Кощей. Путь к силе

Глава 1. Сладкая месть.

За ночь никто так и не потревожил его сон, отчего тело его одеревенело и закостенело до такой степени, что он даже не смог подняться с первого раза на ноги. Было раннее утро, и туман, нависающий над болотом, промочил всю одежду паренька насквозь. Так же плотная молочная дымка заволокла все окрестности до такой степени, что мало было видно и на десяток шагов вперед.

Слегка размявшись и решив перекусить, так как желудок уже бил в тревожные колокола, Лукьян так вымотался и старался быстрее прибыть на место, что даже не стал ужинать, о чём сейчас жалел. Живот бурчал и издавал звуки, словно он проглотил рычащего от злобы медведя. Достав кусок уже черствого хлеба и небольшой ломоть сушеного мяса, принялся насыщать своего внутреннего зверя.

Покончив с трапезой, он решил пройтись вокруг дома, дабы слегка согреться. Вокруг было тихо, и только постоянные спутники топей, жабы, квакали то тут, то там. Пройдя вокруг дома и не обнаружив ничего, что могло бы заинтересовать, он увидел в тумане одинокую фигуру, приближающуюся по тропе. Она шла медленно, тяжело опираясь на посох, издалека было невозможно разобрать, кто это, и парень решил двинуться навстречу.

Подойдя поближе, он сразу узнал Варвару, но что-то было не так, лицо её было бледное, а бок одежды изрядно пропитан кровью. Помутневший взгляд не сразу узнал Лукьяна, но когда поняла, кто это, на её лице появилась лёгкая ухмылка.– Или мне чудится, или это ты, пацан… – не успела закончить Яга и, потеряв сознание, рухнула на руки юноше.

Подхватив девушку, потащил её к дому, она весила необычайно тяжело для своей комплекции. Так как способ открыть дверь он так и не нашёл, решил временно разместить хозяйку на крыльце. Запекшаяся и загустевшая кровь на боку испачкала рубаху, но он не обращал на это внимания, постаравшись любым способом привести девушку в чувства. Вспомнив о том, что на такой случай у него в сумке где-то было снадобье, которое, на удивление для него самого, за всё время его опасных приключений минувших дней так и не пригодилось, ринулся его искать. Склянка оказалась на самом дне сумки, да так неудобно, что ему пришлось вытряхнуть всё нутро своей сумки на землю. Достав зелье и откупорив крышку, постарался приоткрыть рот девушки и немного залил содержимое. Секунды тянулись словно вечность, и, казалось, никаких результатов от этой выходки не предвидится. Но через мгновение девушка закашлялась и пришла в сознание, взгляд немного прояснился, и она, уставившись на мальца, произнесла:

– Так, значит, это был не горячечный бред. Ты действительно вернулся.

– Вернулся, вернулся! – торопливо оборвал её малец. – Как дверь открыть? Тебе надо отдохнуть да раны твои обработать!

– Посох где? – вдруг спохватилась девушка.

– Там остался! Ты знаешь, для своих размеров ты очень тяжелая, не мог я и тебя, и вещи твои тащить.

Яга хрипло засмеялась, периодически закашливаясь. – Заботливый какой, принеси посох, и я открою дверь.

– Сиди и не отлучайся, сейчас принесу. Сходив за вещами и вернувшись к Варваре, – Вот, держи.

Взяв древко в руки, дотронулась до двери навершием, и дверь тотчас же отворилась, и дежурная свеча, стоящая на столе, моментально вспыхнула. Девушка попыталась встать, но сил всё же было недостаточно. Увидев это, парнишка быстро подбежал и стал помогать ей подняться на ноги, та вяло запротестовала против этого, но силы быстро покидали её. Дотащив вновь потерявшую сознание хозяйку дома, уложил её на кровать и стал раздевать её, дабы обработать обильно кровоточащую рану. Повреждение оказалось серьезным, в боку торчал обломок то ли рога, то ли большого бивня, разбираться не было времени. Зная, что если вынуть эту штуку из раны и не успеть вовремя остановить кровь, то ведьма умрет, не приходя в сознание. Секунды вновь полетели словно годы, поток беспокойных мыслей заполонил голову, одна ужаснее другой, но вдруг в голове промелькнула мысль. "А что, если я попробую остановить кровь с помощью компресса из того же снадобья, что привело её в чувство? Может быть, это сработает!" – подумал малец. И он решил, что это его единственный выход из ситуации.

Быстро отыскав чистую тряпку и взяв оставшееся во флаконе лекарство, он подбежал к кровати, на которой лежала тяжело дышащая Яга. Внимательно осмотрев девушку, он взялся за обломок и начал осторожно вытаскивать его из тела. Варвара выгнулась дугой на кровати, её сердце забилось быстрее, тело била мелкая судорога, а дыхание участилось. Тогда малец постарался как можно быстрее освободить рану.

К его удивлению, кусок неизвестного рога вышел достаточно легко, но за ним сразу же хлынули новые потоки крови, которая, быстро стекая по телу, начала капать на пол. Быстро схватив принесенную тряпку и обильно полив её снадобьем, он приложил импровизированный компресс к ране, и кровь стала сочиться медленнее, а через пару минут совсем остановилась. Подруга стала дышать ровно и спокойно, судороги прекратились, и кровь, кажется, совсем перестала вытекать.

Прождав некоторое время, он решил всё же поменять компресс на новый. Чтобы не держать его рукой, он слегка подвёз его поясом, висящим неподалёку. Жидкости в склянке оставалось совсем на дне, и, чтобы она не пропадала зря, он решил всё же вылить остатки в рот девушке. Капли мутной жидкости скользнули по губам Яги, просочившись сквозь них.

"Ну и дела! Это я ещё удачно пришёл и не успел далеко отойти от дома, а ведь хотел пойти в деревню!" – подумал про себя малец.

В доме было прохладно, что и не мудрено: во время всей этой суматохи он и не подумал закрыть дверь, и прохладный уличный воздух наполнил дом. Ещё раз взглянув на Варвару и убедившись, что всё в порядке, он решил растопить печь. Он, конечно, видел, как хозяйка с помощью своей странной палки разжигала огонь в топке, но сам не решался это делать, мало ли как поведёт себя этот странный предмет в его руках, того и гляди весь дом спалит. Так что по старинке решил пойти наколоть дров. Сбор подходящих поленцев и их подготовка заняли где-то с четверть часа, и когда огонь наконец-то вспыхнул, по дому разлились уютные теплые волны.

Хозяйка всё ещё не пришла в сознание, и, чтобы не сидеть в ожидании у её кровати, он решил приготовить что-нибудь поесть. Это оказалось несложно, так как в кладовой имелось всё необходимое. Конечно, он готовил не так вкусно, как служанка некроманта, но он пробовал еду и похуже. За готовкой он не заметил, как Варвара окликнула его слабым тихим голосом:

– А ну прочь с моей кухни, недоросоль!

Лукьян обернулся и увидел, как Варвара повернула к нему голову. Она слабо улыбнулась и поманила его рукой.

– Как я здесь оказалась? – спросила она, оглядываясь вокруг.

– Встретил тебя по дороге и донёс до дома, – ответил он с хитрой улыбкой. – Признаться, ты очень тяжёлая, хотя так и не скажешь. Чуть пупок не надорвал.

– Кость тяжёлая, – устало улыбнулась она. – Спасибо, что спас меня. Если бы не ты, меня бы здесь не было.

– Да не за что, – сказал он. – Только постарайся не двигаться, я обработал рану, как мог. Она глубокая, мне еле удалось остановить кровь. Кстати, что с тобой случилось?

– Ничего особенного, расскажу позже, – ответила она. – Работа у нас опасная, такие случаи не редкость. А ты как выжил? Я не думала, что снова тебя увижу.

– Я рад, что ты верила в меня, – сказал он с ехидцей. – Потом расскажу.

– Вот ты язва… Ладно, не хочешь – не говори, – сказала она и попыталась осмотреть свой раненый бок. – Как тебе это удалось?

– Снадобье, которое ты дала мне в дорогу, – ответил он. – В пути оно мне не пригодилось, а тебе, похоже, помогло. Судьба, наверное.

– Судьба… – Варвара закатила глаза. – Не знаю, но ты спас мне жизнь, и я перед тобой в долгу.

– Когда поправишься, тогда и поговорим, – сказал юноша. – А пока лежи и набирайся сил. Кстати, ты есть хочешь? Я приготовил похлёбку.

– Хочу, конечно! – воскликнула та. – Я ужасно голодна.

Лукьян принёс тарелку с мясной похлёбкой и поставил её на тумбочку рядом с кроватью. Ведьма попыталась дотянуться до тарелки, но вдруг скривилась от боли. Парнишка быстро подал ей блюдо.

Раненая девица зачерпнула ложкой вязкую похлёбку и, остудив её, быстро съела, глаза расширились от удивления.

– Странно конечно, но это вкуснее, чем выглядит на первый взгляд, – с сомнением произнесла Яга. – Ты что, сам не будешь есть?

– На тебе проверял, съедобно ли? – ошарашил малец, хитро подмигнув. – Я редко готовлю.

Варвара поперхнулась от такой новости и злобно уставилась на него.

– Ты что, отравить меня решил? Если со мной что-то случится, я тебя достану, где бы ты ни был! – посмотрев из-подлобья, произнесла ведьма.

– Половина уже съедена, и ты жива. Значит, можно и мне попробовать, – сказал Лукьян и начал есть.

– Хам! – бросила недовольно та и продолжила есть, уже более осторожно то и дело принюхиваясь к блюду.Закончив трапезу, принялись обсуждать план дальнейших действий. День только начинался, и времени, чтобы что-либо предпринять, было достаточно. Подруге уже было значительно лучше, и она уже сама могла передвигаться по дому, хоть пока и опираясь на свой посох. Помогая перевязывать рану, которая, кстати, уже выглядела намного лучше, Лукьян произнес:

– Мне бы со старшими сёстрами встретиться да пообщаться с глазу на глаз. Я выполнил их поручение и должен им кое-что передать.

Яга аж переменилась в лице от услышанного и, медленно подойдя к окну и смотря куда-то вдаль, ответила:

– Ты действительно хочешь встречи с ними? Не пойми меня неправильно, но даже меня пробирает мороз по коже при виде этой троицы. Они вроде и спокойны, и разговаривают с тобой приветливо, но взгляд полный леденящего холода. Не знаю, как это еще объяснить…

– Я, кажется, понимаю, о чем ты, и поверь, ты не одна такая, но у нас с ними был уговор, сомневаюсь, что они станут его нарушать, да и ты сама знаешь, что без их помощи у меня вряд ли получится прочесть книгу. Так что, как говорится, игра стоит свеч, да и выбора-то особо нет.

– Насчет вашего уговора… – вдруг замялась Варвара. – Я хотела тебе кое-что рассказать… Понимаешь… В общем, мне поручили следить за тобой. И почти всю дорогу до проклятого кургана я следовала за тобой по пятам, дабы ты не сотворил чего по глупости. И в случае, если обитающее в тех землях зло возьмет тебя под свой контроль, – тут она запнулась на пару мгновений и озвучила вердикт – убить тебя…

– Вот это поворот! – округлил глаза Лукьян. – Значит, чуйка не подвела, я не раз чувствовал, словно за мной кто-то следит. Вот оно что. И что, убила бы меня?

Хозяйка дома в ответ лишь молчала, уставившись себе в ноги и тихо посапывая.

– Так вот кто убил тварей некроманта, – подумал малец про себя, но вслух лишь произнес:

– И зачем ты мне всё это сейчас тогда сказала? Ведь могла спокойно молчать, я бы и не узнал вовсе. Неужели совесть замучила?

– Не ходи к ним, они убьют тебя тихо и без лишних глаз. Стоит ли твоя жизнь этого? Я же тебе лучшего желаю. А сказала я тебе всё это потому, что ты спас мне жизнь! Не глупи, малец, оно того не стоит.

– Стоит, не стоит, – возмутился парнишка. – Это моя жизнь, и только мне решать, как поступить, так что сообщи своим сестрам, что я прибыл и хочу встречи с ними.

– Ой, дурак, – еле слышно прошептала девица. – Воля твоя, так пожелаешь!

И медленно побрела на выход из хаты. Хорошее настроение от выздоровления подруги как-то сразу улетучилось.

– Убить меня, если всё пойдет не по плану, – думал парнишка, дыша полной грудью от злобы. – А Белес-то прав оказался, а я ему не верил, ой зря, ну ничего, я им устрою, надеюсь, он знает, что делает. А пока надо успокоиться, дабы не натворить дел сгоряча. Он ходил от стены к стене, погруженный в тревожные мысли. Но в конце концов смирился и, выйдя из дома, сел на крыльцо. Так он и просидел, пока не пришла хозяйка.

– Они ждут тебя сегодня на закате, – тихо произнесла она.

– Далеко идти? – спросил малец, и его тяжёлый взгляд заставил Варвару вздрогнуть.

– На лугу у большого дерева. Ты знаешь, где это?

– Найду! – злобно сплюнул парнишка, поднялся и пошёл за своими вещами.

– Извини, я хотела бы пойти с тобой, но не смогу, – крикнула Яга, когда юноша уже выходил из дома.

Он быстро схватил сумку и выскочил обратно. Ведьма стояла неподвижно, как древняя статуя, и только блеск её печальных глаз выдавал жизнь.

– Выздоравливай, – тихо сказал мальчишка и поспешил уйти.

В ответ – звенящая тишина, только жабы и лягушки недовольно квакали ему вслед. Выйдя с болот, он направился по знакомой тропе, но вдруг заметил несколько тяжеловооружённых всадников.

– А ну посторонись, раззява, а то растопчу! – проревел один из них громовым басом.

Путник тут же отпрыгнул с дороги, а всадники с громким смехом проскакали мимо.

–А это еще кто такие? – удивился Лукьян, осмотрелся и двинулся дальше.

Эта встреча вернула его в реальность, тяжёлые мысли рассеялись. Дорожная пыль и опавшая листва медленно оседали на землю, поднятые копытами вороных коней.

– На деревенских не похожи. Одежда дорогая, лошади ухоженные. Надо в деревню зайти, книгу забрать и новости разузнать, – подумал он.

Обойдя селение по большой дуге, он вышел на край поляны, где его ждала встреча с ведьмами. Время уже перевалило за полдень, до места было около часа пути. Вспомнив, что рядом протекает ручей, он решил туда сходить. Хотелось отмыться после долгого пути, но возвращаться к Варваре не хотелось.

Делать нечего, покопавшись в сумке и найдя небольшой кусок уже черствого хлеба и такой же не первой свежести сушёный кусок мяса, да такой сухой, что при желании его можно было метнуть в землю, и он непременно остался бы там, гордо торча из земли. Но голод не тётка, и такие скудные запасы провизии зашли на ура, отчего сразу же стало клонить в сон. Подложив под голову свою поклажу, постарался устроиться поудобнее, но что-то твёрдое и неудобное внутри рюкзака никак не давало уснуть.

– Да что же там так мешается? – удивился про себя малец и полез внутрь.

Это оказалась та самая шкатулка, что ему повелел взять с собой Белес. На удивление, она казалась ему значительно больше, чем в тот раз, когда он взял ее со стола.

–"Интересно, что же там внутри такого может быть? Хотя старик и говорил держаться как можно дальше от нее во время того, как ей откроют. Значит, явно ничего хорошего. Ну и чего гадать-то, скоро я и сам все узнаю и увижу", – успокаивая свое любопытство, убрал безделицу обратно в суму. Сонливость постепенно отпускала, а солнце стало клониться за горизонт. Он притягивал взгляд, огромный ярко-оранжевый шар, дарующий этому миру свое тепло и свет. Вдруг в голову пришла шальная мысль.

–"А вдруг это последний закат в моей жизни, вдруг последний день. Я ведь совсем ничего не успел, не любил, не пожил как следует, не смог выполнить обещание, данное старику. Нет, этого не может быть, что за панические мысли, мой путь не окончен, я сам творец своей судьбы. Один я и только я могу управлять ею", – носилось в голове у паренька. Сам же он молчаливо и восторженно смотрел, как светило плавно уходит и освобождает свое законное место своей ночной сестре Луне.

Постояв еще некоторое время недвижимо и потерянно, вдруг словно бы вернул контроль над своим телом и начал собираться. Дошел до места он уже в полумраке, так как очертание величественного дерева посреди раскидистых долин никак не давал сбиться с пути даже в кромешной тьме. На удивление, там никого не было, и, сделав пару кругов вокруг, спокойно уселся под кроной, сорвав рядом растущий колосок дикой пшеницы. Покрутив его в руках и посмотрев, чтобы на нем не было насекомых, засунул его между зубов и принялся пожёвывать. Сладкий сок из стебелька растения растёкся по рту приятной сладостью. Это напомнило ему моменты из его детства, когда отец и живой еще тогда дед брали его с собой еще совсем малым ребенком на сенокос. На привале они часто срывали колоски и подолгу разжёвывали их, ведя неспешные беседы на разные темы. Эти памятные детские воспоминания вызвали непроизвольную и счастливую улыбку на лице юноши и погружали в те счастливые и беззаботные моменты из жизни, когда всё было так легко и просто. Свет дня почти иссяк, и на небосводе появились яркие крупные звезды. Туман начал сползать с гор на зеленые пастбища, и через некоторое время все поля вокруг скрылись в белесой пелене.

"Что-то они опаздывают", – подумал про себя Лукьян. "Али пакость какую затевают, али я неправильно место встречи понял". Ну, как только он об этом подумал, вдалеке от него появились три темные фигуры. Они словно бы подсвечивались изнутри, отчего их достаточно легко было заметить даже в такой пелене. Они приближались неспешно и как-то надменно. Сердце парнишки затрепетало от страха, да так сильно, что каждый удар отдавался болью в висках. Туман будто бы становился плотнее, то тут, то там из него доносились десятки голосов, которые на разные лады шептались между собой, а некоторые даже обращались к самому мальцу.Беги! Они идут за тобой! Ты будешь молить их о смерти! Глупец! Маленькая никчёмная букашка! Они поглотят твою душу!

Медальон на груди паренька снова начал нагреваться, а призрачные тени всё ближе подступали к нему. Вдруг все эти мерзкие голоса смолкли, и в дымке стали различимы очертания женских фигур в серых балахонах. Они не шли по земле, а парили над ней, касаясь травы лишь голыми ступнями. Лица были скрыты капюшонами, а три пары глаз, светящихся красным потусторонним светом, уставились на Лукьяна. От них исходил могильный холод, по телу пробежали мурашки, но он стоял, почти теряя рассудок от страха.

Ведьмы медленно подплыли к нему и зависли в десятке шагов, едва заметно покачиваясь в воздухе. Их внешний вид был одинаковым: мешковатые серые балахоны, льняные пояса, капюшоны, скрывающие половину лиц. Подняв головы, они синхронно произнесли:

– Наша вновь обретённая сестра сказала, что ты хочешь нас видеть. Мы пришли на твой зов. Ты принёс то, что нам нужно?

Лукьян кивнул и начал судорожно копаться в сумке, пока не достал шкатулку некроманта.

– Что это? – удивлённо спросили ведьмы в голос.

– Вы просили узнать секрет силы колдуна. Вот он, – дрожащим голосом произнёс юноша.

– И что же там?

– Диадема, в которой заточен древний дух. Он знает ответы на множество вопросов.

Ведьмы переглянулись. Одна из них потянулась к шкатулке.

– Стой! – воскликнула другая. – Вдруг это ловушка? Как тебе удалось её добыть и как ты выжил?

– Я просто бежал. Эту штуку мне помогла добыть одна из пленниц колдуна. Она, скорее всего, уже мертва, – соврал Лукьян, его слегка потряхивало от присутствия рядом столь опасных существ.

– Тогда открой её! – сказала старшая ведьма.

– Я бы рад, но не могу. По дороге к вам я пытался её открыть, но замок слишком сложный. Если бы я его вскрыл, что помешало бы мне сбежать с этой вещью? Ваша помощь мне была бы не нужна.

– Наглый, но смышлёный человечишка ты не смог бы сбежать от нас далеко, – прозвучало надменно у него в голове.

– Так вы возьмёте её или мне найти кого-нибудь другого? Думаю, столь ценная вещь кому-нибудь пригодится, – не давая опомниться, все еще со страхом в голосе пошел в атаку Лукьян.Ах ты, наглый червь! – одна из сестер вытянула руку в сторону юноши. Тело паренька оторвался от земли, его тело перестало слушаться, а чья-то невидимая хватка начала сдавливать шею так сильно, что Лукьян начал жадно глотать воздух, словно рыба, выпрыгнувшая из горной речки. Так бы и закончился его жизненный путь, если бы одна из сестер, стоявшая в центре, спокойно не опустила руку и не произнесла:

– Тише, дурочка. Не стоит поддаваться гневу. Он нам еще пригодится. Или ты хочешь искать кого-то другого? Тогда я с радостью разрешу тебе продолжить.

– Ладно, – и рука опустилась, а вместе с ней на землю, задыхаясь и тяжело дыша, упал юноша.

– Прости её вспыльчивость, но впредь постарайся не провоцировать её, а то я могу и не успеть, – раздался вновь смеющийся голос в голове.

Третья сестра стояла неподвижно и отрешенно, не проявляя ни к чему интереса.

– Я думал, что Старшие Сестры – благородные создания из сказок и легенд. А теперь я даже не уверен, – с тяжелой отдышкой держась за шею произнес юноша.

Те лишь хищно улыбнулись. Та, что была в центре, вышла вперед.

– Это все сказки для маленьких детей. Нет ни добра, ни зла, есть только власть и способы ею распоряжаться. А теперь хватит тянуть время. Давай сюда шкатулку, и без глупостей.

Юноше ничего не оставалось, как послушно выполнить приказ, но руки его дрожали от волнения, и вещица выскользнула из влажных рук в траву. Она не успела коснуться земли и зависла в воздухе, плавно поплыв в руки новой владелицы. Помня о наказе Белеса, юноша стал медленно отходить назад, старательно скрывая это за страхом перед столь могучими существами.

– То-то, знай своё место, и не смей больше дерзить, глупый мальчишка! – презрительно произнесла та, что пыталась его задушить. Юноше удалось отойти на пять шагов, прежде чем одна из ведьм пристально осмотрела диковинку со всех сторон и сказала:

– Я чувствую великую силу, таящуюся внутри. Наконец-то мы сможем уничтожить этого жалкого старикашку, возомнившего себя великим колдуном. Он будет умирать медленно и в мучениях.

– А я буду наслаждаться каждым мгновением его страданий, – вторила ей другая. – Он еще пожалеет о том, что не сдох тогда вместе со своими полукровками.

– Нет, это слишком просто. Сестры мои, у меня есть идея получше. Мы отрубим ему руки и ноги, посадим его в клетку рядом с его благоверной, и он вечно будет наблюдать за её страданиями.

– Это будет великолепно, – маниакально облизнулась самая отрешенная ведьма. – Тогда не медли. Я хочу насладиться нашей местью как можно скорее.Без промедления был сорван нехитрый замок, и шкатулка открылась. Все сестры прильнули к тому, что было внутри. Их злобные маски сменились недоуменными выражениями лиц. В это же мгновение ослепительная вспышка озарила их лица, и ларчик лопнул, словно мыльный пузырь, на мириады осколков, разлетевшихся по всей округе. Лукьян продолжал пятиться назад, отошел на десять шагов, и земля резко ушла из-под ног. На месте, где стояла троица, сияла яркая сфера, принимавшая человеческую форму. Листья на дереве стали превращаться из зеленых в увядающие серые и срывались вниз. Ведьмы лежали на земле, не в силах встать, и только глаза смотрели на нечто из шкатулки. В ярком круге проявилась антрацитово-черная фигура человека. Свет погас, и на поляну спустились закатные сумерки. Человек сел на коленях перед одной из ведьм и положил ладонь на лицо, закрыв глаза. Некогда опасная, словно дикий зверь, женщина заорала инфернальным голосом, её тело конвульсировало, и кровь начала течь из носа, глаз и ушей, впитываясь в руку пришельца. Так продолжалось, пока тело не высохло до состояния мумии. Незнакомец встал и перешел к следующей жертве, повторив свою процедуру. Высохшее тело первой ведьмы стало превращаться в пыль, кожа и кости рассыпались в порошок, и на месте могучего существа осталась горсть. На спину Лукьяну положили руку, он вздрогнул и приготовился бежать, но хватка была стальной. Уже попрощавшись с жизнью, обернулся и увидел знакомое лицо колдуна.

– Белес??? – одними губами произнес парень, от облегчения у него подкосились ноги.

– Струхнул, пацан? Не боись, ты всё правильно сделал. Отойди в сторонку, мне надо отдать старый должок. И, отодвинув юношу, старик пошел к последней ведьме и стоящему над ней чудищу. Подойдя вплотную и став у изголовья, уставился на ведьму полным злорадства взглядом.

– Твои сестры получили легкую смерть, тебе же такого не выпадет. Но я могу быть милосерден. Просто скажи, где она, и твоя смерть будет быстрой. Или попрошу нашего общего знакомого поиграть с тобой, выбор времени на раздумье у тебя нет.

Глаза последней Яги расширились от удивления и ужаса. Оцепенение спало, и она стала пятиться назад, словно испугавшаяся дворняга.

– Ты! – верещала она. – Не может быть! Как тебе удалось? Пока она говорила, пытаясь отвлечь внимание, достала что-то из-под плаща, но страшный и загадочный помощник колдуна заметил неладное и сломал ей руку с отвратительным сухим хрустом, будто не кость ломал, а ветку сухую. По поляне разнесся пронзительный крик боли.Я же, кажется, говорил тебе: не стоит со мной играть, но раз ты так хочешь, будет по-твоему, – просто ответил Белес и взглянул на своего помощника. Тот, не дожидаясь команды, двинулся к уже заметно потрепанной женщине. Она больше не выглядела так грозно, как совсем недавно. Капюшон слетел с её головы, показались светлые седые длинные пряди волос. Глаза пылали бессильной яростью; неудивительно, что никто из этой троицы не ожидал такого исхода сегодняшней встречи.

Сначала прислужник переломал старшей сестре все пальцы на правой руке по очереди; снова раздались вопли и крики, затем он сломал и саму руку. Такая же незавидная участь ждала и ноги. Пару раз Яга теряла сознание, но некромант какими-то чарами, известными только ему одному, возвращал её в чувство. Лукьян же стоял неподалеку и как немой свидетель столь жестокой сцены просто наблюдал и ничего не делал. Он был шокирован, никогда еще он не видел таких мучений вживую и так близко. Да, много смертей было на его непростом пути за последнее время, но такой неприкрытой жестокости не встречалось. А пришелец равнодушно ломал кости, словно бесчеловечный механизм, методично продолжая своё ремесло.

В какой-то момент ведьма не выдержала и взмолилась о пощаде:

– Хватит! Я всё расскажу! Только убей меня уже! Я больше не могу… – доносилось до мальчика сквозь стоны и хриплый плач.

Палач прекратил пытки, и старец подошёл вплотную и наклонился над несчастной. Та быстро, насколько это было возможно в данной ситуации подобралась ближе, и стала жалобно о чем то говорить. В какой-то момент некромант достал кинжал из складок своей одежды и резким выверенным движением перерезал ей горло. Один точный удар – и её грешная во всех отношениях жизнь оборвалась. Когда всё было кончено, старец повернулся к своему чудовищу-спутнику и произнёс:

– Марагаст, теперь твоя клятва исполнена. Передай своему господину, что мы в расчёте.

Мрачный путник ничего не ответил – лишь повернулся в сторону мальчика. Лица было не разобрать; стало совсем темно, но его яркие рубиново-красные точки на месте зрачков ещё долго будут приходить юнцу в кошмарах. Он сделал шаг в сторону и тут же растворился в темноте, не оставив следов.

Некромант же вытер кинжал о полог своего плаща и убрал его, подойдя к ошарашенному и притихшему мальчику.

– Спасибо тебе! – искренне произнёс он. – Как долго я ждал этого момента, ты представить себе не можешь, а теперь остался последний рывок, и я словно воссоединюсь со своей возлюбленной. Ты сдержал своё слово, и я сдержу своё, но сперва могу ли я попросить тебя ещё об одной услуге?

– Можешь, – тихо ответил пораженный увиденным мальчик.

– Спасибо! – расплылся в счастливой улыбке старец. – А теперь пойдём, нам тут больше нечего делать.

– Подожди. А что же теперь будет с сёстрами? И какая услуга?

– Всё бы тебе переживать за других, малой, да всё просто: проберёмся в бывшее логово ныне покойных ведьм, освободим пленницу от заточения. А насчёт остальных сестёр: либо они соберут ковен и выберут себе новых лидеров, либо перегрызутся за власть да сократят свою численность в процессе.

– Как думаешь, они узнают, кто убил старших?

– Обязательно узнают, но ты не переживай, парень, они ещё долго не решатся ничего сделать. Силы слишком не равны, – всё с той же лучезарной улыбкой ответил Белес. – А теперь пошли отсюда скорее, я думаю, всеми этими светопредставлениями и воплями мы могли привлечь нежелательное внимание.Скажи, а что это было вообще?

Ты о чем? – непонимающим взглядом посмотрел на него колдун, медленно бредя по долине.

Кто или что это было за существо? И почему, имея такого помощника, ты не убил их раньше, ведь тебе бы не составило это никакого труда.

Ааа… ты про это, – махнул рукой колдун, не сбивая шаг. – Ну тут всё достаточно просто: они бы учуяли его за много вёрст и предприняли бы все меры по его поимке и подчинению себе, а против такой силы я бы вряд ли выстоял. А ещё это существо, по легенде, когда-то было человеком, но своей злобой, жаждой мести и кровожадностью заслужил благословение или проклятие, тут как посмотреть, самого Чернобога.

Чернобога??? Бога тьмы, зла и безумия? Как же ты смог договориться с одним из его слуг? И как тогда получилось, что они его не почувствовали и не сбежали от него, как только увидели? – стал засыпать вопросами малец.

Да, того самого божества. Глуп я был и всеми способами хотел отомстить, так что давай не будем об этом. Обо всём узнаешь, когда придёт свой час. А насчёт того, как они его не почуяли, тут всё просто: шкатулка-то особая была, так сказать, меняет свойство заложенных внутрь вещей. Когда они не смогли открыть замок и сорвали его, сработал хитрый механизм защиты, который оглушил и парализовал их на некоторое время. Ну а там как раз была заперта сущность Марагаста, ну а дальше ты и сам всё видел.

М-да, это план был, мягко скажем, не идеальный. А что, если бы они каким-либо способом открыли замок, и, когда бы появился этот злыдень, просто сбежали от него или каким-либо способом убили или подчинили?

Ну, как показала практика, это сработало. А замок был рассчитан на то, что его можно открыть только этим ключом, – и Белес повертел в руке маленький металлический ключик. – Если бы ты был могущественным существом, ты бы стал ждать, пока найдётся ключ или какой-либо умелец вскроет замок? Вот и я бы нет, на то и был расчёт, и, как видишь, он сработал.

Слишком много «авось», тем более что я рисковал своей жизнью. И если бы эта троица выжила, меня бы убили самыми разными и изуверскими способами, – поёжился Лукьян.

Не боись, умереть я бы тебе не дал, ну или, на крайний случай, из тебя бы получился прекрасный вурдалак.

Вот спасибо, добрый человек, ещё не хватало мне живым мертвяком стать, так себе опыт.

Ну, мне кажется, лучше так, чем умереть безвозвратно. Многие из ныне живущих предпочли бы этот вариант смерти, особенно власть имущие и богачи, – предположил Белес, и спутники вышли к скалам, возвышающимся над беспроглядной ночью. – Если хочешь, можем найти место для ночёвки или двигаться дальше. Мне отдых не нужен, да и в темноте я вижу достаточно неплохо, так что решай сам.

Пока не в одном глазу, так что давай двигаться дальше. А кстати, куда мы идём? И да, как ты оказался на поляне так быстро? – вдруг вспомнил интересующие его вопросы малец.А, да, Марагаст перенес меня. Это был один из пунктов нашего уговора. Хотя во время странствий я слышал истории о великих колдунах, способных мгновенно перемещаться на дальние расстояния. Правда это или вымысел, не знаю, но факт остается фактом, – задумчиво произнес некромант.

Как по мне, это прекрасный навык. Никаких пустых брожений туда-сюда, – размечтался Лукьян. – Можно путешествовать и побывать везде, где захочешь.

Не все так просто. При таком перемещении тратится колоссальная магическая энергия, которая не каждому могущественному колдуну или ведьме под силу. Так что это умение не для каждого. А где бы ты хотел побывать в первую очередь?

Юноша мечтательно задумался и ответил:

– Отец рассказывал мне, что есть места, где всегда тепло, а воды так много, что её не испить сотням людей. От горизонта до горизонта – сплошная водная гладь. В эти города нескончаемым потоком прибывают огромные корабли. Я бы хотел побывать там и увидеть всё своими глазами.

– Ааа… Море, да, это красиво, пьянящий аромат соли на губах! Я бывал там, это хорошая мечта. Ты еще юн, у тебя вся жизнь впереди. Думаю, у тебя все получится, стоит только захотеть.

– Надеюсь, так. А куда мы все-таки держим путь? Ты ведь так и не сказал.

– Не так и далеко, день или два пути. На той стороне горного хребта находится логово ведьм. Если перед смертью она не солгала нам, иначе процесс может затянуться.

– Почему ты не пощадил её и не заставил указать место? Мы могли бы забрать её с собой, а потом расправиться. А теперь мы бродим неизвестно где. Сдается мне, что ты не предусмотрел этот момент.

– Ну, во-первых, какие все умные вокруг, один я дурак, – расхохотался некромант. – Во-вторых, Марагаст не мог покинуть нас, пока все ведьмы не были бы мертвы. С нами он бы не пошел, у нас был другой уговор. И в-третьих, живая ведьма очень опасна. Из-за магического взрыва она была слаба, но через время стала бы такой же сильной, как прежде, и тогда нам пришлось бы нелегко.Так незаметно за всеми этими разговорами они не спеша подходили к невысокой горной гряде. Осмотревшись, решили не рисковать и заночевать у подножья, ибо расшибиться в этой темноте при подъеме вверх не было никакого желания. Лагерь разбили быстро, Лукьян поужинал на скорую руку, а Белес лишь попил чаю и велел мальцу отдыхать. Не став спорить, паренёк быстро соорудил себе лежанку и почти мгновенно уснул.

С первыми лучами солнца, появившимися на небосводе, старец растолкал юношу, и они продолжили свой нелегкий путь в горы. Двигаться при свете солнца было гораздо проще, оттого подъем в гору не занял много времени, и уже спустя пару часов путники вышагивали по небольшому каменистому плато. Вид был просто головокружительный, вдалеке на севере виднелись белоснежные пики, упирающиеся в лениво проплывающие облака. На пару минут они остановились передохнуть и насладиться этой монументальной природной красотой.

– Всё же природа – лучший художник, и нет творца прекрасней, чем она! – высказал своё восхищение увиденным колдун.

– У меня нет слов, никогда не видел ничего более красивого. Такая мощь и такое спокойствие.

– Так бы и остался здесь стоять, но нам пора в путь. – прервал миг наслаждения некромант и напарники двинулись дальше навстречу своей цели. С высоты птичьего полета виднелась вся округа, всё было таким мелким и ничтожным, там, где-то внизу, вся эта бесконечная суета, отсюда всё казалось таким тщетным и ненужным. Они шли вперед по своему какому-то одному им внутреннему компасу, после полудня солнце скрылось за плотными серыми тучами.

– Кажется, наша удача подошла к концу. – смотря на небо, произнес малец.

– С каких пор ты стал бояться дождя?

– Да ты знаешь, не хотелось бы свернуть себе шею на скользких камнях, ты знаешь, есть у меня еще кое-какие планы на эту жизнь.

– Ну, если пойдет сильный дождь, так уж и быть, придется искать место, дабы переждать непогоду. С этим тут уж ничего не поделаешь. – спокойно произнес старец.

– А почему не сделать-то? Ты якшаешься с самыми темными сущностями, что можно себе только представить, но не можешь прогнать какую-то тучку? Как так-то?

– Управлять природой могли только единицы, и, если верить старым легендам, только некоторым богам это было подвластно. Ибо стихия невероятно необузданна и опасна, и не каждый сможет с ней совладать. Существует легенда о городе, царь которого возгордился его красотой и роскошью настолько, что разгневанные боги обрушили на него бури и землетрясения и стерли с лица земли. Так что не стоит недооценивать какую-то маленькую тучку. – саркастично передразнил парня Белес.– Ого, никогда не слышал эту легенду.

Первые робкие капли сорвались с небосвода и рухнули на землю, разбиваясь о каменное нутро горы. Пройдя вдоль отвесных скал, путники обнаружили небольшую пещеру, где решили переждать внезапно настигнувший их дождь. На удивление, свинцовая туча не задержалась надолго и спустя полчаса, извергнув на землю своё содержимое, унеслась прочь по синему небу. И вновь яркое солнце озарило всё вокруг светом и теплом.

Пройдя к противоположному краю отвесной скалы, они увидели конечную точку своего маршрута. Это был небольшой проход в горах, возле небольшой горной речушки, которая скрывалась за обрывом.

– Там, туда! – взволновано указал пальцем на заветное место Белес.

– Далековато, сегодня не успеем, – с сомнением ответил юноша.

– А ты собери ноги в руки и беги, без разговоров. Цель близка. Я ждал долгие годы и не намерен терять ни минуты. Она там ждёт меня! – было видно, что спаситель сгорал от нетерпения, и ничто: ни погода, ни тьма, ни здравый смысл не могли его остановить.

– Только вот мёртвые мы ей не поможем. Голову включи! Кто из нас великий маг и чародей, я или ты? Неужели ты думаешь, что ведьма просто так выдала тебе местоположение своего логова? Или ты думаешь, что оно не охраняется? Или тебе голову задурманило от нетерпения? – серьёзно сказал Лукьян зло уставившись на спутника.

Его слова заставили Белеса немного унять пыл. Какое-то время они молча шли, и тут некромант произнёс:

– Ты прав, что-то меня понесло. Прости меня. Но и ты пойми, столько лет я шёл к этому. Я просто сдерживаю себя, чтобы не броситься туда со всех ног…

– Я тебя понимаю, но умирать по глупости из-за необдуманных действий я не хочу. Предлагаю заночевать где-нибудь поодаль и понаблюдать за этим местом. Осторожность лишней не бывает, – хитро произнёс юноша, словно что-то предчувствовал.

– А ты сильно вырос, парень. И даже можешь делиться своей мудростью со мной. Похвально. Наверное, ты прав, и мы поступим так. Не стоит лезть в пекло неподготовленными. Когда-нибудь ты добьёшься невиданных высот, если, конечно, не сгинешь по глупости.И спутники так и сделали, выбрав место с хорошим обзором на соседней скале рядом с проходом. Шум падающей воды скрывал их разговоры, а высокая каменная гряда за спиной защищала от непрошеных гостей. Устроив себе наблюдательный пункт, они принялись осматривать подозрительное место. Хоть неприятный и пронзительный ветер донимал, костёр разжигать не стали, чтобы огонь не был виден на сотни вёрст, как маяк в море. Дождавшись, когда поздние сумерки полностью укроют скалы, они уже было стали спускаться вниз, как заметили тусклый мерцающий свет из глубины пещеры. Тут же замерли, как испуганные зайцы.

– Ну и что это такое? – тихо спросил Лукьян, словно кто-то мог их услышать.

– А мне почём знать? Это может быть что угодно: магический факел, охранные руны или светящиеся грибы, которые иногда встречаются в пещерах по всем этим землям, – пожал плечами Белес.

– Час от часу не легче. Одно радует: мы заметили это до того, как вошли туда днём. По крайней мере, теперь будем осторожнее. А ты случаем не спросил у покойной сестры, что нас ждёт внутри? – с сарказмом спросил Лукьян.

– Да ты знаешь, как-то не до разговоров было, – ответил колдун. – Настала долгожданная месть. Ты не поймёшь, но я отомстил этим тварям за всё зло, что они сотворили. Так что, что бы там ни находилось, оно не остановит меня.