Создатель миров. Осколки созидания

Глава 1: Падение и Пробуждение

Он закрыл глаза, и перед ним возникла пустота. Бесконечная, безмолвная, она податливо ждала его приказа, его замысла. Он улыбнулся – это было его любимое мгновение. Тишина перед творением. Мгновение до того, как всё начнётся. Он чувствовал, как необъятная сила, сама суть возможности, концентрируется в нем, готовая обрушиться вовне.

– Пусть будет свет, – прошептал он, и слово это, тихое в безмерности, стало детонатором. Пустота взорвалась миллиардами звёзд, туманности закружились в медленном танце рождения материи, галактики вспыхнули и начали свой бег сквозь вечность. Он наблюдал за этим оркестром мироздания отстраненно и в то же время – как его неотъемлемая часть. Планеты лепились из пыли и газа, остывали, покрывались океанами или оставались безжизненными камнями. Это великолепие было знакомо, но уже не приносило прежней радости. Это было лишь начало. Он знал, что настоящая магия, настоящее испытание и, возможно, настоящее понимание начнутся, когда он ограничит себя. Когда откажется от всеведения и всемогущества. Когда он станет одним из них – смертным, слабым, уязвимым, но свободным в своем неведении и выборе.

– На этот раз, – подумал он, и в этой мысли была тень усталости от циклов творения и разрушения, – я попробую что-то новое. Не просто создать и наблюдать. Я попробую… жить.

И он шагнул в мир, который только что создал.

Шагнул – и мир обрушился на него нестерпимой тяжестью бытия. Бесконечное сознание схлопнулось до крошечной, испуганной точки. Ощущение всемогущества испарилось, словно дым, оставив после себя лишь фантомную боль утраты, ноющую пустоту там, где раньше была вселенная. Сила растворилась в вязком потоке времени. Он забыл. Забыл себя, свое имя, свое прошлое, свой замысел. Теперь он был просто человеком. Слабым, смертным, но свободным. Свободным от знания, свободным от ответственности, брошенным на милость мира, который сам же и породил.

Его первые воспоминания в этом мире были туманными, рваными, как обрывки сна наяву. Он открыл глаза и увидел над собой бездонное голубое небо, по которому лениво плыли пушистые белые облака. Незнакомое небо. Где-то вдалеке звенели птичьи трели, а теплый ветер ласково, почти ощутимо, касался его лица, ерошил волосы. Он лежал на траве, такой мягкой и прохладной, такой непривычно зелёной, что казалось, будто она шепчет ему что-то на забытом языке самой жизни. Он прислушался, но различал лишь шелест.

– Кто я? – прошептал он пересохшими губами, но ответа не последовало, лишь эхо собственного голоса затерялось в тишине. Его память была девственно чиста, как первый снег. Пустой лист, на котором предстояло написать новую историю. Он знал только своё имя – Элион. Но даже это имя звучало странно, чуждо, будто принадлежало кому-то другому, кому-то безмерно далекому.

Он с усилием сел, чувствуя непривычную тяжесть в теле, легкую дрожь в мышцах. Огляделся. Он находился на краю обширного леса. Деревья стояли высокие и древние, их могучие стволы покрыты мхом, а ветви тянулись к небу, словно руки в безмолвной молитве. Лес казался живым, дышащим, полным тайн. А вдалеке, за широким полем золотистой пшеницы, виднелись тонкие струйки дыма от костров – верный признак человеческого жилья. Жизни. Элион медленно встал на ноги, ощущая слабость и одновременно – удивительную легкость смертного тела. Оно было новым, незнакомым, но полным скрытой энергии.

Он сделал первый неуверенный шаг по мягкой земле, потом второй. Почва приятно холодила босые ступни. И вскоре ноги сами понесли его вперёд – через поле, к дымам, к людям, к чему-то пока непонятному, но инстинктивно притягательному. Он шел, и с каждым шагом мир вокруг обретал краски, звуки, запахи. Где-то глубоко внутри, в самой потаенной глубине его души, едва теплилась крошечная искра. Искра чего-то большего, чем просто имя «Элион». Он не знал, что это, но чувствовал – это важно. Очень важно. И это нужно либо вспомнить, либо обрести заново.

Элион шёл по полю, чувствуя, как колосья щекочут его ноги, а солнце приятно греет кожу. Он не знал, куда именно идёт, но внутренний компас, единственный оставшийся ориентир, настойчиво указывал на дымки костров. Они становились всё ближе, и вскоре он увидел деревню. Небольшая, уютная, притулившаяся у кромки леса, она казалась островком спокойствия и простой жизни. Дома были построены из грубо отесанного дерева и серого камня, их крыши покрыты толстым слоем соломы. На пыльных улочках шла своим чередом обыденная жизнь: женщины несли корзины с поля, чумазые дети гоняли по дороге пронзительно визжащего поросенка, старики в выцветших рубахах сидели на лавках у домов, греясь на солнце и обсуждая что-то свое.

Элион остановился на краю деревни, чувствуя себя чужим, инородным элементом в этой простой картине. Он не знал, как подойти, что сказать, как объяснить свое появление из ниоткуда. Его одежда, если клочья ткани на нем можно было так назвать, была странной и не походила на одеяния местных. Он растерянно оглядывался, пытаясь собраться с мыслями.

– Эй, ты! – раздался неожиданно бодрый голос за его спиной. Элион вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял молодой парень, немногим старше его самого на вид, с копной рыжих волос, торчащих во все стороны, и веснушчатым, открытым лицом. На плече у него висел объемистый холщовый мешок, а в руке он сжимал крепкий деревянный посох, скорее для ходьбы, чем для защиты. – Ты новенький, да? – спросил парень, без стеснения разглядывая Элиона с ног до головы. – Я таких сразу вижу. Выглядишь так, будто только что с неба свалился. Или из леса вышел, заблудился? Элион попытался улыбнуться, но губы его не слушались, улыбка получилась кривой и неуверенной. – Я… я не знаю, где я, – честно признался он, и голос его прозвучал хрипло. – И… кажется, я заблудился. И не помню, откуда пришел. Парень удивленно присвистнул, но тут же широко улыбнулся. – Ну, не помнить, откуда пришел – это уже что-то! Бывает. Меня зовут Тарк. А тебя как? – Элион. – Ну, Элион, добро пожаловать в деревню Солнечный Клин. Если ты не знаешь, куда идти и что делать, можешь начать с таверны «Веселый Кабан». – Тарк махнул посохом в сторону самого большого деревянного здания в центре деревни, над дверью которого красовалась грубо намалеванная вывеска с улыбающейся кабаньей мордой. – Там всегда найдётся миска горячей похлебки для странника. И работа, если захочешь остаться. – Спасибо, Тарк, – сказал Элион, чувствуя, как при упоминании еды в его пустом желудке предательски заурчало. Он направился к таверне, но с каждым шагом его охватывало странное, двойственное чувство. Он смотрел на людей, на их простые лица, на их повседневные заботы – кто-то чинил забор, кто-то ругался с соседом, кто-то смеялся – и что-то внутри него сжималось. Он чувствовал, что они… другие. Живые, настоящие в своей смертности. Они живут, любят, страдают, радуются мелочам, а он… он словно смотрел на них через невидимое стекло, будучи одновременно и здесь, и где-то невообразимо далеко.

Когда он толкнул тяжелую дверь таверны, его окутал гул голосов, запах жареного мяса, кислого эля и дыма от большого очага в центре зала. Он нерешительно остановился на пороге, оглядывая шумное помещение. Найдя свободный стол в темном углу, он сел и закрыл глаза, пытаясь унять головокружение и понять, что с ним происходит. Это тело, эти звуки, эти запахи – все было таким реальным и таким чужим одновременно. И тут он услышал голос. Не снаружи, а внутри своей головы. Тихий, едва уловимый, но странно знакомый, как эхо забытой мелодии. – Ты не один из них, – прошептал голос. – Ты не должен забывать. Элион резко открыл глаза, озираясь по сторонам. Но вокруг никого не было, кто мог бы сказать это. Только шумная толпа в таверне, смех гуляк у стойки и перебранка игроков в кости за соседним столом. Голос затих, оставив после себя лишь легкую вибрацию в глубине сознания.

Глава 2: Знакомства и Откровения

Элион сидел за грубо сколоченным столом в углу таверны, машинально сжимая в руках тяжелую глиняную кружку с тепловатым, безвкусным элем, который ему молча поставила хмурая служанка. Шум вокруг стоял невообразимый, но он пытался сосредоточиться на внутреннем голосе, на той едва уловимой вибрации, что осталась после его слов. – Ты не один из них, – снова прошептал голос, на этот раз чуть отчетливее, пробиваясь сквозь гвалт. – Ты должен помнить.– Помнить что? – беззвучно прошептал Элион в ответ, всматриваясь в пустоту перед собой. Но голос снова умолк, словно испугавшись быть услышанным.

В этот момент тень упала на его стол. Элион поднял голову и увидел девушку. Она села напротив него без приглашения, с легкой, уверенной грацией. У нее были длинные, густые волосы цвета темного каштана, свободно падающие на плечи, и удивительно яркие зеленые глаза, которые смотрели на него с неожиданным пониманием и любопытством. На ней было простое крестьянское платье из грубого полотна, но весь её облик, прямой взгляд и спокойная поза выдавали в ней что-то большее, чем обычную деревенскую жительницу. – Ты выглядишь так, будто только что потерял всё, что у тебя было, – сказала она тихо, но её голос легко перекрыл шум таверны. – Или, может, нашел что-то, чего не искал? Элион вздрогнул от её проницательности. – Я… я не знаю, кто я, – снова признался он, чувствуя, что этой девушке почему-то можно довериться. Девушка улыбнулась, и в уголках её глаз собрались смешинки. – Это уже неплохое начало. Большинство людей думают, что знают себя, но ошибаются. Меня зовут Лира. А тебя? – Элион. – Ну, Элион, если ты ищешь ответы на вопросы, которые даже боишься задать, то тебе, возможно, повезло. В нашей деревне есть кое-кто, кто разбирается в странных вещах. Потеря памяти, голоса в голове – это по её части. – Кто это? – спросил Элион, чувствуя, как в его груди впервые за этот день загорается слабая искра надежды. – Старейшина Морвен. Она живет на окраине, у самого леса. Она знает больше, чем кажется на первый взгляд, и видит то, что скрыто от других. – Лира посерьезнела. – Но будь осторожен – её знания имеют цену. И она не всегда говорит то, что хочется услышать. Лира легко поднялась из-за стола. Прежде чем уйти, она оглянулась и добавила: – Если решишь пойти к ней, ищи дом с синей дверью. Он стоит немного особняком, ближе к старым дубам. И помни: магия, если ты ищешь её или она ищет тебя, всегда требует цены. Иногда это монеты, иногда – что-то более ценное.

Элион проводил её взглядом, чувствуя, как в его душе разгорается любопытство, смешанное с тревогой. Магия? Он не знал точно, что это такое, но само слово отзывалось в нем чем-то глубоко знакомым, будто было частью его забытой сути. Старейшина. Синяя дверь. Ответы. Он допил эль одним глотком, решившись. Терять ему было нечего, кроме своей пустоты.

Элион вышел из душной таверны на свежий воздух и, ориентируясь по описанию Лиры, направился к краю леса. Дом с синей дверью было легко найти – он действительно стоял чуть в стороне от других деревенских построек, почти утопая в тени высоких, раскидистых деревьев. Дом казался старше и мудрее своих соседей. Элион неуверенно подошел и постучал костяшками пальцев по выцветшей синей краске. Дверь тихо скрипнула и приоткрылась сама собой, приглашая войти. Внутри царил полумрак, но воздух был наполнен густыми ароматами сушеных трав, воска и чего-то древнего, почти забытого, как запах старых книг. – Входи, странник с потерянной памятью, – раздался спокойный, чуть скрипучий голос из глубины дома. Голос, который, казалось, уже знал о нем всё. Элион шагнул через порог, и дверь за ним тихо закрылась. Когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел пожилую женщину. Она сидела в высоком кресле у теплого, потрескивающего камина. Её седые волосы были собраны в тугой узел, а лицо испещрено морщинами, но глаза смотрели остро и проницательно, будто видели его насквозь. В руках она держала толстую книгу в кожаном переплете, страницы которой слабо светились мягким голубоватым светом. – Ты пришёл за ответами, которых боишься, – сказала она, не задавая вопросов, а утверждая. Она подняла на него взгляд, и Элиону показалось, что она видит не только его растерянное лицо, но и ту искру, что теплилась глубоко внутри. – Да, – прошептал Элион, чувствуя себя мальчишкой перед её мудростью. – Тогда слушай внимательно, дитя забытых звезд. – Морвен отложила книгу. – Ты не тот, кем кажешься самому себе сейчас. Ты носишь в себе эхо великой силы, но оно спит, скованное твоим неведением. И мир, в котором ты очнулся, – это лишь одна из бесчисленных граней того, что ты сам когда-то мог создать или разрушить. Элион почувствовал, как в его груди что-то болезненно ёкнуло. Её слова были странными, но отзывались пугающей правдой. – Что это значит? – спросил он, его голос дрогнул. – Это значит, что твоя главная задача – вспомнить. Вспомнить, кто ты. Не бойся голоса внутри себя – это часть тебя, рвущаяся на свободу. И когда ты начнешь вспоминать, когда примешь свою истинную суть, мир вокруг тебя начнет меняться. Или ты начнешь менять его. Это опасный путь, Элион. Многие знания несут многие печали. В этот момент голос в его голове снова заговорил, на этот раз увереннее, словно слова Морвен придали ему сил: – Она права. Ты должен вспомнить. Это единственный путь.

Элион стоял перед старейшиной Морвен, чувствуя, как её взгляд проникает в самую глубину его души. Казалось, она видит все его страхи, всю его растерянность и ту скрытую мощь, о которой он сам не подозревал. – Ты необычен, – наконец сказала она, закрывая светящуюся книгу. Мягкий голубой свет погас. – В тебе дремлет магия, сильная, необузданная. Как ветер в горах. Ты чувствуешь это? Эхо этой силы? Элион неуверенно кивнул. Да, он чувствовал что-то – легкое покалывание в кончиках пальцев, когда касался травы, странное ощущение движения воздуха в груди, когда он дышал, будто легкий ветерок кружился внутри него самого. – Магия ветра, – подтвердила Морвен, словно прочитав его ощущения. – Стихия свободы, движения, перемен. Она близка тебе по духу, или, вернее, она – часть твоей забытой природы. Но чтобы овладеть ею, чтобы она стала твоим инструментом, а не разрушительной силой, ты должен научиться слушать. Слушать не ушами, но сердцем. Слушать мир вокруг себя, его дыхание, его шепот. – Как? Как этому научиться? – спросил Элион, ощущая одновременно и страх, и нетерпение. – Начни с малого. Не пытайся сразу командовать бурей. Выйди в лес, туда, где ветер гуляет свободно между деревьями. Найди тихое место. Закрой глаза. Дыши глубоко. И просто почувствуй, как ветер касается твоей кожи, как играет с твоими волосами, как шелестит листьями над головой. Не думай. Просто чувствуй. Он – живой. И он расскажет тебе больше, чем я когда-либо смогу словами. Иди.

Элион последовал её совету. Он вышел из дома Морвен, наполненный её странными, но обнадёживающими словами, и снова направился в лес, который теперь казался ему не просто скоплением деревьев, а местом силы и тайны. Он углубился под сень древних крон, где шум деревни стих, сменившись шелестом листвы и пением невидимых птиц. Ветер здесь был другим – свежим, пахнущим смолой и влажной землей. Он нашел небольшую поляну, залитую солнечным светом, сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза, как велела Морвен. Он попытался очистить разум от мыслей, от страхов, от вопросов без ответов. Дышал глубоко, размеренно. Сначала ничего не происходило. Только шум леса и собственное сердцебиение. Но потом, постепенно, он начал чувствовать. Легкое, едва заметное дуновение воздуха на щеках. Холодок на руках. Ветер запутался в его волосах, и это касание было почти нежным. Он перестал анализировать – он просто ощущал. И ветер словно ответил. Он стал ощутимее, он закружился вокруг Элиона, словно любопытный зверек, обвивая его, изучая, пытаясь что-то сказать на своем безмолвном языке. Элион инстинктивно протянул руку ладонью вверх. И ветер ответил ему – легкий вихрь зародился прямо над его ладонью, закручивая опавшие листья и пылинки. Маленький, управляемый смерч. – Это… это я? – прошептал он, потрясенно открывая глаза и глядя на танцующий вихрь. Он исчез, как только Элион нарушил концентрацию, но ощущение силы, ощущение связи осталось. В этот момент голос в его голове заговорил снова, на этот раз с ноткой одобрения: – Да. Это ты. И это только начало.

Элион провел в лесу несколько часов, тренируя свою новую, невероятную способность. Он учился концентрироваться, призывать ветер, направлять его. Сначала получались лишь слабые порывы, способные шевельнуть ветки или поднять пыль. Но постепенно ветер слушался его всё лучше. Он уже мог создавать небольшие, но ощутимые потоки воздуха, сбивать шишки с елок, заставлять листья танцевать по его воле. Он чувствовал, как магия становится частью него, как будто она всегда была там, просто спала, ждала своего часа. Это было пьянящее чувство – чувство обретенной силы, пусть пока и малой.

Вдруг его тренировку прервал крик. Резкий, женский крик, полный ужаса и отчаяния. Он доносился откуда-то из глубины леса. Узнавание обожгло Элиона – это был голос Лиры. Не раздумывая, он бросился на звук, перепрыгивая через корни и валежник. Он выбежал на другую поляну и увидел Лиру. Она стояла, прижавшись спиной к дереву, а перед ней, полукругом, стояли трое мужчин. Судя по их грубой одежде, грязным лицам и блестящим в руках ножам, это были бандиты. Они скалились, приближаясь к девушке, а она крепко прижимала к груди небольшой кожаный мешочек. – Отдай нам кошель, девочка, по-хорошему, и мы тебя, может, не тронем, – прохрипел один из них, самый крупный, с уродливым шрамом через все лицо. Он сделал шаг вперед, поигрывая ножом. – Нет! – крикнула Лира. Её голос дрожал, но в её зеленых глазах читалась не только страх, но и неожиданная решимость. Элион почувствовал, как в его груди закипает ярость – холодная, непривычная, но сильная. Он хотел броситься на помощь, но что он мог сделать? Он был один против троих вооруженных мужчин. Он никогда в жизни не дрался, не держал оружия. А его магия… он только начал её осваивать, мог ли он применить её в бою? Сомнения сковали его на мгновение. В этот момент голос в его голове прозвучал твердо и настойчиво: – Не сомневайся! Ветер – твой союзник. Используй его. Защити её! Элион закрыл глаза всего на секунду, отгоняя страх. Он вспомнил ощущение ветра на поляне, его послушный танец. Он глубоко вдохнул и сосредоточился. Он почувствовал, как ветер вокруг него начинает откликаться, собираться, кружиться быстрее, становясь плотнее, сильнее. Он выбросил руку вперед, ладонью к бандитам, и мысленно приказал ветру ударить. – Отойдите от неё! – крикнул он, открывая глаза. Его голос прозвучал неожиданно громко и уверенно. Бандиты удивленно обернулись на нежданного защитника, но было уже поздно. Мощный, невидимый порыв ветра ударил им в грудь с силой тарана. Их буквально подняло в воздух и отшвырнуло назад, как кукол. Они рухнули на землю в нескольких шагах от Лиры, оглушённые и перепуганные. Неверяще глядя на Элиона, они кое-как поднялись на ноги и, не подбирая выпавшие ножи, бросились бежать прочь, скрывшись в лесной чаще.

Лира смотрела на Элиона широко раскрытыми глазами, в которых все еще стоял ужас, но теперь к нему примешивалось изумление. – Ты… ты спас меня, – прошептала она, медленно отходя от дерева. Её руки все еще дрожали. Элион кивнул, тяжело дыша. Адреналин отступал, оставляя слабость в коленях. Внутри он чувствовал странное беспокойство и восторг одновременно. Он только что использовал магию для защиты, почти не задумываясь, и это сработало. Но он все еще не понимал до конца, как это сделал. – Это было… невероятно, – сказала Лира, подходя ближе. Она смотрела на него с восхищением. – Ты даже не представляешь, насколько это редко – увидеть кого-то, кто может вот так, спонтанно, проявить такую силу. И так быстро научиться её применять. Ты… ты маг? Элион посмотрел на свои руки, всё ещё чувствуя остаточное покалывание в кончиках пальцев, словно ветер все еще струился сквозь них. – Я… я не знаю, – честно признался он. – Морвен сказала, что во мне есть магия ветра. Я только начал… пробовать. – Это не важно, как ты это называешь, – сказала Лира, и её взгляд стал серьезным. – Главное, что ты смог. Но теперь ты должен научиться контролировать это. Такая сила может быть опасна, если её не понимать.

Элион кивнул. Он понимал, что она права. Это было только начало долгого и, вероятно, опасного пути. После этого Элион и Лира вместе вернулись к старейшине Морвен, чтобы рассказать ей о произошедшем. Морвен выслушала их внимательно, её проницательные глаза изучали Элиона. Она одобрительно кивнула, услышав о его спонтанном применении магии для защиты. – Ветер откликнулся на твой зов в час нужды, – сказала она. – Это хороший знак. Но Лира права – силу нужно познать и обуздать. Деревня мала, я могу научить тебя основам, но для истинного развития тебе нужно отправиться туда, где магия – не просто легенда. В столицу. Там есть Академия, есть маги, которые смогут помочь тебе раскрыть твой дар. И, возможно, там ты найдешь ответы на свои вопросы о прошлом. И ты, Лира, – Морвен перевела взгляд на девушку, – тебе тоже стоит поехать с ним. Твоя собственная искра тоже ждет своего часа. Вместе вам будет безопаснее.

Глава 3: Путь в Столицу и Новые Угрозы

Решение было принято. Путь в столицу лежал долгий и, как предупредила Морвен, небезопасный. Собрав скромные припасы, которые им дала старейшина, и получив её благословение, Элион и Лира на рассвете покинули деревню Солнечный Клин.

Они шли несколько дней, пересекая леса и поля, ночуя под открытым небом у костра. Элион под руководством Лиры и советами Морвен, которые он запомнил, продолжал практиковаться с магией ветра, стараясь лучше понять и контролировать её. Лира оказалась на удивление знающей для простой деревенской девушки; она рассказывала Элиону о мире за пределами их деревни, о разных землях, о слухах про магов и опасности, что таятся на дорогах.

К вечеру очередного дня пути они вышли к тракту – широкой, укатанной дороге, ведущей к столице. Усталость валила с ног. Впереди, на развилке дорог, виднелось приземистое каменное здание с тускло светящимися окнами и знакомой вывеской, изображающей весёлого кабана – постоялый двор. Изнутри доносились приглушенные звуки музыки, громкий смех и звон посуды. – Постоялый двор, – с облегчением выдохнула Лира, останавливаясь у начала тропинки, ведущей к зданию. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы. Но… – она замялась, – у нас почти нет денег. Морвен дала нам немного, но этого вряд ли хватит на комнату и еду. Элион посмотрел на неё, затем на манящие огни постоялого двора. Его желудок снова предательски заурчал. – Может, мы сможем договориться? – предложил он. – Выполнить какую-нибудь работу за ночлег? – Возможно, – неуверенно ответила Лира. – Хозяева таких мест бывают разными. Попробуем.

Они вошли внутрь, толкнув тяжелую дубовую дверь. Общий зал постоялого двора был полон народу и дыма. За длинными столами сидели самые разные люди: усталые путники в дорожной пыли, шумные торговцы, обсуждающие цены, местные крестьяне, зашедшие пропустить кружку эля, пара угрюмых наемников в потертой коже. В углу седоусый музыкант негромко играл на лютне какую-то протяжную мелодию, но она тонула в общем гаме. Пахло жареным мясом, кислым пивом и конским потом.

Элион и Лира робко подошли к стойке, за которой стоял хозяин – очень крупный мужчина с густой седой бородой, мощными руками и хмурым, недружелюбным взглядом. Он протирал деревянную кружку тряпкой, едва удостоив их взглядом. – У вас есть свободные комнаты? – спросила Лира как можно вежливее. – Есть, – буркнул хозяин, не отрываясь от своего занятия. – Два серебряных за ночь. За каждого. И без ужина. Элион и Лира переглянулись. Сумма была для них неподъемной. У них едва ли наскреблась бы пара медяков. – У нас… у нас нет столько денег, – признался Элион. – Но, может быть, мы можем как-то отработать? Помочь по хозяйству, на кухне? Хозяин наконец поднял на них тяжелый взгляд, окинул их с ног до головы и презрительно усмехнулся. – Отработать? – он фыркнул. – И что вы можете предложить? Дрова рубить? Полы мыть? Мне и без вас работников хватает. Проваливайте, пока я стражу не позвал.

В этот самый момент тишину взорвал громкий крик и звук опрокинутого стола. Все в таверне обернулись. В дальнем углу двое здоровенных мужчин, явно перебравших эля, сцепились в яростной драке. Они рычали ругательства, неуклюже размахивали кулаками, посуда летела на пол, а посетители за соседними столами испуганно отпрянули. – Опять эти двое! – устало вздохнул хозяин, ударив кулаком по стойке. – Клянусь бородой гнома, они каждый вечер устраивают такие сцены! Никакой управы на них нет! Элион быстро посмотрел на Лиру, и она едва заметно кивнула, поняв его мысль. Это был их шанс. – Я могу их успокоить, – сказал Элион хозяину. Тот снова скептически оглядел худощавого, на вид безоружного парня. – Ты? – хозяин усмехнулся. – Ну, попробуй, герой. Если разнимешь их так, чтобы они мне тут все не разнесли, так и быть, комната ваша. И похлебка.

Элион решительно направился к дерущимся. Они были крупными, сильными, и их пьяный гнев был очевиден. Один из них уже схватил тяжелый деревянный стул, готовясь опустить его на голову своему противнику. Посетители вокруг кричали, но никто не решался вмешаться. – Эй! Прекратите! – крикнул Элион, но в общем шуме его никто не услышал. Тогда он на мгновение закрыл глаза, призывая знакомое ощущение ветра. Он почувствовал, как воздух в таверне откликнулся, закрутился вокруг него невидимым потоком. Он направил его в сторону дерущихся. Мощный, плотный порыв воздуха ударил мужчин сбоку, как невидимая стена. Их обоих отбросило в разные стороны, раскидав по полу. Они шлепнулись на доски, оглушённые и совершенно сбитые с толку. На мгновение в таверне воцарилась изумленная тишина. – Хватит! – твердо сказал Элион, открывая глаза и глядя на поверженных драчунов. – Успокойтесь оба. Мужчины ошарашенно посмотрели на него, потом друг на друга, потом на свои пустые руки. Пьяный угар, кажется, немного выветрился от неожиданного «душа». – Ладно, ладно, парень, – пробормотал один из них, поднимаясь и потирая ушибленный бок. – Мы успокоились. Больше не будем.

Хозяин постоялого двора медленно подошёл к Элиону, его хмурое лицо выражало крайнее удивление и даже некоторое уважение. Он внимательно посмотрел на Элиона, потом на перепуганных драчунов. – Ты… ты что, использовал магию? – прошептал он так, чтобы слышал только Элион. В его голосе не было страха, скорее, любопытство. Элион коротко кивнул, не зная, как это будет воспринято. – Ну что ж, – неожиданно крякнул хозяин, и его борода расплылась в подобии улыбки. – За такую услугу – комната на ночь ваша. И ужин за мой счет. Давно пора было этих буянов проучить. Пойдемте, покажу ваши покои.

Элион и Лира с облегчением переглянулись и улыбнулись друг другу. – Спасибо, – искренне сказала Лира хозяину.

Комната на втором этаже постоялого двора оказалась маленькой, но чистой и даже уютной. Две узкие деревянные кровати с тонкими тюфяками стояли у противоположных стен, между ними – грубый стол, на котором горела единственная сальная свеча, отбрасывая пляшущие тени на бревенчатые стены. Маленькое окошко выходило во двор. Элион сел на свою кровать, чувствуя, как накопившаяся за долгий день усталость наваливается на него. Лира закрыла за ними дверь на тяжелый засов и прислонилась к ней, наблюдая за ним с улыбкой. – Ты сегодня был впечатляющим, – сказала она тихо. – И в лесу, и здесь. Ты быстро учишься. – Спасибо, – ответил Элион, но в его голосе слышались сомнения. Он потер виски. – Я до сих пор не понимаю, как это получилось. Ветер просто… слушается. Но я не знаю правил, не знаю пределов. – Магия – это странная штука, – сказала Лира, подходя к своей кровати и садясь на неё. – Не всегда её можно объяснить логикой. Особенно для таких, как ты. – Для таких, как я? Что ты имеешь в виду? – спросил Элион, насторожившись её тоном. Лира помолчала, подбирая слова, потом посмотрела на него серьезно. – Ты же знаешь, что маги в этом мире… они не все одинаковые? Что есть разные… типы? Элион покачал головой. – Нет. Морвен только сказала, что магия ветра мне близка. Больше ничего. – Ну, тогда слушай. Это важно знать, особенно если ты направляешься в столицу. – Лира немного понизила голос. – Маги сами по себе – редкость. Говорят, лишь один из десяти, а то и реже, рождается со способностями. Но даже среди них есть глубокое разделение, почти вражда. Она сделала паузу, собираясь с мыслями. – Есть так называемые чистокровные маги. Они рождаются в древних семьях, где магия передаётся из поколения в поколение, как цвет глаз или волос. Их с пеленок воспитывают в традициях, учат контролировать свои силы по строгим канонам. Каждая такая семья обычно специализируется на определенном виде магии – огонь, вода, земля, иллюзии… Они очень гордятся своей кровью и происхождением, держатся особняком, создали свои Ордена и Академии. Они считают себя элитой, истинными носителями магии, и смотрят свысока на всех остальных. – А кто эти «остальные»? – спросил Элион, внимательно слушая. – Нас… то есть, их… называют «приобретёнными» магами, – ответила Лира, и в её голосе проскользнула едва заметная горечь. – Это те, кто родился от обычных людей, в чьих семьях магии отродясь не было, но по какой-то неведомой причине – может, из-за древней забытой крови, может, из-за случая или вмешательства каких-то сил – у них вдруг проявляются способности. Чистокровные считают нас выскочками, ошибкой природы, «грязнокровками». Они боятся нас, потому что не могут контролировать, и презирают. Но вот обычные люди… они часто относятся к приобретённым с уважением, а иногда и со страхом. Ведь магия – это сила, независимо от её происхождения. Элион задумался. Это объясняло настороженность Морвен и её совет ехать в столицу. – А ты? – спросил он прямо. – Ты чистокровная или приобретённая? Лира отвела взгляд, и её улыбка стала немного грустной. – Это долгая и не самая веселая история, Элион, – сказала она тихо. – Может быть, когда-нибудь я тебе расскажу. Но не сегодня. Элион кивнул, понимая, что не стоит настаивать. – А что насчёт меня? – спросил он. – Судя по тому, что ты рассказала, я… приобретённый? Раз я ничего не помню о семье… – Ты… особенный, – медленно проговорила Лира, снова посмотрев на него. – Ты не просто приобретённый. То, как ты овладел магией ветра… так быстро, инстинктивно… Это… это почти невозможно. Даже самые талантливые чистокровные маги тратят годы на то, чтобы достичь такого контроля над стихией, какой ты показал сегодня, едва осознав свой дар. Я никогда о таком не слышала и не видела. Элион почувствовал смешанное чувство – гордость и тревогу. – Что это значит? – Это значит, что тебе нужно быть очень осторожным, – серьезно ответила Лира. – Особенно в столице, в Академии. Чистокровные маги не любят тех, кто их превосходит, особенно если этот кто-то – «грязнокровка» без роду и племени. Твоя сила привлечет внимание. И не только хорошее. Если они узнают о тебе, о твоих способностях… – Она не закончила предложение, но её взгляд сказал все остальное. Опасность была реальной. – Спасибо, что рассказала, Лира. Теперь я понимаю… немного больше, – сказал он искренне. – Не за что, – ответила Лира, поднимаясь и подходя к своей кровати. Она потушила свечу, погрузив комнату в темноту, разбавленную лишь слабым светом луны из окна. – Спокойной ночи, Элион. Постарайся отдохнуть. Завтра снова в путь. – Спокойной ночи, Лира.

Элион лег на жесткую кровать и закрыл глаза, но сон не шел. Слова Лиры, предупреждение Морвен, ощущение пробудившейся силы и голос в голове – все это смешалось в вихре мыслей и чувств. Он лежал, вслушиваясь в ночные звуки постоялого двора, и незаметно для себя погрузился в сон.

Но это был не обычный сон, не отдых. Он снова оказался там – в бескрайней пустоте, залитой мерцающим светом мириад звезд. Они были повсюду – далекие и близкие, холодные и горячие, крошечные искорки и огромные пылающие шары. Он парил среди них, невесомый, бесплотный, чувствуя, как его смертное «я» растворяется в этом бесконечном пространстве, как капля воды в океане. Он снова был… дома? – Ты начинаешь вспоминать, – раздался знакомый голос. Он звучал теперь глубже, объемнее, как будто исходил не из одной точки, а отовсюду сразу. Это был голос звезд, голос пустоты, голос его истинного «я». Элион медленно «оглянулся» в этом странном ментальном пространстве, но никого не увидел. Только звезды и бесконечность. – Кто ты? – спросил он, хотя ответ уже зарождался в глубине его пробуждающегося сознания. – Я – это ты, – ответил голос. – Та часть тебя, которую ты оставил за порогом смертного мира. Ты забыл, кто ты есть, погрузившись в эту маленькую жизнь, но это временно. Память вернется. Сила вернется. Элион почувствовал, как в его груди снова что-то ёкнуло – смесь страха и предвкушения. – Что я должен вспомнить? Чего я боюсь? – Всему своё время, – голос стал мягче, почти отеческим. – Не торопи события. Сознание смертного хрупко, оно может не выдержать всей правды сразу. А пока… пока ты спишь здесь, я покажу тебе кое-что полезное для твоей нынешней жизни. Инструменты. Внезапно перед Элионом из звездной пыли соткались два символа, светящихся ярким, пульсирующим голубым светом. Они парили в воздухе, словно живые, дышащие письмена, начертанные невидимой рукой на полотне вселенной. – Это руны ветра, – объяснил голос. – Древние знаки силы, которые ты когда-то знал. Первое – «Порыв». Он позволит тебе собирать и направлять мощные потоки воздуха, бить ими, как кулаком. Второе – «Щит Ветра». Он создаст вокруг тебя вихревой барьер, способный отразить стрелы, камни и даже простую магию. Элион инстинктивно протянул руку – не физическую, а свою астральную проекцию. Символы медленно подплыли к нему и начали вращаться вокруг, становясь ближе, ярче. Он почувствовал, как знание об этих заклинаниях, сама их суть, впитывается в его сознание, становится частью его, такой же естественной, как дыхание. – Запомни их, – прозвучал голос, когда символы растворились в нем. – Ощути их. Они помогут тебе на твоём пути. Но помни – это лишь крупицы твоей былой силы. Пробуждайся медленно, Элион.

Он хотел спросить ещё что-то, спросить о Лире, о Морвен, о мире, в котором он оказался, но вселенная вокруг него начала тускнеть, расплываться. Звёзды погасли одна за другой, и он почувствовал, как его неумолимо тянет обратно – в тесную оболочку смертного тела, в маленькую комнатку постоялого двора.

Глава 4: Зов Меча и Тени Прошлого

Элион проснулся с чувством чего-то великого, но почти полностью забытого. Словно во сне он держал в руках целый мир, но, открыв глаза, уронил его, и остались лишь осколки ощущений. Он лежал на жесткой кровати в тусклом утреннем свете, проникавшем сквозь щели в ставнях, глядя в покрытый паутиной потолок, и тщетно пытался ухватить ускользающие образы сна. Заклинания, руны ветра, которые показал ему внутренний голос, всё ещё были свежи в его памяти, отпечатались в сознании, но всё остальное – бескрайняя звездная пустошь, ощущение полета, сам голос – казалось туманным, нереальным.

– Элион, пора вставать, – раздался тихий голос Лиры. Он повернул голову и увидел, что она уже собралась – умылась, заплела свои густые волосы в косу и стояла у двери, перекинув через плечо их скромный узел с припасами. Ее лицо было серьезным, но в зеленых глазах светилась решимость. – Мы должны отправиться в путь как можно раньше, – сказала она. – Дорога до столицы долгая, и кто знает, что нас ждет. Элион молча кивнул и быстро начал собираться. Он натянул свою простую рубаху и штаны, стараясь не думать о странном сне. Когда он надевал свой грубый дорожный плащ, камень-талисман на его шее, подарок Морвен, вдруг ощутимо завибрировал. Это была не просто дрожь, а настойчивый, низкий гул, отдававшийся прямо в кости. Он замер и недоуменно посмотрел на него. Гладкий темный камень, обычно холодный, теперь был теплым и светился слабым, пульсирующим голубым светом, похожим на свет страниц в книге Морвен. Вибрация нарастала. – Что это? – спросила Лира, подойдя ближе и с любопытством разглядывая светящийся камень. – Не знаю, – ответил Элион, касаясь талисмана пальцами. Камень был почти горячим. – Но он… он будто зовет куда-то. Указывает направление Я помню, Морвен говорила что-то о древних силах, скрытых в этих краях… Может, это связано? Он инстинктивно повернулся, и камень вспыхнул ярче, когда его взгляд упал на окно, за которым виднелся темнеющий лес. Вибрация стала почти болезненной. – Кажется, он хочет, чтобы мы пошли туда, – сказал Элион, чувствуя странное волнение, смесь тревоги и предвкушения. – Не к дороге, а обратно в лес. Лира на мгновение задумалась, взвешивая риски, но потом решительно кивнула. – Старейшина не дала бы тебе его просто так. Если он зовет, значит, это важно. Тогда пойдём. Дорога подождет.

Они вышли из постоялого двора, стараясь не привлекать внимания ранних пташек-постояльцев, и, повинуясь настойчивой вибрации талисмана, снова углубились в лес. Камень на шее Элиона светился всё ярче, его пульсирующий свет указывал им путь сквозь утренний туман, стелившийся между деревьями. Лес здесь был гуще и старше, чем тот, где Элион впервые очнулся. Могучие стволы, покрытые седыми лишайниками, стояли плотной стеной, а воздух был тяжелым, наполненным запахом прелой листвы, грибов и сырой земли. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог листвы. – Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Лира немного нервно, пробираясь через густые заросли папоротника и цепкие ветки кустарника. – Мы уходим все дальше от тракта. – Нет, не уверен, – честно ответил Элион, не останавливаясь. – Но я чувствую… какую-то связь с этим камнем. Чувствую, что это правильно. Это важно.

Они шли довольно долго, пока лес внезапно не расступился, и они не вышли на небольшую, заросшую густым мхом поляну. Место это было странным – тихим, даже птицы здесь не пели. В самом центре поляны возвышался древний валун причудливой формы, весь покрытый мхом и какими-то резными символами, почти стертыми временем. Талисман на шее Элиона завибрировал так сильно, что он почувствовал это всем телом, а свет его стал почти ослепительным, указывая прямо на подножие камня. – Здесь, – выдохнул Элион, подходя к валуну. Земля у его основания была мягкой, словно её недавно копали, хотя следов не было видно. Не сговариваясь, они начали разгребать мох и землю руками, а потом и подвернувшимися крепкими палками. Вскоре их импровизированные инструменты наткнулись на что-то твёрдое. Осторожно расчистив землю, они увидели рукоять меча. Они откопали его полностью. Это был меч – древний, явно переживший не одно столетие. Его длинный, прямой клинок был покрыт пятнами ржавчины и темными разводами, но сама сталь под ними казалась целой и удивительно прочной. Ножны давно истлели. Но рукоять… она была сделана из неизвестного темного металла, гладкого и холодного, и украшена сложным узором из переплетающихся линий и древних символов, которые слабо светились тем же голубым светом, что и талисман. Меч выглядел мощным и опасным даже в своем заброшенном состоянии.

Элион почувствовал неодолимое желание прикоснуться к нему. Он протянул руку, чтобы взять меч за рукоять, но в тот же момент, когда его пальцы коснулись холодного металла, клинок вспыхнул ярким, почти нестерпимым голубым светом. Элион вскрикнул и отшатнулся, чувствуя, как разряд чистой энергии пронзил его тело, заставив все мышцы судорожно сжаться. Было больно, но не только. Он почувствовал… отклик. Словно меч узнал его или ту силу, что дремала в нем. – Что это было?! – крикнул он, глядя на меч, который снова тускло светился. – Это испытание, – тихо сказала Лира, напряженно наблюдая за происходящим. Её глаза были широко раскрыты. – Меч… он живой. Он проверяет тебя. Достоин ли ты владеть им. Элион перевел дыхание, сжал зубы и снова шагнул к мечу. На этот раз он был готов. Он снова протянул руку к рукояти. Вспышка света повторилась, энергия хлынула в него, но теперь он не сопротивлялся. Он почувствовал, как его собственная магия ветра инстинктивно откликается, поднимается из глубины, встречается с силой меча. Ветер вокруг него закружился, поднимая листья и мох, голубое свечение клинка стало ровным и мощным, символы на рукояти разгорелись ярче. Он ощутил связь – древнюю, сильную, как будто часть его самого вернулась к нему. – Ты справишься, – прошептала Лира, словно в молитве. Элион крепко схватил меч за рукоять. И в тот же миг свет погас. Вихрь ветра стих. Он стоял посреди тихой поляны, держа в руках древнее оружие. Ржавчина на клинке исчезла, и сталь под утренним солнцем блеснула чистым, холодным светом. Меч казался тяжелым, но удивительно сбалансированным в его руке, словно был выкован специально для него. Он чувствовал, как его магия и сила меча сливаются, становятся одним целым.

Но это было не все. Как только Элион взял меч в руки, мир вокруг него померк. Сознание внезапно перенеслось сквозь время и пространство. Он больше не стоял на поляне. Он оказался посреди огромного поля битвы, под низким, грозовым небом. Земля под ногами дрожала от грохота и взрывов. Вокруг него бушевала яростная битва – но сражались не обычные воины. Древние маги в развевающихся одеждах и странных масках стояли друг против друга, обрушивая на врагов потоки стихийной энергии. Небо было затянуто черными тучами, вспоротыми молниями колдовского огня. Воздух трещал от магии. Он увидел, как один из магов, стоявший недалеко, поднял руку, и с небес на землю обрушился столб ревущего огня, испепеляя все на своем пути. Другой маг, напротив, воздвиг перед собой стену из кипящей воды, пытаясь защититься, но огненная мощь была слишком велика – вода испарилась с оглушительным шипением, и защищавшийся маг упал, охваченный пламенем. Крики боли и ярости смешивались с грохотом заклинаний. Элион стоял посреди этого хаоса, невидимый и неосязаемый, но чувствуя каждую смерть, каждый всплеск силы. Меч в его руке завибрировал, и он понял – это не просто видение. Меч помнил. Он был здесь. Это была его память, или память его прежних владельцев. Это оружие было не просто куском металла – это был ключ к прошлому, к пониманию того, что произошло с этим миром. – Ты видишь это? – потрясенно спросил он у Лиры, забыв, что она не может быть здесь, в этом кошмаре из прошлого. Он обернулся – но рядом никого не было, лишь дым, огонь и смерть. Лира осталась там, на поляне, в его времени. Она не видела того, что видел он. Видение продолжалось. Элион смотрел, как могущественные маги падают один за другим, как их невероятные силы иссякают в бессмысленной бойне, как земля под их ногами превращается в выжженную пустыню, усеянную телами и обломками артефактов. Это была война на уничтожение, война, изменившая сам лик мира. – Это было… так давно, – прошептал он, когда видение начало медленно таять, и грохот битвы сменился тихим шелестом леса. – Что ты видел? Что произошло? – спросила Лира взволнованно, как только он полностью вернулся в реальность. Она подбежала к нему, её глаза были полны беспокойства. Она видела, как он замер с мечом в руках, его взгляд был пуст, а лицо отражало ужас и потрясение. – Битву, – глухо ответил Элион, все еще ощущая фантомный запах гари и крови. Он посмотрел на меч в своей руке – теперь он знал, что это не просто оружие. – Ужасную битву магов. Битву, которая, кажется, изменила всё.

На обратном пути к тракту, все еще находясь под впечатлением от видения и обретенного меча, Элион и Лира неожиданно столкнулись с группой людей, вышедших им навстречу из-за поворота лесной тропы. Их было пятеро – грубые, небритые лица, потертая кожаная одежда, за поясами заткнуты топоры и ржавые мечи. Они явно не походили на мирных путников и сразу же преградили им дорогу. – Стоять! – рявкнул их предводитель, коренастый мужчина с кривым носом, вытаскивая из ножен короткий, широкий меч. – Кошельки на землю! И девчонку можешь оставить нам за беспокойство. Живо! Разбойники ухмылялись, окружая их. Элион крепко сжал рукоять древнего меча. Он чувствовал, как его собственная магия ветра откликается на присутствие оружия, как сила меча наполняет его уверенностью, прогоняя страх. Он вспомнил руны из своего сна. – Я попробую что-то новое, – тихо сказал он Лире, вставая перед ней. Он не стал закрывать глаза. Глядя прямо на предводителя разбойников, он сосредоточился на первой руне, на ощущении сжатого воздуха. – Порыв! – крикнул он, выбрасывая свободную руку вперед. Мощный поток невидимого воздуха ударил в центр группы разбойников, сбив двоих с ног и заставив остальных пошатнуться. Они изумленно уставились на него. – Маг! Он колдун! – закричал один из них. Но это их не остановило, лишь разозлило. – Убить колдуна! – взревел предводитель, и они снова ринулись в атаку. Элион почувствовал, как меч в его руке завибрировал сильнее, словно предлагая свою силу. Магия ветра, проходя сквозь древний артефакт, менялась, становилась острее, смертоноснее. Он не знал, откуда пришло это слово, эта команда, но она сорвалась с его губ сама собой: – Разрез ветра! Он взмахнул мечом, и с его клинка сорвалась тонкая, почти невидимая дуга сжатого воздуха. Она просвистела над землей, срезая траву и мелкие кусты на своем пути, и ударила разбойников по ногам. Они взвыли от боли и неожиданности, падая на землю. Предводитель, которому досталось больше всех, схватился за рассеченную штанину, из которой текла кровь. Ужас исказил их лица. Не говоря ни слова, они вскочили и, хромая и спотыкаясь, бросились наутек в лес, подальше от страшного колдуна с поющим мечом.

Лира смотрела на Элиона со смесью восхищения и легкого страха. – Ты… ты стал намного сильнее, – прошептала она. – Этот меч… он усиливает твою магию? Элион опустил меч, тяжело дыша. Он посмотрел на клинок, на котором не было ни капли крови, но который только что показал свою смертоносную силу. Он чувствовал, как его магия и меч действительно становятся одним целым, как древнее оружие откликается на его волю, направляет и концентрирует его дар. – Да, кажется… усиливает. И… учит? – неуверенно ответил он. – Это только начало. Я чувствую, что этот меч… он ключ ко многому.

В тот же вечер, когда они разбили лагерь у дороги, стоило Элиону задремать у костра, как видение вернулось. Но оно было другим. Он снова оказался на поле древней битвы, но теперь он видел не отдельные схватки, а всю картину целиком, с высоты птичьего полета. И масштаб разрушений был поистине невообразимым, апокалиптическим. Небо над полем битвы было затянуто кроваво-красными, рваными тучами, из которых били черные молнии. Сама земля под ногами дрожала, раскалывалась, из трещин вырывались языки пламени, как будто сама природа восставала против чудовищного колдовства, творившегося на её поверхности. Вдалеке, посреди этого ада, он увидел двух титанических магов, стоящих друг против друга. Один из них, окутанный аурой слепящего огня, поднял руку, и небо буквально разверзлось над ним. С оглушительным, раздирающим уши рёвом на землю обрушился поток огня. Но это было не обычное пламя – оно казалось живым, мыслящим, оно извивалось, пульсировало, как будто сама стихия обрела злобное сознание. Огненная волна росла, ширясь, превращаясь в гигантскую стену всепоглощающего пламени. В её ревущих языках угадывались кошмарные черты чего-то живого и невыразимо страшного – огромные пустые глаза, ненасытная пасть, полная раскалённых зубов, когти, которые рвали сам воздух на части. Земля под этой огненной сущностью плавилась, превращаясь в кипящее море лавы. Грохот был таким неистовым, что Элион почувствовал, как его кости вибрируют в унисон с этой катастрофой. И тогда навстречу огненному монстру выступил другой маг, окутанный вихрями воды и льда. Он взмахнул рукой, и с небес обрушился ответный удар – поток воды невероятной мощи. Это был не просто ливень – это был целый океан, низвергнутый на землю. Вода смешалась с раскаленной землёй, вздымая тучи пара и грязи, рождая тысячи бушующих ураганов. Водяные смерчи неслись вперёд, сталкиваясь со стеной живого огня. Две первозданные стихии сошлись в титанической схватке. Пар и дым поднялись до самых небес, закрывая всё вокруг плотной, непроглядной пеленой. Земля трескалась под ногами, небо рвалось на части от чудовищного напряжения сил, а маги, стоявшие в центре этого хаоса, казались теперь маленькими и беспомощными перед лицом стихий, которые они сами же и вызвали. Это была не битва, это было самоубийство мира. Элион смотрел на это светопреставление, и его сердце сжималось от ужаса и непонятного чувства вины. Он чувствовал ритм этого разрушения, он почти понимал его природу. Он хотел крикнуть, остановить их, но не мог – он был лишь бесплотным наблюдателем, призраком из будущего, запертым в кошмаре прошлого. – Зачем?.. – прошептал он в пустоту, но ответа не было. Перед тем, как видение окончательно рассеялось, и он провалился в тяжелый сон без сновидений, он услышал тот же голос, что говорил с ним раньше, но теперь он звучал как эхо из глубины веков, наполненный скорбью и предостережением: – Ты должен помнить. Ты должен понять. Ты должен быть сильнее, чтобы это не повторилось.

Глава 5: Караван и Тени Пустоты

Элион проснулся рывком, в холодном поту. Сердце бешено колотилось в груди, а руки мелко дрожали. Кошмарное видение все еще стояло перед глазами – ревущее пламя, кипящая вода, расколотое небо. Он сел, жадно глотая прохладный ночной воздух, и огляделся, чтобы убедиться, что все это было лишь сном, эхом прошлого, вызванным мечом. Лира спала на соседней подстилке у догорающего костра, её дыхание было ровным и спокойным. Тьма вокруг была тихой, нарушаемой лишь стрекотом ночных насекомых и далеким уханьем совы. Он встал и подошёл к краю их маленького лагеря, посмотрел на усыпанное звездами небо. Они казались такими далекими, холодными, равнодушными к драмам смертных и бессмертных. И все же, глядя на них, он чувствовал смутное беспокойство, как будто они напоминали ему о чём-то важном, о какой-то ответственности, которую он забыл. – Ты должен помнить, – прошептал он, повторяя последние слова голоса из видения. Помнить что? Битву? Свою роль в ней? Или что-то еще?

Утром, едва первые лучи солнца окрасили небо в нежные розовые и золотые тона, Элион и Лира снова были в пути. Воздух был свеж и прохладен. Они шли по тракту, который становился все шире и оживленнее – теперь им изредка попадались навстречу телеги крестьян или одинокие путники. Они обсуждали вчерашние события – находку меча и пугающие видения. – Ты всё ещё думаешь о том сне? Или видении? – спросила Лира, внимательно глядя на Элиона. Она видела, что он был бледен и задумчив с самого утра. – Да, – кивнул он. – Это было… слишком реально. Чудовищно реально. Как будто я был там, посреди этой битвы. Я чувствовал жар огня, холод воды… и отчаяние. – Сны иногда бывают очень яркими, особенно если ты устал или пережил что-то сильное, – осторожно сказала Лира. – А ты вчера пережил многое. Но если это тебя так беспокоит, может, когда доберемся до столицы, стоит поговорить с кем-то знающим? С магами из Академии, например?, учитывая то, что ты рассказал о них… возможно, это не лучшая идея. – Может быть, – уклончиво согласился Элион. В душе он чувствовал, что это было не просто игрой воображения. Меч показал ему правду. Ужасную правду о прошлом этого мира.

Они шли несколько часов, пока на горизонте не показалось медленно движущееся облако пыли. Приблизившись, они увидели небольшой торговый караван. Несколько груженых повозок, запряженных волами, десяток вьючных мулов, и сопровождающая их группа людей – купцы в добротной одежде, погонщики, несколько женщин и детей, и пара хмурых вооруженных охранников. Путешествовать караваном было медленнее, но гораздо безопаснее, чем в одиночку, особенно на подступах к столице, где, по слухам, разбойничьи шайки становились все наглее. Караван двигался неторопливо, но уверенно. Элион и Лира переглянулись. – Давай присоединимся к ним, – предложил Элион. – Вместе будет безопаснее и, возможно, быстрее доберемся. – Согласна, – кивнула Лира. – Вдвоем мы слишком легкая добыча. Да и припасы у нас на исходе.

Они ускорили шаг и догнали караван. Их появление заметил высокий, крепко сложенный мужчина с проседью в волосах и коротко подстриженной бороде. На нем была видавшая виды кожаная броня поверх стеганой куртки, а на поясе висел длинный меч в простых ножнах. Его лицо было суровым, а внимательные серые глаза оценивающе осмотрели подошедших Элиона и Лиру. – Кто вы такие? Куда путь держите? – спросил он без предисловий, его голос был низким и ровным. – Мы идем в столицу, – ответил Элион как можно спокойнее, стараясь не обращать внимания на меч у пояса мужчины. – Меня зовут Элион, а это Лира. Мы могли бы присоединиться к вашему каравану? За плату или за помощь в охране? Мужчина еще раз внимательно оглядел их – худощавого парня с древним мечом за спиной и девушку с решительным взглядом. Он кивнул. – Путь неблизкий, лишняя пара глаз не помешает. Если вы готовы следовать нашим правилам и не создавать проблем – присоединяйтесь. Меня зовут Гаррик. Я отвечаю за безопасность этой группы. – Спасибо, Гаррик, – сказал Элион. – Мы будем полезны. – Вот и посмотрим, – Гаррик слегка усмехнулся. – Держитесь середины каравана. И помните: если начнете мутить воду или привлечете неприятности – мы вас просто бросим. Таковы правила дороги. – Поняли, – ответил Элион, чувствуя на себе испытующий взгляд Гаррика.

Караван оказался довольно пестрым собранием людей. Тут были два толстых купца, которые везли в столицу рулоны дорогой ткани и бочонки с вином, надеясь выгодно их продать. Была семья ремесленника с детьми, перебиравшаяся в город в поисках лучшей доли. Была шумная труппа странствующих артистов – лютнист, акробат и певица – которые развлекали путников песнями и байками в обмен на еду и защиту. Была даже пара молчаливых монахов в серых рясах, которые шли в столицу по своим таинственным делам. Элион и Лира довольно быстро нашли общий язык с некоторыми путниками, особенно с семьей ремесленника и артистами. Они делились скудной едой у вечернего костра, слушали истории и песни, помогали погонять мулов или чинить колесо у телеги. – А вы откуда будете, молодые люди? – спросил один из купцов, пожилой мужчина с неожиданно добрыми глазами, угощая их вяленым мясом. – Мы из маленькой деревни на севере, – уклончиво ответил Элион, не вдаваясь в подробности своей амнезии. – Решили попытать счастья в столице. – А вы давно путешествуете? – спросила Лира, ловко меняя тему. – О, мы почти всю жизнь в пути, – вздохнул купец. – Возим ткани из южных городов в столицу. Надеемся, в этот раз рынок будет удачным, а то налоги и пошлины совсем заели… Да и дорога стала опаснее в последнее время, – добавил он тише, оглядываясь. – Говорят, всякая нечисть в лесах завелась, какой раньше не видывали. Тени какие-то… Люди пропадают.

Вечером, когда караван остановился на ночлег на большой поляне у реки, разбив лагерь и окружив его повозками для защиты, Элион и Лира сидели у одного из костров, слушая, как лютнист из труппы артистов настраивает свой инструмент. Вокруг собралось несколько человек, ожидая вечернего развлечения. – А вы слышали легенду о древних магах и Великой Битве? – спросил артист, перебирая струны и обводя слушателей хитрым взглядом. Элион мгновенно насторожился, вспомнив свои видения. – Нет, – ответил он как можно небрежнее. – Расскажите, если не трудно. Артист откашлялся и ударил по струнам. Он начал петь – или скорее, сказывать под музыку – старую балладу. Балладу о временах, когда магия была могущественной и дикой, когда великие маги могли двигать горы и осушать моря. Он пел о гордыне, что привела их к вражде, о страшной битве, которая расколола мир и чуть не уничтожила его. Он пел о магии, которая могла не только созидать, но и разрушать целые миры, и о магах, что пали жертвами своей же необузданной силы, выпустив на волю нечто темное и ужасное. Элион слушал, затаив дыхание. Слова баллады пугающе перекликались с тем, что он видел во сне. Он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Неужели его видения были не просто кошмаром, а отражением реальных событий?

Ночь опустилась на лагерь каравана, тихая и душная. Слишком тихая. Даже сверчки, которые обычно наполняли летний воздух своим неумолчным стрекотом, почему-то замолчали. Не слышно было и ночных птиц. Только потрескивал костер да негромко переговаривались люди, готовясь ко сну. Элион сидел у огня, глядя на догорающие угли. Баллада артиста закончилась, но слова о древних магах и их разрушительной битве все еще звучали у него в голове. Он поднял взгляд и посмотрел в темноту леса, окружавшего поляну. Ему казалось, что из мрака за ними наблюдают чьи-то невидимые глаза. – Что-то не так, – прошептал он Лире, сидевшей рядом и тоже прислушивавшейся к гнетущей тишине. – Слишком тихо. – Что ты имеешь в виду? – спросила Лира, но её голос тоже звучал напряженно. Она тоже чувствовала это – необъяснимую тревогу, повисшую в воздухе. Элион не успел ответить. Из непроглядной тьмы леса, там, куда не доставал свет костров, поползли тени. Сначала это были лишь неясные, колышущиеся очертания, сливающиеся с мраком под деревьями. Но затем они стали обретать форму, уплотняться, отделяться от ночи. Они двигались медленно, бесшумно, словно плыли над самой землей, постепенно вытягиваясь в длинные, извивающиеся фигуры. Они обтекали поляну, молчаливо создавая круг вокруг лагеря. – Что… что это такое? – прошептал один из купцов дрожащим голосом, указывая пальцем в темноту. Паника начала охватывать людей. – Тише! Не паниковать! – властно приказал Гаррик, вставая и выхватывая меч из ножен. Его лицо было напряженным, но решительным. Остальные охранники тоже схватились за оружие. Тени остановились на границе света от костров, их очертания стали отчетливее. Это были жуткие, бесформенные создания, сотканные будто из самой тьмы, с длинными, когтистыми лапами и множеством горящих красных глаз, злобно мерцающих в свете огня. От них веяло нечеловеческим холодом и угрозой. – Черные твари… – прошептал Гаррик так, чтобы слышали только стоявшие рядом Элион и Лира. В его голосе слышалось дурное предчувствие. – Я слышал о них в старых легендах… Тени Пустоты. Говорили, они приходят из-за грани миров. Но я никогда не думал, что увижу их своими глазами. Элион почувствовал, как по спине пробежал холодок. Тени Пустоты… Название звучало зловеще. Он крепко сжал рукоять своего меча, ощущая его силу, но понимал, что это будет нелегко. Эти твари выглядели нематериальными, и было неясно, подействует ли на них обычное оружие. – Лира, будь готова, – сказал он, вставая рядом с Гарриком. Лира тоже поднялась, её лицо было бледным, но она уже стояла рядом, её глаза были широко раскрыты от ужаса, но и от решимости.

Твари не стали долго ждать. С внезапным, леденящим душу воем, который был похож на скрежет металла по стеклу, они ринулись на лагерь. Их движение было невероятно быстрым, плавным, почти гипнотическим, но в их множестве красных глаз читалась лишь слепая жажда разрушения и поглощения. – К оружию! Защищайте повозки! – крикнул Гаррик, и несколько смельчаков из каравана тоже схватились за топоры и ножи. Битва началась. Твари набросились на людей и животных с невероятной скоростью. Их когтистые лапы проходили сквозь плоть, оставляя страшные раны, от которых шел черный дым. Их вопли наполняли воздух ужасом. Обычные мечи и топоры проходили сквозь их темные тела почти без вреда, лишь слегка замедляя их. Элион взмахнул своим мечом – Разрез Ветра ударил по одной из тварей, и та с визгом отлетела, её форма на мгновение исказилась, но потом она снова устремилась вперед. – Они почти нематериальны! – крикнул Элион Гаррику, отбиваясь от другой твари. – Порыв! – снова выкрикнул он, направляя поток воздуха. Это сбивало их с ног, отбрасывало, но не уничтожало. Он увидел, как несколько тварей окружили Лиру, которая стояла в центре лагеря, оцепенев от страха. Она видела, как черные когти тянутся к ней, но не могла пошевелиться, парализованная ужасом. – Лира! Берегись! – крикнул Элион, пытаясь пробиться к ней. В этот момент что-то изменилось. Страх Лиры достиг предела и сменился чем-то другим. Она инстинктивно вскинула руки перед собой, словно пытаясь закрыться. И в то же мгновение вокруг неё вспыхнул яркий, золотистый щит из чистого света. Щит быстро расширился, куполом накрывая почти весь лагерь каравана. Твари, столкнувшиеся с ним, с шипением и визгом отскочили назад, их темные тела корчились, словно от ожога. – Что… что это было? – потрясенно прошептала Лира, глядя на свои руки, от которых все еще исходило слабое золотистое сияние. Элион подбежал к ней, изумленно глядя на постепенно тающий щит. – Ты… ты сама его создала! Щит из света! – сказал он. – Я? – Лира растерянно покачала головой. – Я не знаю, как… Я просто… испугалась… Твари, отброшенные щитом, не собирались отступать. Они перегруппировались и снова начали атаковать, но теперь их целью стал Элион с его светящимся мечом и Лира, источник света. Они бросились на них с удвоенной яростью. – Щит долго не продержится, если она снова его создаст! – крикнул Гаррик, с трудом отбиваясь от двух тварей сразу. – Нужно их прогнать! Элион почувствовал, как меч в его руке снова загудел, наполняясь силой. Ярость и решимость затопили его. Он закрыл глаза на долю секунды, концентрируясь на связи с мечом и ветром. – Разрез ветра! – снова крикнул он, но на этот раз вложил в удар всю свою волю, всю свою связь с артефактом. Клинок меча вспыхнул ослепительно-голубым светом и выпустил не одну, а несколько широких волн сжатого воздуха, которые рванулись во все стороны от него. Они не просто отбросили тварей – они буквально разорвали их темные формы. С пронзительным воем Тени Пустоты начали рассыпаться в черную пыль, которая быстро таяла в воздухе, оставляя после себя лишь запах озона и холода. Через несколько мгновений поляна была чиста. Твари исчезли так же быстро, как и появились. Щит Лиры окончательно погас, и она, обессиленная, опустилась на колени.

Когда битва закончилась, в лагере воцарилась потрясенная тишина. Люди смотрели то на Элиона, стоявшего с дымящимся мечом, то на Лиру, сидящую на земле, со смесью благодарности, изумления и страха. Несколько человек были ранены, но, к счастью, никто не погиб. – Вы… вы спасли нас, – выдохнул один из купцов, подходя к ним. – Мы ваши должники. Если бы не вы… – Мы просто сделали то, что должны были сделать, – ответил Элион, опуская меч. Он чувствовал себя совершенно опустошенным. Лира сидела на земле, всё ещё дрожа от пережитого и от внезапного проявления своей силы. – Я не знаю, как я это сделала… этот свет… – прошептала она Элиону. Элион подошёл к ней и помог подняться, положив руку ей на плечо. – Ты сильнее, чем думаешь, Лира, – сказал он тихо, хотя и сам был поражен её способностью. Гаррик подошёл к ним, его суровое лицо было серьезным и задумчивым. Он вытер меч от несуществующей крови. – Я слышал легенды о таких тварях, – сказал он тихо, глядя в ту сторону, куда исчезли тени. – Тени Пустоты. Говорят, они – слуги чего-то древнего и очень злого, что дремлет за гранью мира. Они появляются там, где ткань реальности истончается, где мир находится на грани хаоса. – Тени Пустоты? – повторил Элион, это название снова вызвало у него холодок по спине. – Да, – кивнул Гаррик. – Легенды говорят, что они питаются страхом и жизненной силой. И что их привлекает магия. Особенно сильная и нестабильная. – Он перевел многозначительный взгляд с Элиона на Лиру. – Я никогда не думал, что увижу их своими глазами. Это очень плохой знак. Лира посмотрела на него с тревогой. – Что нам теперь делать? – Продолжать путь в столицу, – твердо ответил Гаррик. – Как можно быстрее. Здесь оставаться опасно. Но будьте готовы. Очень сомневаюсь, что эти твари исчезли навсегда. Они знают о нас. Они могут вернуться.

Люди в лагере начали постепенно приходить в себя, перевязывать раны, успокаивать плачущих детей, но напряжение и страх все еще висели в воздухе плотным облаком. Элион и Лира сели у костра поодаль от остальных, чувствуя на себе любопытные и испуганные взгляды. Они оба понимали, что этой ночью что-то изменилось. Они не только столкнулись с ужасной угрозой, но и открыли в себе новые, пугающие глубины силы. – Ты в порядке? – спросил Элион, глядя на бледное лицо Лиры. – Не знаю, – честно ответила она. – Я испугана. И… я не понимаю, как смогла создать этот щит. Это было… как будто не я. – Ты сильнее, чем думаешь, – повторил он мягко, хотя и в его собственном голосе теперь слышались сомнения относительно природы его собственных способностей и видений.

Ночь выдалась беспокойной. Мало кто спал в караване. Гаррик, как начальник охраны, удвоил дозоры и решил сам обойти периметр лагеря, чтобы убедиться, что непосредственной угрозы больше нет. – Я пройдусь с дозорными по округе, проверю следы, – сказал он Элиону. – Вы оставайтесь здесь, у костра. И держите меч наготове. Элион кивнул, но что-то внутри него подсказывало, что это еще не конец. Он чувствовал остаточный холод в воздухе, след присутствия Теней. Гаррик и двое охранников с факелами вышли за пределы освещенного круга лагеря, углубившись в темноту леса. Не прошло и десяти минут, как оттуда донеслись отчаянные крики и звуки борьбы. – Твари! Они вернулись! – крикнул один из охранников, и крик оборвался. Элион вскочил, схватив свой меч, и бросился на помощь, не раздумывая. Лира вскрикнула и побежала за ним. Они выбежали из лагеря и увидели в свете брошенного факела, как Гаррик отчаянно отбивается мечом от одной из Теней Пустоты, в то время как две другие твари уже расправились с его помощниками и теперь надвигались на него сзади. – Разрез ветра! – крикнул Элион, и волна силы сорвалась с его клинка, отбрасывая двух тварей от спины Гаррика. Твари зашипели, их красные глаза сфокусировались на Элионе и его светящемся мече. Они явно узнали его и боялись. Они на мгновение заколебались, а потом медленно отступили назад, в спасительную темноту леса, растворившись в ней без следа. – Спасибо, парень, – тяжело дыша, проговорил Гаррик, опуская меч и поднимаясь с колена. Он был ранен – тени оставили на его плече рваную рану, которая не кровила, а дымилась черным. – Еще бы немного… Они боятся твоего меча. – Да, я заметил, – сказал Элион, глядя на свой клинок. – Похоже, он не так прост. – Это точно оружие древности, – кивнул Гаррик, морщась от боли и зажимая рану. – Возможно, именно он – ключ к победе над ними… или над тем, кто их посылает. Пойдем обратно в лагерь, нужно обработать рану.

На следующее утро, перед тем как караван тронулся в путь, Гаррик подошёл к Элиону и Лире. Его лицо было бледным, но решительным. – Я должен поблагодарить вас обоих за спасение моей жизни вчера ночью, – сказал он серьезно. – И не только моей. Вы двое… в вас есть сила, которой я давно не видел. Я хочу предложить вам свою помощь. Свой меч. – Что ты имеешь в виду? – удивленно спросил Элион. – Когда я доведу этот караван до столицы – это мой долг – я стану вашим спутником, если вы не против, – ответил Гаррик. – Чувствую, вам понадобится опытный клинок на вашем пути. Да и мне спокойнее будет знать, что вы не одни. Слишком многое поставлено на карту. Элион посмотрел на Лиру, и она согласно кивнула. Помощь опытного воина им точно не помешает. – Мы будем рады твоей помощи, Гаррик, – сказал Элион. Гаррик коротко улыбнулся – впервые за все время их знакомства. – Тогда договорились. А теперь – в путь. Столица ждет.