Я (не) верю тебе, дракон!

Глава 1. Слишком рано

А что, если у меня никогда не будет ребёнка?

Эта страшная мысль врывается мне в голову, пока я еду в экипаже по заснеженным улицам. Стеклянные витрины расписаны морозными узорами, деревья украшают засушенные дольки апельсинов и бусины светящихся кристаллов. Город наполнен искорками магии. Идеальное время для чудес.

Прошлым вечером я заметила на дереве Роу, которое по традиции дарят всем драконам в день свадьбы, завязавшийся бутон. Чем не чудо?

Когда цветёт Роу, особенно в такое время года, случается что-то необыкновенно хорошее. Утром сразу рванула на осмотр к женскому лекарю, рассудив, что это знак, которого мы столько ждали. Вот только мне чудес пока не перепало.

Может, госпожа Ламберт ошибается?

Я замужем уже три года и всё это время мы постоянно… работаем над этим. Мне даже пришлось устроить небольшой скандал, но зато Алард, мой истинный, теперь каждую ночь возвращается домой, а не просиживает за работой в академии.

Фира, моя сестра, говорит, что я слишком много думаю. Ей-то хорошо, дар, позволяющий призвать фамильяра – магическую птицу, цветёт пышным цветом. Она независима, имеет диплом, а значит, принадлежит себе и может работать. Что же до меня… На меня магии уже не хватило.

Если окажется, что я и детей родить не смогу, Алард вправе выгнать меня на улицу, а идти мне некуда. В академии я не училась, работать достойно не смогу, а значит, жизнью своей не управляю.

Женщина, которая не принадлежит никому, даже самой себе, становится общей. Мне страшно думать, что всё вокруг меня как изделие из сахара. Одно неловкое движение и безвозвратно разобьётся.

Ладно, Шери, нытьё никогда не было конструктивным решением проблем.

Может, я и правда слишком много думаю. Мой муж, конечно, мужчина своеобразный, но иногда мне кажется, что он любит меня больше, чем свою работу. Никаких сроков по рождению ребёнка мне не ставится, перспектива вылететь на мороз перед носом не маячит.

Возможно, мы как-то неправильно занимаемся сексом, или не делаем чего-то, что нужно. Песни петь, голышом плясать или спальню благовониями окуривать. У Ламберт я ничего спрашивать не стала, эта странноватая дамочка придумала бы что-нибудь похлеще.

Нужно будет поискать другого женского лекаря. Иногда я думаю, что не всем стоило выдавать дипломы.

Экипаж сворачивает к мосту через канал, а после останавливается перед огромным поместьем. Я вхожу в замок с намерением ворваться к мужу, нагло залезть на колени и пропустить мимо ушей его ворчание о том, что он страшно занят. Алард всегда занят.

– Госпожа, вы уже вернулись? – на пути возникает камердинер мужа, но я лишь перебрасываю ему меховую накидку и взбегаю по лестнице.

К чему эти очевидные вопросы? Нет, я ещё не вернулась, Филипп. Решила покататься по городу, накануне праздника он прекрасен. Тебе показалось, что я только что пробежала мимо.

Алард должен быть в кабинете. В академии, где он проводит большую часть жизни, сейчас каникулы, но он не отдыхает ни секунды. Первое полугодие вышло удачным для одной из их исследовательских групп. Нашли гору какого-то старья и дружно всё исследуют.

До сих пор не верится, что он женился. Ещё и на мне. Шутка ли, оказаться парой второго после императора дракона? Если с Его Величеством Мертеном, что-то случится, мой муж станет правителем.

Сам Алард всякий раз, когда до этого доходит разговор, желает брату долгих лет жизни и невесту, которую придётся умолять не рожать больше наследников, и которую Мертен пока не встретил.

Я же постоянно думаю, не скрыто в этом пожелании намёка для меня, ведь я за три года не подарила мужу ни одного наследника. Сложно расслабиться, когда от этого зависит, будешь ты жить в тепле или вылетишь на улицу.

Пока поднимаюсь, слышу звук, похожий на хлопанье крыльев и останавливаюсь, сведя брови. Птицам здесь взяться неоткуда, но это может быть фамильяр Фиры. Она зашла в гости?

Скоро придётся поднимать с Алардом вопрос о том, чтобы обустроить ей здесь комнату, слишком часто она гостит у нас.

Я ничего против не имею. У меня, кроме сестры, никого. Да и жаль её по-человечески. Думаю, она немного завидует тому, как сложилась моя жизнь. Не понимает, что, если я окажусь пустоцветом, мне конец. Её же неудачи, связанные в основном с сорвавшимися заказами, вызовут лишь временные неудобства до поиска новой работы.

Фамильяра не видно. Если это он, то странно, что Фира отпустила. Шарится где-то будто воришка? Или потерялся? Пожав плечами, я забегаю на последние ступеньки и спешу к кабинету мужа.

Когда до него ещё шагов двадцать, то снова слышу шелест крыльев. Надо мной проносится призрачная птица Фиры, оставляя за собой мерцающую голубоватую дымку.

Её что-то напугало?

Я бегу следом, потому как магическое создание рискует расшибиться о высокую белую дверь. Фамильяр в панике. Либо я впущу его, либо он уничтожит своё физическое воплощение.

– Тихо ты! Сейчас… – распахиваю дверь, и птица врывается в кабинет.

Вхожу следом и даже не сразу понимаю, что вижу.

Алард. На обычном месте за столом, вот только на его коленях сидит… Фира. Шнуровка на её корсете распущена, открывает спину и, очевидно, грудь. Рубашка Аларда распахнута, демонстрируя моей сестре торс с хорошо развитыми грудными мышцами. Брови мужа сердито сдвинуты, а правой рукой он, кажется, сжимает горло Фиры.

Я моргаю, а в следующий миг фамильяр сестры яростно бьёт дракона крыльями, будто у него немало причин отхлестать его по щекам. Мне бы тоже стоило, но я настолько в шоке, что пока не понимаю, где реальность, а где моё безумие, ведь…

Фира и Алард?! Нет. Этого… Да этого просто быть не может! Она же… они не поступили бы так со мной!

Дракон взмахивает рукой и отбрасывает призрачную птицу к книжному шкафу. Фамильяр пронзительно вскрикивает и падает на пол, превращаясь в голубоватую дымку.

Покончив с ним, муж резко встаёт и швыряет хрипящую и извивающуюся Фиру на стол спиной и нависает над ней. От возни на пол падают книги, какие-то свитки, листы бумаги и цветок Роу.

Время будто замедляется, когда ваза с деревцем соскальзывает с края стола. Я успеваю заметить набухший бутон и снова думаю о том, что он должен означать беременность. Не иначе. Может ли в нашей семье быть другое сравнимое по важности событие? Мы так долго ждали…

Оглушительный звон вазы обрывает надежду

Нежный белый ствол дерева вздрагивает, а алые листья, похожие на кленовые, рассыпаются по полу кровавыми брызгами.

Я не могу оторвать от них взгляда, будто гибель деревца – главная из проблем.

Словно то, что я увидела здесь, не означает конец моей истории и начало настоящего кошмара.

А что, если… этот бутон завязался совсем не на мою беременность?

Сестра практически прописалась в нашем поместье. Я думала, ей просто скучно быть одной, но…

Вашу ж мать…

– Шерилин? – рычит Алард, резко вырывая меня обратно в реальность. – Какого демона ты вернулась так рано? Выйди вон. Мы с твоей сестрой ещё не кончили.

Глава 2. Вопросы без ответа

Зажмуриваюсь. Это не может быть правдой!

Я сплю. Это просто сон. Кошмар.

Сейчас проснусь, и всё будет хорошо.

Мой муж не такой. Он бы не поступил так. Не со мной.

Может, это не он?

Я чего угодно ожидала, но измена… Алард и жениться-то не собирался, а тут другая женщина…

Почему? Как это случилось? Может, правда не он? Мне показалось? Или я хочу верить в то, что мой мужчина не поступил бы так?

Быть обманутой, спрятаться в ложь и сделать вид, что я не заметила, как две самых близких мне души прямо сейчас стягивают нити своих жизней на моём горле, потому что я им мешаю?

Кошмар не заканчивается, и пробуждения не случается. Слышу возню, глухой удар, хрипы и рычание Аларда. А ещё стук, происхождение которого я не хочу знать.

Разворачиваюсь и выбегаю из кабинета. Я пропала. Пропала! Это конец!

Я окажусь на улице. Без семьи и защиты.

И единственный близкий мне человек, Фира, оказалась предательницей! Вот чего ей не хватало? Да у неё всё было! Мужики за ней толпами бегали, она сама мне говорила! И замуж могла выйти, ничто ей не мешало!

Так почему она решила разрушить мою жизнь? За что?

Только потому, что Алард богат? Влиятелен? Да она же меня с ним познакомила! Фактически устроила наш брак!

Я бы сроду не решилась пойти к провидцу, магу, который может видеть нити душ. Размотав мою, он в тот же миг дал Аларду понять, что мы предназначены друг другу.

Не знаю, зачем я прибегаю в нашу спальню. Хватаюсь за волосы, начинаю метаться из угла в угол, будто пойманный зверь.

Сердцу больно. Мне кажется, его вырвали в буквальном смысле и натолкали в грудь битого стекла.

Он с ней! Наплевав на нашу связь, на меня, уничтожив дерево Роу, которое я трепетно растила три года.

Я хотела родить этому мужчине детей, а теперь радуюсь, что не вышло!

Да! Радуюсь! Не заслужил! Да будь он проклят!

Со злостью смазываю со щёк слёзы. Не дождётся!

Что делать? Бежать? Но куда? У меня нет магии, я не смогу получить документы. Мой отец погиб, когда я была маленькой, братьев у нас с Фирой нет. Из-за этого я фактически домашний питомец Аларда.

Но ничего. Уверена, деньги могут решить любую проблему. Нужно правильно ими распорядиться.

А если вспомнить госпожу Ламберт, хорошее образование не обязательно нужно, чтобы получать новые деньги.

Главное, выбраться отсюда! И уехать туда, где Алард меня не достанет. Если он вообще пытаться будет…

Медленно выдыхаю и бросаюсь к туалетному столику. Золото. Украшения. Муж много мне подарил. Это может помочь.

Не хочу оставлять всё Фире. Она и сама купит подобное.

– Куда-то собралась, Шери?

Я резко оборачиваюсь. Алард стоит в дверях, привалившись к косяку предплечьем, испачканном в чём-то красном.

Кровь? Ничего себе у них предпочтения в постели!

– Н-нет.

– Очень хорошо. Потому что с тобой, дорогая жёнушка, я разберусь позднее. Сперва нужно пригласить в дом стражников. Будь умницей и сиди здесь, пока я не вернусь. Очень не советую меня сейчас бесить.

На кой хрен ему стражники? Он меня им сдать решил? И думает, что я просто буду сидеть в комнате и мирно ждать, когда меня отсюда выведут?

Ха. Ха. И ещё раз ха.

Катись ты в пекло, дорогой муженёк. Совет вам с Фирой да любовь!

Сила провидения… Он же её душил… неужели им такие игры нравятся?! Со мной Алард всегда был мягким и нежным, а с ней, значит… ему этого, что ли, не хватало?! Ну конечно, сестра всегда любила эксперименты!

Да будь они прокляты. Лжецы. Оба! Ноги моей не будет в этом доме!

Дождавшись, когда дракон уйдёт подальше, я возобновляю сбор подаренных украшений.

Бросила бы их, настолько противно. Будто в грязи копаюсь. Но это деньги, а без денег мне придётся телом торговать, чтобы выжить. Засуну-ка гордость поглубже и продолжу делать то, от чего зависит моя жизнь. Часть приходится надеть на себя, потому как искать сумку побольше времени у меня нет.

Надеваю накидку потеплее, прячу мешочек с драгоценностями в муфту и выскальзываю в коридор. Алард наверняка пошёл к основной лестнице, я же воспользуюсь проходами для слуг. Постоянно оглядываюсь и прислушиваюсь. Осколки, оказавшиеся на месте сердца, гремят так, что, кажется, их слышит весь замок.

– Шери, вот ответь мне, – голос Аларда за спиной звякает как заледеневший металл. – Тупость – ваша семейная черта? Я сказал сидеть в комнате. Какое слово из этого предложения тебе было непонятно?

Я не отвечаю и срываюсь с места.

Не знаю, что меня сподвигло, но в этот миг инстинкты берут вверх над разумом, а глаза опять слезятся от злости, боли и обиды.

Ослушалась, да? Не сделала, как хотел? Да ты сам хорош!

Толкаю дверь запасного выхода одновременно с тем, как дракон хватает меня за плечо. Инстинктивно взмахиваю рукой, и Аларду прилетает по лицу мешочком с украшениями.

Выругавшись, он выпускает меня, и я вырываюсь на улицу, слыша, как звенят по каменному полу рассыпавшиеся кольца, браслеты и серьги.

Пробегаю двор и мчу к воротам, боясь оглядываться. Чувствую, как меня хватают за капюшон, и резко отстёгиваю застёжку, избавляясь от накидки.

Что я делаю, вашу ж мать! Мне не убежать от него… Тем более так. О чём я думала?!

Оглядываюсь и вижу приближающегося дракона.

Он успел накинуть мундир, но ему и без этого куда теплее, чем мне. Дракон же.

– Отстань от меня! – в панике я забираюсь на перила моста и подхожу к краю, не зная, что ещё делать. Бежать от него бессмысленно, Алард меня в три прыжка настигнет.

Зелёные глаза мужа недобро сужаются. Он действительно останавливается и смотрит на меня с недоумением, будто решает уравнение, определяющее соотношение моего отчаяния и сумасшествия, чтобы высчитать вероятность воплощения задумки.

– И что, Шери? Предпочтёшь прыжок в воду разговору со своим мужем, которого ты клялась слушаться и любить?

– Издеваешься! – взрываюсь я. – После того, что я видела в кабинете, смеешь говорить мне о клятвах?!

– Не прикидывайся овечкой и не делай вид, что ты ни в чём не виновата, – хмыкает он.

Я давлюсь воздухом от этой наглости. То есть пытается ещё на меня вину повесить?

Будто из-за меня он не удержал вторую голову в штанах?!

– Да будь ты проклят, Алард Хартман! Лжец! Мерзавец! Ты врал мне всё это время! И все твои слова не стоят ничего! Самовлюблённый эгоист, который не думает ни о ком, кроме себя! Бесчувственный предатель!

– Немедленно закрыла рот и подошла ко мне, – дракон опускает подбородок. – Закатила истерику из-за такой чуши? Я думал, ты умнее, Шери.

Он точно издевается.

О, как много объяснилось бы, если бы тот, кто стоит передо мной, не был моим Алардом.

Но это он. Несмотря ни на что, я всё ещё чувствую связь с ним. Нити судеб обрываются лишь после смерти.

– Чуши? Ты… с моей сестрой… И хочешь, чтобы я нормально реагировала?! Или что, скажешь, что я всё неверно поняла?! Сейчас всё объяснишь, так?

Он делает шаг, вытянув руку, чтобы схватить меня. Отступать уже некуда, каблуки туфель ни на что не опираются.

– Да хочу. Ты моя жена, и обязана вести себя прилично и скромно, а ты верещишь как бешеная лиса. Может тебя в лечебницу направить?

Ушам своим не верю.

– Не подходи ко мне, чудовище…

– Шерилин, – на его губах недобрая ухмылка. – Тебе пора остыть.

Я оступаюсь и вскрикиваю. Не успев толком испугаться, чувствую, как вокруг меня формируется магическая сеть. В следующий миг по ушам бьёт грохот, за которым следует обжигающий удар о ледяную воду.

Глава 3. Нити судеб

Я кричу, но звук тонет в густой черноте. Кожа горит, все мышцы будто сковывает льдом. Пытаюсь выплыть, извиваюсь, но ничего не выходит. Моё платье, тяжёлое и неподъёмное, как паутина тянет на дно.

Мысли пронзает пугающая истина – я здесь умру. Здесь, сейчас… мне конец. Я не выплыву сама.

Хочется плакать. Я продолжаю бороться за жизнь, но в нарастающей панике сердце взывает только к одному. Алард. Мой дракон. Истинный. Он спасёт меня? В этот страшный миг я готова забыть о том, что произошло в кабинете. О его близости с моей сестрой. Обо всём этом я подумаю позже, когда смогу дышать, а тело не будет гореть от ледяной воды.

Почему он не спасёт меня? Лёгкие жжёт, но у меня не выходит сделать вдоха.

И следом ещё более пугающая догадка: ему так удобнее. Чтобы моя нить оборвалась, и он был свободен.

Снова кричу. Трачу последние силы на рвущийся из груди звук, который невозможно сдерживать. Предатель! Лжец! Не прощу! Да я бы с радостью порвала нашу связь, чтобы никогда больше не видеть его рожи с ярко-зелёными глазами и острыми скулами… Чтобы не слышать язвительных шуточек, не спорить с ним из-за ерунды и никогда-никогда не видеть редкой и до невозможности интимной улыбки, которую он прятал специально для меня.

Алард Хартман скуп на улыбки, но у него была одна. Всегда думала, что она куда более личное, чем увидеть дракона без одежды.

Тем более, что этот козёл, похоже, не особо-то стесняется!

Холод, от которого меня так трясло, резко отступает и его сменяет жар. Я на миг даже думаю, что Алард всё же спрыгнул за мной и вот-вот схватит, прижмёт к груди, соврёт что-то по поводу Фиры и вернёт в замок, чтобы напоить целебными микстурами и сказать, какая я дурочка, что прыгаю с моста в разгар зимы.

Но я всё жду, а спасения не приходит. Его нет, но есть жар, горячий, будто я и правда на его груди.

О провидение, почему здесь так жарко? Я бы стянула с себя платье, если бы могла достать шнуровку корсета.

Неожиданно вязкую темноту вокруг разрезает нить. Будто гибкая и плавная молния она наполняется светом и исчезает где-то далеко от меня. За ней вспыхивает вторая. Я оглядываюсь, краем сознания отмечая, что не чувствую ни холода, ни жара, ни жжения в опустевших лёгких. Что это?

Нити вспыхивают одна за другой. Их так много! Я будто оказалась в огромном клубке. Переплетаясь и связываясь, они скользят вокруг меня, путаются, завязываются узелками. Света становится больше, я осмысляю масштаб и чувствую себя пылинкой.

Опускаю взгляд и вижу, что моей груди тоже касается одна из нитей. Я нанизана на неё будто бусина. Если проследить за её направлением, то видно, как немного дальше моя нить плотно и крепко спутана с другой. Это Алард? Нить этого предателя? Да быть не может! Он замечательно проводил время с Фирой! Ему моя связь не нужна!

Тянусь назад. У меня получается сместиться назад по своей нити, будто я и правда бусина. Возможно, это глупо, но я хочу быть как можно дальше от этого переплетения. Всё ложь и обман. Я не нужна ему.

Говорят, что у людей вся жизнь проносится перед глазами у границы смерти. Маги же видят нити судеб. Как провидцы, которые, по сути своей, становятся проводниками между физическим и нематериальным. Я никогда не стану провидцем, но… вашу ж мамочку, как красиво…

Стоп.

А почему я это вижу? У меня же нет магии. Дар придавать энергии форму живого существа достался Фире, а я пустышка… во всех смыслах.

– Мяу!

Вздрагиваю. Вот чего я не ожидала услышать перед смертью, оказавшись под толщей ледяной воды, так это мяуканья.

Но странный звук повторяется. Нити вокруг меня гаснут, а я начинаю видеть впереди маленькую голубоватую точку. Кажется, звук идёт оттуда?

Фира, чтоб ей пусто было, рассказывала, что кошки существуют на всех слоях мира одновременно, поэтому они иногда ведут себя странно, охотятся за тем, чего нет или смотрят в одну точку. Она предположила, что они, подобно провидцам, даже видят нити судеб.

Может, этот кот ведёт меня на тот свет?

– Мяу.

– Да иду я, иду. Я, может, не готова так быстро прощаться с жизнью.

Или я приближаюсь к свету, или он к мне, устав ждать, сейчас сложно сказать. Прежде чем меня сносит им, я ещё раз слышу кошачье мяуканье, а после звуки умирают.

Насовсем?

– Шери, ты меня слышишь?!

Я вздрагиваю и вскидываю голову. Реальность обрушивается на меня сотней разных звуков, и от этого меня бросает в жар.

Отшатываюсь, обнимая себя за плечи, кручусь вокруг, не понимая, где нахожусь и что происходит. Я же вот только что была в ледяной воде, а теперь… вокруг ни снежинки. Солнечный день, я стою посреди улицы, а рядом…

– Эй, ты чего? – Фира сжимает моё предплечье. Призрачная птица сидит на её плече и чистит перья. – Бледная какая-то. Провидца испугалась?

Сердце колотится как после пробежки. Перед глазами ещё стоит картина, как она со спущенным с груди платьем сидит на коленях Аларда, а он сжимает её горло.

Проклятье, я же не собиралась плакать из-за них!

– Идём, а то опоздаем.

– К-куда?

– К провидцу, – смеётся сестра. – Забыла, что ли? Я же месяц тебе о нём рассказываю. Давай. Узнаем твою судьбу и поймём, как тебя устроить.

В мыслях громыхнуло почти так же, как за миг до моего падения в воду. К провидцу? Я ходила к провидцу всего раз в жизни. С Фирой как раз, а после этого за мной пришёл Алард и… всё привело к тому мосту в конечном счёте.

Но как такое возможно? Это было три года назад! Или моё падение с моста случилось три года вперёд?

О, провидение… Это что же это получается, я будущее видела? Как так?

– Пошли, Шери, – Фира хватает меня за руку. Мне сегодня ещё за деталями нового заказа идти.

Сердце грохочет в висках. Я знаю, что скажет провидец. Я помню дом, перед которым мы сейчас стоим. Помню цветочный горшок со сколом, в котором растут незабудки и который стоит на лестнице у входа. Помню, что в его доме пахнет лаком для дерева и что он предложит нам чай с листьями смородины.

Это всё уже было. В будущем.

Мамочки. Может, во мне всё же есть магия?

Фира тянет меня к лестнице, но я не двигаюсь с места.

– Я не пойду к провидцу.

Не хочу, чтобы Алард узнал. Стоит провидцу провести по моей линии, он почувствует и явится, чтобы утянуть меня к той точке в своём кабинете с Фирой на коленях.

Её птица наклоняет голову и чирикает.

– Эм… а что ты будешь делать? Шери, мне, возможно, придётся уехать, я пока не знаю деталей этого заказа. Сама понимаешь, что может случиться с одинокой девушкой. Защитить-то тебя некому будет.

Ага-ага, помню я о твоей защите! Лгунья!

Так… Шери, прекращай. Если это прошлое, то моя сестра пока даже не знакома с Алардом. Он слишком важная птица для таких, как мы. А значит, и злиться на неё глупо. Она пока не успела ничего сделать.

Если бы простить было так просто.

– Я собираюсь поступить в магическую академию! – заявляю я.

– М-м… А как ты туда поступишь, если у тебя нет магии? – поднимает бровь Фира.

– Мы не знаем этого наверняка, – хмурюсь я, и из-за обиды за будущее решаю ничего не рассказывать о своих видениях. – Провидец подскажет, с кем или чем связана моя судьба. Они почти всегда находят пару, с которой потом мы будем вместе, но я не хочу зависеть от мужа. Откуда мне знать, каким он будет? Вдруг пьяница, как отец? Или изменщик. Их я ненавижу больше всех! – качаю головой. – Нет. Мне нужна независимость!

Я ни за что не наступлю на грабли по имени Алард Хартман снова.

– Смотри! – Фира дёргает меня за рукав. – Тот экипаж. Там императорский герб! Пойдём поглядим?

Я поворачиваю голову и вздрагиваю.

Вашу ж мать. Это он! Принесла нелёгкая!

Глава 4. То, что видим только мы

– Фира, стой! Я не хочу!

– Идём же! – она меня не слушает. – когда ещё увидишь его так близко?!

Да хоть бы никогда! Пусть катится в анналы провидения!

Проклятье, и ведь не объяснишь же, почему я не хочу его видеть. Эти зелёные глаза, слышать его голос, от которого всегда мурашки.

Причины, по которой это случилось, ещё нет, и я чувствую себя до невозможности глупо, но…

– Шери, хватит упираться! – ворчит Фира. – Не ты ли только что говорила, что хочешь поступить в академию?

– И что?

– А то, – сестра подтаскивает меня к экипажу, рядом с которым уже собралась толпа таких же зевак. – Что тебе очень пригодилась бы рекомендация ректора одной из лучших академий! Господин Хартман! Лорд Хартман! Господи, Шери! Вон он, смотри!

Я боюсь повернуть голову, слишком много противоречивых чувств. Я полна злости и готова разорвать его на кусочки прямо сейчас! В то же время понимаю, что вот-вот расплачусь, отхлопаю его по щекам и буду на всю улицу искать ответ на риторический вопрос: как он, скотина такая, мог так со мной поступить.

А он и не мог. Хартман меня вообще не знает пока. И да сжалится надо мной провидение, никогда и не узнает! В каком-то смысле, сейчас перед нами совсем другой Алард Хартман.

Мне стыдно за Фиру. Извивается так, будто готова вот прямо сейчас запрыгнуть ему на колени. И платье долой, что уж. Впрочем, она тут не одна такая. Я как-то и позабыла о том, что мой муж… бывший… или правильнее сказать, будущий? А пёс с ним! В общем, я забываю том, что Алард Хартман очень привлекательный мужчина и долгое время держал оборону завидного холостяка. Ну, до сегодняшнего дня, пока в домике неподалёку провидец не размотал нить судьбы одной бестолковой дурочки, которой после суждено было утонуть в ледяной воде недалеко от резиденции Хартмана.

Трясу головой, прогоняя мрачные мысли. Нет уж. Если я вернулась назад, а я всё больше убеждаюсь, что я именно прожила следующие три года, а не просто видела их как вероятное будущее, значит, нужно воспользоваться шансом и не допустить такого развития событий.

И первое, что я сделаю – буду держаться подальше от провидца, чтобы этот гад чешуйчатый ни о чём не догадался. Теперь-то понятно, почему он так быстро влетел в дом. Был неподалёку и почувствовал. А я всё гадала, как так получилось, только предсказали жениха, а он уже дверь чуть не с ноги распахивает. И незабудки эти на фоне.

Отворачиваюсь, быстро касаясь пальцами уголка глаза. Проклятье, что-то пробирает. Слишком уж яркая картинка. Распахнутая дверь, Алард на пороге, улица подсвечивает его силуэт золотистым ореолом. На его груди сгусток света, который, как выяснится позже, никто больше не видел.

И незабудки эти, чтоб им пусто было. Почему я вечно о них вспоминаю? Это издевательство судьбы?

Ничего не подозревающий о будущем Алард поворачивается к толпе и окидывает нас равнодушным взглядом. Я знаю, что, когда он смотрит так, его мысли заняты формулами и расчётами, а может, осмыслением какой-либо загадки, так что он лишь частично понимает, где находится. Сегодня дракон одет как простой горожанин, кожаная куртка, белая рубашка, свободные штаны и высокие ботинки. Опять ездил куда-то к развалинам, искать сокровища и артефакты. Слишком занят для простых смертных. Может и не замет…

Зелёные глаза ловят мои в плен, и вся независимость летит в пекло. Звуки глохнут, краски будто приглушаются, а всё, что вокруг нас, становится мутным и неважным.

О, провидение, за что мне всё это? Глаза начинает щипать. Вот Хартман обалдеет, если я заору сейчас, что ненавижу его. Что он мне, скотина, жизнь испортил, а я, вообще-то, детей от него хотела!

И глаза его зеленющие бесят! Скулы острые тоже! Рожа вечно недовольная – ещё пуще! Ну скотина же! Почему никто не видит, какой он гад и мерзавец! А какие клятвы на свадьбе говорил!

Лжец… Обманщик! Не прощу!

И плевать мне, что дракон пока ничего не сделал! Я заочно. Если он никогда не клялся мне в верности, то не сможет нарушить этой клятвы, так ведь?

– Здравствуйте, лорд Хартман, – я слышу щебет сестры так, будто в моих ушах вода. – Я Фира Мирт, училась в вашей академии. Вы помните меня?

– Нет.

От низкого рокочущего голоса по спине бегут мурашки. Мне нужно выдать приз. Я не растеклась лужицей от этого звука подобно девушкам, что столпились вокруг нас.

Стоп. А когда Хартман успел подойти так близко?

– Это моя сестра Шери, – не унывает Фира. – Представляете, она хочет поступать в академию! У вас есть свободные места? Она умница, очень прилежная! Уверена, под вашим чутким руководством она просто расцветёт!

– Шери, – повторяет дракон, не моргая, рассматривая моё лицо.

Меня передёргивает. Шери. Если бы он сказал «моя Шери», как в будущем, я бы точно ему глаза выцарапала.

Его голосом это звучит так уютно. Он будто одним этим поднимает меня, уснувшую в гостиной (и притворяющуюся, что всё ещё сплю) на руки и несёт в спальню. Там раздевает, усмехаясь и целует так, что притворяться уже не получается.

Из моего горла вырывается то ли стон, то ли хрип, голова начинает кружиться. Нет уж, я больше не его. И никогда не буду!

Неожиданно, я замечаю свет у его груди. Примерно в той же области, куда крепилась нить в моём видении после… смерти, видимо. Свечение разрастается, искрится будто всполохи огня, выстреливая в стороны искрами. Дракон продолжает смотреть на меня, но никто вокруг, похоже, не замечает того, что вижу я.

Ой-ой…

Ну и что это значит? Я снова влипла? Или это хороший знак, разрывающий наши с ним судьбы? Опускаю взгляд и вижу, что та же точка на моей груди также излучает свет.

Алард, похоже, единственный, кто видит то же, что и я. Меж его бровей ложится складка, после чего он хмыкает и приподнимает подбородок.

– Поступить в мою академию она не сможет. Я не берусь учить пустых. Пустая трата времени и средств империи.

Я моргаю. Возникает странное ощущение, что он должен был сказать что-то другое. Будто спектакль, который знают все, а главный актёр начинает читать какой-то другой текст.

Следом приходит осознание, что он никак не отреагировал на то, что наши нити судьбы как-то странно себя ведут в присутствии друг друга. Это же не означает то же, что и в первый раз? Наши нити не связываются. Он же отказывает мне в поступлении.

Стоп. Этот чешуйчатый гад ОТКАЗЫВАЕТ мне?! Да ещё и пустой обзывает?! Я только что из будущего! Я могу сказать, в каких развалинах он ничегошеньки не найдёт! Как тебе такое, Алард Хартман?!

– С чего вы взяли, лорд, – произношу с подчёркнутым пренебрежением, – что говорите с пустой? Никаких проверок не проводили, поэтому не можете знать наверняка.

Вокруг недовольные шепотки. Ну, простите уж, что я не пала наземь лобызать ботинки, в которых он шастал не пойми где. Неслыханное неуважение к тому, на чьих коленях все вы мечтаете сидеть.

Бровь дракона с интересом поднимается.

– Хочешь стать независимой, когда вырастешь, да, Шери? Владеть своей судьбой, – в рычащем рокоте слышится насмешка. – Я весь внимание. Если ты в состоянии продемонстрировать мне что-то кроме миленького личика, сегодня же зачислю на курс, под мой контроль.

Кажется, я всё же выцарапаю ему глаза.

Глава 5. Мотылёк и пламя

– А с чего вы взяли, лорд Хартман, что я хочу попасть в вашу академию? – я вскидываю подбородок. – Она, к счастью, не единственная в империи.

Все ахают. Наш плохой спектакль выходит к неожиданному сюжетному повороту. Фира смотрит на меня такими испуганными глазами, будто ждет, что Алард частично обернётся и откусит мне голову. Она даже мою руку отпустила и как-то неуловимо отстраняется. Видно, чтобы кровью не забрызгал.

– Почему ты думаешь, что тебя примут в любую другую академию Хартмариана, Шери? – поднимает бровь дракон. Он что, заметил, как меня корежит от звучания моего имени его голосом, и специально повторяет?! – Все они подчиняются мне. Система образования империи целиком и полностью в моих руках. Если захочу, ты не сдашь вступительные ни в одной из них. Так что, нравится тебе или нет, ты уже моя. Если хочешь независимости.

Наш разговор проходит в полной тишине. Кажется, кто-то обрушил на улицу полог тишины, в котором прекрасно слышно грохот моего пульса и звенящие от напряжения нервы.

Вот же гад! Изменщик и мерзавец! Я что, правда втрескалась в это чудовище? Вернее, втрескаюсь, сейчас-то он мне даром не нужен!

Вот чего прицепился? Или это издевательство от провидения? Сперва подбросило мне шанс всё изменить, а теперь сталкивает нас лбами с драконищем.

Играем в гляделки. Не знаю, как долго, но ни один из нас не собирается уступать. Очень хочется закатить грандиозный скандал и расплакаться. Может, он сочтёт меня неадекватной и отстанет? Вот кто я для него? Просто какая-то девчонка в толпе. Да он таких видит в день по миллиону штук, потому что за ним, как я знаю из недолгого семейного опыта в будущем, настоящую охоту постоянно организуют. Я однажды с ним в такую попала. Дамы целое представление устроили с голыми животами, монетками, прикреплёнными к юбкам, и танцами. Моё присутствие их совсем не смутило.

Вот такое я б запомнила. А девчонку, у которой на груди странное свечение – это ж явно ерунда. Или мне хочется так думать?

Стоп. В голове что-то щёлкает, а после с хрустом проворачивается.

А вдруг Алард помнит то же, что и я? Если пристал ко мне потому, что знает – я его жена? Что он меня в реку скинул и…

Но какого провидения тогда?! Вот Фира, ты так здорово с ней время проводил. Охи, удушения. Чего не смотришь даже на неё? Она к тебе через всю улицу бежала!

Может, это какая-то уловка и иллюзия? Если догадался, то почему драконище ничего не делает? Он меня с моста скинул! И в кабинете чуть ли не хозяйством тряс передо мной!

Лицо заливает краской. Алард удовлетворённо хмыкает, приняв это на свой счёт.

– Как я и думал. Знаешь, Шери, магия для мага такое же естественное и необходимое умение, как навык плавать. Ты либо умеешь, либо нет, но, научившись один раз, легко вспомнишь, как это, даже если годами не подходил к открытым водоёмам.

Меня передёргивает. Это он сейчас к чему про воду-то начал?!

Точно что-то помнит, гад чешуйчатый! Чего тебе от меня надо?!

– Водоёмы есть не только в Хартмариане, – сипло выдавливаю из себя. – Я умею плавать, но не хочу при вас. Поэтому попробую свои силы там, где меня не станут без экзаменов записывать в пустые.

Хартман хмыкает и поднимает подбородок, глядя на меня свысока. Ему даже рот открывать не надо, я вижу вопрос на его роже: и где ты такое место-то найдёшь?

– К счастью, – мой голос звучит смелее. – Это не единственный мир, в котором можно получить магическое образование.

– Неужели? – он выглядит недовольным и это будто глоток восхитительной прохладной воды в знойный летний день. – И как ты собираешься это провернуть?

– Найду способ попасть в Шарден, – чем дальше я разматываю мысль, тем увереннее становлюсь.

А ведь это и правда выход! Если я решила держаться от Хартмана подальше, то поступить в академию другого мира будет наилучшим решением! Я слышала, некоторые так делают. Рисковый способ, он часто приводит к разрушению семей из-за того, что уехавший учиться маг становится слишком отдалён от своих, обретает новые убеждения и взгляды на жизнь. Но мне-то какая разница? Я этого и хочу!

О, провидение, какой хороший вариант придумала! Я точно смогу изменить судьбу.

– Шари, неужели ты думаешь, что я не дотянусь до тебя там? – ухмыляется Алард, кривя губы в злой усмешке. – Я же много кого знаю.

– Не сможете, – торжествующе улыбаюсь я. – Иначе придётся объяснять крайне влиятельным друзьям, почему вы гоняетесь по мирам за какой-то «пустой», которой, по вашим словам, нечего делать в академии.

Это ставит его в тупик. В зелёных глазах сверкают молнии гнева, хотя лицо дракона остаётся невозмутимо-спокойным. Но я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать – он в ярости!

Хочется хохотать. Мне удалось! Я смогла щёлкнуть его по носу! Смогла!

Мне кажется, будь рядом с нами мост, он бы схватил меня за шкирку и утопил под ним. Вся улица замерла в ожидании праведного гнева второго по важности дракона империи.

И пока он ничего не предпринял, я хватаю сестру за руку и тащу прочь, чтобы оставить за собой последнее слово в этом противостоянии.

– Хорошего дня, лорд Хартман. Побегу готовиться к вступительным. От всего сердца благодарю за ваше предложение и наставления, – отвешиваю ему поклон и ретируюсь, утягивая за собой Фиру.

– Да встречи, Шери, – ударяет в спину вежливый ответ, от которого у меня мороз по коже. – До скорой встречи.

Оглядываюсь через плечо, и сердце пропускает удар. На опасно красивом, глупо отрицать, лице Аларда Хартмана улыбка, от которой моё сердце лопается как сжатый в кулаке томат.

Да чтоб тебя, драконище…

Ощущение триумфа стягивает ледяная корочка. Я не знаю, как он это сделал, но этой улыбочкой Алард будто сжёг мою победу. Обесценил её.

Чувствую себя мотыльком, летящим на огонь. Кажется, что всё правильно и логично, а на самом деле впереди ждёт гибель.

Нет. Нельзя позволить ему сбить меня с толку! Я поступлю в академию другого мира и больше не вспомню о нём! Там иные законы, там у женщины не будет всего два пути, и там я обязательно найду себя.

Может, и мужика адекватного тоже! Который не будет с моста скидывать и угрожать.

Главное – забыть эти глаза. И улыбку. Вкус его губ. Вдруг в том, другом мире найдётся кто-то похожий на него?..

Нет! Шерилин, ты о чём вообще?! С этого дня мне нравятся голубоглазые блондины! Так-то! И пусть статный будет, к чему эти мускулы? Одни проблемы от них! Вешаются всякие…

Вашу ж мать, кого я обманываю? Себя? Чушь какая… Это помешательство из-за проделок провидения. Нить судьбы ещё не порвалась, но, если я буду в другом мире, она должна ослабнуть. Я надеюсь.

– Шери, – Фира дёргает меня за рукав. – Это что сейчас было?

Поднимаю голову и недоумённо смотрю на неё. Мы отошли от места, где остановился экипаж моего будущего мужа и теперь стояли на перекрёстке в незнакомой мне части города.

– Как что, разбиралась с хамом! Нет, ну ты слышала его? Моя, говорит! Я ему что, кошка какая-то? Или собака?

– Это же Алард Хартман, – сестра немного растягивает слова, будто пытается донести что-то умалишённой.

– Я знаю, как его зовут! И скажу вот что – вы все на нём помешались. Это ненормально и не здорово. Мне он не нравится, и это моё право!

Ага. Право обманывать себя.

– Ты странная, – поджимает губы Фира. – Невесть как привлекла его внимание и реально могла сейчас получить ковровую дорожку в академии. Ты хоть знаешь, как другие стараются, чтобы их заметили?

Слишком хорошо.

– Мне всё равно! Не нравится и всё.

– Ладно, ладно, – сестра примирительно поднимает ладони. – Но есть одна проблемка. Как ты собираешься попасть в Шарден? Знаешь же, что он находится между мирами, и просто так в него не зайти?

Глава 6. Как попасть в Шарден?

Скрывшись от влияния ярко-зелёных глаз, моя воинственность окончательно рассеивается под тяжестью суровой реальности. У меня и правда есть возможность оказаться в другом мире.

Существует много способов это сделать, но самый простой и безопасный – отправиться в Шарден, волшебный городок, который, судя по слухам, никогда не спит. Его главная задача – безопасное распределение огромного потока студентов пяти крупнейших академий, относящихся к приближённым мирам, но и кроме этого там немало интересного.

Не все маги достаточно сильны, чтобы создать личные порталы, поэтому многие родители открывают общие городские, а уже в Шардене студенты пользуются арками, ведущими в нужную им академию.

А вот и проблемка. Я не смогу открыть ни один из порталов без документов или пропуска… который могла бы получить, если бы сдала вступительные экзамены.

Вашу ж мать!

Ну почему все дороги опять ведут к этому драконищу!

Он не врал, когда сказал, что система образования в его руках. Мне придётся пробиваться сквозь его сети.

– Фира, – поворачиваюсь к сестре. – У тебя же есть документы. Ты можешь воспользоваться городским порталом и переправить меня в Шарден.

– Нет. Даже не проси, – она вскидывает руки.

– Но почему? Всего одно перемещение.

– Шери, нет! Во-первых, у меня ограниченный лимит, а я не знаю деталей заказа. Что если придётся пользоваться порталом часто? Как мне выполнять свою работу?

– Пожалуйста, Фира, – я растягиваю губы в улыбке, но выходит плохо, потому как перед глазами маячит сцена из будущего, как моя сестра сидит на коленях Аларда с распущенным корсетом… Почему она была раздета? Да и он сам. Это не даёт мне покоя…

– Во-вторых, – перебивает она, – что ты будешь там делать? Допустим, я потрачу на тебя один из своих переходов, ты окажешься в Шардене и что дальше? Тебе понадобится ещё пропуск, чтобы воспользоваться портальной аркой, ведущей в академию. У каждой арки свой, и их не получить так просто. Шери, ты слушаешь?

Фира, сидящая на коленях моего мужа. Полуголая, демонстрирующая не стесняясь, свою грудь. Её фамильяр, который бросился на него и был разбит у книжного стеллажа. Он хотел защитить мою сестру. Как будто ей угрожала опасность, но… Это не объясняет того, почему Фира была наполовину раздета. Да и поза, в которой я их нашла. Вашу ж мать, я не помню, штаны Аларда были спущены или нет?

– Да-да, – кусаю губу. – А где можно достать такой пропуск?

– На экзамене, который ты не пройдёшь, потому что ты не обладаешь магией! Забыла?

Ах, да. постоянно упускаю из внимания эту мелочь.

Я перевожу взгляд на птицу, сидящую на плече сестры. Фире не обязательно поддерживать её физическое воплощение, но иногда я думаю, что ей просто нравится показывать всем вокруг, что она маг. Достаточно умелый, чтобы поддерживать форму своей силы в течение долгого времени.

Само собой, я ей завидую. Если бы у меня был дар нашей семьи, я бы не оказалась в том ужасном будущем.

– Я не пройду экзамен академии Хартмана. Но ведь она не единственная. Попытаю удачу в другой. Пожалуйста, Фира. Отправь меня в Шарден! Дальше я что-нибудь придумаю.

– Это полный бред! Шери, мы же шли к провидцу! Как мы оказались тут и почему говорим о такой чуши?!

– Мы здесь из-за твоего обожаемого Аларда, – фыркаю я и чуть было не добавляю «из-за которого ты меня предашь».

Она была голая. Зачем было бы Хартману раздевать её кроме как для… того самого?!

– Он не мой. Лучше расскажи, как случилось, что он подошёл к тебе? Вы будто знакомы. Он же никого, кроме тебя, не видел. А ты зачем-то упираться начала. Что не так было?

Всё. Всё было не так! Я бы, может, рассказала, что видела свечение в области груди у него и у себя, но не могу. Она как-то связана с тем, что я полетела с моста. Вопрос в том, как? И когда всё началось.

– Ничего. Это не важно. Хартман – козёл, вот и всё.

– Да что ты такое говоришь!

– Правду. Сколько девчонок по нему сохнут? Сколько из них руки на себя наложили? Говори, что хочешь, но этот гад точно не белый и пушистый, а все ведутся на красивую мордашку.

И я, дура, туда же. О, провидение, когда из моей памяти сотрутся его глаза? Будто молодые набирающие силу листья весной. Я ни у кого таких ярких не видела.

– Ладно, допустим. Странно просто. Раньше ты тоже по нему страдала, а теперь… Ну хорошо, давай вернёмся к изначальному плану? – хмурится Фира. – Провидец.

– Мы пошли к нему, потому что твой заказ может означать, что уедешь, так? – я загибаю пальцы. – Взять за меня ответственность некому, поэтому хотела сплавить меня какому-нибудь мужику по-быстрому. Вот. Отправь меня в Шарден. Я поступлю в академию, а ты спокойно занимайся своими заказами. Я выучусь и смогу тебе помогать!

– Шери, ты дура? Как поступишь?! Без магии! Пошли к провидцу, хватит издеваться над моими нервами! Я не хочу, чтобы ты закончила жизнь, ублажая мужчин за деньги, чтобы купить себе кусок хлеба.

А если меня твой Хартман в реке рядом с поместьем утопит, хочешь?!

Да, я злая. И да, это несправедливо, но я ничего не могу с собой поделать. Особенно когда вижу, как из-за поворота выворачивает хорошо знакомый мне экипаж.

Опять он! Ну уж нет!

Наверно, я и правда дура, потому что в следующую секунду я хватаю сумку Фиры и бросаюсь наутёк.

В сумке немаленькие деньги, которые моя сестра собиралась заплатить провидцу, чтобы тот обрёк меня на свадьбу с чудовищем, но я не сверну на этот путь второй раз.

Но главное – в сумочке документы Фиры. Всего один пропуск. Я воспользуюсь её документами лишь для того, чтобы открыть портал!

Над головой хлопают крылья фамильяра. Слышу его клёкот и отмахиваюсь. Хорошо, что летит! Ему-то я верну документы, когда портал будет открыт!

Как получить пропуск в академию, придумаю позже.

Я просто хочу изменить свою судьбу и сбежать! Фира может не прощать меня. Это будет компенсация за то, в какой ситуации я застукала… вернее, застукаю её со своим бывше-будущим мужем!

Глава 7. Непонятно, но интересно

Несусь по улицам как ненормальная. Фамильяр Фиры обрушивается на меня, ударяя по затылку. Почти так же яростно, как нападал на Аларда в моём будущем. Вот только у меня не хватает смелости ответить ему тем же.

Птица-то в чём виновата? Она просто делает свою работу. У меня фамильяра нет, так что я не знаю деталей того, кем они являются на самом деле, а сестра рассказывала разные небылицы. То заблудшие души, то не родившиеся животные, то создания, погибшие в магических ритуалах. Правда, как обычно, окажется где-то посередине.

Бегу, уворачиваясь от прохожих, а в голове стучит паника. Буквально полчаса назад, по-своему, естественно, чувству времени, я точно так же улепётывала от мужа. В каком-то смысле ничего не меняется.

Фира, если и бежит за мной, то сильно отстаёт. Со мной только её фамильяр, который всё ещё пытается нападать, но ему сложнее, потому как мы в толпе, а докучать горожанам моя сестра не хочет. Я радуюсь, что она не кричит о том, что я воришка, хотя по факту, так и есть.

Но мне нужен всего один переход… Прикосновение документов моей сестры, потом фамильяр вернёт ей сумку. Это же так мало, уверена, ей точно хватит пропусков на перемещения, а если её заказчику будет нужно, он оплатит ещё!

Фира просто боится за меня и не хочет отпускать. В этом моменте времени она ещё беспокоится за меня…

Вот в будущем ей явно было всё равно. А сколько разговоров-то было! Сперва она так радовалась, что мне повезло урвать такого завидного жениха. Потом всё чаще вздыхала, задумывалась о чём-то посреди разговора. Теперь-то понимаю, о чём.

Алард Хартман может понравиться, даже не умея нормально улыбаться. Он и меня одурачил, а потом утопил.

Нет уж, в пекло его! Их обоих. Пусть милуются как-то без меня. Я доберусь до Шардана и выберу себе академию. Плевать, куда, лишь бы подальше от них. Как-нибудь выкручусь!

Миную несколько улиц, вылетаю на главную площадь и бегу к административным зданиям. Людей стало меньше, так что птица снова лупит меня крыльями. На голове уже гнездо для неё, но мне плевать!

Запускаю руку в сумку, нахожу внутренний карман и выхватываю документы Фиры. Арка уже передо мной. Шлёпаю карточкой по специальной области.

– Шарден!

Арка оживает. Пока формируется тёмно-лиловая дымка, запихиваю документы обратно в сумку и подкидываю.

– Лови! Скажи сестре, чтобы не беспокоилась обо мне. Я взрослая девочка, сама разберусь!

Птица подхватывает тряпичную сумку когтями. Видно, что фамильяру тяжело, но он не сдаётся, усиленно хлопая крыльями. Мы с ним привлекли немало внимания, но пока никто ничего не предпринимает. Вот и слава провидению!

Оглядываюсь. Фамильяр Фиры летит к хозяйке, которая… выскакивает из экипажа? Да вашу ж мать, её Алард подвёз? Один шаг, и меня будто затягивает в водоворот. В пекло их, здравствуй новая жизнь!

Я оказываюсь посреди опрятной улочки. Откуда-то слышится мягкий перебор гитары, ветерок проносится надо мной запахом ванили и сахара. Это Шарден?

Оглядываюсь, но за моей спиной ничего нет. Портал закрылся, теперь я точно сама по себе.

Выдыхаю и наклоняюсь, упираясь в колени руками. Дыхание сбилось, и я позволяю себе немного передохнуть, прежде чем продолжу борьбу с судьбой. Но вообще я неслабо отклонилась от прежней линии.

В «первый раз» я уже ехала с Алардом в его поместье, обалдевая от того, какое счастье на меня свалилось, и что судьба ко мне слишком благосклонна. Шутка ли, такой красавец-жених, богатый, статусный, да я ему буквально в рот заглядывала. И чем в итоге обернулась благосклонность?

Когда дыхание выравнивается, я приглаживаю волосы и иду по улице. Нужно разобраться, где тут что.

Внезапно передо мной распахивается дверь, из которой выскакивают парень и девушка. Оба одеты в синюю форму, явно адепты одной из академий. На нём пиджак, сшитый по фигуре, девушка в блузке и юбке того же цвета. Точно адепты. Пропускаю парочку мимо и иду следом, предполагая, что они могут идти к своей арке, куда, возможно, надо и мне. Я же тут совсем не ориентируюсь.

Они выходят на главную улицу, которая приводит на просторную площадь с большим фонтаном. В толпе спешащим по своим делам прохожих расхаживают уличные торговцы, продавая сладости и разную мелочь. На неё взирает башня с часами, а под ней трёхэтажное здание. Прожив с Алардом и сопровождая его в некоторых поездках, я научилась угадывать относящиеся к городскому управлению здания. Это одно из них.

Так ну и куда мне дальше? Вон те арки подозрительно похожи на то, что мне нужно, но без пропуска мне у них делать нечего. Где его взять?

В мэрию точно не пойду, если там знают Аларда, а его там знают почти наверняка, он же грёбаный ректор одной из академий, в которую попадают через Шарден, то, учитывая его внезапную заинтересованность моей скромной персоной, лучше не показываться в местах, где его могут знать.

– Зря, – раздаётся над ухом приятный мелодичный голос. – Ведь именно там получают пропуска во все академии.

– Что-то мне подсказывает, что за красивые глазки мне никто ничего не даст, – ворчу я, а после вздрагиваю и резко оборачиваюсь. – Ты! Какого провидения так тихо подкрадываешься!

И тут же осекаюсь, рассматривая незнакомого мужчину в светлой рубашке. Он стоит, чуть вздёрнув подбородок и беззлобно ухмыляется, наблюдая за моим замешательством.

– К твоему сведению, подкрадываться можно только тихо и никак иначе, – заявляет он, складывая руки на груди и наклоняя голову к плечу. От этого движения светлые пряди его волос приоткрывают ухо… Заострённое?!

Мои глаза округляются. Вашу ж мамочку… он эльф! Настоящий?! Правда-правда?!

– Настоящий, – усмехается мужчина и качает головой, улыбаясь чему-то своему. – Что ж тебя так удивляет?

– Всё, – тихим, слегка скрипучим голосом выдыхаю я. – У тебя такие ушки…

Эльф заинтересованно поднимает бровь.

– Красивые! Похожи на листочки. Это та-а-ак мило!

Он смеётся. Приятно так, заразительно. Будто какой-то музыкальный инструмент. Смешно, конечно. Я в самом, пожалуй, магическом из городов, как минимум, потому что здесь пересекаются несколько миров, обмениваясь знаниями и культурой, но самым волшебным я считаю эльфа. В нашем мире их нет. И очень жаль.

– Я получал много комплиментов, но, чтобы ушам… – он снова качает головой. – Ты не должна быть здесь, понимаешь же.

Настораживаюсь. Его уши меня совсем с толку сбили.

– Назад не вернусь, – предупреждаю я. – Мне там… нельзя быть ещё больше.

Провидение… куда бежать-то? Я вообще смогу от эльфа убежать? От дракона вот не очень получилось…

– Зачем назад? – он будто мысли мои читает. – Давай вперёд. Ты знаешь куда хочешь?

– Поможешь с пропуском? – неуверенно уточняю я. – Но… прости, у меня совсем нет денег…

– Не за всё можно заплатить деньгами, – он изящно ведёт плечом. – Да и они мне не нужны. Куда ты хочешь попасть?

– В академию, – прикусываю губу. – Любую, кроме той, где ректор Хартман! У него я учиться не могу.

– Не можешь или не хочешь? – снова усмехается эльф. Странный у него голос. От него становится очень спокойно.

– И то и другое.

– Зря. У тебя красивый зверь. И, боюсь, только в академии Хартмана ты сможешь развить его в полной мере.

Я изгибаю бровь. Какой ещё зверь? Он о чём?

Эльф не спешит читать мои мысли и отвечать, так что я поджимаю губы.

– Ты странный.

– Сказала та, кто сравнивает уши с листочками и считает это милым, – парирует эльф.

– Справедливо, – не могу не согласиться я. – Меня зовут Шер… то есть Шарлотта, – вру я. Мало ли, вдруг он знаком с Хартманом. Так меня будет сложнее вычислить!

Эльф опять чему-то улыбается.

– Мариано!

Мы поворачиваемся и видим темноволосую девушку в странной одежде. Своеобразное подобие… рубашки (или что это?) открыто настолько, что видно ключицы. Рукава будто оборваны. На ногах очень узкие штаны. Я удивляюсь поначалу, а потом вспоминаю, что мы находимся между мирами. В Хартмариане подобный наряд считался бы слишком смелым, но, может, в её мире это нормально?

Впрочем, выглядит она так, будто её день прошёл ещё хуже, чем мой.

– Что ж, пусть будет по-твоему, – оживляется эльф. – Но, если подерутся, виновата сама будешь.

Я не успеваю ничего ответить, а Мариано поворачивается ко мне боком и чертит рукой арку. В его пальцах будто бы зажата невидимая кисть, оставляющая искрящуюся линию света, а когда контур замыкается, внутри него возникает непрозрачная пелена, похожая на воду, по которой идёт рябь.

– Погоди, ты… можешь создать портал вот так просто? – озвучиваю очевидности я. – Но ведь это…

– Очень круто и здорово? – подсказывает эльф. – Я знаю, Шери. Давай скорее, у тебя не так много времени. Судьба близко, а ты, насколько я понял, хочешь ещё поиграть в догонялки. Желаю удачи.

Единственное, что я успеваю понять, так это то, что он знает моё настоящее имя, а после плавный, но сильный толчок в спину вынуждает меня провалиться в зеркало портала.

Глава 8. Академия Виантур

Меня снова кружит в тёмном водовороте, напоминающем растворённые в воде чернила с блёстками. Первое перемещение я переносила как-то легче, а теперь… О, провидение, я вообще переживу второй портал?! Будь это обычные городские – с уверенностью бы сказала, что да, а так…

Не стоило доверять не пойми кому, даже если у него очень милые уши! Теперь-то, покрутившись в этом огромном чёрном ничто, я понимаю, что Мариано не простой прохожий. Может, он вообще меня отправил прямиком в спальню Аларда?!

Что ж, Шери, будет тебе урок. Главное, чтобы он не привёл к ещё одной прогулке среди нитей судеб.

Да и вообще, откуда Мариано узнал моё настоящее имя? Я его не называла! Куда он вообще меня отправил?! Только бы не в руки Аларду!

Когда меня закруживает настолько, что я начинаю всерьёз опасаться, не избавлюсь ли я от своего завтрака, перенос заканчивается. Я несколько неловко делаю несколько шагов и врезаюсь в кого-то.

– Эй! Осторожнее…

Я с трудом ловлю равновесие, повисая на плечах худенькой рыжей девушки в белой блузке и изумрудно-зелёной юбке. Перед глазами маячит галстук-бант того же цвета.

– Прости, прости, – морщусь я, зажмурившись и пытаясь справиться с головокружением. – Вашу ж мать, теперь я ненавижу порталы!

– Что? Ты… Как ты вообще тут оказалась?

– Ты не поверишь! Я видела эльфа! Настоящего! У него такие уши клёвые! Кажется, он умеет читать мысли и создавать порталы.

Что я несу? Вот же только думала, что не надо каждого встречного считать другом. Моя наивность уже привела меня к мосту один раз!

– Так, успокойся, – незнакомка перехватывает мои руки и тянет к скамье у стены. – Вот, присядь. И объясни нормально, что происходит. Какой ещё эльф?

Вот и результат. А можно отмотать время немного назад? Теперь выкручивайся…

Впрочем, я налетела на неё посреди пустого коридора. Мне в любом случае пришлось придумывать бы, как я тут оказалась.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – продолжается допрос. – Голова не кружится? Как этот эльф тебя отправил? Это же очень сильная магия.

– Я… – сжимаю виски пальцами. – Всё запутано. Слушай, это же академия, так? Мне нужно к ректору. Можешь меня отвести? Или показать, в какую сторону идти, а я уже найду. Его фамилия же не Хартман?

– Нет, – я явно сбила её с толку.

А ещё насторожила. Проклятье, опять поступаю, не подумав! Конечно, она насторожится. Если на тебя налетает не пойми кто, несёт какой-то бред про эльфов, кто угодно решит позвать охрану или типа того. Надо как-то успокоить её. Мне лишние проблемы сейчас вообще не к месту.

– Кто ты такая? Советую объясниться и поподробнее, если не хочешь, чтобы я сдала тебя крылоборцам!

Я моргаю. Вот, самое время понизить градус напряжения.

– Хорошо, сейчас. Щас. Дай секунду, голова гудит… Фух. В общем, мой будущий муж скинул меня с…

По спине проносится холодок. Надо было подышать секунд десять.

Я что, собираюсь рассказать ей обалденную историю про свою смерть? Она сочтёт меня сумасшедшей и сдаст не крылоборцам, а каким-нибудь душегубцам, и тогда перспектива утонуть в ледяной воде покажется не такой дурацкой.

– Что ты сказала? – девушка бледнеет. – К-какой муж?

– Ох, не слушай меня, – растягиваю губы в неестественной улыбке. – Я… несу бред после портала. Сейчас… В общем… я сегодня повздорила с одним типом и теперь мне закрыт путь на вступительные экзамены у нас! А значит, у меня одна дорога – замуж. Мой муж – тиран и изменщик, с которым жизни мне не будет. Это если без жутких подробностей. Короче, мне нужно срочно куда-то поступить! Всё равно куда, лишь бы выучиться и иметь возможность работать!

– Но ты же и так можешь, – недоумевает девушка. – Или это из-за правил в твоём…

– В точку, – киваю я. – Надо чтобы за мной приглядывал кто-то старший. Брат или отец. А у меня никого, только сестра, с которой…

В памяти проносится страшный миг как Фира сидит на коленях Аларда. Голая по пояс, изгибается. А этот гад чешуйчатый её за шею держит…

Мерзавец… А я ещё старалась быть ему хорошей женой! А надо было вон как, оказывается. Вести себя, будто у меня ни семьи, ни документов! Будто я уже зарабатываю на жизнь, торгуя телом!

Отвратительно…

– Эй, ну-ка не реви, – моя новая знакомая тыкает меня локтем. – Посмотрим, что можно сделать. Ты какой магией владеешь?

– Ну… Я… пока не…

– Хм… тогда будет сложнее, – адептка задумчиво прикусывает губу. – Я не уверена, получится ли, но у нас тут вроде как недобор в артефакторике. Магия им не сильно нужна, только усидчивость и внимательность. Плюс адепты там очень-очень нужны. Это направление от короны, но руководитель направления… немного…

– Мне подходит! – киваю я. Всё лучше, чем идти на поклон к Аларду. – сможешь показать, куда идти?

– Подумай ещё раз, – хмурится девушка. – Дракон, который руководит этим направлением… В общем, твой муж-тиран может показаться неплохим вариантом.

– Никто не может быть хуже Аларда Хартмана, – я качаю головой. – Этот дракон в буквальном смысле разрушил мою жизнь. Считай, что я была на грани смерти и чудом избежала её.

– Верю, – как-то грустно вздыхает она. – Я даже примерно понимаю, о чём ты. Меня, кстати Ханни зовут. Ханни Бонс.

– Шерилин Мирт. Но можешь звать меня Шери. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – мы пожимаем друг другу руки и обмениваемся улыбками, после чего встаём со скамейки. – Так, Шери. Первое правило, если тебя-таки возьмут, ни при каких обстоятельствах не связывайся с Нортаном Обертоном. Думай, что хочешь, но он тебе не только жизнь разрушит, но и убить в буквальном смысле может. А он умеет быть и обаятельным и…

Ханни осекается и прикусывает губу, будто ловя себя на том, что сказала лишнего.

– Всё нормально, Ханни. С мужиками я связываться не собираюсь в принципе. Мне по горло хватит тех, кто пытается распоряжаться моей жизнью, а потом ломает её до стеклянной крошки. Спасибо, что помогаешь, правда.

– Да пустяки. Главное, чтобы я тебя не…

– Шерилин, – над коридором прокатывается вибрирующий будто гром рык. – А ну быстро подошла ко мне.

Я сглатываю и медленно оборачиваюсь. По спине проносится волна колючих мурашек, сердце начинает стучать чаще, а дыхание сбивается.

Вашу ж мать, что он тут делает?

Пошёл за мной? Значит мне не показалось? Он действительно подобрал Фиру, доехал с ней до городской площади, а после рванул за мной в Шарден?

Зачем? Вот на кой ему-то?!

– Это кто? – шёпотом спрашивает меня Ханни.

– Мой ночной кошмар, – я не узнаю свой голос. Скрипит, будто старые петли. – Алард, чтоб его, Хартман, у которого я не хочу учиться. Худший из драконов, поверь на слово.

Глава 9. Два дракона

Не знаю, когда Хартман успел переодеться. Кожаная куртка, в которой я встретила его на улице, куда-то испарилась. Теперь он облачён в камзол сапфирового цвета, украшенный ненавязчивой вышивкой из нитей белого золота. В моей прошлой… вернее, будущей жизни он такое не носил, так что я теряюсь.

К счастью для меня, неожиданно образуется передышка. За спиной Ханни непоколебимой скалой возникает мужчина.

Высокий, с длинными светлыми волосами, собранными на затылке. Одет в красное. По ярким голубым глазам с вертикальным зрачком сразу понимаю – дракон.

Ну конечно, нам же мало проблем от моего бывшего! Почему бы не прийти ещё одному. От этих чешуйчатых добра можно не ждать.

Собственно, случается то, чего ни одна из нас не ожидала.

– Хартман, – произносит дракон, стоящий за Ханни.

– Обертон, – отвечает ему Алард.

Упс… Нортан Обертон? Так это о нём наговорила Ханни столько м-м-м… лестного. Вот подстава! Кусаю губы и быстро смотрю на подружку, лицо которой сейчас аккурат цвета свёклы.

Пока мы с Ханни пытаемся понять, что вообще происходит, драконы с самым невозмутимым видом жмут друг другу руки! Кто бы сомневался! Похоже, один другого стоит! Неудивительно, что они знакомы!

Передышка быстро заканчивается, и всё внимание Аларда снова направлено на меня:

– Шерилин, – он перекатывает моё имя на языке так, что по спине невольно мурашки пробегают. – Ты что вытворяешь? Сбежала, украла у сестры документы. Прорвалась сюда… Для чего?

– Не подходи…те, – шиплю я, отступая. – Я ничего не сделала!

– Я же только что перечислил. Серьёзные преступления для девушки. Знаешь, что тебе за такое будет?

По спине проносится холодок.

Нет, но вряд ли что-то хорошее в Хартмариане, где я даже посуду в трактире мыть не смогу устроиться без риска не только чести лишиться, причём от того же, кто меня нанял, так ещё и денег не заработать.

Мне не нравится этот порядок. Совершенно! Особенно в условиях, когда у нас есть возможность приобщиться к культуре других миров. Я хочу, чтобы всё было иначе.

Должно быть, эти мысли отражаются на моём лице, потому что Ханни неожиданно делает шаг вперёд, заслоняя меня плечом.

– Прошу прощения, мистер Хартман, Шери как раз собиралась к мистеру Зорену, нашему ректору, насчёт её поступления в Академию Виантур, и я любезно согласилась проводить её. Желаете присоединиться? Нет? В таком случае мы, пожалуй, пойдём.

Ханни находит мою руку и ободряюще сжимает пальчики.

Мне нравится, как звучит её голос. Уверенно, прямо, так, как и нужно. Я даже начинаю верить, что у меня получится держаться от Аларда подальше. Как бы сильно я ни злилась, а выкинуть его из головы будет на порядок легче, если не видеть.

Губы дракона кривятся в усмешке, будто Ханни сказала что-то смешное.

– Что за день, а? – качает головой и складывает руки на груди, превращаясь в уже знакомое мне язвительное чудовище. – Как твоя фамилия, девочка?

– Бонс, – не так уверенно отвечает Ханни.

– Значит так, мисс Бонс. Насколько я могу судить, занятия в самом разгаре, а ты почему-то в коридоре. Думаешь, что смазливого личика достаточно, чтобы избежать наказания за прогул?

– Нет… я…

– Вот и славно, – сужает глаза дракон и делает к нам шаг. – Возвращайся на занятие, если намереваешься закончить своё обучение без отметок в личном деле. Инициативность – хороший навык, но применять его нужно к месту. С местом, мисс Бонс, ты сильно не угадала.

Чувствую, как у меня горят щёки. Этому драконищу вообще правила приличия не писаны?! Припёрся в чужую академию и девушкам хамит? Говорит и держится ещё так, будто это его академия, и он здесь хозяин и абсолютная власть.

– Но… – Ханни беспомощно открывает и закрывает рот. – Вы не можете…

– Разве? – вскидывает бровь дракон. – Хочешь проверить?

– Это лишнее, Хартман, – Обертон, всё это время молчаливо наблюдавший за нашим цирком со стороны, сжимает плечо Ханни и оттаскивает её назад. – Не о чем волноваться. Экзамены закончились, никто никуда уже не поступит. И к ректору идти смысла нет.

Мы с Ханни вынуждены расцепить наши пальцы. Хартман тут же пользуется ситуацией и дёргает меня к себе. Разобрали, как котят…

Теперь мы вчетвером стоим друг против друга, каждый дракон со своей добычей – мелькает в голове дурацкая мысль. Пытаюсь сдёрнуть руку бывшего мужа с плеча, но, боюсь, проще будет попрощаться с половиной тела, чем освободиться.

– Я так понимаю, это твоё, – Обертон небрежно кивает на меня подбородком.

– Моё, – хищно ухмыляется Хартман, по-прежнему крепко удерживая меня. – Рыжая твоя? Болтливая.

Снова бросаю на Аларда гневный взгляд, но возразить не решаюсь. Воздух такой тяжёлый, что его можно ножом нарезать.

– Забирай. Сам найдёшь, где портальная станция или проводить?

Замечательно! Разговаривать так, будто они здесь вдвоём! Самодовольные ящеры! Мы с Ханни тоже здесь, ау!

– Я провожу! – пищит Ханни и делает попытку шагнуть ко мне.

– Найду, – чеканит Хартман, глядя только на дракона и игнорируя Ханни. – Идём, Шери, не будем злоупотреблять гостеприимством.

Алард разворачивается и тащит меня прочь. Перед поворотом на лестницу успеваю обернуться. Бедняжка Ханни делает пару шагов, когда ей вслед раздаётся:

– Куда? – рычит Обертон, буравя её потемневшим взглядом. – А вас, мисс Бонс, никто не отпускал.

О провидение… я же не подставила её? Пытаюсь вывернуться и вернуться в коридор в попытке как-то исправить то, что натворила. Алард легко перехватывает моё запястье и дёргает к себе. Я впечатываюсь в его грудь.

Ох…

– Ну и что это такое? – Алард хватает меня за подбородок. – Ты очень странно пытаешься поступить в академию. Со стороны кажется, что хочешь попасть на низшую социальную ступеньку или куда похуже. Всегда есть куда хуже.

Ага, на дно канала, например!

– Пусти сейчас же! – шиплю я, пытаясь освободиться. – Чего пристал?! Сам сказал, мне не поступить в твою академию, а теперь рванул за мной в другой мир? Почему?!

Алард хмыкает и наклоняется, оказываясь на расстоянии вдоха от моего лица. Я могу рассмотреть отражение своих глаз в сочной зелени его радужки.

– А ты не догадываешься?

Меня будто ледяной водой обливает, когда его взгляд смещается на мои губы. Чуть нахмурившись, он задумчиво проводит по нижней большим пальцем. До боли знакомое прикосновение.

Что? Неужели… знает?!

Глава 10. (Алард) Почему она?

Смотрю в огромные испуганно распахнутые глаза девчонки и пытаюсь разобраться в ворохе собственных чувств.

Таким, как я, сложно с ними, большую часть времени нами движет разум и расчёт. Поступки определяет рациональность, у каждого слова или движения есть свой смысл. И сейчас мне очень интересно, на кой хрен я вцепился в эту девку?

Смазливая мордашка. Далеко не первая на моём жизненном пути. Так почему мне не плевать? Почему я не могу просто отшвырнуть её, ничего не значащую человечку, и уйти, бросив её в чужом мире?

Почему заявил о своих правах на неё в присутствии Нортана? Тут ответ очевиден, не хотел отдавать ему, но зачем мне это?

Непонятно.

Меня забавляет её сопротивление. То, как она борется, хмурит бровки, пытается освободиться, хоть и прекрасно знает, что деваться ей некуда. Теперь она полностью зависит от моего решения. Я определяю её будущее.

– Не догадываюсь о чём? – выдыхает практически мне в губы. От этого волосы на затылке встают дыбом. Ловлю себя на мысли, что хочу попробовать её на вкус. Смять губы, разомкнуть их языком, прижать к себе, чувствуя упругую мягкость под нелепым платьем из дешёвого полотна. Сорвать бы его и прикоснуться к коже.

Я могу сделать с ней всё, что захочу. Вопрос в том, зачем и почему?

Что в ней такого? Почему я хочу сделать это именно с ней, а не с какой-то другой девкой? Интересно.

Вторая половина моей души заинтригована не меньше. Мы оба решаем загадку, чем Шерилин отличается от множества других. Её сестру я даже на лицо не помню. Но она училась в моей академии, значит должна была со мной хоть в коридорах, но пересекаться. Связать с ней цепочку ассоциаций не выходит.

Р-р-р… интересная загадка. Разберусь с ней позже.

– О том, насколько сильно ты вляпалась, – отпускаю её подбородок, очерчиваю его пальцами, а затем стукаю указательным по её носу. Шери фыркает и отскакивает. – Твоя сестра рассказала необычную историю. О том, как ты сбежала от провидца, ставя под угрозу её работу. Сейчас она уже на встрече с клиентом, а значит ты сама по себе. Хотя мне в принципе удивительно, что вы, две девицы, до сих пор не вляпались ни в какую историю.

– А это не ваше дело!

Всё же она очаровательно злится.

Вероятно, меня привлекает то, что она одна их немногих, кто даёт отпор, при этом противореча сама себе.

Я вижу, как она кусает губы, слышу, как стучит её сердечко, чувствую изменения её запаха. Напоминает персик, который ощущается сочнее, когда её бросает в дрожь от моих прикосновений.

Я нравлюсь ей. Занятно.

– Моё. Твоя сестра отправилась на заработки, ты осталась не при делах и так уж и быть, я за тобой присмотрю, – притягиваю её за плечи и продолжаю путь к портальной арке.

Сомневаюсь, что девчонку не вывернет от нового прыжка. Как она сюда-то попала? Помог кто?

– Не утруждайтесь! Я сама могу о себе позаботиться!

– Нет уж. Заверяла меня, что ты обалденный маг. Вот и продемонстрируешь.

– Я не хочу в вашу академию!

– А в тюрьму? Знаешь, что там с тобой будет?

– Вы не можете меня арестовать! Я ничего не сделала!

– Пф, разве это кого-то когда-то останавливало? – усмехаюсь я. – И нет, могу. Ты в курсе, что пользовалась украденными документами?

– Это моей сестры! Она подтвердит!

– И что? У сестры можно красть?

– Да что же вы…

Кажется, я перегнул, потому что девчонка всхлипывает. Возможно, даже натурально, но утверждать наверняка не возьмусь. Может и притворяться. У нас в академии такие концерты в период экзаменов, что хоть театр открывай.

– Чего вы прицепились ко мне? – хныкает она.

На улице всё же затыкается ненадолго, едва переставляя ноги, когда я тащу её через внутренний двор. Полагаю, её удивляет вид одной из парящих в облаках академий. Жаль, что это занимает её не на весь путь, и девчонка снова вырывается, привлекая внимание студентов в зелёном. Дела мне до них, конечно, нет, но утомляет.

– Слушай, Шери, не мешай причинять тебе добро, – огрызаюсь я. – Ты оказалась в чужой академии не просто так, верно? А значит на то была воля провидения. Кто я такой, чтобы ему препятствовать? Прикуси-ка язычок. Мы найдём ему более удачное применение, когда доберёмся до моей академии.

– Это какое ещё?!

– Зубрить будешь. И отвечать. А ты о чём?

Заливается краской, а я хмыкаю. Подумала она явно о чём-то неприличном.

Меня это… радует?

– Я же пустая, сами сказали!

– Не исключено. Но раз уж ты упрекнула меня, что я развесил ярлыки без должной экзаменации, разве я могу игнорировать подобные упрёки?

Активирую портальную арку, настраивая её сразу на академию Адмарейн. Шери собирается возразить, но я плавно толкаю её в открывшееся зеркало и шагаю следом.

Порталы через арки стабильнее, но девчонку всё равно закручивает, и она едва не падает на брусчатку. Я успеваю подхватить и прижать её к груди, чувствуя странное першение. Будто в груди под кожей оказалась взрывная карамель. Там на улице наши нити судеб реагировали. Мы явно как-то связаны, отчасти поэтому я пошёл за ней и в конечном счёте притащил сюда.

– Г-где мы? – сипло спрашивает Шери.

– Академия Адмарейн, – спокойно отвечаю я, ставя её на ноги, – где тебе, возможно, предстоит учиться. Если экзамены сдашь.

– Лорд Хартман, – рядом немедленно возникает Мьянка, мой секретарь. – Я вас потеряла. Девушки уже готовы, все собраны и одеты.

– Прекрасно. Угощения тоже привезли?

– Само собой. Ждём только вас.

– Кто я такой, чтобы заставлять дам ждать, – киваю на Шерилин. – Это наша потенциальная адептка. Уверяет, что она крайне ценный маг с большим потенциалом.

– Неужели, – Мьянка придирчиво её рассматривает. Шери ревниво поджимает губы. – Куда её отвести? Экзаменуем.

– Пока найди ей свободную комнату. Сегодня я не успею ей заняться, сама понимаешь. До утра отдохнёт, а там экзаменуем. Слышишь, Шери? У тебя есть время подготовиться.

А у меня будет время всё обдумать. И отвлечься.

Глава 11. Пустая с даром

Я смотрю в спину удаляющемуся Аларду и не верю своим ушам.

Нет, я, конечно, сама хотела, чтобы он пошёл куда подальше, но не так же явно!

Вашу ж мать!

Он что, прямо вот так, при живой жене опять пойдёт налево?! И плевать мне, что Алард знать не знает, что я его жена! Мог бы и почувствовать, что наши судьбы связаны!

– Идём, Шерилин, – Мьянка манит меня в другую сторону. – Найдём, где тебя поселить, и получим приличную одежду взамен этой.

Я отвлекаюсь от прожигания дыры в спине Аларда и хмуро поворачиваюсь к ней. Что не так с моей одеждой? Платье как платье.

Но секретарша, о которой я знать не знаю даже с учётом будущего, уже цокает высоченными каблуками по брусчатке. Ловлю себя на мысли, что хочу, чтобы она споткнулась и кувыркнулась в своей узкой юбке, плотно облегающей все округлости. Эта дамочка явно перед боссом красуется. Интересно, с ней тоже спит?

А я, оказывается, многого не знала о нём. И что он наверняка в академии своей задерживался не только «артефакты изучать». Но и ещё… кого-нибудь.

Академия Адмарейн располагается на парящем острове, который украшает самое большое дерево Роу во всём, наверно, мире. В Хартмариане ходит множество мифов и легенд, рассказанных на разный лад, но суть всегда сводится к тому, что именно с этого древа всё началось и им же всё закончится.

Портальная арка, из которой вышли мы с Алардом, располагается у внешнего края. Зданий здесь немного, а те, что есть, в основном хозяйственные, обеспечивающие работу академии и комфортность проживания для студентов. Далее, ближе к центру острова, располагаются общежития, построенные в форме кольца, внутри которого обеденная и библиотеки, где можно подготовиться к занятиям.

Мьянка проводит меня через сквозные арки во внутреннюю часть с небольшим парком и ведёт по улочке. Народу немного, должно быть, все на занятиях. Но всё же я замечаю несколько адептов, облачённых в золотисто-жёлтые костюмы. Тот же цвет в сочетании с синим, как камзол Аларда, отмечается на флагах, украшениях фасадов, скамейках, вазонах и цветах. Не могу отделаться от ощущения, что всё здесь буквально кричит о богатстве и роскоши.

Ну да, маги – престижная профессия, востребованная. Моя сестра даже без опыта могла многое себе позволить и, если бы не была вынуждена отказываться от прибыльных заказов из-за меня, давно превратила бы свою жизнь в такую вот сказку.

Наверное, поэтому она так спешила выдать меня замуж и потащила к провидцу.

– Почему не явилась на общие экзамены? – спрашивает секретарша моего бывшего.

– Собиралась поступать в другую академию, – бурчу я, осматриваясь.

– С этим будут большие проблемы, – усмехается Мьянка. – Есть много сложностей на пути поступления в академии другого мира. Мы практикуем, конечно, обмен студентами, но это происходит на уровне ректоров, и кто попало в список не попадёт.

Мне неинтересно. Вот вообще!

Поглядываю на возвышающиеся над общежитиями крыши учебных корпусов академии. Гад чешуйчатый туда ушёл? Интересно, где он там? Я, признаться честно, ни разу не была здесь, Алард держал меня подальше от работы. Теперь-то понятно, почему.

– Сюда. Запоминай номер парадной, – Мьянка указывает на крыльцо, над которым красуется золотая табличка с цифрами «четыреста шестнадцать». – Аннет, здравствуйте! – здоровается она с тучной женщиной, которая тут же окидывает меня недобрым взглядом и хмурится.

– Кого ты притащила мне, Мьянечка?

– В потенциале новую адептку. У вас же оставались свободные места?

– Только с подселением все, – Аннет оглядывается и хмуро рассматривает стеллаж с карточками. – Надолго она?

– Я учиться буду, – не выдерживаю я. – Так что да!

– Ну-ну. У меня глаз намётанный. Кувшинчик пуст.

– Ничего не пуст!

– Вот держи. Уж с магической печатью-то умишка хватит разобраться?

Я выхватываю листочек и, даже не думая оглядываться и прощаться, иду к лестнице. Совсем уж деревенщиной меня считать не надо.

Злюсь. Сильно. Во многом потому, что понимаю – они правы.

Вот я ворвалась в академию, а что дальше – понятия не имею. Как я собралась сдавать экзамен, если у меня и раньше способности были не ахти какие? Надо было не изменщику чешуйчатому в рот заглядывать, а собой заниматься.

Вот сейчас и займусь. Если пойму как.

На карточке написан номер комнаты, никаких сложностей её поиск у меня не вызывает. Прикладываю к двери, смотрю на светящиеся рунические закорючки, которые запоминают меня как постояльца комнаты. Вхожу и, заперев за собой дверь, прижимаю ладони к лицу.

Так, что я могу? Алард сказал, что завтра меня проверят. Наверняка пригласят куда-то в аудиторию и скажут, мол, ну, показывай!

Единственное, чем я в состоянии удивить, это повспоминать что-то из жизни чудовища. Хватит ли этого для поступления?

Эх, а ведь я была так близка. Что-то мне подсказывает, если бы драконы не помешали нам с Ханни, я бы уже устраивалась в другой академии, где меня никто не трогал!

Артефакторика. Красивое слово. У нас наверняка что-то похожее есть, вот только, боюсь, если я попрошусь на этот факультет, то буду проводить с Алардом слишком много времени, а мне стоит держаться от него как можно дальше.

Обвожу взглядом комнату. Судя по всему, у меня будет две соседки, которые сейчас, очевидно, на занятиях. Я прохожу к пустой кровати, сажусь, прислонившись к стене и закрываю глаза. Спокойно, Шери. Успокойся и вспомни.

Интересно, чем Хартман занимается сейчас?

Перед закрытыми веками возникает картинка, будто я встаю с кровати, выхожу из комнаты и сворачиваю к лестнице. Всё такое яркое, будто я и правда возвращаюсь туда. Что за?

Я распахиваю глаза и, проморгавшись, рассматриваю комнату общежития. Над кроватью соседки напротив полка, украшенная вязаными кошками-куколками, свесившими длинные ножки.

Мне… показалось? Я видела всё будто наяву!

Немного подумав, снова закрываю глаза. И представляю, что смотрю на саму себя. На удивление получается легко. Вот мои ноги, длинная желтовато-коричневая юбка, вьющиеся русые волосы, лежащие на плечах. Будто в зеркало смотрю!

Распахиваю глаза, но передо мной ничего нет. По спине проносится холодок. Мне не кажется. Я будто покинула своё тело и смотрела на себя со стороны. Это какое-то особенное влияние этого места?

Ну или сошла с ума. Мне можно, меня сегодня по нескольким мирам помотало…

Так, ну, если я сошла с ума, то почему бы не воспользоваться этим и немного осмотреться? Вдруг в этой линии времени во мне всё же проснётся магия?

Во всяком случае раньше я точно не умела так делать.

Завтрашний экзамен уже не кажется таким невыполнимым! Так… нужно потренироваться. Пройтись куда-нибудь. Понять границы нового навыка.

И первое, что я хочу увидеть – чем занимается мой бывший муж!

Глупо, согласна, но я обязана убедиться, что он и правда всегда был предателем и изменщиком и мне совершенно точно незачем о нём страдать.

Скидываю ботинки и сажусь поудобнее, скрещивая ноги. Делаю пару глубоких вдохов и закрываю глаза. Итак…

Глава 12. Как изменить судьбу

Получается не сразу. Наверное, я переволновалась. Уходит немало времени, прежде чем я концентрируюсь на том, чтобы снова увидеть себя. Оказывается, нужно сосредоточиться в области на груди, примерно там же, где крепилась моя нить в видении, возникшем после падения с моста.

Очень интересно взглянуть на себя, но в комнате не видно никаких зеркал. Снова выхожу в коридор и чувствую, что меня будто тошнит. Странное ощущение Я словно не человек, а облачко, у которого голова – это фактически всё тело, и теперь его мотает как на карусели.

Немного притормозив, я пробую что-то сделать, чтобы улучшить моё самочувствие, и в конце концов умудряюсь «уменьшить» себя. Тошнота проходит. Чем дальше отхожу, тем сложнее контролировать себя. Уже у лестницы окружающий интерьер сливается в непонятное месиво, а когда я спускаюсь на первый этаж, снова становится плохо.

Проклятье, кажется, всё это для меня слишком круто. Как минимум на сегодняшний день. Отпускаю самоконтроль и тру виски.

Чувствую себя так, будто из меня пюре пытались сделать. Интересно я смогу завтра такое показать? я могла бы попросить экзаменаторов написать что-то на листе и спрятать за спину, а я бы сосредоточилась и посмотрела «со стороны». Может то, что меня так качает, связано с тем, чтобы отойти подальше «от себя».

М-да, вопросов больше, чем ответов.

А ещё это может быть знак, что незачем мне лезть к Аларду. Я же за ним собиралась подсмотреть. Вот и нечего. Плохая идея.

Что я в самом деле-то? Бывший на то и бывший. Провидение даёт мне второй шанс, а я что? Собираюсь бездумно пустить его на то же самое?

Вот и правильно, что не получилось. Могла б и поинтереснее причину придумать. Парня себе нового найти.

Хотя какой мне в пекло парень?! Я же новый виток собралась делать и жизнь кардинально изменять!

Вот. Никаких парней. Только учёба. И настолько безупречная, что никто меня не убедит в том, что я нахлебница и всё, что могу (вернее, не могу, но об этом пока знаю лишь я) – это рожать детей.

Да, всё звучит обалдеть как логично, вот только… почему ж так больно-то всё это?

Перед глазами темнота, но после зрение возвращается и в самое время, ведь в следующую секунду дверь с грохотом распахивается, заставляя меня подпрыгнуть.

– Арис, ты, блин, в своём репертуаре! Мы точно опоздаем к началу из-за придури, а он не то, что твоих стараний, даже на присутствие наше внимания не обра… Ой, привет. А ты кто?

В комнату входит пара девчонок моего возраста или чуть старше. Одна, та, что возмущается, невысокая и полноватая с гривой густых тёмно-русых волос. Вторая высокая и светловолосая. У неё красивые раскосые глаза, которые хочется назвать лисьими, и классная укладка.

– И правда. Ты как сюда попала?

– Привет, – растягиваю губы в улыбке. – Я Шерилин, можно просто Шери. Новенькая. Мне внизу пропуск дали и, кажется, я теперь с вами живу.

– Привет, – темноволосая расплывается в приветливой улыбке. – Я Медди, а это Арисилия.

– Не знала, что у нас недобор, – кривится Арисилия. – Ты на какое направление?

– Пока не знаю, у меня только завтра экзамен, – я отвожу взгляд.

Вашу ж мать, неловко-то как…

– Арис, ты не будешь переодеваться? – Медди толкает её в бок. – А то опоздаем.

– Твою ж! Точно, – соседка немедленно забывает обо мне и длинным прыжком оказывается рядом со шкафом. – Проклятье, какую юбку мне надеть? Атлас или бархат?

– Арис, они одинаковые, – качает головой Медди.

– На свидание собирается? – осторожно улыбаюсь я, кивая на девушку.

– Ага. Пытается сделать так, чтоб ректор на неё взглянул хоть раз. Вот только он у нас такой закрытый, ни на кого внимания не обращает. Ну, да сама знаешь.

– Вот если бы помогла, – Арис прикладывает к себе одинаковые по фасону юбки и, если не приглядываться к ткани, можно и правда не отличить одну от другой, – может, это и закончилось бы. Какую выбрать?

– Бери бархат, – пожимаю я плечами. Он плотнее, лучше держит форму.

– Согласна, – кивает та и юркает за ширму.

– Да нет разницы, – Медди разводит руками. – Хартман никогда не обратит внимание на своих студенток. Принципы у него. Да это и нарушение правил академии, субординации и прочего. В том году только магистра уволили, испоганив профессиональную репутацию. Студента отчислили без права вести магическую деятельность.

– Там была аспирантка, – хмыкает из-за ширмы Арисилия. – К тому же мы не знаем, может, они поженились после всего этого.

– Да какая разница? Их жизнь всё равно пошла под откос.

Я слушаю девочек вполуха. Ну конечно! Если я сдам завтрашний экзамен, то буду защищена от Аларда навсегда! Ректор никогда не свяжется со студенткой, что-что, а субординацию он соблюдает в полной мере.

Это даже я знаю, хоть и не имела никакого отношения к его работе.

Значит, я смогу избавиться от него, просто сдав экзамен. Вот моя правильная линия времени! Алард отстанет от меня, если я буду его студенткой. Законы Хартмариана запрещают подобные союзы.

Я буду свободна.

– Шери, ты слышишь?

– А?

– Пойдёшь с нами посмотреть?

– Пойду! А на что?

– На спарринги магических животных! – Медди, прижимает руки к груди. – Это всегда так волнительно.

– Пошли скорее! – мимо нас проносится Арисилия. – Сегодня женские группы, не хочу, чтобы Алард пялился на них слишком долго!

– Он же в списке судей, как ему не пялиться, – хихикает её подруга и подхватывает меня под руку. – Идём. Это надо видеть. Всегда зрелищно.

Я рассеянно киваю. Так он пошёл просто судить какой-то турнир?

Почему я чувствую радость? Мне всё равно! Даже если бы по бабам пошёл, мне наплевать!

Интересно, а Фира тоже участвовала в таких поединках?

Проклятье, а она-то тут при чём?! Мне нет дела ни до неё, ни до бывшего муженька!

Хотя… если подумать, она была его студенткой, значит он не должен был с ней спать. Изменил своим принципам? Решил, что, если он брат императора, то ему всё можно?

Впрочем, какая разница? Мне всё равно. На-пле-вать!

Я поступаю в академию, так что мне плевать на то, с кем он там спит и будет спать. И я иду смотреть турнир магических животных!

Как жаль, что дар передался только сестре… мне бы очень хотелось своего фамильяра…

Мариано что-то сказал про зверя и про то, что только в Адмарейне я смогу развить свою силу. Может, он… увидел во мне что-то?

Не терпится посмотреть! Вдруг я что-нибудь пойму? И смогу…

Глава 13. Как трудно менять прошлое

– Слушай, Шери. Ты же из Хартмариана?

– Ну да.

Арисилия оглядывается на меня.

– Просто это так странно. Учёба уже началась. Мы утром на первые лекции ходили, а тут ты как с неба сваливаешься.

– Ну… на то была воля провидения, – я рассеянно пожимаю плечами, окидывая взглядом золотисто-синюю красотищу. – Я вроде как должна была замуж пойти, но не сложилось. Теперь буду учиться.

– Ой дура, – качает головой Арис. – Если муж был, надо было замуж выпрыгивать. И жить хорошо. Или что, он у тебя из бедных?

– Нет, – отвлекаюсь от любования игрой солнечного света на позолоченных фасадах. – Богатый… Но, знаешь, когда уважения нет, толку от этого – чуть. Ещё же от мужчины зависит. Вдруг любить не будет или вообще изменять начнёт?

– Если он богатый, то какая разница? – дёргает плечом Арис. – Да и не факт, что такое будет. Надо верить в лучшее.

– Ага, как ты веришь в то, что Алард на тебя посмотрит, – поддевает Медди, за что получает локтем в бок.

Некоторое время мы идём молча, после чего я вздыхаю.

– Это только сперва кажется, что ерунда. А как в реальности столкнёшься, так хочется бежать без оглядки. Правда сделать это, если ты просто аксессуар мужчины, крайне сложно. Нет уж, девочки. Лучше иметь за плечами какие-то возможности, чем полностью зависеть от мужчины.

– Говоришь так, будто не понаслышке знаешь, – хмыкает Медди.

Я поворачиваюсь и вздрагиваю от неожиданности, потому как новая соседка практически вплотную оказывается рядом и с прищуром вглядывается в моё лицо. Это пугает.

– Я? Э-э-э… нет! Просто… просто у меня подруга есть. Была. И вот с ней такое случилось.

– В смысле была? – теперь уже и Арисилия заинтересованно оборачивается.

– В прямом, – я трагично вздыхаю. – Он ей изменил, а её с моста скинул. Мы с ней… ну как сёстры, можно сказать, были. Я отчасти поэтому и сбежала.

– Ох, грустно, – Медди берёт меня за руку.

Я неловко улыбаюсь. Нехорошо, конечно, врать, но так я хотя бы могу не опасаться, если ляпну что-нибудь не то. Да и отмазка относительно отношений хорошая, как по мне.

Девочки приводят меня к учебным зданиям, и мы почти бегом несёмся к большому корпусу со стеклянной крышей. Входим внутрь и оказываемся на втором, верхнем наблюдательном ярусе, а прямо перед нами смотровая яма, в которой разминаются девушки в уже знакомой жёлтой форме. Аларда видно сразу. Стоит в компании двух преподавателей в похожей синей форме, сцепив руки за спиной и про что-то там наставляет.

Выпендрёжник!

Конечно же, мы не единственные зрители, прибывшие поглазеть на девчонок. У перил в основном парни, которые или общаются друг с другом, или пытаются привлечь внимание стоящих на площадке.

– Шери, пошли!

Медди хватает меня за руку и тащит мимо всех за пробивающейся сквозь толпу Арис. Девушку то и дело отвлекают, пытаясь привлечь внимание, но она, похоже, твёрдо намерена сблизиться с моим мужем.

Нет, бывшим мужем.

Вашу ж мать, да какое мне вообще дело?!

Мы находим относительно свободный уголок в другом конце зала. Пропустили вступительную часть, так что, когда наконец останавливаемся, все девушки отходят к стене, кроме двух участниц, замерших напротив друг друга. Разговоры стихают, всё ждут.

– Начали! – объявляет Алард.

Соперницы вскидывают руки и синхронно выполняют несколько фигур пальцами. Я не раз видела, как Фира делает подобное, призывая свою птицу. В результате появляется полупрозрачная, голубовато-белая лиса и филин того же цвета. Достаточно крупные…

Насколько я знаю, размер животного, определяется внутренним потенциалом призывающего его мага. Девушки довольно сильные и явно стоят друг друга. Сложно сказать, кто победит.

Фамильяры немного осваиваются, будто привыкая к своим телам, и бросаются в драку. Первая атака достаётся филину. Взяв полукруг, он распахивает крылья, целясь в глаза второму фамильяру. Лиса отскакивает и, пока филин не набирает высоту, напрыгивает на него.

Я понимаю, что они магические животные и не чувствуют боли, но мне всё равно кажется, что такие испытания жестокие. Будь у меня фамильяр, я бы не приближалась к подобным развлечениям. Надеюсь, это не обязательная дисциплина?

Неожиданно я чувствую чужой взгляд и, повернувшись, тут же нахожу. Ну конечно. По закону подлости на меня смотрит именно тот, чьего внимания надо избегать!

Зелёные глаза Аларда окидывают меня странным, немного пугающим взглядом. Он похож на то пустое выражение, когда мысли уносят очень далеко и хоть голой мимо проходи, внимания не обратит. Но сейчас я совершенно уверенно могу заявить, что его мысли касаются меня.

О чём ты думаешь, подлец-изменщик?!

Неожиданно Алард хмурится и, не сводя с меня взгляда, касается груди. Под его пальцами, будто огниво, которым чиркают по камню, высекаются несколько искр.

Я замираю, забывая сделать вдох, а после опускаю взгляд. На моей груди, как бы странно это ни звучало, тоже имеется разгорячённое пятно. Словно на ней лежит нагретый солнцем плоский камень и, не сомневаюсь, если я сделаю так же, тоже высеку искру.

Он знает.

Этот гад всё знает!

Знает, кто я!

Или всё же нет?

В любом случае я сделаю вид, что ничего не замечаю! В пекло его! Пусть ищет Фиру и…

– Девочки! – Арисилия хватает нас за руки. – Ой, держите меня, он сюда смотрит! На меня! Меня! Вон как руку на грудь положил! У нити! Он чувствует, что я его судьба!

Ага, коне-е-ечно.

На самом деле я рада возможности отвлечься от своих опасений. Может, если я сделаю вид, что не понимаю реально странных намёков Аларда, он оставит меня в покое?

– Ну не знаю, – Медди хмурится. – Тут народу тьма. Ректор может на кого угодно смотреть. Подруга, ты одержимая. В любом его чихе разглядишь интерес к себе.

– Зуб даю, он женится в этом году. Надо, чтоб на мне!

Я давлюсь воздухом. К счастью, на это не обращают внимания.

– С чего ты взяла? – стараюсь спросить так, чтобы не выдать закипающую панику. – Ну, что именно в этом году?

– Точно не знаю. Но там какая-то история с его братом, Его Величеством Мертеном, – Арисилия трёт то же место на груди. Не знаю, чувствует она тепло, из которого можно высечь искры или только думает, что чувствует. – У меня есть ухажёр, который служит при дворе. В общем, это последний год, когда Алард может выбрать невесту. Иначе позже случится что-то очень плохое, – она воодушевлённо вскидывает подбородок. – Поэтому и нужно, чтобы мы с ним сблизились, понимаете? Нельзя допустить, чтобы Алард пострадал, он же такой… Красивый! Идеальный!

Я подавляю желание выполнить сальто глазами. В конце концов, мы с Арис знакомы меньше часа, слишком рано критиковать её… странные взгляды на жизнь.

С другой стороны, а чем я лучше? Сама первый раз ломанулась в брак с горящими глазами и высунутым языком, будто щенок.

На арене тем временем сменилась пара. Во всей этой суматохе я даже не заметила, кто победил, лиса или филин.

Не хочется, но… все мысли тянутся к бывше-будущему. Возможно, я дура, а возможно, мне нужно больше времени, чтобы выкинуть его из жизни. Ну серьёзно. Этот Алард ещё ни в чём не провинился, мне пока стоит злиться на него только за то, как он рычал на меня в академии Виантур.

Что это за причина? Я ничего не знаю о необходимости срочно жениться. Возможно, потому, что он сразу встретил меня, но… Странно всё как-то.

Надеюсь, я своим стремлением использовать второй шанс, чтобы круто изменить наши жизни, мир не сломаю?

А то кто их знает, эти… возвращения в прошлое.

Глава 14. (Алард) Секрет правящей семьи

Определение истинной пары для каждого дракона ни с чем не спутаешь. Обстоятельства всегда разные, но, исходя из того, что мне рассказывали, встретив свою, начинаешь видеть тонкую. светящуюся золотисто-красным нить, которая ведёт к ней, где бы ты ни находился. Эту нить не видит никто больше, её нельзя оборвать, она никак не мешает перемещаться и, похоже, способна бесконечно растягиваться. Можно её игнорировать, но суть всегда одна.

Нить ведёт к истинной. Найдёшь, куда бы она ни запропастилась.

Когда я встретил эту странную девчонку на улице, с нами что-то произошло. Первой мыслью, само собой, было – неужели она? Моей истинной станет такое недоразумение?

К счастью, нет. Никакой нити я не вижу. Тем не менее провидение о чём-то пытается мне рассказать. Пока гонялся за ней по мирам, не успел обдумать, но теперь почти уверен, что моя нить реагирует на неё, но не соединяется. Будто на девчонке щит или она уже связана с кем-то.

Но тогда это странно. Разве может истинная быть у нескольких? Бред какой-то.

Спарринги заканчиваются, и студенты вытекают из тренировочного зала. Исчезает и Шерилин, от этого становится досадно.

Думаю, я чувствую себя так потому, что не знаю, с какой стороны подступиться к этой загадке. Иду в свой кабинет, отмахиваясь от стайки молодых аспиранток, горящих желанием зачитать мне отчёты. Прошу Мьянку никого ко мне не пускать, скидываю камзол на спинку кресла и подхожу к зеркалу, касаясь гладкой поверхности кончиками пальцев.

По отражению идёт рябь, будто я потревожил ртуть, но вскоре зеркало выравнивается, и я вижу в отражении куда более помпезный кабинет, чем мой. Ощутив чужое присутствие, из-за спинки кресла выглядывает брат.

– Алард? – он поднимается и подходит к зеркалу. – Что-то случилось?

Император выглядит ненамного меня старше. Хотя под такими же зелёными, как у меня, глазами уже очертились тёмные круги от постоянной усталости. Ростом и телосложением мы так же не слишком отличались, а главная разница между нами была в том, что Мертен носит длинные волосы.

– Привет, твоё величество, – морщусь я, упираясь рукой в раму зеркала. – Как жизнь?

– Судя по всему, случилось что-то плохое? – хмурится он.

– С чего бы? Думаешь, после новостей о том, что моего брата собираются грохнуть, я слишком навязчив в своем желании убедиться, что этого не произошло?

– Всё в порядке. Как продвигаются твои поиски?

– Фрах-Остор почти раскопан. Мы облизали там каждый камень, но пока не нашли спуска в святилище. Ты же оттянешь своё сумасшествие ещё на пару лет, пока я найду то, что если не снимет, то хоть ослабит действие проклятия?

– Постараюсь, но я спрашивал не об этом, – усмехается император.

Не могу сдержаться и закатываю глаза.

– Нет, судьбу всей своей жизни я пока не встретил. Слишком озабочен тем, чтобы удержать тебя в здравом уме. А теперь ещё эти заговорщики.

Как бы ни хотелось отрицать, оградиться от проблемы, но дела плохи.

О проклятии знают только близкие родственники. Принимая бремя власти, драконы нашего рода фактически переворачивают песочные часы, отмеряющие примерно полсотни лет, после чего душа дракона в правителе угасает. Потеря половины себя ведёт к безумию, старению и в конечном счёте смерти, а после на престоле оказывается следующий.

Мой брат, к несчастью, остался без прямых наследников и даже если они с женой успеют зачать ещё одного ребёнка, и он вдруг окажется сыном, накидывать на младенца толстую цепь обязательств перед империей слишком жестоко.

А значит, либо я найду способ избавить брата от проклятия, либо стану следующим кандидатом на палату в доме для душевнобольных императоров, смиренно ждущих свою смерть.

Если бы я только знал, что правильно ищу. Мне бы не помешала нить, которая ведёт меня не к женщине, а к решению.

– Я не собираюсь мешать тебе в поисках, но о невесте думать нужно. Если проклятие окажется сильнее или если эти предатели доберутся до меня раньше, ты займёшь моё место, и уже сам будешь со всем этим возиться. А значит, тебе нужен наследник.

– Да-да-да, – отмахиваюсь я. – Вот только у меня полно других, куда более интересных дел, чем твоя дворцовая скукота.

– О, здесь так весело, что ты и без проклятия сойдёшь с ума, – усмехается Мертен. – Ладно. У меня скоро собрание. Нужно успеть посмотреть документы о том, что они там наворотили.

– Да, давай… Нет, стой. Ты случайно не знаешь, бывали ли случаи, когда истинная не одна?

Мертен щурится.

– Ты всё же кого-то нашёл?

– Нет. Не бери в голову. Я теории строю. Так что, ты слышал о подобном? Как никак в эпицентре слухов живёшь.

– Я задам вопрос жене, – задумывается император. – Сам не слышал. Интересно, как бы это выглядело.

– Вот и мне стало интересно. Хорошего вечера, твоё величество, – отвешиваю насмешливый поклон и отступаю.

Зеркало снова идёт рябью, и некоторое время спустя я вижу своё отражение.

Зря я спросил про истинную. Мертен тоже любит загадки, как бы не поднял замок на уши в попытке выяснить, случалось ли подобное.

Было бы ради кого, собственно. Ради сироты, сестра которой упорхнула подальше. Не удивлюсь, если Фира не работать бросилась, а попытается выскочить замуж и избавиться от опеки над сестрой.

Теперь за эту дерзкую девчонку отвечаю я. Одной больше, одной меньше, не суть. Но мне даже интересно, с кем связана её нить и почему мы с ней так друг на друга реагируем.

Завтра попробую кое-что, чтобы убедиться, что она точно не моя истинная. Есть соперник или нет, не так важно. Если мы действительно связаны, в академию ей путь закрыт.

Глава 15. Не успела поступить…

После спаррингов Арисилия была так взволнована «вниманием» Аларда, что согласилась сходить со мной и Медди до хозяйственного корпуса. Всю дорогу она трещала о том, какой мой бывший замечательный. Если б не ситуация на мосту и в его кабинете, я бы, может, и поверила.

Форму мне, само собой, не выдали. Мол, вот получишь жёлтую ленточку, тогда и подходи.

Чтобы я не сильно грустила, меня повели в столовую, где, к счастью, никому не было дела до того, во что я одета. Хотя большая часть присутствующих, конечно, облачена в форму.

Мы обошли несколько богато заставленных столов, с которых можно было переложить на свой поднос всё что угодно. Я спокойно наполняю свой любимыми блюдами, а когда дохожу до сладкого, неожиданно осознаю, что…

Всё это я помню из своего будущего. А Шери, которой я являюсь сейчас, ничего слаще засахаренных яблок не пробовала.

– Полегче, – Медди касается моего плеча. – Тут так каждый день, ещё успеешь наесться.

Киваю, сглатывая слюну. Я обязана остаться в академии. Мне психологически будет трудно отказаться от привычного образа жизни. А здесь какой-никакой комфорт имеется.

Перечисление положительных качеств Аларда продолжалось и за столом. Я даже слушать начинаю с интересом, потому что Арис рассказывает то, что никак не связано с драконом, которого знаю я.

Что я, собственно, о нём знаю? Он был женат скорее на своей работе, чем на мне, и всё же…

Проклятье, неужели я всё же ревную? Мне обидно, что Алард, весь такой замечательный и хороший, в конечном счёте поступил со мной так. Это несправедливо и нечестно.

– Эй-эй, клуб фанаток ректора, тише будьте, – над нашим столиком вырастает брюнет с книгой, лежащей на предплечье. – Это же общественное место, а вы заливаете пол слюнями обожания. Вдруг кто-то поскользнётся и свернёт шею из-за вашей тупости.

Я неспешно промакиваю губы салфеткой и поворачиваюсь к незнакомцу.

Глаза у него выразительные и слегка раскосые, очень тёмные, близко к чёрному цвету. Лицо довольно симпатичное, его портит только выражение обманчивой уверенности, что все ему должны. Пиджака на нём нет, зато рубашка распахнута так, чтобы продемонстрировать развитые грудные мышцы, которые меня не впечатляют.

Я видела голого Аларда, трогала его и даже спала с ним в жизни, которой не случится. Этому парню нечем меня удивить в сравнении со вторым драконом империи.

Арис вздрагивает при виде него и, краснея, замолкает. По залу проносится волна смешков, и девушке становится совсем неловко. Мне хочется её защитить.

– А ты чего такой злой? – хмыкаю я. – Обижаешься, что мы не принимаем тебя в свой клуб? Ну уж извини. Вход только для тех, на чьё декольте ректор хотя бы теоретически может клюнуть, а ты в пролёте, парень, как ни старайся, – киваю на его рубашку.

Немного пугаюсь, когда в обеденном зале, где, кроме нас, сидит ещё человек сто, повисает тяжёлая тишина. Незнакомец медленно наклоняет голову к плечу, и мне кажется, я слышу, как двигаются его позвонки, настолько тихо здесь.

– А ты что за оборванка? Не знал, что у ущербных есть допуск в эту часть академии. Проваливай отсюда. Объедки выдают с другой стороны здания.

Награждаю его усмешкой.

– Знаешь, я разочарована. Люди получше тебя придумывали мне куда более обидные оскорбления. Ты в порядке сегодня?

Он просто застывает, не находя достойного ответа. Я явно загнала его в ступор, и теперь парень чувствует себя странно и неловко.

Я научилась этому приёму у мужа. Вернее, у бывшего, когда он как-то дал совет моей сестре, когда та заливала у нас дома горе из-за сорвавшегося контракта. О том, что нужно задать обидчику неожиданный вопрос, игнорируя само оскорбление.