боли запищала и начала разворачиваться на лучницу. Тут уж я решил воспользоваться моментом, одним прыжком подскочил к крысе и с ноги впечатал ей по тому месту, где у крысы должны быть ребра. От удара ее немного подбросило, сантиметров на двадцать, и пока крыса подлетала, я ударил ее кинжалом. От нескольких атак мы снесли ей примерно процентов двадцать здоровья. Крыса начала верещать еще сильнее.

– Князь, сзади! – крикнула подруга.

Я развернулся со всей возможной скоростью и умудрился увернуться от двух крыс.

– Добей подранка, я пока помотаю ее подруг.

По атакам крыс было понятно, что они работают в паре. Одна отвлекает, а вторая нападает. Ну ничего, видали и не такое.

По тому, как действовали крысы, сразу стало ясно – работают в паре. Одна отвлекает, другая нападает. Ну, видали и не такое. Как только одна из крыс попыталась меня отвлечь, я, притворившись, что хочу пырнуть ее своим ножичком в левой руке, резко вскинул правую, и на нее тут же напоролась товарка диверсантки.

Раздался визг, полный крысиной боли. Не обращая внимания на первую крысу, я семь раз едва коснулся ее клинком – ровно столько, чтобы две крысиные подруги забыли о Лейле и ее добыче.

В общем, водил я этот хоровод минут пять, наверное. Крысы постоянно менялись ролями. То одна отвлекает, то внезапно бросается в атаку. Это не просто злило, а дико бесило!

В-ж-ж-ж-жух! Стрела вонзилась одной из крыс прямо в глаз. Глаз лопнул, словно перезрелый арбуз, обрызгав все вокруг, включая меня. Ну что за невезение? То крыса блеванет на меня, то теперь вот глазами пачкает! Беспредел! Где тут отмыться?

Превозмогая брезгливость, я двинулся добивать одноглазую крысу, попутно уклоняясь от ударов второй. Одноглазая вертела мордой и водила ушами-локаторами, пытаясь лучше меня сфокусировать. И тут мимо пролетает еще одна стрела, выбивая уже второй глаз и окатывая меня новой порцией мерзкой жижи.

– Лей, ты можешь поаккуратнее? – заорал я, едва не сорвавшись на мат. – Ты же меня всего измазала!

– Князь, я что, специально? Кто ж знал, что они так лопаются? – попыталась оправдаться подруга.

Не став ничего говорить, я наконец-то приблизился к крысе, у которой оставалась едва ли четверть жизни, и быстрыми ударами кинжалов прикончил гадину. И тут что-то обвилось вокруг моей ноги и дернуло в сторону. Потеряв равновесие, я рухнул на пол и почувствовал, как меня рывком тащат в темный угол амбара. Приподняв голову, я увидел лохматый зад крысы и тянущийся к моей ноге хвост. Крыса дергалась, потому что в нее попадали стрелы Лейлы.

– Лейла, дорогая! Не дай надругаться надо мной этой страхолюдине! Не для нее моя мама меня растила! Она же мной воспользуется и бросит! – взмолился я, заметив, как при слове "страхолюдина" крыса возмущенно на меня посмотрела и что-то запищала.

Чтобы отцепиться от крысы, мне пришлось собрать все силы и остатки бодрости, выгнуться и полоснуть кинжалом по хвосту, умудрившись при этом полоснуть и по собственной ноге. Благо на мне были сапоги, купленные у Алакета Дуннила, и я потерял всего лишь 5 очков жизни.

Стоило мне полоснуть по хвосту, как он тут же отвалился от моей ноги, что дало мне возможность встать. Крыса попыталась развернуться в мою сторону, но тут пролетела очередная стрела и вонзилась точно в то место, где у нее начинался хвост, пригвоздив ушастого грызуна к полу. Не теряя времени, я прыгнул на крысу сверху, придавив ее своим телом и левой рукой, а правой начал тыкать в нее кинжалом. После четвертого удара крыса обмякла и испустила дух.

– Ну и чего разлегся? – подошла ко мне Лейла и протянула руку, но не мне, а к трофеям.

– Могла бы и помочь, язва! – прорычал я на девушку.

– Да фигушки, ты в чем-то измазался и от тебя воняет! Оно мне надо? – хохотнула Лейла. – Вставай, нас ждет еще мнооого работы!

Облазив всё что только можно, нам посчастливилось найти пару серебряных монет и небольшую горсточку медных монет, мы принялись дальше зачищать. При зачистке этажа нам если так можно сказать посчастливилось встретиться с ещё несколькими группами крыс.

Благо мы знали, что ожидать от этих гадин. Так что несколько пачек мобов вынесли на раз. Единственная трудность заключалась в одном. Это хвосты этик грызунов. Они постоянно норовили схватить своим длинным отростком, дёрнуть как следует и повалить. А там уже на прыгнуть и начать грызть толпой.

Единственным нашим спасением было не угодить в зубастые объятия этих проклятых хвостов и при первой же возможности обрушивать на них сталь клинков.

С горем пополам расправившись с последними крысами, мы принялись за добычу. Обшарив закоулки, обнаружили еще несколько тайников, пополнив свои кошели звонкой медью и серебром. Хо-хо, неплохо! Жить будем!

P.S. Уважаемые читатели, не поскупитесь на лайк и добавление в библиотеку.

Глава 3

На зачистку верхнего этажа ушло не меньше двух часов, пролетевших в бешеной пляске клинков и заклинаний. Около семи десятков крыс нашли свой бесславный конец, а наши сумки пополнились полусотней шкурок Ушастых и шестнадцатью их мерзкими хвостами – скромная дань для квеста. Зато мы взлетели на пять уровней, и вот, стоя на пороге второго этажа, я задумался о распределении баллов.

В кармане пылилось 25 свободных очков. Решено! Пятнадцать бросаю в ловкость, чтобы уворачиваться от крысиных пакостей. А оставшиеся десять делю поровну между силой и телосложением, чтобы кусаться больнее и жить дольше. Получилось вот что:

Сила – 13

Телосложение – 12

Ловкость – 25

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 220/220

Мана 10/10

Теперь я стал немного проворнее, чуточку крепче и чуть-чуть опаснее. Уверенности прибавилось. Как раскачивается Лейла – загадка, но уверен, она подходит к делу вдумчивее. Выпрашивать её характеристики? Увольте!

Спустившись ко второму этажу, я, прежде чем войти, осторожно выглянул наружу. Осмотрел проём, задрал голову, убедился, что сверху нет полок и, главное, что там не притаилась какая-нибудь крыса, готовая изрыгнуть на меня очередную порцию мерзости. Увидев мои предосторожности, Лейла расхохоталась во весь голос, забыв о тишине. Совсем от рук отбилась!

Второй этаж был близнецом первого: те же прогрызенные мешки, тот же писк и скрежет. Единственное отличие – коридор закручивался спиралью справа налево, сужаясь к проходу на третий этаж.

Вдоль спирального коридора, помимо дырявых мешков, валялись деревянные ящики. Откуда они здесь? Неужели их затащили сюда когда-то? Ведь, кроме грибов всех форм и размеров, я здесь не видел ни одного дерева.

Освещения почти не было. Кое-где мерцали факелы, а местами стены покрывал светящийся зеленоватым светом мох. Пол усеян костями и черепами. В основном крысиными, но попадались и гуманоидные.

– Князь, смотри! Берцовая кость валяется! Видимо, кто-то тут полакомился! – Лейла подскочила ко мне и зашептала на ухо, дёргая за рукав.

– Вижу я! Угомонись! Главное, чтобы наши кости не стали такими же экспонатами, – попытался утихомирить я подругу.

– Да фиг им, а не мои косточки! – деланно возмутилась девушка. – Посмотрим, чьи кости будут здесь валяться.

На прохождение второго этажа ушло полтора часа, а вот крыс мы убили меньше – всего 55. Зато шкурок набрали 40, а хвостов – 25. Крысы здесь были сильнее, уже не четвёртого, а восьмого уровня, с тремя сотнями жизней. И нападали не по две-три, а по пять-шесть сразу. Зато мы поднялись с десятого на двенадцатый уровень.

Снова у лестницы, снова распределение баллов. Пока я уворачивался от крыс, успел накинуть два очка в ловкость и одно в телосложение. На этот раз решил подтянуть силу и телосложение. А то в последней схватке меня чуть не сожрали заживо.

Сила – 18

Телосложение – 18

Ловкость – 27

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 280/280

Мана 10/10

На третьем этаже нас встретили Ушастые Крысы, разительно отличавшиеся от своих собратьев с нижних ярусов. Размером с немецкую овчарку, с белой колючей шерстью и клинками на хвостах. Хвосты дёргались из стороны в сторону, напоминая кошку, недовольно помахивающую хвостом.

– И как их убивать? – прошептал я, почесав затылок.

– Сама не знаю. Жаль, Князь, ты не воин со щитом! – задумчиво отозвалась Лейла.

Пока крысы не обращали на нас внимания, я выглянул из-за угла. Коридор был усеян прогрызенными мешками, высокими ящиками и костями крыс и, судя по всему, эльфов. Попадались какие-то металлические штучки. Приглядевшись, я понял, что это наконечники хвостов, определяющиеся как кинжалы. Характеристики впечатляли, а вот название подкачало.

Кинжал из крысиного хвоста.

Кинжал из крысиного хвоста – это не просто оружие, это символ отчаяния, нищеты и той темной стороны, что скрывается в самых мрачных уголках мира. Он подойдет тому, кто не гнушается использовать любые средства для достижения своей цели, даже если эта цель пропитана гнилью и кровью.

Урон 4-8

Прочность 79/100

– Лей, этаж – просто золото! Мы обязаны его зачистить!

– Не спорю, Князь. Мне бы такой ножик не помешал, а то стрелы у меня не бесконечные.

– Слушай, Лей, видишь тот ящик? – начал я, дождавшись утвердительного кивка. – Я отвлекаю этих ушастых, а ты проскакиваешь мимо и запрыгиваешь на тот ящик. Ловкости должно хватить. По пути прихвати пару кинжалов, мои могут скоро развалиться.

– Так точно! – по-дурацки браво гаркнула Лейла, вскинув руку к виску.

– Кто салютует пустой голове? – взвился я от такой клоунады и замахнулся подзатыльником, но вертлявая эльфийка увернулась.

Не желая тратить время на пикировки, я выудил из мешка последний булыжник и швырнул в первую крысу. Крыса "комплимент" не оценила – взбешенно зыркнув в мою сторону, она издала истошный визг. Лейла тут же рванула в нужном направлении.

– И на кой ляд ты придумал этот "гениальный" план, а, "князь"? Из-за тебя я осталась без сапога! – Лейла пылала праведным гневом. – Как вообще додумался до такого? Ладно сапог, но нас же чуть не сожрали! У меня всего тридцать хитов осталось!

А ведь начиналось все так радужно! Первая крыса смачно приложилась мордой о кирпич, Лейла умчалась к заветному ящику, но тут в дело вступила крыса-диверсант, до поры до времени сидевшая в засаде. Едва моя подруга проскользнула мимо троицы крыс, из-за ящика, на который ей нужно было запрыгнуть, вынырнула четвертая, одним махом похоронив мой хитроумный план.

Лейла уже приготовилась к прыжку, как вдруг ей в ногу впилась крыса и принялась трепать ее, словно бультерьер тряпку. От боли и неожиданности из уст бедной ушастой вырвался такой забористый мат, какой я слышал разве что в пьяной драке с моряками-северянами в прибрежной портовой забегаловке. Как после такого у крысы уши не свернулись в трубочку, ума не приложу! Но, получив увесистую плюху, крыса ослабила хватку, успев в последний момент стащить с ноги Лейлы злополучный сапог. Затем гадина крутанулась, и ее хвост, не разбивший "яйцо", полоснул эльфийку по незащищенной ноге.

Лейла зашипела от боли, но все же вскарабкалась на ящик и приготовилась стрелять. Первая стрела, выпущенная с яростью, угодила точно в глаз укусившей ее крысе. Крысе это явно не понравилось, и она попыталась добраться до своей обидчицы. Я же, в свою очередь, отбивался от наседавших грызунов.

– Лей, ты как? Цела? – спросил я, беспокоясь за подругу.

– Кроме того, что я осталась без сапога, и меня потрепали, как старую половую тряпку?

– Не думал, что тебя можно сравнить с половой тряпкой, – усмехнулся я.

– О, да ты даже представить себе не можешь, что я сделаю с этими крысами за такое сравнение! – Лейла начинала закипать.

– Ну-ну! И что же ты сделаешь? Подаришь им второй сапог? – подначивал я эльфийку, отбиваясь от крыс.

– Ах ты гад!

– Еще какой!

Увернувшись от очередной атаки, я умудрился отрубить одной из крыс лапу, и та завалилась прямо на меня. Тут-то я и пожалел, что не накопил денег на нормальный нагрудник. Крысиная шерсть оказалась хуже доски Садху, на которой я когда-то любил стоять. Разница лишь в том, что на Садху ты получаешь хоть и извращенное, но удовольствие, зная, что тебе это не повредит, и гвозди не заточены. А крысиная шерсть оказалась в разы опаснее. Рубаху порвало в клочья, а грудь расцарапало до крови. Даже с учетом десятипроцентной боли, это было жутко.

Отскочив от крысы, я успел схватить ее за хвост в районе копчика и рубанул кинжалом, чтобы отрезать кусок хребта вместе с хвостом. Быстро нанеся пять ударов, я получил импровизированный клинок, а мой старый кинжал разлетелся в щепки. И вот у меня в руках красуется новый кинжал.

Кинжал из крысиного хвоста.

Урон 5-10

Сила +1

Ловкость +2

Прочность 95/100

Описание было точно такое же, как и у прошлого кинжала, только имелся 5% шанс ошеломить противника.

Он оказался даже лучше, чем тот, что я видел ранее. Недолго думая, я добил раненую крысу парой ударов в шею. С остальными грызунами мы расправились довольно быстро, если, конечно, так можно назвать пятнадцать минут яростной схватки. В итоге мы получили по уровню и немного лута. На удивление, из крыс выпали стрелы, а также кинжалы, правда, обычные, без бонусов, но и это уже что-то. Стрелы были не простые, а из крысиных костей. Вот он, мир меча и магии! В реальной жизни такое даже представить страшно…

– Князь, я рада, что мы здесь оказались, – сказала Лейла.

– В этом вонючем амбаре? – скептически приподнял бровь я.

– Нет, в этом мире! Знаешь, после возвращения на гражданку я даже не представляла себя в мирной жизни. Мы же умеем только заниматься диверсиями, пытками, подрывами и прочей чертовщиной.

– Надеюсь, остальные разделяют твое мнение! Хотя об этом, думаю, мы узнаем уже сегодня. Но, честно говоря, я и сам впечатлен этим миром! Это что-то невероятное! Но давай оставим этот разговор на тот момент, когда мы все вылезем из капсул и устроим праздничный ужин!

– Согласна!

– Ладно, выдвигаемся, нужно зачистить весь этаж и разобраться с крысиной маткой!

Зачистка этажа не заняла много времени. Мы всего лишь вырезали пять выводков крыс, раздобыли новую обувку для лучницы, а заодно и пополнили запасы стрел. Самой приятной находкой оказался тайник, в котором обнаружились пара колец на Силу и Телосложение, а также наручи и пояс. Новые наручи и пояс давали бонус к характеристикам. Бросив монетку, я выиграл медное кольцо на Телосложение и ремень на Ловкость, а Лейле досталось второе кольцо и наручи на Силу.

– Знаешь, я что-то не уверен, что это обычный амбар! Больше похоже на данж, каких полно в большом мире.

– Согласна, и явно он не рассчитан на группу из двух человек, вернее, эльфов, – ответила мне подруга.

– Знаешь, что самое удивительное? В гайдах нет нормальной информации об этом месте. Все, что мы читали об этом квесте, сводилось к тому, что брать его бессмысленно, так как награда слишком мала, и вообще квест тяжелый. Я даже ролик видел, где группа из пяти человек не смогла пройти первый этаж, – продолжал я свои размышления.

– Возможно, это какой-то скрытый данж, все может быть, – ответила Лейла, пытаясь почесать левую лопатку.

– Как думаешь, что нас ждет на нижнем уровне? – спросил я подругу, пытаясь рукавом разодранной рубашки вытереть испачканное кровью лицо.

– Честно, даже предположить не могу. Но, скорее всего, нас ждет два варианта. Первый – это большая, жирная крыса, которая попытается разорвать нас в клочья. И второй – такая же злобная, жирная крыса со своим выводком, которые с тем же успехом попытаются нас сожрать, – ответила мне лучница, слегка прикусив верхнюю губу.

– Умеешь ты навести жути, Лейла! – бросил я, прекратив бесполезные попытки оттереть лицо.

– Ладно, князь, пошли помирать!

– Пошли!

Спустившись по винтовой лестнице, мы оказались в абсолютно круглой комнате, по периметру которой валялись пустые мешки и прогрызенные ящики, в которых, на удивление, что-то было. Прямо в центре зала зияла яма, из которой доносился писк.

Осторожно преодолев последние ступени, мы подошли к краю ямы и заглянули в нее. Увиденное меня удивило. В яме сидела крыса, всего одна. Ее размер нас поразил, как и ее уровень. Крыса была всего лишь пятого уровня и совсем не такой огромной, как предполагала Лейла. Она была размером с обычную земную крысу. А над ней висело название: «Ушастая крыса – Матка».

– И вот эту кроху мы должны убить? – с умилением спросила Лейла.

– Видимо, ее. Давай пальни в нее, мне кажется, пары стрел ей должно хватить, – устало ответил я.

Мы слишком долго находимся в игре. Капсула, конечно, заботится о моем бренном теле, но морально я уже истощен. Видимо, организм еще не привык к таким нагрузкам. Но, как я понял, это временно.

Пока я размышлял о своей горькой судьбе, Лейла успела натянуть тетиву и выстрелить в кроху. Но стоило стреле долететь до цели, как она отскочила от шкурки. Крыса злобно на нас посмотрела и заверещала, как поросенок, которого режет неумелый мясник. А потом начались метаморфозы.

Сначала у крысы выросли лапы, что выглядело забавно, ведь они были почти с меня длиной, а тело оставалось прежним. Крыса стала похожа на монстр-трак. Затем увеличились и без того огромные уши, хвост, голова и, наконец, само тело. И вот на нас смотрело двухметровое чудовище, и уровень его подскочил с пятого до двадцать пятого.

– Ну и как тебе такая "кроха"? – ошарашенно спросил я лучницу.

– Честно, такого я точно не ожидала, – удивленно таращилась Лейла на крысу, натягивая тетиву лука.

– Да ты у нас та еще ведьма! Тебе надо было быть не лучницей… Ой, не лучницей, – прошипел я на подругу, готовясь рвать на себе волосы.

– Если только чуть-чуть, – прикусив губу, ответила подруга, задумчиво глядя на преображенного монстра.

– Слушай, если эта хреновина вылезет, нам конец! Не знаю, что у нее за умения, но они нам точно не понравятся, – перешел на крик я, так как крысиная матка перешла чуть ли не на ультразвук.

– Буду стараться бить по глазам, а ты бей по лапам, как только она попробует вылезти из своей норы, – ответила мне Лейла, слегка прикусив верхнюю губу, как часто делала в ответственный момент.

В-ж-ж-ж-ух! Первая стрела точно угодила крысе в правый глаз. Боги рандома были в этот момент на нашей стороне. Крыса ослепла на один глаз, и мы не могли знать, насколько это продлится, так как время действия дебаффа не отображалось. К тому же, гадина начала бешено мотать мордой из стороны в сторону, что явно мешало прицельной стрельбе.

Чтобы хоть как-то остановить безумный маятник, я обежал яму, схватил полусгнивший ящик и скинул его прямо на спину монстра. Урона я не нанес, но внимание привлек. Крыса, слегка повернув голову вправо, уставилась на меня своим единственным глазом, в котором читалось дикое желание убить. От такого взгляда я даже отшатнулся, настолько правдоподобно это выглядело.

Тут матка сделала первую попытку выбраться из норы. Подняв левую лапу, она ухватилась за край ямы, а правой попыталась достать меня сгребающим движением, словно хотела подвинуть поближе рассыпавшиеся по столу яблоки.

Как мне удалось увернуться от этой лапищи, я и сам не смог бы пересказать, но мне повезло. В момент уворота крыса подтянула морду ближе к краю ямы, и Лейла метким выстрелом пришпилила ее за левое ухо прямо к краю норы. Крыса взвизгнула, словно ее пронзили не только сталью, но и презрением. Кому понравится участь бабочки, приколотой к энтомологической доске?

– Лейла! В ту же точку, еще раз! А потом бей по второму глазу! – скомандовал я, видя, что тварь зафиксирована и не может вырваться. Ее здоровый левый глаз печатался в стену, лишая крысу обзора.

Три стрелы Лейлы вонзились точно в цель, и в тот же миг крыса дернулась, хлестнув хвостом и сбросив лучницу прямо в свою зловонную яму. Падение не убило ее, но наложило проклятие – оглушение. Пятнадцать долгих секунд она будет беспомощна. Главное, чтобы крыса не раздавила ее своей необъятной мохнатой задницей – этого Лейла не простит ни мне, ни крысе.

Крысе, конечно, несдобровать за свои действия, а мне – за бездействие, за то, что допустил такую картину. Колючки в постели и пересоленный суп покажутся невинными шалостями. Чтобы избежать неминуемой расплаты, я перемахнул через лапу, которой крыса отчаянно пыталась меня достать, и сиганул вниз, прямо на ее спину.

Монстр не оценил моей дерзости, но вырвать голову не мог. Я, оседлав его шею, принялся методично вонзать клинки в грязную шкуру. После шестого удара хлынула кровь – кажется, я навесил дебафф "кровотечение". Чтобы видеть все накладываемые эффекты, нужно учиться у мастеров своего класса, но их у нас нет и появятся они только в большом мире.

Лейла очнулась и, плюнув от злости, выпустила несколько стрел в задницу крысе. Лук сломался, и она, выхватив кинжал, в прыжке вонзила его в лапу твари. Я продолжал орудовать клинками на шее, добавляя все новые и новые кровотечения. Шкала жизни крысы стремительно таяла, но она отчаянно пыталась сбросить меня.

Наконец ей это удалось, но, как говорят, боги рандома были на нашей стороне. Едва оторвав голову от ямы, крыса испустила дух. Переглянувшись, мы обессиленно рухнули на землю и принялись распределять очки характеристик. Семь уровней за раз! Теперь мы двадцатые!

Сила – 38

Телосложение – 28

Ловкость – 37

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь – 380/380

Мана – 10/10

Закончив с распределением, мы начали выбираться из проклятой ямы. Как только мы оказались наверху, нашему взору открылось то, чего мы раньше не замечали – дверь. Забыв об осторожности, мы бросились к ней, и как только я толкнул ее, она распахнулась, открывая нам улицы Глубоходья.

Добежав до кожевника, мы, не сдавая квест, нажали кнопку выхода из игры. Прощай, виртуальная реальность!

P.S. Уважаемые читатели, не поскупитесь на лайк и добавление в библиотеку.

Глава 4

Крышка капсулы открылась, и первое ощущение смутно напомнило возвращение космонавта на Землю. Ватное тело, слабость, сковавшая каждую конечность… Стоило опустить ноги на пол, как они предательски подкосились. Инструкция, конечно, предупреждала о подобном эффекте для новичков, но легче от этого не становилось. Превозмогая головокружение, словно древний старик, поплелся в ванную.

Приняв душ, я почувствовал себя заново рожденным. Быстро натянув шорты и футболку, побрел в банкетный зал, по пути выудив телефон и набрав номер сестры. Не прошло и пары гудков, как в трубке раздался ее радостный голос:

– Привет, братишка!

– Привет, Надюш! Как дела? Надеюсь, никто больше не достает? – включил я режим заботливого брата.

– Знаешь, как бабка от шепталы! Даже самые отчаянные парни боятся в мою сторону дышать, – сестра залилась смехом.

– Ну ничего, найдем тебе хорошего парня, – пообещал я.

– Ладно, искатель приключений, ты звонишь просто так или по делу? А то, в отличие от тебя, я еще на работе, – из веселой хохотушки Надя мгновенно превратилась в деловую леди.

– По делу! Можешь быстро организовать шикарный ужин на десять персон, а если ты потом приедешь, то и на одиннадцать? – отрапортовал я, спускаясь по лестнице.

– Могу. Скинешь все пожелания сообщением, и через полтора часа жди курьера. Сама не приеду, дел невпроворот, так что поужинаете без меня.

– Ок! Оплату сними с моего счета.

– Коля! Прекращай! Это и твой ресторан! – возмутилась сестра.

– Каждая работа должна быть оплачена! Продукты, зарплата сотрудникам! Ты из своего кармана платить будешь? Так что номер счета знаешь, спишешь сколько нужно.

– Ой, не нуди! Жду сообщение! – сказала сестра и бросила трубку.

Вот и поговорили. Вечно она так, с самого детства. Ну да ладно. Сунув телефон в карман шорт, я наконец добрался до зала. Пока никого. Видимо, ребята еще в игре или приводят себя в порядок. По-хорошему, нужно бы спуститься в подвал, в спортзал, но лень… Не придумав ничего лучше, я начал доставать посуду и сервировать стол.

Едва закончил, как услышал голоса на лестнице. Ребята наконец-то вылезли из своих капсул. Гомон веселых голосов приближался, и вот, наконец, мои друзья вошли в зал и начали рассаживаться.

– Князь, это что-то невероятное! – первым воскликнул Денис.

– Да, впечатления просто зашкаливают! – поддержал его Леша.

– Ну тогда предлагаю выпить за новый виток нашей жизни! Князь, давай наливай! – весело выкрикнула Оля.

Выслушав пожелания, я подошел к барной стойке и разлил напитки. Подняв бокалы, мы дружно выкрикнули: «За новое начало!» – и выпили до дна.

Пока ждали доставку, делились первыми впечатлениями об игре. Ребята рассказывали о трудностях, с которыми столкнулись, о квестах и NPC. Самый забавный случай произошел с Лешкой: он «родился» в новом мире не просто полудемоном, а самым настоящим инкубом. Местные жители поселения Огненное Копье попросту обезумели.

Дело в том, что шанс родиться полноценным демоном составляет всего 0,00005%, и мы этот момент как-то упустили. В итоге Факир половину игрового времени бегал от местных, которые пытались его соблазнить. Лешка успел набить только 12-й уровень, но приоделся во все лучшее, так как в попытке подкупить будущего мага местный лавочник Асмодей Лавкарь пытался ощупать его за самое сокровенное. Лешка рассказывал все это с такой печальной миной, что Ира не выдержала и спросила:

– Ну и что? Дал себя ощупать?

За столом раздался дружный хохот, от которого, казалось, задрожали стены. Наконец прибыл курьер, и мы с остервенением накинулись на еду. Пока не увидел пищу, даже не представлял, насколько сильно проголодался.

Насытившись, я скомандовал всем ложиться спать. Возражать никто не стал, так как сытое брюхо не располагало к бодрствованию. Добравшись до своей комнаты, я рухнул на кровать, не раздеваясь, и мгновенно уснул.

Проснувшись, я, пересилив себя, отправился не в душ, а в спортзал, где вволю поупражнялся, а затем – в сауну. Провел в парилке около получаса, когда дружной гурьбой ко мне присоединились друзья.

Девчонки не стали утруждать себя тренировками и сразу направились в парилку. Собравшись в тесный кружок, они о чем-то шептались. Не желая мешать, я предпочел пойти в бассейн.

Немного поболтавшись в воде, я отправился в свою комнату. По пути позвонил родителям. Минут пятнадцать поболтав с ними о всякой ерунде, я понял, что пора погружаться в игру. Быстро попрощавшись, я отправил всем сообщение: «Погружение».

Скинув одежду, я залез в капсулу, надел шлем и нажал кнопку закрытия. Глаза закрылись, и через мгновение я услышал звуки, которые никак не могли доноситься из моей комнаты. Затем добавились запахи, и я открыл глаза.

– Доба ута! – первое, что я увидел, – сияющее лицо Лейлы, которая что-то жевала.

– Ну и что ты хомячишь уже? И главное, когда успела? – удивленно спросил я.

– Да тут продавец с тележкой проходил, торгует всякой съестной вкуснятиной. Вот и тебе прикупила, – ответила Лейла, наконец-то прожевав и протягивая мне жареных улиток на шпажке.

– И ты это ешь? – скривился я.

– А фто? Ощень усно! Попобуй! – снова набив рот улитками, произнесла подруга.

Я попробовал. На вид, конечно, так себе, но на вкус очень даже ничего, и остренько. Перекусив улитками, я увидел, что мне добавилось +2 к силе.

– Ого! – удивился я.

– Ага! – подтвердила Лейла.

– Ну что, пойдем сдавать квест достопочтенному Чисуру Захниу?

– Пошли, дружище!

Войдя в лавку кожевника, мы застали его за работой. Он замачивал в каком-то вонючем растворе несколько шкурок, которые по форме явно не напоминали крысиные.

– Здравствуйте, уважаемый Чисуру Захниу! Мы выполнили ваше поручение, – первой начала Лейла.

– Очень рад это слышать, молодые эльфы! – радостно сказал кожевник.

«Поздравляем вас с выполнением уникального задания от кожевника Чисуру Захниу! Ваша награда составила 5 серебряных монет и любой комплект брони на выбор».

Плюсом ко всему, мы получили по паре уровней и достигли 22-го. Это не могло не радовать. Что еще принесло моральное удовлетворение, так это то, что броня оказалась не из тех самых пресловутых крыс.

Получив серебряные монетки и нагрудники, мы вышли на улицу, так как запах в помещении был тот еще. Плюсом ко всему еще и расовое обоняние добавило эффекта. Но об этом можно уже и забыть. Мы стояли друг напротив друга в новенькой броне.

Броня выглядела достаточно стильно. Нагрудник без рукавов, покрытый серебристой чешуйчатой кожей, с капюшоном.

Нагрудная броня шкуры Змеерога.

Нагрудная броня, сотканная из чешуи Змеерога, являла собой предмет воистину редкий и ценный. Каждая чешуйка, добытая из шкуры чудовищного змея, была выкована и отполирована до зеркального блеска, а затем искусно соединена с другими в единое целое. Броня не только защищала владельца, но и даровала ему часть силы и ловкости Змеерога, делая его более смертоносным в бою.

Сила +5

Ловкость +7

Прочность 75/75

Минимальный уровень 20

Не знаю, что это за зверь, но надеюсь, встретиться с ним мне не скоро. Мне хватило и долбаных крыс, которые нас чуть не употребили на ужин. Хотя я прекрасно понимаю, что мир Легендариума огромен, и в нем мы встретим огромное количество разных тварей.

Несмотря на свою прочность, броня была удивительно легкой, позволяя воину свободно двигаться и маневрировать в бою. Это делало ее идеальным выбором для тех, кто полагался не только на грубую силу, но и на скорость и ловкость. Сила +5 позволяла наносить более мощные удары, а Ловкость +7 увеличивала шансы уклониться от вражеских атак.

Насмотревшись друг на друга, мы направились в торговую лавку к Алакету Дуннилу, чтобы сбыть трофеи и прикупить новые элементы брони. Не став расшаркиваться, мы быстро все продали и закупились оставшимся комплектом брони из той же шкуры Змеерога. Лейла, помимо всего прочего, приобрела еще и новый лук со стрелами. После покупки мы вышли на улицу и тут же приоделись в новую броню, став выглядеть достаточно брутально.

– Ну что, князь, куда двинемся? – спросила меня Лейла.

– Вариантов немного, для нашего уровня в этой песочнице остался один-единственный квест, – после небольшой паузы ответил я.

– Это да! Но уже сейчас есть шанс выйти в открытый мир и качаться там.

– Согласен, но, если мы выйдем из Глубоводья, нам придется прятаться от агров. Ну или убивать их пачками. Но у них уровень повыше нашего, да и способностей хватает, – попытался я убедить подругу.

– Но у нас боевого и диверсионного опыта больше!

– Ну раз ты так считаешь, тогда пошли!

Преодолев несколько улиц, мы дошли до нужной арки. Она была сделана из камня неизвестной породы, хотя, как будто я знаю хоть какие-то породы. В ней виднелись самоцветы разных видов – от изумрудов до бриллиантов. Помимо всего прочего, на арке были выгравированы замысловатые узоры, смысл которых мне был неведом. Красотой арки я был настолько поражен, что удивился сам себе. Где это видано, чтобы я стоял и любовался какой-то аркой? Не удержался и сделал скриншот, чтобы повесить у себя на стене.

– Ты готов? – спросила меня Лейла.

– Готов! Как появимся на той стороне, сразу расходимся и ищем укрытие.

– Принято!

И вот мы шагнули к арке, и перед нашим взором открылся портал в большой мир. Больше ни на что, не отвлекаясь, мы с подругой плечом к плечу шагнули в него. Никаких ощущений. Один миг, и мы оказались в новом для себя месте.

Первое, что мы увидели, – невероятный город. «Ну и что тут такого особенного?» – кто-то может спросить по незнанию. Ведь гномы тоже подземный народ, как и темные эльфы.

Но разница все же есть! Если гномы выбирали свои жилища по логике «чем выше гора, тем круче город», то темные эльфы поступили иначе. Они забрались в такие неведомые недра земли, что, как и в рассказе Жюля Верна, нашли там затерянные земли.

Столица тёмных эльфов, являет собой зрелище, пропитанное мрачным величием и упадком. Архитектура, монументальна и устрашающа, выполненная из темного камня, обсидиана или даже кости. Здания возвышаются над узкими, извилистыми улицами, отбрасывая длинные тени, в которых, кажется, всегда таится опасность. Орнаменты и украшения несут в себе символику смерти, боли и власти, напоминая о жестокости и безжалостности этой расы.

Вместо яркого освещения, характерного для городов светлых эльфов или гномов, в столице тёмных эльфов преобладает тусклый, приглушенный свет. Факелы, питаемые магией или чем-то более зловещим, отбрасывают мерцающие отблески на стены, создавая атмосферу таинственности и напряжения. Часто можно увидеть светящиеся кристаллы или другие магические артефакты, источающие зловещее сияние.

В самом сердце города располагается цитадель правящего дома и храм, посвященный темным божествам. Это самое укрепленное и впечатляющее строение, символ абсолютной власти. Внутренние помещения, скорее всего, будут украшены трофеями, добытыми в боях, произведениями искусства, изображающими сцены насилия и подчинения, а также символами, внушающими страх и уважение.

Хотелось бы ознакомиться со всем этим по ближе, но пока приходиться взирать на нашу столицу из далека и вспоминать многочисленные обзоры из интернета.

Население города, как мы поняли из гайдов, естественно, состоит в основном из тёмных эльфов, одетых в темную броню или одежду, украшенную знаками их принадлежности к определённому дому или культу. Рабы, часто других рас, влачат жалкое существование, выполняя самую грязную и тяжёлую работу. Атмосфера в городе пропитана интригами, предательством и постоянной борьбой за власть.

В целом, столица тёмных эльфов – это место, где красота и ужас переплетаются в причудливый узор. Это город, который внушает страх и восхищение одновременно, отражая темную и сложную природу его обитателей. Нам определённо здесь понравится!

Мы возникли на вершине горы, а перед нами вилась тропа, словно извивающаяся змея, проползающая сквозь диковинный грибной лес. Здесь росли грибы всех мастей: и мухоморы, похожие на сказочные домики, и подберезовики, устремленные шляпками ввысь.

– Какое дивное место! – воскликнула Лейла, с любопытством оглядываясь и подходя ближе к тропе, чтобы разглядеть грибные деревья.

– Осторожнее, здесь часто встречаются агры. Не понимаю только, почему портал не забросил нас сразу в столицу? – пробормотал я, почесывая затылок.

Едва мы успели сделать пару десятков шагов, как в Лейлу попытался попасть крошечный фаербол. К счастью, незадачливый маг целился в ноги проворной лучницы, что и спасло ее. Лейла как раз остановилась, чтобы поднять какую-то веточку.

– Лейла, берегись! – крикнул я.

– Ах ты ж гад! Убью, зараза! – прошипела разъяренная подруга.

В этот момент мне в колено вонзился пилум, нанеся критический урон и повесив дебафф хромоты на целую минуту. От боли и неожиданности я невольно вскрикнул.

– Чур, я первый! – прорычал я, пытаясь выдернуть копье и оглядываясь в поисках нападавших.

Пока я безуспешно возился с дротиком, Лейла, словно птица, взлетела на грибное дерево и принялась обстреливать кого-то из своего лука. Из-за густых зарослей донесся приглушенный вопль – видимо, стрела подруги нашла свою цель.

Наконец, мне удалось извлечь дротик, и тут же на меня выскочил темный эльф с маленьким круглым щитом и кинжалом, увешанный дротиками. Он напоминал древнеримского гладиатора-велита: на голове – закрытый шлем, грудь обнажена, а руки и ноги защищены пластинчатыми перчатками и сапогами. Над головой алел кроваво-красный ник «Карфагенский Спартак», а рядом красовался 31 уровень.

– Ух ты, какой грозный! Только в гладиаторах ты ни черта не понимаешь! – с притворным удивлением воскликнул я, метнув в гладиатора пару кинжалов.

– А ты смелый и слишком умный! – усмехнулся Спартак, прикрываясь щитом, и резким прыжком попытался сблизиться, намереваясь оглушить меня ударом щита в голову.

Не теряя времени на пустые разговоры, я пропустил щит над головой, слегка пригнувшись, и нанес удар кинжалом в область подмышки. Гладиатор вздрогнул от боли и тут же получил стрелу прямо в голову. Раздался металлический звон, и Спартак разразился отборной руганью. Мельком взглянув на Лейлу, я убедился, что у нее все под контролем и она продолжает осыпать стрелами невидимого мне противника.

– Лей, как там дела? – решил поинтересоваться я, пока мой противник не очухался.

– Все отлично. Там маг спрятался, не даю ему голову поднять, – ответила подруга, выпуская очередную стрелу.

Я, не теряя ни секунды, нанес удар правой рукой в область шеи, а левой вспорол незащищенный живот эльфа.

– Да кто вы, мать вашу, такие? Чего вам надо от нас? – в голосе Спартака слышалось отчаяние и проскальзывали нотки обиды.

– Ты издеваешься? То есть, вы напали на нас первыми, а потом еще и обижаетесь? – удивленно уставился я на недогладиатора.

Не дав эльфу ответить, я нанес еще несколько ударов, и вот, наконец, у меня выскочил критический урон, и Спартак испустил дух. Тушка гладиатора еще не успела рухнуть на землю, а я уже бежал на помощь к Лейле, чтобы добить мага. Как оказалось, торопился зря. В очередной попытке метнуть в нас фаербол, маг получил сразу две стрелы и отправился вслед за Спартаком.

Быстро обыскав трупы, мы решили убраться подальше от этого места, пока не вернулись агры. Иначе пришлось бы снова сражаться, а времени у нас в обрез. Нам нужно успеть попасть в столицу до конца дня.

Весь путь описывать не буду, скажу лишь, что в конце концов мы подняли целых три уровня. Прямо перед воротами в столицу мы решили распределить очки характеристик.

Сила – 41

Телосложение – 30

Ловкость – 42

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь – 400/400

Мана – 10/10

У ворот столицы тёмных эльфов стоял десяток стражей. Каждый из них – воплощение смертоносной грации и беспощадной бдительности. Их движения плавны, как у пантер, а взгляды остры, словно отточенные клинки. Облаченные в броню из полированного обсидиана, поглощающего свет и отражающего лишь зловещие отблески факелов, они кажутся тенями, вырвавшимися из кошмара.

Шлемы, скрывающие лица, украшены стилизованными рогами или шипами, напоминая о опасной природе тёмных эльфов. Под броней виднеются тщательно выделанные кожаные доспехи, обеспечивающие гибкость и мобильность. В руках они держали длинные, изогнутые клинки, отравленные ядом, способным парализовать или убить в мгновение ока. На поясах висят арбалеты, заряженные стрелами с оперением из крыльев ночных бабочек – бесшумные и смертоносные.

Помимо стандартного вооружения, у стражей можно заметить небольшие мешочки, прикреплённые к поясу. В них содержатся различные яды и отравляющие вещества, используемые для создания ловушек или обезвреживания врагов. Некоторые носят амулеты, защищающие от магии, или небольшие тотемы, дарующие им силу и выносливость

– Уважаемый страж! Не подскажете ли, где могут найти ночлег два усталых путника после долгого путешествия? – обратился я к стражнику, который судя по всему являлся десятником.

– Впервые в Кераг'Наре? Пройдите по этой центральной улице, и увидите гостиницу под названием «Обитель темных эльфов», – добродушно ответил стражник.

– Спасибо, добрый страж! Хочу сообщить, что неподалеку отсюда на нас напали двое разбойников, – решил я поделиться информацией, надеясь на какую-нибудь награду.

– И как их зовут? – встрепенулся страж.

– Мы знаем только одного разбойника – Карфагенский Спартак. Второе имя, к сожалению, нам не известно, но знаем точно, что он маг! – без зазрения совести донес я на двух агров.

– К сожалению, это имя нам хорошо известно. Он промышляет разбоем на тракте, что ведет из Глубоводья прямиком в столицу. За его голову назначена щедрая награда! – десятник извлек из-под брони какой-то амулет и, вперившись в меня взглядом, попросил: – Не могли бы вы повторить ваши слова еще раз?

Что ж, эльфийская гордость – не моя черта. Я без тени смущения вновь поведал о встрече с разбойником и о том, как мы уложили его и его подельника. Когда рассказ подошел к концу, десятник улыбнулся и, словно по мановению волшебной палочки, извлек из ниоткуда мешочек с монетами, протягивая его мне.

– Вот ваша награда, путешественники!

Миновав наконец ворота, мы с Лейлой, затаив дыхание, заглянули в мешочек и не смогли сдержать возглас изумления! Внутри, словно маленькое солнце, сияли двадцать золотых монет.

– Князь, да это неплохо! Может, возьмемся за поимку преступников? – Лейла дернула меня за рукав, едва не подпрыгивая от восторга.

– Для начала можно и попробовать! Но сначала нужно найти гостиницу, чтобы спокойно выйти в реал, а завтра уже решим, куда направиться дальше!

Так мы и сделали. Гостиницу нашли довольно быстро. Милая темнокожая эльфийка за стойкой ресепшена подсказала, где найти свободные комнаты, и вскоре мы оказались в безопасном месте, готовые покинуть игру и вернуться в реальность.

P.S. Уважаемые читатели, не поскупитесь на лайк и добавление в библиотеку.

Глава 5

Войдя в игру, мы с Лейлой первым делом решили отыскать учителей специализации, выведав дорогу у той же приветливой девушки на ресепшене. Наши пути разошлись: наставники лучников и ассасинов обитали в разных уголках Кераг'Нара.

Разделив поровну скромную награду от десятника, я двинулся по мрачным венам столичных улиц в поисках своего гуру. С каждым шагом, с каждой новой подворотней, мрак вокруг сгущался, словно сама тьма выстилала мне дорогу. Казалось, куда уж мрачнее? Но предел мрачности, как известно, недостижим. И вот, передо мной выросло странное здание, смутно напоминающее таверну, кишащую личностями столь же мутными, сколь и подозрительными.

Не обращая внимания на снующих вокруг эльфов, я уверенно направил стопы к виднеющейся двери из грубого дерева, зловеще алеющей свежей красной краской. В голове некстати всплыли шотландские традиции, и я едва не заржал в голос. Красная дверь – погашена ипотека! Неужели и здесь так?

С улыбкой во всё лицо и тихим хихиканьем я вошёл в помещение, чем не на шутку перепугал какого-то подвыпившего эльфа. Бедняга шарахнулся от меня, судорожно схватился за амулет на шее и принялся торопливо шептать молитву богине Лаос. Сквозь бессвязный шёпот прорвались обрывки:

– О, Лаос, Матерь Теней, Царица Ночи, услышь мой голос, взывающий из глубин отчаяния и страха. Я, дитя твое, молю о защите от врагов, видимых и незримых…

Закончив молиться, эльф то ли уснул, то ли рухнул в обморок от страха. Неприятным стало то, что все присутствующие в таверне разом замолчали, прекратив есть, пить и общаться, и уставились на меня, словно я был чудовищем из легенд. Эта заминка помогла мне осмотреть зал таверны.

В полумраке мерцали редкие свечи, отбрасывая причудливые тени на грубые стены. Закопченный потолок давил своей тяжестью, а воздух был пропитан густым запахом дешевого пойла, пота и какой-то странной, приторной сладости, напоминающей запах гниющих фруктов. За столами сидели разномастные личности: мрачные эльфы в темных плащах, угрюмые орки с татуировками на бритых головах и несколько подозрительных людей, чьи лица скрывали глубокие капюшоны. Все они, как один, буравили меня взглядами, полными неприязни и даже враждебности.

Неловкое молчание затянулось, и я почувствовал, как по спине пробегает холодок. Решив, что лучшая защита – это нападение, я откашлялся и громко произнес:

– Прошу прощения, не подскажете, где здесь можно найти учителя ассасинов?

Тишина в ответ. Казалось, я говорил на другом языке. Наконец, из-за дальнего стола поднялась высокая тёмная эльфийка в обтягивающем кожаном костюме. Ее лицо было скрыто маской, а в руках она держала два коротких клинка, отполированных до зеркального блеска. Она медленно двинулась в мою сторону, и каждый ее шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине.

– Ты ищешь учителя? – прошипела она, приблизившись ко мне вплотную. – Здесь нет учителей. Здесь только те, кто хочет ими стать. Если ты готов рискнуть, следуй за мной. Но помни, назад пути не будет.

С этими словами она развернулась и направилась в глубь таверны, к неприметной двери в дальнем углу. Я, помедлив мгновение, последовал за ней, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Кажется, мое обучение только начинается.

Эльфийка отворила дверь, и я шагнул в узкий, темный коридор. Запах гнили и сырости здесь был еще сильнее, почти осязаемый. Стены коридора были покрыты мхом и какими-то странными символами, значение которых я не мог понять. Впереди виднелся тусклый свет, манивший меня вперед, в неизвестность.

Мы шли молча, эльфийка – впереди, я – следом, стараясь не отставать. Коридор петлял и извивался, словно змея, и я начал терять ориентацию в пространстве. Наконец, мы вышли в просторный зал, освещенный множеством факелов. В центре зала стоял огромный каменный стол, на котором лежали различные инструменты: ножи, кинжалы, иглы и какие-то непонятные приспособления. Вокруг стола стояли несколько фигур в темных плащах, их лица скрыты тенями.

Эльфийка остановилась у стола и обернулась ко мне.

– Здесь начинается твое испытание, – прошипела она. – Если ты сможешь доказать, что достоин, тебя примут. Если нет – твоя участь будет незавидна.

Она указала на один из кинжалов, лежавших на столе.

– Возьми его и покажи, на что ты способен. Докажи, что ты достоин называться ассасином.

Я взял кинжал в руку. Он был острым и холодным, как лед. Адреналин вскипел в моих жилах. Мое обучение начиналось прямо сейчас.

Взгляд мой скользнул по фигурам в плащах. Они стояли неподвижно, как изваяния, и я не мог понять, чего они ждут. Чувствовался их пристальный, изучающий взгляд, проникающий в самую душу. Я понимал, что каждое мое движение, каждое решение будет оценено, взвешено и определит мою дальнейшую судьбу.

Я крепче сжал рукоять кинжала. Лезвие тускло блеснуло в свете факелов. В голове мелькнула мысль о побеге, но я тут же отбросил ее. Я прошел слишком долгий путь, чтобы сдаться сейчас, у самого порога. Я пришел сюда, чтобы стать ассасином, и я докажу им, что достоин этого звания.

Я оглядел зал в поисках цели. Мои глаза остановились на деревянном манекене, стоявшем в углу. Он был одет в тряпье и изображал собой человеческую фигуру. Я сделал глубокий вдох и медленно двинулся к нему.

Подойдя ближе, я занес кинжал над головой и с силой вонзил его в грудь манекена. Тряпье разлетелось в стороны, и из проделанной дыры посыпалась солома. Я вытащил кинжал и снова вонзил его, на этот раз в область сердца. Затем я начал наносить удары один за другим, быстро и точно, пока манекен не превратился в груду разрозненных кусков дерева и соломы.

Когда я закончил, в зале всё так же царила тишина. Фигуры в плащах не двигались, не издавали ни звука. Я стоял, тяжело дыша, и ждал их вердикта.

– Хорошо, мы согласны принять тебя в нашу гильдию, – произнесла эльфийка, наконец приблизившись. В ее голосе звучала прохладная оценка. – Но, должна признать, твоему таланту еще предстоит расцвести, прежде чем ты сможешь браться за действительно сложные задачи.

– И что же необходимо, чтобы отточить его? – спросил я, пытаясь отдышаться.

Из теней, окружавших меня, отделилась фигура. Ее голос, женский и мелодичный, прозвучал, словно звон колокольчика. – Для начала, внеси небольшой, символический взнос – всего пять золотых монет. Затем проследуй за мастером Ахваром Варууме. Он посвятит тебя в азы ратного дела.

Фигуры начали растворяться в полумраке, и тут меня осенило.

– Простите, а кому, собственно, платить? – должно быть, в этот момент я выглядел полным идиотом.

– Ах да! Совсем забыла! Мастер Ахвар Варууме примет твой взнос, – ответила эльфийка, и в следующее мгновение она и остальные присутствующие исчезли, словно мираж, оставив меня наедине лишь с одной фигурой в плаще.

Ну и Верианна! Вечно она так с новобранцами. "Вступительный взнос в гильдию отсутствует, а вот за обучение, дружок, придется заплатить," – прозвучал бесстрастный, словно высеченный из камня, голос.

– И сколько? – спросил я, стараясь скрыть нетерпение.

– Одна золотая монета!

Разглядывать людей… простите, эльфов, конечно, неприлично. Но как тут удержаться, когда перед тобой стоит твой будущий наставник? Мой пристальный взгляд не ускользнул от Ахвара Варууме.

– Пытаешься разгадать, как я выгляжу? Напрасный труд! Станешь полноправным членом гильдии – тогда, может, и удостоишься чести узреть мой лик, – произнес он с легкой усмешкой. – А теперь смотри, как нужно наносить удар, чтобы добиться желаемого эффекта.

И он обрушил град ударов на… откуда ни возьмись появившийся манекен! Не прошло и пары минут, как перед глазами всплыло системное сообщение:

"Поздравляем! Вы изучили эффект «Кровотечение», 1 ранг!"

"У вас есть 10% шанс применить эффект «Кровотечение» к противнику."

Уплатив требуемую сумму, я двинулся навстречу Лейле, коротко черкнув ей в чате о своем выходе. Пока шел, размышлял, каким премудростям обучилась моя подруга, и гадал, чем мы займемся сегодня. По уму, следовало бы продолжить прокачивать уровни, оттачивать навыки и присматривать новую экипировку.

Добравшись до гостиницы «Обитель тёмных эльфов», я не удивился, увидев до боли знакомую фигуру, уже поджидающую меня. Она все так же сжимала в руках лук, купленный ею еще на заре наших приключений, и яростно препиралась с каким-то местным эльфом. Подойдя ближе, я разобрал суть спора, повергшую меня в уныние: ничтожная награда за истребление… крыс! Неужели опять эти мерзкие грызуны?

Разобравшись с препирательствами и дождавшись, когда спорщики обменяются примирительным рукопожатием, я поспешил узнать, что же произошло.

– Ты просто не поверишь! – выпалила Лейла скороговоркой. – Этот наглец хотел заплатить нам за задание всего пять жалких серебряных монет! Естественно, я отказалась!

– И что было дальше? – нетерпеливо спросил я.

– А дальше начался торг! В общем, если мы зачистим подвал вот в том соседнем здании от крысиного выводка, то получим по золотой монете, – Лейла слегка почесала кончик носа и указала на нужное строение.

– Ладно, пошли спасать темного собрата, а по дороге расскажешь, как у тебя прошло с наставником, – махнул я рукой и направился к указанному дому.

Лейле, в общем-то, повезло. Едва она подошла к месту и спросила о наставнике, как к ней подскочил темный эльф, продемонстрировал, как правильно целиться, и она получила навык «Прицельный выстрел». Взяв с нее одну золотую монету, эльф растворился в тенях.

Я поделился с подругой своими новостями. Выслушав мой рассказ, она удивленно вскинула брови.

– Слушай, я и не думала, что у ассасинов все так серьезно, – произнесла Лейла, когда мы уже подходили к дому.

Сам дом был сложен из черного камня, возвышался на два этажа, а дверь его пылала вызывающим алым цветом. Я невольно усмехнулся. Дело в том, что в Шотландии жители красят дверь в ярко-красный цвет, как только выплачивают ипотеку за дом. Эта мысль меня развеселила, и я живо представил себе эльфа, выплачивающего кредит полжизни, чтобы, наконец, стать полноправным владельцем своей обители.

– Да я и сам в шоке! Думал, все пройдет как у тебя: выучил, заплатил и свободен. А тут какие-то гильдии, испытания и прочая морока. Выберемся из капсулы, посмотрю в гайдах, что не так с классом ассасинов, – ответил я, улыбаясь своим мыслям, и толкнул входную дверь.

Сделав шаг внутрь, я услышал отвратительный звук отрыжки, и по моей голове и спине, невзирая на доспехи, потекла какая-то мерзкая жидкость.

– О, Боже! Опять?! Да вы издеваетесь надо мной! Меня что, прокляли? Нужно срочно в храм Лаос! – заорал я так громко, что прохожие на улице остановились и уставились на меня.

– Князь, да ты просто везунчик! Не могу! Надо же так вляпаться! – хохотала надо мной подруга.

– Лей, я их сейчас на кебаб пущу! – продолжал изрыгать проклятия я.

Перестав вопить, я поднял голову туда, откуда донесся этот самый неприятный звук в моей жизни. И что же я увидел? Правильно, получите с полки пирожок! На меня в упор смотрела жирнющая крыса размером с питбуля. Она восседала на какой-то жердочке и уставилась своими наглыми глазками прямо на меня. Имя твари, выведенное багровым цветом – «Бойцовая крыса» – кричало о врожденной агрессии ко всему живому. Довершала картину 28-я ступень её развития.

Взвыв от отчаяния, я, повинуясь внезапному порыву, подпрыгнул и, ухватив крысу за мерзкий хвост, со всего маха приложил её о стену. Дерзкая выходка, явно не входившая в планы грызуна, вызвала яростный визг, на который тут же откликнулось злобное трио её сородичей.

Впрочем, их рывок оказался тщетным. Лейла, не теряя ни секунды, метким выстрелом обрушила на самую быструю из крыс половину жизненной энергии – не иначе, как сработал критический урон. Я же, не ослабляя хватки, продолжал охаживать свою пленницу о стену, пока на неё не обрушился спасительный эффект «Оглушение».

Не теряя ни секунды, я выпустил крысу на волю и судорожно перехватил кинжалы. Лезвия вонзились в тварь, и, убедившись, что этого ей хватило, я обернулся к надвигающейся волне грызунов. Взгляд скользнул по полю боя: одной крысы уже не было, а вторая, шатаясь, теряла последние капли жизни – когда только Лейла успела?

Забыв об осторожности, я ринулся в гущу крыс, словно вихрь смерти, вращаясь и кромсая направо и налево. Кажется, на эту жалкую кучку тварей мы с Лейлой потратили не больше трех минут, отделавшись лишь парой болезненных укусов.

Убедившись, что поле боя чисто, мы принялись собирать скудный урожай. Добычей стали лишь несколько потрепанных крысиных шкурок, пять медных монет и жутковатый крысиный череп.

– И ради этого стоило пачкаться? – скривился я, рассматривая добычу. Лейла пожала плечами, а затем уставилась куда-то за мою спину.

– Князь, а это что такое? – прошептала она, указывая пальцем. Обернувшись, я увидел зияющий провал в полу. Лестница, ведущая вниз, обещала продолжение нашего крысиного приключения. В глазах мелькнул нехороший огонек предвкушения – чутье подсказывало, что там нас ждет нечто более интересное, чем крысиные шкурки.

Спустившись по скрипучей лестнице, мы оказались в просторном подвале, освещенном лишь несколькими тусклыми факелами. В воздухе висел спертый запах сырости и… крыс. Сотни крыс. Они кишели повсюду: на стенах, на полу, под потолком. В центре подвала высилась огромная гора костей, на вершине которой восседала самая мерзкая и жирная крыса, какую я когда-либо видел. Ее глаза горели безумным огнем, а шерсть лоснилась от жира. На шее поблескивал золотой ошейник, украшенный рубинами. Над головой алела надпись: «Крысиный Король, 35 уровень».

– Ну, здравствуй, папочка, – прошипел я, обнажая кинжалы. Лейла натянула тетиву лука, готовясь обрушить на тварь град стрел. Сейчас начнется настоящее веселье. Золотая монета за зачистку подвала? Да тут целое состояние можно заработать! Главное – выжить.

Крысиный Король издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и гора крыс пришла в движение. Сотни тварей бросились на нас, словно живая волна. Лейла выпустила первую стрелу, и она вонзилась прямо в глаз Королю, но, кажется, это только разозлило его.

Я с криком ринулся в толпу крыс, орудуя кинжалами, словно мельница. Кровь и клочки шерсти летели во все стороны, но крыс было слишком много. Они кусали за ноги, царапали руки, норовя пробраться под доспехи. Лейла методично отстреливала самых крупных и опасных, но и ее стрелы не могли остановить всю эту мерзкую орду. Я чувствовал, как жизненная энергия покидает меня с каждой секундой. Нужно было что-то делать.

Внезапно меня осенило. Вспомнив один из приемов, который я подсмотрел в гайдах, я отскочил назад, выманив за собой большую часть крыс к лестнице. Подпрыгнув, я ухватился за край провала и изо всех сил подтянулся, закинув себя наверх. Как только мои ноги коснулись пола, я с размаху пнул лестницу, обрушив ее вниз, прямо на головы ничего не подозревающим грызунам.

Подвал наполнился оглушительным визгом и хрустом костей. Удовлетворенно ухмыльнувшись, я перевел взгляд на Лейлу. Она, как ни в чем не бывало, продолжала целиться в Короля, который, казалось, не обращал внимания на гибель своих подданных. Сейчас начнется самое интересное.

– Лей, прикрой! – крикнул я, ныряя обратно в подвал. Лестница рухнула не полностью, и по обломкам еще можно было спуститься. Король по-прежнему восседал на костяном троне, но теперь вокруг него клубился хаос из раздавленных тел.

Я ворвался в гущу крыс, орудуя кинжалами, как безумный. Адреналин захлестывал, боль от укусов почти не ощущалась. Нужно было добраться до Короля, пока он не призвал новую волну подкреплений. Лейла исправно прикрывала меня, выпуская стрелы одну за другой, и каждая находила свою цель.

Наконец, прорвавшись сквозь последние ряды крыс, я оказался лицом к лицу с Крысиным Королем. Его безумные глаза сверкали яростью, а из пасти вырывалось злобное шипение. Он прыгнул на меня, пытаясь сбить с ног, но я увернулся и нанес стремительный удар в бок. Король взвизгнул от боли, но тут же контратаковал, полоснув когтями по моей руке.

Кровь брызнула, но я не отступил. Яростно набросившись на Короля, я вонзил кинжалы в его мерзкое тело. Тварь забилась в конвульсиях и свалилась с трона, замертво рухнув на пол. Надпись над головой Короля исчезла, а золотой ошейник с рубинами упал с его шеи.

Победа! Задыхаясь от усталости, я рухнул на землю рядом с телом Короля. Лейла подошла ко мне и помогла подняться. Она выглядела такой же измотанной, но в ее глазах светилась радость. Мы сделали это. Мы победили Крысиного Короля и его мерзкую армию. Теперь можно было собирать добычу и праздновать победу. Или хотя бы выспаться.

– Ну ничего себе, первое крещение огнём в этом огромном мире, – выдохнул я, окидывая взглядом поле нашей недавней битвы.

– Главное, чтобы грузоподъёмности хватило, – прозвучал обеспокоенный голос Лейлы, осматривая кучу добычи.

– Это единственное, что тебя волнует? – не удержался я от удивления. – А как же сам факт, что на нас сразу же свалился такой куш? Представляешь, сколько золота нам заплатят?

– Князюшка, да мы озолотимся! – радостно воскликнул я, прикидывая в уме возможную прибыль, и принялся собирать трофеи.

Со сбором трофеев мы провозились изрядно. Наполнив до отказа мешки честно добытым добром, двинулись к выходу. В руках я бережно нес корону, чьи свойства пока оставались загадкой, скрытые пеленой неопознанности.

Едва мы, довольные, приблизились к порогу, как в дверях возник тот самый эльф, Клаалсар Арлоу, поручивший нам задание. Но вместо ожидаемой радости на его лице застыло выражение крайнего изумления, граничащего с испугом.

– Уважаемый Клаалсар Арлоу, – выступила вперед Лейла, – мы выполнили ваше задание и надеемся получить обещанную награду.

И тут я заметил, как странно выглядит эльф. Нижняя губа его предательски дрожала, взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону, а руки тряслись в унисон с губами.

– Вы… вы… вы убили Крысиного короля?! – прозвучал его голос, полный недоверия и ужаса.

– Разве не этого вы от нас хотели? Или я ошибаюсь? – решил вмешаться я.

– Да как вы посмели?! Вы должны были сгинуть! А что сделали вы? Вы убили его! Его! Мое любимое детище! – в голосе эльфа зазвучали истерические нотки. – Я выкормил его, когда он был еще маленьким крысенком, рабами, нищими и бездомными!

В голове моей пронеслась целая буря мыслей. Предательство? Подстава? Или этот эльф просто сошел с ума? Слова Лейлы, полные уверенности и ожидания награды, замерли в воздухе, сменившись недоумением. Я почувствовал, как напряжение нарастает, словно тугая пружина. Этот Клаалсар Арлоу явно не тот, за кого себя выдавал. Его "любимое детище"? Значит, он специально отправил нас на верную смерть, надеясь избавиться от нас и, возможно, еще больше укрепить власть Крысиного Короля.

– Я знал! Знал, что рано или поздно найдется парочка выскочек, которые захотят вмешаться в мои планы! – завопил эльф, выхватывая из-под плаща какой-то амулет. – Но я не позволю вам все испортить! Вы заплатите за это!

Не дожидаясь, пока он закончит свою тираду, я выхватил кинжал. Лейла мгновенно среагировала, натягивая тетиву лука. Эльф, увидев нашу решимость, злобно усмехнулся и начал произносить какое-то заклинание. Вокруг него стали сгущаться тени, а воздух наполнился мерзким запахом гнили.

Мы не могли позволить ему закончить. Лейла выпустила стрелу, но эльф ловко уклонился. Я ринулся в атаку, надеясь прервать его колдовство. Наши клинки скрестились в яростном танце. Эльф оказался довольно умелым противником, но адреналин, все еще бурлящий в крови после битвы с Королем, давал мне преимущество. Один за другим мои удары становились все более точными и мощными, заставляя эльфа отступать. Наконец, я смог выбить амулет из его рук. Тот с глухим стуком упал на пол, а заклинание мгновенно развеялось.

Эльф закричал от ярости и бросился на меня с удвоенной силой. Лейла, воспользовавшись моментом, выпустила еще одну стрелу, которая на этот раз попала в цель, вонзившись в плечо эльфа. Он взвыл от боли и отшатнулся, но не сдался. В глазах его горела безумная злоба.

Я понимал, что медлить нельзя. Энергия эльфа, хоть и подточенная ранением, все еще представляла опасность. Собравшись с силами, я нанес серию быстрых и точных ударов, стремясь обезоружить его. Эльф отчаянно сопротивлялся, но моя решимость была сильнее. В конце концов, мой кинжал выбил его клинок из рук, и тот со звоном упал на каменный пол.

Не давая ему опомниться, я нанес решающий удар. Кинжал вонзился в грудь эльфа, пробив его сердце. Он судорожно вздохнул, глаза его закатились, и он рухнул на землю, замертво. Тишина воцарилась в подвале, нарушаемая лишь нашим тяжелым дыханием.

Мы стояли, потрясенные произошедшим, осознавая, что только что пережили. Задание, которое казалось простым и прибыльным, обернулось предательством и смертельной опасностью. Но мы выжили. Мы победили. И теперь нам предстояло понять, что делать дальше с этой правдой, с этой добычей и с осознанием того, что в мире Легендариума нельзя доверять никому.